– Мог бы и послужной коэффициент улучшить, выслугу до очередного звания сократить, – выговаривали Киму в штабе сектора, – но учли, что диплом у тебя не по теме, да и корабль, как ни крути, не сохранил.

Новоявленный капитан усмехнулся:

– Если бы я сохранил крейсер, то мне бы не звание, а трибунал был бы положен.

– Скорей всего, – кивнул штабист, – но у кого-то видимо иное мнение на сей счет. Но ты не расстраивайся, другие в твои годы только-только лейтенантов получают.

Вот о чем, а о звании Киму переживать никогда не приходилось – выше звание, больше проблем.

Еще из слухов ему стало известно, что адмирал Шеллок после конфуза с уничтожением крейсера был вынужден подать в отставку, а когда и за остальные его дела взялись следователи военной прокуратуры, вообще попал в руки эскулапов. Злые языки утверждали, не будь у него своей руки в правительстве Содружества, отвертеться ему бы не удалось.

Новым командующим соединением был назначен получивший совсем недавно звание адмирала Бронт, который уже успел отличиться в проведении боевых операций в пятом секторе. По пути на новое место службы Бронт посетил штаб сектора, где прошел формальные процедуры назначения, и отправился в соединение, захватив по пути Кима. Когда корабль прошел первую точку перехода адмирал вызвал его к себе:

– Капитан, мне необходимо срочно ознакомиться с состоянием дел в эскадре. Ты проходил службу на флагмане и наверняка уже имеешь свое мнение о степени подготовки.

Ким сразу смекнул, что может добиться своего и вернуться в десант, но для этого необходимо было убедить в этом адмирала:

– Господин адмирал, несколько дней слишком малый срок для собственного мнения, – начал он, – поэтому ничего о степени подготовки кораблей соединения сказать не могу. Адмирал Шеллок направил меня на десантный корабль «Барбот», где я и пробыл все время стажировки.

– Понятно, – кивнул адмирал, – тогда расскажи о состоянии дел в десантном подразделении, мне это тоже будет полезно услышать.

Ким гордо поведал, что на сегодняшний день десантное подразделение, приданное соединению, считается лучшим во флоте, и сей замечательный факт совсем недавно подтвердила высокая комиссия. Потом принялся перечислять первоочередные нужды десантников и новые возможности применения десанта в противостоянии с коарвианами, причем постарался выдержать разговор с адмиралом в таком ключе, что бы у того сложилось твердое убеждение, что Ким буквально влюблен в свою службу. А под конец упомянул, что даже написал диплом на тему «тактические возможности применения десанта в захвате оборонных станций».

Бронт внимательно выслушал, сделал какую-то пометку в планшете и спросил:

– Каким образом ты оказался на «Болло»?

– Адмирал Шеллок направил меня туда в качестве наказания.

– Наказания?

– Диплом без его ведома отослал. Оказалось что не по теме.

Адмирал кивнул и снова что-то отметил в планшете:

– Ну а как ты увидел, что надо спасать экипаж?

Ким чуть не фыркнул:

– Стандартная ситуация, не знаю почему, но команды разойтись с флагмана не поступило, а времени убеждать не осталось. Пришлось рискнуть.

– А если бы все-таки успели синхронизировать генераторы? – не унимался Бронт.

Что дальше ждало офицера в этом случае Ким прекрасно знал, после этого все бы признали его действия самовольством и на долгое время упекли куда подальше:

– Мне почему-то показалось, что другого выхода нет. Неизвестны мне случаи подхвата затухающего перехода с такого расстояния.

– Ну, а чего тогда тянул?

Вопрос оказался неожиданным, тогда казалось принятое решение очевидным, он просто не мог покинуть корабль, не исчерпав все возможности для его спасения. Однако теперь, когда прошло достаточно времени, сам склонялся к выводу ошибочности такого решения, но не расписываться же перед адмиралом в своей глупости:

– Надо было использовать все возможности.

– Понятно. Решил геройствовать, капитан? И все-таки, что можешь сказать по поводу этого маневра?

Ким почувствовал, что адмирал не успокоится, пока не вытрясет из него все проблемы в соединении, но свое нелицеприятное мнение о командовании раскрывать было не с руки:

– Но я не имею полной картины всего. Я могу только предположить, а это может не соответствовать действительности.

Бронт усмехнулся:

– А я и хотел услышать твою интерпретацию событий, от других я услышу их мнение. И?

Ким вздохнул и стал рассказывать, что маневры в соединении почти всегда проводились в полном составе, и со временем они стали больше походить на некий ритуал, чем на настоящую учебу. Что от длительного бездействия дисциплина сильно упала и на момент объявления тревоги больше половины кораблей были без основного командного состава, а те, кто остался, не проявили инициативы и не вступили в командование кораблем, хотя это предусмотрено уставом. Когда состав соединения стал неполным, многие растерялись, включая диспетчеров флагмана – по каналам пошла недостоверная информация об истинных причинах неготовности, отсутствие опыта общения в подобных условиях привели к сбоям в графике перехода.

– А вообще, это мое личное мнение, – продолжал он, – нельзя держать такое крупное соединение в тылу, нужно хотя бы проводить ротацию кораблей на передовую, как бы хорошо не проводилась учеба, она никогда не заменит боевого опыта. Если сейчас провести полномасштабные маневры, приближенные к реальным условиям боя, вероятно результат будет плачевным.

