Уйти из Перевального посёлка удалось относительно чисто, так как в самом посёлке стояла жуткая неразбериха ещё с самого утра, в связи с одновременным прибытием значительного числа людей, пинками выгнанных с Большого Базара. Многие из них не желали уходить дальше в Смертные Земли, рассчитывая через некоторое время снова пройти за первые врата, притулившись к какому-либо купеческому каравану. У многих из них было чем заплатить за столь желанный проход и без денег, налаженные связи среди постоянных базарных торговцев и опыт долгой жизни на самом Базаре, пусть и на 'птичьих правах' — дорого стоит. Благодаря скоплению народа, наше появление с этой стороны врат даже никто не отметил. Да и не мы первые поспешили удрать сюда после событий на храмовой площади, количество смекнувших, что 'дело сильно пахнет жареным, в самом прямом понимании, оказалось весьма заметным.

Вот при дальнейшем отходе начались вполне ожидаемые неприятности. Дождавшиеся нас люди капитана Тука, мне, наконец, удалось вспомнить его имя, показали, где нужно свернуть с главной дороги в сторону, чтобы относительно удобным маршрутом выйти за день к предгорьям, миновав плотные заросли молодого леса и заросшие колючим кустарником многочисленные овраги. На возможность и дальше ходко идти по самой дороге, можно было не рассчитывать. Буквально за следующим её поворотом стоял плотный заслон стражи, задерживающий всех, желавших поскорее удрать от Чёрного Перевала в глубину Смертных Земель. Наша небольшая группа из шестнадцати человек, удачно проскочила в образовавшийся небольшой проход мимо двух больших патрулей, прочёсывающих ближайший к дороге лес. Патрули занимались отловом слишком умных одиночек, решивших обойти дорожный заслон лесной стороной, и не трогали бегущих по самой дороге, справедливо полагая их законной добычей стоящих в заслоне своих товарищей. Люди Тука о таком порядке, естественно, знали, и, едва дождавшись отхода одного патруля, поспешили в сторону от дороги, пока не подошел второй. Наш маневр не остался незамеченным магами стражи, сначала за нами увязался совсем небольшой отряд из дюжины человек, но вскоре на хвост упали ещё два, причём с хорошей магической поддержкой. Началась долгая погоня, мы убегаем — они догоняют. В дело пошли увеличивающие выносливость эликсиры, сначала их применил наш отряд и успел добавить ходу, немного увеличивая отрыв, пока догоняющие не сообразили что к чему. Свои эликсиры у них тоже имелись, и разрыв между нами вскоре перестал заметно увеличиваться. Впрочем, предварительная разведка местности принесла нам существенную пользу, пару раз пытаясь срезать изгибы пути, догоняющие влетали в овраги, ещё больше отставая от нас. Однако полностью сбросить их с хвоста не было никакой возможности, даже активная маскировка тут не помогла бы, ибо наша группа оставляла в лесу слишком много хорошо читаемых следов. Оставалось небольшая надежда на дальнейший отрыв в предгорьях, но основной расчет был на немного лучшую подготовку нашей группы и запас эликсиров.

Кстати, именно мне приходилось заниматься слежением за погоней и одновременно проверкой пути впереди. Два активных потока сознания позволяли делать это без перерасхода жизненной энергии, ибо требовалось сохранить запас на случай возможного боевого столкновения. А оно совсем не за горами, а как раз перед ними. Ночью долго идти будет нельзя, придётся остановиться. Эликсиры, конечно, помогут и со зрением в темноте, но в предгорьях можно запросто переломать ноги, случайно поскользнувшись на камнях. Для догоняющих такая опасность не имеет значения, даже если кто-то один случайно у них отстанет — их всё равно слишком много, нам же нельзя бросать своих людей ни при каких обстоятельствах. Если с кем-то из нас случится беда — он существенно снизит темп нашего движения, так как его придётся нести на руках, а у нас у всех ещё и поклажа за спинами висит. Меньше всего поклажи, естественно, у мастеров, они сейчас идут практически налегке в середине отряда, прикрытые со всех сторон бывшими гвардейцами. Для столичного жителя Актиуса большие физические нагрузки вообще непривычны, а Бокк находится далеко не в самой лучшей форме, несмотря на своё богатырское телосложение. Пребывание в застенках в ожидании казни, далеко не лучшим образом сказывается на здоровье. Я движусь немного позади отряда, будучи в любой момент готовым прикрыть нас всех от магического удара со стороны, приняв его на себя.

Самый ожидаемый в данное время магический удар — ментальный, нанесённый по большой площади. Мастер Бокк, имея официальное достижение Повелевающего мудростью, в общих чертах рассказал мне в начале лесного пути, как его создают, поведав и о некоторых приёмах борьбы с его негативными последствиями, сильно подивившись моему незнанию вопроса поначалу. Опять пришлось рассказывать о частичной амнезии, случившейся со мной в 'Чёрном пятне'. В сущности, дело обстояло достаточно просто, мог бы и сам догадаться, если бы хорошо подумал. Чтобы нанести подобный удар, магу требуется остановить свой взгляд силы на каком-либо одном месте, вобрав в себя как можно больше силы из окружающего пространства и пропустить её через самую большую боль в своей памяти, которую сам может при этом вытерпеть. Маги разума — те самые 'Повелевающие мудростью' обычно долго тренируются в проживании самых разных чувств и устойчивости к чужим эмоциям, наводимым извне с помощью силы. Боль же проживается и тренируется особенным образом, так как именно она является главной составляющей боевой магии, как в нападении, так и в защите. Чем с большей болью может уверенно работать маг разума — тем больший ущерб он может нанести своим противникам с помощью ментального удара. С устойчивостью к чужим ударам та же история. Обычный человек, попав под ментальный болевой удар, быстро теряет ориентацию, может надолго потерять сознание и даже умереть от остановки сердца. Привыкшие часто терпеть боль рядовые бойцы, спокойно переживают даже интенсивные ментальные атаки, но и они при этом временно теряют зрение и слух, становясь неспособными вести бой. Естественно, ментальные удары бывают не только болевыми, но именно они являются самыми эффективными при работе по площадям и большим скоплениям людей. Полностью защититься с помощью амулетов или собственных магических сил от такого удара нельзя. Пропущенная атакующим магом через собственную боль внешняя сила рождает интенсивные колебания окружающей среды в месте сосредоточения его внимания, легко проникая через любые щиты и воздействуя непосредственно на мозг и тело жертвы. Последней остаётся только терпеть и стремиться вырваться из-под удара, удалившись от места его нанесения. Впрочем, если атакующий маг будет за тобой следить — последнее вряд ли удастся. Если под ментальный удар попадает другой маг, он может попытаться отправить 'обратный привет' тем же самым способом. Атакующий весьма уязвим во время своего действа, часто его предельный болевой порог оказывается весьма близким, и ответная добавка чужой боли со стороны может запросто вывести его надолго из игры. Потому маги редко ментально атакуют, будучи в одиночестве, обычно атака готовится вдвоём — втроём, а то и большими группами с распределением действующих ролей. Кто-то собирает и концентрирует силу, кто-то направляет её через свою боль в направлении врага, а другие, тем временем — страхуют сильно занятых магов и держат активную оборону, размывая стороннее внимание, не позволяя противнику контратаковать. За многие века искусство ментальных боёв изрядно развилось, появилось множество хитрых приёмов и отдельных индивидуальных техник, но в общих чертах всё вышеизложенное оставалось совершенно неизменным. Как и не было придумано специальных заряженных болью амулетов, тут даже древние мастера изрядно сплоховали.

Наша защита от всего подобного в пути, была основана исключительно на моей возможности терпеть самые сильные боли с одновременным сохранением адекватности. Пытаться наносить свои ментальные удары пока немного опасался, нельзя терять темп ходьбы. Пользуясь множественностью и быстродействием сознания, внёс в свой обманный амулет новый образ, просто и незатейливо повторив в нём всю нашу компанию, практически один к одному, как её видел сам. Мастер Бокк умел самостоятельно размывать чужое внимание силы на небольшом расстоянии от себя, даже не пользуясь какими-либо амулетами. Впрочем, он долго себе под нос тихо сокрушался по поводу потери своих запасов всякого разного магического добра, из которого грозился быстро состряпать практически всё что угодно, причём, чуть ли не на ходу. Но мне до его переживаний было далеко, главное — он мог прикрывать своими силами остальную группу. Магам со стороны теперь хорошо виден я один, и если они решатся ударить, то будут иметь дело только со мной. Пока же до них было ещё слишком далеко, чтобы они попытались атаковать. С ростом расстояния взгляд силы становится инерционен, и для атаки движущейся цели совершенно не годится. Но стоит нам только остановиться на привал — удар последует гарантированно, в этом не приходится сомневаться, постоянно наблюдая, какими силами нас сейчас догоняют. Там собралось вместе уже несколько больших отрядов, подошедших с разных сторон. Пару раз нас пытались перехватить с боков, но мы предвидели такие возможности и не позволили им совершить такой маневр, свернув немного в сторону. Пусть уж лучше все враги соберутся сзади. Но собранные в один кулак большие силы обязательно вынудят противников попытаться нанести по слишком шустрым беглецам обездвиживающий удар. Можно разве подгадать место, где этот удар получится слишком слабым. Посреди леса магу сложно собрать много силы из окружающего воздуха. Если случайно образовавшимся холодом зацепить деревья, то они могут и обидеться. Потому в лесу большие воздействия возможны только с применением печи мягкого тепла, наличия которой у наших преследователей пока не замечал.

