- Ты нашел единственного человека во всём мире, к которому можно обращаться с такими запросами, - ответил чрезвычайно довольный моим неожиданным появлением контрабандист Рафиш.

  В это раз я нашел его сам и свалился, как говорят - 'словно снег на голову'. Впрочем, он не особо и прятался, хорошо устроившись в небольшой рыбацкой деревушке на берегу моря недалеко от города-порта Вуропсь. В качестве компенсации за произошедшие в моём похищении накладки, он сразу предложил немного увеличить мою долю. Не его вина в том, что после моего похищения городские власти просто взбесились и смогли быстро подрядить в погоню военный флот, проводивший неподалёку от порта свои маневры. Обещанную подводную лодку же просто не успели погрузить, корабль 'крафагенцев' вышел в море сразу же после получения заказчиком моего тела. И раз всё удачно завершилось, то нечего зря переживать и портить взаимными претензиями хорошее деловое сотрудничество. Я выкупил у него весь мифрил его доли, расплатившись трофейными амулетами, в чём-то уступавшими изделиям моего собственного производства. Рафиш сильно хотел получить драгоценные камни, в первую очередь изумруды, потому согласился поделиться исключительной информацией за парочку хороших экземпляров. А интересовало меня, естественно баронство Ток и его ближайшее окружение. То, о чём не знают даже в самом баронстве.

  - Смотри, - он расстелил на столе большую карту морского побережья, содержащую многочисленные пометки, сделанные от руки. - Вот здесь река впадает в море. Видишь четыре рукава и эти значки?

  - Угу, - я внимательно рассмотрел то, что совершенно не отображалось на всех имевшихся у меня картах тех мест.

  - Когда-то там, на берегу и островах, стоял морской город Випор, прямой конкурент Вуропси, но теперь от него ничего не осталось. Даже руины заросли лесом и болотной травой. Но жителей в тех местах хватает. Уже догадался кто? - неожиданно спросил он.

  - Пираты! - ответ был вполне очевиден - 'дикий берег', судоходная река, где можно спрятать корабль и множество удобных для тайных убежищ мест в руинах древнего города.

  - Они самые, - контрабандист широко улыбнулся. - И их там столько, что без опытного проводника на берег лучше не лезть.

  - Как ты понял, меня интересует только одно место... - а именно древняя 'портальная площадь'.

  Далеко не каждое место годится для размещения стационарного портала. Требуется сочетание нескольких важных качеств. Пространство имеет внутренние неоднородности, потому легко пробивается в слабой узловой точке. В других местах затраты энергии для осуществления пробоя резко возрастают. Могу сказать по своему опыту пространственных прыжков. Вначале даже напрягался, когда некоторые пружки как-то подозрительно мало объедали мою ауру. Потом опытным путём выяснил, что эффект напрямую зависел от места, откуда осуществлялся переход. Другими способами определить 'слабость пространства' нельзя или он их мне ничего не известно. Некоторые 'кротовые норы', как назывались на сленге хранителей порталов подобные точки, соседствовали с 'источниками избыточной естественной силы', где из земли бил невидимый глазу фонтан энергии. Магический взор его тоже не улавливает, хотя попавшие в него обычные люди порой испытывали странные ощущения. На кого-то находило великое вдохновение, но чаще наоборот - просыпались затаённые страхи подсознания. Лишь единственное плетение из арсенала магии пространства способно целенаправленно использовать такой источник для чего-то полезного. Размещённый в такой точке портал не требовал постоянного внешнего заполнения, он был автономен и позволял перемещать через себя много людей и грузов. Нахождение 'счастливого места', сочетающего сразу два полезных свойства, считалось большой удачей, а производительность портала напрямую зависела от мощности источника. Потому идея перекинуть большой вооруженный отряд поближе к намеченной цели и желательно там, где его никто не будет ждать, требовала серьёзной предварительной подготовки. Самое простое решение - своими силами прыгнуть во вражеское логово и устроить там 'ночь длинных ножей', разбилось о непреодолимые обстоятельства в виде непонятных возмущений магической природы. Короче, организовать портал или просто прыгнуть напрямую в баронство я не мог, приходилось искать обходные варианты.

  - Это где-то тут, - Рафиш указал соломинкой на речной берег, где рукава сходились в одно русло. - Но придётся хорошо подраться, место крепко держат две крупные шайки. Зато другие не полезут, если начнётся крутой замес, там у всех своя территория.

  - Люди есть, справимся, - клановые бойцы скажут только спасибо за очередное развлечение - главное их туда как-то перебросить. - И кстати, выше по течению река судоходна?

  Ибо если смотреть карту, то отмеченная ширина реки практически неизменна до большого озера в самом центре баронства Ток, где находится единственный тамошний город - главная цель для всех 'белых кланов' королевства.

  - А как ты думаешь, работорговцы с остальным миром торгуют? - ухмыльнулся контрабандист. - Они регулярно живой товар в Крафагу океанскими кораблями отправляют. Вот только пороги ты сам по воде не пройдёшь. Там не только подводные камни, но и злобная магия. Только адепты Тёмного могут провести корабль через них. По берегу тоже никак не обойти, горы вплотную подступают к руслу реки. Посмотри на карте это место.

  Действительно большая река проходила горную гряду и в паре мест на карте Рафиша имелись отметки порогов и ещё какие-то значки, очевидно означающие смертельную опасность. Заметив, куда уткнулся мой взгляд, контрабандист ухмыльнулся, заметив:

  - Через горы тут тоже не пройдёшь. Они не высоки, но сыпучи, а перевал, на который ты обратил внимание, превращён в настоящую 'долину смерти'. С этой стороны в баронство можно попасть только по реке и никак иначе. Несколько тайных тропинок есть, но сам понимаешь, никто не возьмётся провести по ним целый отряд. Тёмная магия как-то позволяет обнаруживать скопления живых людей в одном месте с большого расстояния. Если один, двое, максимум - трое там пройдут без особых проблем, то пятерых с другой стороны уже встретят баронские рейнджеры. Обычная практика, лучше не рисковать.

  Между тем его слова подтолкнули мою мысль в нужную сторону. Кто мешает начать охоту на самих охотников? Жалко, что придётся действовать самому, ловя крупную рыбку на живца, с рейнджерами баронства мои люди пока не справятся, они и для меня представляют реальную опасность. Всё равно кому-то потребуется расчищать путь для других.

  - Мне всё равно нужно найти тропу, по которой на ту сторону пройдёт небольшая армия, а с рейнджерами мы разберёмся, - уверенно заявил резко напрягшемуся после моих слов контрабандисту.

  - Дорого же тебе это обойдётся, Рэй Димиус... - он поднял на меня свой сильно потяжелевший взгляд.

  Ценой вопроса оказался скоростной военный корабль. Один такой смогли недавно захватить пираты, дистанционно применив какую-то странную магию, отчего прежний экипаж погиб, так и не вступив в бой. Все прочие теперь опасались к ним соваться, ибо подозревали наличие сильного адепта Тёмного в той пиратской шайке. На жертвенный алтарь никому не хотелось, даже из числа тех, кто совсем не дорожил своей жизнью. Ходили слухи, что муки жертв не прекращаются и после их смерти - тёмный алтарь поглощал души и содержал их в своеобразном аду, выпивая из них изначальные силы. Надо заметить - подобные слухи были не лишены оснований, нечто подобное ранее предполагала и Богиня Лиява, но в разрушенном нами алтаре запертых душ не оказалось. Правда, это не означало, что их там никогда не было.

  - Посмотрите-ка, какую забавную падаль нынче волны к берегу прибили... - пафосно воскликнула фигура в аляповатом малиновом камзоле и большой шляпе с пером, после того как рванувшая от неё волна марева швырнула в разные стороны моих штурмовиков и добив остававшихся на ногах пиратов.

  Защитные амулеты моих людей в одно мгновение разрядились, но серьёзно ослабили тлетворное воздействие. Штурмовики, похоже, получили лишь лёгкую контузию и вскоре очухаются, а прикрывавшие своего главаря пираты, явно не подают признаков жизни, валяясь по всей палубе сломанными куклами. Моя защита тоже серьёзно просела, но пробившаяся за барьер толика непонятного марева не причинила каких-либо неприятностей.

  Удачное для неожиданной атаки время перед самым рассветом, когда все нормальные люди, и даже пираты должны крепко спать, в этот раз не помогло. Нас обнаружили заранее и терпеливо дождались, когда мы влезем на стоящий у берега корабль, после чего ударили со всех сторон. Арбалетный залп противника увяз в наших щитах силы, так и не достигнув цели, а ответные выстрелы заставили выживших стрелков противника спешно прятаться в трюме. Но вместо них из всех щелей выскочили мечники, попытавшиеся стремительным натиском порубать нас в капусту. Несмотря на существенный численный перевес, морские разбойники так и не смогли задеть кого-либо из моих людей. Ни арбалетные болты и сталь клинков, ни боевая магия из свитков и амулетов не помогла пиратам против хорошо сработанной группы клановых штурмовиков, имевших качественную экипировку. Когда волна разбойников отхлынула назад, в бой вступил новый игрок, одним ударом крепко приложивший как чужих, так и своих. Видимо, ничего менее мощного у него просто не нашлось. Теперь он стоял со злорадной улыбкой на губах и спокойно глядел в мою сторону. Больше никого способного встать на ноги на всём корабле и в ближайших окрестностях не было.

  - Крепкий магёныш попался... - между тем заявил он. - Что ж, теперь твоя жалкая душа вскоре пополнит мою коллекцию, - с этими словами он швырнул в меня комок какой-то магической гадости, от которого я просто увернулся.

  В лесу, куда улетел этот комок, послышался громкий взрыв и треск падающих больших деревьев.

  - Вёрткий гадёныш! - франт в камзоле ничуть не расстроился своему промаху. - От меня всё равно не убежишь, - с его рук сорвалось знакомое марево, мгновенно пробив мои щиты.

  К магии смерти у меня имелся практически полный иммунитет, потому его атака опять пропала зря. Но и мне надоело изображать из себя мальчика для битья. Пистолет уже в руке и зачарованная пуля летит в мага, чтобы ярко вспыхнув от удара об его тёмный щит, упасть на доски палубы, так и не причинив ему вреда.

  - Против настоящего щита смерти любая магия бесполезна, - продолжает скалиться мой противник, в ту же секунду получая энтропийный разряд из бластера пришельцев со звёзд.