– Ну вот, а говорил, что не имеешь полной картины, – Бронт снова уткнулся в планшет, – ты только что полностью пересказал выводы экспертной комиссии, и если бы этот доклад не был секретным, то я подумал бы, что ты с ним знаком. Спасибо капитан, можешь быть свободным.

Ким на секунду застыл, но все-таки решился:

– …разрешите?

– Да.

– Если это возможно, то я хотел бы продолжить свою службу на «Барботе».

Адмирал прищурился и посмотрел на подчиненного:

– Ах хитер капитан, ах хитер. Ты что думаешь, я не знаю, с кем разговариваю? Это значит, ты решил, что после академии будешь в десанте прохлаждаться?

– Прошу извинить, но там я не прохлаждался, это может подтвердить командир подразделения, – возразил Ким.

– А я читал его характеристику на тебя. Ты там кем был?

– Был назначен заместителем по боевой подготовке.

– Ну?

– Все возложенные обязанности выполнял. Что-то не так? – Насторожился Ким.

– А ты читал ту характеристику?

– У меня нет доступа до собственного личного дела.

– Вот. Правильно. – Бронт с довольным видом откинулся на спинку кресла. – Подчиненным этого знать не положено. Но так и быть, тебе я все равно скажу: он категорически не рекомендовал использовать тебя в том качестве.

Ким тупо уставился на адмирала, для него это оказалось полной неожиданностью, такого предательства за спиной он никак не ожидал:

– У него были какие-то претензии ко мне?

Видимо подчиненный выглядел весьма глупо, поэтому адмирал расхохотался.

– Да нет, никаких претензий, с этой стороны все в порядке, просто он рекомендовал использовать тебя на более ответственных должностях.

Вот и все, надежды рассыпались в одно мгновение:

– Значит, «Барбота» мне не видать?

– Только издалека. Да и сам подумай, зачем мне в десанте два капитана? Но не переживай, найдем для тебя работенку, скучать не придется.

Адмиральскую яхту изнутри Ким видел впервые, такое обилие сверкающих старинных вещей можно было встретить только в музее, но пробегающий мимо техник сообщил, что это всего лишь имитация. Имитация, но все равно очень красиво. И пока они добирались до «Дюпреля», Ким отводил душу, разбираясь в предназначении всех этих блестящих «штучек»?как в старые добрые времена. После прибытия в соединение адмирал распорядился сопровождать его на флагмане. У Кима заныло сердце, он представил, как снова будет сидеть в отделе планирования и составлять проклятые графики, и с каждым днем тупеть все сильнее и сильнее.

Встречали адмирала торжественно, с выстроенным личным составом флагмана. Бронт, увидев такое представление, лишь слегка поморщился, но неудовольствие выражать не стал, а принял доклад как положено в таких случаях. Ким, не зная что ему делать, пристроился сзади командующего, выполняя его распоряжение «идти за ним», когда начштаба после доклада шагнул в сторону, пропуская адмирала вперед, он отступил на шаг назад, но адмирал, оглянувшись, сделал знак рукой, пришлось последовать за ним вместе с высоким чином. Так втроем они и проследовали вдоль строя. Подчиненный не понимал, зачем это понадобилось адмиралу, но не идти же против воли начальства. Далее они подошли к группе высших офицеров, последовало знакомство и потом по желанию адмирала все прошли в совещательную комнату. Ким решил, что настала пора выпасть из поля зрения, поэтому незаметно пристроился в кресле у стены, маскируясь под одного из порученцев. Но ничего из этой затеи не вышло, адмирал легко разгадал маневр молодого капитана и безапелляционно указал ему на кресло за столом, ближе к нему. Это не осталось незамеченным среди командиров и все непонимающе начали переглядываться. Бронт прекрасно видел замешательство своих подчиненных, но старательно делал вид, что ничего особенного не произошло.

– Господа. Вам известно, что решением объединенных штабов я назначен командующим соединением, тем же решением наше соединение по готовности направляется на передовую, для участия в боевых действиях. Времени на приобретения необходимого боевого опыта у нас нет, наше соединение должно начать активное наступление в направлении «Вельнских» миров. Но до этого, согласитесь, нам предстоит, насколько это возможно в данной ситуации, восстановить боевой потенциал, который соединение по выводам экспертной комиссии умудрилось полностью потерять. Сегодня я начну принимать доклады от служб на флагмане, но уже завтра свой штаб я буду вынужден перенести на линкор «Счастливый». Прошу вопросы.

– Господин адмирал, – начал начальник штаба, – Позвольте напомнить, что флагман потому и называется флагманом, что на нем находится все командование, а капитан флагмана по определению является вашим заместителем. Может все-таки не стоит переносить командование на «Счастливый».

– Последние маневры показали, что «Дюпрель» не имеет той маневренности, которая необходима командованию соединения, кроме того, такой корабль сразу привлечет пристальное внимание противника, и хотя его огневая мощь огромна, это не означает, что он полностью неуязвим. На самом деле флагман не должен чем-либо отличаться от других кораблей. Такое мнение у меня сложилось еще до назначения, и впоследствии я только убедился в его правильности.

– Хорошо, но проводить активное наступление силами соединения без поддержки штурмовыми подразделениями нереально. А в нашем составе их нет.

Бронт кивнул, подтверждая опасения подчиненного:

– В ближайшее время, нам будут прикомандированы пять авианосцев, это около семи тысяч единиц штурмовой авиации. Командование штурмовыми силами я намерен поручить капитану Томову.