Перед выходом к каменистым предгорьям требовалось остановиться на короткий привал, немного перевести дух, поправить амуницию после четырёх непрерывных часов бега с грузом по лесу. Да и просто немного удобрить почву под ближайшим кустом совсем не помешает, меня уже давно хорошо поджимает, но приходится терпеть, дабы не слишком отставать от идущей впереди группы. Догнав остальных, высказал капитану Туку предложение ненадолго остановиться в ближайшем подходящем местечке, после чего опять отстал метров на двести. Через полчаса группа остановилась на маленькой круглой поляне, образованной совсем недавно вихрем дикой силы, раскидавшим молодые деревья. Присоединившись к народу, повысил внимание на отрядах догоняющих, попытавшись уточнить их общее количество. Сейчас они отставали от нас километров на шесть, по времени пути минут на сорок. Для большинства магов такая дистанция уже великовата, чтобы разглядеть какие-либо подробности взглядом силы. Мои же новые способности позволяли уверенно различать отдельных людей и на вдвое большем расстоянии, хоть и с приличной задержкой.

Заметив остановку нашей группы, командиры догоняющих тоже решили устроить привал, так как их силы постепенно подходили к пределу, а держаться исключительно за счёт одних эликсиров долго не рекомендуется. Дружно высыпав на дно небольшого затенённого оврага, из-за чего там не росли кусты, многочисленные воины расселись прямо на голую землю. А вот маги наоборот явно хотели устроить нам 'весёлую жизнь, собравшись в кружок немного в стороне от всех остальных. Моё внимание силы они хорошо ощущали, потому готовились не только к ментальному нападению, но и к обороне. Их спешная подготовка навела на мысль, попытаться устроить им всем какую-либо особенно гнусную диверсию. Отойдя от своих людей в сторону, спустил штаны, и ещё больше увеличив внимание на далёких противниках, постаравшись их всех захватить взором силы, с огромным наслаждением облегчился, пропуская через свои чувства оставшийся во мне запас огненной силы. Противники, несомненно, могли ждать ментальной атаки. Но мой сюрприз стал для них настоящим откровением, ибо прилетело всем и сразу. Нет, боли никто из них не ощутил, но штаны были испорчены у всех, у магов и простых воинов. На некоторое время погоня оказалась полностью деморализована, чем стоило немедленно воспользоваться.

Благодаря моей 'невинной шалости, нашей группе удалось незаметно для магов противника выйти из леса, и по пологой части предгорий, заросшей высокой травой, несколько увеличить скорость бега. Дистанция между нами и погоней вскоре вышла за пределы внимания вражеских магов. Они способны догонять нас и по оставленному следу, но непосредственно видеть уже не смогут. Благодаря чему наш отряд может спокойно временно затеряться среди подступающих скал, устроившись на ночной привал в удобном месте, где нас смогут найти только следующим утром.

Бег с препятствиями продолжился по каменным осыпям, подступавшим совсем близко к высоким сказам, где уже совсем не росла трава. Скорость бега немного упала, зато и следов почти не оставалось. Солнце уже закатилось за лес, и спустились долгожданные сумерки. В свете далёких звёзд наш отряд, наконец, остановился на небольшой каменной площадке, немного выступающей вверх над остальной местностью. Место для ночлега далеко не самое лучшее, зато подойти к нему можно только с двух сторон. Погоня безнадёжно отставала, но явно не собиралась отступать. Определив верное направление, она медленно продвигалась даже с наступлением темноты, но потом тоже встала на ночёвку, явно дойдя до предела человеческих сил. С той стороны гостей ночью можно было не ждать, однако это не повод терять бдительность. Мало ли какие отчаянные герои в ближайших окрестностях бродят. Но и наши люди сильно устали и им нужен хоть какой-то отдых. Всем, кроме меня. Во-первых, судя по всему, после всех изменений сон мне теперь не особенно и нужен. Во-вторых, кто тут лучше всех может видеть на большом расстоянии, причём сразу в нескольких местах одновременно? И, в-третьих — на ком лежит основная ответственность за всё предприятие? Ответы на заданные вопросы вполне очевидны, — следовательно, ночное дежурство полностью ложится на мои плечи.

Ночь почти прошла исключительно тихо. Нас поначалу никто не беспокоил, мне даже скучно стало регулярно осматривать совершенно голые скалы и пустые окрестности. Однако уже под утро случайно заметил небольшое изменение картинки впереди по предполагаемому ходу нашего движения. Небольшой каменный оползень — вполне рядовое дело в горах, но мне он почему-то показался весьма подозрительным. Осмотрев более внимательно ближайшее пространство, обнаружил ещё один свежий оползень уже чуть ближе к нам. А вот это уже совсем неспроста. Кто-то невидимый осторожно подбирается с той стороны и всё равно периодически оставляет едва заметные следы по пути своего продвижения. Разбудив людей, кратко обрисовал им сложившуюся ситуацию. Никаких сомнений относительно намерений идущих в нашу сторону невидимок ни у кого не возникло. Это могли быть только враги, возможно, кто-либо из догоняющих обошел лесом приличный кусок предгорий и решил устроить засаду по ходу нашего движения. Или собирался накрыть нашу группу во сне ментальным ударом, прикинув место, где мы могли бы расположиться. Если даже мне не видно крадущихся в ночи людей — следовательно, к нам пожаловали маги. Им, кстати, нас тоже не должно быть видно, благодаря блокирующей силу сети, которой накрылась отдыхающая группа, и амулету невидимости, скрывавшему непосредственно меня чуть в стороне от всех остальных. Следовательно, те маги планомерно обследовали любые подходящие для стоянок места, рассчитывая где-либо обязательно прихватить нас.

— Видишь наилучшие для нас варианты? — тихо спросил капитана Тука, решивши для начала посоветоваться.

В принципе, этого можно было и не делать, так как несколько вариантов возможных действий уже успел прикинуть сам. Но с другой стороны, стоит послушать более опытного в местном военном деле человека, возможно, я не учёл все мелочи, которые могут оказаться важными. Да и присмотреться к самостоятельным действиям гвардейцев сильно не помешает, потому была идея даже немного отойти в сторону, занявшись прикрытием тыла.

— Если, как ты говоришь, они идут по самому краю скал, то совершенно не опасаются нашего возможного отхода к лесу, — заключил он, немного молча подумав. — Следовательно, в лесу у них могут быть дополнительные силы, ждущие именно такого действия от нас. Ты можешь попробовать их найти своим дальним взором силы?

— Нет, — разочарованно покачал головой. — Этих-то едва по слабым следам заметил, в лесу же спрятаться куда проще.

— Значит, идёт крупный отряд, — капитан начал меня немного удивлять, я — то считал тот отряд небольшим из-за сложностей магической маскировки. — Малая группа не оставила бы следов вообще — пояснил Тук, заметив мою реакцию на свои слова. — Даже хорошо тренированный в таких местах крупный отряд следы оставляет практически всегда. Ты за отрядами преследователей присматриваешь — это точно не они? — спросил он меня.

— Не они, — тут я был полностью уверен, ибо периодически подглядывал за нашими оппонентами. — Тех примерно две с половиной сотни обычных бойцов и четырнадцать буси. Пока ещё остаются на прежнем месте и даже следов чьего-либо отхода от стоянки не замечал.

— Они сдвинутся, как только получат условный сигнал от тех групп, — логика капитана была поистине безупречна. — Идущий навстречу отряд, в драку сами не полезет, даже имея значительный численный перевес. Здесь места удобные для обороны, и с нами, как они уже знают — есть сильный буси, риск быть битыми для них слишком велик. Им ведь только немного задержать нас требуется до подхода основных сил. Против двух с половиной сотен у нас нет ни одного шанса.

— А нам тогда что остаётся делать? — слова Тука совсем не внушали оптимизма, выходило — ловушка уже благополучно захлопнулась, и выскочить без серьёзной драки из неё не удастся.

— Вариант только один — нужно прямо сейчас идти вперёд и попытаться неожиданным ударом отбросить идущих вдоль гор, после чего опять постараться уйти в отрыв, ибо против отрядов, ждущих в лесу, нам нечего противопоставить. Сможешь прикрыть нас от двоих-троих средних буси?

— Откуда такая уверенность в их количестве и силах?

— Обычная практика, — ухмыльнулся капитан. — Если сможешь удержать буси, то с обычными бойцами мы справимся, даже если их будет втрое больше нас.

— Выдвигаемся! — тихо скомандовал я, принимая всю ответственность за предложение Тука на себя.

