Комитет объединенных штабов шумел как растревоженный улей. Попытка проведения теракта против члена семьи правящего дома одного из дружественных миров на территории содружества, был случай вопиющий, требовавший немедленных действий. Этот случай выявил слабую сторону организации охраны тылов содружества, оказывается, глубоко в тылу действовала хорошо законспирированная разведывательная сеть противника, о существовании которой никто даже не подозревал. До этого считалось, что социальные и языковые отличия противника слишком велики, чтобы организовать разведывательную сеть такого масштаба и уж совсем фантастически выглядело предположение о существовании некой мобильной ударной группы глубоко в тылу. Как? Каким образом они проникли, через сеть оборонных станций? Как они длительное время могут находиться глубоко в тылу? Есть ли у них тайные базы на территории содружества? Вопросы, вопросы. Много вопросов и ни одного ответа. Первое, что сделали в комитете, получив сообщение от Павода, это в срочном порядке разослали депеши в направлении наблюдательных групп из «Аффена» с приказом усилить их охрану. Второй приказ обязывал командующих всех группировок срочно провести обследование окружающего пространства, на предмет выявления скрытых сил противника. Все запланированные совещания, так или иначе, были скорректированы с учетом произошедших событий.

Адмирал Тец, тоже забросил свои текущие дела и вместе с аналитиками готовил предложения по перечню мер, которые надо незамедлительно принять для укрепления обороны содружества. На сегодняшнем заседании он должен был предоставить план работ в данном направлении.

Заседание началось с описания событий произошедших на станции. Сначала надо было принять решение о правомерности применения директивы ВСЗ (высшей степени защиты) адмиралом Паводом. Полный отчет всех участников выполнения данной директивы и запись событий, обработанная группой обеспечения операций, уже поступили ко всем присутствующим.

– Господа. Прошу высказаться по правомочности применения директивы. Адмирал Горн, Вам слово.

– Считаю применение директивы своевременной и оправданной.

– Адмирал Тец.

– Присоединяюсь к мнению адмирала Горна.

Остальные участники, совещания так же посчитали применение директивы оправданной. После этого можно было закончить обсуждение решения адмирала Павода, но слово взял адмирал Градов:

– Прошу особо отметить действия пилота, обогатившего наш арсенал новым маневром, тем более, как нам стало известно, он даже не курсант летной школы.

– Да он техник, рядовой, ему недавно исполнилось восемнадцать лет, но уже успел побывать в боевых действиях. Помните станцию «Дулькан», тот техник, который на допотопном штурмовике вытащил своих сослуживцев, это он и был – подсказал Тец.

– Похоже, у него вошло в привычку становиться знаменитым – заметил кто-то.

– Я думаю, что можно рекомендовать командованию особо отметить такую привычку. – предложил председательствующий – А сейчас давайте перейдем, к обсуждению запланированных вопросов.

Постепенно страсти улеглись, все вернулось в прежнее русло. Ким, как и раньше, занимался с Виланом, только теперь их вылеты стали происходить гораздо реже и ближе к станции. Хотя все службы по-прежнему делали вид, что все осталось как и прежде, но в момент учебного вылета на полигоне почему-то рядом с ними каждый раз шлифовали свое мастерство опытные пилоты на полностью укомплектованных машинах. Ким с Виланом прекрасно все понимали, но тоже делали вид, что ничего особенного не замечают. Вилан уже прекрасно освоил азы летного мастерства, поэтому теперь ему не требовалось столько внимания со стороны Кима и у последнего снова появилось немного свободного времени, которое он использовал для продолжения подготовки по тактическим операциям.

Настал день, когда Ким снова попробовал вписать себя в таблицу соревнований, и вопреки ожиданиям у него это получилось довольно легко. Тест был преодолен сходу, программа выдала ему оценку отлично и записала, в начальную группу второй категории. Поначалу Ким даже заподозрил, что здесь не обошлось без доброжелателей, но потом все же решил, что ничего особенного в этом нет, он ответил на все вопросы теста без единой ошибки, уложившись в нормативное время, так что его успех вполне закономерен. Согласовав по компьютеру график поединков, он принялся усиленно готовиться по выданным ему рекомендациям.

Первый противник, с которым ему предстояло встретиться, был хорошо знаком Киму, он не раз разбирал его поединки и знал его слабые стороны, поэтому, как только были предложены начальные условия и дан старт поединку, Ким навалился на него всеми силами, не проводя особых маневров. Его противник отчаянно защищался, но когда постоянно находишься в защите, уже невозможно перегруппировать силы, в то время как противник, имея инициативу, постоянно перегруппировывает их, организуя перевес на наиболее перспективных для него направлениях. Победа досталась Киму быстро, с первой атаки он продавил строй противника и маневром с тыла разгромил оборонительные порядки, компьютер прекратил поединок за явным преимуществом.

