Утром я встал вместе с Оксаной по её будильнику в восемь часов. Мне требовалось собраться самому, упаковать вещи, рассчитаться за постой в гостинице, и к полдвенадцатого подходить на станцию, чтобы успеть сесть на поезд. Девушка обещала прийти меня проводить, а пока быстро оделась и убежала по делам. Я последний раз вымылся в горячей воде, тщательно побрился, накинул штаны и майку, и стал собирать рюкзак. Вообще, грамотная сборка рюкзака — это настоящее искусство, или хорошо тренированный навык. Смолоду, ещё с отцом я регулярно ходил в походы, на охоту без рюкзака тоже никуда, но тем не менее особым мастерством его сбора я не обладал. Так, теперь буду думать, что у меня имеется из вещей, и куда их размещать. Помимо рюкзака есть сумка с оружием и чемоданчик. Очень не хочется занимать руки, но подумаю, что получится. 'Дипломат' в рюкзак влезает, занимая при этом большую его часть, но влезает с трудом и нести на спине такой груз будет неудобно. Решено, вниз частично идут пачки с патронами к револьверу, затем кроссовки, потом одежда, ей пользоваться будет не к спеху. Пустые магазины к автомату и патроны туда же, один рожок на всякий случай я потом набью, всё равно на поезде ехать, но мало ли что. Опять патроны к 'Нагану', эх, много их, надо распределить вес более-менее равномерно, пара бутылок воды и 'Путеводитель переселенца' сверху, в дороге почитаю. Рюкзак забит, хотя место ещё есть. Чемоданчик пуст, а бросать жалко, пригодится, придётся нести. Подумав ещё немного, приторочил кейс к рюкзаку сзади. Пусть выглядит неказисто, зато рук не занимает. Накинул поклажу на себя, подтянул лямки, попрыгал, проверяя ничего ли не отвалится. Всё хорошо. Теперь одежда. Очки на шевелюру, пока не нужны, панаму на затылок. На ремень вешаю нож, пустую кобуру и флягу. Вроде как всё. Попрыгав ещё раз, убедился, что двигаться мне ничего не мешает. 'Ого, время уже десять часов, однако целых два часа собирался', — с этими мыслями я закрыл ключом номер и спустился вниз в бар, нужно успеть ещё позавтракать.

Арам поприветствовал меня рукой, когда я скинул с себя поклажу на пол и разместился за столиком.

— Вижу, вы уже собрались в дорогу, — обратился он ко мне, — как вам у нас понравилось?

— Было просто замечательно. За столько лет впервые несколько дней реального счастья, несмотря ни на какие мелкие обстоятельства. И кухня у вас тут просто замечательная.

— Стараемся, стараемся, — Арам опять лучился радушием и благожелательностью. — Вы в Порто-Франко едете?

Вопрос был чисто риторическим, куда бы я ещё ехал, если здешний поезд идёт только туда?

— Да, а что?

— Будете там искать ночлег, есть хорошее место не очень далеко от пассажирской станции, практически в центре города. Мы вместе с младшим братом хотим в Порто-Франко свою гостиницу открыть, я ему помогаю деньгами и прочим, но пока там ещё работы полно, всё только строится. Бог даст, откроемся в следующем сезоне после дождей. Но есть и другие хорошие места, а у меня там есть свои знакомства. И не ходите в 'латинский квартал', несмотря на цены, там ворья и прочих уродов хватает. Ордену до них дела нет, вот и обнаглели вконец.

— Хорошо, где мне искать ваших знакомых?

— Вот возьмите, — он протянул мне записку с адресом, — по карте легко найдёте, скажете, что от Арама. Никаких проблем не будет.

— Спасибо, — искренне ответил я, затем поискал в кармане и положил на стол ключ от номера, — вашу одежду, что вы мне одолжили, я оставил там на спинке кровати. Сколько с меня за проживание и еду? — я достал из кармана свою наличность.

— Ничего не надо, — широко улыбаясь, Арам отодвинул от себя мою руку с деньгами, — за вас Орден уже полностью со мной рассчитался, даже с запасом. Для него это не свойственно, но тут присутствовало большое начальство, а потому мелочится не стали. Так что заказывайте всё что хотите напоследок. А я вам ещё в дорогу кое-что от себя приготовлю.

Я заказал себе весьма плотный завтрак, ибо когда я ещё обедать и ужинать буду, еду практически в неизвестность. Ну не совсем неизвестность, по карте можно посмотреть, однако в этом мире за пределами базы я пока не был, а карта всего не расскажет. Когда я наевшись, посмотрел на часы, было уже одиннадцать, и стал примеряться к своей поклаже, Арам снова подошел ко мне и протянул два больших свёртка.

— Вот вам на дорожку, как перекусить захотите, вспомните про Арама.

— Сомневаюсь, что я так скоро забуду ваше радушие, — искренне ответил ему я.

Мы тепло попрощались, я нагрузил на себя вещи и пошел в сторону станции. Едва я дошел до улицы, ведущей к ней, как меня сзади окликнула Оксана. Она повисла у меня на шее и мы тепло обнимались долгий десяток минут.

— Только не обижайся на меня, пожалуйста, — озадачила меня девушка, когда мы расцепили наши объятья, — я тебе сейчас такое скажу, чего ты от меня совсем не ждёшь…

— А чего я от тебя не жду?