Как не хотелось отсидеться в тылу, пришлось идти впереди всех, ибо ни у кого больше не было своего амулета невидимости. Да и для моих людей наличие такого козыря в моём хозяйстве стало большим сюрпризом. Мастер Бокк уже углядел на мне несколько своих самых лучших изделий, и несколько раз порывался узнать, как мне удалось собрать такую богатую коллекцию, а активированный амулет-невидимка, на глазах растворивший меня в воздухе, его просто добил. Пришлось пообещать рассказать, но не раньше того, как окажемся в городе. Если вырвемся из западни, конечно. В качестве оплаты моего рассказа временно загрузил на мастера свой тяжеленный рюкзак, дав сделать пару глотков эликсира жизни из моей последней фляжки. Итак, в этот раз мне пришлось изображать из себя передовой дозор, а гвардейцы под магическим прикрытием Бокка шли немного позади, перебираясь от одного потенциального укрытия среди камней к другому. План атаки был прост и незатейлив — первыми реально обнаружить врага и навалиться на него всеми силами сразу, разыгрывая эффект неожиданности по максимуму. Нападающий первым сейчас имеет возможность в один момент уполовинить отряд противника всего за несколько секунд боя. Если врагов окажется слишком много, можно попытаться отступить в лес, но это только на самый последний случай, так как, по всему разумению, параллельно с первым там должен двигаться другой отряд. Небо уже начинало светлеть, и принимать эликсиры ночного зрения нам не пришлось, привыкнув к темноте можно было неплохо видеть и в предрассветных сумерках. Осторожно продвигаясь вперёд, стараясь двигаться как можно тише, заметил первые признаки близкого присутствия людей. Они тоже старались передвигаться бесшумно, но у них это получалось не всегда. Взглядом силы в их стороне даже не кидал, опасаясь всполошить магов противника раньше положенного срока. Вернувшись назад и сняв свою невидимость, подал рукой знак гвардейцам, чтобы готовили арбалеты. Сам же снова отправился вперёд, оставаясь видимым. Мне требовалось на несколько мгновений отвлечь приближающийся отряд на себя, чтобы гвардейцы смогли высыпать на него залп арбалетных болтов.

Древний меч в руке обостряет все обычные чувства, добавляет проворности телу, проясняет взор, добавляя к нему чёрно-белую контурную картинку окружающих предметов. Выскакиваю из-за очередной скалы и сталкиваюсь лоб в лоб с идущим впереди большого отряда человеком в балахоне непонятного цвета. Тот даже не успевает среагировать на моё внезапное появление, когда его голова отделяется от тела и падает вниз. Резкий рывок в сторону и меч легко распарывает горло второго. Быстрый прыжок назад, за ним ещё один, хорошо слышу, как сзади звонко чиркают по камням арбалетные болты, а затем ударяет мощный кулак воздушного тарана, раскидывая в стороны каменное крошево из разбитых валунов. Вражеский отряд рассыпается, выскакивая из-за скалы длинной цепью, стремящейся отрезать мне путь, ведущий в сторону леса, но тем самым только хорошо подставляется под арбалеты гвардейцев. Слышу характерные хлопки спускаемой тетивы и звуки попадания заострённых железок в мягкие тела. Снова включив невидимость, отпрыгиваю подальше от скалы, так как сверху начали сыпаться крупные камни. Кто-то из ещё живых вражеских магов решил врезать воздушным тараном по скалам, и похоронить слишком прыткого человечка под каменным обвалом. Верный был ход, если бы сработал как надо, тогда у него был бы шанс завалить не только меня, но и пятерых гвардейцев нашего отряда. Ему лишь совсем немного не хватило силы, чтобы столкнуть огромную каменную массу вниз, но и мне удалось избежать серьёзных повреждений только благодаря врубленному на максимум щиту силы амулетной конструкции. В следующие несколько мгновений я был уже за спинами пытавшихся занять оборону врагов. Ещё два человека в балахонах лишились своих голов с разницей в пару секунд. А не надо стоять рядом и пытаться что-то там упорно колдовать. Больше магов в поле моего внимания не видно, да и оставшихся воинов уже успешно добивают выскочившие с длинными мечами в руках гвардейцы. Всё, короткий бой закончен, и победа за нами. Пересчитав своих людей, облегчённо вздохнул, так как потерь среди них нет. Даже раненых не видно. Потом пришлось отпаивать эликсиром жизни двоих, получивших лёгкие повреждения во время атаки.

— Охотники за головами, — пнул ногой обезглавленное тело в сером крапчатом балахоне капитан Тук. — Надо быстро уходить, пока другие отряды не подтянулись, они в таких местах поодиночке редко ходят.

— Трофеи собрали? — спросил его, забирая у подошедшего мастера Бокка свой рюкзак.

— Не все, — скривился от досады капитан. — У них кожаные брони весьма хороши, почти не уступают обычным кольчугам, но значительно легче. Их сложно снимать, придётся бросить. Дорогие, жалко.

— Бросайте, своя шкура дороже, — махнул рукой, предлагая продолжить наше движение.

— Амулеты и деньги со всех убитых буси себе возьми, — протянул мне небольшой кожаный мешочек Тук, — твоя законная добыча.

— Сколько их было? — спросил его, убирая увесистый мешочек в свой карман.

— Три дюжины воинов и шестеро буси. Не иначе как чудом удалось их без потерь перебить. А ты вообще как лесной кот дрался. Едва заметный глазу бросок тени, и голова отлетела. Никогда такой прыти от буси не видел, они мечами махать не любят.

— Кто-то, кстати, говорил о двух-трёх тех самых, а тут сразу шестеро? — съязвил ему в ответ на изящный комплимент от мужика к мужику.

— Кто ж их знал-то…? — капитан попытался скрыть довольную улыбку, отвернувшись в сторону.

— Двинулись! — скомандовал собравшемуся вокруг нас отряду, быстро зашагав вперёд, и переходя на лёгкий бег.

Для бега имелись весомые причины. Пока чесал языки с Туком, вторым потоком сознания успел отметить какое-то подозрительное шевеление в ближайшем лесу. Если там находится ещё один отряд охотников за головами, то атаковать нас они сразу не смогут, ибо им придётся целый километр двигаться вверх по широкой каменной осыпи. Разве хорошо постараются их маги, а потому нам нужно как можно скорее восстановить свой походный порядок. Пришла в движение и основная масса отрядов погони, видимо, тамошние маги поймали отзвуки предутренней битвы, и теперь торопились узнать — чем тут дело закончилось.

Снова долгий изнуряющий бег, эликсиры выносливости и полностью обострённые чувства. На хвосте в паре километрах висят два больших отряда охотников, а за ними не отстают основные силы погони. Один раз вражеские маги попытались накрыть нас ментальным ударом — только меня немного посмешили. Пошло долгое соревнование — у кого окажется больше сил и лучше эликсиры. Мысленно благодарил капитана Тука за мастера Актиуса, сумевшего в короткий срок приготовить отличные зелья. Причём, не только для одной выносливости, он успел сделать уникальный эликсир, заменяющий еду. Естественно, полностью и навсегда избавиться от еды не получится, но в течение нескольких дней подряд этот эликсир вполне способен поддерживать человеческий организм в тонусе, несмотря на большие физические нагрузки. По вкусу немного напоминал кислое подсоленное молоко, только цвет у него был ядовито-зелёный. Делался сей сложнейший эликсир из нескольких трав и животных компонентов на крепком мясном бульоне, и являлся ещё одним оружием гвардии наравне с мечами и арбалетами. Благодаря нему, мы теперь способны и дальше держать высокий темп, не доводя организм до неизбежного при длительных физических перегрузках истощения. А наши противники рано или поздно ослабнут и обязательно отстанут, на чём и строится весь наш расчет.

Параллельным сознанием постоянно возвращался к прошедшему ночному бою, и со всех сторон анализировал его, стараясь вспомнить все мелкие детали. Во-первых, стало совершенно очевидно, откуда подошли отряды охотников за головами. Нас по лесу никто не обходил, как мне причудилось поначалу. Основная дорога от Перевала делает петлю, обходя неудобные участки, и снова приближается к горам. Если отряды охотников стояли где-то недалеко от перекрёстка, где сходятся вместе дороги в разные города, и ожидали команды, то вполне могли подойти с той стороны и как раз в то время. Даже из городов Лесс и Титс могли успеть подойти, там уже достаточно близко. Во-вторых, не вызывает сомнений наличие какой-либо связи между основной погоней и отрядами охотников, хотя и не удивлюсь, узнав об их конкуренции друг с другом за добычу. Возможно, охотников за головами наняли те же самые люди, которые командуют дорожной стражей, дружно бросившейся за нами в погоню, побросав всех остальных беглецов с Чёрного Перевала. Нам сильно повезло разбить передовой отряд, в задачу которого явно входило просто спугнуть нас с насиженного места внезапной атакой, заставив отойти, ибо по численности он был самым маленьким. Два отряда, поджидавших в лесу перепуганных беглецов, насчитывают больше двухсот человек, огромная по местным меркам сила, и если бы мы попытались прорваться в ту сторону, нас бы они гарантированно раздавили. Я один, возможно бы и ушел налегке, оставаясь невидимой тенью, вот только вряд ли захотел бы бросать людей, которых уже посчитал своими. Наш прорыв вдоль скал стал для всех охотников за головами большим сюрпризом, к которому они были совершенно не готовы. Мне удалось подловить их отряд загонщиков в походном марше, а затем выманить под арбалетный залп. Восстановив свою атаку в памяти по секундам, даже подивился своей проворности. Первые два мага были убиты всего за две секунды, на третьей я уже отскочил обратно, это учитывая все перемещения и прыжки. Надо отдать должное подготовке охотников, они успели среагировать на внезапное нападение с весьма небольшим опозданием, им не хватило всего какой-то секунды, чтобы суметь причинить мне ущерб. Будь на моём месте обычный воин — его бы нашпиговали болтами и размазали по камням. Но дальше тактическая подготовка охотников за головами сыграла против них. Думая поймать случайного одиночку, как им привычно действовать, они сами попали в засаду. Через семь секунд от начала боя слаженно ударили наши арбалетчики, а через минуту всё уже было кончено. Даже если другие отряды охотников шли около самой кромки леса, им бы всё равно ничего не светило, просто не успевали подойти, в лучшем случае помешали б повыдёргивать из тел ценные болты и собрать трофеи.

