Утро ознаменовалось тяжкими думами по поводу того, что дальше мне делать. Ситуация, когда я оказался один против всех, явно напрягала, а идея быстро сбежать куда подальше, воспользовавшись городским телепортом, попахивала откровенным пораженчеством. Ну, вызовут меня на поединок чести, а там-то мы и посмотрим кто кого. Оставалось узнать подробности о вчерашнем королевском 'подарке'. Доступа к игровой справке у меня не было, пришлось напрягать Аллию, которая в обратную сторону пыталась выяснить у меня, почему её реальное тело подверглось изменениям. Дело осложнялось тем, что кроме тела изменилось и восприятие. Нет, никакой великой силы и прочих возможностей, которые стали доступны ей тут, там не прибавилось. Или прибавилось, но пока слишком мало. Однако проснувшиеся у девушки эмпатические способности прекрасно работали по ту сторону. Появились и ощущения какой-то непонятной энергии тела, немного похожие на чувство ауры. В общем, рассказать ей мне было нечего, потому попытался отделаться туманными намёками и предложением молчать до поры до времени, мол - позже разберусь. Судя по её недовольному виду, разбираться действительно придётся, и чтобы она не приставала лишний раз с расспросами дал ей задание периодически мониторить игровые форумы, может у кого-то появится нечто аналогичное. А после мы совместно выясняли, что даёт приставка 'Рей' к моему имени. Тут всё оказалось непросто. Формально я не становился дворянином, ибо дворянство было неразрывно связано с владением землёй, или же обладанием официальной высокой должностью в королевстве. Мой нынешний титул переводился как 'благородный господин', который благороден сам по себе, чему имеются достаточные доказательства. И такое 'благородство' в правах было формально приравнено к обычному дворянству. Но имелись и некоторые нюансы, а именно, теперь я не мог стать официальным подданным любого короля, и соответственно, не мог служить только ему одному, как простые люди. 'Благородный находится вне сословных и родовых рамок, он действует исходя своего представления о добре и зле', - так формулировалось это в законе. То есть для любого общества он потенциальный нелояльный элемент, вольный поступать по своему разумению, наплевав на чужое мнение. Частично обходилось это ограничение путём заключения личных договоров, но Король не мог дать мне официальную должность или наградить землёй, тем самым подняв официальный статус до настоящего дворянства. Зато 'благородного господина' нельзя было обвинить в преступлении против государства и казнить как обычного преступника. Вместо этого ему могли бросить вызов на поединок чести любые дворяне королевства и убить на дуэли. Впрочем, это не касалось налогов и экономической деятельности, по этой части никаких особых преимуществ 'благородный' статус не давал. Титул оказался условно-наследуемым. То есть мои потенциальные наследники должны будут как-либо доказать благородство свей крови многолетней беспорочной службой на кого-то из королей или же иными подвигами.

Разобравшись в своих приобретениях, грубо прикинул потенциальные риски. Убить меня весьма непросто, особенно в честном бою. И не всяких подлый приём против меня сработает. Девушки теперь тоже так просто никому не дадутся. А значит, можно и дальше 'подавать людям надежды', изредка вызывая огонь на себя. Следовательно - пытаемся закрепиться в этом обществе и пробовать жить по его законам. Вступаем в гильдии, заключаем договора, выполняем задания, внимательно посматривая по сторонам. Сильно не высовываемся, а если запахнет жареным - прячемся в кустах.

Собравшись в город, сначала выдал девушкам задание тщательно разобрать имеющиеся отрядные трофеи и составить список необходимого для длительного путешествия, в которое мы вскоре отправимся, и только после всего приступать к тренировкам. Вечером вернусь и тщательно проконтролирую успехи с палкой в руках.

Столичный город оказался слишком большим для неспешных пеших прогулок. Сверившись с картой, висящей около городских ворот, мысленно отметив все места, которые необходимо посетить, прямо там нанял извозчика с бричкой, готового всего за десяток золотых возить меня по городу хоть целый день, заодно выступая гидом, знающим столицу как свои пустые карманы. Цена этого 'такси' откровенно кусалась, но помотаться предстояло изрядно, потому решил не экономить. Сначала предстояло наведаться в городской магистрат и вступить в права собственника недвижимости, одновременно ознакомившись с самой недвижимостью. Затем требовалось развезти посылки, которые мне выдал контрабандист, и как назло адресаты находились в разных концах города. Далее приходила очередь рекомендательных писем. И, естественно, решение всех прочих вопросов, которые обязательно возникнут в процессе.

Проданный хитрыми купцами постоялый двор откровенно разочаровал. Трёхэтажное здание, смотрелось красиво только снаружи. Внутри же царил разгром и хаос. И одним лишь лёгким косметическим ремонтом тут явно не отделаться. Строение держалось исключительно на магии, обеспечивающей его целостность. Как только иссякнет энергия в накопителе, расположенном где-то в подвале, всё мгновенно превратится в груду строительного мусора. Радовала лишь большая территория, отводимая под само строение и прилегающее пространство, а также ближайшее окружение. Место оказалось выше всяческих похвал. С одной стороны убранный в гранит берег реки, по другую сторону которой зеленел кронами редких деревьев академический парк, и величественно возвышалась сама Академия с золотым шпилем. С другой стороны проходила широкая дорога, огибающая принадлежащую мне территорию, и выходящую на 'площадь свиданий', напротив которой и стоял этот постоялый двор. Четвёртый край упирался в ещё один городской парк. Земля парка тоже формально относилась к моему участку, только застраивать её было нельзя. Между 'площадью свиданий' и противоположным берегом реки когда-то имелся мост, от которого ныне остались лишь массивные колонны на набережной. Ознакомившись с приобретением, сделал главный вывод - сдать его в аренду на время собственного отсутствия, увы, не получится. Можно попытаться попросить Короля задержать конфискацию на время выполнения его задания, думаю, он легко пойдёт навстречу, однако не хочется быть ему должным. Ознакомившись с правами владельца, обнаружил подходящий мне пункт - конфискацию можно отсрочить на пару лет, если заняться полной перестройкой здания. Для этого требуется найти строителя-подрядчика, заключить с ним контракт, и зарегистрировать проект изменений в магистрате. Чувствую, такое дело выльется мне в весьма кругленькую сумму, но перспективы того стоят.

