И вот как, спрашивается, можно понимать превратности судьбы? Почему, оказываясь в новом месте, вокруг меня закручивается хоровод опасных событий? Или здесь везде так, а я просто страдаю манией величия, наивно полагая, что мир крутится вокруг меня? Похоже всё именно так, но, тем не менее, мне от этого понимания ничуть не легче. Вспоминаются недавние события в Порто-Франко, повторяясь тут с новой силой и остротой. Опять мною играются другие личности, заставляя, вынуждая... и когда все эти игры закончатся — вот в чём вопрос.

Разговор с эмиром был очень сложным. Тот собственной персоной навестил меня, ведь по легенде я числюсь раненым, как и часть бойцов моего отряда. У врагов эмира в городе хватает шпионов и о раскрытии заговора они ещё не подозревают. Ну а кто мог задуматься — просто не успел, некоторые сидят в подвалах и радуют своими сказками палачей, а самые дальновидные индивиды вовремя сменили ориентацию и теперь работают исключительно на эмира Рашида. Под неусыпным контролем службы внутренней безопасности, естественно. В общем, для хорошо информированного наблюдателя снаружи в городе всё идёт по-прежнему — влиятельные заговорщики сидят на высоких должностях, а рядовые исполнители ждут от них команды. И даже если кто-то о чём-то догадается — это уже не будет иметь значения, отменить из-за отдельных подозрений хорошо проработанные планы, в которые вложены значительные ресурсы просто невозможно. То есть скорая попытка захвата Эль-Орана обязательно состоится, вопрос лишь в деталях операции. Но при этом крайне важно, какие потери понесёт оборона города. Эмир просто не может позволить себе значительно ослабить армию, ибо конкурентов существенно больше одного. Не так-то и много у него подготовленных профессиональных бойцов — едва ли наберётся три с половиной тысячи. В случае начавшегося штурма города подтянется ополчение, ещё примерно тысячи три. Противник же способен на краткое время собрать семь тысяч или даже больше, обеспечив подавляющий перевес в каком-либо одном месте или раздёргав и сильно измотав силы обороняющихся. Потому срочно нужен кто-то для ослабления мобилизационного резерва потенциального противника. Свои войска Рашид не может применить по понятным причинам, так как действовать придётся вне его зоны контроля. Главной целью должны стать отдельные банды и небольшие группировки, связанные общими интересами с шейхом Сулимом, по базам которых нужно нанести упреждающий удар. Если удастся представить всё это как обычные бандитские разборки — получится вообще замечательно. И единственный доступный Рашиду исполнитель для такой важной миссии... вы уже догадались кто. Чем-либо помочь нам со своей стороны эмир не мог, опять же по причине обеспечения скрытности, мы должны опираться исключительно на собственные ресурсы. Но в качестве личного вклада Рашид передал в мою полную собственность тот дворец, где мы сейчас проживаем вместе со всей прилегающей территорией и открытый купон на выкуп дюжины любых рабов у городских работорговцев. Им он заплатил за двух пленных израильтян и парочку бурских боевиков. Я хотел немного большего, но меня легко поставили на место — ещё не заслужил.

Подготовка к выездной операции началась с посещения рабского рынка. Я, по понятным причинам, остался сидеть дома, отправив Рогнеду выискивать тех, кто может нам чем-то помочь. Та вернулась обратно с двумя молодыми девушками, по виду чистыми европейками, чем сильно удивила меня.

— Оставим на хозяйстве, — ответила она на мой немой вопрос. — Да и твоим молодым парням будет за кем поухаживать, а то кто-то кому-то сильно завидует, — довольная жена ехидно хихикнула.

Чуть позже я уже выслушивал рассказ о жизни Самиры и Люси — так звали выкупленных у работорговцев сестёр. Сербки по национальности, весьма привлекательные внешне, длинноволосые светленькие и фигуристые, шестнадцати и семнадцати лет от роду. Симпатичные лица, с хорошо заметной маской безразличия на них. Они ещё не смирились со своей судьбой, но были уже весьма близко к тому. Похитили их из дома ещё на «Старой Земле» косовские албанцы, не брезгующие и таким бизнесом. Они оказались девственницами, потому их цена на рабском рынке весьма высока, особенно если найти богатого ценителя. Таковых всегда хватало на ближнем востоке, куда девушек косовские албанцы и хотели продать. Но у небольшого частного самолёта с юными рабынями на борту где-то над морем отказал двигатель, и он совершил вынужденную посадку на ближайшем берегу. Где они тогда оказались, девушки не знали, но их хозяева не пожелали бросить столь ценный груз. Однако к месту аварии быстро подтягивались местные обитатели, почему-то имевшие при себе боевое оружие. Завязалась перестрелка, благодаря которой сёстрам удалось убежать и спрятаться в кустах. Где их и нашли прибывшие на стрельбу какие-то военные на джипах с пулемётами. Те явно захотели при6рать столь ценный трофей к рукам, но так как желающих оказалось слишком много, и никто не хотел уступать другому, то их командир решительно задавил конфликт, просто скинув два яблока раздора местным представителям Ордена. Наверняка он от них что-то получил, а девушки оказались тут на «Новой Земле», где опять попали в лапы местных работорговцев прямо с орденской базы. Те привезли их сюда в Эль-Оран по континентальной дороге для последующей перепродажи береговым или нефтяным шейхам в качестве наложниц. Тут их учили слушаться и всячески ублажать своего будущего господина, правда, сохраняя им невинность, так как та слишком сильно влияла на цену. Моя жена случайно заметила их нетипичную внешность в общем женском бараке, решив узнать, кто они такие и откуда сюда попали, а затем и забрала их, несмотря на сильное недовольство работорговца. Видимо, компенсация от эмира окажется значительно меньше, чем он хотел за них выручить. Подходящих же мужчин среди рабов моя жена не нашла. Нам требовались воины, а не слуги или работники. Да, хорошие бойцы у работорговцев тоже были, как правило, взятые в плен во время бандитских набегов на различные поселения. Но большая часть ждала выкупа по окончанию сырого сезона, а лояльность других оставалась под большим вопросом. В общем, я уже понял, что придётся нам рассчитывать только на свои силы и технику. С другой стороны — в случае успеха делиться добычей не придётся.

Перед выездом из города нашей основной группы мне пришлось придумывать, как оставить на базе всех малолеток.

— Итак, слушайте ваше задание на ближайшее время... — собрав в комнате боевитую молодёжь, внимательно окинул их тяжелым начальственным взглядом. — С завтрашнего утра вы все заступаете на боевое дежурство. На вас полностью ложится пост радионаблюдения и контроль внешнего периметра особняка с помощью технических средств. Оружие и боекомплект всегда иметь при себе. Наряды распределите самостоятельно. Второй задачей для вас станет обучение Люси и Самиры. Через месяц они должны уверенно говорить по-русски, управлять транспортом, а также стрелять из пистолета. Если хватит времени — автоматическое оружие тоже им стоит освоить. Элизабет назначается командиром вашего отряда, Юрий первым замом. Питанием обеспечите себя сами, где хранятся продукты, вы хорошо знаете.

— Значит, решил нас с собой не брать? — Лиза быстро всё поняла и нахмурилась, парни тоже не выглядели довольными.

— Принимаю предложения относительно того, кого мне оставить тут, чтобы по минимуму закрыть вопрос контроля территории и поддержания связи, — легонько надавил на приёмную дочь.

Да, всё прекрасно понимаю, безвылазно сидеть на базе не так интересно по сравнению с участием в опасных приключениях, однако тащить подростков за собой в неизвестность мне как-то не хочется.

— Молчишь? — Я улыбнулся смущённой девочке.

Лиза потупила взор, осознав мою правоту. Парни тоже немного покраснели, испытывая лёгкий стыд. Ну да ничего, оставшись без пригляда взрослых, приключений они себе точно найдут. Вот только совсем оставлять их без пригляда я не собираюсь.

— Из взрослых с вами остаётся Борух и Лариса. Они помогут вам с контролем эфира, но рассчитывать на них как бойцов категорически не стоит. Ваша команда показала на тренировках очень хорошие результаты, но идти на серьёзное дело вам пока рано. Особенно когда нет достаточного понимания, чем нам там придётся заниматься.

Вопросов и возражений больше не последовало. Смышлёная молодёжь нам досталась.

Тем временем остальной состав нашего отряда готовился к выезду. Идём на двух бронированных грузовиках и четырёх багги. Места для отдыха в машинах недостаточно, берём палатки и тёплые спальники. Запас продуктов, медикаменты и много-много патронов. Взрывчатка, мины... короче, собираемся как на настоящую войну.

Нашей первой целью стал полевой лагерь джихадистов, который изначально мы собирались оставить напоследок. Мы спрятались в густом перелеске на расстоянии около десяти километров от него и теперь разведывали ближайшие подходы. Секреты, патрули, дежурная группа — безопасность лагеря обеспечивалась вполне достойно. Причём больше внимания охрана уделяла тем, кто находился внутри.

— Смотри-смотри, их там как тараканов, — показала мне Оксана рукой в сторону экрана ноутбука.

За отсутствием Лизы, ей пришлось заняться воздушной разведкой. И получалось у неё весьма хорошо, так как она умудрялась легко замечать то, что не видел ни я, ни капитан Флиппи. Рогнеда иногда помогала ей, хотя большую часть времени проводила в разъездах, чего-то выискивая в сырой саванне.

— Соваться туда — чистое безумие, — покачал головой Яков Соломонович, заметив хищную ухмылку на моём лице, когда я мысленно представлял, как бы сбросить бомбу на ту толпу.

Именно он предоставил нам информацию, где и кого нужно искать, но увиденное и для него стало большим сюрпризом. Не мы одни использовали сезон дождей для активной боевой подготовки. Кто-то более обеспеченный развернул целую военно-тренировочную базу. Яков Соломонович знал о планах создания этого лагеря, но количество собранного тут народу сильно удивило и его. Сверху всех сложно посчитать, но три тысячи там точно есть. И народ целый день занят делом — бегает и стреляет с небольшими перерывами для проведения намаза по расписанию. По словам нашего информатора — сюда собирали бедняков со всего Халифата, заманивая кого милостью Аллаха, а большинство возможностью хорошенько подняться за счёт отступников и неверных. То есть пограбить всласть. Дабы не бросать мясо на убой, решили его немного обучить и натаскать, позже указав кого им нужно резать. Мы-то уже вполне догадались кого.

— Кажется, они там кого-то собираются наказывать, — Оксана резко приблизила изображение с телевизионной камеры беспилотного разведчика, выхватывая ей центральную площадь лагеря.

Изображение постепенно приобрело чёткость, и мы могли увидеть, что там происходило. К пяти столбам привязали сильно растрёпанных женщин. Какой-то важный мужик в белой одежде долго говорил, активно размахивая руками. Мы, естественно, могли только смотреть, но не слышать. Затем он указал на женщин и что-то выкрикнул. Собравшаяся вокруг большая толпа тоже что-то кричала и махала руками, всё сильнее распаляя себя. Кто бросил в привязанных женщин первый камень я не заметил. Но это было уже неважно, так как камни полетели в них со всех сторон. При попаданиях женщины дёргались и кричали, но только сильнее заводили беснующуюся толпу. Вскоре на столбах висели окровавленные безжизненные тела, а толпа постепенно стала расходиться по хижинам.

— Конченые уроды... — прошипела Оксана, — надеюсь, ты не оставишь их безнаказанными? — Она резко повернула лицо ко мне, а в её глазах светилась подлинная решимость убивать.

Признаться честно, она меня даже напугала, никогда её такой не видел. Слабой и испуганной — да, но не такой решительной. И теперь отступить мне она просто не позволит.

— Осталось только выбрать подходящее средство, — увиденная расправа и мне сильно не по нутру. — В лоб к ним не сунуться, слишком уж их много, — я размышлял вслух. — Да и какой-то крупняк там наверняка есть. Пока просто наблюдаем, Рогнеда вернётся к ночи, что-то придумаем, — я решил положиться на более опытную вторую жену. — Попробуем пробраться в ночной темноте и наставить мин.

Идея прямо сказать — так себе. Ну, попадет под мины пара сотен уродов, остальные станут только злее. Выманить их из лагеря и заманить на подготовленное минное поле и пулемёты — куда благоразумнее. Однако там тоже не одни дураки сидят. Мясо — мясом, а их инструкторов точно не стоит сбрасывать со счетов.

— Есть один вариант... — произнесла Рогнеда, когда вечером просмотрела записи. — Завтра прокатишься со мной, кое-что поищем, — повернулась она ко мне с довольным видом на лице.

Что она искала, я понял далеко не сразу. Для начала мы нашли удобное место для уединения в палатке. После мокрого и холодного рыскания на багги по саванне это нам было просто необходимо, чтобы просто прийти в чувства. Затем жена быстро оделась и выскочила на улицу, оставив меня одного.

— Вот, — вернувшись через полчаса, она сунула мне под нос стеклянную банку с какими-то желтыми жирными червями.

— Фу, ну и дрянь! — Меня мгновенно перекосило только от одного их мерзкого вида.

— Вообще-то они очень вкусные, — ухмыльнулась жена, облизывая губы, а меня опять всего передёрнуло. — Только их обязательно надо подвергнуть термообработке, иначе можно подхватить кишечную инфекцию, — продолжила она портить мне настроение и аппетит. — Хоть та инфекция и убивается любым антибиотиком, но я заметила, что в том лагере полно обкуренных. А в сочетании с дурью токсин от бактерий из этих червей приводит к весьма интересным эффектам уже на вторые сутки. Перевозбуждение, сильнейшая раздражительность, громкие звуки вызывают приступы неконтролируемой агрессии. Настоящее бешенство. Интересно посмотреть, как оно проявится в большой толпе... — а в её глазах светился настоящий энтузиазм учёного, и я уже немного сострадал подопытным кроликам.

Под утро мы вдвоём с ней уже пробирались к спящему лагерю. Посты и секреты обходили стороной, прекрасно зная, где они расположены. Если нас случайно обнаружат, и появится какая-то активность, нам дадут знать — воздушный разведчик кружит где-то над нами. Мин мы не опасались, так как там где мы шли, днём шла активная беготня со стрельбой по расставленным мишеням. Лагерь спал. Громкий храп на все лады с разных сторон изо всех хижин. Обычная соломенная плотная скатка и плетёная крыша, сверху прикрытая полиэтиленом. Воняло в лагере совершенно немилосердно. Моча, дурь и едкая оружейная смазка — всё смешалось в одну кучу. Возле длинного соломенного барака столовой мирно дрыхли двое бородатых часовых, привалившись к стене в обнимку со своими «Калашами». Внутри разлеглась по плетёным коврикам прямо на земле дежурная смена поваров. «Аллах ночью повелел спать», — мысленно ухмыльнулся я, рассматривая эту картину через прибор ночного видения. Две едва заметные тени бесшумно проскользнули мимо спящих к большим бакам на кухне, чего-то закинув в них. Бочки с водой на улице тоже привлекли их внимание, после чего тени просто растворились в ночной темноте.

Нам даже не верилось, что так плохо спланированная диверсионная операция пройдёт легко и просто. В любую секунду мы ожидали поднятие тревоги и готовились убегать. По пути сюда выставили несколько мин, они могли дать нам немного времени, чтобы затеряться в возникшей суете. Если не получится — то придётся биться до конца, сдаваться нельзя в любом случае, а помощи не предвидится — я категорически запретил нашим высовываться. На обратном пути мы благополучно прибрали оставленные сюрпризы. К счастью не пригодились. Только когда мы добрались до своей стоянки, внутренне напряжение окончательно отпустило. И у нас с Рогнедой и у всех кто ждал нашего возвращения. Теперь оставалось дождаться результата вылазки.

На следующий день никаких изменений в жизни лагеря подготовки боевиков мы не заметили. С раннего утра инструкторы активно гоняли бедолаг по округе, ближе к вечеру опять устроили показательную экзекуцию при большом стечении народа. В этот раз рубили саблями головы каким-то мужикам. Под самую ночь откуда-то прикатили пять открытых грузовиков с полными кузовами народа. Прибыло свежее пополнение. И второй день после нашей диверсии прошел как ни в чём небывало. Грузовики уехали, закинув в кузова целую кучу мёртвых тел. Кого-то убили ради забавы, да и естественная смертность среди контингента никуда не делась. Мы уже начали переживать и думать над другими вариантами диверсий. Лишь на третье утро всё и произошло. Мы ещё не успели полностью проснуться, как услышали отдалённую стрельбу. Ветер дул от лагеря боевиков в нашу сторону, донося громкие звуки. Подняв воздушного разведчика, мы стали пристально всматриваться в экран ноутбука. На месте большого лагеря кипел жаркий бой. Кто с кем сражался совершенно непонятно, стреляли все и во всех. Самые умные разбегались во все стороны, их никто не останавливал и не преследовал. Соломенные хижины иногда вдруг вспыхивали яркими факелами, из них выскакивали люди, попадая под летящие со всех сторон пули. На третьем часу непрекращающейся бойни из саванны к лагерю неожиданно подкатили сразу две дюжины багги на пневматиках, принявшиеся расстреливать из пулемётов всех, кто только попадался на глаза. Метались люди, кружили вокруг лагеря машины, сверкали яркие вспышки пулемётных и автоматных выстрелов. Расстреляв боекомплект, неизвестные снова быстро укатили в саванну, прихватив пару пострадавших от ответного огня машин на буксир, нам удалось лишь определить примерное направление, куда они скрылись. Стрельба в лагере затихла. Когда мы уже почти решили выбраться на разведку, к разгромленному лагерю подъехали три грузовика с народом. Стрельба неожиданно снова разгорелась, далеко не все взбешенные боевики ещё были убиты или полностью расстреляли наличный боекомплект. Прибывшие бойцы попытались спрятаться за машинами, отстреливаясь из-за них. Из оставшихся целыми хижин вылезали одурманенные стрелки, стремительно срываясь в атаку и падая под ответным огнём. Но прибывших было просто меньше, да и пулемётов у них не нашлось. Сначала вспыхнул один грузовик, пламя быстро перекинулось на второй. Третий продержался чуть дольше, но тоже загорелся. Никому из прибывших бойцов спастись так и не удалось, хотя они дорого продали свои жизни. Множество мёртвых тел валялись по разгромленному лагерю, а среди них ходили, размеренно пошатываясь, немногие уцелевшие. Поистине сюрреалистическое зрелище.

— Пожалуй, пора и нам убираться отсюда, — задумчиво заметила Рогнеда. — Такое неординарное событие привлечёт падальщиков со всей округи, а хозяева этого мероприятия сильно захотят узнать, что тут произошло. Начнут ловить разбежавшихся и всех, кто только под руку подвернётся. А нам с ними лучше не пересекаться.

Спешная сборка стоянки и мы снова в пути. Хочется взглянуть, куда укатили те две дюжины багги, глядишь, ещё один вражеский лагерь обнаружим.

— Они без этой дури вообще жить не могут? — Тихо спросил напарницу, оторвав глаза от бинокля.

Большой вражеский лагерь мы всё же нашли. Но то оказалась целая база крупной банды. Широкая низина между трёх холмов густо заросла деревьями и кустарником, где-то там наверняка спрятался водный источник. Сверху видны только многочисленные тепловые засветки, телевизионный канал совершенно бесполезен. Вокруг этого мини-оазиса раскинулась сеть постов и секретов, окрестности патрулируют баги на пневматиках. Народ явно ожидает нападения, держась на стрёме. Однако некоторые несознательные личности при этом раз за разом затягиваются косяками. Вот, в двух сотнях метрах от нашей лёжки встал патруль на баги, водитель и стрелок решили устроить длительный перекур.

— Без неё они просто замёрзнут, — тихо ответила Рогнеда. — Это курево вообще-то действенный боевой стимулятор. Подавляет страх и снижает боль вплоть до её полного исчезновения, расширяет периферические сосуды, обостряет зрение, но угнетает слух, — пояснила она. — При малой дозе вызывает продолжительную бодрость, а при большой наоборот — сонливость. Имеет выраженный эффект привыкания. Сопутствующий наркотический эффект можно заметно уменьшить кое-какими растительными препаратами, но они редкие и дорогие. Твои капсулы, кстати, сделаны именно на его основе.

— Теперь понятно, отчего они такие вялые, — я хмыкнул себе под нос. — Нельзя долго просидеть на наркотических стимуляторах, так и крыша может поехать.

— Было бы чему там ехать... — ухмыльнулась жена. — Прихватим этих или ждём кого-то ещё? — Спросила она у меня, хотя наверняка уже всё давно решила.

— Если эти сейчас уснут, то лучше взять именно их, — я правильно истолковал её намёки.

Торчать тут на холодном сыром ветру весьма неприятно, тем более, лёжа на холодной сырой земле и старательно изображая травяной бугорок, опасаясь пошевелиться лишний раз. Рогнеда устроила мне персональный курс разведчика-диверсанта, таская за собой и заставляя выполнять её инструкции. Ну и ещё ей просто нравилось моё общество.

Накурившиеся бойцы действительно решили немного вздремнуть, пока их никто не видит. Никто кроме нас, естественно. Глупо упускать такой удачный момент. Подкравшись вплотную, мы вкололи им в шеи иглы маленьких шприцов из аптечки, вводя парализующий токсин, они даже не дёрнулись. Гораздо сложнее было увести багги с таким негабаритным грузом на сидениях, но мы справились. Уж очень в сухую тёплую палатку хотелось. Но сначала придётся провести экспресс допросы, пока действие малой дозы препарата не закончилось. Ничего, вот отъедем отсюда подальше и займёмся.

— ... Предлагаешь их просто отпустить? — Я далеко не сразу понял смысл сказанного женой.

— Зачем нам ослаблять врагов наших противников? — Ответила она вопросом на вопрос.

И действительно зачем? Найденная нами крупная банда была на ножах с джихадистами, а также теми, кто стоял за ними, потому трогать её нам не с руки. Да и соваться к ним на базу просто неразумно, так как там имелось под сотню профессиональных вояк с хорошим оснащением. Ночники у них точно были, пусть и не у всех. И курением дури они не баловались, поддерживая дисциплину. К тому же из радиоперехватов мы уже знали, кого все местные дружно посчитали виновным в разгроме лагеря подготовки боевиков. Их присутствие, оказывается, нравилось тут далеко не всем. Многие занимавшиеся мелким нефтяным бизнесом банды всерьёз опасались, что основной целью в наступающем сухом сезоне для них станут именно они, так как за джихадистами стояли нефтяные шейхи, в первую очередь шейх Сулим. Ну и Орден с англичанами, понятно. Вот Мусафар, предводитель ближайшей к тому лагерю крупной банды, вполне мог решиться нанести превентивный удар. И не важно, что тот ни сном, ни духом, хотя удачно воспользоваться сложившейся ситуацией всё же успел, поймав панические радиопередачи. Его оперативная группа моталась к разгромленному лагерю ещё несколько раз, окончательно добив выживших и притащив оттуда множество трофеев. Да уж, грех не воспользоваться столь удачным моментом. Теперь же он ожидал ответного визита, и бежать от драки не собирался. Быстро расковырять его базу без бронетехники кому-либо вряд ли удастся, а она сейчас тут просто не пройдёт, да и мало её в здешних краях. Потому дело, скорее всего, ограничится быстрым наскоком лёгкими силами с последующим быстрым отскоком после первых потерь. Такая вот «война» здесь вполне рядовое явление. Из допроса мы выяснили актуальную диспозицию, какие банды с кем дружат и под кем ходят, сколько у кого бойцов и какое оружие. Естественно, взятые нами языки знали далеко не всё, больше рассказывали обычные слухи, но и нам их вполне хватило для понимания обстановки. В общем, теперь придётся ехать совсем в другие места, но сначала вернуться в Эль-Оран для дозаправки и отдыха.

Как же хорошо снова оказаться дома, залезть в ванну с горячей водой, смыв с себя налипшую грязь, а после отдаться блаженному ничегонеделанию хотя бы на день. Обратный путь в город запомнился мне только постепенно нарастающей усталостью. Водителям приходилось часто сменяться, дабы держать относительно высокую скорость и нигде не застрять. Один резкий поворот руля и колёса легко сдирают укреплённый корнями травы верхний слой почвы, после чего тяжелый грузовик встаёт. Водителям багги тоже приходится несладко, вода и грязь постоянно летит с колёс во все стороны, лёгкая машина весьма неустойчива, при резком маневре есть немалый риск перевернуться и переломать себе все кости. Нам всё чаще стали попадаться некрупные группы рогачей, особей по пять-шесть, неспешно разбредавшиеся по саванне из заболоченной речной долины. Пока они ещё не представляли особой опасности, но после отёла станут ужасно агрессивными. Именно потому путешественникам крайне не рекомендуется выезжать из городов и поселений сразу после наступления хорошей погоды. Да и не везде проехать удастся, многие низины превратятся в настоящие болота, совершенно незаметные из-за разросшейся высокой травы. Только ещё через месяц, когда окончательно просохнет и немного подрастёт молодняк крупных животных, здесь станет относительно безопасно. Зато прибавится хищников, в том числе и двуногих. Как раз начнётся сезон набегов кочующих банд на поселения и просто разборок поселений друг с другом. Людишки почему-то совершенно не способны жить в мире и согласии. И только где есть крепкая власть, они сначала стараются договариваться, а не сразу хвататься за оружие. Но далеко не все здесь дожидаются хорошей погоды, борьба не прекращается ни на один день. Вот и нам сейчас отдохнуть явно не судьба.

— Мне это категорически не нравится, — заявила Оксана, когда я озвучил перед собравшимся народом предложение эмира, сильно похожее на прямой приказ.

И она была далеко не одинока в такой оценке, я тоже не горел особым желанием лезть прямо в пасть голодного крокодила. Ибо нам предлагали ни много ни мало, а попытаться захватить нефтеперерабатывающий завод в поселении Аш-Шаер, когда основные силы оттуда оправятся штурмовать Эль-Оран. Рашид сумел узнать, когда это произойдёт, контролируя здешних заговорщиков. По их плану, они должны свергнуть его и призвать шейха Сулима, дабы он взял эти земли под своё покровительство. Таким незамысловатым образом, его посягательства получат условную легитимность, вполне признаваемую другими шейхами. Однако после свержения, говоря проще — убийства эмира, далеко не все горожане захотят новой власти. Им есть что терять, а воевать они умеют. Потому позиции заговорщиков окажутся достаточно слабыми, к тому же их не так уж и много. Однако чуть ранее начала переворота к ним на помощь выдвинется собранная в Аш-Шаере сводная боевая группа. После нашего удачного рейда на лагерь джихадистов, её численности будет откровенно недостаточно для достижения гарантированного успеха. Потому шейху Сулиму и его известным покровителям придётся отправить в бой дополнительные силы, тем самым временно ослабив оборону поселения. Вот тут эмиру Рашиду и нужен сильный козырь, способный побить сразу весь расклад противника, не допустив при этом больших потерь среди своих бойцов. Остаться без армии он себе позволить просто не может. Выбор исполнителей вполне понятен, учитывая и возможность легко откреститься от нас в случае возможной неудачи. Что ни говори, но мы тут пока чужаки, действуем исключительно на свой страх и риск.

— В случае штурма города, нам здесь тоже отсидеться не удастся, — я покачал головой, всем своим видом показывая, как я сильно «рад» поступившему предложению, но альтернативы ничуть не лучше. — Так за нами будет хоть какая-то инициатива, в отличие от иного варианта. Потому идея попытаться взять завод и работников в заложники мне нравится куда больше, чем городские бои.

— Ты прав, командир, — в наш разговор вмешался Майкл Ховс. — Только инициатива и просчёт действий ведут к победе, полагаться на одну удачу в бою — самое последнее дело, — поддержал он меня.

Против таких сильных аргументов возражений больше не нашлось, и народ включился в проработку вариантов осуществления поставленного задания, а также продумыванию возможного отступления. Кто знает, как всё пойдёт. Времени на подготовку у нас мало, чуть больше трёх дней, после чего снова на выезд. Теперь уже в полном составе, разве только оставим тут часть техники, на неё просто не хватит людей.

Выезжали из города, разделившись на три группы, причём из разных ворот. Зачем давать кое-кому повод задуматься? Укатили собаки неверные тренироваться в каньон или ещё куда — то их личное дело. Да, иногда я ловил на себе недовольные взгляды местных жителей и охранников на воротах, а интуиция нашептывала мне их мысли. Или это были мои мысли при взгляде на них — тут и не разберёшь. Но недовольство и зависть просто читалась на их лицах. Неприятно.

