– Ну что? Ты готов к торжественной встрече? – веселился Вилан.

Ким мрачно смотрел на принца. Ему десять минут назад принесли протокол торжественной встречи, от одного взгляда на него у Кима заныло сердце. Торжества по случаю одержанной флотом Аффена победы обещали быть грандиозными, а Киму в них отводилась немалая роль. Его время было расписано буквально по минутам, когда, куда, с кем, как говорить, о чем можно и о чем нельзя, основное внимание Ким почему-то обратил не на все эти моменты, а на то, что для него не было предусмотрено времени на посещение туалета. А вдруг у него схватит живот от перенесенных переживаний, и весь протокол полетит к черту, хотя, скорее всего не позволят, вся медицина Аффена сразу придет на помощь.

– Чему ты радуешься? У твоего флота хотят украсть победу, не стоило мне приписывать столько заслуг. Я говорил, и буду говорить – это просто стечение обстоятельств.

– Вот, вот. Это ты и расскажешь моему отцу. Только будь поубедительней, а то у него только интересы Аффена на уме, если ты не придумаешь, чего-нибудь в этом направлении, придется тебе от начала и до конца тащить груз славы.

– В следующий раз я буду молчать как рыба, и пусть будет, что будет.

– Не получится, друг мой. Теперь все будут постоянно втягивать тебя в орбиту своих интересов, использовать в интригах. Если будешь отмалчиваться, быстро попадешь в дурную историю. И самое отвратительное для тебя то, что тебя уже используют в интригах на полную катушку.

– Как? Уже? Но я еще ни с кем даже не знаком.

– Ким, Ким. Блестящий тактик и полная беспомощность в политике, теперь мне придется взяться за твое обучение. Начнем с азов. Самое первое никому не доверяй, даже мне, потому что первый кто уже использует тебя это я. Мне очень хочется посмотреть на своих братьев, когда они начнут искать подходы к тебе через меня и этой ситуацией я намерен воспользоваться.

Ким покачал головой и изрек:

– И ты Брут.

– А вот не надо, ты еще не Цезарь, хотя потенциал у тебя есть. Хотя меня всегда учили, что наша жизнь в большей степени есть повторение истории. Хочешь знать, что будет завтра, загляни в прошлое, это я к тому, чем закончилось у цезаря.

Ким уставился на Вилана, в памяти сразу всплыли слова мастера – «Увидеть будущее через прошлое». Может это и имелось ввиду, надо хорошо знать прошлое и можно предсказать будущее. В этом что-то есть, потом это надо хорошо обдумать, а пока предстоит пройти, через ад медных труб и попытаться не ударить в грязь лицом:

– Так, что ты там говорил на счет обучения? До прибытия еще есть четыре часа, так что давай сюда Аламора, я из него все ваши тайны сейчас выпотрошу.

– Ты не очень-то. Нам тоже надо подготовиться, речь заучить.

– Это тебе надо. А твоему дяде не надо, так что сегодняшний день он у меня запомнит надолго.

Последующее время Ким плотно засел с виконтом за монитором, мелькали лица, цитаты. Аламор рассказывал о политической жизни государства, стараясь кратко и емко описать все возможные течения и идеи своего общества, но полностью охватить за столь короткий срок всю политическую жизнь Аффена он конечно же не мог. Хотя и того, что он рассказал, Киму оказалось достаточно, чтобы понять, почему ему отводится столь впечатляющая роль. В мире Аффена существовали большие сомнения в необходимости присоединения к содружеству и такая исключительная победа флота над противником, могла необоснованно вскружить многие головы. Зачем присоединяться к содружеству, если собственный флот одерживает такие победы, которые и не снились флоту объединенных миров? Именно для того, чтобы исключить такие настроения, и нужен был герой из содружества, без которого такая победа была бы невозможна. Это остудит горячие головы, заставит более взвешено подойти к проблеме присоединения и послужить положительным примером взаимоотношений с содружеством. Если поначалу у Кима была надежда избежать роли героя, то теперь он окончательно убедился, что ему придется до конца испытать все, что ему предназначено.