Если смотреть дальше, и вспоминать карту этих мест, то спереди случайных гостей можно больше не ждать, разве лишь совсем уж случайных, типа опытных искателей, занимающихся стажировкой новичков. Основная дорога давно повернула к Юмаю, от него вскоре в этом направлении пойдёт другая. Та самая, по которой ходил в свой первый поход к дереву-стражу за корнями жизнянки. К сегодняшнему вечеру мы как раз окажемся примерно в тех местах, если не сбавим своей скорости бега.

После полудня, когда дневная жара достигла своего пика, наши преследователи начали заметно отставать. Мы тоже снизили темп, экономя свои силы, увеличив отрыв от ближайших преследователей до трёх километров. Самое интересное — у первой погони явно открылось второе дыхание, так как за утренние часы они смогли практически нагнать охотников за головами, отставая от них теперь всего на километр. Надо отдать должное их упорству — они ещё на что-то надеются. Однако когда мы снова взвинтили темп, перейдя на бег поле двухчасового марша шагом, погоня явно оживилась. Вместо роста дистанции она начала наоборот ощутимо сокращаться. Это объяснялось только одним — вражеские командиры посчитали, насколько ещё хватит сил их людям, и решили настигнуть беглецов последним решительным броском. Боевые эликсиры позволяют создать такой эффект форсажа силы, платой за кратковременное использование которого является долгое восстановление подорванного перегрузкой здоровья. Тем не менее, нам тоже пришлось ещё больше ускориться, чтобы нас не сумели поймать быстрее, чем у догоняющих отрядов полностью иссякнут силы. И всё же, несмотря на взвинченный темп, они нас постепенно настигали. Слившись в большую кучу, они планомерно отвоёвывали метр за метром разделяющей нас дистанции. Мы могли ещё чуть-чуть поднажать, но тогда сами перешли бы границу, за которой начинается сильный износ организма. Пустив последнюю фляжку эликсира жизни по кругу, я немного поддержал своих людей. По одному глотку хватило всем — значит, у нас ещё есть примерно один час, дальше держать взятый темп будет невозможно.

Близился вечер, и у меня уже не один раз возникало навязчивое желание остановиться и принять последний решительный бой. Не важно, сколько будет врагов, они утомлены больше нас, у меня есть автомат и четыре полных рожка к нему, у гвардейцев по паре двойных арбалетов, но… — тут же вспоминал сколько тех врагов сзади, и продолжал бежать вперёд периодически подталкивая своих людей, когда те начинали немного отставать. Погоня дышала уже практически в спину, между нами было едва пятьсот метров, и врагов уже хорошо было слышно, когда они громко топали по нагретым солнцем камням. Крепок, однако, организм человека, мне казалось, догоняющие давно должны были сломаться и попадать, полностью обессилев, но нет, ещё час и им удастся окончательно настигнуть нас. Долгий бег затуманил мои обычные чувства, потому далеко не сразу заметил что-то необычное. Сначала принял это за шум ветра, но ветра-то как раз и не было, а шум нарастал с каждой минутой.

— Идёт волна дикой силы, нужно немедленно искать укрытие, — со мной поравнялся мастер Бокк, чтобы сообщить неприятное известие, как раз тогда, когда и сам догадался, в чём дело.

— Ближайшее подходящее укрытие мы проскочили около часа назад, — ответил ему, вспоминая, как пробежали мимо горной лощины, где имелась укромная пещерка. — Если нас свободно пропустит та толпа, — небрежно махнул рукой назад, показывая, о ком говорю, — то можем попробовать ещё успеть спрятаться.

— Нам конец, — обречённо выдохнул мастер, чуть не кувырнувшись на бегу, но я изловчился его вовремя поддержать, не дав растянуться на острых камнях.

— Я так не считаю, — широко улыбнулся в ответ, когда он восстановил немного сбившееся дыхание, подталкивая опешившего мастера к остальной группе, движущейся немного впереди нас.

— Принимаем только по одному глотку, — передал ближайшему гвардейцу флягу с эликсиром из печени горного кота, — всем обязательно должно хватить.

Когда фляга вернулась ко мне, в ней ещё чуть-чуть оставалось. Думал — стоит ли и мне ещё раз отведать сей субстанции, но решил проверить, насколько изменился мой организм. Если станет совсем уж плохо — всегда успею отхлебнуть.

Между тем 'шум ветра всё нарастал, постепенно превратившись в голос гигантского водопада, разбивающего миллионы тонн воды о камни где-то далеко внизу. Во всём теле появились неприятные перемещающиеся зудящие ощущения, но их можно было терпеть, даже не сбиваясь с равномерного бега. Вскоре я и вовсе остановил наш отряд, более не обнаруживая за нами погони. Взгляд силы не слабо корёжило, однако преследователей более не было видно даже в оптический прицел. Отдышавшись, мы двинулись дальше неспешным шагом, подыскивая удобное место для привала, лишь немного пошатываясь, когда ритмичные удары дикой силы становились особенно интенсивными. С окончательным наступлением темноты, прекратилась и волна. Окружающее пространство наполнилось звенящей тишиной под мерцающим светом далёких звёзд, обильно высыпавших на ночном небе.

Отряд крепко спал, улегшись дружно бок к боку под одной сетью, и только я один сидел в двух сотнях метров от них и глядел в далёкие небеса, периодически подзаряжая опустевшие накопители амулетной конструкции. Благодаря её действию мне удавалось полностью скомпенсировать вес рюкзака, борясь разве с его инерцией, которая порой только помогала ритмично переставлять ноги. И теперь требовалось восстановить заряд батарей, чтобы завтра суметь добавить туда ещё немного полезного груза не надорвав при этом своей спины.

Убедившись в отсутствии в каких-либо близких врагов, тем не менее, решили сохранить хорошо показавший себя ночной порядок. Несмотря на большие физические нагрузки и предыдущую бодрую ночку, мне спать совсем не хотелось. Тело требовало отдыха, но тут достаточно просто не шевелиться. Окинул взглядом силы пройденный нами путь назад, легко разыскал наших бывших преследователей. Почти все они были мертвы, и только десяток обезумевших ещё как-то шевелились. Завтра нам предстоит возвращаться обратно, ибо известная тропа, ведущая отсюда к дереву-стражу, начинается в том самом месте, где дружно полегла погоня, попав под волну дикой силы. Куда нам столько дармовых трофеев? Ладно, с этими делами будем завтра разбираться, а теперь пора решить насущные проблемы с самим собой. Запаса жизненной энергии во мне было явно маловато, несмотря на большие дневные физические нагрузки, которые только способствуют её образованию, потому опять приходилось жестко экономить на активных потоках сознания. Экономия не особенно помогала, запас не восстанавливался, а наоборот медленно, но верно сокращался. С этим требовалось немедленно разбираться, ибо наметившаяся тенденция мне сильно не нравилась. Осмотр тела показал наличие в нём очередных заметных изменений. Основной расход жизненной энергии пошел на укрепление мышц и связок, хотя начавшийся прошлым днём процесс ещё далёк от своего завершения, опять же из-за общего энергетического дефицита. Пришлось смириться с неизбежностью окончательной растраты запаса на нужды тела, так как останавливать наметившуюся позитивную модернизацию категорически не хотелось. Опасался невозможности его сознательного перезапуска без повторения физических нагрузок на самом пределе возможного. Ничего, посидит пока сознание на голодном пайке, раньше ведь прекрасно жил и без всего этого.

Непрестанно наблюдая за небом, совершенно случайно заметил в нём совсем маленькую движущуюся точку, когда она уже почти скрылась за горизонтом. Немного удивившись, стал всматриваться ввысь ещё активнее, вскоре заметив ещё одного быстро перемещающегося в вышине светлячка, явно имеющего совсем другую орбиту. 'Вот тебе и отсталый магический мир' — проскочила ошалевшая мысль, — 'здесь, оказывается, искусственных спутников целый рой летает'. Ближе к утру насчитал уже восемь небесных объектов, отличающихся друг от друга орбитами. Возможно — это всего лишь пролетавшие мимо обычные крупные метеоры, захваченные гравитационным полем планеты, но мне почему-то сильно хотелось верить в их искусственное происхождение.

Когда небо просветлело, и вершины далёких гор окрасились розовым, стал будить людей. 'Хватит дрыхнуть — нас ждут великие дела!' — именно это им и сказал в ответ на недовольное бурчание отдельных несознательных личностей. Позавтракав нормальной едой и подтянув снаряжение, неспешно двинулись в обратный путь, наслаждаясь утренней прохладой. На месте гибели погони на нас бросилось только трое безоружных безумцев, остальные не пережили ночи из-за сильного истощения своих организмов. Гвардейцы быстро успокоили их арбалетными болтами, не дав приблизиться и на сотню шагов.

