Оборонная станция «Канбен», на которой сегодня нес службу лейтенант Видов, располагалась в системе белого карлика, защищая расчетную точку прыжка в глубь содружества вокруг. После потери «Глена» значение этой станции стало стратегически важным, ее потеря грозила содружеству серьезными неприятностями. Если «Глен» охранял подступы к пространству содружества, «Канбен» был уже его территорией, и хотя она находилась на значительном удалении от заселенных мест, отсюда открывался путь в тыл ко многим неукрепленным системам. Именно поэтому командование уделяло большое внимание укреплению обороноспособности станции, укомплектовывая станцию не только лучшими системами вооружения, но и кадровым составом имевшим опыт военных действий. Полгода назад патруль зафиксировал появления разведывательных систем противника и на станции был введен повышенный уровень опасности, в четыре раза увеличено количество дежурных звеньев и патрулей, а два курьерских корабля, находясь на значительном расстоянии, поочередно разогревали прыжковые генераторы, чтобы в случае опасности ринуться за помощью флота.

Сам Видов нес службу на штурмовике и хотя у него имелся боевой опыт его вряд ли можно было назвать удачным. А приобрел он его как раз на попытке флота отбить систему «Легион». Командование флота затянуло проведение операции возвращения системы и по данным разведки стало известно, что противник успел сосредоточить большие силы в этой системе. Но возобладало мнение, что операция была подготовлена весьма основательно и коррективы внесены не были, в результате в истории флота появилась позорная страница. Лишь благодаря осторожности адмирала Теца поражение не превратилось в разгром, именно он настоял на использовании устаревших планетарных платформ в качестве дополнительных пунктов обороны, оснастив их роботизированными арт комплексами. Единственный аргумент, который он привел в качестве обоснования своего требования – осторожность никогда не помешает. Когда передовой отряд вынырнул в системе и прошло первое сканирование стало ясно, что катастрофы не избежать, флот противника своей мощью в несколько раз превосходил все силы участвующие в операции и вся эта армада сразу пришла в движение. В последствии комитет объединенных штабов проанализировал возможные сценарии развития событий, и все они вели к полному уничтожению флота. После пространственного прыжка оборудованию корабля необходимо некоторое время для восстановления работоспособности, в течение этого времени корабль представляет из себя груду мертвого железа, окажись противник рядом и будет даже не бойня, а как выразился один шутник – утилизация. В этой ситуации командир передового отряда принял единственно правильное решение и сходу атаковал превосходящие силы противника, что позволило на некоторое время затормозить их продвижение, а выигранное время было использовано для развертывания обороны основу которых составляли платформы с роботизированными арт комплексами. Все, кто был в рядах атакующих, погибли, но их гибель позволила организовать мощную оборону, что для противника оказалось полной неожиданностью, большое количество платформ подкрепленных штурмовой авиацией оказались серьезной силой, и первая атака противника была отбита, хотя и с большим трудом. В этот момент начали прибывать основные силы флота, и удалось немного укрепить оборону, однако всем уже было ясно, что необходимо срочно сворачивать компанию и ретироваться. Был организован отход основных сил, а просто говоря бегство. Видов обеспечивал отход, их соединение отбивалось от наседающего противника до последнего момента, авианосец получил бесчисленные повреждения, потерял почти всю атмосферу и до окончания прыжка, команда вела борьбу за выживание, а немногочисленный летный состав, сумевший вернуться в последний момент, так и просидел в своих машинах в ангаре.

Урок, полученный в «Легионе» не прошел даром, злые языки утверждали, что не обошлось без предательства, но последующий анализ, проведенный комитетом, выявил, что действия противной стороны по охране стратегической системы не противоречат здравому смыслу.

Последующий за выводами комиссии «звездопад» был замечен по всему содружеству, многие авторитеты были низвергнуты в один момент.