— Знаешь, я сама до сих пор не знаю, что я в тебе нашла и почему у нас с тобой всё это было. Просто укололо сердце, ещё тогда, первый раз когда ты оружие смотрел. Ты какой-то не такой как все, я тут много разных людей, как местных, так и идущих 'из-за ленточки' видела, богатых и бедных, красивых и наоборот. Но они обычные, такие меня совершенно не цепляют. В тебе же что-то странное есть, какая-то непонятная сила. Ты ещё проявишь себя здесь, я верю. И всё же не понимаю, что на меня тогда нашло.

— Так бывает в жизни, наверное, вот раз и оно, судьба…

— Нет, я не про это.

— Про что же?

— Ай, извини, я просто хочу тебе сказать, только то, чтобы ты, когда уедешь искать здесь своё место, не думал обо мне. Считай, что между нами был короткий курортный роман, пусть он останется в твоей и моей памяти. Не самое лучшее дело устраиваться в новом мире с образования новых привязанностей, понимаешь меня?

— Понимаю, — огорченно вздохнул я, действительно ожидав услышать совсем другое.

— Если судьбе будет угодно, мы обязательно встретимся снова, возможно через пару месяцев, через год, через десять лет. И тогда наши отношения загорятся вновь с новой силой или мы просто останемся хорошими друзьями. Я так хочу. Не сдерживай себя от отношений с другими женщинами, которых ты встретишь на своём пути, я не хочу вставать между ними и тобой. Просто помни меня, пожалуйста. Не думай, но помни. Пообещай мне это пожалуйста…

— Обещаю, — я вздохнул ещё глубже.

— Мне было действительно хорошо с тобой все эти дни, — Оксана уткнулась лицом в мою грудь и несколько секунд сдавленно всхлипывала, — а теперь иди, — выпрямившись передо мной и расправив плечи, сказала она, — тебя ждёт целый мир! И помни то, что ты мне пообещал, — с этими словами она развернулась и быстро пошагала вдаль, оставляя меня наедине со своими расстроенными чувствами.

Я постоял в одиночестве несколько минут, ещё раз вздохнул, и пошел к станции, к своей новой жизни, что ждала меня за её воротами. Такого странного расставания с желанной женщиной, для которой я был желанным мужчиной я и представить не мог раньше. Я был готов обещать Оксане, что непременно вернусь и обязательно заберу её с собой, причём обещать искреннее, всячески рассчитывая это сделать. Однако она совсем не такая женщина, каких я встречал раньше, она знает, как управлять своей судьбой. Возможно, её слова для меня — это какой особый знак с её стороны, не знаю…

— Добрый день, сэр, — сказал солдат, сидящий за столом с карабином на плече, когда я прошел в дверь станции, — можно увидеть ваш 'АйДи'?

— Вот, возьмите, — я протянул ему свою идентификационную карточку.

— Спасибо за сотрудничество. У вас есть оружие, которое надо распечатать? — выдал он очередную дежурную фразу, возвращая мне мой здешний паспорт.

— Да, вот, я поставил оружейную сумку перед ним на стол.

Он раскусил специальными щипцами пломбу и улыбнувшись продолжил:

— Можете пока зарядить своё оружие. Поезд хорошо охраняется, но уже не является территорией базы. Он подойдёт с минуты на минуту, подождите его на платформе.

— Спасибо, поблагодарил я служаку.

— Удачи, сэр, счастливой дороги, — он попрощался со мной и откинулся на спинку стула дальше неспешно тащить свою службу.

Я вышел на короткую пустую платформу, скинул с себя рюкзак, открыл его, вытаскивая магазин к автомату и патроны к нему. Быстро набив рожок трассерами воткнул его на место, передёрнул затвор 'укорота', загоняя патрон в патронник, отщёлкнул магазин и добил в него ещё один патрон. Пусть будет и лишним не окажется, подумал я, возвращая рожок и ставя автомат на предохранитель. Надо бы, по идее, снарядить и оставшиеся магазины, однако у меня нет разгрузки, куда их можно запихать, а в карманы нормально они не полезут. Да и поезд, как сказал солдат, хорошо охраняется, так что попробую зря не перестраховываться. Скорее всего стрелять мне пока не придётся, а в городе я себе разгрузку обязательно куплю или сделаю сам. 'Наган' был уже заряжен и отправился в кобуру. Одну пачку патронов к нему я высыпал в небольшой карман брюк. Тоже перестраховка, но пусть будут. Оружейная сумка, в которой оставались ещё свёртки с гранатами, отправилась в рюкзак, который я снова хорошо запаковал.