— Предлагаю временно разделиться, — сказал капитану Туку, когда тот с задумчивом видом осматривал каменистое плато, заваленное мёртвыми телами, скрючившимися в самых причудливых позах.

Большинство погибло в страшных муках, иногда были видны торчащие кости открытых переломов, образовавшихся от сильных мышечных спазмов. Внешне целые тела выглядели не сильно лучше. Я мог представить себе тот зуд, который легко терпел во время волны дикой силы, только усиленный во много раз. Без внутренней защиты организма пережить его совершенно невозможно, если и останешься живым — то гарантированно потеряешь разум.

— Никому не пожелаешь такой жуткой смерти, — Тук поднял свой немного шальной взор на меня, — ты знал, что так произойдёт?

— Нет, — честно ответил на его вопрос, покачав головой, и уточнив: — Но вполне мог предполагать подобный расклад для нас самих, а потому запасся специальным эликсиром.

— Очень интересным эликсиром, никогда о чём-либо подобном даже не слышал, — в наш разговор влез мастер Актиус до этого отиравшийся неподалёку. — Ты случайно не расскажешь, откуда он у тебя вообще взялся?

— Откуда взялся — там больше нет! — резко обрезал дальнейшие расспросы, не желая что-либо подробно рассказывать при всех.

— Ну, хоть можно мне произвести изучение его остатков? — не унимался столичный зельевар. — Там же что-то ещё оставалось…

— По возвращению в город, не раньше, — подарил ему бесплатную надежду, хотя мог просто приказать своему рабу заткнуться.

— Ты что-то говорил о разделении? — вспомнил о моей первой фразе капитан, оттесняя Актиуса немного в сторону.

— Да, — утвердительно кивнул ему. — Мне нужно обязательно сходить на поляну с редкими растениями, но вам там будет неуютно, да и от сбора трофеев вы вряд ли откажетесь.

— Угу, вот он какой — 'настоящий искатель, если втемяшил себе идею что-либо определённое стащить — ни за что не отступится, — тихо буркнул себе под нос капитан Тук, оглядывая каменистое плато, и подтверждая мою догадку относительно его нынешних самых сокровенных желаний.

— Значит, стоит временно разойтись, занявшись своими делами. Вы приберёте здесь всё более-менее ценное, а я решу некоторые свои проблемы. Вечером встретимся на этом же месте, покажу удобное место для ночлега. Завтра с раннего утра выходим в город, хватит по лесам бегать. Про мою долю добычи не забывайте только, — напутствовал его лёгким хлопком по плечу и ходко зашагал в сторону леса.

Однако остаться в одиночестве мне не дали, мастер Актиус увязался за мной, догоняя и постоянно наступая на пятки.

— Мне тоже хочется увидеть редкие растения, — он всё же сумел обогнать меня и преградить дорогу.

— Хорошо, иди со мной, — сильно обрадовал его своим разрешением, — только заплечный мешок побольше возьми.

Пришлось немного подождать, пока зельевар отыскал среди трупов подходящий трофей, вывалив его нехитрое содержимое прямо на камни. Затем мы вдвоём вошли в лес и через час хода были около круглой поляны, в центре которой росло могучее дерево-страж.

Сам того не понимая, навязавшись ко мне, Актиус послужил подопытным зверьком сам того не подозревая. Надо было окончательно убедиться в причинах негативного влияния дерева-стража на местный народ. Вот только зельевар поначалу чуть было не провалил мне эксперимент. Едва вышел на поляну, сразу же радостно воскликнул, уткнувши взгляд в землю, и даже не посмотрев на открытое пространство:

— Асия стелолистная, надо же, какая удача, я считал, её больше нигде нет, — после чего стал выкапывать из земли неприметную травку.

Затем выкопал ещё несколько других растений, тихо проговаривая неизвестные мне названия себе под нос. Он уже собрал приличную кучу сена, излучая самый бодрый энтузиазм вперемешку с юношеским восторгом, когда упёрся взглядом в синие цветочки совсем небольшой жизнянки.

— Это же…, это же…, дерево-страж! — от него дыхнула волна животного страха вперемежку с сильнейшей паникой, едва только он осознал, что ему попалось на глаза.

Пришлось ловить едва не разбившего себе лоб о ближайшее дерево мастера, так сильно он бросился бежать, совершенно не разбирая дороги, подальше от охватившего его смертельного ужаса.

— Почему ты не боишься его? — спросил он меня, когда более-менее пришел в адекватное чувство, и вычистил моим бытовым амулетом свои штаны от последствий испуга в километре от поляны.

— Зачем мне его бояться? — совершенно невозмутимо переспросил его.

— Но оно пьёт твою сущность, заполняя опустевшее пространство великим страхом. Никто и никогда не может сопротивляться его влиянию. И нет на свете более жуткой смерти, как оказаться рядом с ним. В королевствах для истребления отдельных деревьев-стражей когда-то выходили целые армии сильных буси, и не всегда им сопутствовал успех. Многие погибали в долгих муках перед таким зелёным чудовищем.

Спорить с ним совершенно не хотелось, так как уже прекрасно понял причину возникновения подобной реакции. Да, дерево-страж действительно сильно влияет на приблизившихся к нему людей…, банально усиливая все чувства и эмоции, которые переживает человек в это время. Усиливает без разбора, и радость и страх, совершенно одинаковым образом. Чем ближе подходишь к дереву — тем больше усиливаются твои чувства. И если для местных оно давно стало легендарным ужасом, то и их набор чувств при его виде будет вполне очевиден. Но это ещё не всё. Дерево явно поддерживает жизнь тех, кто находится рядом с ним, не позволяя им сразу умереть от разрыва сердца. Не в силах сопротивляться своим многократно усиленным жутким эмоциям, бедняги медленно умирают от истощения под стволом величественного растения, чем только поддерживают существующие легенды о дереве-страже. Для меня же, изначально не знавшего местных обычаев, оно стало близким другом, с которым всегда приятно иногда пообщаться. И только один вопрос пока остаётся без ответа — стоит ли сейчас что-либо менять, развеивать устоявшийся миф? Думаю, пока нет, пусть всё остаётся по-старому.

— Вчера прошла волна дикой силы — дерево-страж временно ослабло, и его можно не бояться, если не отходить далеко от края леса. Можно успеть собрать редкие растения, в том числе корни жизнянки, без опасности быть затянутым деревом к себе, — выдал мастеру объяснение своего спокойного состояния, почёрпнутое ранее у опытных искателей.

Судя по расслабившемуся лицу Актиуса, моя версия полностью рассеяла все его сомнения, и он снова загорелся деятельным энтузиазмом. Вскоре мы снова ковырялись на поляне, собирая самые разнообразные травы, на которые указывал зельевар. Я же больше налегал на жизнянку, благо за десять шагов от края леса она встречалась часто, и её корни достигали величины клубней молодой картошки. Вопрос с дальнейшей сохранностью добытого, Актиус решил одним махом, пропитав каким-то эликсиром из своих запасов имеющиеся у меня тряпки, в которые мы заворачивали собранные растения. За четыре часа интенсивных сборов, заплечный мешок мастера полностью заполнился, у меня по бокам рюкзака тоже появились два больших кожаных чехла. Одной жизнянки набрал в десять раз больше, чем тогда в первый раз, не считая множества других редких трав, давно не растущих в других местах, по словам чрезвычайно довольного зельевара. Пришло время возвращаться, но мне ещё хотелось пообщаться с деревом, благо ему некогда обещал вернуться.

— Актиус, иди в лес и жди меня до вечера. Далеко не отходи, здесь водятся дикие звери. Они близко к поляне не подходят, но если ты отойдёшь в сторону один — могут напасть. И ещё — принципиально не смотри в сторону поляны, что бы там не происходило, иначе тебя может затянуть. У меня ещё остались дела, о которых никто не должен ничего знать, — выдал мастеру задание ждать, немного припугнув для пущего порядка.

Тот действительно не стал со мной спорить и послушно скрылся за ближайшими деревьями. Облегченно вздохнув, закинул тяжелый рюкзак на плечи, активируя амулетную конструкцию для его поддержки, и направился к центру поляны неспешным шагом, наслаждаясь накатывающей на меня радости и лёгкой эйфории.

Дерево страж встретило радостным узнаванием. Затем едва удалось понять его просьбу рассказать о судьбе своих желудей, слишком уж отличались эмоциональные проявления у людей и деревьев. Оставаясь в непосредственном контакте, вспоминал, как укрощал 'Чёрные пятна и показывал дереву быстро поднимающиеся ростки с маленькими листьями, тянущимися к солнцу. Третий его желудь до сих пор лежал в моём кармане, о чём тоже передал картинку дереву. В качестве ответа пришла гораздо более внятная просьба прикоснуться им к стволу. Общаясь со мной, дерево быстро обучалось 'говорить человеческим языком'. Через десять минут убрал желудь обратно в карман, с напутствием найти и для него подходящее место, лучше всего где-либо подальше от этих мест. Затем долго наслаждался блаженным видом с большой высоты на зелёную колыхающуюся землю, которым одаривало меня дерево, однако, не теряя ощущения времени, как это случилось в первый раз. За пару часов подобного отдыха, пришло забытое ощущение вселенского совершенства, которое одновременно радовало и страшило меня. Совершенство — это ведь конечная точка пути, дальнейшее движение более не имеет смысла. Возможно, для стоящего посреди леса дерева, это чувство весьма уместно, но для меня, привыкшего к постоянному движению и изменениям, оно означало — смерть. Лёгкое изменение моих чувств заметило и дерево, будучи немного разочарованным невозможностью продолжения нашего контакта. 'Возможно, мы ещё когда-либо сумеем пообщаться' — мысленно пообещал ему, выходя из блаженного состояния прямого контакта.

