***

- Некоторые из ваших слуг не слишком-то старательны, когда за ними нет хозяйского глаза, - неодобрительно высказывала за обедом Катарина мужу. - А некоторые вовсе откровенно ленивы даже если стоять над ними с палкой! По крайней мере двоих я рассчитала бы сегодня же.

- Поступайте как вам угодно, - несколько рассеянно отозвался в ответ Ожье, погруженный в свои, явно не очень приятные мысли. - Вы же теперь хозяйка в этом доме.

Потом спохватился и добавил мягче с улыбкой:

- Женской руки в нем никогда не было, и я думаю, вам наверняка хотелось бы переделать что-нибудь на свой вкус.

- Да, кое-что хотелось бы поменять, - согласилась молодая женщина, вспоминая, что и гардероб бы ей не плохо сменить тоже: не девочка уже, а замужняя дама, как ни как, да и замужем она за человеком солидным. Положение обязывает!

- В пределах разумных трат, - дал добро супруг с беззлобной усмешкой. Было очевидно, что молодая жена горит желанием утвердиться в своем новом положении во всех смыслах.

Катарина вернула усмешку: за то, что Ожье охарактеризовал, как разумные траты, мать пилила бы ее еще год, как отъявленную транжиру.

- Вы не отдадите мне сегодня в помощь своего воспитанника?

От этой семейной идиллии Равилю и без того было тошно, хоть в петлю, - сам не понимал как еще держался, чтобы не вскочить и бросится куда глаза глядят! А при подобном небрежном упоминании о нем, словно юноши здесь не было вовсе, откровенно передернуло.

Вот же стерва! - с каким-то уважительным восхищением признал он. - Воспитанника… Еще бы усыновить предложила!

О нет! Катарина, теперь уже Грие, не опускалась до шпилек, подколок и гадостей в сторону юноши, которого муж привел в дом безо всяких объяснений. Наоборот, с Равилем она держалась вполне доброжелательно и ровно, не роняя своего достоинства и попросту не находя смысла в склоках. Само собой, настоящей сердечности и теплоты ей не хватало - откуда бы ей взяться - но в целом юный Поль ей был даже симпатичен.

Во всяком случае, он держал себя без развязанности и пошлости, чем выгодно отличался даже от ее родного брата. Молодой человек производил впечатление умного, не сидел на шее у своего содержателя, свесив ножки, и не ел хлеб даром, предполагая, что достаточно прекрасных глаз и милой мордашки. И какие бы отношения не связывали юношу и Ожье - на показ они не выставлялись.

При таких условиях Катарина мудро рассудила, что было бы бесполезной и бесцельной глупостью настраивать против себя мужа, третируя его любимца, и тратить собственное время на мелкие пакости из числа тех, на которые горазд изобретательный женский ум. Само собой, пожелай она того, молодая хозяйка с легкостью могла бы сделать жизнь юноши в новом доме невыносимой, тем более что ни семьи, ни друзей, ни кого-нибудь, кто мог бы просто поддержать, - у рыжика Поля очевидно не было. Однако никакого смысла затевать домашнюю войну Катарина для себя не видела.

Зато Равилю ее спокойная уверенность стала как нож по и без того раненному сердцу! Ему почти хотелось, чтобы она показала себя склочной мерзкой бабенкой - должен же быть у человека хоть один недостаток! Хотелось, чтобы у него хотя бы раз появился повод сорваться на грубость, нахамить, помянуть недобрым словом за глаза. Позлорадствовать в адрес новоиспеченного супруга: я б для тебя все сделал, что можно и что нельзя, а ты мною побрезговал, не захотел, променял на не весть что, вот и мучайся теперь…

Хоть какое-то облегчение, вместо душившего его безмятежного покоя и уюта, стараниями новой госпожи, когда в довершении ко всему приходилось улыбаться и желать доброй ночи, с бессильной ненавистью разбиваясь взглядом о закрывающиеся за молодоженами двери спальни.

Но даже малюсенького повода так и не представилось. Катарина была само радушие, Ожье, казалось, задался целью стать воплощением примерного семьянина, и превосходил невозмутимостью саму невозмутимость.

И то правда, зачем тратить свое душевное здоровье на какого-то приблуду, он и так никто… В комнате было тепло, но Равиль зябко повел плечами, так и не подняв глаз от своей тарелки.

