Внимание!!! Вы вошли на территорию крупного населённого пункта, и вам здесь стало немного не по себе. На вас наложено классовое ослабление 'неприятие города' все первичные и вторичные характеристики -50%. Для отмены ослабления покиньте населённый пункт.

Действительно, города мне не сильно нравятся, особенно сейчас. Благодаря своей незаметности мы благополучно прошли мимо нескольких заварушек, где игроки ожесточённо мордовали друг дружку. Похоже, в городе начались кровавые разборки между кланами, и попасть в них случайному прохожему проще всего.

- Часто ли тут такое происходит? - спросила меня явно напрягшаяся дева, когда в метре от нас пролетело чьё-то громко орущее тело.

Удар об кирпичную стену дома оно не пережило, свалившись на землю безвольной куклой. Промелькнула, было, мысль немного помародёрствовать, однако не хотелось случайно оказаться втянутым в чужой конфликт. Да и по внешнему виду ничем особенным погибший игрок нас не порадует.

- Если нам не удастся навести порядок, то подобное станет обыденностью, - лишь покачал головой, выражая самое искреннее сожаление. - Раньше в городах за такой бардак быстро стража прибирала, но теперь власть переменилась, и начался передел сфер влияния. Причём, пока это ещё цветочки, ягодки созреют позже.

Договорить нам не позволил какой-то особенно зоркий стрелок, за секунду умудрившийся всадить в меня сразу две стрелы. Здоровье резко упало в красную зону, еле-еле успел применить 'исцеление', выдёргивая острые подарочки из своего тела. И это с десятикратным ослаблением физических повреждений и неплохой защитой от стрел одежды Мастера-Охотника. 'Чем же он засадил? И хорошо хоть в особенно критические места стрелу не влепил, а дырки в плече и колене вполне переживаемы. Обездвижить захотел, гадёныш мелкий!' - про себя успел подумать я, запоздало активируя 'щит маны', об который стукнулось ещё две стрелы подряд, однако на здоровье это всё равно сказалось не самым лучшим образом: половину как корова языком слизала. Выхватывая бумеранг, краем глаза отметил, как в проявившуюся на крыше соседнего дома фигуру в плаще, частично сливающемся с поверхностью крыши, Фелина всаживает 'стрелу тьмы'. Ник проявившегося противника огненно красный, что наглядно говорит о его 'добропорядочности' вместе с ярким ореолом убеждённого злодея. Интересно, почему я его раньше не заметил, особая маскировка? Пойманное заклинание не убивает этого злостного ПК-шера, лишь заставляя обратить всё внимание исключительно на девушку, выпуская стрелу за стрелой со скоростью пулемёта. Только и она тоже вовремя активировала щит, потому его стрелы не достигли цели, упав на землю. Однако видимая мне её полоска здоровья явно просела, хоть и не ушла из 'зелёной зоны', после чего снова мгновенно достигла максимума по результату действия применённого 'исцеления'. Могла бы и не тратить ману со своим огромным запасом 'жизни' и сильной 'регенерацией'. Не став ждать, когда наш противник ускользнёт, осознав бесполезность обстрела закрывшихся щитами магов способных себя быстро лечить, резко швыряю свой метательный снаряд. Невероятным движением стрелок уклоняется от летящего в него стремительного чёрного росчерка, и, чуть сместившись с насиженного места, запускает в меня очередную порцию стрел. Опять здоровье стремится к нулю, а щит маны ведь не пробит, по монитору лишь незначительно рассеялся! Быстрое 'исцеление' восстанавливает потерю, бумеранг уже вернулся в мою руку, отправляю его в полёт ещё раз, резко приседая на месте, пропуская над головой пару очередных острых 'подарков'. Есть! Второй раз уклониться лучник не смог, хотя и попытался. Получив коварный удар в бедро, гадёныш слетает с крыши, так и не выпустив из руки свой лук. Но добивать его уже не требуется, готов, система подтвердила:

Поздравляем, игрок Лисинель 100 погибает от вашей руки. На данного игрока действовал повышающий коэффициент опыта (100) премии за убийство ПК. Вами получен опыт: 10000 (инкапсулировано до получения социального статуса 'взрослый').

'Это ж скольким нормальным людям надо жизнь испортить, дабы предложили максимально возможную премию за убийство', - параллельно со смакованием довольного ехидства, рывком подбегаю к поверженному телу старательно выдававшего себя за эльфа, если судить по нику, и быстро стягиваю с него весь лут (жаргонное слово, обозначающее трофейные предметы). С таким отягощением кармы он теперь парочку недель в игру не войдёт, потому о скорой мести можно не беспокоиться. Разбираться с трофеями некогда, ибо сюда быстро бегут не меньше дюжины игроков с ярко-красными ореолами злостных ПК-шеров, явно из одной компании с поверженным стрелком, а чуть впереди них одержимый маг с тускло светящимся посохом наперевес. Этот свет означает активное действие какого-то защитного заклинания, вероятнее всего отклоняющего стрелы и боевую магию. Грамотно действует злодей, прикрывая от потенциальной опасности остальную группу, следующую сразу позади него. Но ему явно не хватает 'восприятия', как погибшему стрелку, дабы хорошенько разглядеть нас издали, и отправить какое-либо убойное заклинание, однако приблизившись вплотную, тот гарантированно попотчует нас чем-то смертоносным. Не окажись с ним внушительной группы поддержки, можно было бы и подраться, усваивая применённые им боевые заклинания, а так не стоит. Брошенное на пробу невидимое 'развоплощение' летит в мага, полностью игнорируя его защиту, а мы резко прыгаем в ближайший переулок, слыша за спинами душераздирающий крик боли, перерастающий в нечеловеческий рёв пробудившейся твари Бездны. Теперь пусть без нас с ней разбираются, мы тут вроде как совсем не причём.

- Ушли, - через несколько кварталов я придержал свою супругу за руку, удостоверившись, что сзади нет погони.

- Весело тут! - на её губах растянулась злорадная ухмылка, видимо неожиданное боевое столкновение добавило ей хорошего настроения. - У меня плюс пара процентов к категории, может, немного поохотимся на тварей в человеческом облике? - теперь в её глазах плескался пьянящий азарт.

- Многовато их... - моё лицо выражало большие сомнения относительно такой заманчивой идеи. - Попадутся на пути, тогда разомнёмся, а самим искать драки, пожалуй, не стоит.

- Как скажешь, мой муж, - Принцесса изобразила послушность, хотя на лице проскочила гримаса лёгкого недовольства. - Может, ты выдашь мне трофейный лук и колчан, боевое заклинание пока слабое, а тот как-то пробивал даже пузырь, - попросила она, имея в виду действие 'щита маны'.

Осмотревшись по сторонам и не заметив поблизости посторонних, стал проверять трофеи 'распознаванием', вытаскивая их из своего 'пространственного кармана', удивляясь всяким неожиданностям.

-> 'Лук Хладного Тлена'. Класс: 'эпическое'. Уровень: 37. Опыт 37976/38000. Вес 0,32 кг. Прочность неразрушимое. Урон: 6*сила натяжения (физический колющий). Дополнительный урон (нематериальный, накладываемая на стрелу аура хладного тлена) 1,5*уровень предмета, полное игнорирование магических щитов. Предельная дальность стрельбы - 500 метров. Требуется сила: 40, подвижность 20, ловкость 20.

Да уж, сильно повезло, что лук не прокачан до максимума, иначе тот стрелок отправил бы меня на перерождение с одной стрелы. Скидываю 'эпическому' оружию весь свой опыт, поднимая ещё на десяток уровней, и протягиваю его Фелине, передавая описание через касание руки. Вижу, как на секунду округляются её глаза, когда она осознаёт характеристики доставшегося ей предмета. За ним вытаскиваю трофейный колчан.

-> 'Возвратный колчан'. Класс: 'уникальное'. Вес 0,35 кг. Прочность 330/330. Свойство: возвращение выпущенных стрел через 8 секунд. Количество возвратов: 68 стрел в час. Три отдельные секции для стрел разного типа. Общая ёмкость: 42 стрелы.

Посмотрел стрелы - самые обычные 'бронебойки' с узким трёхгранным наконечником, без каких-либо ухищрений кроме общего укрепления, впрочем, имея особенный лук, подобное и не требуется. Примерно такой колчан я собирался сделать для себя сам, только с некоторым дополнением в виде накладывания на наконечники яда. Передал трофей жене, которая сразу грамотно пристроила его себе на левый бок снизу. Так доставание стрелы и натягивание тетивы осуществляется одним движением снизу вверх, что весьма позитивно сказывается на скорости стрельбы. Далее выцепил плащ, тоже передав его напарнице.

-> 'Плащ-хамелеон Охотника за головами'. Класс: 'уникальное'. Вес 0,2 кг. Прочность 320/320. Комфорт: 25. Накидывается поверх любой верхней одежды или доспехов. Эффект незаметности: дополнительный штраф зрительного восприятия наблюдателей 65%. При неподвижности полностью скрывает ауру владельца. Самовосстанавливающийся.

После изучения свойств, стало понятно, почему я не смог заметить лучника, оказывается талант 'видеть зло' ориентируется на ауру. Просто идеальная маскировка для убийцы, предпочитающего устраивать подлые засады. И премия за того лучника уже не кажется большой. Так, чего ещё с него полезного? Денег чуть больше трёх сотен золотых и пара десятков тысяч серебра, очень неплохо. Не рассчитывал товарищ, что его кто-то обнулит, иначе не таскал бы с собой такую сумму. Возможно это его сегодняшняя добыча с других игроков, оказавшихся менее стойкими, чем мы. Но против этой версии выступает практически пустая сумка, в которой кроме приличного запаса вполне рядовых эликсиров и еды ничего нет. Вот сама сумка уже не вполне рядовая, а очень даже:

-> 'Сумка Бывалого Путешественника'. Класс: 'уникальное'. Вес 0,48 кг. Прочность 370/370. Содержит два отделения инвентаря: первое общее 250 ячеек хранения, второе 25 ячеек. Эффект: 'вечное хранение' для второго отделения. Дополнительный эффект: скрадывание веса и объёма, вес содержимого/10. Предельный вес содержимого: 246 кг.

При взгляде на такие сумочки когда-то я мог только облизываться, ибо цена подобных вещиц на аукционе всегда превышала сотню золотых. Мне же приходилось копить на броню и оружие, потому старался не тратить 'желтяки' на всякую ерунду, несмотря на всю её привлекательность. Теперь утратилась половина смысла идти к аукциону - своим неожиданным нападением, тот злосчастный лучник практически полностью экипировал мою жену всем необходимым. Прямо как на заказ свалился нам на головы в самом буквальном смысле этих слов. Лишь прочая его одежда ей не подойдёт разве только плащ, вот её как раз можно продать, или убрать в загашник, ибо сделанная моими руками однозначно лучше. Из полезной бижутерии три кольца на ловкость, к сожалению всего лишь 'редкие', дающие по двадцать счётных пунктов, 'редкое' же кольцо 'зоркого глаза', улучшающее исключительно зрительное восприятие на тридцать процентов, и действительно ценная вещица, которую стоит оставить себе:

-> 'Кольцо Здорового Силача'. Класс: 'эпическое'. Вес 0,004 кг. Прочность неразрушимое. Уровень 92. Опыт: 92043/93000. Сила: +(уровень предмета)%. Дополнительное свойство: регенерация здоровья +70%.

Ну и до кучи осталась висюлька на цепочке, уже чисто для класса дистанционщиков:

-> 'Знак Великого Стрелка'. Класс: 'уникальное'. Вес 0,008 кг. Прочность 530/530. Точность стрельбы: 100 (всегда попадаешь куда целишься). Одна любая вторичная характеристика +65% (изменяемо неограниченное число раз).

Вот и ответ на вопрос, как мне всадили по стреле в правое плечо и левое колено. Если бы этот Лисинель захотел попасть в глаз - ему бы ничего не помешало. Видимо захотел немного помучить жертву перед смертью, прямо скажу - ощущения от попадания стрел в те точки весьма болезненны. Хорошо хоть привычка к терпению уже образовалась. Долго же гадёныш собирал свою коллекцию. И самое занятное - при нём не нашлось кольца кланового чата. Да, оно для меня было бы совершенно бесполезно, однако через него можно установить, кому мы случайно перешли дорогу. Выходит, мы столкнулись с достаточно небольшой бандой хорошо прокаченных игроков, занимающихся благородным разбоем на фоне активно идущих клановых разборок. Мысль Фелины поохотиться на них уже не вызывала особого отторжения, опыт с них хороший падает, можно быстро поднять присвоенные 'эпики'.

Передав все трофеи кроме 'кольца силача', которое я сразу же напоил своим опытом до предела жене, чем ещё увеличив её 'счастье' на пару процентов, скомандовал выдвижение в сторону нашей недавней стычки.

- Ты всё же решился наказать этих недостойных?! - Принцесса сильно возбудилась от открывшихся перспектив хорошенько подраться.

- За их спинами никто не стоит, и теперь у них нет полноценной магической поддержки, потому можно действительно размяться, если до нас их ещё никто не принял, - ответил ей, обращая дополнительное внимание на подсвеченные яркой красной каймой тёмные силуэты за ближайшим домом. - Похоже, тех ребят стало немного меньше, жаль, жаль, - мы выпрыгнули прямо за спинами отряда разбойников, всё ещё добивавших тварь, появившуюся на месте их мага.

Одно тело лежало в стороне, земля вокруг него окропилась кровавыми брызгами. В игре не бывает страшных ран, отрубленных рук и ног, разбитых голов, но при получении кем-либо сильных повреждений виртуальная кровь пятнает всё вокруг. И я бы, оказавшись сейчас на месте тех разбойников, банально удрал, но они явно не хотели терять немалых ценностей своего переродившегося товарища.

- Стреляй только в тех, кто обратит на нас внимание, остальными займусь сам, - скомандовал своей напарнице, запуская бумеранг в самого 'красного' игрока, стоявшего немного в сторонке от остальных и не спешащего лезть в драку и даже не доставшего оружия.

Однако его внешнее миролюбие являлось обманчивым, о чём наглядно говорила ярко красный ореол вокруг него и сильно расплывающийся силуэт. Он тоже сейчас пребывал в состоянии скрытности, дожидаясь окончания драки, но против моего невероятно высокого 'восприятия' его маскировка не работала. Возможно он здесь сам по себе, а не вместе с основной группой. Впрочем, это уже не имеет значения, чёрный росчерк протягивается от моей руки к нему, и сразу же прошло сообщение о лёгкой победе с первого броска:

Вами нанесён урон: 38,4 (физический дробящий, игнорирование), 100 (нематериальный дух). Эффект 'смертельный удар'.

Поздравляем, игрок Облуб 100 погибает от вашей руки. На данного игрока действовал повышающий коэффициент опыта (100) премии за убийство ПК. Вами получен опыт: 10000 (инкапсулировано до получения социального статуса 'взрослый').

Ну да, попал-то я аккуратно в затылок и из состояния скрытности, почему-то критического эффекта не прошло, зато сработал 'смертельный удар'. Невидимка прихлопнул другого невидимку, забавно. Основная группа из восьми бойцов совершенно не заметили потери, что наглядно подтверждало его обособленность и позволило свободно выбрать другую цель. Ещё один 'красненький' оправился на очень нескорое для него перерождение.

Поздравляем, игрок Плевко 100 погибает от вашей руки. На данного игрока действовал повышающий коэффициент опыта (80) премии за убийство ПК. Вами получен опыт: 8000 (инкапсулировано до получения социального статуса 'взрослый').

Вот теперь ребятки заметили появление новых действующих лиц. Сразу трое разбойников обратили на нас внимание, остальные продолжали наседать на приземистого демона с непропорционально длинными руками, пока потерявшего только один рог. Кстати, тот почему-то не использовал магию, лишь ловко орудовал окровавленной плетью, не позволяя подойти к себе вплотную. Резкий рывок вперёд под невидимостью, пока разбойники не пришли в себя, легко забиваю двоих ударами в голову, а в глаз третьего втыкается стрела, пущенная Фелиной. В азарте неожиданно для себя оказался в боевой ярости, а когда красная пелена спала, противников больше не осталось. Около моих ног лежало поверженное тело демона, а перед глазами пестрело от полупрозрачных сток системных сообщений. Мой слух уловил быстро приближающийся шум, потому поспешил со сбором трофеев, тихо радуясь прокаченному до максимума таланту, иначе бы пришлось бросить добычу. Успел обобрать все тела как раз к самому появлению крупного отряда, попытавшегося сходу атаковать, а потом догнать, когда мы не захотели драться против столь многочисленного противника, но быстро смекнувшего, что не стоит рисковать, растягивая группу в соответствии с личной скоростью бега. Их командир что-то громко выкрикнул, после чего выбежавший авангард поспешно оттянулся к основной толпе. Верное решение, особенно если взглянуть на останки предыдущих неудачников и немного подумать головой, а не чем-либо ещё. Отметил среди новоприбывших только двоих ярко-красных ПК-шеров, ники остальных не выделялись чем-либо особенным, одержимых тоже не заметил. В этом клановом отряде благоразумно старались дорожить кармой, отдав роль палачей тем, кто уже успел отметиться убийством 'чистых' игроков. По идее они должны выступать застрельщиками и добивающими, остальная группа лишь обеспечивает им поддержку. Тогда все прочие не окрасятся, оставшись чистенькими. Подло, но вполне работает. Пока командир отряда решал, что им дальше предпринять, мы запрыгнули на крышу ближайшего дома, откуда удалось хорошенько разглядеть новых противников. Скрипнула под ногами черепица, но толпа внизу галдела так, что никто не услышал. Явный косяк собирать в один отряд игроков заметно отличавшихся по уровню и опыту, в подобных случаях происходит условное усреднение, а такое не всегда идёт на пользу делу. Вот и сейчас нас они не заметили, штатного 'глазастика' с ними, похоже, не нашлось или он смотрел в другую сторону. Несколько магов грамотно перекрыли защитными заклинаниями в посохах ближайшие переулки, вероятно ожидая нападения с той стороны, и вверх никто из них не смотрел. Есть же специальные поисковые заклинания, призванные обнаруживать затаившихся противников, интересно, почему не используют. Впрочем, маги там не самые лучшие, максимум - восьмидесятый уровень. Выяснив диспозицию, решился атаковать. Грех не пощипать этих обнаглевших от своей многочисленности ротозеев.