  Хватит миндальничать, ожидая очередную магическую подлость, пора заканчивать этот цирк. 'Эх, прощай трофеи', - про себя успеваю подумать я, недоумённо отмечая, что и этот выстрел не принёс моему противнику вреда. Холодок страха пробежался по моей спине.

  - Вот ты и допрыгался, страж, - франт приобрёл вдруг серьёзный вид, вытаскивая из ножен изящный клинок, по поверхности которого часто пробегали яркие малиновые всполохи. - Не думал, что против твоего абсолютного оружия найдётся действенная защита. Сюрприз, да. Зря ты вообще пошел по моему следу. Умри же от руки благородного владыки! - он резко атаковал, целясь в мою грудь.

  Вот только скорость атаки оказалась совершенно недостаточной, дабы поспорить с моей реакцией, его клинок поймал пустоту. Спрятав бесполезное оружие в пространственный карман, выхватил свой клинок духа и резко рубанул им по удачно подставленной руке противника. Его тёмный щит с лёгким хлопком брызнул во все стороны быстро исчезающими осколками, а в месте моего удара лишь на долю секунды ярко блеснул металл.

  - Неужели... - франт попытался ещё что-то сказать, одновременно со следующей неуклюжей атакой, но договорить ему помешал кончик клинка, воткнувшийся в его открытый рот и пробивший позвоночник.

  Может, как маг смерти он был и вправду силён, но фехтовальщик из него совершенно никакой. Ни техники, ни скорости. Только зря напугал. Тело колотила дрожь адреналинового отката, я далеко не сразу осознал, что всё закончилось и драться больше не надо. Едва не упустил появившуюся из мёртвого тела душу. Если этот непонятно кто знал про стражей и имел защиту против их оружия, отпускать её категорически нельзя. Опять придётся переживать чужую, далеко не самую приятную жизнь, но информация того стоит. Мои штурмовики тоже начинали активно шевелиться - лечебные амулеты постепенно делали своё дело.

  - Ты как, Босс? - ко мне подполз изрядно помятый командир штурмовой группы.

  - Лучше вас всех точно, - лениво ответил ему, лёжа на спине раскинув руки в стороны и глядя в посветлевшее утреннее небо. - Приводи своих бойцов в чувство, скоро подойдёт команда наших трофейщиков, негоже чтобы они увидали вас в побитом виде.

  - Крепко же нас приложило, чуть на перерождение не улетел со всем своим отрядом... - между тем заметил десятник, поднимаясь на четвереньки. - И где ты, Босс, такие амулеты достаёшь?

  - Не поверишь - сам делаю! - ответил чистую правду, рассчитывая на то, что как раз не поверят.

  Рано им ещё знать всю правду. Судя по уловленным эмоциям - действительно не поверил, однако любопытство из его головы никуда не исчезло.

  Пока бойцы приходили в сознание, а трофейщики где-то застряли, осмотрел, чем же меня одарил поверженный противник.

  'Клинок праведного гнева', - так обозвал перстень-определитель его рапиру. 'Познавший суровую несправедливость и не смирившийся с ней, обретёт в нём своего верного помощника и сразит своих врагов, как бы сильны они не были', - более никакой дополнительной информации.

  Очередной непонятный и малополезный артефакт. Собственные чувства громко шептали - эта рапира близкая родственница моего клинка духа. Только тот серый и совершенно неприметный в своих потёртых ножнах, а тут изящность и вычурность буквально бросаются в глаза. Яркий хорошо заметный вызов носителям той самой несправедливости. Вот только ко мне она, похоже, совсем не относилась, потому бывший владелец и остался без всякой помощи. Владеть таким оружием сможет далеко не каждый. Если мои чувства не врут - в поединке этот клинок сам поведёт руку своего владельца в уязвимое место противника. Требуется лишь испытывать к нему праведный гнев.

  Что ещё у него есть? Ага, очередная адамантовая нательница, нет лишь перчаток. Пробей я мимо открытого рта - удар бы пропал зря. Будет во что теперь обрядить Аллию на постоянной основе. Недавний аналогичный трофей пришлось отдавать Ладии, так как на неё в городе уже пару раз устраивали покушения. Жестко она с некоторыми наглыми чиновниками обошлась - те не простили и решили отомстить. Дураки, впрочем, о мёртвых или хорошо или ничего. Мифриловый доспех, в котором она постоянно ходила в городе, выдержал попадание зачарованных арбалетных болтов, однако от 'стрелы повергателя титанов' точно не спасёт. Аллия же брала у подруги броню, если выходила на какое-либо опасное дело. Теперь им не придётся определять, кому в этот раз нужнее и спокойно носить нормальные платья, а не уподобляться девам-воительницам, некогда начинавшим в клановом борделе. Какими глазами те смотрели на выставленные в холе нашей гостиницы рыцарские латы из солнечного железа - мне даже смешно стало. А вот интендант загрустил, получив полсотни 'особых заказов'. Девы умеют быть убедительными.

  И, собственно, всё, больше никакого полезного добра у франта при себе нет. Ни денег, ни амулетов, чековая книжка в чужих руках пользы не имеет. Сапоги неплохие, как и сам костюмчик из дорогой ткани, шляпа самая обычная, без всякой магии. Ан, нет, в волосах прячется что-то совсем маленькое.

  'Зеркало зла', - в этот раз перстень сумел меня удивить: 'Отражает любую вредную эманацию в сторону того, кто её нанёс. Действенно против любых проклятий, в том числе божественных. Эффективно закрывает площадь круга диаметром восемь метров'. Такая вещица, способная прикрыть от проклятий целый отряд, в ближайшее время сильно пригодится. Откуда только такое чудо взялось. Тем не мене это 'зеркало' не способно противостоять обычной боевой магии. Выходит, все удары и щиты мага имели, так сказать - естественную, а не амулетную природу. Интересно-интересно. Пока точно можно сказать лишь одно - он точно не был адептом Тёмного. Те магией смерти не владеют, у них она какая-то особенная. Позже вытащу секреты из съеденной души.

  Прибывшие трофейщики быстро собрали с захваченного корабля и павших пиратов всё ценное. Стоит отметить, работа трофейных команд далеко не проста, как некоторым кажется. Мало найти ценности, недавно потерявшие своих хозяев - требуется сделать это максимально быстро и в целости доставить добычу в клановое хранилище. В такие команды брали исключительно способных справляться с соблазнами людей. Тренинг специальный придумали, дабы таковых выявлять из общей массы. Тут ведь про себя не расскажешь, даже если захочешь. Кто в себе полностью уверен, что неожиданный соблазн вдруг не помутит рассудок, заранее не проверив себя на устойчивость. Обычные бойцы трофеи после боя не собирали, только если они им требовались для выполнения актуальной задачи. Стрелы, арбалетные болты и прочие расходники. Все потребности в оружии и амуниции клановые бойцы адресовали своим непосредственным командирам, а те, соответственно, беспокоили интенданта. Если в хранилище необходимое присутствовало, соответствовало должности просителя, и не было зарезервировано под какую-то особую задачу, оно выдавалось. Когда запрос нечем было удовлетворить, предлагались близкие альтернативы, или формировался заказ мастерам и отделу закупок. Благодаря такой системе почти все были довольны. Некоторым, конечно, хотелось большего, чем предлагал клан, однако случаев явного крысятничества пока не выявлялось. На меня лично, как и на других разведчиков, подобная практика не распространялась, и всё же на людях старался не заниматься мародёркой. Однако капитанскую каюту и несколько других осмотрел вместе с трофейщиками, в поисках ценной информации в виде карт и судового журнала. Всё равно я их потом получу, время терять жалко. По странной реакции на свою магию случайно обнаружил пару тайников. Один из них содержал морские карты и журнал, а в другом лежала судовая касса и приличный ящик с рядами пузырьков полных разнообразных магических ядов. Самое интересное - всё это не принадлежало пиратам, они про те тайники даже не подозревали, иначе бы точно растащили. Пиратская казна нашлась в трюме с охраной из клубка непонятных магических плетений. С ней трофейщики благополучно разобрались и без меня, незатейливо выдернув сундуки верёвочной петлёй из опасного места. Чувствуется опыт далеко не первой мародёрки.

  *****

  Кондрат, достаточно известный игрок по кличке Кондор, главнокомандующий объединённым войском кланов с самого раннего утра чувствовал небывалый подъём сил. Сегодня наконец-то произойдёт генеральное сражение, которого он так долго ждал. Хорошего настроения прибавляли ещё и незаметно исчезнувшие страхи, терзавшие главнокомандующего несколько последних дней. С самого начала военной кампании ему казалось, что всё идёт как-то подозрительно легко. Да, стычки с защитниками баронства происходили практически каждый день, но все они были достаточно мелкими. Что могут сделать отряды в полторы-две, максимум - три тысячи плохо организованных наёмников полноценной восьмидесятитысячной армии? Разве только вызвать лёгкое раздражение. Где те страшные рейнджеры, которыми их так пугали? Где тёмные маги и прочие ужасы баронства Ток? В панике разбежались по кустам, увидав, какая сила явилась по их души. И действительно, таких огромных масс игроков, объединённых единой целью, этот мир пока не видел. Одних воинов больше восьмидесяти тысяч, а ещё обоз вдвое большей численности. Там идут тоже умеющие отличить меч от палки мужики, просто их личный уровень и оснащённость не дотягивает до среднего значения по остальному войску. Если до сегодняшнего дня Кондор ещё сомневался, что удастся захватить баронство с первого раза, то теперь места сомнениям больше не оставалось. Передовые отряды обнаружили скопление войск противника и смогли примерно определить их численность. Хорошо если их наберётся двадцать тысяч, давненько не брали хороших трофеев. Жаль, многим не достанется. Да, защитники имеют в среднем более высокие уровни, чем набирается по войску кланов, однако соотношение четверо на одного, в любом случае даёт решающее преимущество. Конечный итог генеральной битвы можно однозначно определить до её начала.