Прошло действительно немного времени, когда показался неспешно подъезжающий поезд с гулко рычащим мощным дизелем тепловозом. В его голове находилась высокая бронированная платформа с толстыми стволами крупнокалиберных пулемётов, направленных во все стороны. Тепловоз и два пассажирских вагона за ним тоже были частично одеты в броневое железо. Сзади располагалась ещё одна платформа, которую я не особо разглядел, из-за того, что пошел на посадку. В вагоне помимо меня ближе к его дальнему от меня краю сидело трое мужчин, судя по их внешности, индусов или кого-то к ним близкого. Вооружены они были какими-то явно старыми винтовками, кои я не очень разглядел из-за расстояния. Рядом с ними была свалена целая куча объёмных тюков. На моё появление они не обратили никакого внимания, продолжив общение в своём узком кругу. Скинув с себя рюкзак и положив автомат на сиденье, я стал смотреть в окно. Поезд тронулся, сначала медленно проезжая большие сетчатые ворота, рядом с которыми располагалась вышка охраны, потом вырвавшись на открытое пространство, быстро набирая ход. За окном поплыли пейзажи местной саванны. Трава была уже совсем желтой, но попадались и большие зелёные участки. В приличном отдалении я увидел стадо рогачей, не признать которых было очень сложно, даже если я видел ранее только череп одного из их представителей. Были видны и другие животные, группами и поодиночке, но разглядеть их мешало расстояние, а бинокля у меня не было. От железной дороги зверьё держалось на некотором удалении, совершенно не обращая внимания на движущийся поезд. Видимо для них он представлялся всего лишь ещё одним местным обитателем, большим, но не опасным, если к нему, конечно, близко не приближаться. А вообще зверья тут было много. Не успевало скрыться вдали одно стадо, как появлялось в поле зрения другое. Встречавшихся одиночек, больше всего смахивающих на хищников, я бы вообще устал считать, приди мне в голову такая мысль. Судя по всему, охота в этом мире будет не особо интересной, тут достаточно лишь отъехать от населённого пункта, и выбирай себе дичь по вкусу. Наверняка, именно по этому самому вкусу, в самом прямом смысле, тут и подбирают потенциальную добычу. Чтобы умереть тут, в этом мире, от голода, имея винтовку с патронами, требуется очень хорошо постараться. А насчёт реально интересной охоты, надо бы потом расспросить знающих людей. Наверняка здесь есть какое особое зверьё, которого требуется долго выслеживать, чтобы потом подстрелить. Какие-либо хищные кошки, к примеру, с ценным мехом и большими клыками, подходящих для амулетов-ожерелий. Однако без машины здесь делать нечего, на своих двоих недалеко уйдёшь, и мало чего донесёшь, если тебя не сожрут более удачливые охотники по дороге. Я уже успел выяснить, что машины же тут стоят гораздо дороже, чем 'с той стороны ленточки', и хорошо, что получится скопить за год-полтора на что-то подходящее. Так что пока мне об охоте придётся забыть или же напрашиваться к кому в компанию, хотя я не очень люблю это дело. Одно дело присоединиться на равных, а другое вот так, 'падать на хвост', пользуясь чужими ресурсами.

Когда мне надоело смотреть в окно на однообразную флору и разнообразную фауну, а также думать о перспективах пострелять в кого из этой самой фауны, я решил ознакомиться, наконец, с тем самым 'Путеводителем переселенца', до сих пор не удостоившегося моего внимания. Как только эта небольшая брошюрка была извлечена из рюкзака, поезд стал тормозить и медленно-медленно въезжать за ограду другой базы. Проползя ещё сколько-то поезд встал, не доезжая до здешней станции. Затем в стороне раздался громкий гудок другого локомотива, за окном пробежали люди от начала поезда в его конец. Состав снова тронулся и опять проехал не очень далеко, стуча колёсами по стрелкам и пересечением путей. Затем сзади снова раздался громкий гудок и состав немного тряхнуло, стукнулись друг об друга сцепки вагонов. После последовало ещё несколько таких ударов. Судя по всему, к нашему составу прибавилось вагонов. За окном снова побежали люди, но теперь в другую сторону. Состав медленно тронулся в обратном направлении и опять остановился, проехав стрелки и переезды, оказавшись на другом пути. Постояв ещё минут десять, поезд медленно двинулся вперёд и подошел наконец, к здешней пассажирской платформе, на которой нас ждали несколько солдат с узнаваемыми карабинами М-16. В наш вагон вошли четверо, внимательно разглядывая меня и индусов, затем трое устроились одной компанией, а четвёртый, высокий мужчина примерно тридцати лет, поджарый и загорелый с короткой стрижкой и заметными буграми мышц на руках, подошел ко мне и спросил достаточно чисто по-русски:

— Сэр, я вижу вы русский, можно я с вами немного поговорю в пути?

— Нет проблем, садитесь, — я убрал с противоположного дивана свой рюкзак, приглашая вояку садится напротив.

— Меня зовут Смит, — представился он, подавая мне руку для рукопожатия.

— А я Алексей, можно Алекс, если вам так будет удобнее, — я пожал протянутую мне руку.

Смит сел напротив меня, сняв с плеча винтовку и положив её рядом с собой на сиденье, так же как лежал около меня мой автомат. Поезд тронулся и стал выезжать с базы. Мы с десяток минут помолчали, дожидаясь пока поезд наберёт скорость.

— Я учу русский язык, — снова вступил в разговор Смит, — и мне не хватает разговорной практики, — рассказал он о своей потребности.

— А как, кстати, вы определили, что я русский? — задал я интересующий меня вопрос, одет-то я был уже по-местному.

— Это было совсем просто, у вас оружие русское, да и ещё едете со стороны базы 'Россия'. А окончательно я убедился в том, что вы именно русский, когда разглядел раритет у вас в кобуре, он показал на рукоятку 'Нагана'. Я такие только на картинках и видел. Можно посмотреть, кстати?

Я достал револьвер из кобуры и протянул его Смиту. Он осмотрел его внимательно, поискал как откинуть барабан, удивился, обнаружив, что тут так не получается. Ещё немного повертел его в руках и протянул его мне обратно.

— Ну и как он вам? — кивая на него спросил солдат.

— Стреляет, одним словом, мишени пока не жаловались, а по кому-то другому стрелять пока не приходилось.