- При необходимости сможешь ли подстрелить вон того? - указал напарнице одного из 'красненьких', находившихся от нас дальше всего, да ещё в окружении своих соратников.

- Только его одного? - удивилась она. - Всех остальных ты решил взять на себя? - в её тихом шепоте хватало неприкрытого ехидства.

- Из всей этой толпы нам интересны только двое, - решил прояснить ситуацию. - Если нападём на не запятнавших себя невинной кровью, то испортим себе карму, и на нас можно будет совершенно безнаказанно охотиться, как на ту парочку. Да и с прочих опыта мало выдадут, не стоит связываться. Потому сейчас я спущусь вниз и под невидимостью зайду за спину к одному из наших потенциальных клиентов, вон того - я показал второго 'красавчика'. - Как заметишь его безвременную кончину, сразу же пусти стрелу во второго, но только одну, добивать не нужно. После этого дай себя заметить и прыгай с крыши на другую сторону, независимо от результата стрельбы, и уводи за собой погоню, сделав круг по городу. С твоими талантами и трофейным плащом тебя крайне сложно заметить, особенно если где-то затаишься, а против магического удара по площади поможет щит маны и огромное здоровье. Держи парочку эликсиров, дабы тебя случайно не догнали, и главное не попадайся на глаза магам, могут какую неприятную гадость навесить, - протянул ей парочку флакончиков с подходящими зельями, доставшимися от предыдущих неудачников.

Кивнув в знак понимания, Фелина изготовилась к стрельбе, достав стрелу из колчана и наложив её на тетиву. Бесшумно спрыгнув на землю, просочился между активно выяснявшими отношения игроками. Мнения явно разделились, одни хотели немедленно искать парочку замеченных шустрых диверсантов, нас с Принцессой, то есть, другие же проявляли разумную осторожность, предлагая не связываться непонятно с кем и говоря о каком-то другом задании. Командир почему-то не вмешивался в спор, молчаливо дожидаясь, когда верх возьмёт одна из сторон. Похоже, в неизвестном клане не всё хорошо с дисциплиной или же здесь собрали вместе несколько боевых групп, имеющих различный опыт, и немереные амбиции их лидеров одновременно. Тогда ничего удивительного. Пребывая в большом числе, народ расслабился, совершенно не ожидая подлого удара. Подкравшись вплотную к 'злодею', приложил его по затылку бумерангом и сразу же отпрыгнул. В стороне второй цели послышались громкие ругательства - Принцесса не промахнулась. Как и планировалось, все дружно взглянули в её сторону, позволив мне спокойно обобрать первого жмурика и высмотреть второго. Маги сориентировались первыми, сначала накрыв крышу дома лиловым маревом какого-то проклятья, а после полив огненным дождиком. Ожидаемо их действия оказались запоздалыми. Громкие крики, народ рванулся догонять стремительную тень, спрыгнувшую с крыши, причём разделившись на две неравномерные по численности группы. Сразу стала заметна и разница в их действиях. Первая, достаточно малочисленная, сформировала замкнутую боевую группу: маги внутри подняли светящиеся посохи над головами, воины в крепких доспехах снаружи, такая своеобразная 'бронированная коробочка', которую со стороны сложно расколупать, а вторая осталась просто многочисленной толпой. Крики, ругань, шум на весь город. А ведь среди тех игроков многие имеют высокие уровни. Эх, не успел включить запись изображения, такое видео на форуме набрало бы множество едких комментариев, в стиле 'край непуганых идиотов' или 'ну чисто дети'. Второй мой 'красненький' клиент оказался достаточно крепким, не сложившись с первой стрелы, но чуть отстал от стремительно рванувшей за его обидчицей толпы. Бросок в спину, и он валится на землю. Его бесславной гибели народ сразу не заметил, увлекшись погоней, позволив мне безнаказанно помародёрствовать. 'Жирная дичь', - промелькнула мысль довольства, отмечая, сколько ценного добра перекочевало в мои закрома. Он, похоже, занимался в этой группе сбором трофеев, и его сумка оказалась забита всякой всячиной. Закончив свои чёрные дела, последовал за толпой, вдруг моей подруге потребуется какая помощь. Однако та не зевала, уводя преследователей всё дальше и дальше.

- Стойте, смотрите на знаки - чужая территория! - громко крикнул командир этого вооруженного сброда, ибо эту толпу без дисциплины нельзя назвать иначе, но его никто не услышал кроме меня, даже слаженный боевой отряд слишком увлёкся преследованием. - Остановитесь же, нас сюда специально заманивают! - ещё раз попытался докричаться он до увлёкшихся погоней бойцов, однако уже было поздно.

Сначала мой слух уловил первые звуки оружного боя, а затем пространство впереди засверкало от вспышек объёмных магических заклинаний. Часть толпы резко отпрянула назад, другая наоборот ринулась в гущу схватки. Испугавшись за напарницу, последовал за вторыми, сохраняя невидимость. Наблюдаемое побоище оказалось весьма странным. Охранявшие свою территорию крепкие бойцы другого клана не стремились уничтожать своих противников, действуя исключительно от обороны и вынуждая тех отступить. По крайней мере, я не заметил ни одного валяющегося на земле мёртвого тела. Но не все поняли таких намёков, увлёкшись дракой, и когда уронили на землю одного из защитников, те резко перестали сдерживаться, ударив во всю силу. С флангов отработали прежде незаметные маги и стрелки хозяев территории, смяв авангард пришлых за считанные секунды. Остальные наконец-то поняли свою ошибку, попытавшись отступить, однако их никто уже не хотел отпускать. Завязалась настоящая битва, где хозяева имели неоспоримое преимущество в слаженности действий и грамотном использовании территории. Просочившись мимо отчаянно дерущихся игроков, случайно заметил свою напарницу, спокойно наблюдавшую побоище с крыши ближайшего дома. Заметил именно потому, что целенаправленно искал проявления скрывающих плащей или чего-либо подобного. Так их сложно разглядеть, лишь как незначительное искажение геометрии крыш или стен, но если специально искать и иметь очень высокое 'восприятие'... На соседней крыше отметил парочку лучников периодически отправляющих вниз свои острые 'гостинцы'. Парой секунд позже ту крышу накрыла пелена огня, из которого удалось выпрыгнуть лишь одному силуэту, чтобы в следующую секунду напороться на чёй-то острый клинок, опав безжизненным кулём на землю.

- Хорошо я их ставила, да? - негромко спросила жена, когда я забрался к ней наверх. - Категория подросла ещё на один пункт, кстати, - добавила она исключительно довольным тоном.

Стоило отметить, её ник не покраснел, значит, она никого не убила.

- Это ты швырнула заклинание в первого упавшего? - сразу же догадался о том, кто стал причиной резкой эскалации конфликта.

- А что они понарошку махались? - хмыкнула довольная собой провокаторша. - Теперь смотри, как разошлись, любо-дорого поглядеть!

И действительно, народ подтянулся на звуки битвы и уже не стеснялся, старательно мордуя друг друга. Маги же отошли в стороны, ибо в мешанине дерущихся воинов сложно отличить своих от чужаков, особенно при применении объёмных заклинаний.

- Вмешаемся? - напарница взглянула на меня с огнём азарта во взгляде.

- Нет! - резко остудил её кровожадный порыв. - Мы вообще-то шли в город совсем не за этим... - напомнил ей о главной цели нашего похода.

- Как скажешь, - опять она изобразила послушность, хотя внутри неё оставалась надежда на то, что я вскоре передумаю, как произошло в первый раз.

Вот только у меня имелись совсем другие мысли. Если поначалу нам немного повезло, то дальше зря рисковать оказаться между молотом и наковальней категорически не рекомендуется. Клановые разборки в этом городе благополучно перешли в горячую фазу и сейчас лучше постоять в стороне, посмотрев, чем дело закончится. Случайно попадутся особенно яркие 'красненькие', вот их можно распотрошить, о чём и поведал своей азартной до драк супруге.

'Ох...!' - мне захотелось долго и громко ругаться, при первом взгляде на догорающее изнутри здание аукциона. Многочисленные пятна крови на земле наглядно говорили о недавно произошедшем здесь большом побоище. Тел уже не осталось, выпавшее из рук оружие тоже подобрали, но пятеро бойцов в латной броне под прикрытием из парочки магов с посохами старательно обыскивали прилегающую территорию, прочёсывая её буквально мелкими гребнями для волос. Возможно, здесь кто-то недавно потерял нечто особенно ценное, но мой взгляд ничего не замечал. Отправив напарницу на ближайшую крышу вести наблюдение, с приказом ни во что не вмешиваться и при любой опасности сразу же отходить, под невидимостью направился к ним. Есть шанс узнать что-либо важное из разговоров.

- ... Теперь придётся продавать и покупать только через кланового брокера, - недовольно заметил один из бронированных игроков, сильно пиная ногой в латном сапоге валяющийся на земле камень, отчего тот улетел метров на десять.

Наконец-то досужая болтовня искателей в доспехах затронула интересующую меня тему, а то слушанье сплетен, касающихся какого-то клана и чьих-то виртуальных интимных похождений, мне быстро наскучило.

- Зато ничего ценного налево не уйдёт, - ехидно буркнул второй. - Давно пора было закрыть эту вольницу. Да и 'вольняшек' прижать к ногтю, а то совсем обнаглели, не хотят платить владельцам территорий.

- Тебе хорошо, Борк, ты по монстрам на заработки не ходишь, а безвылазно сидишь в замке на полном обеспечении, - первый продолжал излучать едкое недовольство, - А мы минимум половину доходов с трофеев потеряем, и за расходники придётся вдвое переплачивать.

- Жадный ты, Жлан, только о своём кармане и думаешь, мог бы ведь и о товарищах из клана позаботиться, - второго сложившаяся ситуация, похоже, более чем устраивала.

- О товарищах?! - судя по тону голоса, недовольство первого едва не выплеснулось потоком грязных ругательств. - Думаешь, тебе и твоим подопечным, третий год сидящим ровно на попе, что-то перепадёт? - ехидно спросил он. - Ага, жди! Все излишки, как всегда, загребёт себе директорат, а вам покажут кукиш без масла.

- Что-то ты в последнее время так разоткровенничался, не боишься, что донесут? - второй решил немного припугнуть своего разговорчивого товарища.

- Донесут, и? - тот явно не боялся подобных угроз. - Первый раз что ли? Это тебе, бездельнику, стоит опасаться гнева начальства, а нам всё равно ничего не сделают, разве только пальчиком погрозят.

- Ты в этом уверен, Жлан? - второй даже остановился и с явным подозрением взглянул на первого. - Лучше подумай, куда уже завтра подадутся лучшие бойцы из слабых кланов, когда снесут их замки и оставят тех без последних штанов. Сам видишь - одиночкам сейчас вообще ничего не светит, всё надёжно перекрыто. Потому послушай меня, приятель, держи-ка ты рот на замке и не трепись попусту, иначе вышвырнут без выходного пособия. Ни гроша после не выведешь из игры.

- Это да, есть в твоих словах доля правды, - нехотя согласился тот. - Без свободного доступа к аукционным домам в городах заработать с игры больше не получится. Но, я так думаю, кто-то обязательно пробьёт дырку наружу. Уж больно много тех, кто не потерпит монополии кланов.

- Сильно сомневаюсь, - его собеседник по этому вопросу пребывал в махровом скепсисе. - Вся эта заварушка началась с подачи игровой администрации, потому всем умникам и хитрецам я уже заранее не завидую. Из нубятника никогда не вылезут!

Дальше слушать сплетни мне расхотелось, потому ещё раз посмотрев на едва дымящееся здание аукциона, жестом кликнул напарницу и подался в сторону Храма. Хотелось ещё разок поговорить с последним жрецом, в надежде выклянчить у него благословения для зарядки своего 'святого знака'. Увы, в этот раз не повезло. Храм стоял нетронутый, но совершенно пустой. Жрец мог где-то спрятаться и не показываться на глаза. Побродив по пустому зданию, выбрались наружу.

Больше в городе нас почти ничего не держало кроме желания Фелины найти новых приключений и с кем-то подраться. Её желание едва не осуществилось около лавки торговца продуктами, куда мы заглянули напоследок. До этого посетили дом моды, который оказался закрыт.

- Эй, разбойник, зачем свой ник и уровень скрываешь? Так ведь можно и в переплёт случайно попасть, - окликнули меня достаточно вежливым тоном около нужного дома.

Трое бойцов в крепких латах с тяжелым оружием, палицами и топорами, шлемы закрыты, один маг с едва светящимся посохом и пара лучников в хороших кольчугах и плащах поверх них. Один стоит в сторонке с оружием в руках, но не тянет тетиву, другой пристроился поблизости, опасливо выглядывая из-за угла. Уровни у всех под сотню, ники тёмные, красных окантовок нет. Да и обращение 'разбойник' вполне соответствует моему внешнему облику. В 'Фантазии' нет отдельных классов 'вор' или 'разбойник', однако из других игровых проектов сюда пришло это название для игроков, прокачавших скрытность и использующих особую одежду. А классовые названия 'асасин' и 'разведчик' не всегда соответствуют основному ремеслу тех, кто умеет хорошо прятаться. Ещё таких называют 'тенями', правда, подобное обращение требуется заслужить, доказав, что умеешь не только прятаться или сидеть в засаде. Окликнувшие меня игроки прямой агрессии не проявляют, хотя держатся настороже, способны в любую секунду к отражению удара и последующей решительной контратаке. Шестеро против двоих - численное преимущество на их стороне, а вот качественное - тут уже далеко не всё так однозначно. И они прекрасно понимают пикантность возникшей ситуации. Возможно, посчитали нас разведкой какого-либо другого клана и пока прощупывают почву для диалога без драки.

- Если скрываю - знать есть в этом нужда, - ответил заметившему меня лучнику, высунувшемуся из-за угла ещё больше, другие игроки меня заметили только после него. - А если кто нападёт - сам себя пусть после винит, - ухмыльнулся с расслабленным лицом, держа пустые руки на виду, дополнительно подчёркивая своё миролюбие, ибо драка с ними тоже не входила в мои планы.

- Что так сильно 'покрасился'? - теперь лучник взглянул в мою сторону с заметным интересом, хотя стоявшая рядом Принцесса с видимым уровнем 100-10 заметно охлаждала его пыл, ибо от такой девы-спутницы можно ожидать всяческих неожиданностей, и игрок прекрасно это понимал.

- Времена сейчас неспокойные, и даже 'чистеньким' порой стоит оставаться в тени, опасаясь мести от дружков некоторых... - я заметил как бы само собой разумеющееся, пожав плечами.

- Неужели 'вольной охотой' промышляешь? - теперь в голосе окликнувшего меня игрока появилось заметное удивление, так как верно понял мой намёк об отсутствии стоящего за моей спиной клана, что могут позволить себе очень немногие.

Собственно, догадаться совсем нетрудно. Наша с Фелиной парочка идеально подходит для охоты на ПК-шеров, которая на местном сленге называется 'вольной охотой'. Прямо скажу - занятие рисковое, ибо можно легко нарваться на месть крупных банд, а то и целых кланов, но одно из самых привлекательных в целях собственной прокачки и заработка на трофеях. Здесь система игры не сообщает ника того, кто тебя обнулит, если ты его сам не увидишь, потому платный 'режим инкогнито' для охотника крайне актуален, 'злодеи', кстати, тоже им часто пользуются, хотя для них он весьма накладен по деньгам - 'желтая' монета в день.

- Есть такое, - не стал отпираться я, подтвердив предложенную легенду. - Вообще-то сюда до аукциона шел, а тут такой знатный бардак...

- Наш клан может выкупить трофеи за хорошие деньги, - сразу же сориентировался стоящий рядом игрок в тяжелых доспехах и закрытым забралом шлема с ником Рикси над головой, судя по голосу оказавшийся девушкой. - Если ты действительно 'чистенький', в нашем клане с 'красными' общаются только с помощь оружия... - между тем добавила она.

- Может, у вас ещё остались паладины, способные проверить ауру своим взглядом? - ехидно спросил её.

- Увы, - девушка тяжело вздохнула, открывая забрало шлема, дабы внимательнее рассмотреть нашу парочку. - Как всё началось, они услышали глас с небес и исчезли в открывшихся для них индивидуальных порталах, никого не поставив в известность о месте своего нынешнего пребывания. Даже на форумах молчат. И всё же, Охотник, прояви-ка свой ник, а то не понятно стоит ли с тобой вообще говорить вместо того, чтобы по-быстрому отправить на перерождение, - бравая воительница перешла к прямым угрозам, легко поигрывая в руках внушительным боевым топориком.

Прижавшаяся к моему левому боку Фелина заметно напряглась, переместив правую руку к своему луку, а левую к колчану со стрелами.

- Вынужден отказать! - категорично заявил чрезмерно подозрительной воительнице. - А если тебе так интересно, с кем ты сейчас общаешься, приглядись внимательно к моему правому уху, - повернул свою голову к ней боком, чтобы та смогла его хорошо разглядеть.