  И всё же червячок сомнения поник сквозь пелену благодушия и попытался откусить маленький кусочек от уверенности. Четверо на одного, к сожалению, решают не всегда и не со всеми. Мафиози, или иначе называемые 'Семейники' не один раз доказывали превосходство высокого уровня и хорошей экипировки над существенно превосходящей численностью противника. Этот беспокойный клан долго не давал Кондрату и всему руководству его клана покоя. Несмотря на полное выполнение со своей стороны 'акта покорности', как в узком кругу называли навязанный 'Нагибаторами' другим кланам договор, те смогли выбиться на второе место по доходам и, стоит сказать правду хотя бы самому себе - реальной силе. Хорошо хоть они резко ударились в бизнес, иначе прямой конфликт с ними был бы неизбежен. Решительно невозможно терпеть от них постоянные подлые тычки и прямой материальный ущерб. Сколько игроков они сманили к себе в последнее время - трудно сосчитать. И ведь открыто не обещают ничего, тихонечко распространяя слухи. Их тайная программа с громким названием - 'бессмертие' привела к массовому дезертирству всех, кто посчитал себя незаслуженно обделёнными в иных кланах. Уходили самые перспективные бойцы, а также грамотные командиры, которых очень некстати оттеснили с командных должностей блатные мальчики. Все договоры и строгие обязательства, хитрый магический контроль и поддержка официальных властей оказывались бессильны. 'Семейники' на все претензии разводили руки, при этом хитро улыбаясь, мол - 'мы соблюдаем договорённости и берём к себе только младенцев'. И плевать, что добрая половина тех 'младенцев' среди их рекрутов ещё вчера имела уровень больше полтинника. Потребовалось принимать экстренные меры и идти на дополнительные траты, хоть многим значимым персонам такое сильно не нравилось - 'бизнес-план, видите ли, никак не предусматривает подобного расточительства'. Однако им всё равно пришлось серьёзно увеличивать зарплаты, и вообще платить тем, кому изначально даже не собирались. Но главной сложностью стало решительное оздоровление командного состава на всех уровнях. Произошел настоящий бунт, хорошо клановые перстни имели кое-какой тайный функционал, позволивший быстро навести порядок. Это не лучшим образом сказалось на сроках подготовки главной миссии по захвату баронства Ток.

  Следующим трудным и совершенно неопределённым моментом стало образование объединённого войска кланов. Хоть это и превозносилось как убедительная победа дипломатов, основная работа легла на плечи Кондора и нескольких его друзей ещё по прошлым играм. Поняв, что иначе удара в спину не избежать 'Нагибаторам' пришлось поделиться будущими преференциями с другими кланами. Естественно, с 'учётом совокупного вклада в общую победу'. Формулировочка в духе - 'обещать - не значит жениться'. После победы всё может сильно поменяться, в зависимости от того, кто и как будет считать тот самый вклад. Тем не менее, в военный альянс вошли все белые кланы королевства кроме 'Семейников'. Те сумели хорошенько оттоптать ноги всем прочим, потому их никто не желал приглашать. Впрочем, они и сами не стремились, занявшись более выгодными для себя делами. Мафиози, что с них ещё взять.

  Но собрать большое войско - это только половина дела. Требуется сделать из него реальную силу, способную выиграть войну. Задача трудная, но выполнимая. Кондору, временно назначенному на высшую командную должность, помогло хорошее знание истории прошлого, а именно периода Римской Империи. В детстве он просто зачитывался книгами, описывающими те далёкие времена. Соперники ждали, когда он опустит руки и попросит их помощи, расписавшись в своём бессилии. Никто не ждал от него реального успеха. Пеший путь от столицы королевства до мятежного баронства прошел в трудах и постоянной учёбе. Требовалось превратить толпы разномастно вооруженных игроков в реальное подобие римских легионов, научить не только согласованным действиям на поле боя, но и обустройству лагерей, построению логистики снабжения и многому другому. Сейчас же, наблюдая действия тысяч подчинённых на открытой местности, главнокомандующий испытывал настоящий восторг - у него действительно получилось. К четвёртой неделе пути толпа действительно превратилась в армию. Мелкие недочёты, естественно, никуда не исчезли, но они уже не сильно бросаются в глаза, как было раньше.

  - Кондор, срочное сообщение от дальнего охранения, на подходе вражеская конница, - к главнокомандующему подбежал встревоженный вестовой.

  - Кто они и сколько их передали? - Кондрат сохранял невозмутимость, ибо нечто подобное он от противника вполне ожидал.

  Выстроившиеся сейчас в излучине реки баронские войска должны лишь задержать армию вторжения и не дать ей сходу переправиться на другой берег, после чего путь на столицу баронства будет открыт. Здесь, в паводковой пойме, весьма удачное место для генерального сражения. Естественно, вражеский командующий не сразу покажет все имеющиеся у него силы, а станет выставлять их на игровую доску по мере необходимости.

  - Тяжелые кирасиры, не менее трёх тысяч и ещё легкая конница вдвое большей численности, - отчитался посыльный.

  - Передай по цепочке срочное сообщение всем командирам легионов о том, что я их жду через полчаса в штабной палатке.

  Появление тяжелой вражеской конницы немного меняло прежние планы. Для неё наша конница на один зуб. Потому торопиться с атакой вражеского войска категорически нельзя. Своим построением на поле и видимой численностью оно как раз провоцирует нас именно на такие действия. Жертвенная пешка, дабы мы сходу втянулись в бой. И тогда в дело вступят кирасиры. Для ощетинившихся длинными копьями легионов они не страшны. А вот на тылах и обозах могут хорошенько отыграться. Потому перед началом генерального сражения требуется выстроить укреплённый лагерь, где укроются все те, кому в битве нечего делать.

  Через два часа недалеко от кромки леса началось грандиозное строительство. Далеко не первое и не последнее в этом походе. Главным оружием римских легионеров были совсем не мечи, а самые обыкновенные лопаты и топоры. Перемещаясь вглубь захватываемой территории, войска каждый день выстраивали большие лагеря по всем правилам полевой фортификации. И оперативно действовали лишь на небольшом расстоянии от них, всегда имея возможность отойти к заранее подготовленным укреплениям в случае какой-либо военной неудачи. Только благодаря аналогичной тактике объединённому войску кланов удавалось раз за разом избегать потерь во время ночных нападений отрядов наёмников.

  Несмотря на то, что всё шло по плану, ночью Кондратия охватило серьёзное беспокойство. От вчерашнего хорошего настроения не осталось и следа. Попытался себя успокоить и уснуть, однако у него ничего не получилось. Он спинным мозгом чувствовал приближение больших неприятностей, видя со стороны своё войско в ловушке, но не мог ничего с этим поделать. Все иные действия могли бы дать гораздо худший результат. 'Бросив обозы немедленно выйти из лагеря, максимально рассредоточившись на местности или ещё лучше в ближайшем лесу', - в который раз он отгонял от себя лезущую в его голову крамольную мысль. Рассредоточенные войска станут лёгкой добычей противника. И если он прямо сейчас отдаст такой приказ, его просто не поймут другие командиры, посчитав блажью главнокомандующего или вообще - самодурством. Нет, приказ они выполнят, с этим у нас строго, однако личное отношение к нему заметно ухудшится. 'Ладно, посидим несколько дней в осаде, лишь лучше подготовив прорыв', - думал про себя он, в свете ночных звёзд обходя огромный полевой лагерь. Чётко выстроенные по линейке ряды палаток, бдительные караулы, притушенные и прикрытые щитами дежурные костры, дабы их мерцающий свет не сбивал ночного зрения бдящим бойцам. Кондор лично проверил специальным амулетом работу шести стационарных щитов силы, прикрывавших весь лагерь от возможных магических атак и навесного обстрела арбалетными болтами, а также артефакт-поглотитель вредоносных эманаций, расположенный в центре лагеря. Сколько денег за него содрали с клана храмовые жрецы - даже вспоминать не хочется. Несмотря на полнейший порядок, беспокойство в душе Кондратия только усилилось.

  - Боевая тревога! Приказываю всем немедленно покинуть лагерь по схеме 'А', взяв только самое необходимое, - выкрикнул он группе дежурных офицеров в штабном шатре, сразу же бросившихся наружу передавать приказ по цепочке.

  По ушам ударил набатный колокол, поднимая спящих бойцов и заставляя их хвататься за оружие. Через пару минут практически весь лагерь пришел в движение, но приказ немного запоздал. Вокруг огромного лагеря завертелось, постоянно сжимаясь невидимое в темноте серое марево. Оно свободно проникало сквозь магические щиты, как будто их и не было. Артефакт в центре ярко вспыхнул, однако не смог что-либо противопоставить неведомому проклятью невероятной мощи. Попадавшие в марево люди резко останавливались на мете, бросали всё, что у них имелось в руках, после чего садились или ложились на землю. Если кто-то смог бы сейчас заглянуть им в глаза, то увидел пустоту и смертную тоску. А ещё через двадцать минут в лагерь как настоящие хозяева входили люди в серых балахонах. Следовавшие за ними воины с взведёнными арбалетами в руках внимательно оглядывались по сторонам в поисках возможного сопротивления, но его не было. Лежащие и сидящие люди прекрасно видели их, но ничего не предпринимали.

  Сторонний наблюдатель сильно бы удивился, увидав, как по воздуху медленно летит светящийся в предутренней темноте камень размером с небольшой дом. Опустившись в центре военного лагеря, на пару мгновений он вспыхнул ещё ярче и погас. К нему стали подводить совершенно не сопротивляющихся людей, резать им руки кинжалами и окроплять камень их кровью, после чего те уже самостоятельно становились на колени и припадали к огромному алтарю губами. Затем конвоиры отводили их в сторону, дабы пропустить следующих. Непонятный обряд продолжался до полудня следующего дня. Поцеловавшие камень постепенно приходили в чувства, но всё равно не оказывали какого-либо сопротивления своим пленителям, удаляясь в палатки отсыпаться. На что-либо иное у них просто не было сил.

  - Мы были просто уверены, что ты, Фил, тогда переметнулся к мафиози, - подавленный Кондор поднял свой тяжелый взгляд на вошедшего в его шатёр человека в сером балахоне.

  Несколько присутствующих тут командиров тоже узнали вошедшего. И если бы им хватило воли сопротивляться удерживающих их от такого поступка неведомым чарам, наверное, попытались его убить.

  - Хорошо, что вы тогда именно так решили, - между тем заметил Фил. - Но я поступил мудрее, вовремя перейдя на тёмную сторону силы. Здесь, знаете ли, есть вкусные печеньки и варенье. Вам, думаю, они тоже понравятся, - громко хохотнул он.

  - Не рано ли празднуете победу? - Кондрат сумел выгнать непонятный шум из своей головы и очистить сознание, однако на большее его сил не хватило.

