'Цирковая площадь' - называлась так не потому, что по ней прыгали акробаты и развлекали публику клоуны. Просто по своей форме она являлась идеальной окружностью. И её главной достопримечательностью были лошади. Весь ближайший квартал состоял из маленьких и больших конюшен, здесь покупали лошадей и всё необходимое для них. Пока ещё есть время, стоит присмотреть верховую лошадь для Аллии и что-то купить для моего Уля. В качестве главного эксперта-лошадника предстояло выступить Ладии, понимающей местные особенности, без неё я бы сюда не пошел. Ещё три часа ушло не знамо на что коням и кобылам под хвост без какого-либо результата. Нет, выбор здесь был, но всегда в предложении находились какие-то недостатки, мешающие окончательно остановиться. Ладия категорически вставала на моём пути, когда я пытался мысленно плюнуть и взять первое попавшееся четвероногое недоразумение и потом подлечить его магией. Поговорка - 'кто долго выбирает - тот так ничего не выберет', оправдалась на все сто процентов. Недаром самых лучших верховых лошадей продавали на аукционе. Свободный выбор же приходилось делать между плохим и ещё хуже. Вторичный рынок всякого неликвида, причём достаточно дорогой. А если хочется приобрести себе коня без изъянов, требуется оставлять заказ или ждать следующую ярмарку. С моими странными запросами тоже никто из местных торговцев не смог помочь, часто даже не понимая, чего я от них хочу. В конечном итоге нас откровенно послали за городские ворота с советом найти там какую-то чокнутую любительницу лошадей. Приближался вечер, потому мы решили последовать советам и ещё через час нашли высокий забор, за которым располагалась лошадиная больница, где и обитала та самая 'любительница'.

- Опять калек ко мне привели? - совсем неласково встретила она нас. - А, прошу прощения, вижу, ваши лошади вполне здоровы, - поправилась дама, подойдя к нам поближе.

Внешность у неё оказалась весьма примечательна: возраст 'немного за тридцать', толстая рыжая коса до колен, рост чуть ниже моего, крепкая фигура и просто выдающихся размеров бюст, с трудом затянутый в очень дорогую тёмную мифриловую кольчугу с магическим ореолом.

- Так чем вызван ваш интерес к этому обители боли и страданий, наёмники? - грубо спросила она нас.

Как смог попытался объяснить ей причину нашего появления, заодно предложив свои услуги знахаря.

- Много ли вы понимаете в лошадях? - фыркнула она, экспрессивно взмахнув своими руками, чуть не попав по моему лицу. - Знахари, доводите своих пациентов всякой отравой до полного бессилия, а потом разводите руки в стороны, говоря - обращайтесь к целителям или магам!

Видимо, моих коллег она сильно недолюбливала.

- Не все знахари такие, - я покачал головой, выражая своё недоумение.

- Действительно, - на мгновение задумалась она, приглядываясь ко мне повнимательнее. - Высший ранг знахарства мало кто здесь имеет, сплошные недоучки! - она сплюнула на землю, размазав плевок сапогом. - А у вас ещё алхимия на высоте, - её взгляд приобрёл явную заинтересованность. - Что ж, идите за мной, посмотрите, с чем приходится иметь дело.

Действительно тяжкое зрелище, от которого сердце просто обливалось кровью. Если человек чаще всего сам виноват в своих страданиях, то лошади вынуждены терпеть их по воле своих хозяев. Воочию увидел результаты, как обыкновенного жестокого обращения, так и неправильного использования алхимии. Те же эликсиры повышающие выносливость следует давать в сочетании с укрепляющими организм и интенсивно выводящими продукты распада. Причём сочетаться это должно с высококалорийной пищей. Иначе происходит быстрое истощение организма, приводящее к тяжелым последствиям. Но алхимия стоит денег, потому люди обычно покупают только самое необходимое, не думая о последствиях. А потом недоумевают, отчего их живое транспортное средство едва не откинуло копыта в самый неподходящий момент. Излечить последствия истощения у лошади очень сложно. Дело в том, что на пределе телесных сил в дело активно вступает аура, поддерживающая жизнь за пределами физических возможностей. И в конечном итоге она тоже искажается, не позволяя организму полноценно восстановиться после снятия нагрузки. Возникает своеобразный 'циклический перекос'. Организм не может корректно восстановить ауру, а аура починить организм. Если нормальной помощи долго не будет, произойдёт очень кривая естественная компенсация, ещё больше усугубляя положение. Тут уже требуется серьёзная магия жизни, но кто будет тратить её на каких-то лошадей? Разве только самых дорогих.