Ким почувствовал себя так, будто на него вылили ведро воды. Это уже нечто, в соединении было достаточно кадров с большим опытом командования и назначение на такую ответственную должность вчерашнего младшего чина должно восприниматься чуть ли не как оскорбление. Видимо по каким-то неизвестным причинам адмирал был сильно зол на командный состав. Получив столь звонкую пощечину, офицеры сначала не нашли что сказать, и возникла неловкая пауза.

– Назначение капитана Томова выглядит несколько экстравагантно. – Наконец, возразил начштаба.

– Почему? – Бронт изобразил искреннее удивление.

– Потому, что капитан по должности будет обязан командовать офицерами значительно выше по званию.

– Это не проблема. Примеры таких назначений во флоте встречаются постоянно. Кроме того, Томов сам является первоклассным пилотом и прекрасно знает возможности штурмовой авиации, а владение тактическими приемами он не раз демонстрировал в академии. Но если у кого-либо есть другие возражения кроме ссылок на его звание и возраст, готов внимательно выслушать их.

Возражений больше не последовало.

– Тогда начнем господа…

Совещание растянулось на шесть часов, уходили все от адмирала уставшие и голодные, надежды на традиционный фуршет в честь назначения не сбылись.

***

Наконец-то училище осталось позади, Алексей Дибр – бывший курсант летного училища, а сегодня младший лейтенант штурмовой авиации космического флота получил назначение. Однако никаких проблем в связи с этим он не видел, такое же назначение получили и все остальные, практически весь выпуск отправили служить на авианосец «Цедеш».

После краткой побывки дома добираться до места назначения пришлось на гражданских лайнерах, что должно было быть даже намного лучше – все-таки строгая дисциплина надоела до колик, хотелось глотнуть хоть немного воздуха свободы. Но, не всегда все происходит так, как ожидаешь, для военных повышенный комфорт предусмотрен не был, поэтому каюту пришлось делить на четверых, а так как соседи оказались рангом повыше, то… то покидал он лайнер с нескрываемым облегчением.

– «Цедеш», «Цедеш», – бубнил кадровик, ища в своем планшете данные по авианосцу, – так, сегодня его вывели из одиннадцатого дока, швартуют к причалу семь. Но вам не туда, проследуете ангар тридцать один, все штабные там.

Конечно, Алексею показалось странным, что командование не находится на боевом корабле, но это же флот, а в нем бывает всякое.

– Корабль пока не готов, – просветили его в ангаре, – поэтому получите личный коммуникационный код и устраивайтесь в гостинице. Будьте готовы к шестнадцати часам, пройдете мед. тест и на перегонку штурмовиков.

Гостиница оказалась переполненной, поэтому место выделили в пассажирском модуле списанного лайнера, который специально для этого состыковали выдвижным шлюзом. Не ахти, конечно, но могло быть и хуже. Алексей прикинул время – не густо, празднование по поводу прибытия на первое место службы, а его настойчиво приглашали составить компанию бывшие курсанты, придется отложить. Лучше скромно перекусить и отдохнуть – перегонка техники дело хлопотное, тем более авианосец, как он понял, находился в капитальном ремонте, мало ли чего.

Насколько опасения были близки к истине, пришлось убедиться довольно скоро:

– Пилот Дибр, – заверещал коммуникатор, – ангар сто четыре, аппарат двенадцать сорок восемь, полетная карта и график в планшете. Подтвердите получение.

И это спустя три минуты после получения мед. теста, да он еще свою пилотскую амуницию в глаза не видел? Примерно так и было сказано оператору, на что тот счел нужным пояснить:

– Время сильно ограничено, а перегон не боевая операция, используются спас-костюмы технического персонала.

Алексей поморщился – не слишком ему улыбалось париться несколько часов в спас-костюме, который за его внешний вид и используемый в изготовлении материал во флотской среде называли не иначе как кондом. Все-таки пилотский скафандр был значительно комфортнее, а уж по надежности вообще несравним с тонкой керамопластиковой пленкой, хотя, если по совести, на практике эта пленка никогда еще не подводила.

– Агрегаты заменили, тесты все проходят, – напутствовал его выпускающий, – но реально облеты не делали, в графике это учтено. Если будут проблемы, по прибытии на место отметьте в полетном листе.

В общем, вывод который молодой пилот сделал для себя был однозначен – бардак!

Проблемы начались сразу как только катапульта выбросила его из шлюза – бортовой компьютер выдал точки привязки со значительным смещением, разница в одной из плоскостей доходила до четырехсот метров. От этого вся визуализация в шлем-мониторе «поплыла» как в кривом зеркале.

– «Приплыли!» – ругнулся Алексей, теперь придется вести вслепую, ориентируясь только на плоскую картинку собственного радара, да еще на координаты маячков. Помучиться пришлось изрядно, а заодно хорошо поругаться с диспетчером, который хотел из-за этой проблемы поставить его в конец очереди на приемный шлюз «Цедеша». Но проблемы на этом не кончились, не успел он заполнить полетный лист, как коммуникатор снова ожил:

– Пилот Дибр, – знакомый голос заставил даже вздрогнуть, – ангар восемьдесят три, аппарат пятьдесят два двадцать один, полетная карта и график в планшете. Служебный бот у шлюза ноль три, отправка в восемнадцать двадцать. Подтвердите получение.

– Дайте хоть немного в себя прийти, – в ответ гаркнул пилот, желая сбросить возникшее раздражение.