- Поль? - вторично окликнул его Ожье, как показалось с раздражением.

Юноша едва не вздрогнул, но безразлично уронил:

- Как пожелаете.

Весь обед он был занят исключительно тем, что упорно и сосредоточенно, заставлял плавающую в супе зелень, выстроиться в строгом геометрическом порядке. Не получалось. То рука опять не вовремя дрогнет, то дыхание сорвется…

Мужчина смерил его тяжелым взглядом, и вернулся к обсуждению других повседневных забот. Катарина лишь слегка приподняла брови, ничем иным не выдав удивления разыгравшейся сценой.

От выматывающей тоски впору было выть на луну. Словно что-то безнадежно оборвалось в груди после неудачного разговора с Ожье и теперь неприкаянно дергалось тоненькой жилкой, тупо ныло оголенным нервом, заходясь болью от любого прикосновения.

Равиль сам удивлялся, что удержало его тогда броситься вслед за любимым мужчиной, признаваясь во всем, что успело наболеть, и прося прощения, если разочаровал. Не страх - Ожье бы не оттолкнул его наверняка, пожалел бы, успокоил, утешил как обычно… Может поэтому и не бросился, промолчал, что хотелось услышать в ответ вовсе не утешения и уговоры. Лучше уж никак, чем так!

А может, зря не бросился, потому что это «никак» сейчас и происходило. Дни шли за днями, и в один далеко не прекрасный момент Равиль осознал, что больше не сможет выносить эту семейную пастораль. Ожье с того дня оставался с ним вежливым и предупредительным, затронутая тема больше не поднималась, ни чем не показал недовольства и ни в чем лисенка не упрекнул, от чего становилось еще горше. Юношу словно вымораживало рядом, и он сбегал при ближайшей возможности, рьяно впиваясь в первое же подвернувшееся дело, лишь бы занять себя.

Не заметить эти маневры было бы трудно и для менее наблюдательного человека. В конце концов Ожье сам стал избегать Равиля, сведя общение к минимуму, которого невозможно избежать, когда живешь в одном доме и работаешь вместе. Так было куда проще бороться с собственным разбушевавшимся вдруг сердцем.

Лисенок- лисенок, да что же с тобой происходит…

Юноша был сам не свой. В делах выкладывался до изнеможения, так что почти загнал себя. Спал с лица, под глазами опять залегли тени, а в глазах… Смотреть ему в глаза было тяжело, тяжело снова и снова натыкаться на непримиримое отчаянное выражение больше напоминающее упрек.

В чем? В том, что влез, куда его не приглашали? И теперь парнишка взялся отрабатывать то, что якобы должен, и доказывать, что и без постели чего-то стоит? Вот же послал Господь наказание, как и подступиться не знаешь!

- Оставь, я кому-нибудь другому скажу… - Ожье в который раз попытался остановить его и отобрать очередной гроссбух.

- Вы считаете, что я не справлюсь? - Равиль с вызовом откинул голову.

Мужчина крепко взял себя в руки и ответил спокойно:

- Справишься. Просто я считаю, что тебе еще и отдохнуть не мешало бы. Ты же того гляди опять в обморок падать начнешь!

Юноша вспомнил, при каких обстоятельствах с ним случилась эта оказия, и вспыхнул.

- А вас это волнует?

- Вообще-то да, я за тебя беспокоюсь, - взгляд Ожье тяжелел с каждым словом.

- Не тревожьтесь, я не доставлю вам хлопот! - Равиль вырвался и тут же ушел по какому-то другому делу, о котором просила его Катарина.

Вот и поговорили! Терпения Грие было не занимать, но и оно все же не бесконечное. Все чаще хотелось взять и потрясти мальчишку хорошенько, чтобы мозги наконец вернулись на место. Или сгрести в охапку и зацеловать до потери сознания, как ни один Ксавьер не сможет…

И потерять его наверняка. Потерять последние остатки доверия между ними, не важно каким окажется результат. Даст ли юноша отпор, как мерзавцу, способному воспользоваться его зависимостью и пожелавшему между делом блуд почесать по старой памяти, либо же подчинится, сочтя себя обязанным.