От Эль-Орана к Аш-Шаер вела относительно прямая и хорошо накатанная дорога. Сейчас же проехать по ней не стоило и пытаться. Только когда она снова высохнет и мягкая грязь превратится в твёрдый камень. Нам пришлось закладывать изрядный крюк, к тому же объезжая наиболее удобные для стоянок места, где мы могли случайно столкнуться с бандами и тем более собирающимися силами шейха Сулима. Чуть менее двухсот километров по прямой дороге растянулись во все пятьсот с хвостиком и трое суток пути. Зато опять встречали только небольшие группки рогачей. Их появление несколько мешало вести воздушную разведку. Оператору приходилось часто отвлекаться на возникающие тепловые засветки, переходя на телевизионный канал, да и сам разведчик опускать ниже, увеличивая шансы его обнаружения возможным противником. Стоянки людей стали попадаться только у самого поселения в местах, о которых мы и так раньше знали. Пересиживать долгий сезон дождей вдали от цивилизации весьма некомфортно.

— Нас тут точно не засекут? — Я обратился к капралу Флиппи, что-то колдовавшему около стойки с радиоаппаратурой, перетыкая антенные кабели с одного рабочего блока на другой.

— Не просто же так мы тут целый день по округе крутились... — хмыкнул он довольным тоном, пояснив: — В сорока километрах отсюда есть ещё одно крупное поселение и там активно работает несколько радиостанций. Треплются о всякой ерунде с местными болтунами. Есть и цифровой канал, но без шифра, настройки по умолчанию. Наши сигналы выделить на их фоне можно только выдвинув пеленгаторы за пределы поселения. Риск, конечно, есть, но лезть туда без воздушной разведки ещё хуже.

Тут он прав, нас слишком мало, чтобы переть напролом. И хоть мы уже получили информацию о том, что Аш-Шаер в ближайшие дни покинут основные боевые силы, однако кто нам скажет, сколько их там ещё останется. Сейчас мы встали всего в пяти километрах от поселения на голом холме с пологими склонами, откуда можно быстро рвануть в любую сторону. Жалко особо не разгонишься. Но на случай драки у нас есть два бронированных грузовика с крупнокалиберными пулемётами и автоматическими гранатомётами на турелях. Прикрыть экстренное отступление и сбежать самим хватит. Оборудовать долговременный лагерь здесь просто негде, потому жмёмся в тесноте. Зато тепло и сухо.

— Куда он исчез?! — Неожиданно воскликнула Лиза, чуть ли не уткнувшись носом в экран ноутбука.

— Что там у тебя? — Я обратил на неё внимание, оторвавшись от изучения карты ближайших окрестностей на своей электронной машинке.

— Да вот тут, не так далеко от нас с асфальтовой дороги свернула багги и куда-то пропала, отъехав от неё полсотни метров. Тепловой засветки тоже нет, — в голосе девочки слышалось явное недоумение. — Не могли же они под землю провалиться... — добавила она, о чём-то задумавшись.

— А вот это как раз всё легко объясняет, — я резко подобрался, сразу догадавшись, с чем мы можем столкнуться. — Запись вела? — Спросил приёмную дочь.

— Естественно, — похоже, своим недоверием я её немного обидел.

— ... Нужно смотреть на местности, но соваться туда без предварительной разведки слишком опасно, — заметила Рогнеда, пару раз просмотрев запись с воздушного разведчика. — Если там оборудован подземный гараж, то от него может идти подземный ход в поселение. — Элизабет, держи этот район под наблюдением, мы сейчас прогуляемся по окрестностям, может, что-то и найдём, — теперь жена взглянула в мою сторону.

Я лишь вздохнул, так как эта «прогулка» грозила обернуться очередным трудным уроком.

— Я спеленал его! — Усталым голосом сообщил в эфир, сразу после того, как скрутил открывшего створку подземного гаража мужика в камуфляже и проверил гараж на присутствие других людей.

Жена заставила меня просидеть трое суток кряду в засаде, страхуя с дальней дистанции на всякий случай. «Тебе полезнее», — твёрдо заявила она, когда я предложил переложить эту миссию на кого-либо другого, на тех же братьев Влас, к примеру. А до этого мы целый день подбирались к подозрительному месту, выискивая возможные опасности и спрятанные средства электронной разведки. Нашли несколько противопехотных мин и камеру наблюдения у хорошо замаскированных ворот. Стоит отдать Рогнеде должное — натаскивала она меня качественно. Я бы нашел те мины, скорее подорвавшись на одной из них, а она показала, как замечать подозрительные места просто внимательно глядя себе под ноги. И заодно сразу видеть места, где такие «сюрпризы» обычно устанавливают профессионалы. Дальше в дело шел пластиковый щуп, определявший под слоем дёрна посторонние твёрдые предметы. Камеру же нашли специальным устройством для поиска любой оптики, благо уже знали, где нужно искать. Идея сделать засидку прямо над воротами, между двумя противопехотными минами напрашивалась сама собой. Вот только ждать проявления чужой активности пришлось слишком долго. Сегодня утром поселение наконец-то покинули боевые отряды, но охрана нефтеперерабатывающего завода осталась в полном составе. А это ни много ни мало — шестьдесят человек. Завод, впрочем, по площади тоже немаленький и даже таким количеством охраны его периметр сложно перекрыть. Но это и не требовалось, так как на инженерные заграждения и мины тут явно не поскупились. Как и на весь периметр поселения. Пробраться через него вполне реально, хотя риск слишком велик. Изначально мы планировали тихо захватить один из пропускных пунктов, сейчас там мало охраны, но с нахождением подземного хода имелся менее рисковый вариант. По крайней мере — мы так считали.

— Сейчас подойдём, — ответила мне гарнитура рации.

«Так, и кто нам тут попался?» — внимательно рассматриваю некрупного мужика, лежащего без сознания. Руки и ноги я ему уже стянул, от оружия избавил. Да, уж научил нас Майкл Ховс «правильному» обращению с людьми, сработал практически на рефлексах, «товарищ» не успел даже испугаться. Чуть вообще не убил его, так как рассчитывал на драку с несколькими противниками. Но он оказался один. Европеец, кстати, причём не особо-то загорелый. Длинные тёмные волосы до самых плеч, рост примерно метр шестьдесят пять, плотный, руки крепкие, скорее накаченные, да и сама фигура прямо говорит о его частых развлечениях с тяжелыми железками. Из внутреннего кармана его камуфляжной куртки я вытянул АйДи с характерной красной полосой. Полномочный представитель Ордена, значит. Был вооружен «Глоком» сорокового калибра и коротким карабином М4 под вполне понятно какой патрон с глушителем. Ещё один маленький пистолетик в подмышечной кобуре. Похожая на сотовый телефон цифровая рация и карманный компьютер, для входа требует ввести пароль. Ну, его мы скоро узнаем, ещё парочка доз допросного токсина у нас осталось. Внутри небольшого подземного гаража стоят два багги на пневматиках, один с заведённым двигателем, такие же, как у нас, кстати. Глушу мотор в ожидании подхода подкрепления и обследую подземное помещение, утыкаясь в плотно закрытую железную дверь, ведущую куда-то вглубь. Прошло полчаса, и здесь стало тесно. Но прорыв через подземелья в поселение, похоже, немного откладывался. Решил немного вздремнуть, двое суток без сна даром не прошли, глаза уже сами собой закрываются, а стимуляторы я решил лишний раз не трогать.

— ... Говорит, что по ночам шейх Сулим перебирается подземным ходом из своего дворца к любовнику в представительство Ордена? — Изумлённо переспросил чем-то недовольную Рогнеду, когда она бесцеремонно растолкала меня и попыталась быстро пересказать результаты допроса захваченного орденского представителя.

— У нас есть хорошая возможность прихватить их со спущенными штанами, — ответила она, подавив зевок, тоже ведь долго не спала, несмотря на моё особое пожелание, смахивающее на настоящий приказ.

— Мне это нравится куда больше попытки штурма завода с кучей злой охраны, — я сразу же уловил её основную идею. — И неужели нельзя было решить этот простой вопрос без моего участия? — Экстренная побудка отнюдь не добавила мне хорошего настроения.

— Субординация нарушится, — лишь хмыкнула жена, не позволив мне снова закрыть глаза и продолжить отсыпаться.

— Тфу на всех вас! — Выругался себе под нос, вставая с обрезиненного коврика. — Когда ещё теперь отоспишься?

«Даже как-то неинтересно!» — отметил про себя, развалившись в мягком кресле и закрыв глаза. Захват представительства Ордена прошел без единого выстрела и всего за шесть минут с момента начала входа в большое здание из подземелья. Мои бойцы действовали быстро чётко, проверяя помещения одно за другим. Порадовался, вспоминая многочисленные тренировки. Сопротивление отсутствовало, никто нас не ждал. Даже дежурный оператор системы технической защиты благополучно спал на рабочем месте, причём не один, да ещё сильно утомившись перед сном. А ведь совсем не местный житель, как и его малолетняя любовница. Про самую главную шишку можно не говорить, как и про эмира Сулима, которых мы вытащили из одной постели. Охрана здания состояла всего из десятка бойцов. Все они благополучно дрыхли в казарме, превращённой в филиал борделя. В общем, служба велась как надо. Самая настоящая синекура, хоть и вдали от основной цивилизации. Поиграть в героев к счастью никто не решился, прекрасно понимая, что неизвестно откуда появившиеся в самый неподходящий момент вооруженные люди шуток не поймут. А раз не стали сразу стрелять — значит, за свою жизнь можно особо не опасаться. Из рабства их в любом случае быстро выкупят. Всего в здании мы насчитали тридцать восемь человек, большая часть слуги и молодые девочки для утех, часть которых оставалась явно не у дел. Закончив сортировать и распихивать по разным комнатам пленников, решили, что делать дальше. Нашу основную цель — нефтеперерабатывающий завод охраняли наёмники с другой стороны залива. Бывшие европейцы и американцы, а не местные кадры. То-то у них с дисциплиной всё хорошо. Вот только подчинялись они тем, кого мы уже по-быстрому допросили, пользуясь фактором неожиданности. Им же подчинялась и вся оставшаяся охрана поселения. Потому спешить с развитием успеха мы не стали, ограничившись перегоном нашей техники на задний двор захваченного нами здания. Там как раз располагалась стоянка орденской техники, но и для наших машин нашлось достаточно свободного места. Получившая прямой приказ с самого верха охрана на воротах так ничего и не поняла — прибыли очередные наёмники, по согласованию с руководством и всё тут. Расставив посты и организовав оборону, в том числе использовав имеющиеся технические средства, сразу же связались с Эль-Ораном, докладывая о достигнутых успехах. Оттуда получили приказ постоянно держаться на связи и сохранить жизни важных пленников, не причиняя им особого вреда. Достаточно добиться минимального сотрудничества. В самом поселении вести себя подчёркнуто нейтрально, стараясь не провоцировать местных жителей. На разграбление нам отдавалось только уже захваченное представительство Ордена, остальное должно оставаться нетронутым. А ведь тут есть ещё и орденский банк. Эмир Рашид уже посчитал Аш-Шаер своим, и потенциальные конфликты с его жителями ему банально не нужны. Утром же должна состояться попытка штурма Эль-Орана, потому ещё ничего не закончилось. Переложив все дела на плечи своих людей, я и сам не заметил, как задремал. Усталость взяла своё.

— Что за!? — Кто-то тряс меня за плечи, беззастенчиво выдёргивая из объятий блаженного сна.

И от оружия на всякий случай предварительно избавили. Но не от всего, маленький пистолетик в подмышечной кобуре всё же остался.

— Там этот, который самый, главного хочет, с кем-то другим отказывается говорить... — разбудившая меня Оксана сразу же быстро затараторила, пока я не сорвал на неё раздражение от бесцеремонной побудки.

Хоть за мной такое поведение и не числится, но ей явно уже приходилось сталкиваться с подобной реакцией.

— Это сейчас так важно? — Я попытался снова закрыть глаза и продолжить спать.

— Из Эль-Орана передали для нас список необходимых действий, требуется сотрудничество этих... — она брезгливо фыркнула, вспоминая, кого сама из одной постели вытащила.

— Хорошо, попробую уговорить, — сказал я, поднимаясь из мягкого кресла и забирая привычное оружие с ближайшего столика. — Скажи Лусите, пусть пока сообразит мне чего-либо вкусненького.

Пустой желудок тоже давал о себе знать, за последние дни я питался крайне скудно и исключительно галетами из пищевого рациона. При всех питательных свойствах, хорошим вкусом они совсем не отличались. Но когда сидишь долго в засаде, приходится учитывать и некоторые особенности своего организма. Специальных памперсов мы тут пока не достали, потому приходится сокращать рацион или долго терпеть.

— Вы хоть понимаете, как сильно осложнили себе жизнь?! — Экспрессивно накинулся на меня солидный джентльмен.

Возрастом где-то за сорок пять, короткая стрижка наполовину поседевшей головы, небольшая аккуратная бородка и красивое холёное светлое лицо без загара. Ухоженные руки с аккуратно подпиленными и покрытыми бесцветным лаком ногтями. Одет в просторный светлый шелковый халат, затянутый шнурком на поясе. Пахло от него какой-то явно не женской парфюмерией, с хорошо заметными мускусными нотками. Его злобный взгляд мог бы прожечь во мне две дырки, если бы он владел хоть какой-то магией, кроме заметного мужского очарования, которое на меня совсем не действовало.

— Мою жизнь сложно осложнить, но стоит попытаться немного облегчить, перестав строить из себя нетронутую принцессу... — я лишь весело хмыкнул, оценив его угрозу.

— Этот мир слишком маленький, вас достанут везде, и сдадут даже те, кто сейчас стоит за вашей спиной! — Тело, похоже, ещё не осознало глубины своего падения, раз продолжает упорствовать, вдобавок повышая голос.

— И какую награду, по-вашему, теперь предложат за мою голову? — Ещё раз весело хмыкнул, клиент определённо не узнал активно разыскиваемого преступника в моём персональном лице.

— Сотня тысяч экю за твою голову отдельно от тела — самый минимум! — Громко выкрикнул тот, чтобы услышали и те, кто сейчас подслушивает нас из-за двери.

— У, я-то уже подумал, что с нынешних пятисот тысяч до миллиона поднимут... — моё заявление заставило мужика заткнуться и ещё раз внимательнее рассмотреть меня.

— Ты?! — Спросил он сильно изумлённым тоном.

— А кто же ещё? — Громко рассмеялся ему прямо в лицо, разговор окончательно вымел остатки моей сонливости.

И кем он меня ещё там признал, совершенно неважно. Если он раньше считал себя совершенно неприкасаемым, полагая, что только ему и стоящей за ним организации разрешается делать другим всякие гадости и подлости, то теперь пусть ощутит одним местом приближающуюся ответственность за всё содеянное.

— Значит так... — я решил обрисовать ему ближайшие перспективы. — Нам поставлена первоочередная задача склонить вас к продуктивному сотрудничеству. Потому можете немного расслабиться — вашей бесценной жизни ничего не угрожает. Про здоровье и целостность организма разговора не шло. Думаю — некоторое уменьшение общей массы тела скорее пойдёт на пользу дела, — и при этом состроил зверскую гримасу на лице, побарабанив пальчиками по рукояти ножа на своей разгрузке.

Белое лицо мужика при этом стало ещё белее, похоже, он окончательно осознал — здесь церемониться с ним никто не собирается. Он всего лишь ценный раб. И какой будет его дальнейшая жизнь, во многом зависит от его послушания.

— Орден здесь сделал ставку и проиграл, — я продолжил додавливать бледного пленника. — Если вы состоите на хорошем счету там, на острове, то легко сможете убедить своё руководство минимизировать потери и договориться с моим покровителем, приняв его условия. В крайнем случае, Ордену дадут возможность сохранить лицо, — высказал вполне очевидную мысль. — Подумайте пока, чем вы сможете помочь своей организации и при этом не обидеть нас тут. Поверьте — полное сотрудничество в ваших же личных интересах, — чуть не рассмеялся, закончив фразу.

Дальнейших попыток сопротивления со стороны этого кадра больше не последовало. Шейх Сулим же и так горел желанием сделать всё, лишь бы его больше не трогали... грязными ногами. Ну, досталось ему немного во время захвата, меньше стоило орать.

Собственно, руководитель орденского отделения срочно потребовался для отдачи команды сдаться набранным им наёмникам. В это самое время в Эль-Оране завершалось противостояние между прибывшими захватчиками и силами обороны города. Захватчикам там сразу же не повезло. «Заговорщики» указали им, к каким именно воротам нужно подъезжать, якобы находящимся под их полным контролем. В городе же шла имитация активных перестрелок. Втянувшаяся внутрь городского периметра большая колонна машин попала в заранее подготовленную минную ловушку. Но сразу взрывать её не стали, только обозначив угрозу и предложив сдаваться по-хорошему. Тех, кто ещё болтался снаружи города, взяли на прицел крупнокалиберных пулемётов броневики эмирского патруля. Именно так ситуацию довели до нас по радио. Усугубляло дело и то, что вовремя не подошли ожидаемые боевые группы буров от генерала Дазда, так как мы здесь своевременно перехватили связного. Того самого мужика, у подземного гаража. После его допроса, мы вообще поразились планам Ордена. По ним бурские отряды должны были подойти только к завершению «веселья» и ударить в спины захватчикам города, посеять панику и хаос, после чего отойти. Сложная многоходовка, для развязывания большой войны между бурами и Арабским Халифатом. К счастью поломанная благодаря нашему своевременному вмешательству. В результате наличные силы захватчиков оказались недостаточными, к тому же у них возникли проблемы с командованием на местах. Каждый отдельный пуп тащил всё на себя и не желал уступать другим. Что и привело разрозненные группы в одну большую ловушку. Сдаваться хотелось далеко не всем, в первую очередь многочисленным наёмникам. Чтобы сломить их упорство, заказчику требовалось взять ответственность на себя. Если он приказывал тем капитулировать, то брал обязательства выкупа их из плена и рабства. Учитывая, кто именно стоит за тем заказчиком, каких-либо сомнений в исполнении обязательств не предвидится. В результате так и вышло. Получив команду, наёмники сложили оружие, а за ними быстро последовали и все остальные. Жить-то всем хочется.

Нам приказали пока удерживать захваченную территорию и ждать скорого прибытия большой делегации из Эль-Орана, ну и собираться в обратную дорогу заодно. Свою задачу мы полностью выполнили. Меня сильно порадовало полное отсутствие потерь, хотя кое-кому из моих людей так и не довелось вволю пострелять. Обида так и читается по их лицам. Ну да ничего, ещё успеют познать цену человеческой жизни и своей крови.

Пока ждали смену, занялись инвентаризацией доставшегося нам добра, коего оказалось не так уж и много. Полмиллиона наличных экю и сорок восемь килограммов золотых монет. Всё это я вытащил из сейфа руководителя, его личную заначку. Других денег в орденском представительстве не нашлось, персонал не имел своих денег вовсе и пользовался безналичными расчётами по АйДи в поселении при покупке необходимых товаров. Как я позже узнал, такое правило ввели для ограничения азартных игр. Охрана маялась от долгого безделья, потому периодически впадала во все тяжкие, несмотря на специально организованный для них «досуг» с рабынями. Рабыни в полном составе теперь тоже достались нам, двенадцать совсем молодых девушек, лет шестнадцать-семнадцать. Местные арабки, но позже нашлись две европейки чуть постарше и одна негритянка, весьма похожая внешностью на Луситу, только старше её. Тридцати нет, но уже близко к тому. Европейки никак не хотели смириться со своей участью, мы вытащили их из запертого подвала, причём в крепко избитом состоянии. Ещё одно развлечение для скучающей охраны. Девушками сразу же занялась Рогнеда, громко шикнув на меня, когда я проявил к ним свой интерес, а я догадался, что лишь одним выкупом те охранники точно не отделаются. Негритянку опознала Лусита, сразу же утащив за собой на кухню, ей одной готовить на столь большую толпу уже тяжело, а помощники все заняты. Оружейка порадовала меня теми же самыми переделанными под русский калибр карабинами М4 в количестве двадцати штук, полусотней «Глоков» сорокового калибра и двумя крупнокалиберными М2НВ для установки на колёсную технику. Пять пулемётов М240 в пехотном варианте, два «Баррета» пятидесятого калибра. Нашлось и двадцать полных комплектов тяжелых армейских бронежилетов, касок и прочего полезного добра. Орденская охрана экипировалась по американским армейским стандартам для участников горячих точек, с некоторым учётом местных особенностей. Вот с приборами ночного видения охрану немного обидели, нашлось только восемь комплектов и ещё два тепловизионных прицела. Зато малогабаритных цифровых радиостанций им предоставили с избытком — тридцать два полных комплекта. Ну и ещё мы разграбили пост радиотехнического наблюдения, а также демонтировали систему технической защиты здания и подземного хода. Датчики присутствия, камеры, провода, мины — всё это нам гораздо нужнее. Народ ковырялся в машинах на заднем дворе, некоторое количество новеньких «Тойот» в саванной камуфляжной раскраске отсюда мы тоже обязательно укатим. Большая часть захваченной добычи пойдёт на обмен или продажу, а возможно я и придержу её, рассчитывая на дальнейшее расширение отряда. Возможно, удастся кого-то переманить из числа пленных наёмников, хотя верится в такой успех весьма плохо. Разве только попытаться натаскать бывших рабынь, однако я до сих пор не могу рассматривать женщин в качестве полноценных боевых единиц. С другой стороны — хозяйством тоже кому-то нужно заниматься, да и увеличить число обученных операторов технической разведки стоило бы.

Ожидаемая делегация из Эль-Орана прибыла только на четвёртые сутки. Длинную колонну машин мы встречали на воротах поселения, оттерев в сторону местную охрану. Просто для порядка и показухи. Здесь без этого никуда, просто не поймут. Мы ещё изрядно поскромничали, другие на нашем месте поставили бы на уши всё поселение. Стоит заметить — неожиданную смену власти местные всё же заметили, однако особо не реагировали. Самые умные жители понимали — лично для них мало чего поменяется, а тем, кому действительно было чего опасаться, уже удрали. Те же джихадисты, вернее — их идейные вдохновители. Здесь обреталось только высшее звено, которое совсем не спешило к райским гуриям, быстро сгребли самое ценное и, бросив всё остальное, рванули прочь. В сторону побережья из Аш-Шаер вела недостроенная асфальтовая дорога и большую часть пути к береговым шейхам беглецы пролетели с ветерком. Преследовать их было некому, да и надобность отсутствовала. Свой авторитет они изрядно подрастеряли, да и их спонсоров мы немного прищучили. Узнав о беглецах, мы сразу же наведались по оставленным адресам в отгороженный от остального поселения маленький квартал, застав там только сильно перепуганных женщин и детей. Отдельных инструкций о том, что нам с ними делать мы так и не получили, потому выставили у ворот подвижный пост охраны на «Хамви» с пулемётом, дабы кто из местных случайно не позарился на брошенное имущество. Мы лишь проверили наличие оружия и насильно удерживаемых рабов или рабынь. Если они здесь и были, то хозяева нам их не оставили, в отличие от своих жен и наложниц, а также кучи малолетних отпрысков. Видя весьма неприязненное отношение с той стороны и опасаясь всяких подлянок вроде неожиданного появления у кого-то пояса шахида, я решил переложить эту неожиданную проблему на людей эмира. Те знают, как правильно обходиться с таким контингентом. Нам же хватило и некстати вылезших проблем с «досуговыми» девушками орденской охраны. Те подозрительно быстро догадались, куда они вскоре попадут, и попытались подкупить нас тем, что они умели лучше всего. Ибо ждала их участь оказаться в самом дешевом борделе, где девочки редко живут дольше года. Осквернённые неверными, и всё прочее в том же духе, любой правоверный мусульманин на них только выместит зло, о чём они нас проинформировали. Родить теперь им тоже не судьба, в Ордене решают вопрос контрацепции самым радикальным способом — хирургической стерилизацией. Зато на всех имелись медицинские карты, за здоровьем обслуживающего персонала Орден следит. Что с ними делать я пока не знал, решив отложить решение проблемы до возвращения в Эль-Оран и посоветовавшись с более грамотными людьми, с тем же эмиром, к примеру.

Главным среди прибывших людей оказался хорошо знакомый мне вольный торговец и самый настоящий принц Зелимхан аль Рашид. Отец отдал Аш-Шаер ему в качестве личных владений и отправил принимать дела, окончательно выкинув шейха Сулима из всех расчётов. Как они будут разбираться с прежними владельцами доходных активов — англичанами и Орденом мне неизвестно, договорятся, думаю. Судя по замеченным оговоркам — открывается реальная возможность налаживания полноценного делового сотрудничества. Не совсем добровольного, впрочем. То есть полностью гнать отсюда Орден и игнорировать интересы англичан эмир Рашид не собирается, заставив их просто немного потесниться и хорошенько поделиться. Доходов с нефти и её переработки хватит на всех. Зелимхан сразу же крепко насел на меня, требуя самых подробных отчётов о наших действиях в поселении. И о том, сколько и чего мы тут прихватили. Мотивировал он свой интерес величиной ожидаемых претензий со стороны пострадавших, которые те непременно выдвинут в последующих переговорах. Пришлось всем нам заняться учётом, а мне засесть за писанину. Даже тут сплошная бюрократия. За два последующих дня завершили все дела, выдвинувшись в обратный путь.

С каждым днём погода всё улучшалась и улучшалась. Перестал задувать холодный ветер, в сплошной облачности появились первые просветы. Немного потеплело. Все эти признаки говорили, что сезон дождей подошел к концу. Пройдёт ещё неделя и окончательно распогодится. Дороги быстро подсохнут, и как только они станут проезжими, множество людей сдвинутся с насиженных мест. Начнётся первая в новом сезоне большая вспышка деловой активности, которую лучше всего пересидеть дома в торговом городе, выгодно реализуя захваченную добычу. От части излишков стоит избавиться, оружия и обычного транспорта у нас больше чем нужно даже в перспективе. По крайней мере, шесть новеньких «Ланд Крузеров» в люксовом исполнении я планировал поменять на что-то более полезное, к примеру — один хороший броневик. Зелимхан рассказал мне некоторые подробности о несостоявшемся штурме города, среди захваченных охранкой трофеев есть на что взглянуть.

— Мне сильно импонирует твоё нежелание пускать лишнюю кровь, — заметил эмир Рашид с улыбкой на губах, пригубив ароматный чай из почти прозрачной фарфоровой чашки.

Едва мы прибыли в город, меня вместе с Рогнедой сразу же пригласили во дворец властителя. Вот так, только парой. Хорошо хоть дали помыться и переодеться после трудной дороги. Застревали далеко не один раз, пока доехали.

— Умеренность жестокости и сдержанность алчности — вот главные черты выдающегося лидера, — продолжил говорить эмир поучительным тоном. — Достигать своей цели через насилие, при этом сохраняя жизни, удаётся очень немногим. Я чувствовал — именно тебе стоило поручить весьма деликатную миссию, и получил гораздо больше, чем рассчитывал изначально. Теперь моим врагам и просто оппонентам станет гораздо сложнее настраивать других людей против меня и моей власти. Ордену и англичанам придётся смириться с потерей части влияния и доходов под угрозой потери всего в этих краях. Уже завтра вечером я жду прибытия первой делегации переговорщиков. И кое-кто наверняка захочет поинтересоваться и отдельными исполнителями моего великого замысла.

— Нам это чем-то грозит? — Я легко уловил в его словах смутную тревогу.

— Напрямую — нет, — усмехнулся эмир, — лишь награда за ваши головы вскоре может существенно возрасти. Однако есть и кое-что другое, чему я не смогу законно помешать... — проскочившая лёгкая тень недовольства на его лице показывала, что он далеко не всесилен, как бы ему хотелось. — Кое-кто из шейхов уже интересовался у меня количеством твоих официальных жен.

Я сильно изумился, да и Рогнеда приоткрыла рот, пытаясь понять мысль владыки.