Однако оператор оказался не промах, не повышая голоса, он ответил:

– Время на отдых вам будет предоставлено тогда, когда командование сочтет это нужным. Но если вы начнете напоминать о стрессе каждый раз после сорока минут полета, то будете направлены на психиатрическое обследование. Подтвердите получение задания.

Ну, что тут еще скажешь, пришлось послать свою спесь подальше и вспомнить, что во флоте прежде всего выполняют приказ, поэтому ответ оператора можно считать еще мягким.

Желанный отдых наступил нескоро, прежде чем избавиться от ненавистного спаскостюма, Алексею пришлось еще пять раз побывать на авианосце, когда он, наконец, добрался до гостиницы сил не оставалось даже на то чтобы раздеться. Казалось, только-только закрыл глаза, а проклятый коммуникатор решил напомнить о своем существовании.

– «Да какого черта?»? – Начал было опять сердиться пилот, но тут до него дошло, что вызов идет по форме один – приказ. Пришлось все же покинуть объятия Морфея и повернуться к службе лицом, в приказе ему предписывалось прибыть на «Цедеш» к четырнадцати часам. Сначала Алексей подумал, что у него в запасе еще куча времени, и даже на время снова прикрыл глаза, но коммуникатор оказался настойчив. Вникнув, наконец, в мелькающие цифры таймера подскочил от неожиданности, он умудрился проспать около семи часов. В служебный бот пилот заскочил в последний момент, запирающая створка уже пришла в движение, блокирующие устройство дернуло ее в обратном направлении с такой силой, что весь аппарат содрогнулся.

– Если еще раз, попробуешь проделать тоже самое, – обернувшись, крикнул летун, – предупреди заранее, я тебе голову лично оторву. Кстати, есть другие способы самоубийства, зато после них не понадобится твои кишки по всему салону собирать.

Пришлось изобразить виноватую улыбку и пожать плечами, тем более что остальной народ уже активно зубоскалил на эту тему.

– Слышь, летёха? – Какой-то техник в новенькой робе решил удовлетворить свое любопытство, и вальяжно повернулся к виновнику, – не знаешь к чему такая спешка?

За время учебы Алексей уже привык к дисциплине, и такое вольное обращение к нему немного покоробило, но техникам дозволялось многое что не по уставу, и они этим с успехом пользовались.

– Как не знать? – Решил пилот проучить наглеца. – Корабль к сроку не подготовили, не успели. А тут срочно услуги авианосца понадобились, вот и предложили некоторый технический персонал базы передать во флот, чтобы во время похода все доделали.

– Иди ты, – в усмешке оскалился тот, и повернулся к друзьям, – слышали, как летёха форсаж давит? Мол, нас вместе с ними к «шерстяным» отправляют.

– А что? Вполне может быть, – принялся рассуждать один из них, – местных сегодня не видать, одни командировочные в смену пошли.

Алексей даже заерзал от удовольствия, заметив, как начали потихоньку исчезать улыбки с лиц работников трудового фронта.

– Да ну, ерунда какая-то, – техник снова оглянулся, – лейтенант, признайся, вхолостую свистишь. Нас бы заранее оповестили.

Пришлось фыркнуть, выражая недоумение – да обычное дело, так всегда делается, а вслух добавил:

– Секретность во флоте еще никто не отменял.

Последняя фраза окончательно добила наглеца, теперь уже Алексей был уверен, что в следующий раз обращение нему будет начинаться словами «господин младший лейтенант».

На этот раз прежнего разгильдяйства на авианосце видно не было, бот встретили как полагается – дежурный не удовлетворился одним лицезрением личных карточек, всех прибывших он проверил по списку в планшете и каждому выдал предписание:

– Вам надлежит срочно пройти на четвертый уровень, – глядя на экран, объявил офицер Алексею, – служебная зона, кабинет восемь четыре. Там ваш командир, остальные инструкции получите у него. Информация по условиям размещения и общим вопросам отправлена на ваш коммуникатор.

К сожалению, с ориентированием на авианосце у вчерашнего курсанта были проблемы, тем более что везде продолжались ремонтные работы и выдаваемые терминалами маршруты не всегда были проходными, так что добрался до нужного кабинета он не сразу.

После очередной проверки его карточки там сделали какую-то отметку и отправили по новому адресу. Снова возникло ощущение вечной армейской неразберихи.

Майор Видов мрачно смотрел на списки подчиненных, он просто не мог понять штаб, то, что происходило сегодня, никаким образом не граничило с разумностью. Никогда еще так не поступали, во все времена выпускников училищ направляли в уже действующие подразделения флота. Там вчерашние курсанты набирались опыта, там их опекали и там они постепенно росли по службе, теперь же все поставлено с ног на голову, почти весь летный состав авианосца юнцы, имеющие за плечами лишь пару часов реального летного времени. Как теперь формировать звенья и организовывать их слетку? Недавно он вернулся из мира «Аффен», где служил инструктором по подготовке пилотов штурмовой авиации и новое назначение принял с радостью. Ему казалось, что теперь он сможет развернуться с новой силой и, используя приобретенный опыт, сумеет вывести на новый уровень вверенный ему летный состав, но как оказалось он заблуждался. Вот что теперь делать?

Дверь кабинета открылась, и внутрь шагнул очередной претендент:

– Пилот Дибр, – четко представился он, – прибыл для дальнейшего прохождения службы.

– Садись лейтенант, – кивнул майор в сторону кресла напротив отыскивая в своем списке информацию по прибывшему, – летные часы на перегонке набрал?