Так может именно в этом и дело? Равиль отошел от кошмаров, расправился, многому научился, ощутив некоторую уверенность: хотя бы в том, что чтобы прокормиться ему не нужно будет непременно раздвигать ноги. Парень молод, вполне естественно, что проснулись другие интересы, и что необычного в том, что его потянуло к кому-то. А человек, который способен сломать его новую жизнь с той же легкостью, с какой перечеркнул старую, всячески выказывает свое неодобрение… Что ж, мальчишку можно было только уважать за то, что он отстаивает свое право выбора, а не тащится на поводке у своего благодетеля и покровителя!

Вот только легче от этого не становилось и личность Ксавьера Таша по-прежнему не вызывала симпатии, пусть и вел себя ухажер пристойно, взялся учить Равиля владеть оружием, например.

Можно подумать, был бы на его месте кто другой, Ожье бы их благословлять бросился! Смешно и грустно… Грие никогда не почитал себя способным на такую безумную, бешеную ревность! Он срывался на партнерах и конкурентах, последних просто давя в крошево. Молодая жена к исходу второго месяца супружества и весьма бурных ночей, очевидно устала от темперамента супруга и осторожно намекала на их договоренность. В отношении соперника Ожье провел обходной маневр, превзойдя всех записных светских и церковных интриганов вместе взятых, чтобы сплавить нахала куда подальше, так что господин Таш ради выгодного предприятия должен был в скорости отбыть на Аппенины… И лишь непредсказуемое рыжее, самое дорогое и шарахающееся от него чудо - Ожье не мог и пальцем тронуть, упрекнуть хоть полусловом, задеть хоть полувзглядом.

А Равиль тем временем изъел себя поедом. Он почти перестал спать, бросаясь из крайности самообвинений, - что сам во всем виноват, что сам все портит, ну кто его все время за язык тянет, ведь сам же говорил, что забота и поддержка важнее всего, знает, что не вправе ничего большего ждать и тем более требовать, - в ядовитую горечь обиды, так что горло перехватывало. И слова вновь шли совсем другие, с гневным прищуром дымчатых глаз и дерзким изгибом красивых губ.

Ах, если бы в ответ хоть раз сорвалось резкое слово или укор, если бы хоть раз Ожье вышел из себя, как тогда на дороге, поставив на место нахального мальчишку, - Равиль утешался хотя бы тем, что не совсем безразличен. Пока же, чем дальше, тем больше он напоминал себе дурного приставучего щенка, путающегося под ногами и надоевшего своим тявканьем, но вышвырнуть на улицу которого рука не поднимается, потому что люди добрые.

Правильно говорят, доброта хуже воровства! Юноша и чувствовал себя так, как будто у него украли что-то, чего он совсем недавно попросту не замечал, а оно вдруг оказалось жизненно важным. Долго так продолжаться не могло, и лис попытался отгрызть, захваченную капканом лапу.

***

Ксавьер Таш первые дни после свадьбы, а точнее после злополучного поцелуя, прозорливо старался не докучать собой ни Ожье, ни взбудораженному лисенку. Чтобы не случилось изжоги, остренького должно быть в меру.

Тактика увенчалась ожидаемым успехом, и если вначале замученный Равиль при виде мужчины не испытывал ничего, кроме рвотных позывов, то уже вскоре отношение вернулось на прежний уровень, достигнутый еще на подходе к Тулузе. Пора было переходить к большему.

Ксавьеру нравилось развлекаться на досуге, придумывая способы завоевания симпатичной крепости. Мальчик чем-то расстроен? Значит, его нужно отвлечь! Для начала просто беседой, тем более что рыжик Поль производил впечатление любознательного юноши, и его было не трудно увлечь. Эта же черта характера подсказала следующий ход: помнится, сблизило их именно обучение верховой езде. Положение наставника в чем-либо давало бы повод видеться с пареньком практически каждый день на законном и вполне невинном основании, к тому же расположив к нему лисенка еще больше.

Предмет нашелся сам собой. Признаться, через некоторое время к предвкушению запретного плода добавилась не малая досада - девиц столько обхаживать не приходилось, сколько одного пацана! Когда при попытке обнять его, рыжик опять отшатнулся, Ксавьер постарался не скрипеть зубами, а вкрадчиво поинтересовался, ловко зажимая его к стене и успешно изобразив удивление:

- Ты меня боишься, Поль?

- Нет! - мальчишка сверкнул глазами, выставив руки перед собой в защитном жесте.

- Боишься, - поправил Ксавьер.