  - У вас просто нет другого выбора, - пожал плечами человек в балахоне. - Читали системное сообщение? Так вот, я кое-что дополнительно поясню. В случае смерти, теперь вы будете возрождаться исключительно у нашего алтаря. Независимо от достигнутого уровня, кстати. Ведь именно этого вы и хотели, не так ли? Более того, даже если кто-то из вас решит удалить своего персонажа и начать заново, то выйдет... да-да именно отсюда, чтобы сразу же быть зачисленным в команду жертвенного мяса. Для прочистки ваших мозгов, нам пришлось одновременно умертвить полтысячи рабов - 'вихрь отчаяния' исключительно затратное заклятие. Теперь требуется кем-то восполнить потери. Так и передайте тем, кто решит совершить непростительную ошибку.

  - Но зачем вам всё это? - главнокомандующий не мог скрыть своего изумления коварством пленителей его армии.

  - Скоро начнётся большая война, - Фил злорадно улыбнулся. - И вашим легионам предстоит пройтись не только по одному королевству Лаира, но и по всем обитаемым землям. Гордитесь - вы станете первыми, многие другие присоединятся значительно позже и на куда худших условиях. Пока же ваша армия никуда не годится. Четыре месяца у вас будет на интенсивные тренировки, после чего вы начнёте отрабатывать вложенные в вас средства, приведя первое королевство к полной покорности. Обещаю - скучно не будет! - с этими словами человек в сером балахоне откинул полу штабного шатра и вышел наружу, совершенно не заметив, как вслед за ним выскользнула невидимая тень.

  Прокравшись за спиной своего поводыря за границы охраняемого тёмными магами периметра, тень неспешно удалилась в сторону леса. Как не хотелось ей бежать изо всех сил, дабы как можно скорее донести важные известия своему клану - требовалось двигаться медленно, иначе спадёт невидимость. Откуда Босс достал электронные наручные часы, что уже невероятно в этом магическом мире, к тому же обладающие неожиданным дополнительным функционалом, разведчик не знал. Но несказанно гордился оказанным ему доверием, ибо ничего подобного ни у кого больше не было. Как и некоторых других амулетов, позволивших ему благополучно сохранить разум во время чудовищного магического удара по военному лагерю. 'Ужасно, это просто ужасно', - повторял он про себя тогда, со страхом наблюдая, во что превращались другие люди у него на глазах. 'Связные свитки здесь не работают, про портальные тоже можно забыть', - судорожно размышлял разведчик. 'Дорога из баронства через леса займёт не менее семи дней - непозволительно долго. Если поспешить - можно нарваться на рейнджеров и раскрыться, чего категорически нельзя допустить в любом случае'. Не найдя другого более подходящего решения, тень достала длинный кинжал и решительно воткнула его себе в глаз, чтобы через секунду опасть на землю облаком невесомого праха.

  *****

  Печальные известия о судьбе объединённого войска кланов не стал для меня особой неожиданностью. Что-то подобное вполне ожидалось. Сюрпризом стало присутствие среди адептов Тёмного реального игрока и вообще планы хозяев баронства Ток на будущую войну. Они не собирались отсиживаться за своими лесами и горами, а наоборот попытаться подмять всех под себя. С армией под треть миллиона тут никто не справится. Все боеспособные войска Короля едва насчитают сотню с половиной тысяч, если учесть гвардию и плохо вооруженное ополчение. Другие короли будут только радоваться, наблюдая со стороны как гибнет их давний соперник, ровно до того момента как 'Тёмные Легионы' вторгнутся на их территорию. Когда же оставшиеся поймут, что они следующие на очереди и попытаются объединиться - станет поздно. Единственная возможность остановить надвигающуюся катастрофу - это превентивный удар по мятежному баронству. Мой клан вполне готов к решительным действиям. Правда, не стоило забывать и о благоразумии.

  Захват портальной площадки прошел буднично и без моего активного участия. Морские разбойники едва сошли на берег после удачного набега на купеческий караван, как были атакованы нашими штурмовыми группами, до того момента тихо сидевшими в засаде. Четыре пиратских галеры были захвачены всего за десять минут. К начавшемуся веселью пожелали присоединиться ещё пара шаек разбойников, базировавшихся неподалёку, посчитавших момент исключительно удачным для того, чтобы прибрать к рукам главный приз, но попали на выставленное минное поле и оставленный специально по их души заслон из стрелков. В общем, никто не ушел обиженным - все там и полегли. Мне потребовался два дня для восстановления шести портальных кругов. Можно было ограничиться только одним, но всё равно основное время ушло на расчистку места от тысячелетних наслоений, потому шесть или один было уже непринципиально. Дальше к работе подключились нанятые строительные бригады и свободные бойцы, за несколько дней требовалось возвести на берегу реки крепость, способную выдержать осаду существенно превосходящих нас сил. Необходимые материалы и цемент были заготовлены заранее в огромном подвале гостиницы, дополнительно в ход пошли камни, оставшиеся от развалин древнего города. И вот, когда я оглядывал реку с пятиметровой высоты первой стены, прикрывавшей наиболее опасное направление, до меня добрался наш разведчик с вестями из баронства Ток. Очень смышлёный парень, которому я всецело доверял. Его можно было признать лучшим клановым разведчиком, если бы не сохранившееся ограничение по максимальному уровню. И всё равно он пробирался даже без невидимости туда, где раз за разом пасовали другие, в дополнение имея идеальную память. Редкий талант. Имелся у него и существенный недостаток - он категорически не любил драться и вообще плохо относится к любому насилию. Идеалист. Потому тайный убийца из него никогда не выйдет.

  Новости, которые он притащил в этот раз, могли бы стать настоящей сенсацией. Если в королевстве узнают все подробности произошедшего - начнётся паника. Нам же сейчас, до окончательной достройки крепости, это категорически невыгодно. Меня уже несколько раз искали в столице посланцы Короля и Архимага, но показываться им на глаза я не торопился, ибо прекрасно представлял, что они от меня захотят. Нет уж, пусть подождут, сговорчивее станут, поле того как известия всё же доберутся до них. В реальности на форумах уже поднялся шум, однако, ясности ни у кого не было. Пропали где-то в дремучих лесах легионы и на этом всё. На все запросы администрация отвечала совершенно одинаково - 'игровая ситуация в рамках естественного развития'. Попавших в плен к Тёмным адептам, похоже, ситуация полностью устраивала, раз они не предпринимали каких-либо действий для собственного освобождения или информирования своих бывших соратников, оставшихся по другую сторону. И действительно, если посмотреть здраво - все они действительно получили желаемое и теперь имеют большие перспективы превратиться в войско настоящих завоевателей мира. Даже и не знаю, как бы я сам поступил на их месте.

  - Корабль! Идёт корабль! - раздались крики со стороны берега.

  Впервые за несколько дней, пока мы тут занимаемся строительством, вверх по реке поднимался торговый парусник океанского класса. Сейчас его паруса были убраны, однако он ходко шел против течения. Конечная точка его пути была хорошо известна, но никто на борту ещё не знал, что в этот раз дойти до неё не удастся. Наперерез толстому купцу из залива, где раньше располагался второй по счёту городской порт, а позже базировались пиратские корабли, рванули четыре галеры, за несколько минут добравшиеся до него. Парусник отреагировал на их появление слишком поздно, попытавшись избежать столкновения. Хозяева баронства Ток, которым принадлежал этот корабль, многие годы мирно уживались с пиратами, потому никак не ожидали нападения на самом пороге своего дома. Абордажники практически не встретили сопротивления, поднявшись на его борт. Я издалека увидел волну тёмного марева, окутавшего купца и вцепившиеся в его борта галеры, однако никакого вреда нашим бойцам она не принесла.

  Переварив душу поверженного Архимага Смерти, мне удалось создать неплохую защиту против тёмной магии. Сам Архимаг её не боялся, ибо был к ней стоек, однако все его люди носили на головах тонкие полые обручи, сделанные из солнечного железа. Этот сплав, оказывается, имел свойство впитывать не только свет, существенно ослабляя чисто магические воздействия на ауры людей, если придать ему определённую форму. Теперь все мастера клана срочно клепали существенно модернизированные мной обручи, пока хватало материала, дабы все наши бойцы смогли противостоять воздействию тёмной магии. За защиту приходилось платить существенным снижением эффективности работы лечебных амулетов и индивидуальных магических щитов. Несколькими доработками конструкции я частично убрал часть негативных эффектов, но до идеала было очень далеко. Полного иммунитета обручи не давали, однако ослабляли любое вредоносное магическое воздействие на ауру носителя примерно в десять раз, по мнению перстня-определителя. Понятно, почему солнечное железо практически всюду было предано забвению - кое-кто не категорически желал лишаться из-за его распространения своего немалого влияния.

  К сожалению, большая часть иных практических знаний Архимага Смерти для меня не годилась. В моей ауре нашлась лишь единственная тёмная полоска, появившаяся после победы в дуэли над брётером, однако её не хватало, дабы использовать что-либо из арсенала достаточно развитой в Крафаге и близлежащих государствах магии смерти. Детей рабов там заставляли драться на арене с малых лет, убивая животных и таких же детей, как они. Неудивительно, что у выживших часто открывался особый дар мертвителей. Дальше его развивали уже целенаправленно, используя не только для убийства соперников на арене без оружия. Забавная подготовка - выгонять одарённого смертью ребёнка на арену голышом против нескольких голодных хищников. Справится - молодец, не справится - 'да здравствует естественный отбор, где выживает сильнейший'. Многие проработанные приёмы и техники мертвителей были весьма оригинальны и позволяли серьёзно потягаться с 'интегральной магией'. Единственное принципиальное ограничение - 'чистую смерть' нельзя было загнать в амулет и использовать тем, кто не обладал особыми способностями. Развивать же в себе это направление я не собирался, планируя со временем заменить применением жизненной энергии и чистой силы в творчески переработанных техниках. Потенциальный 'щит жизни' мог оказаться не слабее того, что давала чистая смерть, а объёмные ударные техники большой мощи имелись и в 'интегральной магии'. Правда, без специальных амулетов, типа 'осадного резонатора' использовать их категорически не рекомендовалось. Другая информация поглощённой души относилась к жизни гильдии наёмных убийц в Крафаге. Теперь ясно, где собрались все стражи и почему за всё время я не почувствовал ни одного из них поблизости от себя. Встретить их в других местах практически нереально, они заняты тяжелой работой, охраняя покой настоящих хозяев этого мира, решивших немного поразвлечься в изысканном магическом средневековье. И естественно, не в нищей Лаире и ближайших королевствах.

  - Что нашлось в трюмах? - спросил подошедшего для доклада командира вернувшихся с победой абордажников.