Второй противник был значительно серьезнее, он сам имел склонность к атаке и стремительному маневру, поэтому Ким особо не рассчитывал его одолеть. Но не зря Ким изучал рисунок боя своих соперников, он уже подметил их любимые схемы, имелись они и у его нынешнего противника. Перед поединком Ким разработал несколько домашних заготовок, которые, по его мнению, могли привести к скорой победе. Но, как известно настоящий бой редко можно провести по плану и Киму пришлось основательно потрудиться, прежде чем он сумел создать условия для проведения своей первой комбинации. После этого тактическое преимущество Кима стало стремительно нарастать, а после проведения еще двух комбинаций, разгром противника стал очевиден.

Вторая подряд победа окрылила Кима и у него, как он сам позднее понял, произошло «головокружение от успехов». Готовясь к очередному поединку, он разработал план атаки, согласно склонности соперника и во время поединка попытался применить свой план, не учитывая некоторых возникших нюансов. Противник сразу жестоко наказал его, Ким понес большие потери, лишь медлительность противника и несколько удачно проведенных маневров позволили избежать полного разгрома. Но все же Ким сумел выкрутиться, в основу своих действий он положил тот факт, что противник, проводя действия против его атаки, разделил свои силы, а для того чтобы получить решающее преимущество, ему необходимо было теперь собрать их в один кулак. Своими стремительными и удачными передвижениями Ким не позволил это сделать противнику, и когда ему представилась возможность полностью уничтожить одну из групп противника, не упустил своего шанса.

После проведения третьего поединка компьютер повысил рейтинг Кима и выставил его кандидатуру на торги. Теперь участники с более высоким рейтингом в таблице, могли выбрать его в соперники. Ждать пришлось около недели, когда один из участников с высоким рейтингом обратил на него внимание. Это был настоящий мастер своего дела, разбирая бои с его участием, Ким не раз восхищался его искрометными комбинациями, чувством боя. Не раз казалось, что он был близок к поражению, но почему-то его слабая позиция часто оборачивалась ловушкой для соперника. Пожалуй, это был единственный соперник, у которого не просматривалось слабых сторон, и отсутствовали любимые схемы, рисунок боя не поддавался определенной классификации. Ким долго искал подходы к его манере ведения боя, но так и не найдя приемлемого варианта, решил вести бой с некоторой заторможенной реакцией, это по крайней мере гарантировало ему возможность избежать серьезных ошибок и дольше продержаться, надеясь на истечение контрольного времени.

Бой складывался для Кима тяжело, его противник полностью изменил манеру ведения боя, превратившись, так же как и Ким в неповоротливого носорога, обложившись со всех сторон оборонительными порядками. Проведя несколько имитаций лобовых атак, и не получив никакой реакции противника, Ким мучительно искал выход из создавшейся ситуации, он никак не мог понять, почему такой мастер не предпринимает активных действий, такое впечатление, что он только и ждет ошибки, чтобы немедленно воспользоваться ей. А может дать ему такую возможность, ненавязчиво имитировать слабость на каком-нибудь участке, а потом обратить ситуацию в свою пользу, в конце концов, именно так он действовал во многих поединках. Ведь известно, что человек чаще всего склонен попадаться в собственные ловушки, но для этого надо хорошо подготовить позицию, убедить соперника, что его противник случайно допустил ошибку. Ким отвел свои войска на прежние позиции, произвел имитацию перегруппировки сил, при этом он постепенно сформировал целую флотилию состоящую в основном из имитационных фантомов, на острие этой группы поставил несколько тяжелых крейсеров. В это же время основную свою ударную группу замаскировал под одиночные цели, максимально сблизив корабли. Конечно, полностью замаскировать несколько кораблей под одиночную цель невозможно, обман раскрывается уже на средних дистанциях, не говоря уже о более коротких, но для Кима было более важно заставить противника атаковать, разбить свои оборонительные порядки. Выдвинув свою фантомную группировку в атаку, Ким слегка придержал силы прикрытия, а потом, будто спохватившись, послал их следом. Возникла полная иллюзия, что группа прикрытия немного опаздывает, разрыв в общем-то небольшой, но вполне достаточный, чтобы попытаться отрезать ударную группу и нанести удар с тыла, а чтобы у противника не оставалось ни каких сомнений в его ошибке, повел группу прикрытия ускоренным ходом, сокращая отрыв. Ким, затаив дыхание ждал, если через несколько тактов противник не клюнет на уловку, то придется опять начинать все с начала. И противник ринулся в атаку. Он обходил «основную ударную группировку» Кима со всех сторон и выводил на встречу группе прикрытия Кима небольшой отряд, который должен был связать ее боем и не дать прорваться к основной группе. Ким, как будто разгадав действия противника и спасая свои ударные силы, стал тормозить с большим ускорением, чего в настоящем бою как раз делать никогда нельзя. Противник действия Кима расценил как панику, и двинул на встречу свои корабли, смешав оборонительные порядки. По существу уловка Кима сработала полностью, благодаря своему маневру он превратил флот противника в сборище кораблей, двигавшихся в пространстве с разными скоростями и в разных направлениях. Когда дистанция между второй группой кораблей Кима и противника сократилась, а маскировка стала невозможна, Ким развернул боевой порядок и нанес удар сначала по заслону противника, уничтожив его с первого залпа, а потом, и по тылам группы окружения. Положение противника стало безвыходным. Соперник не стал тянуть время и сразу признал свое поражение, а потом послал Киму поздравление с убедительной победой. С этого дня рейтинг Кима буквально взлетел, желающие сразиться с ним задолго записывались в очередь.