— Перезаряжать наверное долго, — утвердительно заметил Смит.

— Да, магазин поменять действительно быстрее, но я уже как-то привык, да и денег купить что- то приличное пока нет.

— Ещё будут, не сомневайтесь, — подбодрил меня он.

Мы снова помолчали, глядя на проплывающие пейзажи за окном. Стад рогачей стало значительно больше, и они гораздо ближе подступали к пути.

— У вас взгляд охотника, — уверенно констатировал Смит.

— Почему вы так решили, — я несколько опешил от его слов.

— Вы на зверя смотрите как будто оценивая, как его удобнее подстрелить будет. Это не очень заметно со стороны, но заметно.

— Вы правы, я действительно 'там', — я махнул рукой назад, как бы показывая тот мир, откуда я пришел, — был охотником-любителем. Хорошим охотником, если честно. Правда всё больше по лесному зверю и болотной птице, африканские сафари мне как-то не по карману были.

— Здесь, конечно, не Африка, но сафари запросто можно устроить, — солдат как-то заинтересованно на меня поглядел, говоря эти слова.

— Было бы интересно, если не очень дорого, я пока имею только орденское пособие, а ещё до 'русских земель' добираться планирую.

— Ну, что-то можно и придумать. Было бы сильное желание, а возможности подворачиваются сами собой, здесь мир такой. Иногда местные охотники ищут людей в компанию, так как в одиночку тут охотиться бывает просто опасно. Сами видите, какое тут зверьё серьёзное по размеру. Повадки тоже далеки от миролюбивых. Да и с компанией всегда веселей, если честно. В Порто-Франко есть пара небольших охотничьих клубов, захотите — можете заглянуть. Возможно там и компанию себе найдёте чтобы посмотреть окрестности города и тамошних обитателей.

— Я вижу, вы и сами не лишаете себя такого удовольствия, как охота, — заметил я.

— Да, действительно. Тут, к сожалению, индустрия развлечений ещё сильно уступает 'Старой Земле'. Зато эти самые развлечения куда как более подходят настоящим мужчинам, благо оружие есть практически у всех.

Поезд шел с хорошей скоростью, и окружающее пространство за окном постепенно менялось. Если поначалу это была ровная как стол саванна, то теперь пошли заросшие пожелтевшей травой пологие холмы, появляющиеся то с одной, то с другой стороны.

— Если не секрет, зачем вы учите русский язык? — задал я ещё один интересующий меня вопрос через некоторое время, который у меня завис ещё с самого начала нашей беседы, а теперь вот выбрался на поверхность сознания.

— У нас в Ордене от знания дополнительных языков оклад сильно зависит. Чем больше их знаешь — тем больше надбавка. Да и повысить в звании быстрее могут, а это опять же хорошие деньги, — улыбнувшись, заметил вояка.

— А почему именно русский, неужели тут он пользуется особой популярностью, я всегда считал, что англичане и американцы предпочитают учить любые другие языка, кроме русского?

— Здесь, на Новой Земле, пользуется. Вы уже знаете про Русскую Армию?

— Да, мне уже рассказывали про неё. Рассказывали, что там всё строго, дисциплина и всё остальное.

— Русская Армия здесь самая сильная военная организация среди независимых государств. С ней принято считаться, у неё очень хорошая репутация. Даже Орден с ней считается, — в голосе Смита чувствовалось профессиональное уважение. — Они постоянно с кем-то воюют, если раньше всё больше со своим неспокойным окружением, то теперь, когда тех более-менее приучили к порядку, помогают другим. Да и половину конвоев в разных неспокойных местах конвойные команды от Русской Армии за деньги проводят. Самообеспечение у них такое. Плюс опыт. Пожалуй не меньше, чем у нашего Патруля.

— То есть вы изучаете язык, так сказать, потенциального противника? — озвучил я свою догадку, выслушав его длинный монолог.

— В общем да, — улыбнулся Смит, — я здесь уже четвёртый год служу, и за это время русские всё больше и больше усиливались. И в экономике и в военном плане. У них там и золото, и нефть, и железо добывается, а так же промышленность реальная построена, не то, что у других. Даже не хочу думать что произойдёт, если дело дойдёт до вооруженного конфликта между ними и Орденом. В последнее время отношения между нами сильно испортились, это, конечно, не моё дело, но наше начальство, похоже не понимает, что делает.

— Неужели всё так серьёзно? И чем это грозит простым людям?

— Не знаю, если честно. Тут не Старый Свет, даже местная Америка может не вступиться за Орден, не говоря уже про всех остальных. А в Протекторате Русской Армии всё население подлежит мобилизации в случае войны, даже женщины. Очень серьёзный противник.

— Я вот как раз в Демидовск хотел ехать…, — задумчиво тихо сказал я, — не хочется как-то на войну попасть.

— Думаю, в любом случае до большой драки не дойдёт, — уверенно подбодрил меня Смит, — здесь и так слишком мало людей, чтобы большие войны развязывать. Можете ехать спокойно, если в составе конвоя, конечно, в одиночку по здешним дорогам мало где безопасно передвигаться, всяких бандитов и разбойников хватает даже здесь, около орденских баз.