  - Продовольствие. Зерно и консервированное мясо, больше ничего, - недовольно поморщившись, ответил он, очевидно ожидая более ценной добычи.

  Боевым отрядам у нас выплачивалась премия в зависимости от потенциальной стоимости их добычи. Продовольствие стоило относительно недорого, потому и премия ожидалась чисто символическая. Корабль в расчет не брался, ибо шел по другой статье, даже не предполагающей его последующей эксплуатации, или продажи.

  - Это очень хорошие новости, - известие заставило хорошенько призадуматься.

  Ведь по идее, выход в море через эту реку - единственная питательная артерия мятежного баронства. Перерезав её, мы гарантированно вызовем настоящий голод, ибо собственного сельского хозяйства там нет. Грабить фермеров или перехватывать купеческие караваны на дорогах королевства и проводить их через дремучие леса накладно. Хозяевам баронства ничего не останется, как попытаться сбить заслон, иначе все их планы по захвату мира падут прахом уже на начальном этапе. Против нас бросят сначала рейнджеров, потом адептов Тёмного, дабы попытаться решить вопрос малыми силами, и только потом в дело вступят легионы. Пробраться сюда сколь либо значительными силами с той стороны гор можно только по реке. Но большого флота в самом баронстве сейчас нет, об этом мне поведал человек, предоставленный знакомыми знакомых знакомого контрабандиста. Тот прекрасно знал все здешние горы и мог провести через них большой отряд, однако вскоре ожидалось резкое ухудшение погоды и поход пришлось отложить. Кстати, очень интересная личность этот Проводник. За особые заслуги ему когда-то вырвали язык и жил он только потому, что постоянно отрабатывал огромный долг. Мне преподнесли его как раба, передав его право долга вместе с амулетом контроля жизни. Каждый месяц раб должен касаться его, иначе умрёт. Так по-скотски относиться к людям не в моих правилах, потому теперь Проводник, другие его имена были утрачены, служил мне добровольно и с большим энтузиазмом. У него имелся большой зуб на кое-кого из тех, кто обитает по другую сторону гор, и за возможность подержаться за их глотку он готов реально рвать жилы. Свои и чужие.

  За четыре последующих дня мы перехватили шесть кораблей, перед тем как на море начался сильный шторм. Пять поднимались вверх и только один спускался вниз по реке. Проблем не возникло ни с одним. Странно. Такое впечатление, что выше по течению ещё не знают о том, что дорожка перекрыта. Сопротивления со стороны их команд практически не имелось. При наличии на борту каждого по паре адептов Тёмного, можно не опасаться нападения пиратов и даже военных кораблей. И если идущие в баронство купцы везли продовольствие и немного оружия, то идущий из него имел полный трюм рабов. Почти пять сотен местных жителей, с ошейниками на шеях. Из расспроса их мы узнали много интересного. С продовольствием в баронстве дело действительно обстояло неважно, в последнее время рабов кормили по остаточному принципу. Корабли с провизией должны были вот-вот подойти, но где-то задержались. Потому прежние хозяева решили скинуть лишние рты, выгодно продав их задержавшемуся купцу, которого мы и перехватили. Жалко сам купец не пожелал сдаваться в плен, прекрасно понимая ближайшие перспективы оказаться висящим на ближайшем суку дерева или рее своего корабля. С работорговцами в большинстве королевств не церемонились. Про Тёмные Легионы рабы ничего не знали, однако смогли поведать об армии самого баронства и примерной численности адептов Тёмного. Те хотели заполучить рабов для последующего жертвоприношения, однако купец заплатил больше. Мне пришлось спешно разрабатывать амулет для снятия рабских ошейников, а наша стройка получила дополнительные рабочие руки, которых категорически не хватало. Кроме крепости стоило перекрыть оборонительными сооружениями часть берега и вход в залив. Шторм постепенно перерос в настоящую бурю, однако строительство не прекращались ни на минуту. Всё свободное время я с горсткой бойцов лазал по окрестностям, устанавливая сигнальные сети и расставляя ловушки. Хорошо быть магом, льющиеся с неба потоки воды плавно огибают тело, а вот бойцам приходилось терпеть постоянную сырость. Их щиты силы на мелочи, в виде дождя не отвлекались.

  Следующий купец пожаловал только на четвёртый день после окончания шторма, и оказал жесточайшее сопротивление. Наши абордажники понесли первые чувствительные потери. Виной стал крупный отряд наёмников, присутствующий на борту и поголовно обеспеченный способным пробивать магические щиты оружием. Крутых наёмников перебили, однако половина абордажников отправилось на длительное перерождение. Тенденция откровенно пугала. Если и дальше будут попадаться такие зубастые 'купцы', то мы быстро останемся без бойцов. Но следующий корабль захватили без потерь - сопротивление опять было минимально. На этом успехи закончились. В баронстве, похоже, выяснили причину, из-за которой они полностью лишились продовольствия и передали всем заинтересованным информацию по связным свиткам через посредников. Из самого баронства пространственные любые техники не действовали. Ещё четыре дня ничего не происходило, а затем нас попытались тихо вырезать ночью. Восемь групп рейнджеров по шесть человек в каждой. Откуда им было знать, что тут их давно ждали и специально подготовили ловушку на таких как они диверсантов. В общем, от хладных шаров минного поля, устроенного около самой крепости, никто из них не сбежал, а единственного наблюдателя скрутили наши егеря. Не помогла ему хорошая экипировка. Правда, двоих наших он всё же сумел подстрелить. После допроса пленника стало ясно - наступили последние спокойные деньки. Сюда вдоль реки двигались большие силы. Адепты тёмного, армия баронства и часть Тёмных Легионов. Для переправы через пороги они несут множество лодок, потому удар ожидается во всю силу.

  Однако первыми на нас навалились пираты. Рано утром пожаловали сразу восемь галер и два больших корабля. Подходить близко к нашему форту толстопузы не рискнули, высадив многочисленный десант на берег ниже по течению и сразу же повернув обратно. Галеры же пошли выше, планируя связать боем наши суда, или высадится на берег сразу в заливе перед самой крепостью. По идее, согласованная атака с двух сторон могла распылить наши силы и привести к успеху, под которым подразумевалось оттеснение нас за стены, однако пока высаженный десант пробивался через минные поля, галеры морских разбойников превратились в плавучие могилы. Вход в залив прикрывали наши лучшие стрелки, а магические щиты кораблей плохо помогали против 'пробивных' болтов. С десантом же пришлось изрядно повозиться, пираты там подобрались бывалые, вовремя понявшие, что им тут сильно не рады и решившие удрать. Вот только никто отпускать их не собирался, ловили до самой ночи, и уйти удалось немногим.

  Ещё пара дней напряженного ожидания и очередным недобрым утром крепость и ближайшие окрестности накрывает марево тёмного проклятья. Многим изрядно поплохело, несмотря на наличие у всех на головах защитных обручей. Однако к моменту подхода врагов все уже были на ногах и держали оружие. Врагов оказалось немного, всего дюжина адептов Тёмного в серых балахонах совершенно спокойно шла к крепости с отрядом охраны в сотню арбалетчиков. В успехе своего магического удара они нисколько не сомневались. Каково же было их удивление, когда в их тела стали один за другим втыкаться 'заряженные' арбалетные болты.

  Но уже к вечеру нас плотно обложили со всех сторон. Понеся чувствительные потери, хозяева баронства Ток решили проявить осторожность. Мы ждали решительного штурма силами бесчисленной толпы, а получили позиционную осаду. Отдельные отряды и группы терпеливо прощупывали проходы в наших минных полях, разряжать ловушки, запуская на них толпу рабов, у них не вышло - мины были управляемыми. Рабов они пропускали, а следовавших за ними бойцов уже нет. С воды нас тоже попытались проверить на прочность, однако наши ушкуйники - так теперь стали называться команды галер, смогли разогнать целое войско на небольших лодках. Те не рвались в последний и решительный бой, потому определив расклад сил не в свою пользу, быстро удалились, чтобы снова попытаться помешать во время перехвата очередного толстого купца, решившего подняться вверх по реке. Мы прекрасно знали, что это корабль-ловушка, где бойцов больше, чем груза, и, тем не менее, решились его атаковать. Только брать на абордаж его никто не собирался. Приблизившись на достаточное расстояние, галеры ударили по купцу боевой магией. С того в ответ густо полетели огненные шары. Началось соревнование, у кого окажется больше боевых свитков и крепче щиты. В итоге сыграл численный перевес. Защитники купца не сосредотачивали огонь на одной цели, пуляя сразу по всем, и потому только на одной нашей галере сумели полностью сбить щит и поджечь её, до того как сами превратились в плавучий костёр. Высунувшаяся мелочь на лодках тоже попала под раздачу, но вовремя разбежалась.

  Ночью меня охватило сильное беспокойство. Казалось бы, причин нет, вокруг тишина. Потерпев неудачу на воде, противники временно притихли, очевидно, подготавливая новую атаку. Действующие сигнальные сети наоборот показывают спешный отвод вражеских сил от нашей крепости. А вот это неспроста. Между тем беспокойство только росло, и я никак не мог определить примерное направление, откуда оно исходило. В последнее время моё пространственное чутьё заметно деградировало - сказалось переутомление и последствия пережитых магических ударов. Позже оно обязательно восстановится, но сейчас иногда ощущал себя слепым - сказывалась сила привычки смотреть за горизонты.

  - Опасность объёмного удара, всем немедленно покинуть крепость через портал! - громко крикнул дежурным, держаться дальше не было сил.

  Интуиция наконец-то подсказала единственное верное решение. Я чётко осознал, что произойдёт ровно через двадцать минут и ни секундой больше, но предотвратить неизбежное было не в моих силах.

  Неожиданный приказ никто не оспорил, и потому уже через несколько секунд защитники крепости стали исчезать в слабо светящихся кругах порталов. Людей, кстати, здесь было всего около сотни дежурной смены. Действующие порталы позволяли бойцам отдыхать в комфортных условиях столицы королевства, а не кемарить вполглаза на голых камнях, ибо в крепости кроме стен и чисто утилитарных строений в виде оружейного склада и нескольких сортиров совершенно ничего не было.

  - Вы со всеми не идёте? - спросил меня задержавшийся комендант крепости, он, по идее, должен уходить последним.

  - Нет, - еле слышимым голосом ответил ему. - Идите за всеми, это исключительно мой бой, никто другой его не переживёт.