- Какая-то синяя серьга... - дама в броне не узнала этот достаточно редкий предмет.

- Это же 'святой знак'! - к ней на помощь пришел первый лучник. - Для любого 'злодея' совершенно невыносимая штука, - добавил он, выскакивая из своего угла и резко опуская свою руку на топор боевитой девы. - Сможешь продемонстрировать действие какого-либо благословения? - обратился он уже ко мне.

- При условии, если кто-то после компенсирует, запас совсем маленький остался, приходится беречь на случай всяких неожиданностей, - покачал головой, выражая свои сомнения по поводу траты ценных ресурсов ради простой демонстрации.

- Ладно, я тебе верю, - лучник окончательно расслабился и перестал держаться с заметной опаской. - Не стал бы ты просто так серьгу носить, если не рассчитывал применить сокрытое в ней благословение. Извини нас за излишнюю подозрительность, хорошо?

- Чего уж там, время такое... - широкой улыбкой показал своё показное дружелюбие, хотя внутри сохранял готовность в любой момент схватиться за оружие. - Коли вам действительно интересны трофеи, могу кое-что предложить, но только не за деньги, а в обмен. Есть потроха от различных тварей Бездны, в том числе рога Архидемонов, некоторое количество оружия, лёгкой и средней брони, класса 'редкое' и даже 'уникальное'. Интересуют же в первую очередь 'кристаллы заклинаний' рангом выше третьего и запас хорошей одежды на неё, - кивнул в сторону своей напарницы.

Когда я замолчал, лучник удивлённо присвистнул.

- Надо же, сколько вы успели накрошить гадов. Даже мы опасаемся лишний раз связываться с одержимыми и живущими в них, хотя за каждого такого наше начальство обещает хорошую премию. Правда, если оно идёт не в ущерб основному заданию.

- Серьёзное предложение и серьёзные запросы, - снова влезла в разговор боевитая дева, явно отвечающая в этом клане за материальную часть, на несколько десятков секунд изобразившая глубокую задумчивость, одновременно пользуясь амулетом чата. - Здесь мы не сможем решить все вопросы, к тому же у нас тут серьёзная проблема нарисовалась, недовольно поморщившись, добавила она. - Конкуренты очень хитро подставили и плотно заблокировали наших людей в ремесленном квартале этого города, причём не своими силами, чем вынуждают нас напасть на бойцов других кланов. Ребята пока держатся и не поддаются на постоянные провокации, но долго так не продлится, их быстро сметут, причинив нашему клану большой ущерб, причём, далеко не только материальный. К сожалению, наших 'теней', попытавшихся прийти им на помощь, непонятным образом выбили ещё утром, а возродятся они, когда уже будет поздно. Без серьёзного боя мы своих людей вывести не можем, на чём и строится расчет наших основных противников. Они хотят стравить нас ещё с парочкой кланов, с которыми сейчас у нас условный нейтралитет, дабы те заключили с ними военный альянс. Если вы нам поможете незаметно доставить нашим людям портальный амулет, иначе до них не достать, то наш клан станет вашим должником, - дева смущённо улыбнулась, видимо ей очень не хотелось обращаться за помощью к сторонним наёмникам, но другого подходящего выхода из сложной ситуации она не видела.

Скверная ситуация, прямо скажу. И даже вполне догадываюсь, кто так 'хитро' играет. Есть тут один исключительно подлый клан с названием 'Глопост', что переводится как 'глобальные постмодернисты', за которым явно стоят интересы британских биржевых спекулянтов, и который вечно стравливают другие кланы между собой, дабы потом хорошо поживиться на конфликте и последующим примирении. Сами практически никогда в драки не лезут, предпочитая действовать чужими руками, не гнушаясь никакими грязными приёмами и ударами в спину. Для их людей излюбленная тактика - подкарауливание ослабевшей во время боя с сильным Боссом чужой рейдовой группы и стремительный удар по ней с последующим присвоением ценной добычи. Следует отдать им должное - действуют исключительно чисто, не оставляя следов или наоборот подкидывая улики, изобличающие кого-то другого. В общем, приходилось пересекаться, с тех пор есть у меня к ним свои старые счёты.

- Почему бы не помочь хорошим людям, а заодно насолить плохим мальчикам на свежие раны? - я на секунду заглянул в глаза своей напарнице, найдя там полную поддержку подобных затей. - Но только при условии, что вы нас не втравите в какую-либо нехорошую авантюру, - теперь уже взглянул в глаза воительнице, не обнаруживая там злорадного огонька какой-либо особенной хитрости.

- Необходимо пройти исключительно незаметно, как вы умеете, категорически не влезая в драку - тогда никаких авантюр не случится. Более того, именно этого мы сами и хотим, иначе бы уже решили вопрос силой, - дева немного прояснила своё предложение, предложив поверить ей на слово. - В идеале вообще сделать так, чтобы об исчезновении из квартала наших людей никто не узнал, тогда крайними окажутся устроившие эту провокацию. Если вы сможете так устроить - наша благодарность не будет знать границ... в пределах разумного, конечно, - закончила говорить она, бросая явный вызов.

Договорившись о деталях и узнав, куда конкретно нужно пронести портальный амулет, мы заключили формальное анонимное соглашение сроком на один день. Подобные вещи позволяет делать игра, не разглашая своих имён и прочей информации, правда приходится заранее вносить немалое количество 'желтых' монет страхового взноса на случай нарушения условий одной из сторон. Странным образом сработала недавно полученная фишка:

Внимание! Вы находитесь под временным действием индульгенции, все ваши действия неподсудны со стороны игровой администрации, отслеживающей формально заключённые договорённости между игроками. В связи с этим внесения залоговой суммы с вашей стороны не требуется.

В общем, получается, заключённый договор меня совершенно ни к чему не обязывает. Могу невозбранно присвоить переданный мне амулет, имеющий, кстати, очень приличную цену. Впрочем, мелочность и подлость совсем не мой стиль.

Попытка воспользоваться своим 'божественным порталом', дабы не терять время и зря не рисковать, ожидаемо окончилась неудачей. Но проверить всё равно хотелось - вдруг сработает? Удивляться тут было нечему - в городах любые заклинания порталов и свитки с ними работают только на выход, да и то не всегда, а при большом желании можно открыть проход разве только в стороне от городских стен. Такова защита от воров и прочих недоброжелателей, пожелавших скрытно влезть, куда им не положено. У клановых замков, кстати, такая же защита, и штурмовать их приходится по всем правилам войны. Исключением являются только стационарные порталы-арки, но они всегда строго контролируются и посторонних личностей не пропускают. В общем, у меня не получилось зафиксировать устойчивую точку выхода, она всё время скатывалась за пределы города. Потому пришлось выполнять задание без применения всяких хитростей. Скрытно пробираясь к обозначенной цели мы с Фелиной умело обходили стороной охранные посты и патрульные группы, которых оказалось подозрительно много. Среди них попадалось немало одержимых, да и просто ПК-шеров. Ремесленная слобода действительно оказалась плотно заблокированной большим числом игроков из нескольких кланов. Держались друг против друга они сдержанно, однако их взаимные противоречия были видны невооруженным глазом. Складывалось впечатление, что где-то там, в ремесленной слободе, неожиданно обнаружился крайне ценный ресурс, на который многие захотели наложить свою лапу, однако добраться до него мешали конкуренты, с которыми не хотелось вступать в прямое противоборство. Потому сейчас все заинтересованные стороны желали не столько заполучить эту ценность себе, сколько не позволить обрести её кому-то другому. Узнаю подлую тактику Глопов - одновременно подкинуть одинаковую информацию разным кланам и дождаться, пока они сцепятся между собой. И тут не всё так просто, как рассказала мне дева, выдавшая задание.

Внимание!!! Благодаря высокому 'восприятию' (>180 единиц) вы смогли почувствовать активное магическое сканирование пространства, прежде чем сами оказались обнаруженным.

И действительно, перед моим взором периодически появлялись едва заметные оранжевые волны в воздухе, которым поначалу я не придавал значения, списав их на солнечные блики. Если мне не изменяет память, у магических 'поисковых сетей' должно быть совсем другое внешнее проявление, они как раз и выглядят как едва заметные сети, неподвижно висящие в воздухе. Теперь становилось понятно, почему потерпели неудачу 'тени' клана. Против такого необычного магического обнаружения скрытность полностью бесполезна, невидимость же тоже не даст гарантии удачного результата. Если вражеские маги сейчас не испытывают дефицита маны, то пробраться мимо не получится. Более того, их сканирующее заклинание наверняка способно отдельно выделить 'невидимок', дабы навести на них уже боевую магию, а затем и обычных воинов. Можно попытаться проскочить благодаря высокой скорости, однако это противоречит желанию провернуть операцию незаметно.

- И здесь магией перекрыто, - тихо шепнул своей напарнице, когда мы попытались подойти к ремесленной слободе уже с третьей стороны, возможностей пройти поверху не оставалось. - Ужасно не хочется, но придётся лезть в канализацию, - добавил чуть погодя.

- Тебе не нравится запах? - спросила она, изобразив лёгкое удивление.

- Нет, пахнет там, конечно, скверно, однако главной неприятностью являются тамошние обитатели, - тихо поведал ей.

- Только не говори, что ты их боишься, - недовольно фыркнула она. - Против моего 'тёмного облика' выстоять не побоялся, а каких-то канализационных червей испугался.

- Что же, посмотрим, как они подействуют на тебя... - пространно намекнув, поманил Принцессу за собой, выбираясь к окраине города, где из-под земли вытекает небольшая вонючая река, теряющаяся в ближайшем болоте.

Как и во всех подобных играх, здешняя городская канализация и тамошние крысы являлись настоящей классикой жанра. Вот только от той классики имелись некоторые отличия. Здесь крысы представляли исключительную опасность даже для хорошо экипированных рейдовых групп. Во-первых, размером хвостатые обитатели городских подземелий превышали крупную собаку, во-вторых, они всегда отличались исключительной многочисленностью, и, в-третьих, что гораздо страшнее всего предыдущего - их главным оружием являлся ультразвук, которым они могли полностью дезориентировать и даже убить. Против слаженных ультразвуковых ударов крысиных стай не имелось действенной защиты ни у воинов, ни у магов, полный рыцарский доспех с глухим шлемом лишь немного ослаблял их. С самих крыс практически нечего брать: монет мало, мясо скверное, шкуры плохие, потроха бесполезные. Лишь их голые розовые хвостики годились для хвастовства перед глупыми новичками. Потому лазать по городской канализации желающих почти не находилось, несмотря на то, что в ней нередко встречались драгоценные камни и другие исключительно редкие предметы. Дело в том, что погибнув посреди нечистот, гарантированно потеряешь все вещи - после исчезновения трупа их быстро уносил поток сточных вод, да и сам труп могло унести далеко от места гибели, потом не найдёшь. Соратники, скорее всего, тоже будут связаны боем и не смогут вовремя спасти ценности погибшего товарища. Таким незатейливым образом города надёжно защищались от тайного проникновения в дома через подземелья, хотя никаких иных препятствий не имелось. Но когда нет другого выхода - приходилось лезть в эту зловонную клоаку.

- Держись позади меня на расстоянии пары метров, по возможности отстреливая самых крупных крыс, которых сможешь заметить передо мной, - проинструктировал свою напарницу стоя перед решеткой, закрывающий проход под землю и облачаясь в чёрный рыцарский комплект доспехов. - Назад тоже периодически оглядывайся, мало ли кого на шум с той стороны принесёт.

- Неужели нельзя было влезть где-то поближе, - спросила Фелина, выражая голосом своё недовольство. - Там ходу от ближайшего квартала было всего-то несколько минут, а теперь через все городские нечистоты придётся пройти, - принятое мной решение методично зачистить всю канализацию от тамошних обитателей вызывало у неё жесткую антипатию, судя по выражению на лице.

И действительно, непонятно с какой стати мне вдруг захотелось провести подольше времени среди текущей вонючей субстанции и крайне недружелюбных грызунов?

- Если так поступить, крысы атакуют нас со всех сторон, появившись сразу в большом числе, - прояснил ей свой выбор. - Нам же предстоит продвигаться постепенно, методично истребляя подходящие подкрепления. Пока не прибьём главную матку в центральном зале сточного коллектора, в боковые проходы лучше не соваться - сожрут и имени не спросят.

Сей секрет когда-то дался мне весьма недёшево. За него пришлось заплатить тремя неприятными смертями и кучей потерянных вещей. Хорошо хоть это произошло в другом городе, где крысы имели относительно низкий уровень, да и сам я ещё только начинал играть, по глупости подряжаясь на, казалось бы, совсем простые задания от городского магистрата, дабы прокачать столь необходимую для получения 'настоящих' квестов репутацию. Здесь же заданий на крыс и вовсе никогда не выдавали, хотя храмовые паладины времени от времени устраивали тренировки стойкости для перспективных новичков.

Узкий проход городских подземелий периодически расширялся. Река сточных вод образовывала многочисленные островки, по которым удавалось легко перемещаться, перепрыгивая с одного на другой и не мочить ноги. Каменные стены обильно поросли светящимся лишайником, потому полной темноты тут не было. Первые минуты нас никто не беспокоил. Только звуки бурлящего потока, капающей воды и эхо каких-то ритмичных глухих ударов доносилось откуда-то издалека. Но такая благодать быстро закончилось: мой слух уловил едва слышимый писк и скрежетание когтей по камню, сменившееся серией быстро удаляющихся всплесков по воде.

- Сейчас к нам гости пожалуют, крысиные разведчики нас быстро обнаружили, - тихо шепнул своей напарнице.

Перепрыгнув вперёд на соседний островок, приготовился принять первый удар на себя. Манёвра здесь нет, и первая атака пройдёт в лоб. Крысы проверят нас на прочность, отправив самых слабых бойцов, которых не жалко послать на убой. И действительно, появившиеся через несколько минут, шестеро крупных грызунов даже не смогли нанести слаженный ультразвуковой удар. Самая крупная крыса поймала в морду мой бумеранг, а остальные получили стрелы от Фелины.

- Двадцатый и двадцать седьмой уровень, мелочь, - тихо буркнул себе под нос, сплюнув в поток грязной воды, по-быстрому обыскав тушки и не найдя ничего ценного.

Брать с них нечего, кроме горсти медных монет, которые мне, в общем-то, теперь почти и не требовались. В большом игровом мире за них можно купить разве только самые 'простые' вещи, оплатить ужин и маленькую комнатушку в дешевой таверне, да и то далеко не в любом городе. Лишь в местах, специально предназначенных для недавних выходцев из 'детского сада'. Во всех прочих городах желательно иметь уже серебро или мириться с минимумом удобств. Впрочем, деньгами не разбрасываются, иногда лишняя 'красная' монетка запросто позволяла сэкономить 'белую'. Подождав так и не появившуюся следующую группу хвостатых смертников, двинулись дальше.

- Сейчас подойдём к развилке, зуб дам, нас там уже ждут, - немного придержав, шепнул на ухо напарнице, собравшейся прыгнуть на очередной островок вперёд меня.

И действительно, стоило мне стремительным рывком перескочить сразу три островка мимо двух сходящихся тоннелей, как сзади воздух на несколько мгновений резко уплотнился и пошел волнами, уши мгновенно заложило и даже потемнело в глазах. И так прилетело при промахе, не знаю, как бы пришлось, если попал под удар. Крысы дружно повалили из боковых проходов, удачно подставляясь под мои удары и стрелы Принцессы. Их засадная тактика дала сбой, в дело пошла тупая масса. Орудуя бумерангом с максимальной скоростью, истребляя всё подходящих и подходящих грызунов, не сразу понял, что эта очередная волна смертников лишь отвлекающий маневр. Острая вспышка головной боли, краем сознания отмечаю, что медленно падаю в вонючую субстанцию, не выпуская оружия из своих рук. В последний момент сумел оттолкнуться ногой и перебросить себя на ближайший островок, чтобы в следующее мгновение оказаться погребённым под крысиными телами. К счастью моя броня оказалась им не по зубам, иначе бы загрызли за несколько секунд. Пытаюсь приподняться, несмотря на ещё один точный звуковой удар, бумеранг летит в здоровенную крысу, стоящую неподалёку перед десятком товарок чуть поменьше. Одновременно с ним в неё втыкается стрела. Оружие снова в моей руке, превозмогая боль и дурноту, прыгаю вперёд на подошедший со спины отряд, раскидывая его в несколько мгновений. Крысам хватает лишь одного удара прокаченного 'эпического' оружия, чтобы окончательно испустить дух.

- Восемьдесят восемь, - тихо сказал вслух, пересчитав хвостатые тушки после боя. - Парочка явно ушла, плохо, - добавил чуть погодя, обыскивая в первую очередь самых крупных и проверяя их уровни. - Тебя тоже успели достать? - спросил свою напарницу, заметив, как она положила левую ладонь на свой лоб, явно страдая от приступа мигрени.

- Никогда бы не подумала, что крысы на такое способны, - Принцесса потрясла головой, пытаясь выгнать из ушей постоянный тихий писк.

Меня он тоже сейчас заметно раздражал, однако требовалось просто подождать, когда последствия акустического удара пройдут сами собой, ибо тряси головой, не тряси - бесполезно.

- Впереди предстоит драка у логова крысиной королевы, там придётся куда тяжелее, - несказанно 'обрадовал' её. - Сейчас туда соберутся силы со всей канализации и встретят нас во всеоружии.

- Может, какую боевую магию против них удастся применить? - Фелина выражала своим видом большие сомнения в адекватности моей идеи, и идти дальше ей явно не хотелось.