— Хоть ты и не правоверный мусульманин, однако, после признания тебя моим приёмным сыном это уже не имеет особого значения, — Рашид продолжил нас просвещать. — У человека подобающего тебе положения по нашей традиции должно быть четыре официальных жены, — припечатал нас он твёрдым голосом. — И на вакантные места уже подобраны подходящие кандидатуры. После поражения шейха Сулима и стоявших за его спиной сил, другие шейхи признали мои перспективы стать полноправным Халифом. Это далеко не всем нравится, однако реально противопоставить им нечего, кроме обвинений в несоблюдении шариата и наших давних традиций. Как будто они сами их соблюдают! — Презрительно фыркнул он. — Но при всём этом моя кандидатура устраивает их куда больше, чем другие претенденты. Они понимают — лучше подчиниться мудрому и сильному льву, чем продолжать отбиваться от множества алчных шакалов. Потому я не смогу отказаться от предложений выгодных политических браков для своих сыновей, меня просто не поймут. У Зелимхана три жены и кандидатура четвёртой уже определилась, чего нельзя сказать о тебе, — он внимательно взглянул в мою сторону, отмечая далеко не самое адекватное психическое состояние своего собеседника.

— Отказаться нельзя? — Я обречённо вздохнул, сколько готовились буквально к любым возможным проблемам, но только не таким подлым ударам.

— Пока у тебя ещё есть возможность выбрать кого-то из своего ближнего круга, знаю, там присутствуют весьма достойные кандидатуры, — хмыкнул Рашид, снова отпивая напиток из чашки. — Я потому сейчас и предупреждаю о появлении стороннего интереса, дабы упредить нежелательные связи. Тебе могут попытаться подсунуть и хорошо подготовленных наложниц, способных подчинять женскими чарами мужскую волю. Ты просто не готов сопротивляться им, в вашей культуре многое утеряно, — эмир замолчал, а в его взгляде появилась тень лёгкой жалости.

Про себя отметил его несомненную правоту. В нашей, назовём её условно — современной западной культуре, мужчина зависим от женщины. Достаточно лишь один раз поддаться и всё — дальше придётся тянуть накинутое на шею ярмо. И, признаться — я тоже в этом слаб, несмотря на образование некоторого иммунитета.

— Я не смогу законно ограничить интерес шейхов к твоей персоне, но будь крайне осторожен при общении с теми, кто вскоре захочет с тобой говорить, и тем более не принимай от них неожиданные подарки без предварительного согласования со мной, — приказал эмир Рашид твёрдым голосом.

Мы с Рогнедой были просто раздавлены такими неожиданными известиями. Политика дело сложное и весьма запутанное, а уж тем более в чуждой нам культурной среде. Вот ведь вляпались-то. Хоть быстро собирайся и беги из города.

Дальше мы говорили уже о более простых вещах, эмиру захотелось узнать о том, как прошла наша операция и о моём личном отношении к отдельным эпизодам.

— С брошенными женщинами и детьми ты поступил интуитивно верно, — прокомментировал он мой рассказ. — Их оставили не просто так, а с целью позже выставить вас и косвенно меня в крайне невыгодном свете. Намеренно принесённая жертва ради будущей политической выгоды. Но теперь она обернётся против них самих. Я сделаю всё возможное для распространения информации о том событии по всему Халифату, и одному известному имаму отрежут голову его же последователи. Мне страстные почитатели шайтана здесь совсем не нужны.

На мой вопрос о том, что делать с «досуговыми» девочками он лишь усмехнулся, и с заметным сожалением глядя в мою сторону заметил:

— Вы все слишком зажаты ложной моралью и наносными принципами, вбитыми в головы вашими пастухами, позволяя им легко вертеть собой. Какое вам дело до мнения каких-то рабынь? Они ваша законная добыча. Что хотите — то с ней и делайте. Можете просто выставить за ворота, подарив свободу и даже выдать подъёмные, но лучше просто пристрелите без мучений. И если вы не способны отказаться от одних моральных ограничений, то вам обязательно придётся поступиться другими и часто использовать тех рабынь по самому прямому назначению.

Я снова морально обтекал, совершенно не представляя, чего тут можно возразить, хотя возразить сильно хотелось. Вот так, в очередной раз меня ломают об колено, а я не способен оказать достойного сопротивления, прекрасно понимая всю правоту эмира. «Неужели со временем я стану таким же, как он?» — проскочившая мысль откровенно напугала.

Спастись от моральных терзаний в делах мне банально не позволили, сделав всё необходимое без моего участия. Созданный общими усилиями коллектив жил своей жизнью, постепенно встраивая в себя новых людей. Одетые в чистый камуфляж сербки уже полностью прониклись нашим милитаристским духом. Длинные волосы заплетены в толстые косы, на голове завязанная узлом чёрная бандана. Желтые тактические очки на лбу. Личное оружие явно в идеальном состоянии. Плечи расправлены, смотрят уверенно, на лицах довольное выражение. Совсем не такое, как при нашем первом знакомстве. Груди выдаются из-под специально подтянутой одежды, помимо воли заставляя обратить на себя мужское внимание. И я с большим удовлетворением отметил один момент, когда сербки совершенно небрежно оттёрли от молодых морячков парочку смелых арабок проявивших к парням вполне определённый интерес. О чём-то разговаривавшая с ними Лиза лишь ехидно ухмыльнулась. То есть с личной жизнью и своим местом в нашем коллективе эти девушки вполне определились и упускать своё счастье явно не намерены. Парни, конечно, тогда несколько растерялись, для них такое откровенное внимание со стороны девушек весьма непривычно, тем более до близости там ещё дело не дошло. Но, думаю — ждать осталось совсем недолго. Стоит сейчас предупредить Рогнеду, дабы она просветила кое-кого на счёт возможных последствий. Чуть позже Лусита отдельно представила мне свою старшую сестру Зару. Откуда та появилась, мы уже вполне догадались, как и определили её место в нашем коллективе. Зрелая чернокожая женщина искренне радовалась встрече с сестрой и недвусмысленно желала более близкого знакомства со своим новым хозяином, строя мне глазки и откровенно выпячивая весьма выдающиеся достоинства, но тут её ждал крепкий облом. Я пока ещё не мог решиться сделать официальное предложение той же Лусите и давно мечтающей о несбыточном чуде Надежде. Другие кандидатуры на роль официальных жен и подавно не рассматривались. Впрочем, эмир недвусмысленно намекнул в самом конце беседы о том, что при моём нынешнем положении только четырёх жен будет явно недостаточно для демонстрации видным людям подобающей мужской силы и прочей состоятельности, дабы у них не появилось стойкое желание подкинуть мне ещё кого-то от щедроты душевной. Хоть устраивай тут для них ансамбль песни и пляски, блин. Теперь-то я начинаю понимать некоторые места из восточных сказок.

Вот с двумя привезёнными европейками, Самантой и Марией дело не заладилось. Те поначалу не хотели говорить вообще, качественно имитируя посттравматическое состояние, лишь благодаря подключению к делу Ларисы, дело сдвинулось. Та смогла ввести их в глубокий транс, и из них полилось такое... тут и слов-то цензурных сразу не подберёшь. Они были служащими орденского банка, завербованными на работу ещё на «Старой Земле» в Восточной Европе — Польше и Чехии, откуда Орденом набиралось большинство низового персонала с подобающей квалификацией. Как и из бывшего Советского Союза, впрочем. Народ трудолюбивый и не особо избалованный, к тому же хорошо ведётся на обещания красивой жизни. Престижная работа, высокая зарплата, социальные гарантии. Вот только где-то у чёрта на куличиках или ещё дальше, о чём им рассказали только по прибытию сюда. Девушки, понятно, хотели совсем другого, а именно всех благ цивилизации, которые тут, конечно, есть, но одного высокого жалования совершенно недостаточно для их приобретения. Да и вообще жить в столь диком краю как Арабский Халифат молодым, красивым и ко всему прочему свободным девушкам весьма небезопасно. Не жизнь, а настоящее тюремное заточение, всё время под вооруженной охраной. Про личную жизнь и говорить нечего — отсутствует как явление. Сделать стремительную карьеру на их должности практически невозможно, коллектив маленький, особого движения нет, а перспектива просидеть десять лет заключённого контракта на одном месте их откровенно пугала. Девушки оказались с мозгами, потому быстро поняли, как перебраться отсюда в более цивилизованные края. Если какой-то вопрос не решают деньги, то его решают большие деньги. В крайнем случае — очень большие. Остаётся лишь придумать, где их взять. Вот тогда-то они и вступили в преступный сговор с целью личного обогащения за счёт клиентов и нанимателя. На множестве операций по переводу денег и конвертации валют им удавалось отщипнуть себе маленький кусочек. Курочка по зёрнышку. И если бы они удовлетворились только одним этим, то и дальше жили припеваючи, рано или поздно достигнув намеченной цели, однако им захотелось куда большего. Договорившись о разделе прибыли с бандитами, они стали присваивать деньги со счетов убитых, да и живых порой обирать, если им доставался их АйДи. На этом-то они в конечном итоге и погорели. Их непосредственное руководство пришло в бешенство не от самого факта столь неприкрытого воровства, а от того, что они с ним банально забыли поделиться. За такой проступок их и переквалифицировали в «досуг» для охраны, но сначала решили окончательно сломить волю и показать их настоящее место. Лишь благодаря нашему участию не успели, только-только начали.

Сильно призадумался, что с ними делать дальше. Ненадёжные люди в нашем коллективе точно лишние. Продать их работорговцам — к такому простому варианту я пока морально не готов. И только расспросив их самостоятельно, понял — они слишком много знают о местных финансах и работе орденского банка. Все мелочи, все уловки. Из них получатся отличные руководители отделений, при грамотном присмотре, естественно. В результате кратких размышлений связался с эмиром Рашидом, предложив их ему, тот с радостью принял. С толковыми людьми здесь большой дефицит, приходится работать с теми, которые оказались под рукой. Эмир тоже решил расплатиться со мной людьми, среди пленных наёмников набралось некоторое количество моих бывших соотечественников. Пришлось ехать и говорить. Зря потратил вечер. Чеченские боевики и прочий криминалитет меня совсем не заинтересовали. Наглые да борзые. Надеются на скорый выкуп, наивные. Эмир поведал мне об их дальнейшей судьбе. Даже если за них и заплатит Орден, то выйдут они на свободу голыми. Ни оружия, ни припасов, ни транспорта. Своих денег тоже нет, а если кто-то где-то и схоронил заначку на чёрный день, так сначала пойди — доберись до неё. Им останется спешно искать самого первого нанимателя, способного их обеспечить и загрузить работой. И такие наниматели здесь имеются, вот только те выдадут им ржавые китайские «Калаши» и бросят в первой волне атаки на вражеские укрепления. Да и сбежать не дадут — сзади пойдёт прикрытие и заграждение одновременно из числа тех, кому наниматели доверяют гораздо больше. Обычная в этих местах практика использования зависимых наёмников. Среди представленной мне разношерстной публики попался на глаза лишь один высокий молодой парнишка с крепкой спортивной фигурой. Сбитые костяшки пальцев, оба глаза заплыли тёмными фингалами, на руках тоже большие синяки, причём достаточно старые.

— Я не с этими уродами! — Шербато ощерившись, презрительно фыркнул тот в сторону стоявшей передо мной публики, когда я обратил на него внимание, а я мысленно отметил, что синяков на нём вскоре может заметно прибавиться.

Его реакция мне понравилась, и я решил взять парня с собой, чтобы детально расспросить уже по пути к нашему дворцу. Осознав, что ему предоставлен реальный шанс выбраться из задницы, парень стал рассказывать всё без утайки. Зовут его Виктор Светлов, на «Старой Земле» получил десять лет отсидки за убийство. Мстил за растерзанную насильниками сестру, перестреляв из украденного у соседа помпового ружья целый цыганский табор, включая женщин и детей, после чего добровольно явился в милицию сдаваться. Ему бы дали пожизненный срок, но к моменту совершения преступления он ещё был несовершеннолетним. В тюрьме бы его тоже быстро кончили — цыгане убийство своих не прощают, однако вовремя вмешался Орден, перекидывая сюда получивших большие сроки опасных преступников прямо с этапа. Тут его вписали в русскую банду сразу по выходу с орденской базы. Посадили на машину и укатили в степь, попутно рассказав о дальнейшей «новой жизни» и «новых возможностях», популярно истолковав пресловутую «Памятку переселенца». Банда вскоре пересеклась интересами с чеченцами в Порто-Франко, а те ее просто и незатейливо покрошили, перетащив немногих пленников на эту сторону залива и заставив воевать за себя. Учитывая враждебное окружение, другого выбора просто нет. Благодаря талантам механика и водителя парень оказался полезен новым хозяевам, но многочисленные следы побоев прямо говорили о его «приятельских» отношениях с ними. Дали бы ему в руки оружие — мало бы тем точно не показалось. В общем, с личной мотивацией у Виктора всё просто прекрасно, а подходящий опыт он быстро наберёт. Однако пришлось отдельно разъяснять ему правила жизни в нашем пёстром коллективе, учитывая его пламенную «любовь» ко всяким инородцам, особенно к чеченцам и арабам.

Зато следующим утром, вернее — днём меня ожидал большой сюрприз.

— И кто это тут у нас весь такой важный? — Неожиданно задали мне вопрос весьма знакомым голосом из дальнего угла, едва я вошел в столовую.

— Чертяка Смит, и как ты тут оказался?! — Я сразу же узнал старого приятеля, с кем мы побывали во многих приключениях. — И главное, кто тебя сюда пустил? — Пробираясь к нему, отметил виноватые физиономии братьев Влас и Майкла Ховса.

Сблизившись, мы крепко обнялись, охлопав друг друга по спинам.

— Я же вам говорил... — Смит обратился к моим бойцам, едва мы разомкнули объятия, те выглядели заметно смущёнными. — В общем — периметр безопасности у тебя ни к чёрту! — Он перевёл всё внимание на меня, присаживаясь на ближайший стул, одним движением руки ловко крутанув его спинкой вперёд. — Мне хватило половины одного дня на вскрытие всех технических средств контроля и выяснение распорядка дежурств. Внутренняя охрана тоже мышей не ловит, как говорите вы, русские, — довольно хмыкнул тот, кивнув в сторону проштрафившихся бойцов. — Лишь один более-менее крепким оказался, — он выделил взглядом Майкла, а тот смутился ещё сильнее.

Я же взглянул на них совершенно неверяще.

— Он и вправду сделал меня всего за несколько секунд, — признался Майкл Ховс убитым голосом. — До сих пор пытаюсь понять, как оказался на полу, причём без сознания. Петро и Луиса он тоже чисто положил, а когда мы пришли в себя, с широкой улыбкой сказал, что пришел с миром, к тому же является твоим хорошим знакомцем.

— Армейская и даже хорошая спортивная подготовка не учитывает некоторых мелких нюансов... — Смит откровенно бахвалился перед нами. — Даже полицейские группы захвата преступников обучают только самым верхам, наиболее эффективные приёмы быстрой нейтрализации вооруженного противника же являются настоящими секретами любых развитых стран, — резко посерьёзнев, пояснил он. — А столкнуться с ними удаётся лишь самым достойным... — тут он снова задорно усмехнулся, делая моим бойцам своеобразный комплимент.

— Что ты ещё тот жук, я и прежде догадывался, но чтобы настолько... — окончательно осмелев, я решительно влез в его разговор. — ФБР, ЦРУ, АНБ? Ты скажи, откуда только такие знатоки берутся?

— Фу, там столько напыщенных дилетантов, мнящих себя настоящими суперменами... — скривив лицо напоказ, Смит совсем не поддался на мою ехидную подначку. — В президентской охране, возможно, сейчас и наберётся парочка специалистов с подобающим опытом, — его тон снова стал серьёзным. — У настоящей сверхдержавы должны быть люди, способные залезть в любую дыру и тихо притащить оттуда любого человека. Хоть последнего бича, хоть главу другой страны. Но после краха Советского Блока кое-кто посчитал кое-кого слишком опасными для себя, так как мы слишком многое о них знаем. — В общем, лишних вопросов мне лучше не задавайте, и так рассказал больше чем нужно... — нехотя признался он.

— А здесь тогда какими судьбами? — Я тоже резко стал серьёзным, наконец-то осознав сказанное. — Неужели тебе поручили доставить мою тушку на Остров? — Без особого страха высказал ему свою первую догадку.

— Если бы кое-кто знал обо мне чуть больше, чем написано в моём досье, могли бы и приказать... — тот лишь покачал головой, даже не выражая малейшего намёка на шутку. — За твою тушку среди жирных котов на Острове развернулась настоящая борьба, — порадовал он всех нас известиями. — Зачем именно ты им нужен, мне не рассказали, но мой непосредственный наниматель сильно не хочет, чтобы ты достался кому-либо другому кроме него. Я должен склонить тебя к добровольному сотрудничеству. Но после всего, о чём я узнал на Острове — скорее отрежу себе руки и ноги, чем стану работать на этих людоедов! — В голосе Смита прорезался острый металл. — Надеюсь, ты уже догадался, что проход есть не только в одну сторону? — Неожиданно спросил он меня.

— Только это полностью объясняет всё происходящее тут, — я развёл в стороны руки, легко догадавшись, о каком именно проходе он меня спрашивает. — По своей сути, весь этот мир всего лишь обычная удалённая колония. Отсюда туда тащат ценные ресурсы, а сюда сбрасывают расходники и человеческий балласт. Причём творят здесь любые мерзости, мне уже довелось с некоторыми познакомиться.

— Но иногда колонии со временем получают независимость, — Смит широко улыбнулся, ему явно импонировала моя догадливость, а незаметно собравшийся вокруг нас народ стоял с открытыми ртами. — Знаешь, я себя не один раз спрашивал, ради чего и ради кого я воюю, — продолжил говорить он, снова обретя подчёркнутую серьёзность и даже некоторый трагизм. — Где теперь та страна, которую я когда-то обязался защищать? Она выбросила меня на помойку с пулей в башке. Хорошее выходное пособия за беспорочную службу, не правда ли? Все эти политики, все эти жирные коты не стоят для меня и истёртого цента, поскольку легко убивают своих же сограждан всего лишь ради личных прибылей и прихотей. Весь этот международный терроризм и активная борьба с ним нужна им только для заработка на чужой крови. «Старая Земля» стремительно катится в адскую пропасть, и я не вижу силы, способной её остановить. Но у нас ещё остаётся шанс сделать этот мир миром Людей, а не людоедов! — Выдохнул он, оглядев собравшуюся вокруг нас толпу.

— Теперь осталось лишь понять, причём здесь я... — тихо озвучил свою мысль, хотя хотел промолчать, одновременно неуклюже присаживаясь на свободный стул.

Этот разговор почему-то выдался слишком тяжелым, хотя я больше слушал, чем говорил. Неожиданно навалилась та душевная боль, которую мне доводилось неоднократно переживать по поводу гибели нашей страны. Сильно похожее на переживание потери любимого человека тяжкое чувство мрачной безысходности и стыда.

— Чудится мне — без тебя это дело просто не обойдётся, — Смит опять задорно ухмыльнулся, с явным вызовом взглянув в мою сторону. — Сам ли ты приложишь силы или всё вокруг само повернётся в нужную сторону — суть не важно. Мне хочется просто оказаться рядом с великими событиями, а ещё лучше в них поучаствовать, — ему всё же удалось меня смутить, и только сейчас я, наконец, осознал, что его русский язык стал практически идеальным.

«Сколько же в тебе тайн, дружище...» — эта мысль всё же осталась при мне, так и не вырвавшись наружу. Отметив, что в столовой собралась большая часть нашего коллектива, а кое-кому даже не хватило места, решил переключить внимание публики на другую тему, сделав официальные предложения Лусите и Надежде. После моих слов негритянка впала в глубокую прострацию, а Надежда просто расплакалась от охвативших её сильных чувств. Она явно хотела броситься ко мне на шею, но едва сдержалась, смутившись обступивших нас людей. Народ тоже оказался под большим впечатлением, лишь Оксана и Рогнеда откровенно ухмылялись, так как мы обсудили вопрос необходимости увеличения нашей семьи ещё поздним вечером до прихода Луситы, как и перебрали возможные кандидатуры. Именно так — семьи, а не гарема, как мне захотелось сказать вначале. Семья — это куда большее, чем одна постель. И неожиданно возникшая проблема совсем не помешала нам насладиться друг другом ночью, утром и даже прихватить кусочек дневного времени. После вынужденного походного воздержания-то.

— Рассказывай, как ты докатился до жизни такой... — Смит легонько толкнул меня кулаком в бок, когда мы вдвоём вышли на улицу и направились в сторону гаража.

Я решил немного похвастаться нашими приобретениями и просто поговорить без лишних ушей, благо народ озадачился подготовкой к завтрашней свадьбе. Требовалось поторопиться, и торжества пройдут только в узком кругу. Лишь эмир Рашид обещал почтить нас своим присутствием, как наиболее важный свидетель. А слухи по городу быстро разойдутся, дойдя до всех нужных ушей.

— О тебе тут такое говорят, хочешь — верь, а хочешь — нет, — продолжил Смит подначивать меня. — Кадрового военного старой закалки в звании немалом в тебе совсем не видно, а вот можно сказать вполне определённо — моего коллегу по ремеслу очень даже. Слишком уж быстро ты здесь адаптировался и устроил целую серию крупных переполохов на своём пути. Где бы ни появился — там всё горело и взрывалось — образно говоря. Да и легенда твоя откровенно слабовата, хотя ты поначалу мастерски отыгрывал перепуганного обстоятельствами цивила. Даже я повёлся, представляешь? Лишь сопоставив позже отдельные факты, в том числе и наблюдаемые лично... сидел вот, ждал у моря погоды, много думал...

«Блин!» — я мысленно грязно выругался, — «и этот туда же». И ведь совсем не шутит, судя по тону голоса, в котором хватает самой едкой язвительности. Захотелось смачно сплюнуть от досады, еле сдержался. Однако кислое выражение на лицо всё же вылезло.

— Не кривись, — Смит крепко хлопнул меня по плечу, возвращая прежний эмоциональный тонус. — Я вот тоже полгода привыкал к тому, что надомной больше не стоит начальство и можно жить как самый обычный человек.

— Но тебя всё же быстро к делу приставили, — до меня дошло окончательно — отпираться просто бесполезно — сказка оказалось сильнее реальности.

— Жить-то на что-то нужно, — хмыкнул Смит. — А что я лучше всего умею, по-твоему? К тому же кому-то нужно делать грязную работу, чтобы мир стал немного чище... — пафосно заявил он. — Ещё подтолкнули и те, благодаря кому я ушел из морга на своих ногах. Им тоже хочется сделать этот мир лучше, и они прекрасно видят, куда его тянут нынешние хозяева. Теперь мы с вами в одной лодке, товарищ полковник! — Картавый пассаж на ломанном русском в конце фразы заставил меня громко рассмеяться.

Возникшее было напряжение незаметно ушло. А дальше я кратко пересказал ему свои приключения, опуская некоторые исключительно личные моменты. Смит рассказал об отдельных событиях в Порто-Франко, произошедших после моего отбытия. Ничего особо выдающегося, самая обычная мирная жизнь. У общих наших знакомых тоже всё отлично. Джек приударил за Мэри, и та ответила ему взаимностью, несмотря на прежнее достаточно негативное отношения ко всяким служакам и воякам. После общения со мной ей больше не захотелось долго оставаться в одиночестве. Джек же теперь возглавил планово-аналитический отдел Патруля и большую часть времени сидит в просторном кабинете с кондиционером, терпеливо перебирая бумажки. От оперативной работы его отстранили. За город выезжает разве только на охоту вместе с Гансом. На его прежнее место подобрали каких-то вояк со «Старой Земли», но те пока себя никак не проявили. Принимают дела, изучают обстановку. Свежих новостей Смит не знал, так как почти весь сезон дождей просидел на Острове Ордена, вызнав много интересного о его тайной жизни. Рассказывать мне о ней он пока не спешил, отговорившись необходимостью сначала самостоятельно всё обдумать и взвесить. Разве только ещё раз подтвердил наличие рабочего обратного перехода отсюда на «Старую Землю».

— Они ходят сюда как на курорт! — Заявил он. — В самых разных городах «Старого Мира» раскиданы тайные врата. Допущенные к тайне приходят на Остров и, побыв несколько дней, уходят обратно. Для них тут организованы самые различные увеселения. Бухло, девочки, лёгкие наркотики — всё по высшему разряду. Клиники с хирургией любой сложности. Пластика, пересадка органов. Откуда берутся последние, ты, думаю, легко догадаешься.

— Нам довелось посетить один центр изъятия, — я лишь подтвердил его слова со своей стороны. — Рядом с Нью-Дели. Подобранных по медицинским показаниям людей тащили прямо с базы по приёму переселенцев.

— Надеюсь, вы там живых не оставили? — Смит с какой-то особой жесткостью заглянул в мои глаза.

— Позже покажу последнее интервью чёрного доктора, — так же жестко ответил ему, после чего мы некоторое время шли молча.

— Богато живёте! — Приятель окинул оценивающим взглядом стоявшую около закрытых боксов технику.

Ей требовалось провести помывку и профилактику после грязного похода, однако народ слишком вымотался, и ему стоило отдохнуть.

— Всё, что нажито непосильным трудом... — я картинно развёл руки в стороны, как бы охватывая ими собранное тут богатство.

— Надеюсь, ты мне выделишь отдельную таратайку для личных нужд... — и он так вполне незатейливо потянул дверцу «Хамви», забираясь внутрь кабины.

— У нас случайно есть и бронированные машинки, — я подошел ближе и стоял с довольным видом на лице. — А кое-что даже хорошо вооруженное, — добавил ещё, отмечая его эмоциональную реакцию.

Проняло, по крайней мере — свой интерес ему скрыть не удалось.

— Ты говоришь про те грузовички? — Он показал рукой в сторону изделий израильских конструкторов.

— Уже видел в деле, да? — Он сумел меня удивить, сразу же опознав те машины.

— Нет, — Смит покачал головой. — Проходила эта партия специальной техники через орденскую базу, тогда и удалось бегло осмотреть, даже не подозревал, где она в итоге окажется. Но вооружения на ней не было, чистая командно-штабная машина с хорошей проходимостью и неплохой защищённостью, — хмыкнул он в конце.

— Пойдём, сам взглянешь... — я поманил его за собой.

— Вот оно, значит как... — демонстрация скрытой оружейной турели произвело на него сильное впечатление. — Для сопровождения конвоев лучше только бронетранспортёр. Но с помощью этих игрушек легко выманивать бандитов на живца.

— Мы вообще-то предпочитаем объезжать бандитов дальней стороной, при сильном желании наведываясь прямо к ним в логова тёмной ночью, — мне захотелось ещё разок похвастаться нашими достижениями.

— Вам пока просто везло, — Смит лишь покачал головой, выражая явное сожаление моими умственными способностями. — Иные бандиты превратят своё логово в стоящий посреди минного поля полноценный форт. К такому хрен ты ночью подберёшься. Да и днём не всегда получится.

— Для этого у нас теперь есть такой особенный специалист как ты! — Всё-таки я сумел подколоть его, он даже засмущался.

А дальше я насел на Смита с вопросами, как он видит своё участие в нашем коллективе, а главное — зачем это ему. Про пафосные заявления о судьбах мира пусть дальше рассказывает малолетним девицам, те реально проникнутся.

— По правде говоря — мне просто некуда податься, — с минуту пожевав губы, совсем тихо ответил тот. — На другой стороне залива меня ждёт лишь пуля от охотника за головами или верёвочная петля по слову судьи... — он замолк, ожидая мою реакцию.

От такого серьёзного заявления я вытаращил глаза.

— Поверь — есть за что, — Смит истолковал мои эмоции как неверие к его словам. — Кое-кто слишком привык к безусловной поддержке государства, забыв про любовь некоторых индивидов к собирательству компромата. Бежать к бандитам и заниматься вместе с ними разбоем совсем не хочется. Мстить без большой цели глупо. «Островитяне» же видят во мне лишь одноразовый инструмент, к тому же я узнал о них слишком многое. Тебе же мои знания и опыт обязательно пригодятся, учитывая определённые интересы некоторых сил по отношению к твоей персоне. Понимаю — доверие ещё нужно заслужить, пока просто дай мне возможность чем-то отличиться.