В этот момент действительно ощущая искреннее умиление: его юностью, свежестью, легким флером невинности с оттенком скрытой страстности. Мужчина нежно провел самыми кончиками пальцев по моментально вспыхнувшей щеке… Равиль зажмурился было, резко отвернувшись и вцепившись в жилистое сильное запястье изо всех сил, но в следующий миг ошеломленно распахнул глаза.

- Держи.

Ксавьер безо всяких шуток протягивал юноше свой кинжал, богато украшенный, первокачественной стали.

- Ну же, бери!

Он едва сдерживал усмешку: как парадоксален этот мир подчас! Иногда можно лишить человека оружия, вложив его тому в руку… Малыш Поль был настроен сопротивляться, быть может, и закричал бы, зовя на помощь, продолжи мужчина свои действия. А теперь растерян и сбит с толку. И явно видно, что парнишка сможет ударить всерьез, только если его в самом деле не рассусоливаясь повалить на плиты, стягивая штаны с недвусмысленными намерениями, либо же направить в горло еще один клинок.

- Зачем? - хорош, чертенок рыжий! Сколько вызова в голосе!

- Защищаться, - охотно объяснил Ксавьер.

- Я все равно не умею им пользоваться… - прошептал Равиль, заворожено глядя в черные глаза мужчины, который так и не отодвинулся, по-прежнему возвышаясь над ним и отрезая пути к отступлению. Какой там к отступлению! Бегству…

- Это просто, - Таш почти впихнул рукоять кинжала прямо в упирающуюся ему в грудь ладонь. - Бей так, чтобы не разозлить, а наверняка.

Юноша взглянул на него с еще большим смятением. Ксавьер рассмеялся, немного отступая, и предложил уже другим, полным дружелюбия тоном:

- Хочешь научу?

Лисенок Поль задумался на мгновение, нахмурив свои изумительные бровки, а потом решительно кивнул:

- Хочу!

- Тогда, этот верни мне и пойдем, подберем тебе что-нибудь более подходящее к руке.

Мужчина перешел уже на обыденный, несколько деловой тон, и окончательно успокоенный Равиль последовал за ним без тени сомнений.

Бесконечно проливать слезы и жалеть себя невозможно: рано или поздно это надоедает либо тебе, либо другим…

О, конечно, соблазн велик, если рядом есть те, кто всегда рад подставить свое плечо вместо платка, пощекотав себе нервы смакованием чужой беды, перебиранием бренных костей, приправив подобное сочувствием, искренним в той или иной степени. Либо же горячие энтузиасты, готовые сострадать всем и вся просто по причине широты своего сердца, а кроме того, избытка свободного времени и отсутствии собственных интересов.

Нет, это не начало оды бессердечию, но ситуации бывают разные, как и люди, и есть такие, которые охотнее воскликнут - не бойтесь равнодушных, бойтесь добросердечных!

Знай сейчас кто-нибудь о причине переживаний юноши и сунься к нему с утешениями - это, пожалуй, стало бы для него последней соломинкой, переломившей доселе державший хребет. Равилю с избытком хватало и Ожье, и очередное доказательство, что он не заслуживает ничего, кроме снисходительной жалости, не требовалось.

Он убеждал себя, что справится, не может не справиться… Ведь он выжил в том, по сравнению с чем меркнет библейский Ад! Тоска и боль - как болото, стоит только немного отступить от тропы, сложить руки, уповая на провидение, и они тут же воспользуются слабиной, чтобы накрыть с головой, затянуть в себя, задавить, лишить последних крупинок воздуха, а вслед за ними и искры жизни. Когда надежды нет, кто-то цепляется за иллюзии, кто-то ломается, а кто-то живет дальше - так, как умеет… Равиль был из последних, и знал свою силу. Он выживет, он всегда выживал.

А надежды у него в самом деле уже не осталось. Он хотел бы отдать - если бы знал, чего от него желают.

Больше! Он хотел бы отдать любимому все - если бы его спросили!

Он хотел бы отдать себя - но в самом сокровенном смысле он был не нужен…

Он хотел бы, он смог - стать иным… Но от него ничего не требовалось.

И последние - станут первыми… Да будет так! Юноша просто устал от тоски и боли, и нужно было срочно отвлечь себя от сердечных страданий.