– Да, вчера пришлось потрудиться.

– И уже успел поцапаться с оператором и диспетчером?

Лейтенант неопределенно пожал плечами, вопрос не требовал четкого ответа.

Видов вздохнул, в былое время он ни за что не поставил этого пилота во главе звена, но на данный момент другого выбора просто не существовало – десять часов реального летного времени, два инцидента с техническим состоянием летных аппаратов, свои интересы отстаивать умеет:

– Пока опытных пилотов у нас нет, будешь за командира звена. Данные по составу сейчас перешлю тебе на планшет, там же будет и план подготовки. Сегодня авианосцы «Цедеш», «Арго» и «Корнет» отбывают в соединение, чтобы принять участие в активных боевых действиях. Времени на подготовку у нас нет и, видимо, не будет, поэтому все свободное время будет посвящено занятиям. Даю три часа на обустройство и знакомство с подчиненными, потом всем в ангар приписки, подгонка скафандров и отработка взаимодействий. После прохода первой точки начинаем набирать летные часы, и будь уверен, любая ошибка без внимания не останется, последствия пропорциональны тяжести содеянного, а попытка уйти от ответственности будет караться особо изощренными методами. Свободен.

Свое неожиданное повышение пилот даже не воспринял всерьез, он знал, что вчерашнего курсанта никогда не поставят командиром звена, следовательно, должность временная и командиром ему быть до появления опытного наставника.

– «Хорошо, что не из моего выпуска», – думал Алексей, знакомясь с пилотами своего звена, -«а то как командовать вчерашними сокурсниками? От панибратства так просто не избавишься».

Впрочем, подобная дисциплина в обучении – командование звеном, в училище наличествовала, так что особых проблем испытывать не пришлось, и то, что вчерашний курсант стал командиром, у других неприятия не вызвало. Все прекрасно осознавали – чем выше должность, тем больше проблем, а они не заставили себя долго ждать.

– Лейтенант, где вы прохлаждаетесь? – Сходу напустился на него начальник технической службы. – Мы вас ждали еще полчаса назад, теперь вам придется ждать, пока мы обслужим других.

Алексей стиснул зубы, ему уже было известно, что таким образом техники зачастую пытались показать свою значимость, вступать в пререкания в подобном случае было бы неправильно:

– Нет проблем, – он протянул планшет начальнику, – прошу согласовать новый график, видимо планировщик допустил ошибку.

– Делать мне больше нечего, как только графики согласовывать, – окрысился тот, пытаясь быстро свернуть разговор, – не видите что творится, какие к черту графики?

Но сбить пилота с толку было не так-то просто:

– В таком случае я буду вынужден отправить рапорт.

– Нет у меня сейчас свободных людей, когда там планируют, – начальник указал пальцем вверх, – было бы неплохо учесть, кому это все выполнять.

– Слушайте, – вздохнул Алексей, – у меня есть приказ, и его выполнения я намерен добиваться при любых обстоятельствах. Приказ может отменить только тот, кто мне его дал. В любом случае командование должно быть поставлено в известность.

– И откуда такие берутся? Ладно, идите на подгонку, я сам вами займусь.

С подгонкой провозились изрядно, на авианосце в новичках оказался не только летный состав, технический персонал был не старше и, говоря о серьезных проблемах, начальник технической службы нисколько не лукавил. Когда дело подходило к концу вымотались все, а ведь еще надо было урвать несколько часов на отработку схемы звена, каждый должен был четко запомнить свое место и роль.

– Все! Время, – облегченно вымолвил командир, глядя на таймер, – Пять часов на отдых, потом снова в ангар, на слетку.

Не успел он это произнести, как остался один, пилоты спешили добраться до своих кают, за отпущенные пять часов много не отдохнешь, поэтому каждая минута на сон стоила дорого. В пилотский блок заглянул Анжей, это с ним Алексею пришлось три года оттрубить в училище:

– Здоровы были. – Протянул он руку, расплываясь в улыбке, – Слышал тебя с повышением поздравить можно? Вот что значит вовремя попасть начальству на глаза. Рад небось.

– Ага, – Алексей поднимаясь с трудом распрямил спину, после этих двух дней возни, очень хотелось побыстрее добраться до каюты, ему как командиру полагалась отдельная, когда другим пилотам приходилось делить ее на двоих, – готов хоть сейчас с тобой поменяться.

– Ну уж нет, – сразу возразил друг, – плавали, знаем, мы уж как-нибудь и без этого обойдемся. Слушай, я чего зашел, когда «срочную» объявили, я в баре баллон эля прихватил, отпразднуем?

– Не, – Алексей замотал головой, – не до праздника, и тебе не советую.

– Вот. Этого-то я и боялся, – погрустнел Анжей, – столько времени затратил, разыскивая тебя, и все зря.

– А что, связаться не мог?

– Здрасьте, ты о чем? Какая связь? Мы же в походе, теперь связываться можно только по служебной необходимости.

Взгляд на коммуникатор подтвердил утверждение друга, все прежние коды в коммуникаторе отключились, доступен оказался только служебный список.

– Да… – озадачился Алексей, – значит, мы уже при выполнении. Тогда тем более все праздники надо отложить.

– При наличии такой медицинской карты я не могу допустить тебя до полета, – Алексей постарался сказать это как можно убедительней, – если что-нибудь случится, голову снимут не только с меня.