  Каким взглядом он одарил меня напоследок, но выполнил приказ, удалившись. Погасив порталы, взобрался на угловую башню. До начала представления оставалось пара минут.

  С первыми рассветными лучами, окрасившими розовым далёкие горные пики, на крепость сверху тихо опустилась чудовищная жуть. Ноги подкосились сами собой, но руки остались твёрдыми и не позволили упасть моему телу, ухватившись за ограждение наблюдательной площадки мёртвой хваткой. Внешнее давление росло с каждой секундой, и мне показалось, что голова вот-вот взорвётся. И тут от неё куда-то далеко за реку ударила ветвистая молния абсолютного мрака. В том месте вспыхнула и сразу же погасла фиолетовая вспышка, после чего окружающее пространство с тонким звоном лопнувшей струны содрогнулось. Тело опять на мгновение сжала чудовищная сила и вторая молния, в этот раз ослепительно белая, ушла за реку, взметнувшись в небо исполинским фейерверком искр в месте попадания.

  Около часа я приходил в себя, так и стоя на одном месте не имея возможности разжать закаменевшие руки. Очухавшись, медленно спустился на землю и с некоторым трудом запустил порталы. Амулеты конструкции остались физически целыми, вот только их магическое наполнение оказалось частично порушенным. Хорошо хоть больше ничего из другой магической начинки крепости не пострадало, порталы оказались единственными жертвами магического шторма невероятной силы. Я уже понимал, что на самом деле произошло. Адепты Тёмного ударили по крепости особо мощным заклятием с помощью своего алтаря. Артефакт 'Зеркало зла' сумел отразить удар к его источнику, в результате чего алтарь разрушился. Океан непонятной энергии разлился по округе и вызвал ещё одно 'компенсирующее воздействие' со стороны моего единственного защитника. Аватар Богини Лиявы я временно убрал в пространственный карман, ибо серьёзно опасался за её жизнь.

  Додумать мне не дали, в этот момент из порталов посыпались бойцы в полной выкладке и готовые немедленно вступить в бой. Командиры отрядов увидели мой подавленный вид и тут же подскочили для получения информации.

  - Можете пока отдыхать и вызвать всех наших трофейщиков, у них будет много работы, - устало ответил им. - В радиусе десяти километров в живых остались только насекомые.

  Взяв небольшую лодку, в одиночку отправился на другую сторону реки, другим людям в эпицентре магического катаклизма может сильно не поздоровиться. Однако, взглянув на 'творчество' адептов Тёмного, поплохело мне самому. Представьте такую картину: В небольшой лощинке с ровной поверхностью размечено пять окружностей одна в другой. Окружности состоят их скорчившихся в страшных муках голых телах мужчин и женщин, посаженных на металлические прутья, входящие в них снизу и торчащие из разорванного плеча. Сажали их мастера своего дела - никто сразу не умер. От каждой жертвы к центру тянулась дорожка спёкшейся земли. В центре раньше стоял тёмный алтарь, в настоящий момент осыпавшийся горкой пыли. Вокруг него кружком валяются переломанные тела в серых балахонах. Ровно сорок тел. Радовало, что их смерть была отнюдь не мгновенной, и им таки удалось познать на себе, что обычно чувствуют их жертвы. Раскрыв чувства, какой-либо магической гадости или чего-либо опасного не ощутил - белая молния полностью развеяла тёмные эманации.

  В соседней лощине обнаружилось большая мёртвая стоянка. Здесь отдыхали те, кто доставил рабов к месту проведения ритуала. Судя по всему, крупный отряд армии баронства, хотя мне встретились несколько кучек праха от ушедших на перерождение игроков. Обойдя скопление мертвецов, поднялся на ближайший холм, где случайно наткнулся на лагерь рейнджеров. Тридцать шесть тел лежали там, где их застала волна смерти. Вот у прогоревшего костра скорчился кашевар, в стороне от него другой как нарезал мясо в большой казан, так и уткнулся головой в него. Спавшие в 'невидимых' палатках бойцы умерли не проснувшись. Сидевшие на деревьях наблюдатели не сумели заметить надвигавшейся угрозы. После смерти их маскировка отключилась, и сейчас их хорошо было видно. Приводя нервы в порядок, занялся монотонной мародёркой. Обмундирование и оружие рейнджеров баронства являлось самой желанной добычей после уникальных артефактов. Через несколько часов нашел ещё один лагерь рейнджеров, в этот раз с шестью мёртвыми телами. Ещё четырёх стащил с деревьев около каменистой дороги, огибающей предгорья со стороны моря. Пространственное чутьё немного реабилитировалось, и я быстро находил примерное направление к следующим неудачникам. К сожалению, живых рейнджеров по их вещам так обнаружить не удавалось - мешала их идеальная маскировка активной магии.

  Прогулявшись с командами трофейщиков по другой стороне реки в сторону гор, попытался сосчитать кучки праха, оставшиеся от временно выбывших Тёмных Легионов. Не менее пятидесяти тысяч теперь ожидают возрождения. А вот трупов местных жителей здесь попадалось на удивление мало. Армия баронства сократилась едва ли на четверть. Радовало лишь окончательное выбытие командного состава, приставленного к легионерам. Наверняка к ним направили лучших инструкторов, которых быстро не заменить. К ночи в крепость прибыли и трофейщики, обшарившие местность вниз по реке. Вернулись они на тяжело загруженных галерах, вода едва не переливала через вёсельные щели. До самого моря они не встретили никого живого, только трупы людей и животных, а также бесчисленное количество дохлой рыбы, плывущей по реке кверху брюхом. Причём, берега реки можно смело шерстить ещё несколько дней в поисках всяких ценностей, оставшихся без хозяев. Сомневаюсь, что в ближайшее время сюда кто-либо сунется и заявит на них свои права.

  Однако расслабляться и почивать на лаврах категорически нельзя. Теперь нас будут выбивать отсюда со всей силой и остервенением. Несколько дней уйдёт на возрождение Тёмных Легионов, ещё сколько-то потребуется на доставку их сюда и подготовку, а потом начнётся беспрерывный штурм, пока у одной стороны не кончатся бойцы. Пролезшую в мои мысли идею попытаться перехватить пороги выше по течению реки я отбросил как несуразную. Там мы просто не успеем выстроить надёжные укрепления, да и место под портал едва ли найдётся. А без него у нас вообще никаких шансов. Следовательно - продолжаем активно крепить оборону на имеющемся месте. Тут ещё строить и строить. А пока в войне обозначилась передышка, пора уладить некоторые дела в столице.

  - Насколько можно доверять этим сведениям? - Деал Первый сильно встревожился после моего правдивого рассказа о судьбе пропавших легионов и некоторых выводах на основе имеющихся данных.

  Сразу же по возвращению в город, я отправился во дворец. Король принял меня, отложив все иные дела и отменив прочие аудиенции. Сначала он выразил своё большое неудовольствие столь продолжительным игнорированием его внимания, но объяснение причин вполне удовлетворило его. А когда он выслушал весь мой рассказ, на него вообще стало неудобно смотреть. Не пристало Королям показывать посторонним свои настоящие эмоции. Кое-какие сведения о произошедшей трагедии уже добыли его люди, но реальной картины здесь никто не представлял. Но соображал Его Величество быстро, и мужества ему было не занимать, потому он быстро сосредоточился на деле.

   - Информация полностью подтверждается, - мой голос был подчёркнуто твёрд. - Нам уже пришлось столкнуться с перешедшими на сторону баронства кланами. Пока мы можем сдерживать негативное развитие ситуации, но наши возможности далеко не беспредельны.

  Последовал рассказ о нашей крепости на реке и последних столкновениях с силами баронства. Естественно, рассказывал я далеко не всё.

  - ... В общем, у них нет веских причин идти против воли своих хозяев. Те дали всё, что им хотелось и даже больше - великую цель. Мы продержимся против них в своей крепости хорошо если месяц, пока они не наберут опыта и не поднимут уровни в постоянных штурмах. У них нет предела роста, а у наших бойцов есть. Численное превосходство в несколько раз опять же никуда не исчезнет. Вот примерный расклад по времени и прочему, - я положил перед Королём листок с расчетами.

  - Да, Вы умеете убеждать с цифрами в руках, - Деал Первый посмотрел на меня с хорошо различимым в его взгляде уважением. - Вначале я подумал направить в вашу крепость свою гвардию, благо порталы работают исправно, однако теперь вижу - это принципиально ничего не изменит. Отсрочит падение на пару недель и только. Справиться с пришлыми смогут только сами пришлые. Думаю, у меня есть один подходящий вариант, правда, он потребует от Вас лично и всего Вашего клана самого серьёзного отношения. Идите за мной.

  Мы долго спускались в подвалы дворца, проходя через несколько хорошо защищённых магией массивных дверей. В конце пути оказались в небольшом помещении, настолько хорошо экранированное от внешнего мира, что у меня опять полностью отказало пространственное чутьё.

  - Когда-то мы, как и вы, пришлые, могли перерождаться после своей гибели, - между тем заметил Король, плотно закрыв входную дверь, полностью отрезая нас от внешнего мира. - Великая Богиня Жизни Раалла дала абсолютно всем людям без всякого исключения настоящее бессмертие. Но люди не смогли по достоинству оценить её подарок и обратили его во зло. Равновесие мира было нарушено. И тогда другие боги попытались образумить Рааллу, дабы она отказалась от своего дара людям или изменила его. Но она не пошла на уступки и погибла в битве с другими богами, объединившимися против неё, - Деал Первый замолк и ждал на мою реакцию на свой рассказ.

  Я изобразил повышенное внимание, хотя до этого старался определить, что скрывают внутри себя многочисленные ящики, находящиеся тут. Несмотря на хорошую экранировку магии из них тянуло что-то знакомым.

  - После гибели Богини часть её алтарей сохранилась, однако мы больше не можем ими воспользоваться, наши души не притягиваются к ним, - Король продолжил говорить, подойдя к одному ящику, и открыл крышку. - Милостивые боги оставили нам только воздаяние и искупление одной жизнью за другую в бесконечной череде перерождений. Но вы, пришлые, одарены высшими силами гораздо больше, потому наследство Великой Богини способно послужить вам.

  С этими словами он достал из ящика небольшую изящную статуэтку, должно быть той мёртвой Богини. Вот только аура предмета была живой. Пугающей и чарующей одновременно, наполненной просто невероятным количеством жизненной силы.