На станцию Видов прибыл четыре месяца назад и сразу попал в бесконечный водоворот боевой подготовки, командование использовало ситуацию «на все сто», чтобы повысить обороноспособность. Задача звена, в которое он был назначен, заключалась в ежедневном патрулировании пространства в стороне от станции, в случае нападения звено должно было по возможности, не ввязываясь в бой, прорваться в тылы противника. А вот дальше необходимо было действовать по обстоятельствам, предположительно, там мог находиться транспорт, выполняющий определенную работу, и необходимо было сделать все, чтобы не дать им эту работу закончить. Наиболее определенной частью этого плана был прорыв в тылы противника, именно этот момент звено отрабатывало на тренажерах в перерывах между несением службы в патруле, постоянно меняя в симуляторах действия виртуального противника, они до автоматизма отрабатывали различные схемы обхода.

Сегодня как обычно они облачались в летные скафандры при помощи персонала, до выхода на патрулирование у них было еще полчаса.

– Я слыхал, что почти все станции вокруг оголили. – говорил ведомый Видова – одну молодежь оставили, если там что будет, плохо им придется.

– А ты уже нас в старики записал? Один раз в бою побывали и уже надежда человечества?

– Бой бою рознь. Сколько нас от туда выскочило? На всю жизнь урок получили.

– Нет Коля один бой – это всего лишь бой, много боев это уже умение, а вот выполнить задачу себя сохранить и товарищей это уже мастерство. Рано нас пока еще в ветераны записывать, вон Сенцов двенадцать боев прошел, а ветераном себя не считает.

Видов наконец влез в скафандр и прилег в подгоночное кресло, где то на боку почувствовалось неудобство, наверное немного сбился компенсационный корсет, он еще поворочался в надежде, что все встанет на место само собой, не получилось, а оставить как есть нельзя, когда начнутся перегрузки сбившийся корсет просто сломает ребра и он вздохнув начал обратную процедуру.

Через полчаса они уже сидели в своих штурмовиках на разгонной полосе и ждали старта.

На коммуникационном экранчике вспыхнула надпись «Второе звено старт разрешен» и сразу под ним стартовый обратный отсчет, за мгновение до надписи «пуск» он сгруппировался, и мощная катапульта выкинула их в пространство.

Привычно вспыхнул навигационный экран, расчерченный цветными траекториями и набором различных координат, маршрут патрулирования определен, контрольные точки расписаны. Чего никак не мог Видов понять так это то, что некоторые пилоты находили приятные минуты проводя в невесомости, конечно с количеством тренировок у него выработалась привычка к невесомости, но приятной он назвать ее не мог. После прохождения первой контрольной точки были выпущены противовесы и штурмовики перешли на «танец», так называлось движение посредством противовесов, когда машина описывала в пространстве сложную кривую, не давая противнику рассчитать положение ее в следующий момент и произвести прицельный залп. В обычное время таких предосторожностей в патрулировании не применяли, но станция находилась в режиме повышенной опасности, и поэтому командование сочло эту меру нелишней. Когда звено прошло пять контрольных точек, на навигационном экране вспыхнуло пульсирующее красное пятно и раздалась трель тревоги, а на коммуникационном экранчике пошла строка сообщений.

– Внимание звено – это включился командир – Засечена точка выхода противника, с учетом дальности засечки и нашего положения они в нашем пространстве уже около семи минут. Перейти к выполнению боевого задания до получения приказа.

Поступили данные с бортового компьютера командира, и звено синхронно ринулось по рассчитанному маршруту, забирая несколько в сторону от засеченной точки, надеясь обойти вероятные силы прикрытия. Видов представил, как и остальные патрули ринулись на врага, а внутри станции звучит тревога, и через пятнадцать минут сотни машин будут катапультированы. Один из курьерских кораблей уже наверняка на полном ходу шел в точку прыжка, для предупреждения флота, а второй будет ждать событий, чтобы позже выдать флоту готовому для прыжка возникшую диспозицию.

Приказ поступил через четыре минуты – Атаковать!