Следующим пунктом стала встреча со старшиной Грохом, неподалёку от 'площади наёмников'.

- Здорово дружище! - тот крепко обнял меня при нашей встрече, только после заметив изменение моего статуса. - Надо же, никак не ожидал, - отшатнулся он от меня. - Ловко ты в благородные господа прыгнул, Димиус.

- Так получилось, - развёл руки в стороны, приняв немного виноватый вид. - Королю от меня кое-какие услуги потребовались, вот в качестве аванса...

- Ладно, ладно, благородный господин Рей Димиус, - ехидно заметил старшина, спросив: - Наши прежние договорённости в силе?

- Естественно, - не стал отпираться от сказанных вчера слов, чувствуя какой-то подвох.

- Значит всё по-прежнему, ты готов выкупать ВСЕ 'разбойничьи монеты' по пятьдесят золотых? - ещё раз переспросит тот, особенно выделив интонацией слово 'ВСЕ'.

- Да, - моё ощущение подвоха только усилилось.

- Десять тысяч штук за один раз осилишь? - широко улыбнувшись, спросил Грох.

- Осилю... - задумчиво ответил ему, прикидывая свои финансы и планы на будущее. - Но откуда столько? Я предполагал максимум пару тысяч.

- Да вот тоже 'так получилось', - вернул он мне, начав рассказывать: - После обретения штандарта мы решили серьёзно увеличить численность отряда и перейти в другую категорию. Хватит нам купцов по дорогам водить, пора браться за серьёзные дела. Король предлагает задания для отрядов в полторы-две сотни сильных бойцов по полной зачистке дорог королевства от бандитов и разбойников. Оплата предполагается хорошая, да и другие условия контракта сильно радуют, вот только таких крупных отрядов в столице пока нет, только мелкие и разрозненные. Мы, стало быть, первым станем, пока другие не прочухались. Я и кинул клич среди наёмников, благо их сейчас в столицу много прибыло с торговыми караванами. Берём только тех, кто имеет не менее десятка премиальных монет и хорошее личное вооружение. А также тех новиков, у которых есть поручители из числа бывалых бойцов, они тоже нужны. Веришь, от желающих отбоя нет, отряд уже набрал нужную численность, причём я далеко не всех беру. Ещё мы организовали скупку монет у всех прочих, рассчитывая честно наварить на твоём предложении. Да и гильдия немного подсобила. Нам потребуется закупать для отряда дополнительное оружие, амуницию, провизию и всё прочее, потому деньги сильно нужны. Даже в долги пришлось влезть.

Удивился такой поразительной прозорливости старшины. Похоже, он по-быстрому скупил абсолютно все наградные монеты, до которых только смог дотянуться, даже с банком как-то умудрился договориться, наверняка взяв их как льготный кредит.

- Хорошо, - кивнул головой в знак понимания, - монеты доставишь на известный тебе постоялый двор, передашь там моим девушкам, сейчас выпишу чек.

- Благодарю, благородный господин, - командир нового большого отряда встал из-за стола и поклонился мне в пояс, приняв чек на полмиллиона. - Если собираешься продавать что-либо из последних трофеев, не торопись, мы всё заберём существенно дороже городских перекупщиков, - сделал он мне очередное предложение, снова усевшись за стол. - Коли остались какие-либо полезные свитки, тоже возьмём, здесь они в некотором дефиците.

- Думаю, к завтрашнему дню кое-что найду и ценой не обижу, - обрадовал его, собираясь посвятить ближайшую ночь алхимии и магии.

Впрочем, серьёзно заняться алхимией пришлось значительно раньше. При посещении гильдейского здания алхимиков с целью передачи рекомендательного письма, был направлен секретарём к Великому Мастеру, занимающему пост главы.

- Ничем особенным не могу помочь, - заявил тот, прочитав письмо. - У нас нет каких-либо преференций для кого-либо. Вступление в гильдию и получение звания исключительно на общих основаниях. С вашим уровнем вы можете сразу претендовать на звания 'мастера' после сдачи экзамена. Его стоимость и разовый гильдейский взнос составляет десять тысяч золотых. Могу лишь принять его у вас вне очереди прямо сейчас, если вы действительно готовы к нему.

Решил не откладывать дело в долгий ящик, хотя платить приличные деньги за не так уж сильно нужное мне официальное звание было жалко. Сам экзамен оказался на удивление сложным и продолжительным. Требовалось приготовить десяток разнообразных зелий, несколько образцов материалов под магические свитки и кое-что ещё по мелочи. Все необходимые материалы имелись в лаборатории на обширных стеллажах, а вот рецептов никто не давал, экзаменуемый их должен знать сам. И работа оценивалась не только по конечному результату, но и по затратам времени. Ничего необычного в экзаменационных заданиях не было, хотя все рецепты относились к категории сложных и трудных. За пару часов я благополучно завершил все задания, благо оснащение лаборатории оказалось на очень высоком уровне.

- Хорошо, очень хорошо, превосходно! О, а это вообще что-то новое, причём гораздо лучшее, чем требуется в задании. Не ожидал, не ожидал, - задумчиво качал головой Великий Мастер, проверяя мою продукцию специальным амулетом-пробником. - Что же, вы сумели порадовать меня, а это, знаете ли, редко кому удаётся. Не буду расспрашивать о том, кто вас всему научил, захотите потом сами расскажете, а сейчас получите заслуженный знак гильдейского мастера высшей двенадцатой степени, - он положил передо мной небольшой ромбовидный зелёно-голубой значок с красной цифрой '12' посередине.