Да уж, сумел он меня серьёзно озадачить. Тип он скрытный и хитрый. Кто знает, что реально стоит сейчас за его словами. Может это всего лишь попытка втереться в доверие. А зачем, собственно? Да ещё с демонстрацией своих возможностей перед всем нашим коллективом, пафосными речами и прочим выпендрежом. Рассчитывает перехватить управление? Вопросы, вопросы. С другой стороны — стоит предоставить ему желанную возможность отличиться и внимательно наблюдать за его поведением. Ну и предупредить Рогнеду, она-то точно заметит то, что легко ускользнёт от моего внимания.

После сеанса хвастовства под видом осмотра колёсной техники, я, наконец, вспомнил о срочной необходимости выбраться в город. Нужно купить брачные браслеты, да и показать ювелиру полученные из сырых алмазов бриллианты, пусть он их оценит. На мой взгляд, вышло вполне годно, предварительные тренировки на стекле оказались весьма кстати. В крайнем случае, кое-что можно и переделать. Затем стоило посетить стоянку трофейных машин, для меня там обещали что-то оставить. Ну и ещё зайти к главному оружейнику, предложить часть своего добра и узнать, может он чем-то сможет порадовать весьма искушенного покупателя. Оказалось, Смиту тоже нужно заехать в здешнюю гостиницу за оставленными вещами, да и стоит оформить для него постоянную прописку в городе, раз я беру его под своё покровительство. С этого и начали. Радует меня общение с местной бюрократией. Десять минут на всё про всё, больше времени ждали завершения процесса печати фотографии на пластиковую карточку. Тут в ходу свои АйДи. Мне же подобные документы просто не нужны. Все видные жители города и охранники на воротах знают в лицо, а для отдельных невежд можно предъявить личный перстень с гербом правящей фамилии или золотую цепь принца. На АйДи, Смита кстати, указывалась его прямая принадлежность ко мне. То есть за все его возможные проделки ответственность ляжет на мои плечи. О чём я подробно разъяснил приятелю по пути к ремесленному кварталу, где он устроился на постой. Поднявшись в гостиничный номер, он вернулся обратно лишь с одной не такой уж и большой спортивной сумкой на ремне, судя по его оттяжке, весьма приличного веса.

— Чего вылупился? — Ехидно спросил он меня, закинув сумку назад и плюхаясь на пассажирское сидение нашего разъездного «Хамви».

— Как-то многовато у тебя вещей, и как только в машину влезли, — ответил ему с таким же едким ехидством. — Да и ещё оружие где-то про... любил.

— Зато там почти десять килограммов небольших кружочков из тяжелого желтого металла, я хорошо знал куда направляюсь, — довольно оскалился он, кивая назад. — Летел сюда первым почтовым самолётом, багаж, как видишь — совсем невелик. Страху натерпелся за время полёта, — его на миг перекосило. — Представь, тебя засунули в деревянный ящик с одной дыркой наружу, чтобы ты случайно не задохнулся. А затем этот ящик запихнули в вагонетку аттракциона русских горок и спустили вниз. Как эти пилоты до сих пор не разбились, летая по такой погоде — одному их аллаху известно, не иначе живы лишь его милостью. Хорошо хоть я за день до полёта ничего не ел и сильно экономил на питье, в противном случае по приземлению пришлось бы срочно искать новые штаны, — честно признался он.

— Я в этот мир примерно так же попал, только обошлось без аттракциона, одним лишь мешком для трупов, — сейчас воспоминания о некоторых моментов прошлого уже вызывали у меня лишь улыбку.

Я завёл двигатель, резко выруливая на дорогу в сторону стоянок с трофейной техникой, удачно подрезая помятую грязную легковую машину, отчего та воткнулась в забор из металлической сетки. Сзади послышался удаляющийся громкий рёв клаксона, в котором слышалась самая большая обида.

— У нас с тобой много общего, заметь, — хохотнул Смит, крепко держась за ручку над сидением.

— Скажи вот, зачем ты так сильно втираешься в доверие, чего тебе не хватает? И главное зачем? — Я неожиданно посерьёзнел.

— Признаюсь — и сам не понимаю, — Смит пожал плечами и тоже посерьёзнел. — Скорее всего, просто от неуверенности. В третий раз резко теряю опору под ногами и ищу того, кто станет отдавать мне приказы, заодно позаботившись о тылах.

— И ведь совсем не юноша сразу после военного училища... — я тоже покачал головой с большими сомнениями на лице. — Прости, дружище, но я тебе сейчас просто не верю, — в моих словах явно читалась скрытая жесткость. — Ты плохо играешь роль пешки, слишком заметны торчащие ушки хитрого игрока.

— Радует, что ты их заметил, — он вдруг обезоруживающе улыбнулся. — Ты прав — играю я действительно плоховато, однако могу сразу признаться — от моей игры тебе одна польза. Позже расскажу подробности, а сейчас, прости, пока лучше тебе оставаться в неведении. Меньше совершишь ошибок.

— И как тебе после такого доверять? — От его заявления я почти впал в прострацию, едва не врезавшись в едущую прямо посреди улицы встречную машину.

К счастью наша скорость была низкой, обошлось резким торможением и выкручиванием руля, после чего мы крепко обматерили клаксонами друг друга, окончательно разъехавшись в разные стороны.

— А ты не доверяй — просто используй, — посоветовал мне Смит всё с той же улыбкой на лице. — Я не просто так сказал о том, что мы в одной лодке. И теперь грести нам в одну сторону, которую в этот раз определять именно тебе. Я лишь подстрахую по мере возможности.

— Ладно, хрен с тобой! — Я мысленно махнул рукой, снова с трудом разминувшись со встречным грузовиком.

Движение машин здесь оказалось на редкость активным, а о каких-либо правилах речи вообще не шло. Каждый ехал так, как ему только взбредёт в голову. Справа, слева, посередине, петляя из стороны в сторону. Пришлось ещё скинуть скорость, дабы доехать до нужного места на целой машине.

— У вас тут все так лихо водят? — Спросил я управляющего автомобильного рынка, когда нас едва не снёс большой бронированный грузовик прямо у ворот.

— Если ваше высочество... — крайнее слово было особенно выделено голосом, — пожелает увидеть подлинное уважение от жителей города, то ему нужно использовать более подобающее его положению транспортное средство или целый эскорт, — невозмутимо ответил безбородый раб, занимающий тут весьма высокое положение.

Смит же нагло рассмеялся, оценив тонкий юмор.

— И какой же транспорт более подобает моему положению? — Я решил проигнорировать тонкую подначку из уст чужого раба.

— Вы ведь видели, на чём здесь передвигаются люди эмира и самые богатые горожане? — Переспросил меня он. — Вам стоит непременно взять с них пример... — этот наглый раб просто откровенно потешался надомной.

— Хорошо, обязательно возьму на заметку, — через зубы выговорил ему. — Итак, мне сообщали об оставленном для меня товаре, показывай!

Тот с совершенно безразличным выражением лица направил нас к дальним стоянкам, где хватало больших машин. К счастью, здесь активное движение отсутствовало. Подъехав ближе, мы выбрались из машины. Опять большая часть представленных броневиков оказалась обшитыми железом грузовиками. Самые лучшие экземпляры модернизировались с полным демонтажем старой кабины и установки на её место сварного бронекорпуса. Причём попадались достаточно симпатично выглядящие машинки. Однако меня заинтересовало кое-что иное.

— Вот, специально под вас мы придержали один экземпляр... — управляющий подвёл нас к дальнему углу с действительно военной техникой.

Судя по виду — классический шестиколёсный бронетранспортёр, совершенно незнакомого производителя. Желтый окрас, бронестёкол нет, только чуть возвышающиеся над крышей откидывающиеся люки водителя и командира со смотровыми перископами. Перед большим люком командира смонтирована турель для пулемёта, самого пулемёта, понятно, нет. С боков две двери с крошечными прямоугольными окошками, сзади люк десантного отделения. Рядом стоит почти такой же броневик, только четырёхколёсный.

— Достаточно неплохие итальяшки... — подал голос Смит, видимо ему эти коробочки хорошо знакомы.

Я повернулся к нему, ожидая подробностей.

— Если ничего не забыл — это бронетранспортёр с названием Пума, — тот сразу понял, что я от него хочу услышать. — Прикинь, итальяшки смастерили вполне толковые колёсные танки Центавр. Быстрые, манёвренные, хотя и со своими причудами. Для сопровождения их пехотой им пришлось разработать специальный бронетранспортёр. Долго они с ним ковырялись, а результат стоит перед тобой. Как по мне — так удобства вождения совершенно никакого, бронирование слабовато, хотя далеко не везде антиматериалка пятидесятого калибра пробьёт, а вот ДШК да бронебойными... — он тяжело вздохнул, показывая явное сожаление. — Двигатель тоже слабоват, меньше двухсот сил. Вес около восьми тонн, кондиционер встроенный, под здешние условия годится. Из вооружения, пулемёт снаружи, стрелок ничем не защищён. Зато, говорят, вполне надёжные машины, — выдал он свой краткий вердикт.

Меня же больше заинтересовал именно четырёхколёсный вариант, однако, оказалось, его уже выкупили, просто ещё не забрали. А вот этого шестиколёсного монстра требуется сначала отремонтировать, что-то там с мотором и электрикой, то заводится, то нет, да и заглохнуть может в любой момент. Зато всего пятьсот золотых динаров. Торговаться бесполезно, есть желающие и на большую цену, просто кое-кто просил уважить одного принца. Деньги имелись, однако я плохо видел возможные варианты применения такого броневика. Смит заметил большие сомнения на моём лице и решил помочь мне справиться с муками выбора.

— Бери не думая, он стоит минимум вчетверо дороже даже в таком состоянии, — заметил он. — Тут хоть нормальный бронекорпус, а защищённую пулемётную башенку к нему и самостоятельно сварить можно, лишние полтонны веса он легко вытянет.

— Ты в него за руль и сядешь! — Я выразил своё отношение к подобным советам, хотя всё же призадумался.

— После небольшой модернизации сяду, — ответил тот вполне серьёзным тоном.

Его неожиданная покладистость меня реально удивила.

— У тебя же полно всякой хитрой электроники. Поставишь снаружи пару видеокамер, к пулемёту тоже можно модуль дистанционного управления приделать... — начал он быстро перечислять свои пожелания.

— И если всё это ещё хоть как-то заработает после года всяких доработок... — я совсем не разделял его оптимизма, прекрасно зная, каково это создавать всякую технику с электроникой из подручных средств.

В общем, выезжали мы со стоянки с тем броневиком на прицепе, сам он заводиться категорически отказался. Тяжелая сцепка тащилась еле-еле, «Хамви» всё же не тягач. Зато теперь нам все сразу же уступали дорогу, едва только завидев, что несказанно радовало меня.

Приведя в наше расположение тяжелый груз, я натравил на него наших технарей. Они и так собрались у гаражных боксов всем составом, едва заметив наше возвращение. Пусть теперь повозятся, заодно сообщат мне, какие запчасти теперь потребуется выискивать или думать, как приспособить что-то от других машин. Здесь без такой кустарщины никак не обойтись. Взять те же форсунки к дизелям. Сама форсунка штучка маленькая, но при этом изготавливается с исключительно высокой точностью. Когда она забивается, её так просто на коленке не переберёшь. Требуется чистая комната и соответствующая квалификация от мастера. Плюс последующая регулировка. А форсунки забиваются здесь часто, топливо не всегда качественное, да и топливные фильтры менялись последний раз незнамо когда. Мы вот стараемся поддерживать состояние нашей техники на должном уровне, потому обходимся без неожиданных «случайностей», а другие-то страдают. И по остальному примерно так же. Рукастые и головастые механики здесь идут чуть ли не на вес золота, если поинтересоваться ценой рабов с заявленной квалификацией. Без них далеко не уедешь — в самом прямом смысле этих слов. Даже за весь сезон дождей рабы перебрали и восстановили едва ли треть от добычи прошлого сезона. Запчастей тоже не хватает. Кое-что вполне поддаётся восстановлению, что-то можно изготовить на месте. Я было, уже подумывал предложить местным наши услуги, однако подобное пошло бы во вред боевой подготовке. Дело на перспективу, не всегда же нам зарабатывать войной. Раздав всем инструкции, пересел в новенький «Ланд Крузер» и опять направился в город. Теперь уже без дополнительного сопровождения.

Стоило отметить — представительские авто здесь действительно замечали, а их владельцев уважали. Или боялись, что по результату совершенно одинаково. И уже не устраивали каждый раз опасную игру под девизом — «кто первым уступит дорогу — тот слабак». В результате я быстро добрался до очередной цели. Ювелир Мухаммед встретил меня со всем радушием, по обычаю пригласив сначала выпить ароматного чаю, и лишь после говорить о делах.

— ...Просто превосходно! — С восторгом отметил он, отложив в сторону последний бриллиант, после долгого осмотра его через увеличительное стекло. — Вижу, вы использовали известные математические модели для расчёта, — он с заметным интересом взглянул в мою сторону. — И сохранение исходной массы принесено в жертву игре света в гранях. Я бы точно не решился на такой подвиг, — в его взгляде я отметил большое уважение.

— Почему? — Мне вдруг стало интересно.

— Банальная жадность, — хмыкнул ювелир. — Здесь, да и не только здесь, считается — чем крупнее камень — тем лучше. Потому исходной форме просто придают вид обработанной поверхности и всё. В готовые изделия идут только мелкие бриллианты, крупные вешают на подвеске и носят так. Или же закрепляют в массивном перстне. Особой красотой такие изделия не блещут, однако являются признаком высокого статуса и богатства, — пояснил он тонкий момент. — Оставляете на реализацию? — Спросил он у меня, кивнув в сторону лежащих на столике бриллиантов.

— Как ранее договаривались, — кивком подтвердил прежние условия.

— Хорошо, — ювелир расплылся в довольной улыбке. — У меня найдутся под них подходящие заготовки, к прибытию шейхов в город закончу свои работы и выставлю на аукцион престижа. Ко мне у вас ещё остались какие-то пожелания? — Поинтересовался он.

Я сначала легонько замялся, а затем рассказал о своей потребности в брачных браслетах.

— Давно ждал, когда же вы за этим ко мне обратитесь... — довольная улыбка на лице Мухаммеда стала ещё шире.

— Ждали? — Он сумел меня удивить. — Может быть, вы ждёте от меня и чего-то ещё? — Я сильно заинтересовался его проницательностью.

— Естественно, — ювелир несколько посерьёзнел. — Попав в нашу культуру, вам неизбежно приходится адаптироваться к ней. Занимаемый статус в обществе предъявляет высокие требования. Внешние и внутренние. Вы, конечно, можете попытаться оказать сопротивление и отстаивать свою прежнюю культуру, но тогда наше общество просто вытеснит вас. Вы явно решили пустить здесь корни, раз делаете нужные шаги в правильном направлении. Я не удивлюсь и принятию вами Истинной Веры, — серьёзно озадачил меня он.

— Думаю, до такого точно не дойдёт... — показал ему свои большие сомнения на этот счёт.

— Зарекаться глупо — уж поверьте моему жизненному опыту, — Мухаммед немного пристыдил меня. — Вера всего лишь инструмент целесообразности, относитесь к ней как к необходимой одежде для своей души, — заявил он, повергая меня в совершенную прострацию.

Разве я мог прежде представить подобные слова из уст жителя Арабского Халифата? Чего угодно иного — да, но совсем не такое откровение закоренелого атеиста.

— Со временем вы и сами признаете правоту моих слов, — добавил Мухаммед, видя эмоции на моём лице. — Я тоже прежде был простым светским человеком, — продолжил говорить он. — Всегда относился к верующим как... — он немного замялся, подбирая слова, — в общем, без должного уважения. И только уже тут понял — без Истинной Веры человек слишком слаб. Жизнь коротка и хочется не только насладиться ею, но и обрести высший смысл существования. Подумайте над моими словами, когда вам окончательно надоедят доступные удовольствия, — закончил он говорить, и повернулся ко мне спиной, явно не дожидаясь моего ответа.

Я лишь тяжело вздохнул, принимая всё высказанное к сведению. Действительно глупо загадывать наперёд. Но вот правоверным мусульманином себя я точно не вижу.

Два подходящих комплекта украшений из золота, платины и мелких бриллиантов Мухаммед для меня действительно нашел. Не такие красивые и изысканные, как достался Рогнеде, но весьма и весьма достойные. А ведь моим женам придётся неоднократно показываться на публике и эти украшения для них — самая настоящая «боевая» экипировка. Оплата пошла в рассрочку в счёт будущей продажи бриллиантов. Ещё ювелир выдал мне шесть изящных золотых женских браслетов с россыпью мелких зелёных изумрудов, выполненных в одном стиле. Я даже залюбовался весьма тонкой работой.

— Мой старший сын сделал, — заметил ювелир с заметной гордостью в голосе. — Возьми их для будущих наложниц, тебе они вскоре обязательно пригодятся, — сказал он, одновременно опуская свою руку на мою, когда я уже хотел высказать ему всё, что думаю о таких намёках и чуть ли не в прямом вмешательстве в мою личную жизнь. — Не спеши делать выводы и совершать необдуманные поступки! — Он крепко сжал мою руку, заглядывая в мои полные гнева глаза.

Вот на этом моменте мы с ним и расстались, без особого удовольствия друг от друга, но те дополнительные браслеты я всё же взял. Кто знает, как дальше дело обернётся, какие ещё ловушки подстерегают нас впереди. «И зачем мне это всё?» — продолжал я мысленно вопрошать, по пути к дому главного в Эль-Оране торговца оружием.

— Как видишь, мои рабы всегда заняты, — в этот раз после традиционного чаепития оружейник решил устроить для меня экскурсию по своему обширному хозяйству.

Пришлось проехать на машинах к большим ангарам, где располагался склад и производство. Стоило отметить — хозяйство организовано на весьма высоком уровне. Охраны на первый взгляд не видно, однако видеокамеры мой внимательный взгляд сразу же нашел, как и отдельные помещения, где могут прятаться охранники. Камеры имелись и в ангарах. Внутри них стояли длинные столы, заваленные разнообразным старым оружием. Многочисленные рабы сноровисто перебирали это старьё, перекладывая вычищенные и проверенные стволы в специальные оружейные ящики.

— Готовимся к большому наплыву покупателей... — ответил Зураб на мой невысказанный вопрос, обводя руками своё богатство.

— Откуда их столько? — Я мысленно прикинул, тут собрано минимум несколько тысяч разнообразных стволов, пытаясь представить, где набрать на них желающих.

— Первый большой конвой с баз Ордена придёт сюда примерно через пять дней, — пояснил он. — Они уже давно работают, накапливая переселенцев, континентальная дорога почти просохла. Море же пока ещё опасно. Потому всегда в начале сезона у нас здесь большой наплыв. Далеко не все озаботились покупкой оружия на базе Ордена. Зато к прибытию сюда у них случается реальное просветление, — при этом он лучезарно улыбнулся, такое обстоятельство его несказанно радовало. — Многие потратят буквально последние деньги, — продолжил он говорить.

— И куда они после направятся? — Мне стало интересно.

— Как ты думаешь, почему именно здесь вскоре соберутся все шейхи, а также многие видные бандитские главари со всего Халифата? Наверняка заглянет кое-кто и из Дагомеи, — спросил он меня.

Я лишь пожал плечами, демонстрируя своё неведение, хотя уже начинал догадываться после таких-то подсказок.

— Тебе тоже стоит внимательно присмотреться к прибывающим людям, — Зураб решил, что я и так всё пойму без подробных объяснений, сразу перейдя к советам. — Там будут представители буквально всех стран, а не только с Ближнего Востока. Твоих бывших соотечественников обычно тоже хватает и не всем им захочется продолжить путешествие дальше в Русские Земли, особенно учитывая опасность дороги через Ичкерийский Имамат. И пока цены не взлетели вверх, когда распродадутся накопленные запасы, советую подобрать для них оружия и амуниции... — Зураб наконец-то перешел к уламыванию потенциального клиента к совершению покупки.

Вот только он совсем не на того напал.

— Знаешь, я как раз сам хотел тебе чего-то предложить из своих излишков. Накопилось тут всякого добра... — мои слова лишь вызвали на лице торговца оружием лёгкую усмешку.

— Знаю, вы хорошо в Аш-Шаере порезвились... — заметил он довольным голосом. — И всё же, думаю, ты ведь не откажешься набрать собственную дружину, имея для этого всё необходимое, — он снова принялся меня уговаривать.

— Мы воюем отнюдь не числом, а для потенциальных кандидатов в мой отряд у нас вполне достаточно имеющегося оружия и амуниции, — покачав головой, я показал ему свою твёрдую позицию по этому вопросу.

— Тогда зачем же ты отнимаешь моё время? — Зло рыкнул Зураб, похоже на меня он сильно обиделся.

— Предлагаешь обращаться ко всяким мелким сошкам вместо надёжного партнёра? — Немного польстил я его самолюбию.

Тот явно проникнулся высказанным уважением, его лицо немного расслабилось.

— Говори прямо, чего тебе от меня нужно, — Зураб решил спросить в лоб и не затягивать разговор.

— Тут до меня дошла информация о кое-каком оружии и оборудовании для бронетехники, — поведал ему о своих интересах, реализуя полученные у торговца машинами сведения.

— Даже знаю, кто проболтался... — хмыкнул Зураб. — Вот только есть сомнения, что тебя заинтересует всё это... — закончив фразу, он поманил меня за собой в дальний ангар.

Где в рядок стояли несколько достаточно красиво сделанных бронированных грузовиков с самыми настоящими большими пушками в кузовах. Такие своеобразные эрзац танки. Калибры орудий внушали уважение.

— Удивлён? — Спросил меня Зураб, отметив выражение моего лица.

— Впервые здесь вижу серьёзную артиллерию... — я не стал скрывать чувства. — Почему только не показываете?

— Артиллерия здесь сравнима с атомным оружием на «Старой Земле», — пояснил хозяин всего этого великолепия. — Имеется далеко не у всех властителей, и при этом действует неофициальный мораторий даже на демонстрацию. Вот эти красавцы, — он показал рукой на бронетехнику, — принадлежат не мне, а эмиру Рашиду. У него есть ещё несколько, так же спрятанных по гаражам его ближайших сторонников. А официально ему принадлежит только один настоящий старый британский танк и все о нём знают.

— Не понимаю... — я лишь покачал головой, не в силах поверить во всю эту нелепую конспирацию. — К чему такие большие сложности?

— Сложившийся баланс силы и интересов, — снова хмыкнул Зураб. — Против выделившегося властителя все прочие могут объединиться. Благо найдутся желающие подтолкнуть сомневающихся, — про кого он сейчас говорит вполне понятно. — И тогда одного оружия будет совершенно недостаточно для отстаивания границ и влияния. Именно потому все вооружаются исключительно скрытно. У всех шейхов есть большие пушки, тяжелые миномёты и многое другое. Лишь грамотных людей к ним не хватает, — пожаловался он в конце фразы.

— А без регулярной практики немногие имеющиеся быстро теряют квалификацию, — высказал ему первую же догадку.

— Верно, — кивнул он. — На весь Эль-Оран есть пара старых артиллеристов, да и те уже забыли, когда стреляли из настоящей пушки в последний раз. Потому эмир хочет, чтобы ему сделали систему с одной большой кнопкой. Указал цель и нажал спуск. Для дураков, короче, — скептическое хмыканье наглядно показала его мысли на сей счёт.

— Не получается? — Я ухмыльнулся, наглядно представив, как это всё будет работать.

— С этим большие проблемы и на «Старой Земле», — ехидно заметил Зураб, — но кое-что всё же есть и у нас, смотри, — он подвёл меня к сваренному из толстого металлического профиля стенду.

Мощные электрические сервоприводы и коробка электронных прицелов — первое, что бросилось мне в глаза. Рядом стояла внушительная стойка соединённых вместе автомобильных аккумуляторов и небольшой блок управления этим хозяйством с двумя джойстиками и парой жидкокристаллических экранов.

— Корейцы с той стороны помогают, — оружейник громко щёлкнул рубильником включения, активируя этот агрегат.

Загорелся первый экран, по нему быстро побежали строчки загрузки электронных систем. Затем осветился второй, на котором появилось изображение с электронных прицелов. Первый же экран завис отладочным окном с приглашающе мигающим курсором. Обычной компьютерной клавиатуры здесь явно не хватало.

— Подобные системы управления огнём в перспективе сгодятся практически для любого тяжелого оружия и любой артиллерии, — пояснил Зураб, — однако требуются способные их правильно настраивать квалифицированные специалисты. Пока же всё это, — он развёл руки в стороны, — просто дорогие игрушки. Если хочешь, я предоставлю тебе один полный комплект по себестоимости, пусть твои люди попытаются приспособить их для дела. Если у них реально получится, и ты поможешь нам — эмир щедро наградит тебя.

Подумав пару минут, решил согласиться на дорогой эксперимент. Две тысячи динаров — шесть килограммов чистого золота, и это считай — практически задарма. Конечно, смотря как судить и с чем сравнивать. Комплект поставлялся в полностью разобранном виде, разложенный по нескольким ящикам. По крайней мере, сопроводительная документация здесь присутствовала. В быстрый успех дела мне совсем не верилось, однако, теперь появляется ещё одно хорошее развлечение.

И снова свадьба, и снова моя свадьба. Не прошло и полугода. А разводов-то как-то и не припомню. Большой стол полный всяческих яств. Жених в чёрном, невеста в белом... нет, не так. Жених в бежевом приталенном пиджаке, и две невесты, одна чёрная вполне зрелая женщина, другая белокожая молодая девушка в расшитых яркими цветами шелковых халатах, с двух боков от него. А чуть дальше по бокам ещё и две официальных жены в полном парадном «обмундировании». Просторные светлые халаты без ярких рисунков, сверкающие бриллиантами драгоценности в ушах на руках и шее. Халаты скорее подчёркивают красоту их фигур, нежели скрывают её. На лицах присутствующих гостей искренняя радость, хотя я отмечаю у кого-то лёгкую зависть, молодёжь, что с неё ещё взять, и даже настоящее сочувствие, у тех, кто уже что-то понимает в жизни. Обстоятельства этого праздника всем хорошо известны, и всё же для всех нас это именно праздник, а не что-то иное. Позволив нам налюбоваться друг другом, первое слово взял наш главный гость — эмир Рашид, причём по-русски и с весьма слабым акцентом:

— Чем дальше я смотрю на ваш коллектив, тем больше удивляюсь, — он одарил всех нас улыбкой на жестком волевом лице. — Вместо привычной военной или властной иерархии я здесь вижу одну большую и весьма дружную семью. Мне и самому когда-то хотелось окружить себя действительно близкими людьми, однако это желание так и осталось несбыточной мечтой. И теперь, глядя на вас, хочется пожелать всем вам благополучия и любви. Любви мужчин и женщин, любви братьев и сестёр. Вы все её достойны. А своему названному сыну Алексу я хочу пожелать окончательно разобраться в себе. И пусть прекрасные женщины тебе в этом помогут! — Эмир вдруг обратил всё внимание исключительно на меня, и неожиданными словами буквально выбил почву у меня из-под ног, я едва удержался в вертикальном положении. — Вижу, ты ждал от меня других слов... — выдержав паузу, заметил он, а я так и не смог разорвать с ним зрительный контакт, хотя очень хотелось, — но просто поверь умудрённому многими годами человеку — тебе вскоре многое предстоит понять и принять. Мне бы хотелось, чтобы ты и дальше оставался похожим на себя нынешнего, несмотря на все возможные изменения. Цени своих прекрасных женщин, я вижу в них огромный нераскрытый потенциал любви и страсти.

От его слов и какого-то непонятного воздействия во всём теле вдруг стало легко и радостно, захотелось взмахнуть руками и воспарить к потолку, хотя мой разум при этом отмечал стойкое внушение, заметно отличающееся от того, что проделывала с нами Лариса при весьма сходном результате. Вскоре чужая воля меня отпустила, снова вернулось полное самообладание, однако подозрительная лёгкость в теле так никуда и не исчезла. Эмир же расширил своё особое воздействие на всех нас, одаряя особенной благодатью. Радости на лицах становилось больше, хотя кое-кто как раз заметно напрягся. Лариса пыталась сопротивляться воздействию, но тоже быстро сдалась, широко улыбнувшись. Одарив нас улыбкой ещё раз, эмир Рашид покинул наше собрание. Я хорошо знал, сколько у него сейчас крайне срочных дел и переговоров, потому высоко оценил выделенное нам время.