– Внимание звено. Противник вторгся небольшими силами. От точки выхода в нашем направлении выдвигается заслон, встреча примерно через полтора часа за десять минут до встречи применяем план «Решето».

План решето это очень неприятный план, нужно на максимальной скорости проскочить сквозь заслон противника и оказаться у него за спиной, но в этот момент наибольшего сближения начинает работать визуальная аппаратура противника, точность выстрела возрастает многократно. Проход сквозь заслон противника изначально рассматривался как очень перспективный, но потери при этом должны были достигать до девяноста процентов, что было равносильно провалу, лишь значительно позже было найдено приемлемое решение проблемы и план стал основным.

Нет ничего хуже ожидания, мускулы начинают непроизвольно напрягаться и только усилием воли приходится их расслаблять, в груди распространяется холодок, срабатывает аптечка, впрыскивая небольшую дозу успокаивающего лекарства, как его прозвали «столбняк» (среди пилотов существовало мнение, что значительные дозы этого лекарства вызывали заторможенную реакцию).

– Внимание звено. Еще раз повторяю – на противника не реагировать, в случае потери связи действовать самостоятельно. Приступить к выполнению плана.

Видов запустил программу на выполнение и принялся отслеживать ее работу.

Сброс имитаторов, включение маскировки. Имитаторы представляли из себя тонкие оболочки по весу пару килограмм, но внешний вид и сканируемые характеристики их полностью соответствовали боевой машине. Основная изюминка плана состояла в количестве имитаторов и направлении их движения.

После включения имитационного режима на радарах появились сотни боевых машин, которые стали расходиться в разные стороны звеньями и противник, понимая смысл уловки ничего не смог сделать, кроме как растягивать свой заслон, стремясь охватить большее пространство. К моменту встречи дыры в заслоне были столь велики, что уже ни о какой возможности задержать атакующее звено не могло быть и речи, понимая бесполезность своих действий, перехватчики заслона перешли на предельное торможение, надеясь снизить скорость и увеличить время контакта, но это уже был акт отчаяния. Яркие вспышки, уничтожаемых имитаторов и звено оказалось за спиной у заслона. Видов поежился, эффективность огня заслона оказалась пугающей, количество сбитых имитаторов приближалось к сорока процентам, если бы не эта уловка они вряд ли прорвались.

– Отлично ребята. Не расслабляться. У других видимо получилось хуже, так что на нас основная нагрузка. Скоро начнем сканирования района. Напоминаю, при отсутствии связи действовать самостоятельно.

И снова томительное ожидание.

Все! Время. Начинаем активное сканирование района. На экране начинают появляться цели и определяться их характеристики.

– Двойкам разобрать цели, работать на повреждение добивать не обязательно. Выбираться самостоятельно. Удачи.

Видову был определен правый сектор, пять крупных целей возможно транспорт противника. Он прикинул расположение целей и спешащих на выручку своим группы перехватчиков, получалось не очень хорошо, в лучшем случае он успевал накрыть только две цели. А если разделиться, то возможно и три.

– Ведущий ведомому. Разделяемся. Берешь цель три. После отработки пытаемся выйти на точку встречи.

– Понял.

Подходя к первой цели Видов пустил ракеты, прикрытые фантомными помехами и резко увеличил амплитуду «танца», а когда он уже приближался ко второй в линь противовеса попал заряд оборонной системы транспорта и машина сразу превратилась в мишень, теперь все его эволюции стали предсказуемы и следовательно его могли легко сбить. Поэтому он не долго думая, сразу выпустил все ракеты и с предельным ускорением, постоянно сбрасывая светляки, пошел против движения транспорта, пытаясь увеличить угловую скорость и спрятаться сзади корабля. Уже ныряя в мертвую зону транспорта он получил заряд сзади, сразу взвыл дозиметр, и в системе подачи воздуха запахло озоном, одна за другой начали отключаться системы. Теряя ориентацию, машина медленно стала поворачиваться. В ближайшие полчаса он будет сидеть в мертвом штурмовие и наблюдать звезды, если это конечно ему позволят, надежда только на то, что его ракеты доберутся до транспорта и противнику будет не до поиска сбитого пилота.