Это Ксавьер Таш полагал, что мальчик стесняется, упрямится и миндальничает. На самом деле, Равиль бросился в этот омут, очертя голову! Что, что в том такого, что он принял предложение о встречах? Не в кровать же прыгнул! Почти каждый увиденный на улице мужчина имел при себе оружие, так называемое гражданское. Их уроки не несли в себе ничего порочного, только пользу: случись что, юноша уже не окажется беспомощным теленком на потеху! Нож лег в ладонь, как будто был там всегда.

- Ты уже занимался с кем-нибудь? - заинтересованно спросил Ксавьер, отступая и пристально оглядывая воодушевленного раскрасневшегося «рыжика» на первом же занятии.

От общих позиций незаметно перешли к простейшим приемам.

- Можно и так сказать… - юноша отвернулся, давая понять, что он устал.

Он хотел уйти, но знал, что Таш не отпустит запросто, а сил на прямое противостояние не находилось. Вдруг, впервые с самого сераля, - вспомнился Мирза…

Черные очи - то горящие огнем, то потухшие пеплом. Сухощавое, откровенно худое и болезненно иссохшее, но все равно еще сильное тело… Два сверкающих в неистовой карусели клинка, и беспорядочно торчащие во все стороны волосы, которые Мирза неумолимо кромсал теми же ножами…

Княжий негласный фаворит не любил его, - это Равиль теперь знал наверняка. - Просто берег и учил. Аллах ведает, почему безумцу взбрела такая мысль, и почему из всех наложников он выбрал именно этого! Уже не важно, Мирза давно мертв. Здесь и сейчас есть Ожье, но он его тоже не любит, хотя и спас…

Его никто не любит и никогда не любил… - Равиль справился с этой мыслью.

Ну и что?! Нет ничего невозможного! Живой пример тому - он сам, он - стал свободным, когда мог ждать только смерти! Он столькому научился, он попробует! Он сможет… Жизнь кончается не завтра. И кто знает, возможно появится еще человек, который его полюбит.

Чем плох тот же Ксавьер? Молодой привлекательный мужчина в расцвете сил, который вызывает желание в теле… И ведь так приятно, когда интересуются именно тобой, не оскорбляя и не третируя, приятно, когда тебе оказывают знаки внимания и добиваются взаимности. Вон как лекарь Фейран за своим Айсеном ухаживал! На руках носил…

Положим, ни от Ожье, ни от Ксавьера Равилю того и не надо было, но если от первого юноша не ждал уже ничего, то настойчивые авансы второго были даже лестны: значит, он может нравиться мужчинам не только в смысле постели. Иначе, зачем так возиться, тратить столько времени, учить чему-то. И почему бы не сделать ответного шага навстречу? Тем более, если он в любой момент может отступить.

Он не был ни в чем уверен, но надоело прятать на утро покрасневшие глаза - одному, в спальне, ночью, можно было не сдерживать слез…

- Я люблю его…- юноша оборвал себя, глядя в светлеющий проем окна.

Да, любит. Но эта любовь безответна и безнадежна, пора с этим смириться. Возможно, со временем это чувство потеряет свою остроту и станет чем-то иным… А на смену ему придет новое - к тому, кто полюбит его.

«Я смогу так жить. Я научусь…»

***

Скрутив себя в бараний рог и призывая все свои терпение и решимость, юноша не сбросил собственнически улегшуюся на плечо руку и не отстранился, когда поощренный покорностью Ксавьер приобнял его сзади. В этот момент Равиль напряженно вслушивался в свои ощущения.

Возможно, его решение было очень и очень сомнительным и над ним следовало подумать куда тщательнее, с другой стороны - Ожье это Ожье! С ним не сравнится никто и никогда.

Нет ничего странного, в том, что его тело безудержно отозвалось и по-прежнему отзывается на присутствие такого неподражаемого мужчины, как Грие, остро реагируя на малейшую мелочь и будя фантазии, которых Равиль до Ожье никогда не знал. Юноша даже не пытался считать тех, через кого прошел - к чему расстраивать себя попусту, да и все они были на одно лицо… Если это лицо бывший наложник вообще видел, а на члене, знаете ли, имен не пишут!