Вернувшись в своё тело, быстро вспомнил, где нахожусь, и решил проверить ещё одну свою догадку. Взором силы легко нашел восемь человеческих тел, лежавших недалеко от могучего ствола дуба. Среди них было и тело воина, который некогда подарил мне свой древний меч. Опустившись перед ним на колени, нащупал тело руками, после чего оно проявилось и для моих глаз. Несмотря на пройденное с момента его смерти время, труп выглядел совсем как недавно уснувший человек. Каких-либо повреждений и следов разложения на нём не было заметно. Только отсутствовали все признаки жизнедеятельности, как видимые глазами, так и обнаружимые с помощью магии. Это была такая своеобразная мумия, способная сохранять свой внешний и внутренний вид до тех пор, пока находится рядом с деревом-стражем. Непонятным образом оно не позволяет ей разрушаться, но и оживить тоже не в состоянии. Вздохнув пару раз просто для приличия, с некоторым трудом стащил с трупа золотистую кольчугу, оказавшуюся практически невесомой. Больше ничего интересного у этого воина не было, разве только совсем неприметный перстенёк с плотной вязью подчинённых сил внутри, который тоже решил захватить, дабы разобраться на досуге. Осмотр других мёртвых тел показал точно такую же прекрасную сохранность, и сделал меня богаче на десяток золотых в придачу к пяти килограммам монетного серебра. Других ценностей, на которые стоило положить свой глаз, у них при себе не нашлось. Когда сделал пару шагов в сторону леса и повернулся мысленно попрощаться с деревом, из его кроны упала совсем небольшая ветка с зелёными листьями прямо мне под ноги. Подняв очередной подарок, и мысленно поблагодарив за всё ещё раз, развернулся и пошел своей дорогой к лесу.

К нашему возвращению гвардейцы сумели не только полностью обобрать все найденные трупы, но и устроить несколько тайников со всем более-менее ценным хабаром. Даже сапоги с некоторых поснимали, и теперь ждали нас, сидя на земле кружком спина к спине, сложив большие заплечные мешки в центр. Мастер Бокк пытался что-то ещё запихнуть в свою поклажу, не желавшую полностью помещаться в его мешке.

— Эх, нам бы сюда хотя бы пару телег, — мечтательно заявил капитан Тук, передавая мне увесистый, но не очень объёмный мешок. — Твоя доля трофеев, всё как полагается!

А вид у него при этом был такой хитрый-хитрый. Ему явно хотелось посмотреть, как буду тащить на себе ещё и этот мешок в придачу к имеющемуся рюкзаку, или попытаюсь вывернуться, в попытке переложить свой груз на чью-либо спину. Особенно учитывая и то немаловажное обстоятельство, что своего собственного груза у каждого нашего человека теперь набито до самого предела их физических сил. Была бы лишняя возможность — унесли бы ещё больше, а не прятали добро в схроны с перспективами найти их через некоторое время пустыми. Местные искатели ведь обязательно попробуют хорошенько порыться в округе, едва обнаружив тут большую кучу объеденных зверьём человеческих костей. Капитан ждал, как я распоряжусь своей добычей, но мне удалось ввести его в видимое замешательство, прицепив ремнями лишний мешок к своему рюкзаку сзади и элегантно пристроив сию конструкцию на свою спину. Он пока не был осведомлён, как я умудряюсь компенсировать вес за счёт действия амулетной конструкции, наивно считая меня просто очень сильным и выносливым мужиком. Вернее не мужиком, а магом.

— А как вы рассчитывали мою долю? — спросил его, проверяя, как удаётся передвигаться с таким большим грузом.

Общий вес поклажи заметно превысил мой собственный, и, несмотря на компенсацию тяжести, создавал большую инерцию при движении.

— Не доверяешь? — мой вопрос его явно немного обидел, в глазах проскочила заметная досада.

— Просто интересуюсь, — спокойно ответил ему, продолжая упражнения с грузом. — У искательских групп тут приняты свои условия раздела добытого добра, у торгашей они, к примеру, сильно отличаются от искательских. Потому хочется узнать, какие условия считаете правильными вы.

— Понял тебя, — улыбнулся Тук, мои объяснения вполне удовлетворили его, после чего скомандовал своим людям подниматься. — Итак, у нас в отряде ты сейчас являешься ведущим буси, — начал он рассказывать уже на ходу, немного пригибаясь под тяжестью своей ноши. — Потому всё трофейное имущество других буси по праву принадлежит тебе без какого-либо разбора. Естественно, мы не брали их одежду, только амулеты, деньги и ценное оружие, если оно у них было. Ты сейчас можешь отдать часть своих трофеев ведомым буси отряда по своему усмотрению. То есть можешь поделиться с мастером Бокком, но это совсем не обязательно, у него своего добра сейчас хватает. Кроме того, ты сейчас наш наниматель, а значит — получаешь треть от общий доли остальных трофеев. Мы собрали для тебя самое ценное и малое по объёму, дабы имелась возможность всё это унести.

— А оставленное в тайниках добро как считается? — у меня появились некоторые интересные догадки на тему переданного мне груза, и хотелось их проверить.

— Никак не считается, — капитан посмотрел на меня с довольным видом, несмотря на всю тяжесть его заплечного мешка. — Кто трофей донёс — тому он и принадлежит! Если сможем вскоре вернуться за оставленным добром — тогда и поделим.

Моя догадка оказалась верной. С трофеями меня не обманули, всё собрали именно так, как рассказал Тук. Но если бы я захотел переложить их вес на чужие плечи, то пришлось бы с ними расстаться навсегда. Хитро, но вполне справедливо, и позволяет укоротить аппетиты командного состава в случае обретения отрядом большой добычи. Сможешь утащить на своём горбу — оно твоё, не сможешь — отдай другим или брось там, где взял. Для гвардии вполне здравый подход.

Устроившись в пещере, сделали пару ходок к ближайшему лесу за дровами. Можно, было, и обойтись, но после всех приключений хотелось посидеть у живого огонька. И нашим мастерам хотелось воспользоваться энергией пламени для каких-то собственных дел.

Расположившись снаружи пещеры, снова глядел в быстро темнеющие небеса, где уже проявились самые яркие звёзды. Разбирать трофеи, как это сейчас делали бывшие гвардейцы, совершенно не хотелось. В городе, если будет лишнее время — займусь, а пока пусть лежат в мешке, дожидаясь своего часа. Кстати, чего-либо особенного гвардейцы явно не нашли. Только у капитана Тука имелась на теле кольчуга из зеленоватой насыщенной силой стали, у остальных они были обычные серые. Сомневаюсь, найди они что-то подобное в сегодняшних трофеях — положили бы в заплечный мешок, эти люди на собственной безопасности никогда не экономят. С оружием та же история, гвардейским мечом, судя по серебряной рукоятке с отделением для боевого амулета, опять же мог похвастаться только капитан, но у него всё это оружейное богатство имелось при себе сразу. Всё же именно он активно приторговывал военным барахлом на Большом Базаре, должен был обрасти качественными вещами. У остальных его людей мечи были длинными, но самыми обыкновенными. И среди трофеев не нашлось чего-либо для их замены на лучшее. А вот гвардейскими арбалетами ребята запаслись, напихав их в свои мешки по дюжине штук, благо те легко разбирались для удобства массовой транспортировки. Меня не сильно интересовало, кто чего себе насобирал и как планирует распорядиться своей добычей дальше. В последнее время материальная часть как-то немного отошла на второй план, уступив дорогу многочисленным проблемам, возникающим от самого себя. Нынешний день отдыха не прибавил запаса жизненной энергии, которой не хватало даже на продолжительное ускорение одного потока сознания, по-прежнему всё тратилось на нужды тела.

— Можно немного поговорить? — спросил мастер Бокк, немного виноватым голосом, подсев ко мне сбоку.

— Говори, раз пришел, — обратил свой взор на него, оторвавшись от созерцания небес.

— Во сколько ты оцениваешь мой долг жизни перед тобой? — огорошил он меня своим вторым вопросом.

— Откуда ты взял, что мне интересен какой-то там твой долг жизни, и почему решился его отдавать, раз о нём спрашиваешь? — мои вопросы заставили мастера удивиться и ненадолго задуматься.

Он явно хотел обойти в разговоре неудобные для себя моменты, но не находил возможности мне врать. Да и не хотел этого делать, а потому всё же решился на откровенный разговор.