Словно подтверждая его слова о бандитах и разбойниках, спереди по движению поезда раздался сильный сдвоенный взрыв. Внутри меня моментально всё резко сжалось в комок, однако чувства страха я не испытал, рассудок продолжал анализировать ситуацию. Вагон резко затормозил, меня кинуло вперёд на сидящего Смита, и в этот момент по вагону несколько раз сильно ударили чем-то тяжелым. Брызнули оконные стёкла, рассыпаясь мелкими искрами, застучали одиночные пули по внешней броне. Я оторвался от Смита и сполз на пол, он тоже последовал за мной. Я нашарил упавший автомат и посмотрел в сторону окна. Рядом с тем местом, где я до этого сидел, была пробита рваная дыра от чего-то крупнокалиберного. Если бы я не упал при торможении, снаряд прошел бы и через меня, не встретив особого сопротивления слабой плоти, судя по тому, что с другой стороны вагона светилась ничуть не меньше входной выходная дыра. Я мельком в движении выглянул в разбитое окно, чтобы разглядеть сложившуюся ситуацию. Напротив остановленного поезда в двухстах метрах с нашей стороны был холм, откуда били несколько огневых точек. Я успел заметить летящую в нашу сторону стрелу реактивной гранаты, врезавшуюся с громким взрывом куда-то сзади состава. Лежать тут при таком раскладе было самоубийством, высунешься — сразу подстрелят, будешь тут чего-то ждать, граната прилетит. Сильный удар в стену и недалеко от меня появилась ещё одна рваная дыра от крупнокалиберной пули, едва не зацепившей меня и Смита. Не думая ни секунды, рывком бросаюсь к разбитому окну на противоположной стороне, рыбкой прыгая в него, прижимая к груди своё оружие. В другое время о таком прыжке бы даже и не подумал, не идиот всё же, так и шею можно запросто сломать, но тут делать нечего. В полёте успеваю сгруппироваться и относительно мягко падаю и перекатываюсь по жухлой траве. Хотя сказать 'мягко', не совсем правильно, приложился плечом и ногой об землю конкретно, хорошо тут камней нет, ободрали бы всего.

Так, что делать дальше? Бежать нельзя. Тут, с этой стороны, равнина понижается и любой бегущий будет представлять собой прекрасную мишень. Спрятаться негде. Остаётся только принять последний и решительный бой, вернувшись к поезду. Но в вагон я не полезу, вот колёсная тележка этого вагона сможет меня прикрыть. Подбираю свой автомат, и быстро работая локтями, ползу к составу. Боковым зрением вижу, как мой маневр с выпрыгиванием из окна повторяет Смит, сообразительный вояка. Заползаю под вагон, протискиваюсь под колёсной осью, выглядывая из-за края колеса в сторону противника. Хорошо, что на мне рюкзака нет, иначе бы не пролез. Здесь под колесом меня ещё разглядеть нужно, они находятся сверху, им удобно бить по вагонам, а вот заглянуть вниз окажется гораздо сложнее. Раскладываю приклад и примеряюсь к стрелковой позиции. Очень неудобно, длинный рожок на сорок пять патронов упирается в землю, не позволяя стрелять из положения лёжа. Придётся скособочится и искать другие варианты. Кое-как прикрывшись колесом, выдвигаю дуло автомата наружу. Ага, слева вижу быстро движущуюся высокую багги с крупнокалиберным пулемётом на турели, активно стреляющим в нашу сторону. Расстояние метров двести, может чуть меньше, сложно попасть, не думая об этом, выпускаю по ней две очереди по три патрона. Вижу как пара трассеров рикошетит от железных стоек, однако водитель тоже что-то поймал. Багги резко дёргается в сторону, переворачивается, кувыркаясь и подпрыгивая несколько раз пока окончательно не останавливается, лёжа на боку. Очень сомневаюсь, что пулемётчик остался жив после таких кульбитов. Краем глаза замечаю, как правее на склоне на пару секунд поднялся силуэт с трубой гранатомёта на плече, поворачивающий её в мою сторону. Заметил, гад. Нет, гранаты нам тут не надо, чуть больше высунувшись из-за колеса быстро ловлю его в прицел, отсекая короткую очередь. Гранатомётчик дёргается, но перед тем, как упасть, успевает выпустить свою смертоносную стрелу. Однако граната проходит чуть выше вагона, улетая куда-то вдаль. Совсем рядом с моей головой щёлкают, уходя в рикошет, и поднимая пыль две пули. Похоже кто-то по мне пристрелялся, надо прятаться. Утыкаюсь за колесо под ось и замечаю, что за соседней колёсной тележкой пристроился Смит, ловя кого-то на мушку из своей винтовки. Сверху из вагона тоже начали периодически стрелять, почувствовав, что у нападающих случились потери, приведшие к снижению плотности огня из крупняка.