- Благодарю! - обозначил лёгкий полупоклон, принимая гильдейский знак, при первом касании которого сработал механизм магической привязки.

Теперь никто кроме меня его не сможет предъявить. Да и сам значок имел неплохую магическую защиту, являясь специфическим амулетом.

'Гильдейский амулет мастера-алхимика. Улучшает концентрацию сознания и облегчает движение ауры при работе, снижая 'тёмные потери'. Максимальная степень возможной активности. Является главным удостоверением членства в гильдии алхимиков и показателем степени признанного мастерства. Личный, проявляет свой цвет и действует только у своего владельца', - так о нём отозвался перстень-определитель, когда я после встречи внимательно рассмотрел его.

- Зайдите после в секретариат, получите все необходимые документы для дальнейшей работы... - Великий Мастер широко улыбался, осматривая меня с головы до ног, и как бы впервые замечая рапиру на моём поясе, на несколько секунд изменяясь лицом. - Я бы хотел увидеть вас у нас здесь в качестве научного работника, - после небольшой паузы деловым тоном продолжил он. Думаю, за пару лет вы сможете разработать несколько новых рецептов и защитить научное звание, которое простой работой или сдачей экзаменов нельзя обрести.

Забрав документы, бегло изучил приобретённые права и обязанности. Так и есть, не всё так просто. Торговать продукцией собственного изготовления в Столице и её окрестностях я не имею права, работая только через гильдию, которая и занимается реализацией, получая львиную долю доходов, если судить по приложенному закупочному прейскуранту. В качестве штрафных санкций за выявленное нарушение следует отзыв звания и запрет на торговлю в городе вообще. Но не всё так плохо. Под монопольные требования попадает только строго определённый список алхимической продукции. Всё не входящее в него можно свободно продавать всем желающим, гильдия за эту продукцию никакой ответственности не несёт. Собственно, монопольные требования объясняются безусловной гарантией качества алхимической продукции со стороны гильдии. При имеющихся договорённостях с купцами, всё это не требуется, но, чувствую, придётся с ними серьёзно говорить, ибо они способны запросто подставить меня перед гильдией, если я не пойду на их условия.

Дальше пошли бонусы: Как получивший знак мастера, я могу открыть собственную алхимическую лавку с гильдейским знаком, где торговать официально одобренной продукцией и своей собственной, если она не попадает под монопольные ограничения. Могу пользоваться внутренними ценами на внушительную часть самого распространённого сырья, имеющегося на гильдейских складах, а также выставлять свои заявки по закупкам редкого сырья, осуществляемых доверенными посредниками. И, что для меня более интересно - открывается доступ в библиотеку гильдии и возможность пользоваться её лабораториями за достаточно скромную денежку. Собственно, на этом блага кончаются, отставляя очень неприятный привкус банального обмана.

Если немного подумать, бегло ознакомившись с ценами на сырьё и скупку готовой продукции, оставаться самостоятельным алхимиком в городе просто невыгодно. Работая за тот мизер, который платит гильдия, многого не заработать, хватит лишь на еду и жильё, а о каких-либо перспективах думать даже не стоит. Если сумеешь накопить на очередной рецепт - считай - повезло. Другое дело, если лечь под какого-либо здешнего мастера, имеющего связи и торговые договорённости. Тогда денег станет существенно больше, и появятся некоторые перспективы, хотя по любому придётся работать на чужого дядю, получающего основной доход с твоего труда. Аналогичная ситуация и у тех, кто входит в какой-либо клан и работает на его интересы. Пробиться наверх можно только придумав что-либо оригинальное и ещё суметь это продать в приличном количестве, пока гильдия не подгребёт ценную новинку под себя. Вариант переехать в другой небольшой город, где нет официального представительства гильдии, подкупает некоторой долей независимости, но там хорошие цены и устойчивый спрос никто не гарантирует. Иначе с чего маститые купцы отправились в далёкий Вуропсь на ярмарку искать там магические свитки для королевского интенданта, когда в столице обитает столько магов и алхимиков?

Полностью аналогичной оказалась ситуация в гильдии знахарей, разве экзамен оказался немного проще и его цена составила всего семь тысяч. Там я тоже обрёл овальный тёмно-зелёный значок с двенадцатым номером, верно ответив на все вопросы об устройстве человеческого тела и принципов применения различных эликсиров. Для опытного алхимика и мага жизни одновременно, вопросы этого экзамена казались откровенно детскими. Гильдейские требования и бонусы оказались весьма занятными. Я мог открывать в Столице свою персональную клинику и принимать там пациентов. Вот только права брать деньги за консультации и проведённое лечение не имел. Клиент должен изначально обратиться в гильдию, где проверят его историю болезни, состояние здоровья до и после лечения, а также возьмут соответствующую плату за оказанные услуги по прейскуранту. Мне же потом гильдия выплатит премию за работу, естественно, существенно отличающуюся в меньшую сторону от той суммы, которую возьмут с клиента. Ещё имелись ограничения на применение во время лечения алхимических снадобий, они должны обязательно входить в одобренный гильдией список. Как это ни странно, он почему-то полностью пересекается со списком продукции гарантированного качества алхимической гильдии. Радовало лишь понимание, что опыт знахаря позволяет сильно экономить на эликсирах, применяя их в меньших дозах и более эффективно, а так же обнаруженное в самом конце дополнительное положение о правах, дающихся в зависимости от профессионализма. То есть с моим высшим уровнем мастерства прямая выгода от открытия собственной клиники как раз есть, так как он позволяет производить диагностику и принимать оплату без обращения в гильдию, а главное - применять не только официально одобренные снадобья, а любые другие на свой страх и риск. Правда, всё равно предполагались выборочные проверки результатов, и требовался строгий отчёт. Гильдия гарантировала клиентом качество, и под это жестко строило своих членов.