— Как только стало ясно, что нам удалось выбраться, я всё время думаю о своей дальнейшей судьбе, — нехотя начал он говорить. — Несмотря на мою прежнюю жизнь на самой границе Смертных Земель, мне слишком хорошо известны здешние порядки, потому уже сейчас придётся делать весьма непростой выбор, к кому пойти в услужение.

— Почему не думаешь устроить свою собственную частную практику? — опять сумел немного удивить меня он своим пессимизмом. — Ты же весьма известный амулетный мастер, у тебя здесь практически не будет прямых конкурентов.

— Именно потому и не думаю, — грустно вздохнул он. — Не дадут мне самостоятельно развернуться, Слуги Истинного не дали, и здешние авторитеты не дадут. — Ты думаешь, мне сильно хотелось сидеть на этот проклятом Перевале после столичной жизни?

— Тебя тоже кто-то специально подставил и отправил в ссылку? — догадался я.

— Нет, сам уехал, заключив договор со Слугами, — ещё раз вздохнул мастер, — просто не стал доводить дело именно до такого варианта, как ты сказал. В столице простому человеку нельзя слишком сильно выделяться на общем фоне, не имея надёжной защиты среди Лордов или Слуг.

— Так почему ты этой защитой не озаботился? — мне уже становилось интересно.

— Характер помешал, — он улыбнулся каким-то своим мыслям и добавил, — Лорды берут таких как я к себе только в статусе рабов. Со Слугами Истинного немного проще, однако, тоже приходится клясться огнём на всю остальную жизнь.

— Хочешь сказать — ты и сейчас находишься под клятвой?

— Нет, перед казнью все клятвы снимают, дабы они случайно не помешали очистительному пламени изгнать Скверну, — хмыкнул мастер Бокк, вспоминая недавние события со своим непосредственным участием.

— Хорошо, кивнул ему, показав своё понимание его ситуации, — чего тогда от меня хочешь?

— Вот, — мастер снова немного погрустнел, — Едва получив иллюзию свободы, мне приходится выбрать, под кого сейчас лечь. Гвардейцы Тука говорили — ты обещал пристроить их в дружину к местному новому авторитету.

— Да, обещал, — подтвердил для него некогда данное другому человеку слово, из которого совершенно не делал какого-либо секрета.

— Возможно, тому авторитету пригодится и свой амулетный мастер, дабы он обеспечивал его людей всем необходимым по этой части, — высказал, наконец, он своё главное предложение. — Потому и спрашиваю про свой долг жизни, рассчитывая когда-либо вернуть его тебе, отработав на службе у того авторитета, если поможешь и мне добиться его расположения.

— Сейчас обещать ничего не стану, и о долге тоже не готов говорить, деньги для меня не имеют особого значения, своих достаточно, — решил пока ничего не обещать, но и не отказывать сразу. — Завтра будем в городе — там всё и решится. Ты пока подумай ещё раз над своим предложением, с которым будешь проситься под крыло авторитета, мне несложно будет его передать.

Время для признаний ещё не пришло, но такая полезная инициатива снизу была весьма к месту. Ибо уже пару раз прикидывал, как затащить этого полезного человека в свою команду. Одной благодарности за спасение тут совсем недостаточно, требуется личное желание. Иначе есть риск получить 'итальянскую забастовку, когда служащие досконально выполняют все имеющиеся должностные инструкции, а действительная работа благополучно саботируется. И потому можно формально получить работника, который ничего полезного для меня делать не будет, считая себя оскорбленным и униженным жизненными обстоятельствами в моём персональном лице.

Получив свою порцию надежды, мастер отправился ко всем остальным, оставив меня в одиночестве. Через полчаса мне захотелось чего-либо перекусить, несмотря не недавний плотный ужин. Телесная перестройка требовала строительного материала, заставляя что-либо кидать в рот каждые полчаса. Народ в пещере уже укладывался спать. Перетряхнув свои мешки, гвардейцы устроились кучкой в дальнем углу, и только зельевар Актиус продолжал что-то мудрить с закрытыми глазами, сидя у костра, над которым висел парящий котелок с обычной водой. Уже давно успел выяснить — местные мастера не могут напрямую работать с силой горящего пламени. Им для работы нужны более низкие температуры и большой объём тепловой энергии одновременно. Проблема решалась очень просто — нагреванием в пламени ёмкости с какой-либо теплоёмкой жидкостью. Мастер брал нужную ему энергию именно из этой емкости, и не притрагивался к самому пламени. Печи мягкого тепла обычно состояли из топливного бака, горелок, бака с жидкостью и специального регулирующего пламя амулета, призванного поддерживать постоянную температуру жидкости. Если такой печи нет, котелок над костром вполне способен её заменить для не очень энергоёмких операций.

Подсел к Актиусу поближе, решив немного понаблюдать за его работой. Однако он сразу ощутил моё присутствие и открыл глаза.

— Сильно интересуешься зельеварением? — спросил меня он после продолжительного молчаливой паузы.

— Немного, — в ответ лишь пожал плечами. — Только в самых общих чертах представляю основные принципы.

— Хочешь попробовать самостоятельно сделать какой-либо простой эликсир? — подзадорил он моё любопытство, так как ему одному тут сидеть уже было явно скучно. — Ты очень мощный буси, хотя и строишь из себя почему-то глупого меченосца, у тебя легко получится.

Хотел для начала выяснить, с какой стати он меня в 'глупые меченосцы' определил, но потом решил этого не делать. Собственно, ответ и так лежит на поверхности. Мне уже не один раз приходилось спрашивать самого себя — 'зачем таскаю на себе столько всего лишнего, когда могу обойтись исключительно своими магическими силами в большинстве случаев?' Вот местные маги и держат марку, часто у них на себе вообще ничего кроме балахона и сапог нет. Какой-либо амулет имеется далеко не у каждого, кинжалы носят чисто для солидности, причём — самые маленькие. Но свои мысли в таком духе, я старательно давлю, не давая им набрать силы. Магические возможности могут в любой момент отказать или сработать не так как нужно, в чём уже не один раз пришлось убедиться на своём опыте, а автомат меня пока ещё ни разу не подводил. Однако тема эликсиров всё равно возбуждало моё любопытство, а потому решил согласиться с высказанным зельеваром предложением:

— Давай попробую, показывай, что нужно делать.

Простые эликсиры так названы совсем неспроста. Думаю, после объяснений Актиуса, с их приготовлением справится практически любой слабенький маг. Ибо требовалось совершить только одну принципиальную операцию, отличающуюся от обычной работы с силой, а именно совмещение двух объёмов пространства с помощью внешней силы. Подробнее это выглядит так:

Нужно плотно захватить своим вниманием силы исходное сырьё. Затем, не выпуская его из контакта, мысленно перенести в специальную серебряную тару с обыкновенной чистой водой. Сразу же появится заметное сопротивление, так просто свойства сырья в воду не перейдут. Нужно вложить в преобразование достаточно внешней силы, которую придётся брать из внешнего источника. Наполнив процесс силой, и дождавшись прекращения сопротивления, получаем готовый простой эликсир. Со сложными эликсирами дело обстоит совершенно иначе. Там может требоваться лишь частичная передача свойств сырья в воду, преобразование свойств в момент передачи, комбинирование различных качеств в одном эликсире и многое другое. Практика зельеварения в этом мире насчитывает многие тысячелетия и достигла к настоящему времени предела своего развития, так как за последние сотни лет принципиально ничего в ней не менялось. Нахождение новых видов сырья и его комбинаций новизной особо не назовёшь. Однако свой первый эликсир жизни у меня благополучно получился всего за пару часов неспешной работы. Актиус поздравил меня с почином и отправился ко всем остальным забыться до следующего утра. Мне же спать опять не хотелось, да и спутники ещё не все были пересчитаны, а потому выбрался из пещеры наружу, снова обратив свой взор в бездонное ночное небо.

До рассвета ещё оставалось добрая треть ночи, когда моё одиночество было бесцеремонно нарушено.

— Не спится, капитан? — спросил совершенно бесшумно подкравшегося ко мне сзади Тука.

— Мысли всякие мешают, — ответил он, присаживаясь рядом.

— Тревожные или просто так? — я был совсем не прочь поболтать, ибо считать звёзды уже порядком надоело.

— Наверное, мне нужно рассказать…, - капитан Тук пристроился так, чтобы хорошо видеть моё лицо, во время разговора, — я действительно капитан, но не только гвардии, а…, - тут он на некоторое время замялся, видимо подбирая слова, — даже не знаю, поймёшь ли ты.

— Говори, говори, если не пойму, всегда смогу уточнить, — мне стало любопытно, кто ж он тогда такой, раз не только гвардеец, по его собственным словам.

Некоторые его особенности поведения во всяких мелочах и раньше иногда замечал, впрочем, какой-либо информации о местной гвардии и офицерском составе оной, у меня не имелось.

— В общем, у врагов есть особые люди, которые хотят узнать наши силы и наши планы, а мой отряд занимался тем, чтобы они не смогли ничего узнать, — он старательно подбирал выражения, внимательно отслеживая мою реакцию на свои слова.

— Контрразведка, значит, — кое-как удалось расшифровать его словесный ребус, благо в переданном мне местном языке аналогичное понятие удачно нашлось.

— Неудивительно, что ты это легко понял, — улыбнулся мой ночной собеседник. — Так вот, мне сложно спать, пока я не могу точно определить, кто ты такой и откуда здесь взялся, — закончил он говорить, пристально глядя в мои глаза.