Фуух…, как же меня колотит крупная дрожь, переползая под другое колесо, высовываюсь и оглядываю правую сторону холма. В двух местах ближе к вершине замечаю вспышки выстрелов, но не вижу самих стрелков. Хорошо замаскировались, сволочи. Пока они меня не спалили, прицеливаюсь чуть ниже сверкнувшей вспышки и выпускаю одну за одной три очереди. С такого расстояния мне прицельно практически не попасть, а так разлёт пуль от увода автомата при стрельбе вверх, поможет зацепить спрятавшегося стрелка. Один маленький травяной холмик дёрнулся и вспышки с той стороны прекратились. А по прикрывающему меня колесу снова защёлкали пули. Им достаточно неудобно бить вниз, ниже линии вагона, не рассчитывали они на это, готовя себе позицию, а в остальном она просто идеальна. Снова прячусь за колесом и смотрю куда-то совсем вправо, где холм уже постепенно снижается, открывая далёкий горизонт. На фоне стыка синего неба и земли мелькают два инородных объекта. Ещё одна багги с пулемётом и чуть подальше большой камуфлированный под местность внедорожник вылетают из-за холма. Багги, стреляя, идёт в нашу сторону, а внедорожник несётся правее, в сторону железнодорожных путей, чтобы перевалить через них и зайти к нам с другой стороны. Сверху слышатся удары крупнокалиберных пуль, в край колеса, за которым я схоронился, что-то сильно бьёт, брызгает сноп искр, немного ослепляя меня. Я вскидываю автомат и выпускаю в несущуюся вдалеке машину несколько очередей. Она ещё слишком далеко, чтобы уверенно по ней попасть, я замечаю, как мои трассеры проходят рядом, но идут мимо. Был бы у меня нормальный длинный 'Калаш', а не 'укорот', возможно бы и попал. Однако водитель багги решил не испытывать судьбу, и резко заложив крутой вираж, виляя то в одну то в другую сторону, рванул обратно на холм, подальше от несущейся к нему смерти. Я вспомнил про внедорожник, который уже должен был перемахнуть через пути, и змеёй развернулся в другую сторону, поджимая ноги, чтобы их не было видно с той стороны.

Вот он, уже близко, ловлю водителя на мушку, щёлк, осечка, дёргаю затвор, снова целюсь, тяну курок, щёлк. Сердце в груди ощутимо ёкает. Нет, это была не осечка, просто патронов больше нет. Не считая выпустил все остатки магазина по багги. Откидываю бесполезный автомат в сторону, тяну из кобуры 'Наган'. Расстояние до машины уже меньше ста метров и быстро сокращается, пулемётчик у турели меня пока не видит, стреляя куда-то вверх по вагону. 'Так, это тир, это всего лишь тир с подвижными ростовыми мишенями', настраиваю я себя, подавляя внутреннюю панику и успокаивая дрожь в руках. Вот он зрительный тоннель, мгновение и я вижу только фигуру пулемётчика, 'Наган' привычно пару раз кашляет, и он, широко раскинув руки в стороны, вылетает из кузова машины, катясь по земле. В кабине ещё двое, сидящий справа от водителя высовывается в сторону, наводя на меня автомат. Я успеваю выстрелить первым и он обвисает в окне, выронив на землю своё оружие. Водитель же поступил совершенно нелогично, и вместо того, чтобы резко заложить вираж и уходить, виляя, на скорости, вдарил по тормозам и выскочив из кабины, лихо побежал подальше от поезда. Ещё три выстрела, и он падает в траву. С этой стороны вроде как всё. Бег времени как-то вдруг снова стал нормальным, позволяя захватить взглядом перспективу окружающего пространства. Неужели здесь и вправду всё? Нет, вижу, как со стороны низины к нам несутся ещё четыре внедорожника, а за ними пара армейских грузовиков тоже с пулемётами и гранатомётами на турелях. Ну всё, это точно конец, успеваю подумать я, на автомате перезаряжая барабан револьвера и подальше прячась за колесо. Всё равно с такого расстояния никуда не попаду, а, если получится, и кто-то подойдёт близко, я ещё успею подороже продать свою жизнь.

В небольшую щель между колесом и рельсом я наблюдаю, как внедорожники расходятся в стороны, охватывая поезд с головы и хвоста, как рявкают крупнокалиберные пулемёты, с одного грузовика ударил гранатомёт. Я сжался, ожидая близкого взрыва, но он произошел далеко и с другой стороны поезда, откуда по нам стреляли нападавшие. Подъехавшие машины остановились невдалеке от вагонов, из грузовиков на землю попрыгали солдаты, сразу бравшие окружающее пространство на мушку. '- Всем немедленно бросить оружие, стреляем без предупреждения!', по-английски прогрохотал мегафон. Солдаты начали приближаться к поезду, качественно контролируя пространство и не перекрывая друг другу сектора стрельбы. Так, это, похоже, к нам помощь подошла, теперь бы они меня как бандита не прихлопнули бы в неразберихе. А потому я пока решил не шевелиться и вообще не показываться из своего убежища. Они же тут действительно сначала стреляют, а потом думают. Однако меня достаточно быстро обнаружили, но не стали сразу делать во мне дырки.

— Эй ты, вылезай на свет, пушку брось и руки на затылок, да без глупостей, ты на мушке, — обратился ко мне какой-то боец, которого я не видел.

Я решил не искушать судьбу и медленно вылез, встав на колени и сложив руки на затылке.

— Джек, это наш, оставь парня в покое, — прокричал из-под вагона Смит.

— Смит, ты ли это, дружище, и что ты там делаешь? — солдат, державший меня на мушке явно расслабился, но не опустил винтовку. Рядом стоял ещё один уже немолодой солдат, говоривший со мной и Смитом. Невдалеке расположились ещё трое, направляющие винтовки в нашу сторону.

— Лучше помогите мне выбраться, нога застряла, — уже спокойным голосом ответил мой недавний попутчик.