Дальше празднование пошло уже в нашем кругу. Далеко не все присутствующие в него успели войти. Те же девочки арабки смотрели на нас круглыми глазами, всё происходящее прямо на их глазах их сильно изумляло. Изумляло и наше отношение ко всем им. Прежние хозяева-то их и за людей не считали. Я же замучался искать варианты того, что с ними делать, просто отпустив ситуацию на самотёк. Им выделили место для ночлега, дали приличную одежду, нормально кормили, пускали практически везде и... пока ничего от них не требовали. Такая неопределённая ситуация их явно напугала. Кое-кто из них проявил вполне понятное внимание к моим бойцам, кого не опекали другие женщины из нашего коллектива. В личную жизнь мы не лезем, потому умолчу о том, что у них получилось. Парочка самых старших и весьма красивых девушек держались особняком от остальных и согласованно постреливали глазками в мою сторону, однако подойти с вопросами пока опасалась. Другие новички вроде бы определились со своим местом. Зара оказалось гораздо более искусной поварихой, чем Лусита, потому быстро выжила младшую сестру с кухни, постоянно привлекая арабок в качестве помощниц. У них сложились такие взаимоотношения ещё в представительстве Ордена, переносясь сюда в прежнем виде. Слишком рано повзрослевший Виктор Светлов пока больше осматривался, с интересом заглядывая всюду, откуда его не выгоняли. Своего оружия ему пока не выделили, гоняя тренироваться в подвальный тир. Как выяснилось, безопасно для посторонних пользоваться боевым оружием он не умеет, но быстро учится, через неделю его тоже можно будет ставить в расписание дежурств на постах. Вот Смит пока так и держится особняком. Вроде бы свободно общается вместе со всеми, но я замечаю чёткую границу, которую он выставил вокруг себя. Тоже пока больше присматривается. Польза от него уже есть, он подсказал, как выстроить охранный периметр, убрав из него «дыры» и перекрыть «слепые зоны». Обещает показать и другие полезные приёмы, но пока дело не дошло. Он также постоянно контролирует меня, периодически ловлю на себе как бы случайно брошенный взгляд. Интересно, что у него на уме? И именно он запустил как будто шуточный процесс поочерёдного восхваления главного виновника этого торжества — меня то есть, начав с себя. Рассказал, как познакомился со мной в поезде и чем я ему тогда понравился, заодно подтвердив для остального народа выглядевшие сомнительно отдельные истории наших общих приключений. После чего передал слово другим, дабы все высказались по кругу. Много же приятного о себе я тогда услышал. Смит же с едва заметной ухмылкой на лице анализировал высказывания, собирая своеобразный «компромат». В конце слово предоставили мне, требуя «ответной любезности», то есть подробного рассказа о том, что я думаю о каждом присутствующем и кем вижу его для себя, начиная с тех, кого знаю дольше всего. Пришлось выкручиваться в меру своей изворотливости, хотя старался говорить исключительно правду. То есть, если мало с кем-то общался — так прямо и говорил. Затем мы пили горячий шоколад со специями, танцевали, разговаривали ни о чём. Почувствовав сильную усталость, я сбежал на второй этаж в спальню, за мной увязались жены, оставив народ развлекаться дальше без нашего участия.

— До сих пор не могу поверить... — едва войдя в спальню, Надежда расплакалась. — Всё время жду, когда проснусь, и всё сразу исчезнет, — продолжила она размазывать слёзы по щекам.

Остальные жены дружно уселись на большую кровать и не спешили скидывать с себя одеяния. Я тоже чувствовал себя как-то неуверенно, но всё же подошел и обнял рыдающую девушку.

— Прости меня, пожалуйста... — она подняла на меня заплаканный взгляд.

— За что тебя нужно простить? — Удивился я её неожиданной просьбе.

— Кто я такая? Продажная падшая женщина! — Она снова стала часто всхлипывать. — Я не имела права даже мечтать о тебе, но теперь... — она вытянула вперёд правую руку с брачным браслетом на ней. — Чувствую себя подлой манипулятрошей, как и наша великая мадам. Смогу ли я после всего простить себя... — и снова хлынул поток слёз.

— Для кого ты сейчас устраиваешь этот концерт, подруга! — К нам решительно подсела Оксана, крепко подпирая плачущую Надежду сбоку.

— Что? — Опомнилась та. — Какой концерт?

— А вот такой, — Оксана провела своей ладонью по щекам девушки, стирая с них мокрые дорожки. — Если ты стремилась к цели и достигла её, то ты её вполне заслуживаешь, — и при этом первая жена так хитро подмигнула мне, мол, давай — действуй.

За последнее время Оксана высоко подняла свою самооценку. А ведь тоже не так уж и давно сильно переживала о своей никчёмности и ревновала к Рогнеде. Теперь же постоянно перехватывает у неё инициативу вне боевой обстановки. А та как раз теряется, спохватываясь слишком поздно. Так забавно наблюдать за ними в такие моменты. Но при этом они мгновенно объединяют усилия, если кому-то из них от меня что-то реально нужно. Или же вместе поддерживают меня, когда я эмоционально сдаю. Луситу тоже недавно включили в свой «закрытый женский клуб», теперь вот пришла очередь и Надежды.

Окинув присмиревшую девушку взглядом, принялся её медленно раздевать и нежно ласкать горячее тело. Дыхание девушки сразу же участилось, и она резко подалась ко мне, обнимая буквально изо всех сил, словно боясь потерять. В общем, до большего у нас так и не дошло, Надя крепко уснула, так и не разжав объятий, я тоже изрядно утомился за время празднеств. Мы дружно завалились спать, дабы порадовать друг друга уже глубокой ночью, незаметно перешедшей для нас сначала в хмурое утро, а затем и новый солнечный день. По своему обыкновению, Лусита забрала себе причитающееся семя, позволив мне отрываться с остальными девушками без оглядки на возможные последствия. Надежда терпеливо дождалась своей очереди, а затем устроила мне такое, о чём словами просто не передать. И ведь физиология процесса осталась совершенно обыкновенной, вот только ощущения... я буквально утонул в ней. В её ласках в её стонах, в её дрожи сильнейшего экстаза. А едва вынырнув на поверхность, обнаружил и остальных жен в совершенно невменяемом состоянии. Дрожь тел, закатившийся взгляд, перенасыщенный запах, от которого мутится сознание и снова возникает стойкое возбуждение. Складывалось впечатление, что они попали под идущую от нас волну, искупавшись в ней.

— Великий дар Светлых Богов, — тихо прошептала опомнившаяся Лусита, вытягиваясь рядом с нами во весь рост и прижимаясь плотнее, буквально впитывая идущее от наших переплетённых тел необычное тепло.

Оксана опять немного опередила Рогнеду, крепко прижавшись к нам с другого бока. Та же подпёрла её со своей стороны, доставая рукой до моей спины. Сколько раз мы ещё повторяли, сейчас уже сложно вспомнить. Переутомившуюся любовную компанию снова сморил крепкий сон. Как ни хорошо нам было вместе, однако неизбежно подступало время для дел и забот, заставив подниматься с кровати. Началась суетная подготовка к встрече первого большого конвоя в новом сезоне.

— Идут, идут! — Раздался радостный и при этом немало удивлённый крик Лизы из приоткрытой двери пункта технической разведки, вырывая меня из процесса индивидуальной тренировки с погружением вглубь своего сознания.

По возвращению в город, наши совместные тренировки сильно изменились. Теперь усечённую «основную программу» под руководством Ларисы проходят новички, а все остальные перешли на индивидуальный график и самостоятельную работу.

— Вас больше не нужно тащить за поводок как упрямых собачек, — тогда заметила Лариса. — Вы или сами достигнете вершин, поймав кураж, или же скатитесь обратно в болото — всё зависит исключительно от вашего желания и ваших усилий. Помните — невостребованный по жизни опыт быстро отмирает, — предупредила нас она.

Теперь же мы обращались к ней и Майклу Ховсу, когда возникали вопросы или сложности, отдавая индивидуальным тренировкам по паре-тройке часов в день. Лариса, конечно, ещё намекала на возможное продолжение своего особенного интенсива, когда мы самостоятельно дорастём до какого-то видимого ей уровня. Кроме психологических тренировок время уделялось и чисто физическим упражнением для поддержания набранной формы. Мне хотелось устроить большой заплыв в озере, понырять и поохотиться с трезубцем на тамошних обитателей, однако вода пока была слишком холодной, меня хватало лишь на пять минут.

Окончательно вынырнув из транса, я неспешно двинулся взглянуть, что так сильно удивило приёмную дочь. На экране её ноутбука висела исключительно чёткая цветная картинка с нашего большого воздушного разведчика. Приближающаяся к городу длинная колонна машин уходила буквально за горизонт. Хоть мы и знали о примерной величине приближающегося конвоя, однако увиденная сверху картинка реально повергала в лёгкий шок. «И где же здесь их всех разместить?» — сам собою возник в моей голове интересный вопрос. Огороженных площадок за внешним периметром в городе хватало. Хватало и самого простого дешевого жилья как раз на такой вот случай. Но тут машин явно больше, чем свободных мест на стоянках, кому-то придётся разбивать лагерь снаружи.

Колонна медленно подъезжала к городу, у нашего разведчика кончалось топливо, и он пошел на базу. Торопиться нам некуда, всё равно прибывших людей сначала будет долго проверять охрана на воротах, а затем они сами начнут устраиваться на постой и решать бытовые вопросы. После долгой дороги хочется смыть с себя грязь, перекусить, а затем растянуться по мягкой и чистой кровати. И только хорошенько отдохнув, можно браться за серьёзные дела, такие как поиск, к кому же здесь можно прибиться, чтобы не выгнали за ворота через пять дней. Какой-либо халявы здесь нет. Только если у тебя достаточно денег — можешь предаваться праздности и безделью.

Мы уже заранее приготовились к поиску потенциальных кандидатов на расширение нашей большой «семьи». На всех досках объявлений висели заверенные оттиском личного перстня листочки с короткой надписью по-русски — «Если вы легко читаете эти строки, то нам, возможно, найдётся, о чём поговорить к взаимному интересу. Обращаться туда-то с двенадцати до двадцати». Висели ещё и другие мои объявления уже на английском. Там выставлялись гораздо более жесткие условия — молодость или большой опыт, желание учиться новому и прочее в том же духе, правда и адрес для обращения совсем иной. Местные же устоят среди прибывших людей гораздо более активные кампании по завлечению. Здесь собрались лучшие рекрутёры от всех шейхов, однако самые сливки, как обычно, снимет эмир Рашид. Это ведь его город.

А пока ещё остаётся свободное время, можно заняться техникой. Народ уже собрал экспериментальную автоматизированную систему управления огнём от корейского производителя. Изначально она проектировалась явно под танк, однако являлась модульной конструкцией. И эти модули нам ещё только предстоит состыковать вместе, заставив работать как единое целое. Но сначала придётся долго вникать в предоставленное описание, чем в итоге я и занялся, направившись в гаражный бокс.

— Так дальше будешь стоять и смотреть? — Невежливо спросил я подошедшего ко мне мужика примерно сорока пяти лет.

Вышел из высокого серебристого внедорожника, оставив там женщину с двумя малолетними детьми, которые сразу же выглянули из-за приоткрытой двери, с опаской и любопытством наблюдая за нами. Одет в британский саванный камуфляж, загорелое лицо, короткий ёжик почти седых волос. И такой острый изучающий взгляд. Он смотрел на меня сверху вниз, так как я расселся в матерчатом кресле под полосатым зонтиком от солнца. Позади меня стоял наш бронированный грузовик с растянутым транспарантом, а в кабине дежурил Иван, подстраховывая меня на всякий случай. Я оделся в лёгкие белые штаны и лёгкий кремовый пиджак, накинув на глаза большие солнечные очки, теперь перекочевавшие на лоб. На груди массивная золотая цепь с признаком официального статуса. Оружия на виду нет, только маленький пистолетик спрятан в подмышечной кобуре. У новоприбывших оружие должны были опечатать ещё на въезде, во избежание всяких неприятностей, однако лучше сохранять бдительность. Встали мы в широком проезде между двумя огороженными участками поблизости от центральной площади дальнего района, где в основном и тусуются приезжие. В центральные кварталы города их пускают только по специальным приглашениям.

— Присаживайся, — я кивнул головой в сторону второго кресла, стоявшего через маленький столик с напитками справа от меня.

Мужик неуверенно направился к нему, явно пытаясь понять, кто же я такой и чего от меня можно ждать.

— И чего же вы хотите предложить русскоязычным переселенцам? — Осторожно поинтересовался он у меня.

— Зависит от того, что они могут предложить мне, — ответил ему без лишней сентиментальности, одновременно мысленно прикидывая дальнейший разговор. — Признаюсь, я далёк от идей бескорыстной помощи всем бывшим соотечественникам, мне в первую очередь требуются грамотные и верные люди, способные постоять за себя с оружием в руках. В крайнем случае, могу поделиться советами, как и куда здесь можно пристроиться, одновременно избежав известных опасностей.

После моих слов на лице мужчины появилось весьма озабоченное выражение. Он о чём-то усиленно размышлял, не спеша вступать в диалог. Его опасения вполне очевидны. Он не волк-одиночка, попавший сюда с пустыми руками. За ним семья, да и имущества хватает, судя по тяжело нагруженному багажнику на крыше его внедорожника. Интересно, почему он прошел через базу на этой стороне залива. Наверняка переправлялся откуда-то из азиатской или африканской страны.

Как позже выяснилось — я угадал. Ефим Трофимович оказался профессиональным строителем, участвовавшим и руководившим различными сложными зарубежными проектами ещё с советских времён. Последним его проектом на «Старой Земле» была прокладка сети трубопроводов для воды в Ливии. Но бессменный ливийский диктатор Муамар Каддафи отличался редкостным непостоянством в области деловых отношений, в том числе и международных.

— Для него вполне обычное дело просто «кинуть» своих партнёров... — громко возмущался Ефим Трофимович, когда мы разговорились. — И ладно бы «кидал» только нас, совков, особенно после распада нашей страны, но он точно так же поступает с бриттами и франками. Чувствую, рано или поздно он допрыгается с таким подходом, и ни нефть, ни золото ему не помогут сохранить голову на плечах. Серьёзные деловые люди не привыкли прощать такие вольности в бизнесе. Коррупция в стране жуткая, хотя народ в целом живёт богато. Дотации населению огромные, местные могут вообще всю жизнь не работать, что многие и делают. А это ведь развращает. Кому дают больше, кому меньше, при этом многие недовольны и хотят большего, чем имеют. Те же пустынные кланы, к примеру. Там просто жуткая борьба за влияние и деньги. Ох, доведёт полковник свою страну до гражданской войны, как есть доведёт! — Высказал заслуженный строитель мрачный прогноз на будущее.

И его возмущения чужой глупостью и несправедливостью имели вполне реальные основания. Полковник Каддафи просто отказался платить российской компании за уже выполненные работы по имевшемуся старому контракту, передав дальнейшие работы другим исполнителям. «Грамотные люди» так ненавязчиво подсказывали, что нужно сделать, чтобы снова обрести милость диктатора. Многомиллионные откаты от бюджета реализуемых проектов, да не в долларах, а чистым золотом — вот что они хотели получить. Однако Ефим Трофимович небезосновательно предполагал, кого назначат крайним в сорванных по прихоти полковника контрактах, потому решил воспользоваться своевременным предложением представителя Ордена и переселиться сюда. За годы работы он скопил достаточно денег и рассчитывал здесь хорошо устроиться, однако за время пути выяснил, что этот мир сильно отличается от «Старой Земли» и все его прежние планы можно смело выбрасывать. Добраться до Русских Земель по суше практически без шансов, а в Халифате его быстро сделают рабом, как и всю его семью. У буров же сейчас шла холодная гражданская война, едва не переходящая в горячую. Сдерживало только внешнее давление практически со всех сторон, кроме безжизненной пустыни на юге. В общем, Ефим Трофимович сейчас пребывал в большой растерянности.

— Попробую вам помочь... — ко мне пришла идея предложить его услуги эмиру Рашиду.

Тот как раз планирует большое строительство. Дороги, трубопроводы, электростанции и многое другое. Грамотные специалисты же здесь в изрядном дефиците, может он и пристроит моего бывшего соотечественника. Залез в кабину грузовика, откуда связался по рации с нашим дворцом, чтобы оттуда позвонили уже по телефону в приёмную эмира. Ждать пришлось минут двадцать, пока мне ответил сам эмир. Тот сразу же потребовал направить столь ценного специалиста к нему для личной беседы. Даже награду мне пообещал, если всё хорошо сложится. Дальше я долго объяснял Ефиму Трофимовичу как проехать к нужным воротам, где его встретят сопровождающие. Строитель просто не мог поверить, что всё решится так быстро и просто, расспрашивая меня о местном властителе. Я сказал ему лишь о том, что его слову можно верить как золотым монетам, но тот, кто ему хоть в чём-то соврёт, рискует остаться без головы. Обычный такой восточный тиран. Мои слова только воодушевили бывшего соотечественника, судя по тому, как резко он рванул с места навстречу новой жизни.

Через час в проезд на хорошей скорости влетел чёрный «Гелендваген», совершив полицейский разворот и обдав меня облаком поднятой из-под колёс пыли. Из резко остановившейся машины выскочили трое молодых парней в тёмных костюмах. Двое осталось стоять у открытых дверей, а третий вальяжно направился ко мне. Причём у него на боку болталась открытая кобура с пистолетом. Выглядел этот типчик весьма забавно. Возраст едва ли перевалил за двадцать лет, но ещё жиденькая бородёнка уже отросла до середины груди в виде двух тоненьких сосулек. Тёмные волосы на голове обрезаны отдельными клочками, как будто их срезали обычным ножом. Однако если немного приглядеться, то видна работа хорошего парикмахера. Фигура довольно крупная, а на лице исключительно наглая ухмылка. Подойдя ближе, надменный молодец окинул меня изучающим взглядом, больше всего уделив внимания золотой цепи на груди, и процедив сквозь губу с изрядным кавказским акцентом:

— Погляжу, русак, ты тут знатно разжирел. Значит, какая-то жалкая тысяча местных золотых для тебя сущая ерунда. И ты её мне сейчас выдашь на карманные расходы... — и при этом его наглая ухмылка стала ещё шире, а правая рука опустилась к пистолету, щелчком демонстративно перекидывая флажок предохранителя.

— И...? — Я поднял бровь, сохраняя внешнюю невозмутимость, тело тоже оставалось расслабленным.

— ... И мы на какое-то время просто забудем о твоём существовании, — громко рассмеялся этот наглец, думая, что уже перепугал меня до мокрых штанов.

Просто интересно, кем он себя возомнил. Или настолько привык к полнейшей безнаказанности по ту сторону врат, что посчитал себя бессмертным. Так здесь люди эмира с ним даже церемониться не станут, им хватит одного моего слова.

— У тебя осталось всего тридцать секунд, чтобы навсегда исчезнуть с моих глаз, — не меняя расслабленной позы, спокойно ответил ему, подавая левой рукой незаметный сигнал Ивану в кабине грузовика.

Молодой наглец так и стоял с ухмылкой на лице, легонько постукивая пальцами по рукояти пистолета и ожидая моих дальнейших действий. Отсчитав мысленно обещанную половину минуты, я легко вошел в транс и проскользнул прямо из сидячего положения к нему под ноги. Одним движением отвожу в сторону его правую руку и выхватываю пистолет, вторым наношу короткий резкий удар в промежность. Резко поднявшись, передёргиваю затвор пистолета, выбрасывая патрон из ствола и направляя его в сторону машины с дружками валяющегося под моими ногами тела. Те застыли на одном месте — столь быстрая расправа над главарём глубоко впечатлила их. Впечатлений добавила и повернувшаяся в их сторону оружейная турель грузовика. Иван сработал практически одновременно со мной, выдвигая её в боевое положение и быстро наводя на цель. Тело внизу хотело что-то зло прошипеть, но получив крепкий тычок ногой в пах, тихо завыло. Я же просто стоял на одном месте и держал дружков поверженного наглеца на мушке, спокойно дожидаясь, когда к нам подъедет эмирская охранка. Иван должен её вызвать, едва получив мой условный сигнал. Дежурных постов здесь много, быстро прибудут на вызов, благо хорошо знают, где нас искать. Броневик с пулемётом появился уже на третьей минуте. Из открытых задних дверей выпрыгнуло четверо бойцов, сразу направивших своё оружие в сторону машины бандитов. Командир группы неспешно выбрался из кабины, направившись ко мне.

— Что тут у вас произошло, принц? — Учтиво спросил он по-арабски.

— Попытка вымогательства с явными угрозами оружием, — ответил ему, наконец-то опуская руку с зажатым в ней чужим пистолетом.

Внимательнее взглянув на него, всё же узнал. SIG-Sauer P220 сорок пятого калибра с тяжелой рамой из нержавеющей стали. Видел похожие пистолеты на полках здешних оружейных магазинов, и даже разок брал в руки пощупать. Весьма дорогая «игрушка», если сравнивать с другим предложением. Те же семнадцатые «Глоки» как минимум вдвое дешевле. Позже оценю его в тире, всё равно уже мой законный трофей.

Кивнув головой, командир боевого отряда подал знак своим людям. Те метнулись к чёрному внедорожнику, за какую-то пару секунд скрутив подельников так и валяющегося в пыли главаря. Ещё через несколько секунд они закинули их в броневик, вернувшись за оставшимся телом. Командир молча кивнул мне головой, развернулся и направился к своим людям, оставляя меня наедине со скачущими мыслями. Патруль свою работу выполнил, а результаты допроса этих идиотов, мне сообщат позже, вместе с приговором эмирского суда. Хотя уже и сейчас хорошо известно, что их дальше ждёт. Коли за них кто-то сможет выплатить немалый штраф, тогда отделаются лишь публичной поркой кнутом. Выйдут на свободу с чистой совестью и большим желанием мести. А если желающих расстаться со своим золотом ради трёх молодых дурней так и не найдётся, то их продадут работорговцам. А уж те хорошо знают, к кому их дальше пристроить. Скорее всего, новые хозяева просто отправят их воевать в качестве расходного мяса. Оставленная машина тоже мой трофей, по остальному имуществу, если оно случайно найдётся, решит суд.

Подав знак отбоя тревоги Ивану, подошел к покинутому транспортному средству. Забравшись в кабину, закрыл двери и завёл мотор. Тонированные до черноты стёкла, бронирования нет, полное люксовое исполнение, отделка салона натуральной кожей. Сзади в багажном отделении навалена куча каких-то вещей до самого потолка. Разберусь с ним по прибытию домой.

Отогнав машину за наш грузовик, проверил бардачок, найдя там ещё парочку пистолетов, в этот раз самые обычные армейские «Беретты» и россыпь забитых патронами магазинов к ним, захлопнул двери и снова уселся в кресло терпеливо ждать новых посетителей и те объявились уже через десять минут. Сначала из-за ограды вдали высунулось чьё-то лицо, а затем и вся фигура в светлом камуфляже. Фигура взмахнула рукой, и за ней показались ещё две, направившиеся в мою сторону.

— Рад приветствовать... — несколько замялся крепкий и плотный мужчина примерно сорока лет, не знавший моего имени и ещё не определивший моего статуса.

Судя по виду и манере держаться — военный, причём в весьма приличном звании. Чисто выбрит, короткая стрижка, одет в сильно поношенный старый камуфляж. Его взгляд сначала зацепился за моё лицо, затем скатился на золотую цепь, где и застыл. На лице при этом проявилось хорошо заметное удивление. Двое других молодых бойцов, лет двадцати с чем-то, стояли позади него и просто ждали, внимательно осматриваясь по сторонам. Один сделал пару шагов в сторону, рассматривая торчащий из-за нашего грузовика зад чёрного «Гелендвагена». Я отметил заметную тревожность в его поведении. Оружие у этой троицы отсутствовало, а без него они чувствовали себя весьма неуютно. «Действительно вояки», — отметил про себя я.

— Алекс, просто Алекс, — представился я первым, вставая из своего кресла и протягивая мужчине руку для рукопожатия.

— Подполковник Сёмушкин, — наконец-то отмер он, крепко схватывая мою руку. — Лейтенанты Володин и Сурков, — с дополнительными кивками головы представил он молчаливое сопровождение, вытянувшееся позади него.

— Русская Армия или просто переселенцы? — Спросил у него, достойно отвечая на крепкое рукопожатие подполковника.

— Русская Армия...? — Удивлённо переспросил он, видимо это словосочетание для него оказалось новым и необычным.

— Всё ясно, — хмыкнул я, — предлагая ему присаживаться во второе кресло. — Здесь вполне безопасно, можете расслабиться, — кивнул нервничавшим молодым парням.

Для них сидячего места не нашлось, они переглянулись друг с другом, и правый, лейтенант Сурков, если я не ошибся, осторожно поинтересовался:

— А те на «Гелике» куда подевались?

— Их местная стража к себе прибрала после того, как они проявили невежливость, — судя по выражению лиц этих вояк, мне явно не поверили. — Нет там никого, можете сходить проверить... — предложил им, дабы снять с них излишнюю нервозность.

Лейтенанты быстро пробежались до машины, вернулись обратно и пристроились сбоку от своего командира с весьма озадаченными лицами. Тревоги на них даже прибавилось.

— Вы их хорошо знали? — Спросил у них, ясно кого именно имея в виду.

— Вместе с нами сюда прибыла крупная чеченская банда, — ответил подполковник, всё же устраиваясь в предложенное кресло. — Около трёхсот голов, точнее не скажу, — добавил он чуть погодя. — Эти вот, — кивок назад, — сынок предводителя той швали и его личная охрана. — В начале пути к другим приставали, вымогая деньги и другие ценности. Другие бандиты тоже озоровали, пока их охрана конвоя не приструнила. Погляжу, они тут снова взялись за старое. Не боишься ответного наезда большими силами? — Неожиданно спросил он у меня.

— Патронов на всех хватит, — я лишь усмехнулся такой угрозе. — Если кто-то забыл поинтересоваться здешними правилами гостеприимства, то кто им, спрашивается, доктор?

— Надпись по-арабски я разобрал плохо, однако герб на твоей цепи сильно похож на тот, который изображен на флаге города. Значит, ты работаешь непосредственно на здешнего Владыку или вообще состоишь с ним в родственных отношениях, — подполковник констатировал очевидное. — Даже если твоя бравада имеет вполне реальные основания, то я не вижу поблизости вооруженной охраны. Не слишком ли велика твоя беспечность, господин Алекс? — Спросил он весьма насмешливым тоном.

— Стоящий рядом грузовик только при взгляде со стороны выглядит мирной арбой, — хмыкнул я. — А эмирская охранка на броневике с пулемётами подъедет за считанные минуты, если кто-то захочет со мной «серьёзно поговорить», угрожая оружием.

— Как знаешь, как знаешь... — уклончиво заметил подполковник. — Теперь хочется узнать, зачем ты интересуешься русскими людьми? — Перешел он к более актуальному для себя вопросу. — Хочешь предложить им службу или... — его намёка я так и не понял.

Сказал ему примерно то же самое, что и навестившему меня первым строителю. Дальше пришлось объяснять воякам актуальный для этих мест расклад, рассказывая, кто тут имеет хоть какой-то вес и влияние.

— ... Вы можете дождаться конвоя из Русских Земель, его прибытие сюда ожидается в течение месяца, — описывал им дальнейшие перспективы. — Если сумеете договориться с его охраной, убедив в своей полезности для Русской Армии, вас заберут на обратном пути. Раз уж служба вам вполне привычна и война стала настоящим образом жизни... — добавил в конце фразы.

— Ждать нам просто не хватит денег, — на лице подполковника проявилось весьма кислое выражение. — Только за транспорт досюда выгребли практически всё, что на базе Ордена выдали в виде подачки по бедности. Даже на еде сейчас жестко экономим.