Но именно с господином, уже тоже бывшим, Равиль испытал ощущения, которые даже не мог представить себе. Ему никогда в жизни не было так хорошо, как с НИМ на «Магдалене», так спокойно и радостно в чьих-то руках, робко отдаваясь на их милость, чтобы получить необычайное, невиданно щедрое вознаграждение…

Все познается в сравнении! Сейчас он был свободен, более того - никто и ни что не мешало ему хоть завтра же отправиться искать себе другую работу с полновесным заработком в круглых монетах. Юноша не жаловался на отсутствие наблюдательности, и знал, что мало кто на его новой родине может похвастаться даже теми познаниями, которые он почитал вполне скромными: цифирь и география, три языка, на которых он говорил бегло, и еще три - вполне сносно, не считая главного - письма!

Восточную и провансальскую поэзию (которую всегда легко запоминал на слух), этикет, и само собой танец и массаж, - Равиль не рассматривал, как практичные, хотя всерьез приходила мысль о том, чтобы облегчить себе существование, не травить душу, и уйти из чересчур гостеприимного дома в «вольное плавание».

Шансы устроиться были. Филипп Кер на доставленную ему калькуляцию со всеми выкладками и понедельной выверкой оборота за полгода, лишь уважительно покачал головой:

- Да-а! Теперь вижу, что Ожье тебя не просто так держит!

Понимающе усмехнувшийся в ответ, Равиль не мог определить - оскорбиться, как вроде было бы положено свободному, что его опять сочли хорошенькой подстилкой, или пропустить мимо ушей как будто его всякая грязь не касается, или счесть за комплемент и принять на будущее: если он вздумает явиться к Керу за работой, тот не откажет, наверняка… И ушел на тренировку с Ксавьером.

В самом деле, пора вернуться к реальности! Ожье - это Ожье… Идол, кумир.

Нужно просто сказать спасибо за то, что снизошел в горе. Единственный.

Но ведь это не значит, что он не может попытаться найти для себя другое счастье?! Боги никогда не отвечают простым смертным, и времена чудес давно иссякли… Никакой джин не найдется случайно под подушкой, и перо птицы-Сирин не упадет перед тобой за добронравие и покорность… Бог помогает тем, кто помогает себе сам!

И потому, Равиль молчал, замерев в руках Ксавьера. Не отталкивая и не крича. В том, чтобы шарахаться любого прикосновения - тоже нет ничего здорового…

- Поль… Поль! - рука, войдя в волосы, сгребла богатство кудрей в кулак.

Отдернула голову удобнее для поцелуя… И Равиль не дрогнул. Не бился.

Он позволил мужчине делать все, что тому хочется. С его ртом. С его телом. Все равно…

А увидев входивших во дворик молодую чету Грие, обвил руками шею настырного Таша. Поцелуев в его жизни тоже было немного, но Равиль сам потянулся навстречу Ксавьеру… И когда тот оторвался от его губ, на вопрос:

- Встретимся завтра, Поль?…

Ответил сразу:

- Да, - скорее себе, чем ему.

- Поль!

Равиля даже пошатнуло от взгляда, резанувшего по живому холодной сталью, но юноша тут же выпрямился, как и полагается, почтительно склонив голову перед патроном:

- Да, метр?

Не в таком контексте и не с таким продолжением хотелось бы услышать это «да»! И Таш стоял рядом, поглаживая плечи мальчика, как будто в самом деле, желал успокоить и поддержать в щекотливой ситуации…

- Идем, у меня к тебе дело есть, - сухо бросил Ожье и не оглядываясь на юношу направился к дому.

Равиль на мгновение прикрыл глаза, словно собираясь силами, и двинулся следом, однако Ксавьер придержал его немного, снова касаясь губ, - совсем легко, но властно:

- Не бойся, малыш! На меня ты можешь рассчитывать, - сказано было негромко, и вместе с тем так, чтобы его услышали все действующие лица.

Мужчина отстранился от подавленного юноши весьма довольный собой: чем уязвимее мальчишка, тем лучше. Нарочно не придумаешь ничего удачнее, чем головомойка от Ожье! Ксавьер пришел в самое великолепное расположение духа, причем настолько, что даже изобразил пару-другую комплементов сестре, как украсило ее замужество.

Машинально кивая потоку любезностей, которые счел необходимым обрушить на нее драгоценный братец, Катарина с интересом проводила взглядом мужа и лисенка Поля (крепко же прилипло прозвище!). Как резко окликнул Ожье своего любимца… Вот значит, что за черная кошка пробежала между голубками! Не так уж и умен оказался мальчишка, польстившись на заезженные уловки, на которые попадались еще от самого сотворения мира! И, по видимости, будут еще попадаться до скончания веков.