- Без шансов, - покачав головой, оглянулся назад, уловив какой-то непонятный шум в той стороне, но тревога оказалось ложной. - Если мне не изменяет память, впереди начнётся туман, который безвреден сам по себе, но поглощает любые магические эманации. Понять бы ещё, откуда он берётся...

Собрав немудрёные трофеи в виде монет, двинулись вперёд, прыгая с островка на островок. Вскоре действительно, проход заволокло плотным туманом и уже на расстоянии трёх метров ничего не стало видно. И только на слух удалось вовремя обнаружить опасность.

- Падай! - громко крикнул своей напарнице, одновременно плюхаясь в текущие нечистоты.

Сверху прошло несколько сильнейших акустических волн подряд, лишь краем зацепив нас. Резкий рывок вперёд и я врубаюсь в кучу заполнивших все ближайшие островки крыс. Перед глазами возникла красная пелена, тело действовало само, круша крупных грызунов направо и налево. Они пытались хватать зубами за ноги, виснуть на руках и даже достать в прыжке до горла, но свалить меня им не удавалось. Краем глаза отмечал, как падают рядом пронзённые стрелами тушки и решительно двигался вперёд, оказавшись вдруг в большом подземном зале перед тройкой совсем уж здоровенных крыс. 'Крысиная королева МБ 100-10' - высветилась ярко-оранжевая надпись над одной из них. Троица 'хвостатых гвардейцев' тоже имела сотый уровень, но без дополнительных цифр усиления. Мой стремительный рывок к ней остановили 'гвардейцы', резко выдвинувшиеся вперёд, закрыв телами свою госпожу. Удар, удар, ещё удар... не чувствуя практически ничего, отмечаю что лечу спиной назад, крепко прикладываясь ей об ближайшую стену. Голове тоже достаётся, сознание едва удерживается на самой грани, уже в воде приходит запоздалая вспышка боли, скручивая всё тело сильной судорогой. Едва не захлебнувшись в нечистотах, выныриваю на поверхность. Здоровье болтается в красной зоне, на чистом автоматизме накладываю на себя 'исцеление' без всякого результата: разлитый вокруг туман благополучно поглотил магию. Ещё одного даже слабого удара мне сейчас просто не пережить. Но главная крыса, чей бок украшала парочка стрел, благополучно занялась моей напарницей, а её 'гвардия' не подавала признаков жизни. Вижу, как от крысиной королевы в коридор уходит тёмная волна сильно уплотнённого воздуха, собравши последние силы, швыряю в неё свой чёрный снаряд, благо расстояние невелико и сложно промахнуться даже в таком скверном состоянии. Есть! Испустив громкий протяжный писк, главная крыса медленно заваливается на бок. Оставшиеся в живых немногочисленные грызуны стремительно разбегаются, явно не желая гибнуть после кончины той, кого они так и не смогли защитить.

- Жива? - я попытался вытащить из грязной воды напарницу, не подающую явных признаков жизни, хотя видимая мной полоска её здоровья не полностью обнулилась.

Вот так, практически с одного маха снесли под десяток тысяч единиц. Сильна крысища!

- А... добейте меня из милосердия, - глухо простонала она, не открывая глаз.

Силой запихнул ей в рот пару своих конфет-эликсиров, одну для ускорения восстановления здоровья, а вторую с обезболивающим составом, заставив запить всё это из фляги с 'Животворящей водой'. Здоровье Фелины стало быстро улучшаться, и, тяжко вздохнув, она открыла глаза, взглянув на меня замутнённым взором.

- Как противно чувствовать себя слабой... - через пару минут тихо прошептала она, поднимаясь сначала на четвереньки, а потом вставая на ноги. - Мы всё же победили этих хвостатых, да? - спросила она совершенно очевидное.

- Буквально их последних сил, - ответил ей, выражая немалые сомнения, ибо драка едва не закончилась фатальным поражением.

Совсем не дело выходить против здешних обитателей всего лишь вдвоём. По уму нам бы стоило идти сюда отрядом из шестёрки крепких танков и дюжины хороших стрелков, забив сумки эликсирами и навешав на себя кучу всяческих благословений. Маги здесь бесполезны, потому можно обойтись и без них. И кто ж ещё знал, что здешняя королева дорастёт до десятикратного усиления? На моей памяти она едва лишь до третьего доживала, да и гвардии у неё сроду не наблюдалось. Давненько сюда никто большие рейды не устраивал, вот и разжирела на глупых одиночках и слабых командах. Следовательно, стоит в её логове основательно поискать, шанс найти в нём всякие редкости заметно возрос. Пока Принцесса приходила в себя, устроил тотальный обыск. Нас здесь встретили крысы от пятидесятого уровня и выше, потому с них уже собиралось серебро. Всего насчитал двести сорок семь тушек, включая Босса и её гвардию. Пять с небольшим сотен 'желтых' монет - весьма богатое вознаграждение за успешное прохождение канализации, серебро можно не считать. Скинув обобранные трупы в воду, приступил к ворошению лежанки крысиной королевы, сразу же наткнувшись на сокровища:

-> 'Крупный необработанный алмаз чистой воды'. Класс: 'уникальное'. Вес 0.017 кг. Прочность 3966/3966.

И не один, а сразу семь штук, лишь немного отличающиеся весом и прочностью. А к ним вдобавок ещё четырнадцать камушков немного проще:

-> 'Крупный необработанный рубин'. Класс: 'уникальное'. Вес 0.028 кг. Прочность 3027/3027.

Спрашивается, откуда они тут появились и как это можно объяснить? По идее можно ожидать здесь вещей или оружия погибших в неравных боях с крысами игроков или что-либо другое, смытое дождём в канализацию с городских улиц и преподнесённых подданными своей королеве, но нет. Потому правильный ответ - никак. Очередной произвол разработчиков игрового мира. Но порывшись ещё основательнее, перетряхнув всю подстилку и вычистив основание центрального острова, мне несказанно повезло:

-> 'Браслет Болотный Туманник'. Класс: 'артефакт'. Вес 0,05 кг. Прочность неразрушимое. Свойство: позволяет выпускать стойкий к погодным проявлениям плотный туман, катастрофически сокращающий дистанцию зрительного восприятия. Дополнительно мгновенно вытягивает любую высвобождаемую ману и передаёт её во встроенный накопитель после своего отзыва. В активном состоянии препятствует любым магическим действиям на охваченном туманом пространстве. Накопитель маны 58000 единиц. Для управления требуется родство со стихией воды: 100, воздуха: 100; сила духа: 100.

Мысленно присвистнув предъявляемым к пользователю требованиям, нацепил редчайший трофей на свою руку, сразу же определив, как отозвать разлитый по подземельям туман. Минута и его нет. Встроенный накопитель заполнился практически наполовину и, что меня сильно огорчило, забрать хоть частицу хранимой маны оттуда не удавалось. Ради проверки запустил несколько огненных шаров в пустые проходы, радостно отметив, что мой собственный резерв восстанавливается в четыре раза быстрее, чем без браслета, причём, благополучно задействовав его накопитель. Да, с помощью этого артефакта мощность собственных заклинаний не усилить, они, как и прежде ограничатся собственной 'силой духа' и личным запасом маны. Зато стало понятно, как такие 'штучки' можно добывать. Далеко не в одном этом городе подземелья заполнены подобным туманом. Требуется всего лишь дождаться, пока обитающие там Мест-Боссы дорастут до максимума своей силы, и тогда появится возможность обрести аналогичные предметы после победы над ними. Вот только найти мага, способного сразу управлять ими, удастся далеко не в каждом клане.

- Куда дальше? - спросила изрядно повеселевшая Фелина, после того как я рассказал ей об исключительной выгодности нашей прогулки по канализации, наглядно продемонстрировав свежие приобретения, и теперь все недавно пережитые трудности уже не казались ей такими уж страшными и опасными.

- Чтобы найти нужный нам квартал стоит хорошенько принюхаться к тому, что течёт у нас под ногами, - поведал ей о том, чем сейчас старательно занимался.

За время предыдущего пребывания тут мы уже успели притерпеться к вони, и отделить один запах нечистот от другого оказалось весьма непросто.

- Вот здесь сильнее тянет какой-то химией, думаю, нам сюда, - показал рукой на один из шести сходящихся тут вместе тоннелей.

И, правда, стоило пройти по нему дюжину метров, как химический запах стал гораздо отчётливее.

- Помню, так противно воняло в кожевенном квартале, - недовольно поморщилась напарница, через полчаса блужданий запах стал ещё резче.

- Судя по моим ощущениям, почти пришли, - негромко подбодрил её, присматриваясь к очередным ржавым скобам, торчащим из стены, с помощью которых можно вылезти наверх. - Сейчас выберусь и осмотрюсь, подожди меня тут.

Внимание!!! Благодаря высокому 'восприятию' (>180 единиц) вы смогли почувствовать активное магическое сканирование пространства, прежде чем сами оказались обнаруженным.

Стоило приподнять решетку ливневого стока, как сразу же пришло сообщение. И знакомые волны магии в воздухе тоже удалось заметить. Осмотревшись по сторонам, немного расстроился. Нужная часть ремесленного квартала располагалась в стороне и туда вела другая ветка канализации. Придётся возвращаться к центральному залу и искать нужный проход. Как же не охота это делать, кто бы знал. 'А что если воспользоваться обретённым браслетом?' - пришла в голову здравая мысль. Подав команду на выпускание тумана, положил его в траву на землю. Чтобы найти его требуется 'восприятие' под сотню, да ещё желательно точно знать, где искать. Если сюда кто-то сейчас заявится, под невидимостью без магии меня он не найдёт, а я его как раз хорошенько рассмотрю. Удрать вниз опять же никто не помешает. Туман стал быстро расползаться по округе, поглощая все магические проявления. Крикнул вниз напарнице, чтобы она выбиралась наружу, не обнаружив поблизости кого-либо потенциально опасного. Хорошо хоть в игре не требуется чистить одежду даже после купания в нечистотах. Чтобы полностью избавиться от неприятного запаха и прочих последствий достаточно убрать её в инвентарь и вернуть на себя обратно. Я и вовсе переоделся в свой комплект Мастера-Охотника, спрятав чёрную броню до поры до времени. Пока мы бродили по канализации и сражались с тамошними обитателями, снаружи хорошо завечерело и теперь стоило поторопиться, дабы успеть выполнить задание до темноты, это почему-то оказалось крайне важно заказчику. Подождав в кустах какой-либо реакции потенциальных противников на подлое затуманивание городских улиц, и так и не дождавшись её, выдвинулись вперёд. Браслет я, естественно, подобрал, отозвав туман, когда мы оказались около нужного здания библиотеки гильдии мастеров. Ремесленная слобода здесь оказалась совсем уж плотно перекрыта кордонами и патрулями. Ни одной свободной улицы, ни одного переулка. На крышах домов тоже сидели стрелки, внимательно осматривающие окрестности. Столько 'красненьких' игроков, у меня прямо руки зачесались, самостоятельно потянувшись к оружию при их виде. Еле сдержался. Появление тумана вместе с исчезновением магии сильно обеспокоило здешних 'сторожей', однако они не догадывались, чего им стоит предпринять. Клановые амулеты чата тоже ведь перестали действовать и запросить инструкций от начальства у народа не получилось. Проявлять же инициативу, причём в ситуации полной неопределённости... короче, дураков нет. Но всё равно паника поднялась знатная, все вдруг засуетились, забегали, готовясь непонятно к чему. Благодаря ней мы спокойно просочились мимо, игроков с перекаченным 'восприятием', способных нас засечь, здесь не нашлось. Вот так, порой, выходит, когда некоторые недальновидные товарищи чрезмерно полагаются на одну лишь магию.

- Мы уже и не ждали... - сдержанно встретили нас в огромной библиотеке, после получения от меня условного сигнала специальным неслышимым свистком.

Библиотека состояла из нескольких отдельных строений, соединённых вместе переходами и занимала почти половину городского квартала. И, как я точно определил, кольцо окружения создавалось именно вокруг него. Штурма до сих пор не произошло по простой причине - укрывшиеся тут бойцы имеют приличное преимущество: крепкие стены, многочисленные переходы, сплошное удобство для обороны, в итоге потери штурмующих окажутся крайне высокими. Учитывая момент принадлежности тех, кто стоит вокруг, к разным кланам, есть немалый риск получить неожиданный удар в спину. Классическая патовая ситуация. Но рано или поздно сюда подтянутся дополнительные силы и штурм непременно состоится. А идея идти поверху оказалась более чем верной - выходов канализации поблизости от здания мне обнаружить не удалось. Пришлось бы вылезать прямо под самым носом у стоящих в заслонах бойцов. Народу в здании собралось действительно немало. Человек двести - и это только те, кого я увидел сразу, думаю, по остальным строениям их сидит не меньше. Однако хорошо вооруженных среди виденных насчитал лишь пару дюжин, у остальных ни брони, ни оружия, зато характерные большие сумки собирателей. Вопрос, зачем они здесь нужны? В игре вообще библиотеки очень интересно устроены. Хранящиеся в них книги могут содержать ценную информацию, рецепты и прочее, но найти её крайне непросто. Требуется внимательно прочитывать книгу, чтобы случайно в ней что-либо найти. Второй раз в этой же книге, помимо информационного мусора, найдётся что-то другое или не найдётся вовсе. Выносить книги совершенно бессмысленно, вне библиотечных стен они потеряют своё волшебное свойство. Потому изучением библиотек в кланах занимаются целые группы игроков, неспешно выуживая из них крупицы ценной информации. Иногда там обнаруживается что-то поистине небывалое, но это большая редкость. Известны случаи, когда на тысячу раз просмотренных полках вдруг появляется неизвестная доселе вполне 'выносимая' книга рецептов или даже редчайший артефакт. Впрочем, иногда в книгах же обнаруживаются указания, в какой именно библиотеке и каких конкретно книгах стоит поискать, тогда вероятность нахождения этого становится стопроцентной. Похоже, здесь именно такая ситуация. Но мало найти что-то особенное - его ещё требуется отсюда унести. Порой это бывает весьма непросто...

- Вот, - я протянул встречающим небольшую пирамидку стационарного портального амулета.

- Ну, наконец-то! - один из стоящих передо мной игроков выхватил амулет из руки и стремительно бросился внутрь библиотеки, остальные последовали за ним и мы в том числе.

Но перед внутренними дверями нас достаточно грубо придержала парочка воинов в тяжелых доспехах, дабы мы не смогли увидеть происходящего сейчас в большом читальном зале. Я же просто быстро поднырнул под руки преграждавшим нам путь, а Фелина повторила мои действия, и они банально не успели среагировать. Возможно, и не стоило так делать, однако меня одолевало не столько любопытство, сколько уверенность в том, что сейчас нельзя оставаться в неведении, сказанные нам нанимателями слова явно расходились с увиденным тут. Все эти игроки давно могли спокойно убраться отсюда, но терпеливо ждали, удерживая библиотеку не пуская сюда никого кроме своих людей. И, правда, из открывшегося портала дружно посыпались новые бойцы, быстро растекаясь по смежным помещениям. Сотен пять, если не больше, у всех хорошее оружие и экипировка. Этот клан явно не собирался без боя уступать захваченных позиций. Когда прибывшие рассредоточились, в портал прошли все кто не имел оружия и доспехов. Хотя практически все маги остались тут. Более того, с другой стороны подошла ещё одна дюжина с характерными боевыми посохами. Драка ожидалась серьёзная, и я уже подумывал, как отсюда незаметно свинтить. Принимать участие в чужой заварушке совершенно не хотелось.

- С вами хотят поговорить, - ко мне обратилась та самая дева, которая предложила задание, появившаяся через портал с группой пришедших бойцов. - Не здесь, - она выразительно кивнула в сторону слабо светящегося круга, предлагая проследовать за ней.

На всякий случай проверив, нет ли на моём теле чего-либо особо ценного, способного навсегда потеряться в случае неожиданного подлого удара в спину, шагнул в светящийся круг, дабы в следующую секунду оказаться на внутренней площади большого замка, судя по вышине видимых отсюда стен никак не ниже девятого уровня из десяти возможных. Следом за мной из портала вышла моя напарница, а сразу за ней и та боевая дева. Судя по отсутствию стрелков с взведёнными арбалетами и внушительного встречающего конвоя, перестраховка оказалась излишней. Система же сообщила о снижении падения характеристик всего лишь до десяти процентов от номинала. Замок не город, но, тем не менее, жильё, потому полностью комфортно я здесь себя чувствовать себя не должен. Затем система посчитала, что я состою в группе из одного человека, так как мы вместе двинулись по замковому лабиринту проходов, и сняла с меня ещё три процента. Да уж, с моим 'героическим классом' большие пати категорически противопоказаны. Поднявшись по спиральной лестнице на верхотуру, наша небольшая компания оказалась в достаточно уютном пространстве круглой обзорной башни, из широких окон которой можно любоваться на сам замок, лежащий внизу, и на его ближайшие окрестности. Здесь нас поджидал солидного вида господин с аккуратной чёрной бородкой и внимательным взглядом. Жестом руки он показал на свободные кресла, предлагая располагаться. Судя по всему, разговор предстоял долгий, и я уже догадываюсь, к чему его кое-кто тут будет подводить.

- Сразу заявляю, вступать в какие-либо кланы совершенно не входит в мои планы! Но могу рассмотреть иные варианты сотрудничества к взаимной пользе, - решил сразу выставить жесткие условия со своей стороны, дабы долго не ходить вокруг, да около.

- Думаю, вы вполне измените своё решение, узнав о предлагаемых с нашей стороны условиях, - похоже, мой категоричный настрой не смутил одного из директоров этого клана, забывшего при встрече представиться.