В качестве основных бонусов от вступления в гильдию была возможность покупки алхимии с некоторой скидкой и возможности адресного направления людей, нуждающихся в услугах знахаря. Но как пояснила мне дама в секретариате, если я подпишусь под эту программу, то ко мне направят самых невыгодных пациентов. И опять же всячески рекомендуется ложиться под кого-либо из именитых городских знахарей и работать на них, иначе без известности имени, клиентов просто не будет. Лучшим вариантом для меня, по совету той же дамы, было войти в какой-либо отряд наёмников или ехать в деревню. Там знахари всегда в большом почёте, правда, высоких доходов никто не обещает. Кстати, недоумённо отметил, что в гильдейском договоре никак не описывалось применение магии и магических предметов. Но если учесть цены на всё это, становится всё понятно - если клиенту магия по кошельку, услуги знахаря ему банально не пригодятся.

Не надо быть гением, чтобы сообразить - в других гильдиях расклад сильно не отличается. Здесь решили своеобразно повторить средневековый цеховой принцип, жестко ограничивая возможности заработка для новоприбывших и пожелавших стать свободными предпринимателями. Им придётся долго встраиваться в существующее общество, обходясь самым минимум или вкладывать деньги из реальной экономики, для ускорения собственного продвижения тут. Теперь обилие разбойников-игроков в лесах уже не вызывает у меня какого-либо удивления. Впрочем, стоит отметить - возможности для уверенного выживания здесь вполне имеются. Да, придётся много работать на чужие интересы, поднимаясь вверх по одной маленькой ступеньке за другой, однако в перспективе, так можно забраться очень высоко. 'И к тому времени вести борьбу за справедливость и устраивать революции гарантированно расхочется', - вот такие мысли бродили в моей голове, когда я поднимался по ступенькам величественной лестницы, ведущей к главному входу в Магическую Академию.

Даже не рассчитывал, что меня направят к самому Архимагу, ожидая в лучшем случае беседы с его секретарём. Однако увидев рапиру на моём поясе, и аристократический герб на сургучной печати конверта с рекомендательным письмом, секретарь проводил меня в глубину академического парка и показал рукой в сторону небольшой беседки, после чего быстро удалился со злорадной ухмылкой на лице. Догадавшись о возможных причинах его столь подозрительно весёлого настроения, решил не спешить. Задействовав бинокулярное зрение, рассмотрел обитателя беседки, чем-то увлечённо занимающегося в настоящий момент. Разглядеть чем конкретно он там развлекается, оказалось совершенно невозможно, так как я наблюдал только его спину. Можно лишь попытаться представить, что бы произошло, если я его оторвал от работы. Пришлось ждать больше часа, когда он решит передохнуть. Вот когда Архимаг, а это не вызывало ни малейшего сомнения, достаточно лишь взглянуть на его ауру, подойдя поближе, присядет на скамейку и немного расслабится, я решился осторожно подойти.

- Что привело вас сюда в столь неудачное время? - сердито спросил меня он.

Он явно почувствовал моё приближение метров с сорока, но спросил только когда я подошел к самой беседке.

- Вот, это вам, - протянул ему запечатанный конверт.

Тот одним глазом взглянул на него, после чего быстро вскрыл, вытащив исписанные листы письма.

- А, старый друг Санти, - на его губах появилась лёгкая улыбка. - Как он там живёт на своём морском курорте? - он поднял на меня свой взгляд.

- В последнее время очень даже весело, - расплывчато ответил ему, просто не зная, что ответить на такой вопрос. - В городе прошла ежегодная ярмарка, да и местные ночники ему расслабиться не дают.

- Так-так, - Архимаг снова углубился в письмо, - как интересно. Надо бы ему в помощь несколько бакалавров посообразительнее из последнего выпуска на практику послать, а то у него там действительно некому порядок навести. Да ещё к ним в придачу парочку проштрафившихся магистров, пусть немного отдохнут от столичной суеты и поумерят свои амбиции, хе-хе, - на лице опытного интригана появилось очень довольное выражение. - А вы, молодец, да, молодец, - он снова окинул меня взглядом, прочитав о моих великих деяниях. - Ловко подсуетились и Богиня к вам явно благоволит. Впрочем... - тут он присмотрелся ко мне ещё раз, подключая к обычному зрению магическое, - как говорите вы, пришлые: 'кто не рискует, тот не пьёт игристого вина'. Вижу, к риску вам явно не привыкать, потому и заслуги немалые. Весьма достойно, да. О, да вы ещё хотите поступать в нашу Академию, как тут пишет Санти, - он отложил прочитанный лист и пробежал глазами следующий. - Похвальное желание. Вот только я не смогу вам чем-то особенным помочь со своей стороны, правила едины для всех. Могу лишь закрыть глаза на ваш слишком высокий для потенциальных абитуриентов уровень, но вступительные экзамены придётся сдавать в полном объёме. Хотя нет, - тут он на пару секунд задумался. - Мастеру алхимику вашего разряда сдавать элементалистику ауры совсем необязательно, вы ей владеете получше многих наших Академиков. А вот математику, геометрию, физику, начертание и старо-имперский язык обязательно.

- Не вижу проблем, готов сдавать экзамены хоть сейчас, - ответил ему, тихо радуясь про себя явному успеху переговоров.

Изначально рассчитывал на большие трудности, наслушавшись рассказов всяческих неудачников, которые так и не смогли поступить в Академию, даже имея необходимые деньги для оплаты обучения. Их, видите ли, даже до вступительных экзаменов почему-то не допускали. И вдобавок мой язык просто чесался от сильного желания рассказать Архимагу кое-что ещё, хорошенько разглядев то, над чем он так долго работал до моего появления.

- Могу ли я дать вам один совет со своей стороны? - решил быть осторожным и сначала попросить разрешение.