— А сам-то до чего успел додуматься? — широко улыбнулся и хитро подмигнул ему одним глазом.

Тоже мне, доблестный ловец шпионов у чёрта на куличиках выискался. В Смертных Землях шпионов только пачками и ловить, вдруг все секреты проклятых алхимиков украдут, ни с кем не поделившись. Опасности внезапного нападения, если что-то пойдёт не так, от него не ощущалось. Да и сам капитан, уже повидав меня в реальном бою, прекрасно понимал — против меня у него нет шансов. Значит, во враги, определённо, я ещё не зачислен, иначе бы он не пришел вести посреди ночи откровенные разговоры, а постарался незаметно выстрелить из арбалета в спину. Понятное дело — ничего бы у него не вышло, но он-то об этом может ещё не знать, хотя вполне способен догадываться. Посмотрев на мой насмешливый вид, он тоже улыбнулся и выложил свой расклад:

— Впервые пообщавшись с тобой, ещё тогда, когда ты увёл у 'серых' Ведьму прямо из костра, я так и не решил, кто ты был в своём прошлом. Сильный буси, по делам чуть ли не Великий Повелитель, но при этом совсем не чураешься подержать в руке рукоять меча. До сих пор носишь оружие древних, но я не замечаю обычной в таких случаях зависимости от него. По некоторым манерам смахиваешь на Борца со Скверной, ухватившего великую удачу выйти в отставку не через очистительный огонь. Этим можно хоть как-то объяснить твою столь резкую реакцию на огненные ритуалы 'серых'. Тогда подумал — тебе как-то удалось улизнуть из их подвала смертников перед самой казнью. Если смотреть по снаряжению — ты явно когда-то был людоловом-одиночкой, охотником на сильнейших буси, причём не простым наёмником, а как минимум кем-то из Тайной Стражи. У Борцов со Скверной, занимающихся подобным ремеслом, снаряжение заметно отличается, и в одиночку они никогда не действуют. Поверь, я лично знаю практически всех столичных тайных стражей, а также детальные описания самых лучших во всех остальных королевствах. По своей подготовке ты должен обязательно входить в их число, но о похожем на тебя человеке из их среды никогда прежде не приходилось слышать. Немного проясняет ситуацию твой амулет Искательского Братства, которое давно считается уничтоженным. Про него до сих пор ходят множество слухов, один нелепее другого. Но мне по долгу службы хорошо известно — Братство не исчезло, оно ушло в тень, поставив себе цель разрушить нынешнюю изоляцию Смертных Земель, открыв всем желающим свободный доступ к наследию ушедших алхимиков. Они считают — искусство подчинения сил не должно ограничиваться только академически верными приёмами, благословленными Слугами Истинного, оно должно идти дальше, вобрав в себя доступные алхимические разработки. Но они не хотят понять, что это приведёт к разрушению принятого в королевствах Великого Распорядка, определяющего жизнь всех людей от начала и до конца.

Капитан закончил говорить и опять внимательно смотрел на меня, видимо ожидая ответного потока слов. Но мне совсем не хотелось говорить, а вот ещё немного послушать — самое то.

— Для тебя так ценен тот Великий Распорядок? — улыбнулся ему одними уголками губ.

— Лет шесть назад ответил бы тебе однозначно — да, — всё же мне удалось немного смутить капитана контрразведки, говорил он не очень уверенно. — Теперь же, проведя эти годы на Большом Базаре, я уже и сам не знаю, какой должна быть правильная жизнь. Своим дыханием Смертные Земли сильно влияют на человеческие помыслы. Но и ужасы, творимые алхимиками во время войны мне принять решительно невозможно. Так воевать было нельзя. Это великое бесчестие — постоянно прячась подло бить исподтишка, намеренно отказываясь от честного боя лицом к лицу. Только прямой бой способен доказать подлинное преимущество перед противником, либо принять ошибочность своих заблуждений, приведших к военному столкновению!

— Хех, — он всё же сумел изрядно развеселить меня своими рассуждениями. — Расскажи, как ты будешь воевать, когда на тебя пойдёт несметная толпа хорошо вооруженных дикарей с целью непременно раздавить, только за то, что ты не такой как они, и у тебя отличаются от них взгляды на жизнь? Ты один, а их много. Будешь самоотверженно сражаться один против всех, доказывая им свою правоту силой честного оружия? Сколько ты продержишься, пока тебя банально не задавят числом, и пойдут дальше, наступая грязными сапогами на твоё поверженное тело? Пойдут рушить твой дом, насиловать твоих женщин и резать твоих детей, предавая огню всё то, что тебе ценно. А если, при этом, у тебя будет сила, способная уничтожить всех этих дикарей, невзирая ни на какие правила ведения войн, выйдешь ли ты против них с единственным мечом в руке, ибо только так не будет урона твоей иллюзорной чести? И много ли чести выходить с мечом против дикаря, когда у тебя есть огненный кнут?

Вот тут капитана Тука проняло ещё больше. Видимо мои слова задели какие-то невидимые струны в его душе. Возможно, в таком ракурсе он ещё не думал, или же сразу гнал все подобные мысли прочь, как не вписывающиеся в привычную картину мира. Наверняка личному составу гвардии с самого начала службы вбивали в головы всякие посторонние понятия о том, какой должна быть 'честная война'. И теперь мои слова подрывали эти фундаментальные основы самой банальной логикой жизни. Но капитан сумел побороть своё сильнейшее желание схватиться за голову и бросится прочь от этого непонятного человека, заставляющего его смотреться в зеркало своей души и видеть там весьма нелицеприятную картинку.

— Почему ты считаешь королевские армии и Лордов дикарями? — он всё же нашел в моих словах к чему можно зацепиться. — Дикари не способны собрать и вооружить миллионные армии.

— Только дикари считают грубую силу — единственным мерилом правоты, — легко парировал его смысловой выпад. — И только дикари не понимают серьёзных предупреждений. Сколько Лордам нужно было бездарно погубить своих людей, чтобы вовремя отступиться? Простые люди для них ничто, расходный материал, которого не жалко, а потому все они и сами 'дикарские лорды' нашли в этой горной долине свою смерть. Неужели ты считаешь в этом виноватыми исключительно алхимиков, которые защищали свой дом от разбойников как могли?

— Но ведь Лорды победили! — не захотел быстро сдаваться капитан.

— Победили? — картинно удивился я. — И оставшиеся в живых Лорды, и выхватившие из их рук власть Слуги Истинного, лишь позорно спрятались от постигшего их ужаса со скверным запахом, отгородившись от исчезнувших алхимиков высокими вратами, которые можно проходить только в одну сторону. Они до сих пор трясутся от страха при любом напоминании о былом существовании алхимиков. Запретили даже самые простые бытовые амулеты, некогда произведённые ими. Но как не стараются — не могут вытравить из народной памяти идей о том, что мир не должен принадлежать кому-то одному только по праву его рождения. Все люди изначально равны перед мирозданием, и каждому дано право занять своё достойное место по своим личным способностям, прилежанию и труду. Рано или поздно эти идеи снова обретут жизнь, навсегда похоронив нынешних хозяев жизни под обломками того самого Великого Распорядка. Мы сейчас ещё можем выбирать, где окажемся сами — погребёнными под теми же обломками, или станем теми, кому предстоит строить новую жизнь на освободившемся месте.

— Ты точно не из Братства, — изумлённо вздохнул капитан Тук, — те обычно говорят совсем другие слова, ратуя за сохранения Великого Распорядка, как величайшего дара Истинного людям, — тут он снова заметно посерьёзнел. — Люди Братства никогда даже не подумают в подобном ключе. Они хотят освободить сверхценное искусство, но не людей, — мои пространные словеса столкнулись с мощным аналитическим умом и знаниями опытного контрразведчика. — Так вообще никто не говорит кроме…, - тут он показательно замолчал, смотря в мою сторону и ожидая моей ответной реакции.

— Самих алхимиков! — мне надоело играть в смысловые прятки, а потому сказал именно то слово, которое давно ждал от меня капитан.

— Значит, ты и есть последний алхимик, как говорили давние пророчества и слухи, — он надолго задумался и поглядел в мою сторону с большим уважением, легко заметным в его изменившемся взгляде. — Никогда не мог представить себе, что когда-либо встречу живого алхимика, их и мёртвых-то никто не видел. Теперь всё непонятное легко находит свои должные места. Благодарю тебя за признание, теперь мне действительно удастся заснуть.

— Неужели ты меня совсем не боишься? — задорно оскалился ему в лицо, ибо мне вдруг стало весело и захотелось рассмеяться, когда, наконец, полностью представил все глубинные процессы, происходившие в душе моего собеседника, и долго не дававшие ему покоя.

— Мы с тобой сейчас стоим в одном боевом строю, и мне даже приятно шагать рядом с тем, кто готов в одиночку идти против всего остального мира, реально рассчитывая на свою победу. Потому пусть тебя боятся решившие встать на твоём пути, и что с ними произойдёт — я уже несколько раз имел возможность наблюдать своими глазами, — капитан Тук медленно поднялся с земли и побрёл досыпать в пещеру, снова оставив меня наедине с ночным небом.