Флот в торжественном строю повис на орбите планеты резиденции Аффена, заходя на затемненную сторону планеты, все корабли включали фотонные излучатели в режиме фиолетового спектра, и с поверхности планеты можно было увидеть четкое построение кораблей проплывающих по огромному звездному небу. На флагмане уже велись трансляции подготовки торжественной встречи по головидению, но Ким видел это только краешком глаза, но и того, что он увидел, оказалось достаточно, чтобы вогнать его в глубокую депрессию. Спускались на поверхность планеты на челноке флагмана, с высшим офицерским составом флота, Вилан всю дорогу подтрунивал над ним и хоть как-то пытался его успокоить, хотя получалось это у него неважно. После приземления челнок не оставили на взлетном поле, а сразу быстро отбуксировали на дополнительную площадку. Ким вместе с Виланом пропустили вперед весь звездный состав флота и двинулись следом. Выходя на парадный трап, Ким в нерешительности остановился, снаружи, насколько хватало глаз, ровными рядами выстроились войска Аффена, а внизу рядом с трапом находилась группа встречающих высших лиц государства.

– Спокойно Ким – проговорил принц, повернувшись – Это всего лишь представители генерального штаба и палаты. Главное что сейчас тебе нужно просто помолчать, адмирал Тоси все сделает за тебя.

– Знаю, читал в протоколе – ответил Ким.

– Ах! Я и забыл. Ты же все всегда помнишь. – тут же поддел его принц – И все-таки нелишне будет напомнить. Кстати, тут много камер, так что сделай лицо поприятней и не такое озабоченное, праздник все-таки.

Ким немного успокоился, натянул на лицо доброжелательную полуулыбку и приготовился к затяжной обороне. Адмирал Тоси первым спустился вниз подошел к группе встречающих и в краткой форме отрапортовал о предшествующих событиях, потом он стал представлять офицеров флота, четко обозначая их заслуги, когда дело дошло до Кима, он произнес:

– Старший лейтенант флота содружества миров Ким Томов, по решению объединенных штабов направлен к нам в качестве консультанта. Именно благодаря его помощи нашему флоту удалось одержать столь внушительную победу. – и, сделав небольшую паузу, добавил – Мы до сих пор не можем дать объяснение тому, что он совершил, это можно описать только одним словом – чудо.

В направлении Кима из встречающей группы неожиданно вышел представительный человек и протянул руку, что было явным нарушением протокола. В памяти у Кима сразу возникло описание – «Первый советник палаты лордов по делам развития флота, является ярым противником присоединения мира Аффен к содружеству»

– Мы рады приветствовать столь молодого представителя содружества, скажите лейтенант это ваше первое участие в боевых операциях?

Ким боковым зрением видел, как напряженно застыл адмирал, он не мог вмешаться, его желание препятствовать ответу выглядело бы слишком явно. Видимо советник правильно рассчитал момент, любое замешательство было ему на руку, поэтому Ким решил не доставлять ему удовольствия, и открыто улыбнувшись, ответил:

– Извините советник, но я не принимал участия в боевых действиях вашего флота. Так что даже этим похвастаться не могу. А что касается моих советов, то это всего лишь советы и не более того, ответственность за все возможные решения все равно лежит на командовании флота.

Ответ явно не понравился советнику, но дополнительный вопрос вне протокола был бы расценен как явное нарушение всех норм приличия, и поэтому он, улыбнувшись, сделал шаг в сторону. Немного позже Вилан приблизился к Киму, незаметно дотронулся до руки и слегка сжал ее, как бы выражая признательность. Потом их посадили на открытые платформы, и они двинулись в резиденцию монарха на торжественный прием.

– Ну, ты врезал ему прямо под дых. – Восхищенно заговорил Вилан – Ты хоть знаешь кто это такой?

– Знаю, советник Валенгард.

– Вот именно советник. У него в палате весу больше чем у монарха, А ты ему «Это всего лишь советы». Ты своим ответом его популярность в палате на ноль помножил, теперь ему долго придется отыгрывать.

Сзади к Киму склонился Аламор:

– Уникальность ситуации состоит в том, что Ваш ответ все сочтут случайным совпадением, хоть и весьма не удачным, но все-таки совпадением, и поэтому возможно Вы не наживете себе смертельных врагов.

– Это вряд ли – прошептал Ким, и горько усмехнувшись, добавил – У меня редкая способность наживать себе врагов.

По всей дороге до резиденции стоял почетный караул, люди, образовавшие несколько рядов по обе стороны махали руками и выкрикивали приветствия, кортеж двигался в непрекращающемся восторженном гуле. Когда платформы добрались до предместья дворца, людей на улицах стало столь много, что они слились в людское бескрайнее море, а многоголосый гул сменил сплошной рев. Ким с интересом рассматривал людей, ему было очень непривычно видеть одновременно такое количество приветствующих их жителей, в его мире это было не принято. Он повернулся к Вилану и тот кивком головы в сторону людей, как бы сказал «Смотри, не каждый день можно увидеть такое». Платформы медленно втянулись в ворота резиденции и, продвинувшись немного вглубь, остановились. Рев огромного количества людей остался где-то позади.