- У меня есть пара лечебных амулетов, которыми можно попробовать помочь, - предложил я идейной ветеринарке свою помощь.

- Магические лечебники для людей лошадям плохо подходят, особенно когда процесс болезни зашел слишком далеко, - недоверчиво покачала она головой.

- И всё же стоит попробовать, - легонько ментально надавил на неё.

- Как хотите, - сразу же сдалась она.

Естественно никакого амулета я применять не собирался, ограничившись собственными силами. Дефекты ауры и организма прекрасно видны магу жизни, и исправить их не так сложно, пока хватает внутренних запасов. Но у лошадей действительно своя специфика, первое время я только разбирался, как должно выглядеть состояние полного здоровья, а затем разбивать воздействие на отдельные этапы - восстанавливать одновременно искривлённую ауру и покалеченное тело оказалось невозможным. Как только простроил верную схему лечения, испытал гордость от собственной крутости. Теперь точно знаю, как создать лечебный амулет для лошади, в котором будет функция постоянной защиты здоровья и контролируемое безопасное повышение выносливости. Даже специальный индикатор для наездника можно сделать, показывающий, сколько осталось сил у его лошадки. И я уже знаю, кто вскоре всё это на себе испытает. Затем пошел конвейер, затянувшийся до самого утра. Перед началом работы категорично отправил на базу девушек, незачем им видеть тяжелую работу целителя. Они сначала собирались мне помогать, пришлось повышать голос. Отряд мы или нет, в конце концов! А если отряд - приказы командира выполняются, а не обсуждаются. Чувствую, кто-то потом обязательно обидится, но ничего менять не стал.

- Даже не знаю, чем могу тебя отблагодарить, - незаметно подошла ко мне Рамия, хозяйка этой ветеринарной лечебницы. - Представляю, во сколько обходится зарядка такого мощного 'целителя', - она внимательно осмотрела мои руки с перстнями на пальцах, предполагая в одном из них тот самый амулет. - Помню, ты что-то спрашивал о каком-то седле. Такого, как ты просил, у меня нет, но есть кое-что другое, пойдём в дом.

- Что это? - я рассматривал по виду действительно седло, но совершенно необычное и с едва заметным магическим фоном.

- Не так давно ко мне привели коня погибшего рейнджера из вольного герцогства Дриал, - начала она свой рассказ. - Думаю, вряд ли ты что-то о нём слышал, хотя оно изрядно отличилось во время последнего бунта, поддержав мятежников. Короли стараются убирать всю доступную информацию о болезненной занозе в своей заднице, - Рамия весело рассмеялась, заметив мой недоумённый взгляд. - Против Дриала никто из них и сегодня не готов выступать, - продолжила она свой рассказ. - Причина в тех самых рейнджерах и лесах, окружающих герцогство. Рейнджеры редко выходят за границы герцогства, но и к себе никого не пускают. И вот однажды ко мне привезли на телеге едва живого коня. Очень необычного коня вороной масти. Снять с него амуницию не смогли даже маги, она буквально приросла к нему. С большим трудом мне удалось снять мешающее восстановлению здоровья седло, а затем и всё остальное, причём, я была уверена - конь сам этого захотел. После чего он медленно пошел на поправку. Но вскоре у меня его забрали, по слухам отдав магам Короля, которые хотели у него что-то выяснить. А вот сама амуниция их почему-то не заинтересовала, или просто забыли. Скорее второе, мужики тогда сильно торопились. Так и лежит она у меня с тех пор, если тебе интересно - забирай!

К седлу из большого сундука появилась уздечка и попона, а также четыре подковы. Все предметы имели очень слабый магический фон, но мне сразу было видно - это результат работы системы маскировки. И если уздечка и попона на первый взгляд казались почти обычными, то седло предполагало совершенно нетипичную посадку на лошади, с ногами согнутыми в коленях и заведёнными за спину седока. Для них оно имело специальные карманы, оснащённые упругими амортизаторами. Любому человеку, имеющему некоторый опыт верховой езды, такое седло точно не подойдёт. Мне же сейчас всё равно, можно и попробовать, оценив на практике все плюсы и минусы. А прочие нюансы мне объяснит тот, кто так и не дождался вчера вечерней тренировки. Зуб дам - это его вещички.

- Ой, почти забыла... - тихо выругалась себе под нос ветеринарша, - пойдём, покажу ещё одну мою пациентку, с корой не справится ни один амулет.