Подобное обстоятельство мне уже хорошо растолковали. У конвойщиков есть прямые договорённости со здешними властями и работорговцами. Потому они берут на базе Ордена перспективных людей даже без денег и своего имущества, несмотря на то, что их транспортировка в Эль-Оран убыточна. Подъёмных переселенцам здесь выдают совершенно недостаточно для полноценного обустройства, потому они гарантированно попадают в зависимость или вообще в рабство. Самые толковые специалисты оседают ещё в Британской Индии, работы там хватает, кое-кого перехватывают буры, а некоторые пытаются доехать и до Арабского Халифата, наивно рассчитывая, что здесь их встретят с распростёртыми объятиями. Наивные.

— Если бы вы дали нам в долг... — подполковник опустил глаза, просить ему было тяжело и весьма неприятно.

— А мой личный интерес тогда в чём? — Я лишь откровенно усмехнулся, в ответ на такую незамысловатую просьбу. — Всякие разговоры о благотворительности ещё как-то бы воспринял от обременённого семьёй и малолетними детьми гражданского мужика, но совсем не от тех, кто жил за счёт войны. Если вы действительно чего-то стоите, предложите свои услуги эмиру. Сумеете заработать, и дальше сами разберётесь куда пристроиться. Можете прямо сейчас убедить меня в своей полезности, а я немного похлопочу за вас.

Подполковник сверкнул сильно недовольным взглядом и тяжело вздохнул. Бойцы за его спиной вроде бы остались совершенно безучастными к моим словам, как будто к ним они совсем не относятся. Ещё чувствовалась едва заметная дистанция между старшим и младшим офицерским составом. Вынужденные обстоятельства заставляли держаться их вместе, однако при удобной возможности они постараются разбежаться в разные стороны. Ещё разок тяжело вздохнув для создания нужного настроя, подполковник принялся рассказывать о себе и своей истории попадания сюда. Он руководил группой российских военных советников в Судане. Это большая страна в Африке, граничит с Египтом, Ливией, Чадом, Эфиопией и Эритреей. Имеет протяженное побережье Красного моря напротив Саудовской Аравии. В настоящее время там шел активный военный конфликт в провинции Дарфур, населённый чернокожими африканцами и арабскими племенами. Негры возмутились, что их кинули с доходами от добываемой нефти и началось активное движение за восстановление попранной справедливости. Во время обычного автомобильного перехода, армейскую колонну снабжения с военными советниками в своём составе атаковала крупная негритянская банда, захватив советников в плен. И уже на следующий день бандиты продали их представителям Ордена, вместе с другими пленными арабской национальности. Зеркальные врата перехода, и они обретают здесь новую жизнь вместе с новыми возможностями. И совершенно непонятные перспективы дальнейшей жизни. Подполковник Сёмушкин являлся большим специалистом по военной логистике, а лейтенанты инструкторы боевой подготовки пехотных частей, причём ещё без достаточного опыта. Это была их первая командировка за пределы России, и такой вот бесславный финал. Языки знают хорошо, однако их услуги здесь никому не нужны, в силу местных особенностей. Роль простого бойца парней вполне устраивала, но имело значение за кого воевать. Добирались сюда именно в надежде встретить тут конвой из Русских Земель и с ним идти дальше. Предложил молодым лейтенантам взглянуть на условия возможной службы в моей личной дружине, а подполковника отправил к эмиру, им он тоже сразу же заинтересовался, даже прислал машину с водителем и парой охранников. Затем расспросил оставшихся со мной парней о составе пришедшего конвоя, узнав, что больше ждать просто некого кроме возможного наезда со стороны оставшихся чеченских боевиков. Русскоязычных переселенцев на приёмной базе Ордена с этой стороны залива в этот раз собралось как-то маловато. Отправив лейтенантов в кузов грузовика, скомандовал Ивану выдвижение в сторону нашего дворца окольной дорогой через промышленный квартал, а сам сел за руль «Гелендвагена». От такой приметной машины лучше всего избавиться, но сначала стоит её разгрузить.

Доехали без происшествий, однако на воротах в дворцовый квартал меня предупредил охранник во время осмотра салона «Гелика»:

— Принц Алекс, меня просили вам этого не говорить, однако вы слишком много сделали для города и моё молчание сейчас станет подлым ударом вам в спину, — сказал он тихим голосом, ужасно коверкая английские слова. — С вашего дворца только что сняли всю внешнюю охрану, а кое-кому наверняка намекнули об этом событии. Неизвестно, кто именно выступил инициатором, возможно, вас опять хотят разыграть втёмную.

Сказано было несколько иными словами, но общий смысл именно таков. Почему-то большого удивления и праведного гнева во мне так и не зародилось. Хмыкнув себе под нос, просто поблагодарил учтивого охранника, пообещав внимательно прислушаться к его словам. Раз меня или всех нас подставляют так явно под удар чеченских бандитов, то за этим могут просматриваться весьма большие планы. Вот только чьи, непонятно. В предыдущем сезоне между Арабским Халифатом и Ичкерийским Имаматом произошел серьёзный разлад. Русская Армия изрядно пощипала и потеснила чеченцев из своей зоны ответственности, добычи с грабежа стало слишком мало для привычной жизни, а материальную поддержку со стороны Ордена получают только отдельные боевые командиры, громко кричащие о джихаде против неверных русских собак. Оставшиеся не у дел простые бандиты решили проверить защиту имущества у других соседей, в первую очередь — арабов. Пока они грабили таких же бандитов, как сами, на возню закрывали глаза. Однако грабительским набегам вскоре подверглись и принадлежащие некоторым шейхам богатые поселения. Условные власти Ичкерийского Имамата ничего не смогли ответить в ответ на выставленные к ним официальные претензии, так как каким-либо контролем над бандами просто не обладали. Позже разгорающийся конфликт удалось замять, орденские переговорщики хорошо постарались. Но теперь многим в Халифате сильно хотелось окончательно дожать наглых выскочек, одним своим присутствием поблизости мешающих спокойной жизни столь уважаемых людей. Даже эмир Рашид получит немало выгод, когда континентальная трасса снова станет полностью проезжей вплоть до Русских Земель и до местной Бразилии, чему сейчас мешают многочисленные заслоны в Ичкерийском Имамате. Нужно ещё разок крепко столкнуть лбами арабов и чеченцев, настроив их на войну с последующим примирением уже на новых условиях. Совместный контроль континентальной дороги, чёткое разграничение занимаемых территорий и многое другое. И ради такого пожертвовать одного приёмного принца совсем не жалко. Хотя за эмира легко способны сыграть и другие присутствующие в городе силы. Как «приятно» оказаться в одной банке с голодными пауками. Самолюбие радует лишь то, что ты то же паук, пусть молодой и глупый, а ведь мог бы вообще оказаться кормовым тараканом.

Спешно отозванные во дворец Оксана с Рогнедой привели с собой только одну молодую женщину лет двадцати пяти. Высокого роста, метр восемьдесят, сноп рыжих вьющихся волос на голове, фигура несколько плосковата, но весьма привлекательна. Девушка явно напугана происходящим, однако любопытство её так и распирает.

— Спортсменка, комсомолка... — шутливо представила её Оксана, подталкивая мне навстречу.

Русского языка «Рыжая», как я мысленно обозвал её для себя, явно не понимала, потому лишь хлопала зелёными глазами, пытаясь понять, отчего я так заулыбался.

— Кэти Хаммер, весьма известная в определённых кругах личность. Мастер технических видов спорта, — теперь первая жена стала чуть серьёзнее, перейдя на английский. — Водит гоночные автомобили, лёгкие самолёты, вертолёты, умеет обращаться с оружием. Попала сюда из-за своей глупости, решив устроить одиночный автопробег по ближневосточным странам. Там-то её и сцапали, опоив снотворным прямо в гостинице, дабы продать какому-то напыщенному жирдяю в гарем. Сумела развязаться и сбежать, крепко наваляв нескольким охранникам и отобрать у них транспорт. Затем её долго гоняли по пустыне, и когда уже почти поймали, случайно загнали к тайной базе Ордена по приёму переселенцев. Отдав там всё отобранное у арабов, купила билет в одну сторону. В общем, легко отделалась девка. Уже тут её хотели снова обратить в рабство прямо по выходу с базы, сбежала с первым же конвоем, едва поняв, к чему дело идёт. Здесь бы её тоже быстро пристроили, сам догадаешься куда... — Оксана легонько надавила мне на жалость.

Знает ведь как мне «нравятся» столь безрассудные личности, как эта девушка. С другой стороны — раз она без знания языка и прочего сумела добраться до нас в целом виде — значит с удачливостью у неё всё в полном порядке. А такие люди как минимум заслуживают уважения. Посмотрим, сможет ли она вписаться в наш коллектив.

— Других кандидатов, погляжу, вы так и не подобрали. Хотя бы парочку крепких мужиков... — я укоризненно взглянул на своих жен.

— Выбирать здесь не из кого, — хмыкнула Рогнеда, пояснив: — Мало кто из толковых европейцев в Халифат по своей воле поедет. А связываться с всякими проходимцами себе дороже. Врут, как дышат, — презрительно фыркнула она.

— Ладно, — я сменил показной гнев на милость. — Пока устраивайте прибывшее пополнение, — кивнул в сторону стоявших невдалеке молодых лейтенантов. — Через пару часов мы переходим на полное осадное положение, — сказал им тихим голосом.

— Ты опять во что-то вляпался? — Ехидно заметила Рогнеда.

— У меня талант притягивать всякие неприятности, — подмигнул ей с улыбкой на губах. — Зато есть шанс на них хорошо заработать. Иначе боюсь, на строительство гостевого дома в городе золота просто не хватит.

К настоящему моменту подаренный эмиром дворец уже полностью нами обжит. Свободных отдельных комнат больше не осталось, лишь казарма для охраны, куда можно впихнуть ещё дюжину человек, причём без особых удобств. Сейчас её занимают девушки арабки. Ещё можно кое-кого немного уплотнить по занятым комнатам, подселив соседа или соседку. С наступлением тепла кое-кто вообще предпочитает ночевать в палатках на берегу озера и гаражных боксах, однако мы уже задумались о расширении жилых помещений для своих людей. Строить чего-либо в дворцовом комплексе без согласования с эмиром нельзя, проще выкупить землю в дальних кварталах и обустраивать вторую базу отряда уже там. Я присмотрел удобную площадку с обгорелым двухэтажным бараком для рабов рядом с местом, где из озера вытекает река. Правда добираться по суше оттуда до нас далековато, сплошные огороженные площадки и большая промышленная зона, на круг так все тридцать с хвостиком километров набегают. Да ещё охраняемые ворота из квартала в квартал. Одним словом — не наездишься. Вариант изготовить или приобрести катер. По воде-то тут чуть больше семи километров, а разрешение на катер и установку частной пристани на реке у Рашида я гарантированно выбью. Заодно обеспечу дополнительную охрану речного истока. Мало ли кто захочет по реке незаметно пробраться в озеро, прецеденты ведь уже отмечались.

Пока все готовились к обороне, я решил взглянуть на доставшиеся от чеченских бандитов вещички. Мало ли там что-то полезное попадётся. И оно действительно попалось, причём практически сразу. Надо было знать, чего именно искать. Настроенная на какой-то закрытый канал цифровая радиостанция в машине. Включив её на прослушивание, сразу же подозвал Ивана, он хорошо знал чеченские диалекты. Я же отмечал в потоке речи только русские матерные ругательства. Вскоре лицо Ивана зло оскалилось, и он сам стал тихо материться.

— О чём они там? — Спросил его, наконец-то забираясь в забитое под завязку багажное отделение.

— Рассказывают друг другу, как нас резать будут, — он зло сплюнул через открытую дверь. — Им кто-то поведал о назначенной премии за твою голову и за головы твоих жен тоже. Хотят с ними хорошенько потешиться, перед тем как... — он вдруг взглянул в мою сторону с заметной виной на лице. — И ещё говорят, местные власти на всё закроют глаза, главное не шуметь. Это правда? — Спросил меня он, с сильным изумлением в голосе.

— Могут и закрыть, — я скептически хмыкнул себе под нос. — Тех мразей, понятно, живыми отсюда точно не выпустят, однако и нам сейчас придётся рассчитывать исключительно на себя. Учитывая предполагаемую численность противника, это будет непросто.

— Придут под утро, — снова заметил Иван, выхватив из эфира очередную порцию информации. — Своих «ночников» у них мало, кто-то из местных пообещал временно выделить им ещё несколько штук для передового отряда. Бесшумное оружие же у них своё, спрашивали на счёт возможности приобретения тут каких-то «эспэшек». В серьёзное сопротивление с нашей стороны не верят. Что будем делать, командир? — Он поднял на меня немного растерянный взгляд.

— Встретим, как полагается! — Я широко улыбнулся буквально во весь рот.

Ибо теперь окончательно уверился — эта провокация организована эмирской охранкой и наверняка с подачи самого эмира. В моей способности отбить плохо подготовленную ночную атаку с минимальными потерями он вряд ли сомневается, а весь политический капитал снова достанется ему. Как раз перед ожидаемым приездом в Эль-Оран всех шейхов. Мне же стоит позже выставить ему претензии и получить достойную компенсацию. Думаю, нужный нам земельный участок и кое-какие разрешения вполне подойдут.

Стащив сверху несколько объёмных тюков с всякими тряпками, наконец-то добрался до сложенных внизу оружейных ящиков. Вытащив наружу и открыв первый, долго пытался определить, что видят мои глаза. Ствольная коробка от обычного ПКМ, но вот ствол какой-то необычный, толстый и с хитрой ручкой для переноски сверху. Ещё не видно, как здесь менять этот ствол, да и сошки прикреплены к нему почти у самого дульного среза. Необычно. Иван тоже заинтересовался, подойдя и взяв неизвестный пулемёт в руки.

— «Печенег», — задумчиво произнёс он. — Их же только-только в России на вооружение приняли, а у этих они уже тут, — зло прошипел он сквозь сжатые зубы.

— Расслабься! — Я хлопнул его по левому плечу, правое ему ещё стоило поберечь. — Ты уже вполне мог отметить — сюда со «Старой Земли» всё самое современное оружие тащат, и, как правило — сразу же передают в руки наших врагов. Эти, — кивок в сторону машины, — могли заполучить его ещё на той стороне, вторая чеченская только-только закончилась, и наши ещё долго будут окончательно замирять Кавказ. Не просто же так чеченские боевики сюда большими толпами ломятся. Плохо им там стало. Вот и тащат сюда свои дурные привычки. Ничего, мы им быстро объясним, как сильно они заблуждаются, считая, что здесь для них новый рай.

В ящике кроме пулемёта нашлись три полных короба с патронами, а также дневной прицел на кронштейне и средства по уходу за оружием. Второй ящик порадовал точно таким же новеньким комплектом. Ниже в рядок лежали три чёрных чемоданчика из крепкого пластика, откинув, защёлки ближайшего, уставился на открывшееся внутреннее содержимое в мягкой укладке. В верхней ячейке автомат со складывающимся вбок скелетным прикладом, очень сильно похожий на мой ВАЛ, но с обычным коротким стволом. Под цевьём раскладывающаяся удобная тактическая рукоять. Ниже в укладке лежал комплектный глушитель и в рядок пять длинных металлических магазинов. Справа чехол с прицелом. Присмотревшись внимательнее, вытащил из-под чехла небольшую инструкцию-описание. «СР-3М „Вихрь“» — крупно написано на мягкой обложке. Оружие совсем новое, ещё в заводской смазке. Судя по всему, у этой чеченской банды такого добра в достатке. Не боевые трофеи, а поставка напрямую с армейских складов. Интенданты они такие интенданты... по-другому и не скажешь. Весь низ багажного отсека оказался плотно забит цинками с патронами. 9Х39 СП-6 и ещё пулемётные 7,62Х54R. Пара ящиков с ручными гранатами и запас пищевых пайков. Личных вещей совсем мало, наверняка остались в другой машине. И глядя на всё это богатство начинаю немного переживать по поводу ночной драки. Терять в ней своих людей категорически не хочется, именно они главная ценность, а технического преимущества может и не хватить. Зато у нас много мин и обычной взрывчатки.

— Проехали через последние ворота, охрана пропустила без задержки, — тихо шепнула Лиза, вглядываясь в экран ноутбука. — Два грузовика и один внедорожник, — добавила она.

Дожидаясь гостей, мы даже успели выспаться, после того как полностью приготовились. Как смогли и как сумели, желать большего уже просто неловко.

— Что-то их как-то маловато... — задумчиво произнёс капрал Флиппи, снимая с головы наушники. — Город тоже затих, этих я не понимаю, а слушать больше некого.

Все сидящие в комнате радиотехнической разведки дружно переглянулись, с улыбками на лицах. Пока ситуация складывается для нас весьма удачно. Два грузовика — это максимум пятьдесят голов, а не все три сотни, как мы опасались. Да и приборов ночного видения у них маловато, хотя могут найтись тепловизионные прицелы. Для таких хитрых охотников мы приготовили парочку сюрпризов. Всё просто. Вешалка с дополнительным каркасом из стальной проволоки, на ней натянута плотная одежда, а снизу горит самая обычная свечка в металлическом стакане, нагревая воздух внутри. Издалека в прицел видна вполне характерная для человека тепловая засветка, вблизи же обман легко распознаётся. Нам главное подпустить врагов поближе в зону поражения управляемых минных полей. Пусть решат, что успешно разделались с дежурными наблюдателями и спокойно лезут на заминированную территорию, где их давно ждут.

— Действуем по варианту номер три, — я отдал приказ на общем канале, зажимая тангету радиостанции.

Первый вариант предполагал активный бой с заведомо превосходящими силами противника, когда использовались все имеющиеся силы и средства. Пропустив врагов на минные поля и после подрыва добить выживших из пулемётов. Вариант номер два предполагал планомерный отход с обороняемых позиций, если противника окажется слишком много с последующей эвакуацией в глубину дворцового квартала под прикрытием огрызающихся из всех стволов бронированных грузовиков. Там уже эмирская охранка должна нам помочь отбиться. Третий же вариант самый «тихий». Попытка обойтись без взрывов и больших разрушений.

— Пятый на позиции, — первым отчитался по радио Смит.

Он у нас «вольный стрелок» за периметром с задачей отсечь или хотя бы задержать возможные подкрепления противника, вооружен пулемётом и гранатомётом с тремя реактивными гранатами. Способен ударить боевикам в тыл, когда окончательно выяснится, что подкрепления точно не прибудут.

Дальше последовали доклады от остальных групп. Все заняли назначенные планом места. За периметром действовала ещё группа в составе из Майкла Ховса и братьев Влас. Именно им предстоит окончательно «закрыть крышку», то есть пресечь отступление противника. Им достался и второй РПГ-7. Три остальные группы рассредоточились по территории вокруг дворца в спешно откопанных щелях в земле. Бронированные грузовики тоже примут участие в «веселье», если кое-кто откажется сдаваться после первого же предложения.

Неожиданно громко щёлкнуло мощное реле, переключая питание аппаратуры на аккумуляторы.

— Внешнюю подачу электричества отрубили, — прокомментировал это событие капрал Флиппи. — Без запуска генератора заряда в батареях хватит на пару часов, — добавил он, явно порываясь идти и заводить тот самый генератор в подвале.

— Нам хватит, — я остановил его порыв, опустив ему руку на плечо.

Дальше мы молча наблюдали через тепловизор воздушного разведчика, как к нашей территории медленно подъезжают грузовики боевиков, сбрасывая со своих крыш десант прямо через забор. Пара человек шустро взломала механизм открытия ворот, пропуская подъехавший транспорт внутрь. Лишь легковушка осталась снаружи на некотором отдалении. Не иначе непосредственное командование.

— Четвёртый, на вас машина за периметром, желательно брать живьём, но необязательно в целом виде, — приказал я Майклу Ховсу по радио.

Тем временем грузовики боевиков медленно приближались по парку к дворцу, а впереди них бежал передовой отряд из восьми человек.

— Наши куклы убиты, — сообщил Иван, отвечавший за тепловые обманки и передовой край обороны.

— Начинай! — Отдал ему приказ на общем канале, чтобы услышали и все остальные.

За открытым окном протрещала длинная пулемётная очередь, а затем хлопнули три слабых взрыва, на несколько мгновений заливая всё окружающее пространство ярким белым светом магниевых вспышек.

— У вас всего десять секунд, чтобы бросить оружие! — Громко пророкотал усиленный динамиками голос Ивана, после чего он добавил пару фраз по-чеченски.

— Это четвёртый, мы взяли их, — сообщила радиостанция голосом Майкла Ховса.

— Сколько? — Я спросил его.

— Трое, один какой-то важный франт и парочка бугаёв охраны. Одного бугая пришлось пристрелить. После двух моих ударов в голову всё ещё пытался схватиться за автомат.

— У вас самих как? — Мне почему-то тревожно, слишком уж быстро у них всё получилось.

— Петро получил от франта в глаз, вёрткий тип оказался, пришлось вмешаться, — после слов Майкла лёгкая тревога отступила.

За окном же всё было относительно тихо, лишь кто-то вымученно постанывал, серьёзного боя так и не произошло. Затем послышались громкие ругательства на смеси из нескольких языков, прерванные хлопком одиночного выстрела.

— Кто-то ещё к адским гуриям сильно торопится? — Иван снова добавил в конце фразы чуток непонятных слов.

Дальше пошла рутинная работа по полному разоружению и окончательной упаковке сдавшихся боевиков. Поняв, что влезли в хорошо подготовленную ловушку, они предпочли сложить оружие, рассчитывая на скорый выкуп. Да и не так уж и много их оказалось, всего пятнадцать человек, трое были ранены в ноги первой же пулемётной очередью. Остаток ночи прошел тихо, никто больше нас не тревожил, и даже электричество включили примерно через час. Лишь под самое утро до нас долетели отголоски интенсивной перестрелки где-то в дальнем квартале города. Наступающий новый день обещал всем нам большую суету, а мне лично персональную нервотрёпку.

— Почему вы мне помогаете вместо того чтобы добить? — В голосе сноровисто бинтуемого Рогнедой раненого боевика слышалось подлинное изумление, даже акцент почти исчез. — Знаете же, что из нас невозможно сделать послушного раба, а лечение таких ран дорого.

Я заинтересовался и подошел ближе, держа в руке мощный фонарь, другие сидящие прямо на земле пленники со связанными за спиной руками тоже навострили уши.

— Здесь пока ещё слишком мало людей, и даже таким как вы стоит предоставить ещё один шанс задуматься о жизни, — громко для всех ответила жена, проверяя качество наложенной повязки. — Возможно, хоть кто-то из вас со временем превратится в человека, отринув свою звериную натуру.

Раненый зло зашипел, её жестокие слова больно ранили его уязвлённое самолюбие.

— Пока же вы только внешне походите на людей, а внутри самые обычные шакалы, — Рогнеда продолжила вбивать слова в головы скрипящих зубами слушателей. — Слабые и трусливые шакалы, способные напасть лишь сбившись в большую стаю или ударив исподтишка. Вам пообещали простую и лёгкую прогулку с богатой добычей, а вы даже не задумались о том, где обычно лежит бесплатный сыр. Привыкли к безнаказанности по ту сторону врат, уверились, что мирные люди неспособны дать вам достойный отпор. Так вот, запомните навсегда — на «Новой Земле» мирных людей просто нет. Здесь даже дети владеют оружием. И если вы покажите им свою звериную натуру, то вас быстро уничтожат. Как уничтожают опасных хищников.

Чеченские боевики явно недоумевали, зачем им рассказывают такие страсти. Я тоже удивлялся, однако Рогнеда знала, что им нужно сейчас сказать гораздо лучше всех нас. Позже её слова сильно помогли во время допросов. Семена посеянной в их чёрные души надежды дали всходы.

Спелёнатый по рукам и ногам франт смотрел на меня уничтожающим взглядом. Хорошо хоть он магией не владеет, а то оставил бы от меня лишь маленькую кучку пепла. И франта этого я прекрасно знал, он присутствовал на моей первой свадьбе в этом городе. Какой-то полномочный представитель каких-то особо важных людей. Теперь уже можно уверенно сказать каких именно.

— Ненавижу... — тихо прошипел он по-арабски, пытаясь в меня плюнуть, но промазал.

— Может, просто кинем его в озеро? — Поинтересовался державший его Петро Влас, специально коверкая арабские слова. — Рыбки с голодухи сами на берег выпрыгивают, корма просят, — связанное тело при этом сильно дёрнулось.

— Сначала он нам облегчит душу в подвале, а позже можно и о рыбках позаботиться... — под франтом быстро расплылась лужа, потянуло свежей мочой.

Слабоватым мужичок оказался, даже пытать не пришлось. К зубастым рыбкам ему сильно не хотелось, потому рассказывал всё сам, сильно надеясь на его последующую передачу в руки людей эмира. Ибо в первую очередь работал на его конкурентов — береговых шейхов. Причём сразу на нескольких, да ещё вполне официально. Я же просто сильно мешал ему одним своим существованием. Спутал ему все хитрые планы, лишил лёгких доходов, нанёс большую моральную травму. Врал, конечно. Судя по всему — ему просто приказали устранить один фактор неопределённости в моём персональном лице. И тут так вовремя подвернулись чеченские бандиты. Нужные связи в эмирской охранке он сумел сохранить даже после подавления бунта, потому легко организовал акцию ликвидации неугодного. Сделавших дело чеченцев позже благополучно уничтожала прибывшая охранка, заодно обрубая все концы, а подозрения перекладывая на кое-кого другого. Оказывается, здесь многие имеют на меня зуб. Всё казалось просто и понятно, однако я подозревал, что всё это лишь первый видимый слой большого пирога.

Ранним утром, что уже необычно, позвонил сам эмир, поинтересовавшись моим здоровьем, на что получил в ответ длинный список претензий.

— Тебя же предупредили, — всего одной фразой Рашид сбил весь мой праведный гнев. — И как ещё я могу дать своему приёмному сыну здесь легально заработать, когда все доходные ниши давно поделены между моими преданными вассалами? Или предлагаешь взять тебя на полное содержание как маленького ребёнка? — Спросил он с хорошо слышимым ехидством в голосе.

Затем он поинтересовался судьбой куда-то запропастившегося франта и попросил передать его своим людям вместе с записями допроса. Это даст ему ещё один сильный козырь в переговорах с некоторыми шейхами. Оставшуюся в городе банду чеченцев его охранка вынудила сдаться, всех моих пленников он тоже хотел немедленно выкупить по фиксированной цене в сотню динаров за голову. Они пригодятся для обмена. Я сразу же договорился на счёт трофейного оружия. Мне хотелось заполучить оставшиеся комплекты от штурмовых «Вихрей» и сами автоматы, коих у банды оказалось тридцать шесть штук, забрать все патроны под них, и заодно обменять американские пулемёты М240 на российские «Печенеги», взятые охранкой у чеченцев. Эмир высказал принципиальное согласие, как и без лишних споров, выделил землю под вторую базу именно там, где мне и хотелось. Против катеров в моём владении у него возражений тоже не возникло, разве только просил совместно поработать над общей безопасностью водной акватории с его охранкой. Это было вполне ожидаемо. В целом, мы весьма плодотворно пообщались, уладив все текущие совместные дела. Теперь оставалось разобраться с главным интендантом эмира, которому одного слова владыки окажется явно маловато, дабы в точности выполнить его волю.

Иногда ошибаться приятно. Главный интендант эмира Абу Халим встретил меня приветливо и даже радостно, посетовав, что нам стоило познакомиться гораздо раньше. Традиционное чаепитие с разговорами о погоде и присматриванием друг к другу. Абу Халим оказался поджарым мужчиной в возрасте около шестидесяти лет и выглядел для своего возраста весьма достойно. Лишь большая лысина и снежно белая бородка говорили о прожитых годах. И ещё взгляд, вроде бы и мягкий, однако эта мягкость весьма обманчива. Перед тем, как уладить наши дела, интендант рассказал некоторые подробности о своей службе:

— Оснащение боевых отрядов опирается в первую очередь на решение поставленных тактических задач, — «открыл» он для меня прописную истину. — У эмира несут постоянную службу несколько вооруженных подразделений выполняющих разные функции. Первое — телохранители и ближний круг охраны. Второе — городская стража. И третье — внешний патруль. Для каждого подразделения имеется унификация по используемому оружию, — тут он поманил меня за собой из беседки, где мы пили чай в сторону складов.