– Вот и все. – с деланной горечью проговорил Вилан – Теперь нам придется ходить пешком. Добро пожаловать в мои родные пенаты Ким. Здесь я вырос и это место мне больше всего ненавистно. Пойдем пока ко мне, познакомлю тебя с моей матушкой, нашим отцам командирам сейчас надо подготовиться к торжеству, да и нам не мешает маленько передохнуть.

– Может мне не стоит идти с тобой, тебя там, наверное, одного ждут.

– Нет Ким, ты немного не понял. – принц слегка подтолкнул Кима вперед – Я тебя приглашаю с собой, чтобы домашние не очень сильно ко мне приставали, очень надеюсь спрятаться за твоей крепкой спиной.

– Уважаемый принц. – вмешался Аламор – Я вижу у Вас проявление эгоизма. Почему бы не дать лейтенанту отдохнуть от впечатлений?

– Точно – усмехнулся Вилан – Я и есть самый, что ни на есть эгоист. Но если Вы припомните уважаемый Аламор, то это та черта характера, которую Вы воспитывали во мне с раннего детства. И сейчас я намерен в полной мере воспользоваться данными мне привилегиями.

– Нет, не обманешь меня Вилан – усмехнулся Ким – Ты просто боишься оставить меня одного, потому что этим сразу может кто-нибудь воспользоваться и, следовательно, лишит тебя большого удовольствия поторговаться.

– Ой, ой. Смотрите, какие мы стали проницательные, ну и что из того? Я же говорил, что я эгоист. И вообще, ты мне друг или не друг? Могу ли я не проявить гостеприимства для своего друга, как посмотрит на это народ?

Аламор удивленно посмотрел на принца:

– Господи, царица небесная. Позвольте полюбопытствовать принц? С каких это пор Вас стало интересовать мнение народа? Если это серьезно, то мне надо поспешить к его величеству и сообщить ему эту приятную новость. На такой радости я думаю выпросить у него место второго советника.

– Стыдитесь виконт, что за мысли? И это говорит мой дядя, который был для меня символом неподкупности и честности, пребывание в содружестве повлияло на вас гораздо в большей степени, чем можно было себе представить.

Так, весело препираясь, они добрались до скрытого в зелени особняка, на встречу им вышла женщина в строгой одежде.

– Принц Вилан, виконт Аламор, ее высочество готово принять Вас. Как прикажете доложить о вашем спутнике?

Принц пожал плечами:

– А разве у вас нет официального пресс-релиза?

– Смею ли я предположить, что ваш спутник представитель содружества миров Ким Томов.

– Да.

– В таком случае прошу. – Она повернулась и пошла впереди, указывая дорогу.

Они прошли короткий коридор и оказались в небольшом зале. Вилан сразу рухнул в роскошные кресла стоящие около окна и стал искать программы по головизору, а Ким принялся рассматривать старинные картины, развешенные на стенах. В его мире такое искусство было безвозвратно утеряно, зачем рисовать вручную картины, когда можно синтезировать программно любое изображение, причем с идеальной точностью и реалистичностью. Но что-то при этом было утеряно, как говорил Киму отец, не было в этом души. И действительно когда смотришь на картины, писанные по древнейшей технологии, они кажутся живыми. Приглядевшись поближе, видишь и грубые мазки кистью и несоответствие пространства, но странным образом это проникает внутрь, преломляется твоим представлением о мире, изменяет настроение, и ты смотришь уже другими глазами. Вот озеро, дует ветер и гонит по нему белые барашки, на берегу стоят лиственные деревья, уже почти без листьев. На ближнем дереве осталось несколько не опавших листочков, кажется, еще немного и они улетят вслед за ветром. Становится неуютно, почти ощущается холод, изнутри по телу начинают расползаться холодные мурашки. А вот другая картина, хвойный лес, полудрема, ряды деревьев чуть-чуть поддернуты пеленой тумана, и уже кажется, ты стоишь среди этого великолепия и наслаждаешься сказочной тишиной утреннего леса. Господи, как хорошо дышится, как легко на душе.

– Это Колтрон.

Ким неожиданно вынырнул из забытья и, повернувшись, уставился на вошедшую женщину:

– Э… Что? Что Вы сказали?