- Совет мне? - удивился Архимаг. - Ну, попробуйте, попробуйте, - он посмотрел на меня с ехидной улыбкой на губах.

- Прежде чем изменять сам бутон, сначала следует изменить стебель и корневую систему, - как это ни странно, самый сильный маг в этом королевстве, если не считать меня, конечно, пытался что-то сделать с самой обыкновенной розой в цветочном горшке, но работал совершенно безграмотно. - При интенсивном воздействии магией на соцветие растение не успевает снабжать его водой и питательными элементами. И вместо желательного результата так можно получить лишь его гибель. Потому сначала требуется развить дополнительную корневую систему, увеличить количество волокон стебля и ещё крайне желательно воспользоваться эликсиром ускоряющим рост вместе с эликсирами снятия стресса и усталости. На растения, подвергающиеся магическому воздействию, этот комплект эликсиров оказывает самое благотворное влияние.

Архимаг задумался на пару минут, а потом взглянул на меня с явным подозрением, поинтересовавшись тихим голосом, не предвещавшим ничего хорошего:

- Откуда вам про всё это известно?

- Некоторое время назад я сопровождал в странствиях по миру целительницу Валию, и даже помогал ей, - выдал ему свою версию, которая, по идее, вполне способна его удовлетворить. - Потому многие аспекты воздействия магией на живых существ мне хорошо знакомы.

- Неужели ту самую Валию? - сильно удивился Архимаг.

- Да, ту самую, - сам удивился такой странной реакции на свои слова, решив поинтересоваться: - Неужели вы её здесь хорошо знаете?

- Такую красивую женщину трудно забыть, особенно после того, что она тут совсем недавно учинила, - лицо моего собеседника окрасилось гаммой самых разных эмоций. - Заявилась сюда без всякого приглашения, сразу же потребовав доступ в библиотеку на один день, поссорилась с двумя Академиками-целителями, сдуру вызвавшими её на дуэль. Одну против двоих одновременно, хотели её хорошенько наказать за дерзость и проявленное неуважение к их регалиям, понимаешь. Поединок магов жизни, надо заметить, крайне презабавное зрелище, посмотреть на него сбежалась вся Академия. А каково теперь тем бедолагам приходится выслушивать постоянные насмешки от коллег, когда один неделю не мог справиться с превращенным в свиной пятачок носом, а другой до сих пор прячет ослиные уши под наложенной иллюзией. Потому если тебе как-либо удастся уговорить эту беспокойную особу преподавать магию жизни в нашей Академии - буду весьма признателен.

- Могу попробовать, но не раньше чем через два года, она ещё не завершила своё кругосветное путешествие, - ответил ему, мысленно облегчённо вздохнув, отметив, что Архимаг перешел в разговоре на 'ты'.

- Хорошо, я сейчас напишу записку, пусть кто-либо из свободных магистров примет у тебя вступительные экзамены, - засуетился тот, проверяя свои карманы в поисках листа чистой бумаги. - Хотя нет, иди за мной, приму экзамены сам, заодно расскажешь, как познакомился с Валией, всё равно твою алхимию придётся искать.

Ничего не оставалось, как проследовать за ним на последний шестнадцатый этаж здания Академии, причём, не пользуясь имеющимся лифтом.

- ... она тогда совершила непростительную ошибку и подверглась нападению со стороны тех, кто оказался значительно сильнее её, а я по счастливой случайности просто оказался рядом и сумел ей помочь, - рассказывал наблюдающему за моими действиями Архимагу существенно сокращённую и отредактированную версию тех уже давних событий.

Врать ему не стоило, он легко мог определять ложь, а говорить всю правду тоже категорически не рекомендовалось. Потому, решая достаточно сложные математические задачи, рассказывал кратко и обтекаемо.

- Затем мы вместе путешествовали по самому краю мира, занимаясь его изучением. Валия часто практиковалась в магии, а потом мы прибыли в порт Вуропсь, где наши дороги разошлись. Надеюсь, временно.

- Вижу, всё рассказывать ты не хочешь, и я тебя хорошо понимаю. Быть рядом с такой женщиной и не познакомится с ней поближе... - Архимаг даже закатил глаза, явно что-то мысленно представляя. - Итак, погляжу, ты уже справился с математикой. Хорошо, вот тебе ещё один лист с задачами.

В этот раз они оказались куда сложнее. Тут уже пошла сплошная тригонометрия и задачки с логарифмами и интегралами. Причём условия задач формулируются неявным образом, сначала требуется догадаться о способах их решения. Но тоже не слишком сложно, особенно после тех расчетов, которыми мне приходится заниматься, пересчитывая плетения под свой вариант магии.

- Готово! - передаю исписанные листы экзаменатору, начинающему немного хмуриться.

- Так-так, явных ошибок нет, вот тут, решение можно получить более простым способом, здесь, наоборот, использован облегчённый вариант, дающий меньшую точность в других условиях, - бегло пробежавшись по листам, заметил тот. - Что ж, математику вы знаете хорошо, теперь проверим знания геометрии.

Снова два листа задач, первый достаточно лёгкий, а со вторым пришлось хорошо поломать голову, продираясь через крайне криво сформулированные условия. В остальном - обычное вычисление площадей и объёмов сечения сложных геометрических фигур плоскостями и другими фигурами. Для хорошо окончившего среднюю школу, и тем более - занимающегося тут 'интегральной магией' ничего сложного.

- М-да, иного и не ожидал, - заметил Архимаг, просматривая готовые решения. - Даже придраться не к чему. Сейчас посмотрим, как тебе даётся начертание.