Ещё двое бойцов, закинув винтовки на спины полезли под вагон доставать Смита. Кряхтя и ругаясь они достали его минут через пять. На щеке у него была большая кровоточащая царапина, шел он немного припадая на одну ногу. Я осмотрел себя и обнаружил, что не имею не то что бы какой царапины, даже одежда особо не пострадала. Отряхнуть её и всё, можно сказать отделался в бою лишь лёгким испугом. Смит поздоровался за руку с Джеком, посмотрел на меня и сказал по-русски:

— Молодец мужик, если бы не ты, меня бы точно ухлопали. Хороший пример подал, я бы не успел так быстро сориентироваться. И стреляешь отлично. Ну чего стоишь на коленях, вставай, пошли с нами смотреть, кому ещё тут помощь требуется.

Джек как-то странно посмотрел на Смита, не знаю, понял что он из его речи или нет, но тональность точно уловил. Я поднялся на ноги, автоматически отряхивая свою одежду, пошел в сторону тепловоза за идущими туда солдатами. Около разбитой пулемётной платформы на земле весь в крови лежал молодой чернокожий парень, а над его телом склонился и рыдал во весь голос огромный негр в военной форме Ордена. Его винтовка валялась рядом, как отброшенная мешающая палка.

— Это его сын, — тихо сказал мне по-английски Джек, когда мы проходили мимо, — совсем молодой парень был, на безопасный маршрут его поставили и…

— А почему на поезд вообще напали, здесь это часто бывает? — я был в некотором недоумении, да и вообще ещё не пришел себя. Мой голос немного дрожал, да и руки не хотели особо слушаться. Начался жесткий отходняк после окончания стрессовой ситуации боя.

— Так — первый раз. Было, обстреливали и раньше, железную дорогу только год как проложили. Гады! — Джек эмоционально стукнул кулаком по борту сошедшего с разбитых взрывом рельс локомотива, — на наши патрули сегодня два раза нападали в других местах, мы шестерых там потеряли. Все основные силы с базы ушли в погоню за бандой и попали в другую ловушку, а тут ещё это…

— Успокойся, Джек, — положил ему руку на плечо Смит, — всё из-за этого проклятого груза. Как только узнали про него?

— Узнали. У нас на базе давно крот завёлся, вся информация о наших патрулях у бандитов имеется, нас как детей в ловушки заманили. И про груз они тоже знали, не один день такую засаду готовить.

— А что это за груз такой? — я решил снова проявить своё любопытство.

— Извини, парень, — Смит покачал головой, — меньше знаешь, крепче спишь. Так что лучше не спрашивай.

Мы обогнули поезд и перешли на другую сторону, на ту, с которой по нам били бандиты. Здесь уже активно суетились солдаты, вытаскивая из вагонов тела людей и оказывая помощь немногочисленным раненым. На холме стояли два внедорожника с бдящими у пулемётов бойцами, и ещё пятеро солдат методично прочёсывали склон в поисках случайно оставшихся живыми разбойников. При виде окровавленных, разорванных пулями человеческих тел, меня стало сильно мутить и я едва сдержался от сильного рвотного позыва.

— Первый раз, парень? — спросил меня Смит, — ничего, привыкнешь и к такому, хотя лучше бы и не привыкать.

Я едва заметно ему кивнул, всё ещё борясь со своим организмом. Вскоре мне несколько полегчало, хотя окончательно так и не отпустило. Наша помощь уже никому не потребовалась, в живых с этого поезда, кроме меня и Смита, остались только трое человек, причём все они были ранены. Будь бандитов чуть больше или подоспей Патруль чуть позже, могли бы и не отбиться. Пройдя ещё немного в сторону хвоста поезда, я отстал от Джека со Смитом и остановился, около нашего вагона, рассматривая многочисленные пробоины и следы пуль. Крепко и плотно по нам лупили, как только живыми остались непонятно. Здесь меня снова стало мутить, я сел на землю, отцепил от пояса флягу, и выпил её содержимое одним залпом. Помогло не сильно.

Сколько-то времени я просидел, уставившись в одну точку. Тихо сбоку подошел Джек и положил мне свою руку на плечо.

— Куришь? — спросил он меня, — и протянул мне большую зажженную сигару.

Я машинально взял её в руки, покачал между пальцев и протянул обратно.

— Нет, не курю, спасибо за заботу.

— Молодец парень, я вот тоже с той стороны не курил, а тут вот пришлось. Здесь такое дело, твоих тут сколько? — он обвёл рукой окружающее пространство.

— Моих кого? — непонимающе на него посмотрел я?

— Ну скольких ты подстрелил и где?

Я медленно возвратился назад в своей памяти воспроизводя прошедший бой. Автомат толкает плечо, вот кувырнулась багги, затем пролетает мимо граната, стреляющий травяной бугор, джип с пулемётом, меня снова захватывают переживания, и что характерно, наконец, окончательно отпускает.

— Так, сейчас перечислю, — я стал подсчитывать убитых мною, — итак, багги там, — я показал на лежащую невдалеке машину, двое, водитель и пулемётчик. В водителя попал точно, пулемётчик не уверен, но он точно не пережил торможения. Дальше правее от вершины холма гранатомётчик, тоже мой. Справа на склоне, судя по всему, снайпер, поймал на вспышке. И ещё там, с другой стороны, были трое в джипе. Водитель, правда, пытался убежать, не успел. Вроде как всё.