Женщина улыбнулась и повторила:

– Это Колтрон, наш древний художник, его мастерство до сих пор считается непревзойденным. Это репродукция, оригинал сейчас находится в национальном музее.

– Здравствуй мама – это подскочил Вилан, и чмокнул женщину в щеку – Там новости по головидению, я посмотрю. – и, он тут же вернулся обратно.

Женщина посмотрела ему в след и покачала головой:

– Шалопай. Здравствуй Аламор. Ты не представишь этого молодого человека?

– Здравствуй… э… Ваше Высочество, а этот молодой человек и есть легендарный Ким Томов, наш спаситель и герой. Когда будете разговаривать с ним, помните о его уникальной памяти, он никогда ничего не забывает, и все знает наперед.

– Это действительно так? – спросила супруга монарха.

– В целях достижения некоторых политических интересов, слухи о моей исключительности, сильно преувеличены, Ваше Высочество.

– Вот как? Значит, и виконт, и адмирал сильно преувеличивали Вашу роль в спасении принца и флота.

– Можно сказать, бессовестно довели до уровня легенды.

– О Вашей скромности тоже уже ходят легенды, так что веры к Вам лейтенант нет никакой.

– Ну вот – вздохнул Ким – Мне уже никто не верит.

– Благодаря прессе народ уже в восторге от Вас. Особенно им понравился Ваш ответ советнику Валенгарду, одной фразой уничтожить карьеру столь могущественного человека, поверьте, Вам теперь завидуют все наши политические деятели. Уже никто просто так не осмелится пытаться использовать Вас в своих целях.

– У меня просто не было выбора, любой другой ответ был ему на руку.

– Уважаемый Аламор, мне хотелось бы немного поболтать с лейтенантом наедине, если Вас это не затруднит, конечно.

– О не беспокойтесь, я так соскучился по нашим новостям, пойду составлю компанию Вилану.

Проводив Аламора взглядом, ее высочество снова повернулась к Киму:

– Насколько мне стало известно, Вы не обучались летному мастерству и всех успехов достигли самостоятельно. Причем Ваш уровень специалисты оценивают очень высоко – до уровня пилота эксперта, как такое могло случиться, ведь подготовка пилота даже значительно более низкого уровня занимает несколько лет?

– Здесь простое стечение обстоятельств. Меня готовили в качестве техника по обслуживанию систем, но так сложилось, что в основном мне пришлось обслуживать симуляторы для подготовки пилотов. Ну а там просто пришлось осваивать премудрости пилотажа, иначе пилоты все свои огрехи сваливали на плохую настройку программ.

– Так значит любой техник лучше любого пилота?

Ким чуть не закашлялся от неожиданности:

– Извините. Конечно, это далеко не так. Я просто хотел сказать, что у меня возникла уникальная возможность для тренировки, а если учесть, что на этих симуляторах проходили дополнительную подготовку пилоты с передовой, с их огромным боевым опытом, то просто невозможно было не перенять хотя бы часть этого.

– Вот видите, все-таки возможностью надо было еще суметь воспользоваться, а насколько мне сообщили даже в этих обстоятельствах, добиться таких результатов далеко непросто. Не надо так сильно принижать свои способности, излишняя скромность может привести как раз к противоположным результатам.

– Хорошо. Я буду побольше молчать, может это сможет мне помочь.

– Но я только-только начала удовлетворять свое любопытство. Вот еще один вопрос, на который никто не сумел мне ответить. Как так получилось, что техник, хоть и ставший хорошим пилотом, проявил такие блестящие познания в тактике сражений? Только не говорите мне, что за две недели нахождения при штабе сумели постичь все премудрости боя, мне уже доложили – такое невозможно.

– Для меня самого это большая загадка. Могу ответить лишь с юмором – я старался соблюдать диету, хорошо спать и совершать пешие прогулки на свежем воздухе.

– Что ж. Это хороший ответ. Чего мы еще можем ожидать от Вас лейтенант? Какие достоинства Вы еще от нас скрываете?

– А от Вас ничего не скроешь. Вы и так лучше меня все знаете. Но у меня стало складываться серьезное подозрение, что этими вопросами Вы пытаетесь вывести меня из равновесия, и сейчас мне последуют вопросы относительно Вилана.

Супруга монарха рассмеялась:

– В проницательности Вам не откажешь, а вот в тактичности еще надо потренироваться. Не стоило говорить об этом, тем более, царствующим особам. Могли бы сделать вид, что не догадываетесь и этим немного потешить мое самолюбие блестяще проведенной подготовкой к главным вопросам.