Требуется изобразить стереометрическое изображение нескольких объёмных фигур простой формы. Лёгкое задание для тех, у кого хорошо развито пространственное мышление или хотя бы есть навыки технического черчения. Вот второй уровень сложнее - тут на одном рисунке несколько фигур одновременно и требуется строго соблюдать пропорции. А третий уровень для многих станет непреодолимым - выверять повороты стереометрии на строго заданный градус требуют серьёзной подготовки. И я прекрасно понимаю, зачем здесь всё это - комплексные магические плетения как раз и требуют подобной работы, причём производимой в уме.

Экзаменатор проникся лёгким уважением к моим рисункам, ничего не объясняя, молча выдав задания по физике. Здесь самым сложным опять стало разобраться с формулировками. Уж больно много лишних слов и ненужных параметров. Складывалось впечатление - в экзамене по физике одновременно проверяют банальную логику и внимательность. Тоже пришлось решить три уровня сложности заданий, последний особенно порадовал откровенным идиотизмом списка дополнительных вопросов. Именно по ним Архимаг потребовал от меня дополнительных пояснений, перейдя на имперский язык. Пришлось на нём же рассказать всё, что я думаю об умственных способностях составителей этого списка, объясняя откровенные ляпы и очевидные ошибки в формулировках.

- Что ж, имперский язык ты знаешь не хуже меня, однако акцент и жестикуляция выдаёт махрового самоучку, - ехидно заметил Архимаг, улыбнувшись. - Ничего, наймёшь дорогого репетитора, он быстро поставит правильное произношение... - при этих словах его улыбка стала ещё шире.

И ведь не расскажешь ему о том, что как раз его акцент и произношение никуда не годится, а я учился у самых настоящих носителей имперского языка, случайно доживших до наших дней.

- ... но это потребуется только когда станешь защищать диссертацию на звание Академика, не раньше, - продолжил говорить тот. - А сейчас возьми... - он немного порылся в ящике своего письменного стола и протянул мне небольшой перстень, свитый из тонких полос нескольких разнородных металлов с малюсеньким огранённым рубином сверху. - Твой студенческий билет, зачётная книжка и пропуск в библиотеку одновременно. Цени - это перстень отличника, таких за последние пять курсов я выдал только два.

- Чем я заслужил такое большое доверие? - поднял на Архимага свой ошарашенный взгляд.

- Заметив, как быстро ты расправился с первыми задачами, я подсунул ради интереса не только задачи вступительного экзамена, но и кое-какие ещё. Те, которые даются студентам на экзаменах по завершению первого и второго курса нашей Академии. Ты же справился и с ними, не сделав ни одной ошибки. Я не заметил, чтобы ты слишком напрягался при их решении. Впрочем, совсем неудивительно для человека, получившего высшую степень обычного мастерства сразу в двух гильдиях, - хитрый экзаменатор опять широко улыбался, глядя на меня. - Могу поздравить с успешной сдачей основных экзаменов за первый курс и половину второго одновременно. Остальное сдашь, когда изучишь по учебникам, там ничего сложного, сплошная теория, даже на лекции ходить не обязательно. За первый курс ещё потребуется 'история магии и великие деятели прошлого', а также 'общие основы магии в наши дни', а за второй - 'физика магической трансформации' и 'основы расчетов энергетики плетений'. Помни - принимать экзамены у тебя буду сам, ты мне приглянулся. Если сдашь все прочие дисциплины исключительно на отлично, то получишь право на магическую инициацию от меня самого, которая положена при переходе со второго курса на третий. Срок подготовки десять месяцев, ты должен вполне успеть, и сразу же прыгнешь на третий курс. Затем ещё три курса, которые с твоими талантами к математике и геометрии можно закрыть за год, и ты бакалавр. Да, есть только одно 'НО', - острый взгляд Магистра остановился на мне, со следующего года цена обучения в Академии увеличивается в два раза из-за большого наплыва желающих учиться. Если хочешь успеть и сэкономить деньги, советую заплатить сейчас сразу за четыре курса и дополнительные практические задания. У тебя найдётся сорок тысяч? Если нет - могу выдать рекомендацию в банк для получения кредита.

- Благодарю, - встал из-за стола и обозначил лёгкий поклон уважения. - Деньги есть, могу выписать чек прямо сейчас.

- Вообще-то этим занимается деканат, но раз я уже выдал перстень студента, то могу принять и оплату, - ответил Архимаг, доставая из ящика стола какие-то бумаги.

Оплатив обучение, был послан забирать учебники, пока библиотека не закрылась. Со всеми этими экзаменами как-то совсем незаметно наступил вечер. Возвращался к постоялому двору в заметно приподнятом настроении, хотя не успел сделать все запланированные на сегодня дела. Особенно радовали успехи на ниве сокрытия собственных возможностей. Даже Архимаг не смог обнаружить отличие моей ауры от имеющейся у обычного человека, хотя пристально присматривался ко мне далеко не один раз. Больно высокую и достаточно специфическую образованность я перед ним случайно продемонстрировал. С другой стороны в ней нет ничего действительно необычного. Первый курс Академии, видимо, всего лишь углублённо повторял общий курс некоторых дисциплин средней школы. То самой, которая была в Стране Советов. Ныне, понятно, многое благополучно утерялось и нынешние выпускники школ особыми знаниями похвастаться не могли. А второй не прыгал выше средненького технического института. Потому более-менее толковый инженер сдаст все эти экзамены не хуже меня. Разве только с имперским языком ему придётся хорошо повозиться.

В моём персональном описании произошли некоторые изменения. Теперь надписи профессий 'алхимик' и 'знахарь' окрасились в красный цвет и после них появились значки гильдий и цифры '12', к ним добавилась тёмно-зелёная надпись 'студент' с пирамидальным символом Академии и цифрой '2'. Заметив очередные изменения, девушки захотели повторить вчерашний праздник, но из-за моего нежелания дело ограничилось лишь торжественным ужином. Аллия расспрашивала, какие экзамены пришлось сдавать в гильдиях и Академии, сколько всё это стоило, и после моего подробного рассказа приуныла. Естественно, рассказал ей о тех весьма интересных условиях, которые возникают при вступлении в любые гильдии, показав в качестве доказательства членские книги.