Ник его тоже не отображался, лишь подозрительно низкий десятый уровень. И на паладина он явно не тянул. Судя по всему увиденному, мне уже удалось примерно определить, с кем мы сейчас имеем дело. В 'прежней жизни', я бы счёл за честь, если бы меня пригласили в клан 'Ралисты'. Его название ничего не имеет с автогонками и является своеобразным производным от сочетания двух слов - 'рациональные моралисты'. Уж и не знаю, кто его придумывал. Игроку со стороны попасть в этот клан практически невозможно. Ходили слухи, что его реальными хозяевами являются люди из государственных спецслужб и православной церкви. Как они там вместе уживаются и делят прибыли - неизвестно, однако по сравнению со всеми прочими у них отсутствовало откровенное надувательство директоратом своих подчинённых как класс. Ходили слухи и о попытке построить внутри клана чуть ли не настоящий коммунизм с военным душком, естественно, хотя мне в них не сильно верилось. Знаю лишь о том, что бойцы их рейдовых отрядов всегда имели хорошее оснащение и никогда особо не бедствовали. Да и в реальной жизни имел возможность общаться с одним представителем этого клана, причём, из низового звена. Короче - для него не представлялось сложным снимать небольшую двухкомнатную квартиру и ещё кормить весьма миловидную сожительницу. А кроме игры других заработков у него не имелось. Тогда я впервые испытал острый приступ зависти, ибо, несмотря на всю свою 'крутость', подобного позволить себе никогда не мог. Иногда крепко загулять на несколько дней, хорошо - недель - вполне, но никак не жить на постоянной основе как нормальный человек из конца двадцатого начала двадцать первого века. В остальном же упомянутый клан входил в первую десятку лидеров мира 'Фантазии', но старался не привлекать к себе лишнего внимания. Сам напрямую не лез в чужие дела, но и к себе никого близко не подпускал. И даже сейчас к предложению войти в него стоит хорошенько присмотреться. При невозможности вывода денег из игры в реальную экономику толку от здешнего богатства немного. Не жить же здесь, в конце-то концов. А с другой стороны, последнее время я именно тут и живу, не выходя в реальный мир. Кто меня ждёт с другой стороны? Никого и ничего, полное отсутствие каких-либо внятных перспектив, как и у подавляющего большинства граждан так называемых 'развитых стран'.

- Понимаю, у вашего клана сейчас не самое удачное положение, что вы вдруг решили изменить своим принципам и приглашать стороннего игрока в свои ряды, так ничего не разузнав о нём, - уголками губ обозначил своё понимание весьма непростой ситуации, сложившейся в последнее время.

- О, во многом именно этим и вызван наш интерес. Извините, забыл представиться - Виталий Юрьевич, - директор подался ко мне телом и протянул руку.

- Игорь Степанович, - представился ему своим настоящим именем и чужим отчеством, вовремя замечая, как меня сейчас едва не подбили на выдачу игрового ника, который значит для игрока куда больше, чем обычное имя.

По лицу директора проскочила едва заметная тень неудовольствия, но он продолжал приветливо улыбаться.

- Вы правы, наш клан сейчас испытывает некоторые временные затруднения, связанные с резким изменением игровой ситуации, и мы нуждаемся в услугах хорошо подготовленных людей, ради чего готовы ненадолго изменить некоторые правила, - Виталий Юрьевич практически повторил высказанные мной слова.

А ещё я заметил его хорошую подстройку: поза практически отзеркалила мою, дыхание чётко попадало в ритм. Пройдёт ещё немного времени, и я на автомате начну идти вслед за ним, бездумно принимая решения выгодные этому хитрому человеку. Никакой магии, обычная поведенческая психология. Вот только его игра для меня уже стала очевидной, потому не сработает.

- Думаю, для получения этих самых услуг совсем не обязательно менять правила... - возразил ему, изображая лёгкую задумчивость. - Кто вам мешает пользоваться услугами наёмников?

- Подобное для нас неприемлемо с точки зрения информационной безопасности. Кто вам мешает после выполнения полученного задания передать всю информацию о нём нашим конкурентам? - он взглянул на меня с явной подозрительностью.

- Вступление в клан непроверенного человека точно также ничего не гарантирует, - я позволил себе широко улыбнуться. - И можете не пытаться вытянуть из меня информацию о персонаже - у вас ничего не выйдет.

Проверить состою ли я в каком-либо ином клане, они легко могли через защитную систему своего замка. Достаточно лишь задать право допуска 'только свои' и 'вольные гости', чтобы она никого другого сюда через стационарный портал не пропустила. Потому это единственное, что хозяева знают обо мне наверняка.

- Хорошо, раз вы так хотите, больше не станем затрагивать эту тему, - директор тоже широко улыбнулся, изображая некое признание своего поражения в первой части переговоров. - Можете ли рассказать, как вам удалось пробиться к нашим людям через несколько колец плотного окружения, - перешел он к другой значимой теме.

- Здесь никаких секретов, мы прошли через канализацию, - пожал плечами, показывая своё отношение к той самой прогулке. - Ваши люди, кстати, тоже могли воспользоваться этим путём.

- Вы вдвоём со своей подругой смогли пройти через канализацию? - судя по лицу и голосу, мне явно не поверили.

- Крысы, много здоровых крыс, ничего необычного... - я ещё раз пожал плечами, кинув на стол перед ним хвост крысиной королевы в качестве доказательства, но он на него даже не взглянул.

- Дело в том, что за прошедший день несколько наших и не только наших групп уже пытались обойти заслоны конкурентов под землёй. Все они отправились на перерождение. А там ведь были отнюдь не новички... - директор посмотрел на меня с явной укоризной, предлагая не придумывать неправдоподобные сказки на ходу и не подбрасывать на стол всякий мусор.

- Они спускались в ливневые люки на улицах, так? - спросил я его.

- Так, - кивнул он головой.

- В этом и заключалась их главная ошибка, - мои губы опять растянулись в довольной улыбке знатока, знающего себе истинную цену. - Если крысы атакуют отряд сразу с двух сторон - шансов нет, порвут. Потому заходить в канализацию необходимо только там, где она вытекает наружу и проходить её как обычный данж от начала до конца.

- Чувствуется немалый опыт подобных приключений, - Виталий Юрьевич всё же обратил внимание на мой трофей, проверив его собственным 'распознаванием', после чего тоже улыбнулся, признавая мою правоту, и можно быть уверенным - в самое ближайшее время он направит своих людей всё перепроверять. - Жалко, что вы не хотите влиться в наши ряды, думаю, из вас получился бы очень хороший лидер крупного рейдового отряда.

Несмотря на данное обещание, попытки соблазнения отнюдь не прекратились. Укоризненно взглянув на него, покачал головой.

- Говорю же бесполезно сватать, и раз так вам хочется узнать обо мне больше, признаюсь - у меня 'героический класс', потому любые отряды категорически противопоказаны.

- Да, действительно... - мой собеседник на секунду стушевался, хотя скорее просто сыграл на публику в моём персональном лице. - Итак, раз вы не стремитесь раскрыть своё инкогнито, значит, имеете на то свои основания. Тогда нам остаётся лишь решить вопрос с наградой за выполненную работу и договориться относительно дальнейшего сотрудничества. Хоть мы и не приветствуем привлечение для своих дел наёмников, однако ситуации возникают всякие.

- За 'грязную работу' не возьмусь, не надейтесь, - в очередной раз решил выставить строгое условие со своей стороны. - В остальном готов оказывать содействие на взаимовыгодной основе. Но учтите, любую 'игру втёмную' я рано или поздно раскушу, и тогда моё отношение к вам может сильно испортиться.

Понятное дело - пугать его совершенно бесполезно, кто он и кто я? Но всё равно стоит явно намекнуть, что любая подлость добром для него и его клана не кончится. Ущерб бывает далеко не только материальный.

- Можно ли считать 'грязной работ ой' скрытное наблюдение за другими кланами без какого-либо вмешательства в их дела? - спросил меня Виталий Юрьевич. - С вашими опытом и талантами удастся многое вызнать, оставшись незамеченными. К примеру, уже сегодня мы бы могли предложить задание с хорошей оплатой. Нам требуется выяснить, куда исчезли сразу несколько крупных боевых отрядов клана Огил, с которым у нас старые дружеские отношения. Или хотя бы отследить момент их возвращения в их главный замок. Своих 'теней' мы не можем отправить по вполне понятным причинам.

Судя по всему, меня определённо записали в профессиональные шпионы. И действительно, кому ещё требуется продемонстрированный набор талантов и умений, вкупе с категорическим нежеланием раскрывать свой ник и уровень. Да и про мою напарницу сложно что-то выяснить, учитывая обстоятельства её недавнего обретения. Сторонним игрокам виден лишь её уровень, причём, только тогда, когда они видят её саму. Внешность же подобных 'подруг' обманчива. Некоторые неписи вообще могут постоянно держать на себе стойкие иллюзии, что совершенно недоступно игрокам. И ещё мало у кого из них вообще есть спутники или спутницы высокого уровня. Их слишком сложно обрести, а если заполучить низкоуровневого союзника... Его же прокачивать приходится в ущерб себе. Потому это показатель определённого статуса, как и наличие ездовых и тем более - боевых лошадей.

- Не доверяете своим друзьям, значит? - я лишь ехидно ухмыльнулся, мысленно представив 'дружбу' двух кланов.

Кланы... нет у них сейчас дружбы - исключительно деловые взаимоотношения, когда взаимовыгодные, а порой и просто вынужденные под давлением общих конкурентов. И даже 'дружба' против кого-то третьего лишь временное объединение сил дабы победить сильного противника и после перессориться уже между собой, деля доставшуюся добычу. В ответ на мою ухмылку, собеседник едва заметно улыбнулся одними уголками губ, выражая полное понимание оснований для моего ехидства.

- Сейчас достаточно сложное время, чтобы рассчитывать лишь на одно доверие, - резко посерьёзнев, заявил он. - Если вам удастся вызнать немного больше о происходящем внутри того клана - наша благодарность существенно увеличится.

- Сначала бы хотелось получить благодарность за предыдущее задание, - я перевёл разговор в более актуальное для себя русло.

Ночь на дворе, время быстро уходит, завтра начинается турнир, потому требуется хорошенько выспаться, дабы не получить закономерное ослабление.

- Что ж, вы правы... - тяжело вздохнул директор, видимо, расставаться с любыми ценностями для него крайне неприятно. - Мне уже сообщили о ваших пожеланиях, вот, ознакомьтесь с тем, что мы можем вам предложить в качестве вознаграждения, - с этими словами он проявил на руке плоский предмет, выполнявший роль электронной записной книжки с сенсорным экраном. - Любые четыре предмета по вашему выбору из этого списка.

Так, мои пожелания действительно учли и подобрали несколько комплектов одежды для моей напарницы. Но всё почему-то исключительно 'боевое' на лучницу или рейнджера, ничего 'мирного' для похода по городским достопримечательностям под ручку с галантным кавалером. Причём, по характеристикам мои собственные изделия оказывались гораздо лучше, чем это, такое очень средненькое, если вообще не сказать - откровенно посредственное. Максимум - 'редкое', но хватало и неплохого 'обычного'. Мне тоже посмотреть не на что. Исключительно атакующие заклинания, причём самые распространённые типа 'огненного шара' и нет ничего выше третьего ранга. Грустно. Тяжело вздохнув, поднял свой взгляд, преисполненный укоризны на улыбающегося директора, ехидно заметив:

- Вот как, спрашивается, договариваться с вами на счёт какого-либо дальнейшего сотрудничества, когда вы так низко оцениваете оказанную вам весьма непростую услугу, с которой ваши люди, кстати, не смогли справиться?

- Что-то не нравится? - резко нахмурился тот.

- Десять дней назад весь ваш список на аукционе в лучшем случае потянул бы едва ли полудюжину 'желтых' монет и несколько горстей серебра. Сейчас, думаю, цены поднялись из-за ограничения доступа, но всё равно предлагать подобный отстой человеку, в услугах которого ваш клан сильно нуждается как-то неправильно... - покачав головой, протянул планшет обратно его владельцу.

- И во сколько же вы хотите оценить вашу услугу? - также хмуро спросил мой собеседник, видимо он не привык, когда другие почему-то категорически не соглашаются с его милостивыми предложениями.

- Давайте немного посчитаем... - я сделал вид, как будто не заметил его эмоционального давления. - Чтобы в точности выполнить задание нам пришлось пройти через подземелье уровня близкого к верхней сложности. Где-то семь из десятки, под десяткой подразумевается логово дракона, - да-да, я немного 'сгустил краски', дабы показать себя в более выгодном свете, но ничуть при этом не раскаиваюсь. - Прохождение же обычно подразумевает победу над несколькими сотнями мобов не ниже пятидесятника, усиленным Мест-Боссом и всем его эскортом из нескольких сотенных монстров. Сколько выпадает с них серебра и золота, можете сами грубо прикинуть в уме, и это не считая других положенных за полноценное прохождение ценных трофеев. И теперь попробуйте представить, чем можно заинтересовать игрока, способного на что-то подобное, причём без полноценной рейдовой группы за спиной, всего лишь ради выполнения стороннего задания.

После моих слов директор надолго погрузился в свои мысли. Похоже, в подобном ключе ему прежде думать не приходилось. В кланах ценное добро обычно распределяется иначе. На личный интерес игрока там обращают внимание лишь в последнюю очередь. На первом же может оказаться что угодно, начиная от рейтинга старшинства, определяющего, кто за кем стоит в общей очереди, и вплоть до симпатии кого-то из директората. Хорошо если в клане есть особая аналитическая группа, занимающаяся раскидыванием материальной части в зависимости от реальной необходимости и для обеспечения наибольшей эффективности действий игроков. Или как в том клане, откуда меня недавно изгнали, действовали разумные правила передачи трофеев, учитывающие личный опыт и относительно справедливой денежной компенсации за добытое добро. Директорат, понятно, откусывал себе жирный кусок, но с этим приходилось мириться. Остальное решалось за счёт самообеспечения рейдовых групп, при необходимости они могли выкупать часть трофеев по внутренним ценам или идти на внешний аукцион. Кое-что, естественно, мне сильно не нравилось, однако плюсы нахождения в клане перевешивали минусы 'вольной жизни'. Но как мне было известно - что-то подобное встречалось редко, чаще игрокам навязывался жесткий контракт, и им приходилось довольствоваться только тем, что предлагало начальство, или покупалось за собственные деньги.

- Вы меня, право, несколько смутили, - мой влиятельный собеседник вышел из раздумий или общения с кем-либо по амулету, изобразив на своём лице виноватую улыбку. - Действительно, наше первое предложение в таком ключе выглядит откровенной издёвкой. Приношу свои искренние извинения, - а если случайно заглянуть в его взгляд, то искренности там нет даже не на медяк. - Мы готовы выделить в качестве награды нечто необычное, но хотели бы ещё раз уточнить ваши личные пожелания.

- Есть у нас некоторая нужда в женской одежде, но только не 'боевой', её при необходимости я и сам могу сделать, а исключительно в цивильной. Желательно с высоким уровнем 'привлекательности' и 'комфорта'. Такой, что и принцессе одеть не стыдно, - я на секунду переглянулся со своей напарницей, отмечая, что мои слова вызвали у неё сильное одобрение.

Пусть она всего лишь набор цифр, а не живой человек, все явные и тайные женские желания для неё, как оказалось, совсем не чужды. И подобная забота сделает её счастливее, а значит - сильнее. Директор опять ушел в себя на пару минут, после чего протянул моей напарнице планшет, а мне появившийся у него на ладони небольшой изящный перстень.

- Сможете самостоятельно распознать или вам немного помочь? - и смотрит так подозрительно, ожидая моей ответной реакции.

Взяв перстень, воспользовался своим талантом.

-> 'Перстень Высшей Моды'. Класс: 'артефакт'. Вес: 0,008 кг. Прочность неразрушимое. Хранит в себе множество стойких материальных иллюзий модных платьев, костюмов, изящной обуви, возможно изменение существующих образцов и внесение новых. Активные иллюзии неотличимы на вид и на ощупь от обычной одежды, защитными свойствами не обладают. Дополнительное свойство: хранение 512 посторонних предметов (эффект 'пространственного кармана', скрадывание веса и объёма). Украсть, потерять невозможно, при гибели не выпадает, допускается исключительно добровольная передача от одного владельца к другому. Особенности: только для женщин.

Малость ошалев от прочтённого текста, мельком взглянул на свою подругу, которая, видимо, читала то же самое описание с планшета, сразу же поняв - другого выбора быть не может. Краем глаза заметил на губах директора очень выразительную ухмылку. Да уж, подгадал, так подгадал, куда деваться. За подобный артефакт любая домохозяйка в игре душу продаст. Душу своего 'приятеля' из реального мира, естественно, но при нехватке оной нехотя расстанется и со своей. И не только домохозяйка. Не без видимого удовольствия отметив выражение смешанных эмоций на наших лицах, Виталий Юрьевич попробовал дополнительно закрепить свой успех:

- Ценность этого предмета явно превосходит необходимое, но мы передаём его вам ещё и в виде некоторого аванса...

- Заодно благополучно избавляясь от 'яблока раздора', из-за которого запросто передерутся все женщины вашего клана, узнай они о нём, - легко парировал его хитрый ход я, мельком скосив взгляд в сторону Рикси, но та, похоже, испытывала горячую любовь только к цельнометаллическим доспехам.

- Что же, остроумия вам не занимать, - судя по на мгновенье промелькнувшей тени недовольства, директор понял всю бесперспективность подобных манипуляций, направленных в мою сторону. - И всё же мы хотим добиться вашего большего расположения к нашему клану, - не захотел так просто сдаваться он.