– Извините, впредь буду учитывать…

– Нет. Ни в коем случае. Не хватало, чтобы еще и друг Вилана превратился в очередного слащавого придворного, который только и делает вид, что внимают каждому моему слову, как к открытию нового мира. Мне не нужно чтобы со мной во всем соглашались и уж тем более пытались чем-то угодить. Лейтенант, до меня дошли слухи, что мой сын увлекся одной девушкой из содружества, и что инициатором этого знакомства являетесь именно Вы. Не могли бы Вы немного посплетничать со мной на эту тему?

– Видите ли, наверняка у Вас уже значительно больше информации о ней, чем я могу Вам предоставить. Скорее всего, Вас все это интересует совсем с другой стороны, например, не может ли это иметь привкуса политики со стороны содружества?

– Лейтенант, по-моему, Вас явно недооценили. И что Вы думаете по этому поводу?

– Знаете, мой ответ может показаться Вам неожиданным. Вероятность того, что появление девушек может быть так или иначе связано со специфическими службами, очень высока. Если присмотреться к ситуации, то здесь явно просматриваются нестыковки, у кого хватит ума послать с военными инструкторами двух несовершеннолетних девушек незнающих языка и не имеющих достаточных знаний по медицине? Медицинское оборудование Аффена требует глубоких познаний в предмете и такое легкомысленное отношение вряд ли присуще комитету по внешним сношениям. Зато две скучающие девушки наверняка понравятся двум скучающим молодым мужчинам. Однако это вовсе не означает, что девушки сознательно сотрудничают со службами, скорее всего их косвенно планируют использовать в будущем. По крайней мере, именно так они обычно и действуют. Но, предупрежден – значит вооружен.

– Весьма смело и откровенно. И все-таки они могут стать проводниками чьих-то интересов в содружестве.

– Это вряд ли. Они еще очень молоды, к тому же ничего из себя пока не представляют, в смысле проводника чьих-то интересов. Но даже если предположить, что в далеком будущем это возможно, попытка в последствии привлечь к специфическому сотрудничеству против их воли, скорее всего, приведет к полностью противоположным результатам, у них вполне хватит ресурсов освободиться от опеки. В истории много примеров того, что именно граждане других миров становятся проводниками независимой политики, потому что не обременены родственными и клановыми связями. Конечно, в силу их воспитания они весьма лояльно настроены по отношению к своей родине, но это вовсе не лишает их объективности

– А с Вами так не могут поступить?

– Относительно меня у некоторых служб возникали, и надеюсь, продолжат возникать определенные трудности. Быть в контакте с любыми тайными службами означает поставить крест на своем настоящем и будущем. Кроме того, у меня на них страшная аллергия.

– Но все-таки Вилан принц и любые его пристрастия, это уже политика. Многие политические группы стремятся получить доступ к нашей семье через него, вполне может статься, что в его случае мы можем получить большие проблемы.

– Могу ответить только так, как я ответил Валенгарду. Я всего лишь советую и не более того, принимать решение и нести ответственность все равно придется Вам. А что касается меня, то не примите это как оскорбление, но как только появится возможность, я намерен вернуться на свою родину.

– Это патриотизм или у Вас далеко идущие планы?

– Наверное, для меня патриотизм тоже не пустой звук, но проблема не в этом. Когда я сопровождал Вилана, я изучал не только язык, но обратил внимание и на культуру, и могу сказать, что хотя она не сильно отличается от нашей, нужны достаточно веские основания, чтобы обосноваться в мире других культурных традиций. Да и мои планы тоже не стоит сбрасывать со счетов. Так что я не смогу в будущем оказаться большой проблемой.

– И все-таки лейтенант Вас явно недооценили. Вы очень молоды и уже настолько умудрены в политике, что будет, когда у Вас отрастут крылья?

– Крылышки мне могут легко подрезать, чтобы слишком высоко не взлетал – рассмеялся Ким – А вот хвалить на моей родине не принято. И любой явный успех там почти всегда оборачивается большими проблемами.

– Надеюсь, Ваши успехи не станут Вашим поражением. Но, нам пора собираться, через двадцать минут начнется чествование героев и кое-кому там отведено значительное место. Как настроение?

– Как у лошади на свадьбе.

– Весьма интересное и точное сравнение. Ну что ж, вперед солдат на праздник.