- Не могу понять, зачем тогда вообще вступать в эти гильдии и платить огромные деньги за ненужные экзамены? - возмущённо спросила она.

- Репутация... - выдал ей вариант условно-правильного ответа. - Местные, глядя на всё это, проникаются большим уважением и с ними можно вести серьёзные дела. Без подтверждения профессии гильдией честным способом многого не заработать.

- Честным способом вообще много не заработать! - быстро нашлась девушка. - Здесь только право силы является основным правом! - добавила она, грозно сверкнув глазами.

- Считаешь, не нужно проверять, как вы без меня тренировались? - ехидно подмигнул ей, вгоняя в краску.

- Ну, учитель... - замялась она, быстро взглянув на скромно молчащую Ладию.

- Во время нового путешествия буду гонять с удвоенной силой! - с суровым выражением лица пообещал бездельницам, непонятно на что потратившим целый день.

Судя по изменившимся выражениям на их лицах, они прониклись.

Отправив девушек спать прямым категоричным приказом, быстро развернул свою алхимическую лабораторию. За последнее время у меня созрела идея массовой одновременной обработки основы свитков и формирования необходимых плетений. Обычно алхимики не являлись магами, а маги плохо понимали в алхимии, потому до чего-то подобного пока никто не догадался, обрабатывая заготовки по одной штуке. А ведь идея лежит на самой поверхности, стоит лишь применить магию при первичной алхимической обработке и внести небольшую коррекцию в сам алхимический процесс для того, чтобы потом накладываемое плетение само распределялась по отдельным основам. Единственным ограничением здесь выступала сила ауры мастера, в работе ему придётся преодолевать значительное сопротивление большой массы. Но это не мой случай - две пачки по тысяче листов за один раз я вполне способен осилить, а дальше буду пробовать.

Выложив все необходимые материалы на рабочий стол, приступил к практической проверке идеи. Первый блин едва не вышел комом, в силу неожиданно проявившейся неравномерности потока энергии. Вовремя остановившись, решил проблему плотным сжиманием пачки обрабатываемых листов магическими тисками. Теперь поток шел равномерно, пусть и с вполне ожидаемым сопротивлением. Каково же было моё удивление, едва выяснились особенности такой обработки. Расход компонентов, передающих свои действенные свойства в основы будущих свитков, снизился в семь раз супротив ожидаемого. Я, конечно, предполагал наличие определённых потерь, но не до такой степени! Беглая выборочная проверка продукции показала исключительно ровное качество. С использованием этой технологии становится выгодно работать даже по гильдейским расценкам. Впрочем, у кого-то из заинтересованных лиц точно возникнут ко мне крайне неудобные вопросы, когда они увидят количество и качество, ибо тут уже явно запахнет настоящим промышленным производством, а этого им допускать нельзя. Значит, будем и дальше заниматься контрабандой.

Для заполнения всех двух тысяч основ жизненной силой пришлось доставать накопитель, в который я регулярно скидывался уже по чистой привычке, моего собственного миллиона тут явно не хватало. Обычные свитки жизни делились на несколько типов в зависимости от заполнения: 'малые' имели пятьсот условных единиц, 'средние' - тысячу, 'большие' - две и 'огромные' - три. Я же вливал сразу по пять, благо моя серьёзно модернизированная основа это позволяла. Более того, функциональное плетение свитка тоже серьёзно изменилось, теперь оно во многом повторяло сложный целительский амулет. Такая 'неслыханная щедрость' с моей стороны возникала опять же из-за массовой технологии обработки. На индивидуальное наложение сложного плетения тратится порядочно времени и концентрированного внимания. Потому-то даже в дорогие свитки встраивают лишь самые простые функции, иначе временные затраты мастера банально не окупаются. Теперь же это нужно сделать только один раз на всю пачку, выделив необходимое количество энергии из ауры для того, чтобы рабочее плетение само проникло во все основы. В конечном итоге мои свитки жизни гарантируют более высокое качество медицинской помощи и выдающуюся экономичность при некотором снижении скорости действия по сравнению со всеми прочими. Их уже можно смело переносить в другой класс магической продукции, выступающий между свитками и амулетами, особенно учитывая потенциальную возможность подзарядки. От амулета постоянного ношения, такой свиток отличался отсутствием настраиваемой функции фонового автоматического контроля состояния здоровья. Его нельзя применить непосредственно в бою, только после него, как и целительные амулеты-жезлы. Если ничего не путаю, что-то подобное не попадает под многочисленные монопольные требования, потому можно торговать, не опасаясь санкций.

Ещё две тысячи листов за пару ночных часов превратились в свитки ауры. Постарался сделать из них очередную 'промежуточную продукцию', не имеющую прямых аналогов на рынке. Основными потребителями свитков ауры являются боевые маги, ими они быстро восполняют свои потери. Умеющие работать аурой в бою воины тоже находят в них некоторую пользу. Но моя продукция предназначена другому, более массовому потребителю. Если обычным свитком ауры можно заряжать магические амулеты только с большими потерями энергии, то мои предназначены в первую очередь именно для этого. Маги и воины же для себя особой разницы не почувствуют. Опять пришлось встраивать настоящие 'амулетные' плетения и добавлять стойкости основе для возможности зарядки даже при полном исчерпании запаса энергии.

'Боевые свитки' с молниями и огненными шарами пошли по тому же проторенному пути. Они стали многоразовыми с возможностью быстрого заряда от моих же свитков ауры. Естественно, до полноценных боевых амулетов им далеко, зато теперь их можно приобретать в меньшем количестве. Думаю предложить своим покупателям проверить на практике известный принцип 'цена-качество'. Если им понравится, о сбыте своей продукции в обход всяческих посредников можно не беспокоиться.