Пилот звена сначала даже не понял, что сказанное относится именно к нему, и некоторое время еще продолжал облачаться в свой скафандр, но постепенно до него дошло, что своим решением командир отстраняет его от полетов:

– Я в полном порядке, – багровея возразил он, – все не успели нормально отдохнуть.

– Все. – Кивнул Алексей, – Но другие пытались это сделать, а ты решил повеселиться. Приказ отдыхать касался всех. Короче, пока показатели не придут в норму, до полетов допустить не могу.

В блоке установилась тишина, пилоты наблюдали, чем закончится спор. Виновник устало присел и тихо проскрипел:

– Выслуживаешься?

– Будем считать, что я этого не слышал, – так же тихо ответил ему Алексей и, оборачиваясь, громко добавил, – в следующий раз сосед по каюте тоже будет отстранен от полетов, за компанию.

Конечно, никто в это не поверил, отстранить от полета за проступок напарника командир вряд ли рискнет, ему и теперь придется долго объясняться с вышестоящим начальством. А вдруг? Справедливость таких утверждений проверять на себе не хочется.

Когда пилоты занимали свои места в штурмовиках, на связь вышел майор:

– Почему неполным звеном?

– Один из наших пилотов не успел отдохнуть, – кратко отрапортовал Алексей.

– Причина?

– Скорее всего переволновался, – стараясь сохранить уверенность в голосе солгал он.

С другой стороны возникла пауза, видимо утверждение командира звена проверялись, но здесь Алексей был спокоен, установить истинную причину недомогания пилота по экспресс-тесту довольно сложно, да и не до анализа сейчас руководству. Но майор имел большой опыт, поэтому только неопределенно хмыкнул:

– Переволновался, говоришь? Хорошо, пусть отдохнет.

Каких-то особых проблем на слетке не возникло, все-таки в училище преподавали опытные пилоты, да и гоняли курсантов на симуляторах там нещадно, так что у Алексея появилось законное основание гордиться первым вылетом. Небольшие огрехи, конечно, были, но как им не быть, когда вдруг приходит осознание того, что в данный момент твоим рукам послушна мощная боевая машина, обладающая огромной огневой мощью и невероятной легкостью в управлении, несмотря на приличный вес в сто восемьдесят тонн. Тут уж кому угодно крышу снесет.

– Здорово, – выразил общее мнение Джун, снимая скафандр, – жаль только пострелять сегодня не довелось.

– Говорят, что в этом случае разницы между стрельбой на тренажере и на штурмовике незаметно, – возразили ему.

– Знаю, – махнул он рукой в ответ, – просто, сам факт. Интересно же.

Алексей взглянул в планшет:

– Сегодня так же «здорово» будет еще два раза, – сообщил он пилотам, – причем работать будем с противовесами на средней длине, амплитуда четыреста метров. Боевая стрельба планом пока не предусмотрена.

– Никакой романтики, – сделал заключение Джун.

– Будет тебе еще романтика, – заверили его, – не один раз от нее на изнанку вывернет.

***

На пятые сутки авианосцы, наконец-то достигли конечной точки, и Видова вызвали на мостик:

– Судя по активности царящей в соединении, нам скоро предстоит серьезное дело, – кивнул полковник Гросс на дисплей, отображающий оперативную обстановку в системе, – место дислокации нам определили в стороне от основного состава соединения, так что мешать подготовке ваших асов никто не будет. Кроме «Арго» и «Корнета» рядом с нами будут базироваться еще авианосцы «Бьеф» и «Надежда».

– «Надежда»? – удивлению майора не было предела, – но ведь «Надежда» полностью укомплектована тяжелыми штурмовиками с женскими экипажами.

– Довожу до вашего сведения, – усмехнулся Гросс, – что «Бьеф» также полностью укомплектован женским полом. По тем данным, что стали известны мне, в одноименном мире Бьеф царит матриархат, причем в своей самой крайней форме, поэтому воинская служба там доступна только женщинам.

– А у нас не возникнет с ними проблем? – Озадачился Видов.

– Говорят, в общении они довольно агрессивны, но за рамки приличия не выходят. Так или иначе, вам придется найти с ними общий язык.

– Мне?

– Да. Приказом по соединению Вы назначены ответственным за боевую подготовку всего летного состава, приказ сейчас на регистрации.

– Неожиданное известие, – смутился майор, – мне казалось, что на эту должность требуется более высокое звание.

– Требуется, – согласился полковник, – но в данном случае ваш опыт играет решающее значение, тем более что нами будет командовать молодой офицер в звании капитана, причем звание это ему было присвоено две недели назад.

– Даже так? Он тоже обладает необходимым опытом?

– Сомневаюсь, – вздохнул Гросс, – для этого он еще слишком молод.

Полковник коснулся метки меню монитора, и место схемы сменило лицо нового командира, одного взгляда оказалось достаточно, чтобы Видов облегченно вздохнул:

– Все в порядке, господин полковник, этот молодой капитан – Ким Томов, его знаниям и опыту может позавидовать любой офицер.

– Да? – Гросс с интересом всмотрелся в лицо молоденького капитана, – А так и не подумаешь. Вы знакомы с ним?

– Приходилось встречаться, – кивнул майор, – пилот от бога.

– Но хороший пилот совсем не означает хороший командир. Как вы думаете, у него хватит решимости и времени из этой аморфной массы вылепить что-нибудь достойное?

Однозначного ответа на этот вопрос Видов дать не мог – даже хорошо подготовленным пилотам необходимо больше времени, чтобы устранить все проблемы связанные с взаимодействием. Поэтому за отпущенный срок сформировать из желторотых юнцов грозную силу сложно, если вообще возможно.