  - Всё находящиеся тут поможет Вам решить свои проблемы с возрождением, - Деал Первый убрал статуэтку обратно в ящик, скрывающей эманации ауры предмета. - Увы, число счастливчиков ограничено, помните об этом. Здесь же есть древний фолиант, где найдётся вся необходимая информация, - он похлопал ящик по крышке. У Вас есть возможность тайно перекинуть содержимое этой комнаты в своё клановое хранилище, а дальше до места, где всё это будет размещено? - неожиданно спросил Король. - Мне бы очень не хотелось, чтобы кто-то посторонний узнал о том, что здесь лежало.

  Вместо ответа подошел к ящику со статуэткой и убрал его в свой пространственный карман.

  - Чего-то подобного и следовало ожидать... - Монарх закусил губу, пристально глядя на меня. - Сколько у Вас ещё секретов Рэй Димиус?

  Лишь пожал плечами вместо ответа.

  - Хорошо, не хотите говорить - не надо. Достаточно и того, что Вы на моей стороне. Раз так, забирайте всё остальное, если вам хватит запаса силы в ауре, и делайте всё необходимое, для нашей скорой победы.

  Уже покидая сокровищницу, Король ненадолго заглянул в маленькую каморку.

  - Используйте во благо, - он протянул мне шесть неприметных кожаных поясов с висящими на них 'сумками контрабандиста', поразив меня до глубины души своим неожиданным поступком.

  - Постараемся... - едва сумел выдавить в ответ.

  Ознакомление с древним фолиантом, описывающим древний культ Богини Рааллы, вызвал у меня смешенные чувства. Я откровенно не понимал логики поступков такого необычного высшего существа. Если Богиня Лиява действует и думает почти как человек, то Раалла - это что-то с чем-то. Глупо, тупо и нелепо. Возможно, мне просто не понять особенной божественной логики, из-за которой проще убиться об стену, чем пойти хоть на какие-то уступки. Потому идею попытаться воскресить Богиню, павшую смертью храбрых в неравной борьбе со своими сородичами, я решительно отправил в утилизатор. Такие герои нам категорически не нужны. А вот оставшееся после неё наследство изрядно порадовало. Прочитав 'техническое описание' решительно взялся за работу, поняв, что лучшего места для точки возрождения, чем верхний этаж нашей гостиницы не найти. Статуэтка Богини способна генерировать жизненную силу независимо от своего места расположения. Однако её требуется стабилизировать и перераспределять по особым алтарям, чуть больше сотни которых нашлась в других ящиках из тайного королевского запасника. В естественных условиях с необходимой работой справляется 'священная роща', но у меня имеются Великие Камни, способные полностью заменить её. Требовалось создать лишь распределительную сеть от накопителей к алтарям. Из всех доступных материалов под неё лучше всего подойдёт солнечное железо. Клановые мастера хорошо освоили изготовление тонкостенных трубок из него, они-то и пойдут в основу конструкции.

  Шесть дней пролетели в один момент. Попытавшиеся, было, добраться до моего тела 'младшие жены' быстро поняли, что в этот раз им придётся потерпеть, дождавшись окончания работ. Зато теперь могу гордиться - я сделал то, о чём другие никогда не задумывались.

  'Божественный Резурект. Обеспечивает полное воссоздание тела по сохранённой частице плоти и притянутой сквозь пространство душе без каких-либо ограничений вместе со всеми вещами, имевшимися в момент гибели. Неуничтожим. Активен. Доступное число пользователей - 125', - перстень-определитель наконец-то смог сказать что-то определённое про восьмигранные столбики полутораметровой высоты, после того как заработала система распределения энергии.

  Но голого функционала мало, мне удалось сделать всё исключительно красиво. В центре большого круглого помещения без окон, пришлось пожертвовать практически неиспользуемым залом совещаний, в центре стоит переливающаяся желтыми всполохами блестящая металлическая пирамида, на срезанной верхушке которой разместилась испускающая зелёные мягкие лучи статуэтка прекрасной Богини. Инсталляция надёжно прикрыта невидимым 'щитом жизни', пробить который практически невозможно. Внутри пирамиды сокрыты два Великих Камня - Камень Жизни и Камень Ауры вместе с набором хитрых резонаторов. Вокруг центральной конструкции тремя кругами разместились сто девять столбиков-алтарей, по которым периодически пробегают искры. Освещения в помещении принципиально не предусмотрено, здесь постоянно царит таинственный полумрак. Под полом из полированных гранитных плит, намертво сращенных друг с другом, сокрыт целый лабиринт трубок и непонятных местным специалистам артефактов, основанных на огранённых алмазах и изумрудах. Именно со всем этим хозяйством и пришлось долго возиться, пока оно не заработало. Войти в зал и выйти из него смогут только носящие на пальце руки активированный клановый перстень, всех других задержит многослойная магическая защита близлежащих коридоров. Ведь повредив конструкцию, можно уничтожить весь клан одним махом или же сильно осложнить ему жизнь. И если гостиница теперь спокойно выдержит близкий атомный взрыв, то от проникновения хорошо подготовленных диверсантов никто не застрахован.

  На следующее утро наши люди свободные от дежурств уже вовсю осваивали новую точку возрождения, предварительно проверив её. Если не достигшего сотого уровня игрока она воскрешала всего за десять минут, то перевалившим этот рубеж, приходилось ждать полчаса. Невероятная быстрота по сравнению со 'священной рощей'. Теперь все игроки в клане смотрели в будущее с большим оптимизмом, полностью избавившись от довлеющих ограничений личностного роста. На местных жителей, коих среди нас тоже хватало, всё это не действовало - алтари категорически не принимали их кровь в качестве 'регистрации нового пользователя'. Моя кровь, кстати, тоже не принималась.

  *****

  Всякого довелось повидать Лешаку, но такого...

  Вместе со всеми своими подчинёнными, к тому моменту чуть больше сотни человек - другие уже отсеялись, его вызвали на прочёсывание речных берегов в какой-то заднице. Егору трудно было представить, что здесь недавно произошло. Боевые газы и другое известное оружие массового поражения - всё это казалось ерундой по сравнению с непонятной магией, способной избирательно убить только высших животных на огромной площади и не оставлять после себя никакого следа. Те, кто увидел жертвенные круги адептов Тёмного на другом берегу до сих пор пребывают в подавленных чувствах. Мужики поговаривают, что с адептами и их прислужниками как-то расправился наш Босс, причём в одиночку, перенаправив их зло против них самих, однако в эти рассказы верилось слабо. Босс ведь обычный человек, а не Бог какой-то. И, тем не менее, кто-то же уничтожил 'тёмное воинство' их же оружием. Егеря сотника находили многочисленные свидетельства бесславной гибели многих сильных воинов, даже трупы четверых рейнджеров сняли с выгодных для наблюдения точек. Не зря егерей пригласили сюда, команды трофейщиков не могли похвастать особой наблюдательностью и умением отыскивать хорошо спрятанные ценности, если нет точной наводки, где они лежат. Для будущих охотников и следопытов же получилась хорошая практика в достаточно безопасной обстановке. Последнее обстоятельство имело большое значение. Ибо только сегодня стало известно о появлении возможности возрождения при пересечении роковой черты сотого уровня. Эх, и повезло же Егору с кланом. Здесь ты хоть и не полный хозяин сам себе, зато столько событий и приключений - никакая индивидуальная игра не сравнится. Обеспеченность самой редкой экипировкой, которую за деньги просто не купить. Надо же, ему без лишних вопросов выдали в пользование полное обмундирование и боевой лук рейнджера Залесья, как и тридцати его лучшим охотникам. Увы, добытых в недавних боях редчайших трофеев всем желающим не хватило, разведчики стояли в очереди первыми. Но все боевые луки достались именно его группе, разведка предпочитала компактные многозарядные арбалеты. Семья опять же. Да-да, Лешак уже неоднократно признавался себе, что просто не может представить, как можно прожить без всего этого. Без постоянной поддержки товарищей, без взглядов близкой подруги, которая совсем не ревнует, когда он изредка засматривается на других женщин, временами поговаривая о необходимости ему срочно сходить в бордель, дабы полечить нервы или пригласить в постель вторую деву, благо подходящие кандидатуры у неё на примете имелись. В том же борделе, кстати. Правда, к такому развитию отношений сам Егор пока был не готов, но спокойно терпел странные заскоки своей пассии.

  Затея с подготовкой будущих егерей оказалась удачной. Егору раньше не приходилось обучать тонкостям искусства охотника-следопыта такое количество людей. Однако он вспомнил своё детство и юность, дальние походы с отцом и постарался передать другим своё отношение к природе. Кто сумел ощутить особое родство, сразу же получал серьёзное вспоможение от мира. Хоть об этом нигде официально не писалось кроме бесполезного трёпа на форумах нескольких дилетантов, опытным путём удалось установить, как в игровом мире действует интуиция. Через неё система помогала некоторым игрокам, способным прислушиваться к своим чувствам. И если развивать в себе наблюдательность, то подсказок постепенно становилось больше, вплоть до появления полноценного дара предвидения. У кого-то он работал в бою, другим помогал обнаружить затаившегося врага. В реальном мире, кстати, тоже имелось нечто подобное, правда, требовало больших усилий для своего развития. Здесь же, достаточно было один раз правильно 'войти в прорыв', ощутить неведомое. Если имелась личная склонность к лесу, горам или чему-либо иному, где впервые открывалась интуиция, то возникало закрепление навыка, и резко прыгал уровень, как правило - на четыре-шесть пунктов. Именно по такому показателю и удалось быстро осуществить отбор кандидатов в егеря. Дальше требовалось развивать обретённые возможности постоянной практикой, постепенно расширяя их. Получалось далеко не у всех. Второй этап обучения в клане считался курсом интенсивного развития ауры. И только после месяца всяческих истязаний открывались по-настоящему новые горизонты, до этого весь прогресс уходит в аурный щит и общий объём энергии. Первые проверки показали - кандидатов стоило отбирать из прыгнувших за семьдесят первый уровень, не раньше. Да и то подходили не все. Егору с большим трудом удалось отобрать необходимые ему три сотни из двух с половиной тысяч. Уже через неделю половина отсеялась. Если интуиция включилась, а полноценное 'чувство природы' так и не пришло или, что чаще - оказалось неприятным, дальнейшее развитие по пути охотника не имело смысла. Несостоявшиеся следопыты возвращались в лагерь к обычным тренировкам и искали своё призвание дальше. Кто оставался 'универсальным бойцом', который может практически всё, но на среднем уровне, кто-то уходил в спешно создающуюся тяжелую кавалерию. Интеллектуалам же Босс недавно предложил начать изучение учебников магии, по которым учился сам. Неизвестно, как он сможет договориться с Академией на счёт практической части и необходимой инициации магов, однако желающие грызть в гранит науки в клане нашлись.