Однако неприязни к юноше Катарина не испытывала, а все подобные истории заканчиваются одинаково. Одно хорошо, - что не девка, в подоле не принесет… «воспитанница».

Представив метра Грие, принимающего «подарочек» такого рода от пусть не кровного, но члена семьи, молодая женщина не удержалась и фыркнула. Все-таки мужчины, даже самые лучшие из них, к которым она относила и мужа, порой бывают удивительно недалекими!

- А ты, любезный братец, оказывается, ходок по чужим огородам, - ядовито протянула она с фальшивой улыбкой.

- Так ведь краденые ягодки вкуснее, любезная сестрица! - усмехнулся Таш, даже не думая отрицать свои намерения.

- Тебе виднее, братец…

К кузену Катарина не испытывала и тени приязни хотя бы за то, что именно его пример развратил Дамиана. То, что Катарина не делилась с кем-либо своими наблюдениями и выводами, еще не значит, что она была слепа. Возможно, младший братишка никогда не блистал иными талантами, кроме хорошо подвешенного языка, но стараниями Ксавьера утратил последнюю способность подняться выше пустого хлыща, ничтожества.

- Да только на воре, говорят, и шапка горит, - сладко заметила женщина. - Так что, позволь тебе посоветовать - не совался б ты, куда не просят!

Рука, на которую она оперлась, сместилась и больно стиснула пальцы.

- Знаешь, сестрица, - Таш обаятельно улыбнулся, но в тихом голосе прозвучала угроза, - я бы тебе тоже посоветовал: займись лучше вышиванием! То, что у тебя на пальце теперь кольцо, еще не значит, что появились хотя бы куриные мозги.

Некоторое время брат и сестра мерили друг друга взглядами, отточенными как боевая рапира, после чего незваный и нежеланный гость так же молча откланялся.

Катарина поморщилась, тряхнув кистью, но синяки вряд ли останутся. И дернула губами в намеке на далеко не добрую улыбку: зря, братец! Эти слова она еще припомнит, а обручальное кольцо означает по крайней мере то, что она теперь может себе это позволить.

Значит, милый братец жаждет заполучить «ягодку» в свою постель… Что ж, средство сквитаться не нужно было даже придумывать! В конце концов, разве достойно доброй христианки потворствовать блуду.

***

Тишина в кабинете, рухнувшая вслед за захлопнувшейся за спиной дверью, была жуткой. Несколько минут молчания всего лишь, - а, чувство такое, словно палач в это время проворачивал под ребрами тупой ржавый крюк, разрывая живую дышащую плоть и превращая ее в кашу. От такой боли остается либо заходиться хрипящим воем, как зверь под ножом забойщика, либо молчать, потому что слов, чтобы выразить ее - просто не существует ни в одном языке, не придуманы еще.

Сорвись сейчас Ожье, обрушь на голову юноши негодующую отповедь - было бы легче и проще! Дурной норов сказал бы сам за себя, и за едким словцом не пришлось бы лезть в карман. Но мужчина молчал. Ожье стоял, отвернувшись лицом к единственному окну, и не торопился ни с упреками, ни с поручениями.

… Это было странное ощущение. Как натянутая тетива. Как предчувствие гона. Равиль не мог бы сказать, что не так и кто виноват, но - что что-то «не так» до самого края, знал точно! Чуял многожды ученной рыжей шкуркой и этой своей новой болью, к которой, оказывается, успел уже притерпеться.

Что дальше? Что делать? Снова кусаться, огрызаться или хитрить и юлить? Упасть в ноги, признаваясь в тайном и явном, и самом сокровенном, либо же врать о свалившейся вдруг неземной любви, чтобы хотя бы окончательно не уронить себя в грязь в самых дорогих, таких суровых сегодня глазах… Только, Равиль очень сомневался, что у него набралось бы сил на складный обман и изобразить нечто, хотя бы отдаленно похожее на правду перед НИМ. Не говоря уж о том, что просто не смел. Он лишь ждал своей участи.