– Вот и я думаю, что это нереально, – согласился Гросс, – меня не отпускает ощущение, что все это делается лишь для того, чтобы ввести противника в заблуждение. Хорошо если так, а если на самом деле нам придется взламывать оборону? Как ни прискорбно в этом сознаваться, но сегодня всерьез воспринимать можно только женские экипажи. Ладно, время покажет, а пока принимайте командование, у вас теперь много серьезных проблем.

Формальные процедуры не заняли много времени, уже через полтора часа Видов на приписанном лично ему челноке подлетал к «Бьефу»?надо было знакомиться со своими подчиненными. Когда он спустился по трапу, к нему без показного рвения шагнула женщина в черной летной форме и, сделав намек на отдание чести, представилась:

– Подполковник Ангел – заместитель капитана авианосца полковника Фалей, – представилась она.

Майору стоило больших трудов сдержать улыбку, то, что фамилия у подполковника была Ангел, а это никак не вязалось с ее внешним видом, еще полбеды, но она умудрилась произнести звук «а» в фамилии командира как звук «и», отчего фамилия стала напоминать известную часть тела животного. Посчитав сказанного достаточным, она кивнула в сторону кара, приглашая прокатиться до командира. Вообще-то по флотской традиции старшего по должности, а таковым в данном случае был именно Видов, должен был встречать капитан авианосца, но не стоило особо акцентировать на этом внимания, учитывая существенную разницу в звании.

В отличии от «мужских» авианосцев, где до сегодняшнего дня трудился технический персонал дока, пытаясь хоть как-то закончить с последствиями капитального ремонта, на «Бьефе» царил идеальный порядок. За время пути майор не увидел ни одного техника, к постоянному мельтешению которых он привык как к обязательному атрибуту корабля. Перескочив несколько раз с помощью лифтовых гравитуннелей на другие уровни, они, наконец, достигли мостика. Видов чуть ухмыльнулся, и все-таки женщины есть женщины, слишком важны для них условности, ведь мостик не то место, где следует знакомиться с начальством. Но видимо таким образом капитан пыталась подчеркнуть свою занятость и тем самым дать понять, почему не могла присутствовать на встрече лично. В дальнейшем майор только укрепился в своем мнении, однако не стал делать на этом акцент, прекрасно понимая затруднения капитана в данном конкретном случае. Впрочем, на этом проблемы закончились, косых взглядов не последовало, скрытого раздражения Видов тоже не обнаружил, обсуждение прошло конструктивно, чувствовался высокий профессионализм.

– Кофе? – Предложила из вежливости Фалей, когда совместная работа подошла к концу. Предложение прозвучало без должного энтузиазма, эмоционально его можно было перевести примерно так: – «Мы очень старались вести себя сдержанно, но не стоит и дальше испытывать наше терпение».

Естественно майор это почувствовал, проще было и, правда, отказаться, но неправильно – налаживание личных отношений тоже входило в его обязанности как командира, тем более что капитан авианосца в отличие от своего заместителя не выглядела как Горгона-медуза:

– Не откажусь, – простодушно произнес он, видя, как в глазах полковника мелькнул огонек недовольства.

– Мне доложили, что у вас мало опытных пилотов, – решилась Фалей, наконец, поддержать разговор, когда они перешли в кабинет капитана, – эти сведения соответствуют действительности?

– Нет, не соответствуют, – возразил Видов, – все гораздо хуже, чем вы можете себе представить. У нас вообще нет опытных пилотов, личный состав трех авианосцев почти на девяносто процентов укомплектован выпускниками училищ.

– Вот как? – Тонкие брови полковника выгнулись дугой. – Но оставшиеся десять процентов вряд ли сделают погоду.

Майор тяжело вздохнул и чуть пригубил ароматный кофе:

– Говоря «девяносто процентов», я не имел в виду только пилотов.

На этот раз от удивления женщина так и застыла с чашкой в руке:

– Позвольте, но тогда о какой серьезной операции может идти речь? Бросать в бой вчерашних выпускников училищ, это получить огромные потери без малейших шансов на успех. Сейчас не первые дни войны, когда такие действия были оправданы.

Видов кивнул, выражая понимание:

– Так оно и есть. Остается только надеяться, что в штабе знают что делают.

– Знают? – Чашечка с кофе вернулась на стол. – А если нет?

– Тогда вся тяжесть операции ляжет на ваших пилотов. Вы ведь не захотите смотреть, как будут гибнуть желторотые юнцы?

– Мне уже доводилось видеть нечто подобное, но тогда у нас не было других возможностей, зачем же снова идти на неоправданные потери? – капитан жестко смотрела в глаза майора. – А еще мне стало известно, что непосредственно нами будет командовать тоже вчерашний выпускник.

– Здесь я не разделяю ваших опасений, – тут же снова возразил Видов, – капитан Томов выпускник академии и говорят лучший из лучших, как пилот он тоже даст сто очков вперед любому асу, мне доводилось с ним встречаться в поединках. Так же я знаю и адмирала Бронта, вряд ли кто-нибудь сомневается в его способности подбирать лучшие кадры.

Майор снова пригубил кофе, свою задачу можно сказать он выполнил, теперь капитаны «женских» авианосцев не будут с раздражением смотреть на сотрудничество с остальными, понимая, что по мастерству и опыту они на голову превосходят остальных. Скорее они даже станут опекать «слабых» мужчин и более охотно будут участвовать в обучении неопытных пилотов.