Автоматические ворота, решетки, бдящий охранник с автоматом. Территория складов контролировалась весьма плотно. Тут и внешний периметр с двойным сетчатым забором и заминированной внутренней контрольной полосой. Вышки с пулемётами, внутри сооружений тоже кто-то обязательно присутствует. Служба ведётся явно по уставу, привычного для востока разгильдяйства мой глаз не отметил.

— Унификация началась по используемым боеприпасам, — продолжил объяснять интендант, заведя меня внутрь большого склада, плотно заставленного стеллажами с ящиками. — Поначалу все бойцы использовали своё личное оружие. Кто что добыл в бою или приобрёл за деньги у торгашей. Целенаправленное снабжение всех боеприпасами было крайне осложнено из-за их большого разнообразия. Пытались решить вопрос выделением бойцам дополнительного содержания на патроны. Я даже не хочу вспоминать, к чему это привело, — он покачал головой. — Когда у эмира появились первые излишки средств, он потребовал навести должный порядок и установить единообразие. В результате у нас осталось всего пять используемых калибров — пистолетный 9Х19, автоматный 7,62Х39, винтовочный и пулемётный 7,62Х51, а также оба варианта пятидесятого. От всего прочего мы постарались избавиться, хотя держим кое-что для специального применения или обмена. В основном трофеи.

Абу Халим подошел к стеллажу и открыл один ящик, доставая оттуда винтовку, сильно похожую на хорошо знакомую мне немку G3, но при этом имеющую деревянный приклад и цевьё. Некоторые детали тоже отличались.

— Когда испанская армия переходила на малый калибр НАТО, они активно распродавали вот это, — оружейник дал мне винтовку в руки. — CETME mod. C, — ответил он на мой немой вопрос. — Именно на это оружие купили лицензию немцы, сделав своё на её основе, когда им отказали с лицензией на FN FAL. Весьма удачная конструкция и хорошая надёжность. Нам удалось дёшево закупить большую партию, ещё до того как Рашид крепко разругался с Орденом. К сожалению, многие наши бойцы всё же предпочитают FAL, так как давно привыкли к ней. Предлагаю поменяться, знаю — у тебя они имеются в наличии. Возьми пока на пробу пару экземпляров этих испанок и сравни со своими FN-ками, — предложил он.

— Хорошо, сравню, — его неожиданное предложение меня заинтересовало в первую очередь для налаживания деловых отношений.

Существенным минусом же этих винтовок являлось отсутствие планки для крепления оптики. Тут, как и на немецкой G3, требовался крепящийся на ствольную коробку специальный кронштейн, а в комплекте его не было. Все имеющиеся в моём хозяйстве FN FAL же оснащены планкой Пикатини. С другой стороны — сейчас мы винтовки под этот калибр уже почти не используем, потому можно смело менять шило на мыло.

Дальше Абу Халим рассказал мне целую детективную историю о том, как у них появились чешские автоматы SA vz.58. После вхождения в НАТО Чехия избавлялась от социалистического наследства, переходя на новые стандарты. Вот и распродавала старое, но весьма хорошее оружие. Один известный мне городской торговец польстился на очень большую партию автоматов по цене чуть дороже сделанного специально для Африки китайского барахла. Партия оружия пришла на орденскую базу с этой стороны залива, когда у Ордена разразился конфликт с местными англичанами по поводу алмазов и чего-то ещё. В общем, привезти её сюда стоило больших трудов и немалого риска. А страждущих покупателей здесь не нашлось. Даже негры воротили носы, предпочитая более привычные «Калаши». Эмир пошел навстречу преданному соратнику и вассалу, оказавшемуся тогда практически без оборотных средств, выкупив у него большую часть партии. Остатки же Мухаммед пытается распродать до сих пор без особого успеха. Бойцам эмира эти автоматы со временем всё же понравились, когда они на них окончательно переучились. Теперь же они полностью вытеснили из арсенала эмира АК-47 и АКМ, ранее являвшиеся основным личным оружием его бойцов.

Вот с пулемётами прийти к какому-либо единообразию пока не удалось. В основном активно использовались старые американские М60, доставшиеся по случаю от местных англичан, когда те распродавали свои неликвиды, перевооружаясь на более новые образцы. Но постепенно те здесь заменялись немецкими MG3, но их пока было слишком мало, а стоили они слишком дорого. И потому предложенная мной идея поменять мои М240 на взятые у чеченцев «Печенеги» вызывала у интенданта исключительно положительные эмоции. Заодно предложил ему и свои М60. Тот согласился, кивнув головой, когда мы подошли к стеллажам со всяким неликвидом, где было сложено и остальное оружие, предназначенное для передачи мне по слову эмира.

— Оружие под такой калибр к нам попадает далеко не впервые, — заметил Абу Халим, беря в руки полностью собранный «Вихрь» с глушителем и прицелом, от которого чувствительно тянуло сгоревшим порохом. — Одно время мы даже рассматривали варианты вооружить чем-то подобным телохранителей эмира, но после отказались.

— Почему? — Недоумённо спросил я.

— Оно мало чем выигрывает у пистолетов-пулемётов, — пожав плечами, пояснил он. — Здесь редко встретишь человека в тяжелом бронежилете, а в остальных случаях выгоднее иметь больший боекомплект при меньшем весе самого оружия. Про отсутствие поставок патронов не стоит и говорить. По моей информации, ваши бойцы хорошо освоились с ведением ночных боевых действий, и для вас именно такое оружие окажется весьма востребовано, — он передал автомат в мои руки.

— А куда вы дели другое подобное оружие, раз оно к вам прежде попадало? — Поинтересовался у него.

— Передали бойцам Русской Армии, когда они приходили к нам с конвоями, — ответил тот, добавив: — кое-что всё же осталось, и поманил меня к другому стеллажу. — Вот, — он откинул крышку большого ящика, подзывая меня взглянуть на его содержимое.

Два ВСС «Винторез» в полном комплекте с прицелами и один голый «ВАЛ» лежали внутри ящика вместе со стопкой пустых магазинов разной вместительности.

— В конце прошлого сезона тоже у залётных чеченцев отобрали, — снова он ответил на мой вопрос, прежде чем я успел его задать. — Всё полностью исправно. Готов поменять всё это добро на твои М60 или FN FAL.

В общем, личным знакомством и произведённым обменом мы остались довольны. Ещё Абу Халим предложил мне махнутся пистолетами. Ему требовались «Беретты» или однотипные «Таурусы» в хорошем состоянии, а он предлагал вместо них новенькие семнадцатые «Глоки» в пластиковых кейсах заводской упаковки.

— Наши бойцы предпочитают таскать металл, считая весь этот пластик ненадёжным, — сердито фыркнул он, показывая своё отношение ко всяким суевериям. — А мне постоянно приходится их переубеждать, чего я не люблю делать. Проще уж удовлетворить их запросы, — пояснил он тонкий момент.

Я же сначала хотел по этому вопросу посоветоваться со своими бойцами, после чего принять решение. В результате обмен всё же состоялся, так как среди моих людей предубеждения против пластика в оружии не встретилось, зато возможность хоть немного облегчить кобуру многим понравилась.

После общения с интендантом, по дороге к дому, заехал к местному производителю патронов. Он уже изготавливал для меня пробные партии патронов в калибре 9Х39, теперь стоило заказать у него большую партию. Тысяч в сто минимум, благо цена оказалась вполне приемлемой. Я заплатил лишь четыре сотни динаров за проведение экспериментальных работ для начала производства и изготовление оснастки, это шло отдельной статьёй расходов, сами патроны же обходились мне по семьдесят штук за один динар, практически по себестоимости с самой минимальной наценкой. А всё благодаря моей помощи с налаживанием электроники у четырёх современных станков, благополучно простаивавших у Силима с момента их доставки сюда. Потратил всего один день, вспоминая старую профессию. Патроны местного производства заметно отличались от оригинальных СП-5 и СП-6. На «Старой Земле» бы их назвали «охотничьими» и запретили для военного применения, как совершенно негуманные. Латунные блестящие гильзы, дополнительно покрытые прозрачным лаком, дорогой порох с малым временем хранения, не дольше пяти лет, к слову, не давал нагара совсем. Да и запах газов у него вполне терпимый, хотя тоже кислый и резкий. Белая мельхиоровая оболочка пули, в носике которой оставлена особая фигурная полость. При попадании в тело такая пуля расплющивается и разрывается на четыре части. О какой-либо бронебойности тут говорить совершенно бесполезно, однако по «мягким» целям «охотничий» патрон имеет высочайшую эффективность. Да и пользователям бронежилетов при попадании придётся весьма несладко — высокая энергия тяжелой пули обеспечит сильный запреградный эффект, переломав все кости и отбив ливер. Для тренировок же предлагались более простые патроны. Утолщённая гильза без лака для многократного применения и простая оболочечная пуля без всяких хитростей внутри. Зато дешевле почти на четверть. Вот именно такие патроны мне сейчас и нужны, дабы обеспечить подготовку бойцов с новым для них оружием. Да и с тактикой его использования тоже стоит разобраться на практическом опыте.

В общем, я старательно обдумывал различные варианты чем-то занять народ на как можно больший срок. Несмотря на все плюсы «Новая Земля» существенно проигрывает «Старой» по всяким развлечениям. Телевидение тут только зарождается, вещательные радиостанции уже есть, однако именно развлекательного эффекта они дают совсем мало. Слушать музыку ведь можно параллельно с другими делами. Сильно недостаёт образовательных передач и того что на «Старой Земле» называлось «политикой». Хотя различные слухи вещатели с удовольствием пересказывают. Интернет со временем возникнет и здесь, лет через... много, одним словом. Когда ещё для него инфраструктуру создадут. Тут и обычная почта-то пока работает через пень-колоду. Благодаря поступлениям современной радиотехники вполне реально обмениваться и короткими электронными сообщениями, но опять же, распространение цифровых радиостанций с модемными режимами пока оставляет желать лучшего. Да и весьма ограниченная дальность устойчивой цифровой связи заставляет задуматься о создании сети ретрансляторов. По крайней мере — проложить оптические кабели между городами и крупными поселениями вполне посильная задача даже для Арабского Халифата, не говоря уже о более цивилизованных краях. Стоит при очередном разговоре намекнуть эмиру о долгосрочной пользе от такого вложения средств. Сейчас же у здешнего народа слишком мало занятий для полноценной утилизации свободного времени, когда полностью решены все бытовые проблемы. Чтение книг, коих тоже ещё приходится поискать, самообразование, покатушки с пострелушками и ещё секс. Вот последнего тут в достатке... у тех, кто может его себе позволить. Но и он со временем приедается, хочется чего-то ещё. Для себя я вижу большие перспективы в изучении этого мира, хотя пока сильно сдерживают нерешенные проблемы с безопасностью. Сумею ли втянуть в сферу своих интересов и остальной коллектив — вопрос без однозначного ответа. А может и меня кто-то куда втянет, стоит внимательнее присматриваться к интересам других людей. На ближайший сезон хватит занятий с общей и боевой подготовкой, там ещё много перспектив, плюс постепенное встраивание прибывающих новичков. Я уже подумываю об окончательном закреплении в этих краях. Русские Земли всё так же манят меня... как далёкий родной край, белые берёзки и всё прочее, называемое хорошим словом «родина». Однако разум при этом всегда говорит — настоящая Родина с большой буквы осталась там, по другую сторону врат, а здесь даже берёзы не растут, жарко им. А над созданием кусочка родного окружения из близких мне людей я уже изрядно поработал. Может, попытаться создать тут русский или хотя бы русскоязычный анклав? Крепкую тыловую базу, куда захочется возвращаться после дальних и опасных путешествий. Весьма интересная задачка на ближайшую перспективу. А главное хорошо сочетаемая с планами на прорыв к своим... если они конечно «свои», а не кто-то ещё. Вскоре сюда прибудет большой конвой из Русских Земель, он уже благополучно прошел морской участок пути, выгрузился на берег и теперь движется по земле. Вот и пообщаюсь с бывшими соотечественниками, узнаю, чем они живут и о чём мечтают, заодно определюсь с дальнейшими планами.

* * *

Лейтенант Русской Армии Рябчиков командир разведывательно-диверсионной группы в очередной раз попытался вытряхнуть из головы тяжкие мысли и опять потерпел неудачу. Даже любование расцветшей после дождей природой плохо помогало. При взгляде с вершины холма открывался поистине завораживающий вид на игры ветра с травой. Зелёные волны равномерно прокатывались по пологой равнине, разбиваясь об основание холма желтой пеной травяной пыльцы. Вдали на волнах качались едва заметные тёмные фигурки крупных животных. Отсюда они кажутся маленькими, однако приближаться к ним сейчас крайне опасно. С появлением малышей взрослые рогачи стали слишком агрессивными. С этой стороны залива они не сбиваются в большие стада, а расходятся по заросшим сочной травой низинам группами в пятнадцать — двадцать особой. Крупный самец весом под три с половиной тонны способен перевернуть таранным ударом даже тяжелый бронетранспортёр. А ведь за ним в атаку бросятся и самки. Потому люди благоразумно уступают пространство этим мастодонтам. Серьёзную опасность сейчас представляют и местные свиньи. По сравнению с рогачами они выглядят жалко, однако бегают быстро, а попавшего им на глаза человека рассматривают исключительно как мясной деликатес. Ещё они имеют привычку очень тихо подкрадываться для стремительного броска. Но и сами представляют интерес в качестве охотничьей добычи. Мясо у свинок нежное и вкусное, в отличие от тех же рогачей, которых только на тушенку и пускать. Мыслями об охоте лейтенант пытался перебить поселившуюся внутри тягостную тревогу. Он хотел подобрать хотя бы ещё парочку аргументов в пользу правильности принятого им вынужденного решения.

С самого возвращения с предыдущего задания у него и его подразделения всё шло через одно место. Стоило честно признать — всё же один серьёзный косяк за ними числился. Но другие группы за аналогичные проделки обычно отделывались лишь устным внушением. Не во вред же делу они «косячили», а скорее наоборот. Ярко привлекаем к себе внимание в одном месте, дабы в другом начали искать кого-то другого. Серьёзно обвинить лично его командование могло лишь за отсутствие согласованности действий с ним. А как их согласовать-то без прямой связи и катастрофическом недостатке времени? Ну да, зато тогда развлеклись хорошо, в результате накликав на себя гнев неизвестных богов этого мира. Вот и решило командование заткнуть его подразделением очередную дыру. Чёрную такую дырку да с запахом скверным. Вспоминать, как их готовили к выходу, просто не хочется. За три с половиной месяца в совершенстве освоить новый язык и весь культурный пласт иного народа. Чудеса? Только не для лучших бойцов Русской Армии. «Ипатьевский метод» в очередной раз доказал свою высокую эффективность. Полное сверхинтенсивное погружение, двадцать шесть часов в местные сутки, хлёсткий удар гибкой палкой от наставника следовал за любой малейшей ошибкой, вбивая новые знания непосредственно в подкорку. Боль и унижения приходилось стоически терпеть, хотя в редких снах лейтенант далеко не один раз сворачивал тому арабисту шею и выпускал кишки его помощнику с прочувственным удовольствием. В глазах других ребят из его группы тоже читался им смертный приговор. Но командование внимательно следило за их успехами, потому приходилось сдерживать себя и останавливать ребят, когда они уже готовы были сорваться. Такая уж у них служба, к тому же новое задание действительно крайне важно для всего Протектората Русской Армии. Отпустили на самотёк целый важный регион, а теперь пытаются хотя бы наладить поступление оттуда достоверной информации.

В актуальные задачи группы Рябчикова поставлено создание базы постоянного действия в самом центре Арабского Халифата, сбор сведений и решение некоторых щекотливых вопросов. И командованию плевать, что их всего-то двенадцать человек, а нужно хотя бы вдвое больше. Да и с материальной обеспеченностью плоховато. Денег выделили мало, всё золото ушло на покупку чего-то более нужного у Ордена. Оружие... хорошо хоть позволили отобрать наиболее качественные стволы из общей массы. О специальном оружии разговор даже поднимать бесполезно было. Обычные потасканные АКМ, парочка ПКМ-ов и одна СВД-шка, всё другое плохо вписывалось в легенду. «Нужное на месте сами добудете», — просто и незатейливо ответил тогда майор, добавив — «Зря вас что-ли столько учили?» Средств оперативной связи практически нет, хорошо хоть скрепя сердце выдали им на всю группу три «Северка» — уже небывалое достижение. Да ещё и легенда кривая. Изображать чеченцев крайне неприятно, а все предложения лейтенантом других вариантов безжалостно забракованы его кураторами. «Основная легенда уже согласована с принимающей стороной», — заявили ему, списывая все результаты недельного мозгового штурма его группы в утиль.

Затем последовал ужасный морской переход. Выходили ещё до завершения сезона штормов, дабы проскочить мимо Пиратских Островов и разминуться с иными морскими разбойниками. Идущий в Халифат груз мешал весьма многим, в первую очередь — Ордену, потому такая спешка казалась вполне оправданной. На Амазонке ещё было вполне спокойно, тишь да гладь, однако в штормовом море все бойцы лейтенанта изрядно натерпелись. Лейтенант и сам сильно страдал от морской болезни. Огромные волны иногда перехлёстывали через тяжело нагруженные баржи, их мотало как лёгкие щепки. Но бывалые русские моряки крепко знали своё дело, потому дошли до порта назначения без потерь. На берегу столь раннего появления торговых судов совсем не ждали, всем бойцам пришлось помогать с организацией спешной разгрузки. Время разменивалось буквально по цене человеческой крови. Вместе с основным грузом силовых машин шел и большегрузный транспорт, а также бронетранспортёры охраны сухопутного конвоя. Вот на этом участке их и попытались перехватить, однако опять хорошо сыграла оперативность. Подкупленные кем-то бандиты сильно опоздали с организацией засад, им пришлось атаковать конвой сходу, а нарвавшись на плотный ответный огонь защитников быстро отступить. Только отряду лейтенанта Рябчикова в очередной раз не повезло. Числившийся за ними грузовик получил крупнокалиберную пулю в двигатель. Обошлось без человеческих жертв, однако повреждённую машину пришлось бросить. У них осталась лишь одна сильно побитая жизнью «Тойота», но они утратили возможность оперативного перемещения всем отрядом. Такое обстоятельство считалось совершенно некритичным, так как по плану требовалось сначала организовать лагерь недалеко от Эль-Орана и уже оттуда выйти на связь с местным куратором. Он-то и обеспечит всё необходимое, за счёт местных ресурсов. Самостоятельная легализация в Эль-Оране на постоянной основе представлялась совершенно невозможной, к тому же стоило разминуться по времени с пришедшим конвоем. Всё же русские и «чеченцы» являлись противостоящими друг другу силами.

Разведчики устроились в маленькой рощице, выгнав оттуда хозяйничавшее зверьё, отправив кодовый запрос по радио в назначенное время, и дожидались ответа. День сменился ночью и опять днём, однако куратор на связь так и не вышел. Повторные запросы остались без ответа. Следуя инструкции, отправили шифровку основному командованию, в ответ пришел приказ действовать по обстановке. Едва русский конвой выдвинулся в сторону побережья, пожелав остающимся бойцам удачи по радио, разведчики столкнулись с наглой кочевой бандой, решившей с наскока выбить их из занимаемой ими удобной рощицы. Технику те берегли, обстреливая рощу из пулемётов с машин издали, рассчитывая захватить её пехотой. Видимо, подобная тактика здесь вполне отработана. Прижать огнём к земле деморализованного противника, после чего быстро зачистить его. Но не на тех напали. Нарвавшись на плотный заградительный огонь, бандиты спешно отступили, но двое бойцов лейтенанта получили лёгкие ранения. И плевать, что бандиты оставили валяться в молодой траве двадцать своих тушек, раненым бойцам быстро становилось хуже. Против неизвестной инфекции спасовали антибиотики и общеукрепляющие средства из аптечки. Стало ясно, что без квалифицированной медицинской помощи ребята быстро умрут. Пришлось отправлять их в город на единственном транспорте отряда с парой сопровождающих бойцов, да ещё выделить под лечение почти все наличные деньги. Но в городе прибывших «чеченцев» приняли весьма жестко, сразу же разоружили и арестовали транспорт. Оказалось, совсем недавно тут произошла стычка настоящих чеченцев и хозяев города. Хорошо хоть раненых ребят в больницу всё же определили. Неожиданно симптомы той же непонятной лихорадки проявились у ещё троих бойцов. И лейтенанту деваться стало некуда, разве только идти на поклон к тому непонятному полковнику, которым сильно интересовалось командование, выдав на него ориентировку с возможным приказом на последующее устранение. Командование гарантированно бы не одобрило такое решение, ставящее всю операцию на грань срыва, но лейтенант Рябчиков слишком ценил жизни своих людей, потому командование пока оставалось в счастливом неведении относительно принятого им решения. Бойцам в городе как-то удалось выйти на контакт с людьми полковника и передать ему просьбу о срочной встрече. Тот быстро ответил согласием, и теперь лейтенант ждал его появления в условленном месте.

Машина полковника появилась только на четвёртом часу ожиданий, причём совсем не со стороны города, вынырнув, словно откуда-то из-под земли. «И как она смогла так тихо подъехать», — мысленно недоумевал лейтенант, неожиданно для себя оказавшись на прицеле крупнокалиберного пулемёта. Хорошо закамуфлированная под окружающую зелень машина резко встала в трёх метрах от него, выпуская водителя и пассажира наружу. Стрелок в тяжелом бронежилете и шлеме остался дежурить за пулемётом, перестав пугать лейтенанта и переключив внимание на дальние окрестности. Рябчиков сразу же отметил толстую дверь джипа, тот явно имел полноценное бронирование. Лейтенант внимательно рассмотрел прибывших людей, пока те осматривали его самого. Крепкий мужик с короткой стрижкой лет тридцати, может чуть меньше. «Полковник?!» — сильно изумился лейтенант, стараясь не подать виду, отметив ключевые признаки из ориентировки. Стоило отметить — своим видом мужик вызывал явную опаску, едва заметные характерные скупые движения выдавали весьма опасного бойца с хорошей подготовкой. Вооружен мужчина новейшим автоматом для спецподразделений, таких даже в Русской Армии здесь ещё нет, кобура с тёмным пистолетом на боку. Камуфляжная разгрузка, в карманах лишь пара полных магазинов. А за широкой располагающей улыбкой на его лице прячется острый оценивающий взгляд. Рядом с мужчиной встала очень красивая молодая женщина, вооруженная точно так же как и он. И от её взгляда лейтенанта пробрало сразу же до самых печёнок, столько всего он ощутил в нём.

— Лейтенант Рябчиков, Русская Армия, — первым представился лейтенант, подавив непонятно откуда возникшее душевное волнение.

— Алекс Ветров, — назвал себя мужчина, — моя вторая жена Рогнеда, — представил он спутницу, качнув головой. — Нам сообщили, у ваших людей возникли какие-то серьёзные проблемы со здоровьем, — он сразу же перешел к делу.

— Неизвестная лихорадка, лекарства бессильны, — тяжело вздохнул лейтенант.

— Я разочарована... — с едва заметным акцентом по-русски заметила женщина, повернув лицо к мужу. — Отправляют зелёных мальчишек на задание, не удосужившись подготовить, как следует, или хотя бы заранее определить наиболее распространённые опасности региона. И чем только думают, — высказала она претензию к командованию Русской Армии, качая головой. — Уж про весеннюю паразитарную лихорадку должны были знать...

— Вы сможете нам помочь? — Лейтенант сразу же ухватился за брошенные слова.

— В зависимости от прошедшего с момента проявления первых симптомов времени, — женщина пристально вгляделась в его лицо, словно желая там что-то найти. — На пятый день спасти жизнь человека ещё возможно, а вот вернуть разум — уже нет. Быстро распространяющаяся инфекция в первую очередь поражает нервную систему, — пояснила она.

— А мы сами рискуем заразиться? — Спросил её заметно напрягшийся мужчина.

— Нет, — и при этом жена одарила мужа самой светлой улыбкой. — Эта лихорадка опасна только тем, кто впервые попадает в здешние края сразу по окончанию сезона дождей. У неё сейчас самый пик активности. У пришедших в другое время быстро образуется к возбудителю стойкий иммунитет. На базе Ордена с этой стороны залива должны делать прививки, потому страдают только такие вот... — она качнула головой в сторону лейтенанта. — Ладно, полезли в машину, прокатимся, взглянем на болезных, — скомандовала женщина, добавив: — И ту парочку бойцов заодно захватим, в кузове места хватит.

Лейтенант лишь изумлённо отметил, что о его прикрытии из снайпера и пулемётчика этим людям хорошо известно. Когда только успели срисовать?

— Иди, предупреди бойцов о нашем прибытии, — не доезжая до рощи, выпихнули лейтенанта из кабины, хотя наверняка знали о наличии у него радиосвязи со своим подразделением.

Тут стоило отдать им должное. Мало ли как среагируют его ребята на появление хорошо вооруженных гостей, даже получив предупреждение по радио. Могли ведь захватить командира в плен, заставив его говорить, что им нужно. Кликнув бойцов из кузова машины, лейтенант направился в сторону виднеющихся вдалеке деревьев.

* * *

Давно ожидаемое появление здесь представителей Русской Армии порадовало и опечалило одновременно. Порадовало смекалкой, упорством целеустремлённостью рядовых бойцов и младшего командного состава вместе с их бережным отношением к людям, а опечалило тем, чего хватало с избытком и на «Старой Земле» — непрофессионализма или вовсе — откровенного раздолбайства вышестоящего руководства. Ну, сколько же можно наступать на одни и те же грабли, надеясь на извечный русский авось? Практически идеально рассчитать время и успешно провести большой конвой по сложной местности с априори враждебным населением и так бездарно слить заброску разведчиков. Как будто работали разные организаторы, один заслуженный профи, а другой... о нём без использования матерных выражений и не скажешь.

Моё желание поговорить с пришедшими в город бывшими соотечественниками удовлетворилось лишь частично. Охрана конвоя сразу же проследовала на выделенные им площадки, где разбила полевой лагерь. И никаких внешних контактов с местным населением, а также отдельными гостями. Ни местной еды, ни воды, исключительно привезённые с собой запасы. К чему такая подчёркнутая строгость мне сложно сказать, но она чем-то оправдана. Наверняка имелся опыт предыдущих посещений. Вот гражданский персонал из числа водителей грузовых машин и прибывших специалистов оказался более доступен, хотя тоже старался ограничить общение исключительно деловыми контактами. Запчастей лишних там продать, сувенирчиков из дальних краёв привезти. Различная сувенирная продукция типа магнитиков для холодильников выпускалась и тут. Особым спросом пользовались гребни для волос тонкой работы из костей каких-то местных животных, которые я прежде считал самыми обыкновенными расчёсками. Оказывается, больше нигде подобных гребней не делают, а женщины приходят от такого подарка в полный восторг. Ещё активно интересовались различными специями и лёгкими релаксантами в виде тонких сигарет. Заметный наркотический эффект у них отсутствовал, хотя любое курение вряд ли пойдёт на пользу здоровью. Я же периодически приставал к посетителям торговых точек с расспросами о жизни в Русских Землях. Так забавно было наблюдать за их реакцией на моё появление. Сразу вспомнились советские времена, когда всем выезжающим за границу конкретно полоскали мозг на предмет как там вести себя и чего опасаться. Кругом враги и шпионы, а вы для них тот самый ребёнок, у которого нужно непременно отобрать конфетку. Или заставить продать кусочек Родины. В общем, тут народу мозги тоже крепко накрутили, потому общаясь со мной, поначалу старательно выдерживали дистанцию и тщательно подбирали слова. Но я уже хорошо овладел лёгким гипнотическим влиянием, учительница хорошая попалась, по крайней мере — внушить неосознанное доверие и большое желание излить душу новому знакомцу у меня получалось. Узнал многое. Во-первых, жизнь в Протекторате Русской Армии далека от райской. Сильно далека. Со всех сторон враги или просто желающие вдоволь пограбить. Всё население подлежит поголовной мобилизации в угрожаемый период, потому военные сборы и боевая подготовка проходят с завидной регулярностью. Свободного времени у многих едва хватает на сон, особенно поначалу. Постепенно народ втягивается, находя и в такой жизни свои плюсы, а строгий режим держит в тонусе. Во-вторых, бездельники отсутствуют как явление. Кто не работает — тот не есть. Именно так, с мягким знаком на конце. Местная шутка, однако. Все или служат в войсках или работают ради обеспечения тех войск всем необходимым на общественных предприятиях. Частный капитал практически отсутствует, разве только в разбавлении с общественным. Это касается и частного предпринимательства. Если ты хочешь открыть какое-то доходное дело, то сначала нужно убедить уполномоченных комиссаров в его полезности для всего Протектората, затем принять на себя обязательства в виде дополнительной общественной нагрузки, да ещё и половина твоего дела будет принадлежать всему обществу, других налогов нет. За это общество поделится с тобой частью благ. Образование, медицина, экстренная помощь — всё это полностью бесплатно. Плюс «общественный кредит» в виде готового жилья и прочего необходимого для обустройства. Но если ты вдруг являешься ценным специалистом для какого-либо производства, то на вольные хлеба тебя вряд ли отпустят. Тот же мобилизационный принцип во всей красе. В общем, какая-то дикая смесь из капитализма, условного социализма и военного коммунизма одновременно. В-третьих, засилье идеологического давления, от которого многие уже отвыкли за годы после развала Советского Союза. «Вокруг враги, нам нужно сплотиться и тогда мы точно выстоим», — если выразить его одной короткой фразой. Отчасти такое вполне справедливо и даже уместно, однако желание окунуться с головой во всё это у меня почему-то быстро пропало. Заодно мне много рассказали о жизни в Московии — так назывались земли вокруг одноимённого города. Вот там самый настоящий дикий капитализм со всеми его прелестями. Власть держат бандитские кланы, а простые люди часто оказываются в положении крепостных. Вот и бегут они при первой же возможности в Протекторат Русской Армии из-за чего у Протектората и московских властей весьма натянутые отношения. До горячей войны дело вряд ли дойдёт, так как всем на местах понятна полнейшая бесперспективность такой затеи, однако отдельные провокации и вооруженные столкновения происходят с завидной регулярностью. А в остальном, такое разделение Русских Земель даже идёт на пользу, обеспечивая качественную сепарацию человеческого материала. Индивидуалисты тянутся к одним, потенциальные коллективисты примыкают к другим. Кто из них окажется более приспособленным к жизни — покажет только время. Возможно, выслушанные рассказы стоило поделить на некоторый условный коэффициент достоверности, да и со временем ситуация может сильно поменяться. Сложно долго жить в состоянии постоянной мобилизации, на психику это плохо влияет. Наверняка руководство Протектората понимает опасность и примет нужные решения. А вот мне стоит серьёзно задуматься над прежними планами, чувствую — запросто окажусь чужим там, где так сильно хотел стать своим.