Действительно не справится - смог подтвердить её слова, едва увидел халтурную работу мага жизни, пытавшегося изменить организм прежде очень красивой и сильной тёмно-коричневой кобылы, явно обладающей разумом. Аура большая, почти как у Уля, но рыхлая и с множеством непонятных искажений. В теле присутствует какая-то остаточная магия, вплетённая во все органы и даже кости. Простым вливанием жизненной силы и коррекцией ауры тут уже никак не отделаться.

- Увы, тут я сейчас действительно ничего не могу сделать... - сказал чистую правду, явно расстроившейся после моих слов женщине.

Она, видимо, всё же надеялась на чудо. Оно вполне возможно, только не здесь и не сейчас, мне тоже нужно иногда отдыхать. Если только завтра новые дела не завалят.

- ... Но у меня есть знакомый целитель, он может помочь, когда освободится от дел, - попытался немного обнадёжить её.

- Вы бы могли её к нему отвести? - спросила она меня с надеждой в голосе. - Пусть вылечит и заберёт себе, уверяю, она стоит гораздо дороже лучших боевых скакунов, если снова станет здоровой.

- А ты согласна? - ради проверки своей догадки мысленно спросил у кобылы, резко вздрогнувшей от моего вопроса.

- Подыхать в муках не хочется... - пришел от неё ответ через несколько мгновений, предстоящее общение с магом явно не вызывало у кобылы позитивных ожиданий.

- Хуже точно не станет, - поспешил успокоить её.

- Тогда веди! - в её ответе смешалась обречённость и лёгкая надежда.

Довольная лошадница не захотела отпустить дорогого гостя, не накормив его завтраком собственного приготовления, пришлось задержаться ещё на час. Потом она подарила ещё один комплект конской амуниции, в этот раз самой обыкновенной, но самого лучшего качества, посетовав на то, что мой первый набор вряд ли послужит в деле. И настойчиво пожелала проводить нас с покалеченной кобылой на другой конец города, как будто я сам дороги не знаю. Вот только не на своих двоих, а верхами. Долго удивлялась моему неумению ездить на лошади, пообещав за время пути преподать несколько уроков, у неё, видите ли, имеется богатый опыт обучения новичков. Отказать настойчивости такой очаровательной женщины просто не смог, и к концу поездки уже мог самостоятельно направлять коня в нужную сторону, и не выпадать из седла при первой возможности.

- О, светлые боги, глазам своим не верю, неужели бывший гвардейский тысячник Рамия за столько лет впервые выбралась из своего вонючего загона? - окрикнул нас седовласый стражник на воротах постоялого двора.

- Погляжу, Перт, тебе ещё не укоротили твой поганый язык вместе с головой, - грозно ответила ему женщина, гневно сверкнувшая взглядом. - Могу быстро исправить это недоразумение, ты знаешь - мне это совсем нетрудно.

- Но-но, остынь, женщина! - стражник постарался спрятаться в маленькую караулку. - Или ты не видишь, что я до сих пор на службе?

- Если бы не твой поганый язык, Перт, давно бы сотником стал, и не стоял на воротах, как какой-то проштрафившийся новик, - Рамия быстро потеряла интерес к стражнику, оказавшись на закрытой территории постоялого двора.

- А тебя не сильно смущает, что этот закрытый вертеп предназначен исключительно для подследственных? - спросила она меня.

- Зато платить не надо и лишнего народа не бегает, - довольно улыбнувшись, ответил ей, добавив: - Нас действительно продержали взаперти несколько дней, потом просто не стали выгонять.

В этот момент к нам подошел тот самый стражник с виноватым лицом и попросил у Рамии прощения за свою дерзость. Та махнула рукой, мол, жди, и распрощалась со мной, сложив мешки с подаренной амуницией на землю:

- Появится лишнее время, заглядывайте ко мне ещё, всегда буду рада видеть тебя и твой небольшой отряд у себя в гостях. И если что-то вам потребуется по части лошадей, вы знаете, где меня можно найти, после чего взяла верховых лошадей под уздцы и ещё раз махнула рукой стражнику, предлагая поговорить в стороне.

Отвёл калеченую кобылу в стойло, будучи не в силах сейчас заниматься её лечением. Там получасом не отделаешься, потому лучше даже не приступать, иначе есть риск понаделать кучу ошибок, способных всё только ухудшить. Её здоровье можно оценить стабильно плохим, но она не умрёт до того момента, когда у меня появится возможность привести её в нормальное состояние.