Приближалось время торжественного сбора станции, все потихоньку намекали Киму, что с учетом его заслуг ему надо готовиться к значительному повышению и соответственно новой должности. Дружески подначивая Кима, сослуживцы пытались заранее раскрутить его на угощение, но Ким отшучивался, мол, если ему присвоят звание то не ниже адмирала, а в этом случае на выпивку рассчитывать не стоит.

За день до сбора к Киму пришел капитан.

– Ты, вот что, подготовься к сбору, ни для кого уже не секрет, что будет зачитан приказ о присвоении тебе внеочередного звания, в общем, не растеряйся, не ляпни там чего не положено. После повышения по моему ведомству ты уже проходить не будешь, куда тебя направят я не знаю, но пока ты не закончишь обучение представителя тебя, наверное, трогать не будут. – потом хитро посмотрел на Кима и добавил – А вот отходную надо справить как положено, про других не знаю, но я готов за счет твоего приданого напиться до полного поросячьего состояния, да и тебе теперь тренировка не помешает.

Торжественный сбор на станции традиционно проходил в нижнем ангаре – самом большом помещении станции. Службы станции, боевые и учебные подразделения были выстроены четкими прямоугольниками, парадная форма как влитая сидела на служащих. Киму вспомнились картины из рекламных роликов об армии, именно так там преподносили службу, отсекая ежедневные, не всегда приятные обязанности, это сейчас он хорошо разбирался в настоящей армейской службе, и его ничуть не шокировала разница парадной и действительной службой. Еще в учебном подразделении ему вбили в голову древний армейский афоризм «Для солдата праздник, что для лошади свадьба – голова в цветах, а зад в мыле», именно так и было.

Как ни велик был ангар, ни у кого не возникло желания провести парад, так любимый в частях на планетах, чему флотские всегда были не сказано рады. Ограничились торжественным прохождением почетного караула. Прозвучал гимн флота. А потом офицер распорядитель объявил торжество открытым, он зачитал поздравления и пожелания высоких лиц содружества. Следом взял слово адмирал, говорил он долго, перечислил каких успехов добился коллектив станции, сколько еще предстоит сделать и какие новые вооружения поступят в ближайшее время. Наступила очередь штабных, стали торжественно зачитывать приказы о присвоении очередных воинских званиях, когда звания закончились, слово снова взял адмирал. Он напомнил всем о недавних событиях, зачитал несколько приказов об объявлении благодарности за четкие и грамотные действия, в том числе и Кима, а в конце объявил:

– Рассмотрев все обстоятельства проведения успешной спасательной операции, комитет объединенных штабов принял решение: за исключительные заслуги, проявленную инициативу и неординарные действия при выполнении директивы присвоить рядовому Томову, технику третьей категории, внеочередное звание старший лейтенант.

Возникла небольшая пауза, во время которой адмирал успел сказать:

– Могу только присоединиться к решению комитета.

А потом грянул гром аплодисментов. Ким, как во сне под взглядом тысяч сослуживцев, вышел из строя, строевым шагом подошел к адмиралу, отдал честь и получил из его рук комплект нашивок и погон. Пожимая руку Киму, адмирал сказал:

– Это не только признание твоих заслуг, но и аванс на будущее.

На этом торжество было закончено. Для Кима этот день слился в мелькание лиц, поздравлений, его постоянно куда-то приглашали, требовали «выписки» из рядовых и «прописки» в офицерском составе. Кончилось тем, что Ким верный себе, улучшив момент, ускользнул от всех в свою каюту и только там он, наконец, смог перевести дух и расслабиться. Однако благодушное настроение длилось у него не долго. Когда он просмотрел почту, у него заныло сердце. Кошмар! А он то хотел передохнуть. Сейчас ему надо было отправляться в строевую часть для формального оформления звания. Приглашение в офицерский клуб через два часа. А это надо срочно бежать к интенданту и получать новую форму. Потом приглашение на торжественный прием у адмирала, надо проштудировать правила поведения и изучить регламент у распорядителя. Вот он древний афоризм во всей своей красе. Ким обречено вздохнул и стал готовиться к бесконечному дню.