— Ловкий ты боец, семерых за пять минут боя положил, видел я из чего, это реально сильно. Тебе за них от Ордена премия полагается, а трофеи с них мои ребята тебе соберут. Джип тоже твоя добыча получается, но это наше бывшее имущество патруля, захваченное бандой, так что тебе за его возвращение премия в четверть стоимости. Если тебе нужна подбитая тобой багги — бери, у неё правда мост сломан, но это чинимо. Или, если хочешь, её нам отдай, мы тебе деньгами компенсируем. Крупнокалиберные пулемёты можешь, конечно, забрать, если на себе утащишь, — он слегка усмехнулся, представляя эту картину, — но лучше оставь патрулю, опять деньгами возьмёшь. У нас всё чётко, без обмана, в оружейном магазине за трофеи столько не получишь.

Я стал думать. Багги — это, конечно, хорошо, но на нём особо не покатаешься, это всё же боевая единица. К тому же без пулемёта и без пулемётчика она не нужна. Пулемёт может быть, а вот пулемётчика где я тут возьму? Так что лучше откажусь.

— Забирайте пулемёты и багги, её всё равно как транспорт нельзя использовать, а на ремонт у меня нет средств.

— Теперь будут. Ладно, — он снова похлопал меня по плечу, — если в поезде остались твои вещи, сходи, забери, сейчас сюда ещё бойцы приедут, всё оцепят, и оружие своё забери.

Я сходил за своим оружием на другую сторону поезда, мёртвые тела убитых уже погрузили на машины и увезли, на земле кое-где лишь оставались бурые пятна засохшей крови. Свой револьвер и автомат я получил у бойца, стоявшего рядом с поездом. Он укоризненно покачал головой, показывая мне на пустой рожок. Сам понимаю, не подумал раньше, впрочем, мне должно быть простительно, первый раз выехал с охраняемой территории да на охраняемом поезде. Кто ж знал? Забрал из местами залитого кровью вагона свой совершенно не пострадавший рюкзак, вылез наружу, и устроился невдалеке, сидя на своём чемоданчике, медленно набивая патронами магазины. Нет уж, пусть лучше они неказисто торчат из кармана, зато всегда будут под рукой. Потом, закончив все свои дела, я сидел и смотрел куда-то вдаль, где не видно было людей и только на пределе дальности моего взгляда паслось небольшое стадо рогачей. Даже недавний бой не отогнал их с привычного места пастбища. Так, уставившись в одну сторону, невзирая на солнце и жару, а так же звуки людской суеты позади меня, я просидел больше часа.

***

— Что скажешь о том русском, Смит?

— Хороший мужик, Джек, реально если бы не его проворство, я остался бы в вагоне. И ведь не побежал он в саванну, как пуганый олень после первого выстрела, а сразу вступил в бой. С одним рожком к кривому автомату…

— Как ты думаешь, те его будут искать, если…, — Джек на что-то показал рукой, — ну ты всё понял, да?

— Куда же они денутся, ты же сам видишь кто это. С прошлого года этого гада никак не могли найти.

— Тогда мы именно так и сделаем.

— Убьют же мужика, он ведь ещё ничего не понимает, да и неправильно это решать свои проблемы за чужой счёт.

— У нас сейчас просто нет другого выхода, Смит. Присмотри за ним, возьми шефство, так сказать, я тебя от других дел на ближайшее время отмажу, хоть ты и не мой сотрудник.

— Хорошо, Джек, но только это в последний раз, я больше под такое не подпишусь.

— Я тебя понял, дружище, если у нас в этот раз что-то получится, обещаю.

***

Из созерцательного состояния меня вывел мой недавний попутчик Смит, подошедший ко мне сзади.

— Любуешься природой, Алекс? — отвлёк он меня, возвращая с небес на землю, я заметил, что щёку ему уже заклеили пластырем и вообще выглядел он весьма бодро.

— Да вот…, — виновато улыбнулся ему я.

— Хватит сидеть, пошли, я тебя до Порто-Франко подвезу. И твой хабар, который ребята уже собрали тоже. Хорошо ты сегодня пострелял, и того стрелка в джипе снял вообще удачно. Знатный был бандит.

— А что в нём такого знатного? Бандит и бандит…

— Его Орден искал, премия за него дополнительная тебе полагается. И трофеи хорошие, потом разберёшь, оценишь сам. Ну хватит сидеть, пошли, сейчас конвой уже тронется, можно сказать — только тебя и ждут.

Мы пошли с ним к машинам, стоящим невдалеке. Здесь уже было много народа, солдаты занимались своим делом, поглядывая по сторонам, рабочая бригада примерялась к повреждённым путям, думая, как вернуть локомотив на рельсы. Сзади вдалеке послышался гудок ещё одного локомотива, идущего на подмогу своему подбитому собрату. Когда мы сели в патрульную машину и тронулись, Смит, сидевший за рулём, спросил меня:

— Алекс, а не хочешь к нам в патруль работать устроится? Нам хорошие стрелки всегда требуются, денег платят больше, чем в других местах, всё снабжение за счёт Ордена, по-английски ты неплохо говоришь, так что возьмут тебя сразу с моей и Джека рекомендацией. На постах сидеть не будешь, пойдёшь к нам в мобильные силы.

— Нет, спасибо. Я совсем не хочу воевать, вся эта стрельба по людям действует на меня угнетающе, — и это было действительно так, по крайней мере, именно это угнетение в данный момент я ещё чувствовал.

— Как знаешь. Если передумаешь, обратись к представителям патруля Ордена в Порто-Франко, подскажут где меня найти — он протянул мне свою карточку 'АйДи', чтобы я правильно запомнил его имя и фамилию.