- Знаете, я совсем не прочь поработать и дальше над вашими заданиями, если они не сильно противоречат моим личным планам... - заметил в ответ, удостоверяясь в получении полных прав на владение артефактом и передавая его сильно обрадовавшейся Фелине, сразу же пожелавшей переодеться.

Этим она на несколько долгих минут смутила и отвлекла всех присутствующих. Действительно настоящая Принцесса, понимающая толк в Высокой Моде и обладающая превосходным вкусом, до которого всем моим прежним подругам ой как далеко. Перебрав несколько вариантов и покрутившись у висящего на стене ростового зеркала, она выбрала светло-голубоватое платье с изящной вышивкой бисером и золотыми нитями и весьма откровенным декольте, буквально притягивающего мужские взгляды к некоторым выступающим местам. Платье хорошо сочеталось её рассыпавшимися по плечам волосами, имевшими более тёмный оттенок синевы. Осанка девы тоже заметно изменилась, приобретя истинную величественность высокородной особы. Только золотой короны на голове немного не хватало для полного завершения образа. Виталий Юрьевич долго не мог оторвать от неё своего взгляда, но благополучно справился со своими неожиданно пробудившимися мужскими чувствами, снова обратившись ко мне:

- Если мне не изменяет память, вы ещё предлагали совершить обмен трофеев, воспользуйтесь планшетом для быстрой передачи описаний того, с чем вы желаете выгодно расстаться.

Взяв со стола планшет, активировал на нём выделяющуюся пиктограмму контакта, пробудив систему от спячки.

Внимание! Чужой портативный аукционный терминал желает подключиться к списку содержимого, хранящегося в вашем инвентаре. Вам предоставлен гостевой доступ. Разрешить контакт/ручная выборка/отказаться от подключения?

Ничего себе 'планшетик' мысленно присвистнул я, наконец-то осознав его истинное назначение, активировав режим ручной сортировки и интуитивно разбираясь с управлением этой хитрой торговой машинкой. К сожалению, функция связи с главным игровым аукционом у неё оказалась закрытой, ибо гостевой доступ не позволял большего, чем осуществление локального обмена. Сразу же появилось сильное желание где-либо разжиться подобной игрушкой, но собственное бессознательное сразу же достало из закромов Родины и наглядно продемонстрировало губозакатывательную машинку. Если я впервые такое вижу, то так просто купить или снять в виде трофея тем более не удастся. Тут без игровой администрации дело не обошлось, а с ней у меня очень 'интересные' и 'трогательные' отношения. То есть всем интересно, кто кого первым за горло потрогает.

Начав перебирать собственные запасы, сразу же осознал - процесс может затянуться. Как же я так опростоволосился перед честной публикой? Ждать её заставляю, а она уже нервничает, как нехорошо косится одним глазом. Ну да ничего, подождут! Многое из недавних трофеев, снятых с 'красненьких' ПК-шеров и из их сумок, куда попало содержимое карманов их недавних жертв, прежде даже не удосужился идентифицировать, скидывая всё в большую кучу в своём безразмерном 'пространственном кармане'. Некогда, некогда, бежать - бежать! Теперь это упущение придётся спешно ликвидировать, благо, как оказалось, перекаченное 'распознавание' вполне действовало и внутри инвентаря. Стоило лишь один разок попробовать. В 'прежней жизни' у меня талант был откровенно слабый, потому приходилось держать предметы в руках, иначе он даже не желал применяться. Или вообще обращаться за услугами к специалистам, ибо выше 'редкого' мои возможности не работали.

Так, чужие шмотки после быстрого просмотра дружно отправляются на обмен. Хоть там и есть 'редкие' и даже 'уникальные' вещи с очень хорошими характеристиками, однако свои изделия куда ближе к телу. Кольчуги, неплохие лёгкие латы, трёхслойная кожаная броня с металлическими нашивками, наручи, поножи - всё это ни мне, ни моей напарнице не пригодится. Всё это добро хорошо подходят для контактного боя, а для него у меня найдётся кое-что получше. Чёрного такого цвета. Лезть в драку Фелине и вовсе противопоказано - слишком уж азартная барышня, склонна увлекаться там, где не следует. Милли тоже такое одеяние не подойдёт. Хоть собственный отряд поддержки создавай и оснащай за свой счёт. Ага, следующей ступенькой станет освоение собственного клана. Нет, пусть эта головная боль достанется кому-то другому. Цивильной одежды, на которую стоит положить глаз, здесь нет. Разве только мужские штаны и сапоги. Печаль. Оружие тоже в обменный фонд, ничего примечательного, хотя нет, шестёрку 'уникальных' возвращающихся метательных ножей вместе с креплениями для тайного ношения в рукавах одежды оставлю себе, дабы при случае полностью соответствовать образу дерзкого шпиона. Вспоминаю, кто же мне их 'подарил', ага - это тот самый 'друг', который стоял и наблюдал за дракой отряда разбойников с тварью, проявившейся на месте их мага. Множитель урона ножи дают небольшой, всего лишь двоечку, их главной фишкой являлись два пункта: первый - гарантированное пробитие доспехов меньшей полутора тысячи единиц прочности, а второй - минутный паралич голосовых связок, накладываемый на жертву. Дополнительно они дарят эффект полного бессилия, правда всего лишь на семь секунд. Теперь понятно, почему тот злостный ПК-шер не вмешивался в бой - ждал, пока количество противников немного сократиться, дабы спокойно и без лишнего шума добить оставшихся. Угу, вот и дождался нашего появления. Молодец! Жало обратного адреса не оставил, отблагодарить его не получится. Пусть тогда сочтёт вынужденный отдых от игры за благодарность. Ещё один отравленный кинжал от того же игрока с изящной рукояткой хорошо подойдёт напарнице к её платью. Вот он способен убить почти любого игрока с одного лёгкого пореза. Ибо сто двадцать единиц потери здоровья в секунду крайне плохо лечатся. Даже если вовремя принять антидот, скорости вывода яда не хватит. Только за счёт высокой 'стойкости к ядам' и можно спастись. Хорошо хоть самому об него нельзя порезаться - игровые условности не позволяют. Хочу научиться варить такой же запредельный яд. Для стрел самое оно.

Итак, весь 'холодняк' благополучно рассортировал, пришло время магических причиндалов. Раньше как-то не сильно интересовался посохами магов, а зря. Спрашивается, где были мои глаза? За последнее время они существенно изменились, став действительно грозным оружием, а не тем убожеством, которое они представляли сразу после выхода игры. Тогда над балансом постоянно работали, что-то поднимали, а что-то наоборот. Много хороших вещей безбожно порезали, другие наоборот стали чем-то запредельным. Вот, к примеру, один из трёх трофейных, который мне понравился больше всего, хотя и немало удивил:

-> 'Боевой посох Ледяного Архимага'. Класс: 'уникальное'. Вес 2,33 кг. Прочность неразрушимое. Возможный урон по цели: 4*сила удара (физический дробящий); 4*сила удара (физический колющий); 3*сила броска (физический колющий). Дополнительный стихийный урон: 50 (холод). Накладывается дополнительный эффект 'обморожение'. Магическое свойство: полусферический невидимый глазу 'водо-воздушный щит плотности', эффективно отклоняющий внешние воздействия как физические, так и стихийные. Максимальный регулируемый диаметр активного щита 3,3 метра. Вызов мгновенно. Расход маны на вызов: 25 единиц, расход на поддержание щита: 2 единицы в секунду. Встроенный накопитель маны 3600 единиц (только для использования жезлом). Имеются пять дополнительных слотов под кристаллы заклинаний и дополнительные накопители маны. Требуется сила: 35; подвижность: 25; родство со стихией воздух: 100, вода: 100; сила духа: 100.

Это оружие сочетало весьма неплохие множители физического урона, и могло посоревноваться как с лёгким молотом, так и с коротким копьём одновременно. И его владелец способен сильно удивить подобравшегося близко противника, даже если у него кончилась мана. Вот представьте себе, ситуацию: удачливые разбойники умудрились довести пойманного на дороге колдуна-одиночку..., бывает и такое, до полного истощения маны. Долго же они его трясли, пока тот не опустошил свои накопители, устали, расслабились, когда поняли что всё, даже щит лопнул. Подходят, значит, вплотную, дабы заглянуть в глаза жертве перед обнулением. Без маны маг ведь абсолютно беспомощен. А тот возьми и приложи своим посохом ухмыляющегося главаря, поигрывающего в руке острым кинжалом. Бац, и сразу наповал! Его ближайшего подручного острым концом в глаз - минус два. Остальные в панике разбегаются, поняв, что не с тем связались. Только вот не всем удаётся сбежать, точный бросок - ещё одно тело падает на землю с дополнительным украшением, торчащим из задницы. Красиво, пусть и совершенно нереалистично. Но главная сила посоха заключалась в магической начинке, позволявшей использовать кристаллы боевых заклинаний не хуже самого мага. Их не требовалось изучать и прокачивать, действенный эффект сразу максимален, хотя и явно зависит от 'силы духа' владельца, раз эта базовая характеристика вынесена в число необходимого со стороны владельца. А дополнительные требования к 'силе' и 'подвижности' сразу резко ограничат число желающих им воспользоваться: для подавляющего большинства магов они просто запредельны. Теперь становится понятно, почему его бывший хозяин принял одержимость. И странный демон, появившийся на месте него, орудовавший обычным хлыстом, а не огненными заклинаниями, как раз выдал ему столь необходимое увеличение физических характеристик. Это следует учесть, ибо на завтрашнем турнире мне могут встретиться противники, выбравшие в покровители аналогичных тварей. Уделают они меня без всякой магии просто за счёт подавляющего превосходства в 'силе' или 'подвижности', и ни один судья не придерётся. Крайне неприятное известие.

Внутри посоха обнаружился ещё один накопитель, сделанный из крупного алмаза ровно на 5400 единиц, как будто специально подбирали для ровного счёта, правда, с ресурсом всего лишь в четверть от максимума и три кристалла заклинаний 'огненный шар' второго ранга, такая же 'ледяная стрела' и 'красный вихрь' третьего. Последнее заклинание относится к официально запрещённой, но, тем не менее, активно использующейся многими слабыми магами направлением крови, так как оно имеет минимальные требования к 'силе духа' и низкий расход маны. Я не понимал, почему на эту ветвь магии накладывался запрет - ничего страшного в ней не было. Кровавого вампиризма и прочего в том же духе она не давала, лишь своеобразный внешний антураж, проблемы с эстетикой, да и только. Впрочем, и действенный эффект заклинаний этого направления весьма невелик. Их скорее применяют как средство отвлечения внимания: тот же 'красный вихрь' легко проникает сквозь любые доспехи и вызывает дискомфорт и сильную чесотку от множества мелких порезов и царапин. Антураж при этом весьма забавен - вся одежда пострадавших быстро пропитывается кровью, она вытекает из-под доспехов и тому подобное. Даже весьма опытного бойца можно на несколько секунд вывести из равновесия. Но против магических щитов это заклинание абсолютно бессильно, как и его гораздо лучший аналог из ветви природы под названием 'облако гнуса'. Вот его я бы с удовольствием приобрёл для себя, ибо оно позволяет на длительное время расстроить вражеские ряды, но уж больно редкое. За всю историю моего пребывания в этом игровом мире встречалось в продаже пару раз, у моего бывшего клана в арсенале магов отсутствовало, а познакомиться с его действием на своей шкуре однажды пришлось. Тогда весь наш рейдовый отряд расколошматили всего трое бойцов, сильно уступавших по силе одному мне. Но когда тебе глаза застилает мелкая мошка, которая забивается в нос, уши, пролезает во все щели брони и кусает, кусает, кусает, особо мечом не помашешь. Наш маг тогда откровенно сглупил, мог бы накрыть всех огненной волной и выжечь гнус. Потеряли бы часть здоровья, зато крепко начистили тем гадам физиономии, дабы не лезли под руку. А так сами отправились на перерождение, что не так обидно по сравнению с утратой оружия и амуниции. Личной, стоит заметить. Позже мы крепко поквитались с той гоп-компанией, узнав, кто они такие и откуда взялись, к сожалению, их мага трижды взять живым не удавалось, а потом он вообще пропал, явно удалив персонажа, учитывая, что бегали за ними не только одни мы.

Другие посохи оказались существенно проще, кроме тех же 'щитов плотности', правда, чисто воздушных, да ещё меньшего диаметра и небольших накопителей маны, они имели лишь по одному слоту под дополнительные кристаллы и не могли использоваться как холодное оружие. В обмен. Из одного лишь вытащил лишний кристалл с заклинанием 'кислотный туман' третьего ранга, возможно пригодится. Ещё оставил себе четыре самых ёмких кристалла-накопителя маны. Ресурс у них оставался небольшой, но дарёному коню, как говорят - в зубы не смотрят. Пойдут на создание 'кристаллов заклинаний'. Мелкие же накопители выложил на обмен. Из-за малого объёма хранения их ресурс вырабатывается значительно быстрее, чем у крупных кристаллов. Тут они ещё свежие - выгоднее продать или променять.

Осталось рассортировать трофейную бижутерию. ПК-шеры оказались ребятками небедными, и на возможностях усилить себя за счёт различных украшений пальцев сильно не экономили. Однако чего-либо заметно выделяющегося на общем фоне оказалось немного, всего лишь три штуки:

-> 'Перстень Призрака'. Класс: 'уникальное'. Вес: 0,0033 кг. Прочность 420/420. При активации дополнительный штраф восприятия наблюдателей 65%. Дополнительный эффект отвращения внимания от области пространства, занимаемой владельцем. Расход на поддержание активной маскировки 1 единица здоровья в секунду. Требуются таланты: 'незаметность' и 'тайное перемещение'.

Увы, невидимости данный предмет не гарантирует, но и штраф накладывает неслабый. К тому же он плюсуется с даруемыми аналогичными талантами и вещами, что особенно ценно. Пойдёт в экипировку напарницы, её регенерация здоровья позволяет держать активность перстня на постоянной основе, а у меня имеется собственное лучшее умение. Жалко его нельзя ей передать, это я уже проверил.

Вторым ценным приобретением стало совершенно невзрачное тонкое, сильно побитое жизнью

-> 'Кольцо второго шанса'. Класс: 'уникальное'. Вес: 0,0014 кг. Прочность 112/720. Хранит в себе дополнительный запас здоровья в 280 единиц, передаваемый владельцу в момент опасности для его жизни.

Колечко требовалось предварительно заряжать собственным здоровьем и указывать порог срабатывания возвращаемого запаса. Пока оставил его себе, на турнире может сильно выручить. И последнее, заслуживающее особого внимания:

-> 'Ножной браслет сверхдальнего прыжка'. Класс: 'уникальное'. Вес: 0,017 кг. Прочность 457/490. Позволяет осуществлять высокие и далёкие прыжки без риска разбиться при приземлении. Эффект мягкой амортизации удара при падениях с любой высоты. Расход на осуществление прыжка 1 единица здоровья за каждую дополнительную секунду невесомого полёта (управляемо). Требуются сила: 100, подвижность: 60.

Благодаря этой штучке можно легко запрыгнуть на стену любого замка, хватило бы запаса здоровья. Увы, долго летать не получится, этот запас отнюдь не безграничен. И о подобных предметах мне прежде не доводилось слышать, хотя информация об особенных 'прыгунах' ходила на уровне слухов. Активировался же 'сверхдальний прыжок' сильным толчком с той ноги, на которой находился браслет. Удобно.

Остальная бижутерия оказалась вполне рядовой, хотя и полезной: увеличение некоторых вторичных характеристик может сильно пригодится, особенно 'ловкости' и 'выносливости'. Подобрав наиболее удачный сет для Фелины, как раз заняв все её свободные пальцы, часть оставил для себя, выложив оставшееся барахло на обмен. Сходным образом поступил с потрохами животных. Что-то пригодится для своего творчества, но от двух третей имеющихся запасов стоит смело избавляться. Зачем мне столько костей и столько шкур? Хотя нет, некоторые шкуры можно и придержать, если с моими талантами и рецептами пошить из них одежду для леса, она будет иметь значимо большую ценность, чем исходное сырьё.

Рассортировав своё предложение по полочкам, протянул планшет заждавшемуся директору, уже проявлявшего признаки сильного раздражения. Долго ждать он тоже не любил. Когда он изучал список, его лицо временами приобретало удивлённое выражение. Закончив перебирать товары, он протянул планшет до сего момента молчавшей Рикси. Судя по перебрасывающимся взглядам, она приходилась Виталию Юрьевичу близкой знакомой или вовсе родственницей. В общем, мой глаз отметил в них двоих некую общность, обычно возникающую в процессе продолжительного совместного общения. Дева тоже углубилась в чтение, перебирая по планшету пальцами, временами выдавая заметную эмоциональную оценку тому, что она там видела. И только тут до меня дошло, чем же мне удалось их сильно удивить - частями монстров. Не так-то просто их добыть, знаете ли.

- Мы бы хотели выкупить информацию о расположении данжей, где добыто вот это, - Рикси протянула мне планшет с выделенной подборкой из нескольких шкур и кож. - Судя по всему, это найдено в новых местах и мы не располагаем сведениями, чтобы кто-то их других кланов предлагал на продажу аналогичные трофеи или готовые изделия из них. Для нас такая информация гораздо ценнее, чем сами трофеи, - договорив, дева взглянула в мою сторону с большим подозрением и хорошо заметным уважением одновременно, затем на мгновенье переглянулась с директором, найдя в его взгляде полное одобрение своих слов.

- Предлагаю сначала довести прежние дела до конца, и уже тогда вести разговор на счёт дальнейшего, - весьма уклончиво ответил на такое 'заманчивое' предложение, ибо не знал, как сразу от него отказаться, не испортив налаживающиеся отношения. - Информацию я вам, конечно, могу продать, однако велика вероятность, что без моего личного участия получить с неё какую-либо пользу вам попросту не удастся. Более того - есть риск напрасных потерь. К тому же информация могла и устареть, в силу не зависящих от меня обстоятельств, требуется перепроверка.