– И все-таки, – между тем продолжала Фалей, – неужели у адмирала нет на примете более опытных кадров?

Ну, что тут скажешь? Видов крякнул от досады, не хватало бы еще тут обсуждать решение командования:

– Видимо нет, – решил он уклониться от непосредственного обсуждения, – но завтра мне предстоит встреча с адмиралом, и если хотите, я могу предложить вашу кандидатуру. Уверен, от вашего опыта он не отмахнется.

– Нет уж. Увольте. – Поспешно открестилась капитан. – Вряд ли я смогу найти общий язык со всеми подчиненными.

– Вот в этом вся проблема, – майор впервые позволил себе легкую усмешку, – никто не станет по собственной инициативе взваливать на себя безнадежное дело. Тут одного опыта недостаточно, нужно искать новые схемы взаимодействий и не бояться их применять. Мне кажется, Томов хорошо разберется с нашими проблемами, но если вам что-то не понравится, вы всегда можете донести до адмирала свое особое мнение.

«Это не просто кошмар, это кошмар кошмаров», – думал Ким. – три авианосца из пяти, о которых упоминал адмирал, боевыми единицами назвать можно было только с большой натяжкой: «На тебе, боже, что нам негоже». Корабли поступили с ремонтных доков в ужасающем состоянии, до окончания ремонтных работ было еще далеко, но командование торопилось, и поэтому было принято решение оставшиеся работы проводить во время подхода в точку сосредоточения. О том, что в некоторые отсеки во время похода доступ будет ограничен, никто не подумал. Более того, ремонтники толкались на кораблях вместе с экипажами, и организовать в этих условиях что-либо более или менее похожее на нормальную службу было решительно невозможно. И это притом, что на все, про все отводилось только четыре дня.

Не в лучшем состоянии находились и штурмовики, большая их часть была представлена устаревшими моделями, причем побывавшими не в одной смертельной схватке, это было видно по замененной местами обшивке. Да и остальным тоже неплохо бы провести дополнительный регламент обслуживания. Про пилотов и говорить было нечего, Ким давно подозревал – соединения флота вряд ли расстанутся с проверенными боевыми соратниками. Но не до такой же степени, из шести тысяч пилотов только треть имела боевой опыт, причем эта треть была представлена исключительно женским полом. Зачем гнать в наступление недавних выпускников летных училищ? Это же просто преступление? Естественно о наличии тренажеров в этих условиях никто не озаботился.

Вот тебе и назначение. У Кима даже появилось подозрение, что адмирал решил откровенно подставить его, дабы несостоятельность назначенца могли увидеть все. И, тем не менее, надо было действовать и действовать решительно, чем он и занялся, благо опыт, приобретенный на Барботе, никуда не делся. Поначалу изумлению капитанов авианосцев не было предела, несмотря на проводимые масштабные ремонтные работы, от них стали требовать не только восстановления флотского порядка, но и выполнения всего комплекса подготовки летного состава. Они могли часами доказывать своему командиру невозможность выполнения приказов, но Ким оставался непреклонен, все логически выверенные аргументы разбивались о его железное утверждение – преступление бросать в бой необученных пилотов. А если так, то ежедневные много часовые полеты становились обязательным приложением всего похода, и как всегда в этих случаях не обходилось без происшествий:

– Капитан, – выговаривал Киму Бронт, – назначая тебя командиром штурмовой группы, я надеялся на твои знания, а вместо этого ты решил угробить всю технику и людей. Двадцать три происшествия и четверо пилотов в госпитале за один день. Когда мы доберемся до места сосредоточения, у нас никого не останется.

– Господин адмирал, – оправдывался подчиненный, – личный состав к выполнению боевых заданий не готов и нет времени на его подготовку по обычным методикам. Выпускники училищ практически не имеют летных часов, после пересадки на технику необходимо время на преодоление психологического барьера. Нет слетанности звеньев, не отработано взаимодействие с кораблями соединения, в этих условиях происходящие неизбежно.

– Ты вот что, ссылки на обстоятельства оставь в покое, за каждого человека и каждую единицу техники потерянных вне боев буду спрашивать со всей строгостью. – Слышался в ответ рык Бронта. – Но если первые боевые столкновения с противником докажут справедливость твоих утверждений, до трибунала ты у меня не доживешь.

Обычно такие разговоры происходили после очередного совещания, где адмирал щедро одаривал своих подчиненных выговорами за нерадивое отношение к службе, исключением оказывался только его новый назначенец. Но мало кто знал, когда за последним уходящим офицером закрывалась дверь, Ким получал сразу за всех и в двойном размере, адмирал в этом случае не стеснялся в выражениях. Естественно, накопленную негативную энергию требовалось срочно куда-то передать, так иногда шутил Ким, и таким громоотводом были его подчиненные, вот и сейчас, как только он выбрался из челнока, сразу отдал команду:

– Вводная семь, для первой, четвертой и пятой эскадрильи – корабли противника в секторе 2-12. Атаковать всеми силами. Для эскадрилий два и три действия на стороне противника – задача максимальный урон атакующим.

Он еще не успел добраться до рубки, как в очередной раз взвыла сирена и пилоты, кляня во всех известных им выражениях командира, бежали к своим аппаратам. Некоторые пытались даже на бегу урвать хоть еще немного от сладкого сна – окончательно прийти в себя можно и в шлюзе.