По идее, можно было сделать ещё с дюжину разновидностей недорогой магической продукции: поисковые и связные свитки, стационарные сигнальные сети и многое другое, однако остановило меня лишь понимание отсутствия массового спроса на что-то подобное и необходимости пересчитывать необходимые плетения. Без широкой сети сбыта делать их тысячами штук просто нецелесообразно.

Ближе под утро, наконец, вспомнил о своём четвероногом друге. Обещал же поискать для него подходящую экипировку и просто не успел со всеми этими экзаменами. Впрочем, когда искал информацию по металлическим амулетам с каналами, мне попадался дневник амулетного мастера, придумавшего оригинальные подковы для лошадей с полноценной душой. Тогда я не понял, про какую 'душу' там шла речь, зато теперь мог увидеть это явление сам и даже мысленно поговорить с ним. Значит - ему эти подковы должны приглянуться. Все необходимые плетения в том дневнике подробно описаны, пересчитать их не составит труда. После последней модернизации производительность вычислителя поднялась на пару порядков. Потому долго ждать не придётся. Материалы - мифрил и истинное серебро тоже пока не в дефиците. В результате навестил своего коня только после завтрака, когда завершил работу. Если бы не промышленные амулеты и обновлённый магический компьютер она бы заняла не меньше пары месяцев, а так обошлась в пять часов. Конь всё же успел обидеться на не оказанное ему вовремя внимание. Дулся и не хотел разговаривать, прикидываясь обычной лошадью, и лишь злой блеск глаз выдавал его истинные мысли.

- Ну, извини, - я развёл в стороны руки, держа в них новые тёмные подковы, - если бы пришел раньше, ты б остался без обновки.

'Подкова мягкого шага. Материалы - мифрил и истинное серебро. Вес 167 грамм. Магическое укрепление основы, прочность определяется развитием ауры носителя и запасом энергии во внутреннем накопителе. Одновременно укрепляет копыто, подавляя его естественный рост. Обеспечиваются эффект бесшумного перемещения по твёрдой поверхности за счёт силовой амортизации и распределения веса по большой площади. На неустойчивых поверхностях гарантируется отсутствие скольжения, а на мягких - проваливания. Возможно быстрое перемещение по зыбучим пескам и болоту, защита от попадания копыта в кротовые норы и малые полевые заградительные сооружения против лошадей в виде ям и 'чеснока'. Дополнительная функция усиления магией удара копытом по врагу. Использование всех функций возможно только лошадью с полноценной душой из-за необходимости сознательного управления амулетом'.

В дневнике мастера упоминались идеи дальнейшего усовершенствования магических подков. Он планировал встроить в них защиту от огня и агрессивных форм воды, средство для отпугивания змей и многое другое. Отдельно рассматривалась возможность использования таких подков обычными лошадьми, если управление возьмёт на себя их хозяин. Принципиальных ограничений тут не было, всё упиралось в создание необходимых магем. Я могу позже заняться воплощением всех этих идей, ибо они выглядят достаточно интересными.

- Подставляй копыта, обувь примерять будем! - мысленно скомандовал коню, вспомнив, что так и не узнал его имени. - И ещё, как тебя раньше звали-то? - обратился к нему с вопросом, прикладывая первую подкову и подгоняя её размер точно по копыту.

- Моё прежнее имя было утрачено, зови, как хочешь, - нехотя отозвался он.

- Хорошо, - бегло пробежался по списку подходящих имён. - Буду звать тебя Уголь по соответствию с мастью, сокращённо Уль. Хорошо запомнил?

- Ты явно не отличаешься развитой фантазий, - параллельно с мысленным посланием сердито фыркнул конь.

- Мои таланты лежат немного в другой области, - с ухмылкой заявил ему, приступая ко второй ноге.

Для крепления магических подков гвозди или шурупы не требовались. Достаточно приложить к копыту и подать команду. После чего снять их можно только по желанию коня или после его смерти. Потерять тоже невозможно. И главное - никакой регулярной перековки. Копыта лошади медленно растут, как ногти у людей, потому подковы требуется времени от времени переставлять. В виртуальном мире все естественные биологические особенности постарались сохранить, дабы у владельцев четвероногого транспорта периодически возникали мелкие проблемы, а у кузнецов была дополнительная работа.

- Как тебе обновка? - спросил Уля после того, как передал ему пользовательскую инструкцию.

- Проверка не помешает, - нагло заявил он, как-то подозрительно взглянув на меня.

- Идём... - я вывел его из стойла на задний двор, превращённый в импровизированную тренировочную площадку.

Где сразу же и получил от коня мощный сдвоенный удар задними ногами с задействованием магического усиления, отлетев к забору и едва не проломив его. Магический щит в этот момент отсутствовал, просто забыл активировать его, пребывая на безопасной территории, зато щит ауры выдержал как удар копытами в грудь, так и столкновение спины с забором. А четвероногий подлец явно улыбался, показывая свои ровные зубы, всем своим гордым видом показывая превосходство над жалким человечишкой. 'Вот ты и попал, засранец!' - промелькнула в голове злорадная мысль, когда движением ауры доставал из пространственного кармана свой посох. После чего полчаса показывал ему 'Кузькину мать', хорошенько отдубасив в профилактических целях. Не помогли коню ни магические подковы, ни развитая аура. Да и скоростью перемещений на ограниченном пространстве он не смог похвастать.

- Слабак! - категорично заявил ему, прекратив избиение младенца и начиная сеанс устранения его последствий. - Только подлостью и хочешь взять верх. Гонять тебя в хвост и гриву, пока не образумишься. Утром и вечером теперь будем повторять, пока не научишься держать удары и грамотно уклоняться.

Уль внутренне сжался от осознания ближайших перспектив, но ответить так и не осмелился, доковыляв до стойла с понурой головой, и с остервенением принявшись там жевать зерно. Оно достойного сопротивления ему не оказывало.