Сидя в мертвой машине Видов гадал, какую дозу он получил и сколько ему осталось времени до момента необратимых изменений в организме, когда уже ничего нельзя будет сделать, свой «стабилизатор» от аптечки он уже получил. За фонарем что то мелькнуло он, подняв голову, стал внимательно вглядываться в пустоту и тут он увидел едва заметную паутинку тянувшуюся в черноту космоса, еще несколько мгновений и она пропала, растворившись в пространстве.

– «Интересно. Что это было?» – подумал он. Если судить по расстоянию, это должно быть что то огромное и тянуться на тысячи километров, а в следующий миг эта паутинка вспыхнула как раскаленная проволочка, стали видны переплетения этих проволочек в гигантском пространстве, и тут же последовал мощный хлопок, раздавшийся в кабине пилота. Ах вот оно в чем дело, так это и есть то проклятое устройство которое, сгубило станцию в системе «Легион». Неужели они опоздали и не сумели помешать планам противника? Видов запаниковал, но тут ему в голову пришла спасительная мысль, нет, они не могли успеть запустить свое устройство, слишком мало времени прошло с момента атаки их звена и транспорты не могли убраться из зоны. Более того, судя по объяснениям экспертов, мощность импульса должна была быть гигантской, и его машина должна была буквально развалиться на части. У них что-то не получилось. Спустя некоторое время замигало табло загрузки систем, и машина стала оживать, постепенно вводя в работу системы управления. Через десять минут работы диагностических систем процессор выдал список повреждений, несмотря на многократно продублированные схемы восстановить удалось не более двадцати процентов устройств и Видов вздохнув, принялся настраивать ручное управление. Лететь придется вслепую, ориентируясь только на положение звезды, но выбора у него не было. Постепенно, выводя в режим тяговые двигатели и постоянно контролируя их параметры, он двинулся в направлении станции.

На станции в рубке управления перевели дух, на сей раз, бог был к ним милостив. По предварительной оценке, благодаря атаке прорвавшихся штурмовиков на транспорт который отчаянно прикрывали заслоны, противнику не удалось до конца завершить работы и запустить свое устройство. Когда стало ясно, что основные силы станции, не ввязываясь в бой с прикрытием прорываются к вражескому транспорту и работы завершить не удастся противник ликвидировал поврежденный транспорт и бросив силы прикрытия, неуспевающие вернутся к транспорту сбежал из системы. Крупные группы перехватчиков метались по системе, добивая остатки сил прикрытия противника, спасательные команды вовсю искали сбитых пилотов патрульных групп.

Командующий отдал приказ и в прыжок ушел второй курьер с сообщением об отмене тревоги. Это был первый успех, станция устояла, подтвердилась версия использования сверхмощного электромагнитного импульса для разрушения станции и главное, испытан метод активной обороны с помощью патрульных групп. Конечно, необходимо было внести значительное количество поправок в план обороны, но основные концепции были обкатаны.

Машину Видова засекли через два часа, проанализировав состояние техники, пришли к выводу, что самостоятельно он в ангар попасть не сможет, поэтому было принято решение катапультировать пилота и подобрать его на спасательный транспорт. Остальных из его группы обнаружить не удалось. Но Видов этого пока не знал, его срочно поместили под колпак и начали накачивать различными препаратами, и как позднее он говорил от него, прежнего, мало что осталось. Пока медики выращивали лечебные вирусы, модифицированные под его генетический код, он описывал подробности своего рейда и особый интерес командование проявило к событиям уничтожения устройства для получения импульса, что было вполне естественно. После выхода из строя оборудования штурмовика единственным свидетелем действия такого устройства был сам пилот.