Девушки на меня всё же обиделись, причём обе одновременно, явно сговорившись. Отвечали односложно, улыбаться не хотели, на обещание очередной тренировки не реагировали. Порекомендовав им самостоятельно выбраться в город и развеяться, снова окунулся в заботы, хотя по уму стоило бы немного отдохнуть. Первым делом навестил Уля и выгулял его за пределами постоялого двора. Оказавшись на свободе, тот захотел сразу же отыграться за предыдущее поражение, воспользовавшись предоставленной свободой маневра. И вот тут-то он впервые осознал, что некоторые люди, оказывается, могут бегать не хуже его, уворачиваться от подлых ударов копыт и жестко пресекать попытки укусить ударом дубинки.

- Кто ты, хозяин? - спросил он, после того, как я убрал последствия тренировки из его организма.

- Пока обычный человек, как ты можешь видеть, - мысленно посмеиваясь, ответил ему.

- Пугает твоё 'пока', ибо так легко меня никто не мог побеждать раз за разом, - заметил конь, с большим подозрением глядя в мою сторону.

- Но тебя всё-таки уже побеждали, - ехидно заметил ему, доставая из пространственного кармана необычную конскую амуницию. - Узнаёшь?

От неожиданности тот резко дёрнулся всем телом и замер без малейшего движения.

- О своём прошлом расскажешь, когда захочешь, а обо всём этом можешь начинать говорить прямо сейчас, - потребовал приказным тоном.

- Ты всё равно не сможешь воспользоваться, не являясь рейнджером вольного леса, - ответил конь с твёрдостью в мысленном голосе.

- Если ты имеешь в виду личностную привязку магии, то я её легко удалю, - равнодушно ответил ему.

- Это совершенно невозможно! - заявил конь, взглянув на меня с явным страхом.

- Сейчас проверим... - присел на корточки перед седлом, лежащим на земле.

'Ну и наворотили', - мысленно заметил я, продравшись через нагромождение маскирующих действующую магию плетений и обнаружив дублированную систему аутентификации, крепко завязанную на внутренний накопитель силы. Если попытаться её взломать, то произойдёт мощный взрыв. Накопитель заполнен больше чем наполовину, и разрядить его без взлома не получится. Однако влезть в систему вполне реально. Данные о владельце, к которым обращается амулет при проверке пользователя, защищены хуже. Такое явление как 'контрольная сумма' здешние маги пока не знают. 'Хм, здесь не личностная информация, а функция ответа свой/чужой для другого амулета', - удивился я, разобрав-таки принцип действия плетения. То есть авторизация осуществляется не по самой личности, а по наличию у неё особого амулета. Поковырявшись ещё полчаса, просто скопировал найденный автоответчик в свой боевой перстень, проверив полученный результат. В уздечке и попоне авторизация тоже присутствовала, но работала через седло. 'Крайне неудачное решение, могли бы придумать что-то более надёжное', - заметил сам для себя, получая доступ ко всем функциям амулетов.

Уль сильно удивился, когда я накинул на него амуницию, кроме подков, а затем ловко запрыгнул в седло. Вся необходимая информация нашлась в описании, выданном перстнем после получения доступа:

'Комплект конской сбруи рейнджеров вольного леса. Обеспечивает устойчивое удержание тела наездника без использования крепёжных элементов за счёт поля силы. Быстрое снятие амуниции и экипировка по схеме указанной в приложении. Облегчается мысленное управление лошадью путём частичного ментального слияния. Достигается эффект объединения жизненной силы и ауры хозяина с лошадью в экстремальных ситуациях. О дополнительных магических функциях комплекта можно узнать у своего наставника', - немного текста, зато с картинками.

После изучения описания стали понятны чувства коня, потерявшего своего хозяина, к другим людям. Ментальное слияние оказало на него огромное влияние. И его стремление отомстить - скорее попытка наказать себя за то, что он не смог в критической ситуации спасти своего партнёра, полностью оставшись без сил.

- Учти, у меня практически нет опыта наездника, - рассказал ему о своих недостатках. - Мне проще и быстрее на своих ногах перемещаться, чем на твоей спине, но приходится скрывать свои способности. Потому будь паинькой и тебе когда-то воздастся.

- Отомстить предателям поможешь? - неожиданно спросил он.

- Всему своё время, 'месть - блюдо, подающееся холодным'... - немного обнадёжил его. - И только после рассказа о том, что произошло.

Перед возвращением снова спрятал конскую амуницию в сумку контрабандиста, оценив определённое удобство от необычного седла, наиболее сильно проявляющееся при высокой скорости лошади. Однако первое время стоит пользоваться обычным, дабы не сильно выделяться на общем фоне. Ещё лучше сделать подходящую иллюзию, но это потребует времени. Займусь во время нового путешествия.