- Что ж, вы действительно правы, - Виталий Юрьевич снова взял нить переговоров в свои руки. - Если вы пообещаете нам никому больше не предлагать аналогичных ингредиентов животного происхождения и не раскрывать мест, где они были добыты, то с нашей стороны можете рассчитывать на самое выгодное сотрудничество.

Эти слишком затянувшиеся переговоры уже изрядно вымотали меня, потому решил без долгих препирательств согласиться и заключить анонимный договор через систему, благо действие индульгенции не накладывало на меня каких-либо ограничений в его соблюдении, а 'партнёры' об этом прискорбном для себя факте даже не догадывались. После мне, наконец, предоставили выбор желаемого для обмена. Щедро так предоставили, открыв полный доступ в клановое хранилище с предметами для магов. Так, перстни и прочая бижутерия - ничего интересного, максимум 'редкое', хотя есть полезные предметы, заметно прибавляющие родство с отдельными стихиями. Впрочем, больше сотни оно всё равно не вырастет. Накопители вообще не интересны - хватает своих запасов. Кристаллы заклинаний - вот здесь можно основательно покопаться. Впрочем, сильно раскатывать губу не стоило, больше четырёх кристаллов первого ранга предложенные на обмен трофеи не стоили, о чём мне недвусмысленно и заявили. Да и сделано всё это, естественно, было с целью очередной попытки соблазнения такого ценного одиночки, как я. Мол, взгляни, что тебе станет доступно, если всё же вольёшься в наши стройные ряды. Смотри, смотри, пусть у тебя аппетит сильнее разыграется. К тому же явно повлияло моё согласие поделиться информацией, иначе и того бы не предложили. Вот только выбор опять оказался невелик. Да, множество самых разнообразных атакующих заклинаний, в том числе и совсем уж редкие 'земляные'. Редкие потому что не популярные из-за сложностей работы с этой исключительно медлительной стихией. К примеру, в списке попался легендарный 'каменный голем', которым на моей памяти владели то ли двое, то ли трое магов на весь игровой мир. Маны ест - просто жуть, но это не проблема. Окажись этот голем чуть более проворным - цены бы ему не было. В исходном варианте он годится разве только узкие проходы собой закрывать. А для поднятия подвижности земляных созданий требуется вложить в их тело сердце из демонита. Редкий и очень дорогой ингредиент, который так просто не купить. Да и добыть... кое-кому как раз недавно удалось. Впрочем, мне это заклинание не подходило по вполне понятной причине, если только Фелине передать, зато сильно заинтересовали в той же папке 'зыбучие пески'. Чистая 'замедлялка', не наносящая никакого урона. К сожалению, заклинание эффективно действовало лишь на обычной почве и пасовало на камнях или мощёных дорогах. То есть в городах его применять бесполезно. Зато во всех других местах ему не было равных. Ещё повезло встретить кристалл с 'каменной глыбой'. В отличие от большинства других заклинаний оно наносило не стихийный урон, а исключительно физический за счёт механического воздействия на цель материализованного булыжника. Это свойство выделалось особо, дабы пользователь смог учесть действенный эффект заклинания. Есть шанс, что моё 'ангельское ограничение' на боевую магию оно обойдёт. По крайней мере, его удобно применять против укрытий. Разрушаясь, те нанесут урон спрятавшимся за ними, но тут уже я окажусь совсем не причём. Каменюку можно бросать как горизонтально, дабы она хорошенько проредила вражеский строй, так и ронять с высоты, выбивая сидящих за надёжной преградой неприятелей. Следующим выбором стало заклинание сразу двух стихий 'земли' и 'воздуха' под названием 'пыльная буря'. Урона оно тоже не наносило, зато заставляло противников беречь глаза и почти обнуляло их 'восприятие'. Для прикрытия экстренного отступления лучшего средства сложно придумать. Перебирая различные папки в поисках какого-либо варианта магической 'сигнальной сети', которой мне, похоже, принципиально не хотели представлять, ибо сильно сомневаюсь, что у этого клана она отсутствовала в запасах, случайно наткнулся на весьма интригующую надпись 'неликвиды'. Открыв её, обнаружил там помимо действительно неликвидных кристаллов направления крови совершенно неуместное в этой папке заклинание 'Божественная Форма' с припиской: 'предположительно позволяет восстанавливать прочность любых предметов магическим образом'. О чём сразу же и спросил ожидавшего моего выбора директора, передав планшет с открытой вкладкой.

- Пусть будет дополнительным подарком от нас, - через несколько секунд Виталий Юрьевич положил на стол достаточно крупный бриллиант с ехидной ухмылкой на губах. - Возможно, вы найдёте ему какое-либо применение... - с этими словами он подтолкнул редчайший 'кристалл заклинаний' в мою сторону.

-> Кристалл с заклинанием 'Божественная Форма'. Ранг 0. Класс: 'божественное'. Вес 0.0071 кг. Прочность неразрушимое. Для удачного восприятия заклинания требуется сила духа: 600.

Идентифицировав кристалл, напоказ скривил лицо, стараясь не выдать при этом своих истинных чувств. Реакция не осталась незамеченной, довольно хмыкнув, директор заметил:

- Если найдёте того, кто сможет воспринять это заклинание и сообщите нам, благодарность окажется поистине королевской. Почему-то верится - именно вам это окажется по силам.

- Даже если найду, то сильно сомневаюсь в присутствии желания у такого игрока вступить в ваши дружные ряды. Да и в любые другие тоже, - немного рассказал о себе как о совершенно постороннем человеке.

- Эх, ну хоть пусть остаётся надежда, мало ли как жизненные обстоятельства сложатся... - вздохнув, ответил Виталий Юрьевич, быстро обменявшись взглядами с Рикси, до этого момента внимательно наблюдавшей за мной.

Чувствую, они сейчас на пару стараются вызнать обо мне всё возможное. Вроде бы мелкие нюансы реакции, а опытные аналитики сделают из них достаточно точный вывод. Хочется верить, что меня им полностью просчитать не удастся. По крайней мере, не в этот раз. Но весь проявленный мной интерес к их предложению они станут тщательно разбирать, проверяя, поверх чего мой взгляд лишь скользнул на мгновенье, а на чём он заметно задержался. Уже не говоря о сделанном выборе. Ради интереса спросил, в какой папке искать 'сигнальную сеть'.

- Неужели в вашем явно богатом арсенале её до сих пор нет? - директор изобразил на лице истинное удивление, хотя ухмыляющиеся глаза полностью выдавали его подлинные эмоции.

- Хочется найти что-то лучше третьего ранга и максимального радиуса действия, - покачав головой, высказал истинную правду, даже не упомянув о полном отсутствии подобного заклинания в моей коллекции.

- С остальным, вы, погляжу, уже определились, так? - спросил он меня.

- Так, - кивком подтвердил своё согласие.

- Сейчас посмотрим... - Виталий Юрьевич взял со стола планшет и быстро пробежался глазами по сделанным мной заявкам. 'Зыбучие пески', 'каменная глыба', 'пылевая буря' всё исключительно первого ранга. Интересный выбор. Значит, недавно смогли дорасти до полной сотни 'силы духа' и полного земляного родства. И сразу же захотелось чего-то новенького из числа малораспространённого, - констатировал он.

Я лишь изобразил на своём лице широкую улыбку, как бы подтверждая его слова. Пусть считает меня чистым магом с упором на воздух и землю, ничего не подозревая о реальном положении дел. По крайней мере, не свяжет мой нынешний образ с Чёрным Рыцарем, который завтра выйдет на турнирную арену.

- 'Сигнальные сети', причём любых рангов, сейчас пользуются особым спросом и у нас отсутствуют излишки в запасниках. Но специально для вас обязательно что-то найдётся. Не знаю, сможете ли вы воспользоваться им сейчас или чуть позже, только ничего другого предложить не сможем, - с этими словами легко он подкинул в мою сторону крупный тёмно-фиолетовый камень, который я ловко поймал левой рукой.

-> 'Кристалл с заклинанием 'Сигнальная пелена тьмы'. Ранг нет. Класс: 'уникальное'. Вес 0.038 кг. Прочность - 12/2750. Для удачного восприятия заклинания требуется родство со стихией воздух: 90, тьма: 90; сила духа: 165.

Негромко присвистнул, ознакомившись с описанием выданного кристалла. Мало того, что ранг даже не нулевой, его вообще нет по непонятной причине, так и требования запредельны. Годится только для владельцев 'эпических' предметов, сильно повышающих 'силу духа'. Думаю, позже мне предложат воспользоваться имуществом клана и тренировочной площадкой в обмен на какую-либо особенную услугу. Ещё один хитрый ход, дабы крепко привязать к клану ценного игрока. Я бы на их месте поступил аналогичным образом.

Получив и закинув в инвентарь оставшиеся кристаллы, показательно изобразил желание завершить общение, встав из кресла, размяв спину и достаточно невежливо по отношению к хозяевам сделав пару шагов к большому окну. Ночь давно вступила в свои права, однако мне прекрасно были видны даже дальние окрестности замка и стоящая в отдалении стена тёмного леса. Перед самим же замком всё тщательно расчистили, дабы потенциальным злодеям негде было прятаться. Сначала мой взор отметил вдали короткую неяркую вспышку, затем ещё одну чуть сильнее, чем первая. Присмотревшись к тому месту, которое оказалось достаточно далеко на самой границе леса, заметил нечто необычное - в небольшой зоне деревья как будто шевелились, хотя стояло полное безветрие. Подобный эффект возникает во время жары, когда поднимающийся от земли горячий воздух создаёт оптические искажения. В игре все эти мелкие нюансы естественной природы очень хорошо проработаны. Но сейчас на дворе стоит холодная ночь, да и эффект искажений почему-то локализуется участком метров в сто, может чуть больше. Ещё одна неяркая вспышка едва заметно осветила лес как раз за тем непонятным маревом. А ведь по логике вещей источник света находился не в лесу, а перед ним. И его-то как раз отсюда не видно, а ведь должно!

- Извините, мне вдруг стало интересно, кто у вас проводит за стенами замка активные магические эксперименты в такой поздний час? - спросил я хозяев, внимательно посмотревших в мою сторону.

- Какие эксперименты, о чём вы? - удивлённо спросил директор, и в этот раз его удивление не было наигранным.

- Взгляните вон туда... - указал рукой направление в сторону видимого мне марева, когда Виталий Юрьевич подошел к окну, Рикси тоже встала рядом с нами, и лишь Фелина осталась сидеть в своём кресле, закинув ногу на ногу.

- Густая темнота, ничего не видно, - недовольно поморщился директор и перебросился взглядом с боевой девой.

- Я тоже ничего не вижу, - виноватым голосом ответила та, как будто её кто-то спросил.

- Вон же, посмотрите, там сейчас пару раз сверкнуло, - немного удивился я тому факту, что кроме меня, похоже, никто ничего не видит, и только после вспомнил о своих прокаченных талантах ночного зрения и огромном 'восприятии'.

Стоило заметить, от моих слов не отмахнулись. Директор на пару минут погрузился в себя, с кем-то переговариваясь через амулет, после отмер, и на его лице проявилась самая настоящая тревога.

- Похоже, у нас большие неприятности, - тихим голосом сказал он. - Как же не вовремя они вылезли, кто бы знал...

- Нежеланные гости пожаловали? - понимающе спросил я.

- Если бы просто гости... - громко фыркнул директор. - Портал минуту назад полностью заглох, связь через амулеты работает только в пределах замка, выйти на форумы не получается, как и выйти из игры, можете сами проверить. Есть все признаки заказанного штурма, разве что нет официального оповещения, дабы соблюсти все условности. Но, думаю, оно придёт, как раз когда отряды противника окажутся под самыми стенами. Без прямого вмешательства администрации здесь явно не обошлось. В замке сейчас всего триста бойцов, социалов можно не считать - мясо, - нотки лёгкого отчаяния, проскочившие в голосе, явно показали, что это совсем не наигранно. - Имелась информация о попытке штурма нашей второй крепости, сейчас все основные силы сосредоточены там да ещё в библиотеке. И не призовёшь их, дьявол! - в сердцах выругался он, сильно стукнув кулаком по ближайшей стене.

- У вас же замок, наверное, как минимум девятого уровня, неужели боитесь не отбиться? - удивлённо спросил его, рассматривая сверху высоту стен и массивность главных ворот, которые в этот момент спешно закрывались на дополнительные засовы.

- Десятого уровня, - поправил меня Виталий Юрьевич. - Всё зависит от того как подготовились наши противники и сколько их там, - тяжело вздохнул он. - Если у них есть штурмовые башни, стены мы не удержим - просто не хватит людей. За непонятной завесой нашим наблюдателям ничего не видно, а послать поближе некого, - тут он с некоторой надеждой взглянул в мою сторону.

- Хорошо, давайте связной амулет, прогуляемся с подругой по округе, устроим вашим гостям при удачной возможности несколько весёлых сюрпризов, заодно и обновки в деле проверим... - задорно подмигнув, ответил ему.

Принять подобное решение оказалось очень легко, ибо в захватываемом замке тяжело спрятаться даже невидимке. Найдут с помощью магии, или просто завалят объёмными заклинаниями, интенсивно работая по площадям, как только прорвутся на стены. Стандартная тактика захвата, сомневаюсь, что идущие на штурм замка маги испытывают дефицит маны. Есть шанс всё здесь затуманить, однако получится хороший такой прокол. Лучше приберечь лишний козырь до более важного момента. Придётся сражаться на стенах совместно с защитниками крепости и получить закономерное шестидесяти процентное ослабление. Сам-то вывернусь, конечно, но есть риск случайно потерять напарницу, она далеко не такая шустрая, как я и огромное здоровье не спасёт. В чистом поле же всегда можно хорошенько развернуться. Да и хозяева нас явно вытурить хотят, не доверяют. Уверен, мне сказали только то, что нужно сказать постороннему. 'Триста воинов'... ага, жди! Думаю, пара тысяч, не меньше. Кто же нас знает, авось ударим защитникам в спины в самый неподходящий момент или что-то ещё сотворим.

- Ворота уже закрыты и забаррикадированы, придётся спускаться со стены па верёвке, - сказала сопровождавшая нас Рикси, директор же остался в башне.

- Обойдёмся без верёвок исключительно своими силами, - ответил ей, схватив на руки заранее предупреждённую Фелину, сильным толчком левой ноги активируя 'сверхдальний прыжок'.

Очень хотелось проверить работу трофейного браслета, а здоровье можно быстро поправить с помощью 'исцеления', благо удалось полностью залить маной все имеющиеся в наличии накопители. Вот так прямо из замкового двора перемахнул с грузом на руках через высокие стены и внешний ров, благополучно оказавшись снаружи. Сам прыжок обошелся в двести сорок единиц здоровья и при приземлении потерялся ещё полтинник. Увы, браслет не полностью скомпенсировал удар из-за присутствия лишнего груза. Если честно, рассчитывал на худшее, а так даже 'кольцо второго шанса' не проверилось. Получившийся результат всё равно оказался хорош, к тому же имелось реальная возможность докидывать здоровье заклинанием во время полёта и пролететь гораздо дальше... пока маны хватит. Единственный недостаток - принципиальная невозможность управлять скоростью и менять направление полёта. Куда и как сиганул - так и лети.

Быстрый бросок в сторону скопления противника. Почти два с половиной километра по открытой местности, однако, меня никто не заметил. Напарницу пришлось направить в другую сторону, ночного зрения я ей не успел передать, потому сейчас она обуза. Добежал и что же вижу? 'Две штурмовых башни на колёсах, таран и бойцов не менее семи тысяч, сотни четыре магов', - быстро набрал на виртуальной клавиатуре кольца чата, передавая сведения в замок. Кольцо, кстати, мне выдали универсальное не привязанное к клану, через него можно общаться и с другими абонентами, имеющими аналогичный 'мобильный чат'. Для установления контакта требуется соприкоснуться кольцами, тогда новый абонент автоматически попадёт в записную книжку. Увы, работает эта игрушка далеко не везде и имеет предел дальности в дюжину условных километров. Но если между двумя абонентами есть третий, одновременно входящий в список контактов того и другого, то тот выступит в роли ретранслятора. В качестве ответа мне пришло лишь 'понял', и на этом всё. Выдавать инструкции в подобной ситуации совершенно неуместно. Что может сделать одиночка против такой толпы? Разве только немного повеселить перед дракой, а так даже задержать не получится. Пока я считал бойцов, грубо оценивая, сколько среди них одержимых, сверкнул большой портал, из которого появилась третья штурмовая башня и ещё не менее полутора тысяч бойцов. Судя по всему, именно их здесь и дожидались, ибо сразу же после их появления огромное по местным меркам войско пришло в движение. Бойцы хватались за длинные толстые канаты, привязанные к башням, впрягались толкать таран и ждали отмашки со стороны командиров. Несмотря на ночную темноту, проблем со зрением штурмовики не испытывали, потому никто не путался и не спотыкался.