Эти далеко не самые радостные мысли были прямо подтверждены лейтенантом, когда мы с ним сели беседовать, после того, как прибыло наше подкрепление с грузовиком и увезло заболевших бойцов в город. Сначала он спросил меня о моих приключениях и о том, как я оказался в здешних краях. Я рассказал краткую и заметно отредактированную версию своей истории, в которую он не поверил, хотя периодически кивал головой, принимая её к сведению. Но отдельные моменты, а именно моё устремление в сторону Русских Земель было сложно проигнорировать, пусть об этом я только лишь намекал.

— Мне претит долгое хождение вокруг да около и вся политика вместе со столь необходимым враньём, — твёрдо заявил Сергей. — Я уже успел тебя оценить как мужик мужика. Ты «правильный» наш мужик, однако командование в некоторых вопросах вряд ли прислушается к моему голосу. Мнительные параноики, какими и должны быть. И появление поблизости дополнительного фактора неопределённости в твоём персональном лице и тех, кто за тобой может стоять их сильно напрягает. И так различных проблем выше крыши, только успевай раскидываться. Другими словами — тебя у нас примут холодновато, если вообще примут, — закончил он, взглянув в мою сторону с заметным сожалением, как будто чувствуя личную вину за такое положение вещей.

— Я уже и сам начинал догадываться, — открытой улыбкой постарался развеять мрачноватую атмосферу нашей беседы. — Возможно, со временем и в изменившихся условиях ваше руководство может передумать, я могу подождать. Тем более, достаточно сносно устроился и тут.

— Сносно? — Громко фыркнул лейтенант, оценив мою шутку. — По дошедшей до меня информации, ты живёшь во дворце, имеешь гарем и вообще устроился как настоящий восточный принц.

— Почему «как»? — Недоумённо спросил у него. — Я и есть самый настоящий принц, — и одновременно со словами протянул ему руку с личным перстнем-печаткой.

Семейный герб эмира Рашида сложно спутать с чем-то другим.

— Не может быть! — Сергей поднял взгляд, а ухмылка на его лице сменилась настоящим изумлением, когда он всё же сумел прочитать мелкую круговую арабскую надпись.

— Как видишь, это не простое украшение, а опознавательный знак принадлежности к семье, — с заметным трудом я прокрутил перстень на пальце, наглядно показывая, что он давно занимает там место и почти прирос. — За неправомочное владение секир башка без долгих разговоров, — я тихонько хохотнул.

— М-да... — лейтенанту пришлось признавать очевидное невероятное. — Нашим придётся учитывать такой интересный расклад в своих играх, — тихо произнёс он себе под нос. — И для нашего командования у тебя ведь обязательно что-то есть, — утвердительно заключил он.

— Естественно, — кивнул в ответ. — Прокатишься ко мне — ознакомлю, а дальше передавай по инстанции, как у вас там положено.

Тот согласился с моим предложением немного погостить, и мы вскоре прибыли в город. Вывезли всю группу разведчиков, им требовалось сделать прививки и дать возможность отдохнуть в более-менее подобающих условиях гостевого дома. Душ там имелся, пусть и без горячей воды. Зато чистые постели и полное отсутствие растаскивающей заразу мелкой кусачей живности. Просмотрев мои материалы о тайной деятельности Ордена, и взглянув на доставшиеся нам по случаю списки действующих против Русской Армии агентов, лейтенант Рябчиков картинно схватился за голову и сразу же захотел связаться со своим командованием. А я ещё успел его познакомить с командиром израильских диверсантов, тот тоже поведал ему о своей потенциальной пользе. В общем, уже на следующий день Рябчиков связался со мной и сказал, что в ближайшие дни сюда прилетит самолёт с его начальством, оно хочет поговорить со мной лично и забрать столь горячую информацию строго из рук в руки. Интуиция же молчала, вроде как всё должно пройти хорошо.

— Двое подходят справа, вот-вот откроются в вашем секторе, — пришло сообщение по радио от первой штурмовой группы.

Им в бинокль виднее. Мы укрылись под самым склоном, и хорошо видим только вперёд, куда нам и нужно пробиться. И вправду, через минуту после сообщения по осыпи поскакал крупный камень. Лазать по рассыпающимся скалам настоящее искусство, которым наши соперники совсем не обладают. Мы вскинули стволы, слаженно беря на прицел пару едва заметных фигурок в камуфляже.

— Алексей, Степан, вы убиты, — голос арбитра на общем канале отметил наши успехи.

Ему сверху всё хорошо видно. Фигурки послушно легли на землю, изображая трупы. Я подал группе знак рукой продолжить движение вперёд. Идем четвёркой — я впереди, Рогнеда и Надежда чуть отстают по бокам от меня, контролируя свои сектора, Смит с тяжелой снайперской винтовкой издали прикрывает наше движение вперёд, постепенно подтягиваясь следом за нами. Едва мы проскочили поворот широкого каньона, как сразу же угодили под плотный пулемётный обстрел. Пули кучно вгрызлись в склон над нашими головами, однако сообщение от арбитра о поражении части нашей группы пока запаздывало, позволив удачно откатиться обратно. Подав рукой знак рассредоточиться и занять подходящие укрытия, на пару секунд высунул голову за край, стараясь засечь место, где спрятался пулемётчик. Громко хлопнула прилетевшая винтовочная пуля, осыпая меня каменной крошкой, чуть позже долетело и эхо самого выстрела, однако я уже успел спрятаться, иначе бы меня заявили выбывшим из дальнейшей борьбы. С наскока позицию противника не взять, придётся обойти, влезая на скалы, или ждать, когда они сами пойдут в атаку. Но те вряд ли так глупо поступят, учитывая, что соотношение сил теперь уже полностью на нашей стороне. Скорее начнут отступать, прикрывая отход огнём на подавление. Закинув автомат на спину, осмотрел круто уходящую вверх скалу. Раздав ещё пару жестовых команд, легко вошел в транс и подпрыгнул, цепляясь двумя руками за выступающий камень. Тот зашатался под моим весом грозя выскользнуть, однако я успел перехватиться за следующий выступ. Вниз шумно посыпались мелкие камни, но я уже преодолел опасный участок, забираясь на широкий каменный уступ. Дальше следовало проявить повышенную внимательность, дабы забраться на вершину без лишнего шума. Пара минут и я уже осторожно выглядываю за скальный гребень. Так и есть, примерно в трёхстах метрах за большим валуном виднеется кусок камуфляжной накидки, а вдали между камнями мелькнула быстрая тень. Двумя одиночными выстрелами бью в камни рядом с замеченной целью и прячусь за гребень. Ответных выстрелов нет, арбитр молчит. Выглядываю ещё раз, замечая бойца с пулемётом в руках, пожелавшего сменить укрытие. Бью ещё два раза в ту сторону.

— Егор, ты двухсотый, — арбитр, наконец, замечает мои действия.

— Вперёд! — Командую своему отряду, терпеливо дожидавшемуся моей отмашки.

Дальше мы благополучно прошли до самого конца каньона. Сопротивление отсутствовало, лишь сняли несколько условных растяжек. Вот на выходе нас снова попытались прижать пулемётным огнём, однако вскоре пришло сообщение от арбитра об отступлении противостоящих нам сил. Они вовремя признавали своё поражение, так как к нам вскоре должно было подойти подкрепление с этой стороны на багги.

Вот так, уже третий раз подряд мы практически без потерь со своей стороны крепко утираем носы опытным разведчикам Русской Армии, решившим принять участие в наших регулярных тренировках. Да ещё под наблюдением прибывшего сюда полковника Бережковцева, захотевшего выступить независимым арбитром и заодно узнать уровень нашей боевой подготовки. Половник крепкий мужчина среднего роста и возраста около сорока с чем-то лет. Чисто выбрит, короткий ёжик седеющих волос, круглое лицо с парой заметных шрамов. Мозолистые руки со сбитыми костяшками пальцев. Скупые движения, выдающие хорошего бойца-рукопашника и цепкий взгляд льдисто-серых глаз. При первой встрече он сразу же ухватился им за мою фигуру, словно пытаясь припомнить, где мы могли прежде пересекаться.

— Мы с вами в одном звании, хоть и принадлежим к разным ведомствам, — сразу же заявил он мне, после представления, — потому вы должны понимать всю пикантность возникшей ситуации. Кто бы чего там ни хотел «с другой стороны», какие бы планы ни строил, однако здесь совсем другие условия, чтобы продолжать старые игры.

— Не понимаю, о чём вы сейчас говорите... — ответил ему, хотя уже действительно начинал догадываться.

— Бросьте прикидываться наивным дурачком! — Эмоционально надавил полковник. — Мы вполне готовы с вами сотрудничать, но исключительно на наших условиях, — твёрдо припечатал он.

— И какие же это условия? — Мне стало интересно.

— Регулярный обмен важной информацией, согласованность действий, взаимная поддержка по необходимости... — начал он перечислять.

— Хорошо хоть про беспрекословное выполнение ваших приказов забыли упомянуть, — я ехидно влез в его монолог.

— А чьи приказы вы выполняете? — Полковник прищурил один глаз, чуть подавшись вперёд, нагло влезая в мою зону личного пространства.

— Исключительно свои собственные! — Я лишь ухмыльнулся на очередную попытку эмоционального давления. — Даже эмир Рашид обычно лишь просит меня сделать для него что-то нужное.

— Решили вести собственную игру? — Хохотнул полковник Бережковцев. — Не слишком ли самонадеянно? — Ещё раз хмыкнул он, выражая большие сомнения относительно моей затеи.

— А как бы вы сами поступили на моём месте? — Я отбил весьма неудобную подачу обратно.

— Хм... — полковник крепко призадумался. — Мой личный опыт действий в полном отрыве от основных сил совершенно недостаточен для того чтобы дать подобающий ответ на этот вопрос, — нехотя признался он. — И если у вас имеются заготовки относительного своих дальнейших действий, могу лишь попытаться их оценить.

«Так я тебе всё и рассказал...» — мысленно ухмыльнулся я, настраиваясь на дальнейший разговор.

— Гораздо интереснее узнать про возможные «пряники», если я соглашусь на сотрудничество с вами, — я решил перевести беседу в другую плоскость.

— Вас разве не устраивает возвращение в ряды с сохранением звания и должности? — Полковник выразил удивление моим предложением поторговаться, заметив вылезшую на моё лицо весьма ехидную ухмылку.

— Вы же сами сказали — «мы принадлежим к разным ведомствам», — вернул ему его же фразу. — О сотрудничестве мы легко договоримся, благо я сам сделал первые шаги в этом направлении, которые вы сможете оценить. О чём-то большем разговор пока лучше отложить до лучших времён, — я уже догадался, что меня сейчас хотят взять нахрапом, втягивая в какие-то игры разведок и спецслужб.

В них тоже можно поиграть, сначала определив их полезность именно для всех нас, а не одного меня. Да, мне бы тоже хотелось воспользоваться чужими ресурсами для достижения своих задач, однако к чему все эти нелепые попытки выставить меня наивным дурачком?

Позже, уже сидя за обеденным столом, полковник рассказывал мне о многочисленных трудностях Русской Армии. Кругом враги — в этом сложно сомневаться, Орден постоянно пихает палки в колёса, грамотных людей мало, толково обучать прибывающих «из-за ленточки» новичков способны лишь единицы. Оттого периодически и возникают серьёзные просчёты, как произошло с заброской разведывательной группы лейтенанта Рябчикова. В Русских Землях мало достоверной информации о происходящих в Арабском Халифате событиях, агентуры нет или она скомпрометирована. Короче, срочно нужен кто-то более-менее способный, чтобы взял этот беспокойный регион на себя. Разведчик, агент и толковый исполнитель отдельных поручений. Моя кандидатура вполне устроит командование Русской Армии, в случае согласия с его предложениями. Тут я снова поинтересовался, чем же мне может помочь та сторона, если я взвалю на себя поставленную трудную задачу. Полковник сильно смутился, признавшись, что каких-либо значимых ресурсов под мой проект выделить просто не смогут, они заняты в других местах, и выдернуть их оттуда вряд ли возможно. Потому он сильно надеется на мои идейные качества и оставшиеся представления о долге офицера. Лишь группа лейтенанта Рябчикова может поступить под моё непосредственное командование, если я вместе со своими людьми смогу доказать хоть какое-то реальное превосходство над русскими разведчиками. В общем, нас незатейливо подбивали показать свои реальные возможности. В силу того, что для дальнейших тренировок личного состава требовался хорошо подготовленный и незнакомый противник, я согласился.

* * *

Полковник Бережковцев пребывал в смешанных чувствах. С одной стороны — его радовало само наличие столь «интересных» товарищей, как этот Алекс Ветров, или кто он там есть на самом деле. Сколько же за свою жизнь он успел поменять имён и фамилий? Давненько ему не встречалось таких крепких противников, заставляющих напрягать все чувства и подключать мозги, дабы добраться до тайной сути человека. Первая грубая попытка раскусить этого Алекса окончилась совершенно безрезультатно. В том, что он именно русский человек было сложно сомневаться. Так хитро хрен сыграешь, запросто проколешься на мелочах. Уж при его-то опыте вылавливания всяких... контрразведка совсем не мышами занимается.

Вообще-то именно контрразведкой полковнику пришлось заняться именно здесь, на «Новой Земле», выстраивая службу практически с нуля. Без должного опыта, без подготовленных людей, да ещё в авральном порядке. Ранее он занимался ровно противоположным делом, потому хоть что-то понимал. Так уж получилось — сюда попадали больше армейцы, а гэбэшники же нынче неплохо устраивались и дома. Среди высшего руководства Протектората Русской Армии вообще бытовало представление о том, что снос социализма и последующий управляемый демонтаж СССР обеспечил именно Комитет Государственной Безопасности. Партийная верхушка вместе с номенклатурной серединкой, безусловно, выступили застрельщиками этих процессов, но сами они лишь идеологи, приучены работать чужими руками. И самый сильный удар ими был нанесён по армии, по тем людям, для кого присяга совсем не пустой набор слов. Сначала мало кто понял, что действительно происходит со страной, а после стало поздно дёргаться. Битва за умы, битва за народ была окончательно проиграна. Джинсы и колбаса, иллюзорная «свобода» оказалась сильнее долга и чести. Лишним же оставалось уйти или потерять себя, предать свои убеждения и идеалы. И «Новая Земля» стала домом для многих отверженных. Пока ещё теплился слабый огонёк надежды набраться сил и когда-либо вернуться обратно, или же построить Великую Страну уже здесь, что виделось более реальным. Воплотить мечты и возродить идеалы. С той стороны остались верные люди, оказывающие огромную помощь всем нам. Связь поддерживалась по армейским каналам, «контора» иногда тоже подкидывала информацию, но, по своему обыкновению, больше играла в мутные игры. Это обстоятельство сильно осложняло жизнь полковнику и его подчинённым. Но мы здесь быстро учимся, жизненные обстоятельства вынуждают прыгать выше головы, причём раз за разом. И если ещё пару сезонов назад в нашей епархии царил форменный бардак и неразбериха, то к сегодняшнему дню сложилась вполне рабочая система. Дальше всё только улучшится. И оперативники опыта наберутся, а постоянно растущий аналитический отдел уже и сейчас способен решать весьма сложные задачи. Впрочем, по отношению нынешнего фигуранта аналитики не смогли выдать чего-то определённого. Слишком мало информации, да и её источники весьма сомнительные. При личном общении с ним некоторые странности сразу же бросаются в глаза. Слишком молодо выглядит, живая непосредственность, полное наплевательство на субординацию. Ведёт себя исключительно нагло. Военного в нём хрен признаешь. А вот сотрудника известной «конторы» — запросто, если отбросить версию о случайном человеке. Сколько здесь было этих случайных и не очень, уже успели насмотреться. Нет, этот тип определённо имеет специфическую подготовку. Вроде бы и в глаза она не бросается, но вот ощущение такое возникает при взгляде на него. Как раз что-то подобное чувствовалось при общении с «конторскими» специалистами, приходилось пересекаться с ними по службе ещё на «Старой Земле». Те тоже любили прикидываться простыми работягами, обычными ментами или хитрыми дельцами, учитывая специфику их работы. Ещё отмечено хорошо поставленное сопротивление гипнотическому влиянию. Замечено едва-едва, полковник проверил его лишь на уровне эмоционального давления, дабы сохранить в тайне свои возможности. Ну, придавил жесткой волей чуть-чуть, большинство людей при таком воздействии теряются и тушуются. И вроде ответная реакция вполне вписывалась в рамки обычного сильного характера, однако вылезали и кое-какие мелкие нюансы. Тут чувствовалась серьёзная школа, да по вполне знакомым методикам. И это уже точно не случайности.

А ведь ещё можно посмотреть на его дела. Сколько подразделений Русской Армии может похвастаться такой же подготовкой? Опытнейших разведчиков окунают в грязь раз за разом, даже без использования хитрой техники. А ведь и техническое оснащение на высоте, даже завидно становится. Нам бы у себя всё это богатство. Можно попытаться списать их успехи на хорошее знание местных условий, однако великолепная стрелковая и тактическая подготовка видна невооруженным глазом. Чёткая слаженность действий команд тоже бросается в глаза. Да и организация охранного периметра вокруг дворца стоило оценить по достоинству, слабые места наверняка есть, вот только заметить их полковнику сходу не удалось. Единственное что сильно напрягает — запанибратские отношения в коллективе. Мужики, бабы, подростки, белые и цветные, говорящие на дикой смеси из нескольких языков одновременно, как-то всё сильно перемешано, сложно сказать, кто и за что тут отвечает. Хаос и суета — вот что первым делом бросается в глаза стороннему наблюдателю. И только опытный взгляд позволяет определить во всём этом расположившийся у своего логова прайд опаснейших хищников. Такая вот «семейка», для которой загрызть сильного конкурента — лёгкое рядовое развлечение. Допускать появление чего-то подобного в Русских Землях просто опасно, ибо управлять такой «стаей товарищей» способны лишь такие вот «полковники» как этот Алекс. Делать же московским столь шикарные подарки — увольте. И главное, всего за несколько дней общения «семейка» успела заразить своим духом группу Рябчикова. Да, разведчики подчинятся приказам непосредственного командования, однако зёрна анархической вольницы уже благополучно проросли в их душах. Все склонности выбить из них раньше просто не успели. Ещё одна серьёзная ошибка — направить сюда именно молодую группу без хотя бы парочки «стариков» в своём составе. Вот те бы смогли вовремя распознать потенциальную опасность и разорвать вредоносное общение. Это как раз сейчас больше всего и печалило полковника. Вроде бы все люди живы, но уже потеряны, должного доверия к ним больше не будет, а для контроля нужны хорошо подготовленные спецы, которых у него совсем мало. Остаётся использовать их и дальше в этих краях, сильно осложнив возвращение. Хорошо хоть все несемейные, иначе пришлось бы что-то придумывать. Ну, может, со временем парни и сами поймут, какова истинная цена этой вольницы. Хочется верить в их совесть и чувство долга. С Алексом же договориться куда сложнее. Слова понимает, кивает головой и даже демонстративно идёт навстречу... при этом, старательно сохраняя дистанцию. Бесит! Кто бы знал как. Придётся что-то обещать и даже выполнить обещания, забесплатно работать на нас эти «товарищи» вряд ли согласятся. Уже сейчас нужно начинать подбирать слова для отчёта командованию. У него точно возникнут сложные вопросы, а решить возникшую проблему наиболее радикальным способом... В общем, игра получается сложная и запутанная, зато и выигрыш может оказаться весьма солидным. «И даже играя с нами „контора“ вынуждена играть за нас», — эта простая мысль помогла полковнику окончательно успокоиться.

* * *

Да уж, потрепал мне нервы полковник, изрядно так потрепал. Крайне скользкий тип. Вроде бы прямого давления не заметно, но общаясь с ним, всё время чувствуешь, как он ведёт тебя в какую-то ловушку. Постоянно переспрашивает, изображая лёгкую забывчивость, но глаза его всё же выдают. Понятно, сюда прислали опытного инспектора, с задачей определить, что же дальше делать с нами. «Убить нельзя использовать» — поставить запятую в нужном месте. Вот только ресурсов для «убить» у него откровенно маловато. Натравить на нас разведчиков? Так положим их всех без лишних слов, уж к такой подлянке мы заранее приготовились. Подкупить местных бандитов или ещё кого? Некоторые уже пытались — результат все заинтересованные лица видели. Остаётся только договариваться, чем полковник Бережковцев и вымотал мне все нервы, торгуясь за каждую мелочь. За кого он меня принял, интересно? По результату, опустив детали, мы сошлись на следующем — я помогаю Русской Армии создать в Эль-Оране постоянную миссию. В перспективе целое посольство. Оказываю консультационные услуги и прочее содействие. Оставшимся здесь разведчикам поставлена основная задача собирать информацию о местных событиях и передавать её своему командованию по радио. Аппаратура для связи и шифры у них есть. Я же на свой баланс брать их категорически отказался, так как мне отказали предоставить доступ к шифрам и прямому командованию разведгруппой. Могу лишь просить или вовсе покупать их услуги на коммерческой основе. Ну, как вы с нами — так и мы с вами. Полная взаимность. За предоставленную информацию и прочие услуги полковник пообещал заплатить оружием и патронами. Даже согласился на поставку штатных боеприпасов калибра 9Х39, узнав, что я способен решить проблему их дефицита и без его участия. Хватило простой демонстрации «охотничьего» патрона местного изготовления, сильно удивившего его. Из оружия я просил пулемёты «Корд», а также гранатомёты РПГ-7 вместе с запасом выстрелов к ним, остального нам хватало с избытком. Поцокав языком, выслушивая мои пожелания, полковник предложил мне пулемёты ДШК, но я сказал ему, что при большом желании, легко куплю их и тут, хотя это было далеко от истины. Крупнокалиберное оружие здесь в изрядном дефиците, и у предлагавшихся к продаже пулемётов почти всегда убитые в хлам стволы. Как и у большей части трофейной стрелковки, впрочем. Ещё просил закинуть проволочных мотков МЗП (малозаметное препятствие). С их помощью легко оборудовать защитный периметр, его и на танке хрен проедешь. Помню, как во время моей армейской службы в расставленную около базы МЗП-шку на полном ходу влетел бронетранспортёр. Возвращались вечером, торопились, хотели отдохнуть. Отдохнули, да. Всем взводом полночи намотавшуюся на оси проволоку резали.

Определив способы обмена информацией, мы расстались вполне удовлетворённые друг другом, сказать «довольные» здесь вряд ли получится. Вместе с полковником улетал командир израильских диверсантов, сумев выторговать желанную свободу за информацию и дальнейшее содействие.

Собрав всех своих людей в столовой, я довёл до их сведения сложившуюся ситуацию. В первую очередь известие о том, что мы теперь никуда отсюда не спешим. Потому прежние обещания утратили силу. И если кто-то прямо сейчас желает от нас отколоться, то я готов выделить честно заработанную заработную плату и отпустить на все четыре стороны. Народ переглянулся и стал ждать продолжения моей речи. Так и не дождавшись ответа, приступил к объяснению своего видения дальнейших перспектив. Мы врастаем тут всерьёз и надолго. Продолжаем тренировки, ищем ниши для заработка. Сотрудничаем со всеми желающими и внимательно смотрим по сторонам. Нам нужно создавать свою агентурную сеть, вести сбор слухов, дабы вовремя заметить надвигающуюся опасность. Ну и постепенно увеличивать коллектив, подбирая подходящих людей. Со временем выстроим здесь целый закрытый квартал. Озадачив народ, отправился на встречу с эмиром. Со дня на день ожидалось прибытие шейхов, он хотел со мной поговорить.

— Твои парни готовы выступить в клетке? — Спросил он, отставляя чашку на маленький столик.

Выглядел эмир заметно посвежевшим и даже помолодевшим, несмотря на сильную занятость и усталость. А бросавшая в его сторону весьма красноречивые взгляды обслуживавшая нас юная наложница с длинными чёрными волосами и высокой грудью явно ценила его и как мужчину.

— По крайней мере — за себя они постоять вполне способны, — твёрдо ответил ждущему моего слова Рашиду.

Его затея с кровавыми боями без правил мне сильно не нравилась, хотя при этом я понимал правоту властителя. За достойное место в этом мире приходится постоянно бороться. Слабых и ленивых людей здесь быстро съедают дикие звери или обращают в рабство свои же соплеменники.

— Хорошо, — эмир прикрыл глаза, откидываясь на спинку кресла. — Как же мне хочется бросить всё... — тихо прошептал он одними губами.

Я молчал, ожидая, когда владыка снова обратит на меня внимание. Но эмир долго оставался неподвижен, оставляя меня наедине со своими мыслями.

— Когда нужно к тебе подойдёт мой человек и будет подсказывать, как себя правильно вести, — Рашид наконец-то отмер и внимательно взглянул в мою сторону, к счастью без своего привычного властного давления. — Просто прислушивайся к его словам и у тебя получится спровоцировать шейха на поединок, даже если твои парни проиграют.

Кивнул головой, принимая его слова к сведению. Перед тем как откланяться, я рассказал эмиру о желании отдельных высокопоставленных представителей Русской Армии организовать здесь постоянную миссию. Рашид дал мне понять — об этом желании он давно знает и вполне готов поддержать хорошую инициативу. По крайней мере, одно конфискованное у заговорщиков здание с огороженной территорией в «гостевых кварталах» рядом с большим рынком он может предоставить совершенно безвозмездно, однако всё дальнейшее обустройство путь Русская Армия берёт на себя. На меня же ложатся посреднические услуги, так как сам он на первом этапе вмешиваться не собирается. Вот когда зайдёт речь уже о полноценном посольстве — тогда другое дело. Чуть позже обрадовал новостями разведчиков, отправив их обживаться на новом месте. Пусть отправляют шифровки своему командованию, а то решает, как их обеспечить всем необходимым. И ещё меня с ними заодно.