  - Командир, там э... короче, тебе стоит взглянуть, - неожиданно обратился к нему проявившийся прямо перед глазами егерь.

  Нормально говорить он не умел или просто не любил, зато умудрялся прятаться, так, что никто его не мог найти или вот так возникать, словно из воздуха. Стрелял тоже без промахов, особенно в спину. Способный ученик, одним словом.

  - И как ты этот пролом нашел-то, Шур? - сам бы Егору бы ни за что не нашел неприметную расщелину между двумя большими камнями.

  Требовалось непременно влезть на эти скользкие от мокрой плесени камни и раскидать накопившийся сверху них мусор. Если только знать заранее.

  - Если встать вот тут, - егерь показал рукой в сторону, - в шуме прибоя чувствуется лёгкое эхо. Как будто где-то здесь пещера или другое замкнутое помещение. Вот и стал искать.

  - М-да, без подсказки я бы не заметил разницы, - Лешак проникся ещё большим уважением к своему ученику, проверив его слова. - Век живи - век учись. Уже спускался туда?

  - Нет, опустил пробник на верёвке, внизу он показывает 'красный глаз', - отчитался тот о точном следовании инструкции по безопасности в подобных случаях.

  'Красным глазом' обзывался сигнал специального амулета-определителя активной магии, как правило, обозначающего опасность.

  - Тогда будешь спускать меня на верёвке, моя защита существенно крепче твоей, стоит удостовериться, - Егор решил рискнуть, ибо имел при себе существенно лучший набор амулетов-определителей магических ловушек, позволявший обезвредить некоторые из них.

  Помещение внизу оказалось рукотворным. В естественной природе не бывает ровных стен, прямых углов и прямоугольных проходов одновременно. Подземная комната ничем кроме мусора, нападавшего сверху, не порадовала. Магия действительно есть, однако продвинутый определитель не обозначает её потенциально опасной. Собственные ощущения тоже молчат. Когда-то давно закрывавшая проход деревянная дверь давно сгнила. Вторая комната тоже оказалась пустой, однако магический фон здесь вырос сразу в несколько раз. Резко подскочившее чувство опасности не позволило сунуться в следующий широкий проход. Свернув свиток истинного света в трубочку, Егор направил луч в сторону опасности, чтобы на несколько мгновений застыть на месте с открытым ртом. В его лицо смотрело толстое пушечное дуло, откуда вот-вот вылетит убийственное пламя. Однако он таки не совершил последнего рокового шага, активировав срабатывание неизвестной ловушки. Разошедшееся воображение егеря рисовало, как будто движущийся ствол отслеживает положение его тела в пространстве, он спиной медленно вернулся в первую комнату и резко дёрнул за верёвку, дабы его как можно скорее вытянули на поверхность. О подобных находках требуется немедленно извещать Лидера клана, только он способен с ними разобраться.

  *****

  Завершив строительство кланового 'Резуректа' и немного отдохнув, решился наведать Архимага. Хотя, если быть честным, вместо отдыха пришлось поработать мужчиной. 'Жены' всё же добрались до моего тела и затребовали все накопившиеся долги разом. Только магия жизни и спасла.

  - Я некогда считал тебя немного более благоразумным, - тон голоса Архимага не предвещал ничего хорошего, как и выражение гнева на его лице.

  - У нас как бы война, - как можно более безразлично ответил ему, дабы не выдать своего волнения. - Каждый сильный боец на счету.

  - Отблагодаришь после Короля, он за тебя заступился, - Архимаг перестал давить своим взглядом. - У всех война. А уклонение от мобилизации...

  - Под которую попадают студенты пятого курса и старше, сдавшие зачёты по боевым и защитным плетениям на 'удовлетворительно' и выше, согласно девятнадцатого пункта действующего устава Академии, - нагло процитировал одну интересную бумажку по памяти.

  К этой встрече пришлось хорошенько подготовиться и выяснить, какие претензии мне могли быть высказаны официально, а какие оставались личным самодурством Архимага.

  - Надо же, наизусть выучил! - хохотнул тот. - Действительно пока ты под мобилизацию не попадаешь как студент Академии. Но как гильдейский мастер...

  - Не поучал никаких подтверждённых сообщений на официальные контактные свитки до сегодняшнего утра, - здесь тоже всё было чисто.

  Упомянутые свитки хранились в пространственном кармане и не могли получать сообщения и, соответственно - передать подтверждение получения.

  - В какую дыру ты залез, что свитки, сделанные по моему проекту, проснулись только сегодня? - Архимаг поднял бровь, выражая удивление и лёгкую заинтересованность.

  - В баронстве Ток пространственная магия почему-то не работает, - прямо врать нельзя, но можно сказать другую правду.

  И пусть он, возможно, знает о моём присутствии в городе чуть больше недели.

  - Естественно не работает! - Архимагу, похоже, причина была хорошо известна. - Дорастёшь до Академика - узнаешь почему.

  И гаденько так улыбается, сволочь. Показал ребёнку конфетку и спрятал в карман, так сказать - 'до совершеннолетия'.

  - Я гораздо раньше из головы какого-либо адепта Тёмного всё вытащу, - видя эмоциональную реакцию собеседника на своё заявление, с радостью заметил - в такие игры можно поиграть и вдвоём.

  - Ты не боишься адептов Тёмного? - удивлённо спросил он.

  - Мрут не хуже всех прочих, - недоумённо пожал плечами. - Пока живыми мои люди предпочитали их не брать, но ради ценной информации можно ненадолго изменить традицию.

  - И много ли вы умертвили тех адептов? - мне, похоже, не поверили.

  Вместо ответа положил на стол перед Архимагом корону третьего адепта, который изрядно попортил нам крови на пару с Лиявой. Если частично раскрылся перед Королём, то дальше постоянно таиться не имеет смысла. По крайней мере, перед некоторыми значимыми персонами.

  - Знакомое украшение головы, не так ли? - гаденько улыбаться я тоже умею, глядя на побелевшее лицо того, кто пару мгновений назад считал себя самым сильным мальчиком в этой песочнице.

  - Одним Высшим всё же стало меньше, - успокоившись, выдохнул тот минуту спустя, и, изобразив любопытство, спросил: - Расскажешь подробности?

  - Сначала дорасту до Академика! - что называется - 'получи фашист гранату'.

  - Перестала уважать молодёжь старших, ох перестала... - моя наглость вкупе со свидетельством гибели давнего врага явно добавила Архимагу хорошего настроения. - Ладно, вижу, ты не теряешься и зубки у тебя острые. Это хорошо - далеко пойдёшь, если не оступишься. Сейчас давай перейдём к более насущным делам. Ты все плетенья третьего курса полностью освоил?

  Кивнул головой, последовательно продемонстрировав весь небогатый набор.

  - Сколько времени ушло на каждое? - своим вопросом он поставил меня в тупик.

  Сказать - 'пятнадцать минут', нельзя. Если вдруг поверит - станет ещё хуже.

  - Да как-то и не заметил. Может день, может чуть больше, дело-то в дороге было, - вот опять почти чистая правда.

  Больше времени ушло на полноценную изоляцию верхнего слоя ауры, где у меня работает обычная 'интегральная магия', а не моя собственная.

  - День, чуть больше... - Архимаг, похоже, не верил. - Знаешь ли ты, что далеко не каждый студент за целый год все эти плетения осваивает?

  - Я заочник, с другими студентами не общаюсь, откуда? Неужели так сложно? - на моём лице изобразилось настоящее изумление.

  - Было б просто, преподаватели увеличили бы нагрузку, - на меня посмотрели как на глупого ребёнка. - Не хочешь говорить - ладно. Главное освоил всё необходимое достаточно быстро. Я сейчас полностью сниму контроль исполняемых плетений с твоего перстня долга, но тебе предстоит максимально сосредоточиться вот на этом, - передо мной легла толстая папка бумажных листов.

  Открыв её, стал бегло перелистывать страницы с подробным описанием боевых и защитных плетений. Сначала шла классика: 'Щит силы' без какой-либо специализации. Плетение составное и достаточно сложное. Наверное, студенты его одно целый год осваивают. 'Огненный шар', 'молния', 'воздушный кулак' - минимальный джентльменский набор мага-боевика. А вот дальше пошло что-то новенькое, не имеющее названий и даже не подписанное, по сложности превосходящее 'щит силы' раза в три. Заметив мою заинтересованность, Архимаг пояснил:

  - Составные части объёмных ударных техник большой мощи для применения со специальным амулетом. Используются группой, одиночке не хватит контроля. Освоение вполне безопасно - достаточно добиться десятисекундной стабильности удержания конструкции одного плетения в ауре. Выхода энергии наружу не будет, ибо необходимая часть - эффектор, находится в амулете, за него можно не беспокоиться.

  Собственно, о каком амулете он говорит - уже стало понятно. Имеется таковой в моей богатой коллекции под названием 'боевой резонатор'. А на счёт недостатка контроля можно хорошо поспорить. Да, одновременно удерживать сразу три столь сложных плетения в своей ауре весьма непросто. Загнать их в амулет тоже не получится, тут активно используются взаимозависимые динамические петли - вне ауры они просто не выживут. Можно попытаться подобрать близкий аналог из других функциональных блоков, но почему-то до меня об этом никто не подумал. Видимо не всё так просто как кажется на первый взгляд.

  - Значит так! - Архимаг истолковал мою задумчивость по-своему, очевидно решив, что я сильно засомневался в своих силах при виде предложенных магем. - Если ты осваиваешь весь набор представленных плетений за год или раньше, своей властью я присвою тебе Боевого Магистра без каких-либо иных экзаменов. Скоро разразится большая война, а у нас во всём королевстве только пять магов первого класса силы. Что у каждого из соседей ещё меньше - слабое утешение, когда они объединятся против нас. Потому оставь лишние дела и учи с утра до вечера. И постарайся больше не прятаться от моего внимания. Это в твоих же интересах.

  Уходил я от него в смешанных чувствах. С одной стороны радовался, что ценят и даже уважают, а с другой... - рано или поздно придётся доказать, что 'забрить в солдаты' и вообще встроить в систему исключительно своих интересов меня не удастся. Ни уговорами, ни силой. Возникнет конфликт, готовиться к которому стоит уже сейчас.