Мне удалось определить поддерживающего огромный щит скрытности мага, сидевшего наверху одной из штурмовых башен. Не одержимый, но очень-очень сильный, судя по тому, как вокруг него закручивается ставшая видимой мана. С его рук срывались едва заметные толстые спирали силы, разворачивающиеся экраном между войском и замком. Присмотревшись внимательнее, заметил радом с ним ещё дюжину колдунов, прикрытых какой-то дрожащей пеленой. От них в разные стороны тянулись тонкие жгуты проявившейся магической энергии, но больше всего их уходило в сторону замка. В этот момент башня двинулась с места, поддавшись усилиям тысяч тянувших её бурлаков. За ней двинулся массивный таран и другие башни. Земля перед лидером процессии вспыхивала красноватым светом - так работали заклинания, временно упрочнявшие поверхностный слой почвы. Сомневаюсь, чтобы вокруг замка отсутствовали замаскированные ямы, как раз для подобных случаев. Но войско захватчиков заранее приготовилось ко всем возможным сюрпризам. Башни неуклонно набирали скорость, им требовалось как можно скорее преодолеть открытое пространство, пока не начался массированный обстрел из укрытых за стенами катапульт, после чего башни наклонятся, перекинувшись через ров, их верхушка упадёт на стены, выбрасывая многочисленный десант, который потечет снизу по сокрытым внутри лестницам. В моей голове родился подлый план, как можно помешать неизбежному штурму и захвату замка потенциальных союзников. Заклинание 'разрушение неживой материи' бьёт первую башню в основание крепления правого переднего колеса, диаметром более трёх метров и в само колесо, но никакого внешнего эффекта оно не создаёт. Требуется произвести на него дополнительное воздействие, иначе ему хватит и десяти оставшихся процентов прочности, чтобы благополучно доехать до стен. В этот момент наконец-то проснулись защитники замка - с той стороны в нашем направлении вылетели медленные, но исключительно яркие огненные шары, осветив всё под собой. Высокие башни отбросили длинные быстро перемещающиеся тени. Секундой позже мой взгляд отметил, как над головами пролетел огромный булыжник, упав далеко в стороне от людей и башен, не причинив им какого-либо вреда. За ним прилетел ещё один камень, и тоже мимо. Защитники пока стреляли вслепую, зная лишь примерное направление. Этот обстрел натолкнул меня на идею использовать недавно купленное заклинание 'каменная глыба'. На бегу запускаю процесс считывания кристалла:

Внимание! Начат процесс восприятия заклинания из кристалла-носителя.

Процесс восприятия заклинания завершен, кристалл разрушился.

Поздравляем, вы благополучно восприняли магическое заклинание 'Каменная Глыба'. Ранг 1 (справка) 1/10. Стихия: земля. Эффект воздействия физический. При касте происходит материализация над целью камня весом: 0,1 родство со стихией земля*сила духа (кг). Высота над целью или дальность броска материализованного камня соответствует: 0,01 сила духа*вложенная мана (метров). Предел вливания маны: 50. Длительность каста: 20 сек. Откат: 196 сек. Затраты маны на каст: 1000. Дистанция воздействия: неограниченно в пределах дальности 'восприятия'.

Рекомендуется настроить пальцовки и голосовые команды активации заклинания.

Всё хорошо кроме медлительности. В исходном виде заклинание годится лишь против статичных целей. Следовательно, его требуется срочно пробить 'Бустером', иначе в текущей ситуации толку от него не получишь.

'Каменная Глыба'. Ранг 1. Стихия: земля. Эффект воздействия физический. При касте происходит материализация над целью камня весом: 0,33 родство со стихией земля*сила духа (кг). Высота над целью или дальность броска материализованного камня соответствует: 0,033 сила духа*вложенная мана (метров). Предел вливания маны: нет. Длительность каста: 5 сек. Откат: 66 сек. Затраты маны на каст: 1000. Дистанция воздействия: неограниченно в пределах дальности 'восприятия'.

Вот это совсем другое дело. Стоит заметить - работа с этим заклинанием требует от мага наличия заполненного внешнего накопителя маны, ибо даже той тысячи, которая необходима на материализацию, практически никто их них не имеет в себе. Зато, с максимальным стихийным родством, если посчитать полученный вес камня, то всего один маг способен заменить большую катапульту вместе со всей её обслугой. И время перезарядки весьма близкое.

Отбежав немного вперёд и в сторону от постепенно разгонявшихся башен, отправил свой первый булыжник в полёт. Камень пролетел мимо колеса и даже мимо башни, покатившись по земле, так никого и не зацепив, хотя пришелся впритирку с большим отрядом бойцов. Но система заметила мои усилия подозрительно большой прибавкой:

Родство со стихией земля +30, всего 40.

И только теперь я заметил, что стою на слабо светящейся земле, вместе с ней попав под воздействие укрепляющего заклинания. На меня самого оно никакого действенного эффекта не оказало и даже не запомнилось, просто одновременная активация силы земной стихии в одном месте создало такой эффект. Мои действия заметила не только система, но и маги противника. Сразу четверо выскочили вперёд, подняв над собой светящиеся посохи. Над головами снова пролетело несколько камней со стороны замка, грохнувшись уже совсем рядом с движущейся последней башней, и снова никого не задев. Дождавшись отката заклинания, снова задействовал его. В этот раз глыба заметно подросла, но мне опять не удалось попасть в злополучное колесо. Пять секунд от прицеливания до срабатывания заклинания - многовато для точной стрельбы по движущейся цели. Камень ударил в землю сразу за ним и закатился куда-то под башню.

Родство со стихией земля +10, всего 50.

Родство подросло всего лишь на десятку, хотя я специально встал на светящуюся землю, дабы повторился предыдущий эффект. В ту же секунду со стороны замка прилетало сразу два удачных 'сюрприза'. Один из них успешно отклонили маги, и он пропахал глубокую борозду в земле, никому не причинив вреда, а со вторым они малость сплоховали, удачно направив его в толпу, бегущую рядом с тараном. Полсотни игроков за пару секунд отправились на перерождение, оставив на земле свои безжизненные тела. Это заставило атакующий авангард вытянуться строго в одну линию, дабы маги смогли эффективнее отклонять прилетающие 'подарки', не кидая их на головы своих людей. К этому моменту процессия набрала приличную скорость, все перемещались уже бегом и следующий залп из замка перелетел, грохнувшись где-то позади растянувшейся процессии. До стен оставалось метров двести, скоро башни войдут в 'мёртвую зону' катапульт, третий раз швыряю свою глыбу, отбежав строго вперёд, едва пелена невидимости прошла за мою спину. Опасно, зато невозможно промахнуться. И всё же мне опять не удалось точно рассчитать необходимое количество маны: перелетев толпу бурлаков, камень упал перед самым колесом, которое через мгновенье наехало на него. Ось с подточенной прочностью не выдержала резкого подскока, колесо отделилось и отпрыгнуло в сторону. Потеряв опору, хорошо разогнанная башня пропахала краем основания по земле, глубоко зарываясь в неё. За счёт набранной инерции её закрутило, и я с ужасом заметил, как она стремительно падает прямо на меня. Высота конструкции составляла не менее двадцати метров, и её как раз хватало, дабы накрыть подлого диверсанта, подобравшегося слишком близко к цели. Про тех, кто её за собой тянул, мне даже и не подумалось. Резко толкаюсь левой ногой, активируя 'сверхдальний прыжок', в этот раз чисто в высоту. Вовремя, в полуметре от меня проносится верхнее основание башни. Мельком отмечаю промелькнувшее мимо перекошенное от ужаса лицо мага с выпученными глазами, крепко вцепившегося в поручень и ещё не понявшего, что произойдёт мгновеньем позже. Сильный удар столкновения массивной конструкции с землёй, треск и грохот, башня разваливается на части, в её отделившийся массивный зад врезается таран, сметая толпу тех, кто толкал башню сзади. За счёт инерции таран разворачивает поперёк движения и об него спотыкается следующая за ним штурмовая башня, подпрыгивая на месте и переворачиваясь в воздухе, чтобы секундой позже грохнуться на землю, рассыпавшись множеством обломков. Я смотрю за этим жутким кошмаром с высоты тридцати метров, не забывая вовремя подлечиться. Последняя башня избежала столкновения, тянущие её бурлаки смогли в последний момент перенаправить её в сторону от образовавшегося завала. Внизу чудовищная мешанина из тел и обломков, в которую сверху исключительно удачно ложатся сразу три здоровых камня, прилетевших со стороны замка, добавляя неразберихи и хаоса. Ещё один камень едва не сносит меня, разминувшись в каком-то сантиметре, запоздало пробуждая чувство самосохранения. Опускаюсь на землю и прыгаю снова, теперь уже активировав прыжок на дальность, а затем ещё один, дабы оказаться как можно дальше от собственноручно учинённого побоища. Длинных листингов системных сообщений нет, ибо мои действия были направлены исключительно против материальных объектов, потому зачёта убийств и выдачи опыта не последовало. Такая вот несправедливость. Если хочешь получить опыт - побеждай чисто, непосредственно нанося урон противнику. Едва успел об этом подумать, система по-своему решила отметить мои действия:

Поздравляем, вы получили Великое достижение 'Палка в колесе'. Своими действиями одиночки вы смогли разрушить надёжные планы исключительно многочисленного противника. Награда: Слава +15, +30 очков основных характеристик (не распределено), +50 очков таланта (не задействовано).

Приземлившись и снова подлечив себя, взглянул назад. Штурм замка захлебнулся, так и не начавшись, несмотря не то, что атакующие понесли весьма незначительные потери в живой силе, если судить по их общей численности. Хорошо если полтысячи отправились на перерождение, остальные пострадали исключительно морально, кто-то вплоть до грязных штанов. О да, здесь эти мелкие 'нюансы' человеческого естества переданы исключительно хорошо. С цветом и запахом. Последняя штурмовая башня катилась вперёд уже чисто по инерции, разгонявшие её бурлаки и те, кто сидели внутри неё сейчас быстро оттягивались назад в сторону леса. То же самое делали активно выбиравшиеся из-под завала живые игроки, дополнительно прихватывая тела тех, кто уже не мог сделать этого сам, дабы не оставлять мародёрам ценных трофеев. Как это ни странно, настоящего хаоса, как можно было ожидать после всего произошедшего, не случилось, решительное наступление перешло во вполне организованное отступление. Даже прикрывавшие атаку маги быстро сориентировались, и теперь держали щиты над собиравшимися в плотные группы отступавшими отрядами. Продолжающие прилетать со стороны замка камни уже не играли какой-либо роли, падая то тут, то там, иногда выбивая брызги древесной щепы из оставшейся на ходу штурмовой башни.

'Дальше вы и без нас справитесь', - напоследок отписался в замок, убирая связной перстень в пространственный карман и направляясь в сторону, где меня терпеливо дожидается напарница.

Рисковать в попытке вытащить что-либо ценное из-под завала, где наверняка остались бесхозные трупы, сильно не хотелось. Опять же замковые катапульты периодически роняют туда тяжелые булыжники - можно легко попасть под раздачу. Пусть там могут найтись очередные редкости и ценности, сейчас для меня важнее хорошенько выспаться перед завтрашним турниром, иначе получу совершенно ненужное ослабление. Фелина захотела мне что-то рассказать, когда я нашел её около края леса, но к тому моменту я уже занялся открытием портала к её озеру. Там нас точно никто не побеспокоит до самого утра.

***

Главный замок клана 'Ралисты', круглый зал на самой вершине наблюдательной башни.

Собравшиеся сейчас здесь люди выглядели сильно уставшими. Некоторым из них приходилось бодрствовать уже третьи сутки подряд, получив за это закономерное сильное ослабление. Да и обычное нервное истощение никуда не исчезало. Однако дела клана, идущие в последнее время не слишком-то удачно, требовали держаться и тянуть взваленную на себя лямку, крепко стиснув зубы и вставив спички в глаза, чтобы те не закрывались сами собой. Кто говорит, что руководство может легко свалить всё на плечи подчинённых? Не верьте таким слухам, начальство порой суетится куда активнее, чем работники низового звена. Иначе можно всё потерять практически в один момент. 'Низовики' перебегут к другим, а 'верхушка' останется с носом, а то и вовсе без него - тут уж как повезёт. Именно такое весьма прискорбное событие едва не произошло буквально несколько часов назад. Теперь директорат и несколько лучших специалистов клана собрались здесь, дабы подвести некоторый итог деятельности всего коллектива за последнее время и подумать о ближайших перспективах, которые для них представлялись отнюдь не в радужном свете. Тем не менее, они продолжали оставаться теми, кто они есть, со всеми присущими им достоинствами и недостатками.

- С библиотекой так ничего и не прояснилось? - спросил мужчина, которого тут все назвали Виталий Юрьевич, игрока, облачённого в крепкий латный доспех, с ником Ардост и уровнем 100 над головой.

- Похоже, в этот раз нам подсунули пустышку! - с большим раздражением в голосе ответил тот. - Чтецы раз за разом пролистывают Книгу, меняя дуг друга, но всё без толку. Выскочила парочка кулинарных рецептов 'обычного' класса и на этом всё. Ничего из того, о чём прошла информация, в ней нет, и явно не ожидается. Параллельно нашли в других книгах неплохие рецепты для кузнецов. Хоть какая-то приятная мелочь. За ночь успешно отбили три штурма, потери вполне терпимые, материальную часть удалось сохранить. С рассветом предлагаю свернуть операцию, как абсолютно бесперспективную.

- Поддерживаю! - подал голос другой игрок в чёрной мантии мага, с ником Равен. - Хоть мне крайне неприятно об этом говорить, но есть все основания считать нашу агентуру полностью скомпрометированной. Если 'Клопы' смогли подсунуть нам 'хорошо проверяемые' сведения сразу через три независимых источника, то им известны и другие наши информаторы. Попытка штурма главной крепости, когда мы крайне неудачно распылили свои силы, тому наглядное подтверждение. И мне сейчас сильно хочется узнать, как вам удалось отбить её, не подпустив вражеские силы под стены. Слышал, хорошо выступили расчеты катапульт, стоило бы их дополнительно наградить за меткую стрельбу.

- Уже распорядился, - кивнул своему коллеге Виталий Юрьевич. - Вот только есть некоторые основания считать, что наши катапульты сыграли лишь отвлекающую роль. Главную же скрипку в этой быстро закончившейся увертюре сыграли наёмники.

- Наёмники? - маг сильно удивился, даже подавшись вперёд с блеском явного недоверья во взгляде. - С каких это пор ты, Вить, стал привлекать к нашим делам чужаков?

- В сложившейся ситуации, я был готов позвать на помощь хоть самого чёрта! - недовольно фыркнул тот. - Твоя служба нам хорошенько подгадила, и только вмешательство того игрока позволило избежать неминуемой катастрофы. Если мы сейчас потеряем этот замок вместе со всеми крафтерами, клан быстро развалят.

- Ты сказал 'того игрока', он что был один? - глава клановой разведки изумился второй раз.

- При нём обреталась спутница убер-класса. Десятикратная сотня, да и ещё 'эпичная', если проанализировать его интерес к модной одежде. Вот она-то нас больше всего изначально и заинтересовала. Рикси сумела затащить его сюда, на пару с ней мы попытались по-быстрому законтрактить его в клан. Безуспешно, увы. Зато контакт на будущее остался, у него есть много интересного, что нам совсем не будет лишним. Да и подруга его теперь никуда не денется. Помнишь же об имеющейся возможности перехвата чужих напарников - дело как раз по твоей специализации.

- Предлагаешь с тем игроком потягаться в толщине бицепса и длине кое-чего другого? - усмехнулся маг в чёрном одеянии. - Надеюсь, та рисованная красотка хоть в моём вкусе?

- Знаешь, если бы не некоторые хорошо известные тебе обстоятельства, я и сам бы повёлся. Настоящая королева с идеальной фигурой. Остальное точно не хуже.

- Про её хозяина что скажешь, ведь наверняка уже всё выяснил на пару с Рикси, может не стоит и пытаться? К тому же ты предполагаешь, что он спас наш замок,- Равен проявил явную заинтересованность, но и осторожности ему было не занимать.

- Спас или нет - просто некому подтвердить. Увы, в этот раз всех подробностей ни про него, ни про его действия выяснить не удалось, - Виталий Юрьевич проявил на лице кислую мину недовольства. - Шифруется он знатно. 'Тень', причём лучше и опытнее всех наших, скрывает и ник, и уровень, назвался наверняка не своим именем. Защита замка ничего не смогла с того стянуть, показав только отсутствие стоящего за ним клана. Уровень прячет напрасно, только лишние деньги зря тратит. Подозрительно, хотя в комплекте с общей скрытностью вполне оправдано. По крайней мере, при неожиданном столкновении сложно быстро прикинуть, что от него можно ожидать. Сам он маг, не так давно доросший до сотни 'силы духа' с явной специализацией на 'воздухе' и 'земле', опять же, если судить по выбору заклинаний. Впрочем, могу ошибаться, и он их брал для своей спутницы или вообще для кого-то третьего. Проговорился о 'героическом классе', а кто у нас из магов есть с таким неприятным отягощением, что-то не припомню?

- У него, скорее всего, магическая 'вторичка', - опытный разведчик сразу определил наиболее вероятный вариант. - С большой вероятностью сильный стихийник-универсал, раз схватился за 'землю'. Её обычно развивают в самую последнюю очередь. В общем, если та парочка действительно остановила штурм, я, пожалуй, не подпишусь на игру против неё. Пусть этим Николай занимается, если тебе так хочется, у него ментала поболее моего будет.

- Хорошо, Рав, но тебе предстоит как можно скорее выяснить про него всю подноготную. Просмотришь записи Рикси и покопаешься в логах торгового терминала. Думаю, твои аналитики сделают работу намного лучше нашей парочки. Напряги своих информаторов, наверняка он уже где-то сумел отметиться. И ещё. Я выдал ему дальнобойный связник. Не наш клановый, а трофей из логова дракона, предварительно сменив идентификатор опознавания и поставив маяк. На весь мир таких всего пара дюжин, потому сможем отследить его перемещения через нашу сеть. Ладно, с этим вопросом пока всё, пора вернуться к нашей главной проблеме...

***