И дождался: Ожье наконец развернулся и смерил юношу взглядом, от которого его едва не пригнуло к земле. Равиль опустил ресницы на долю секунды раньше, чем они должны были встретиться глазами, но отчетливо чувствовал на себе этот медленный, давящий непосильной ношей взгляд, наполненный смыслом, которого он не мог понять, как ни старался…

- Вы… Вы хотели дать мне какое-то дело… - напомнил Равиль, едва совладав с голосом, и неуютно поведя плечами.

Он стиснул зубы, незаметно прикусывая внутреннюю сторону губы - слабая боль всегда отрезвляла и помогала собраться…

А в следующий момент Ожье оказался прямо перед ним, преодолев незначительное расстояние и обогнув огромный, заваленный всяческими бумагами стол в несколько широких шагов. Крупные ладони обняли лицо бережно, но неумолимо, заставляя откинуть голову:

- Посмотри на меня!

Это был приказ, которому невозможно не подчиниться, но юноша упорно отводил глаза: то, что происходило, вдруг оказалось страшнее, чем даже самое откровенное презрение и прямое распоряжение немедленно покинуть дом на все четыре стороны. Это было слишком… остро? Больно? Равиль не смог бы сказать сам.

- Рыжик-рыжик! - прозвучало приглушенно. - Горе ты мое, что же ты делаешь…

Нота упрека почудиться не могла, и Равиль не выдержал, - вывернулся решительно, прожег мужчину отчаянно возмущенным взглядом.

- Я просто хочу, чтобы меня любили!! - вырвалось само собой. Полностью скрыть горечь он тоже не смог.

- Я тебя люблю, - просто, как само собой разумеющееся сообщил Ожье.

Затишье… юноша застыл в его руках на мгновение. И вдруг…

Равиль дернулся, как будто в него попала молния. Отшатнулся в сторону и стал осторожными шажками отступать до двери, ошеломленно, почти с ужасом смотря на нахмурившегося мужчину расширенными глазами:

- За что?!

Лицо покинули последние краски, так, что он сравнялся цветом с собственной рубашкой. Юношу заколотило как в лихорадке.

- Да как вы можете?!! - исступленно выдохнул Равиль, не переставая отрицательно мотать головой. - За что! Я… я же вас… На самом деле!!!

Он рванулся, дергая на себя массивную резную панель, охваченный одним единственным желанием - оказаться как можно дальше, в каком-нибудь темном уголке, где его никто не найдет, и можно будет перевести дыхание и зализать новые раны.

Он не успел - Ожье оказался быстрее:

- Равиль?! - в голосе мужчины был уже страх, но юноша его не слышал, сосредоточенный целиком на том, чтобы еще и не расплакаться как обиженному недорослю.

- Не смейте! - Равиль сопротивлялся хватке на плечах так, как будто от этого зависела его жизнь.

Уж рассудок точно!

- Не смейте…

Не смейте так лгать, это же хуже любой муки!

Нет, любимый никогда бы не стал так врать, не стал бы издеваться над чужой болью! И от этого еще хуже: от того, что иной «любви», чем была до сих пор, у них не будет…

- Пустите! Пусти…

- Малыш, да что с тобой?! - Ожье не шутя тряхнул отбивающегося юношу.

…Единственное, чего он по-настоящему хотел - быть любимым не кем-то, а именно этим человеком. Во всех смыслах слова «любимый» - и в единственно верном! Куда там идолам и божествам - все они меркли перед тем, кто наиболее полно воплощал собой понятие «мужчина»… Он бы жизнь ему отдал: прожить жизнь ради кого-то гораздо труднее, чем в порыве из-за кого-то умереть. Он не мог уйти, а теперь не мог больше оставаться… Вынести все это.

И когда все невозможности сошлись вместе - в руках Ожье, в качестве вознаграждения за честное признание, оказалось лишь бесчувственное тело.

Обеспамятовавший юноша у него на руках казался невесомым, почти бесплотным. Безгранично хрупким - до замирания сердца. Как видение… призрак мечты. Он смотрелся тонкой веточкой, бледным весенним побегом на пасмурной проталине - и это его дикий кусачий лисенок?

Ожье словно впервые его увидел: какие нежные у его мальчика ресницы… линия гладкой щеки и высоких скул невыразимо трогательна. И сколько уязвимости в изгибе губ, открытой шее, беззащитной ямочке между ключиц, сколько обреченной упрямой гордости в всегда прямом развороте плеч, дерзко раскинувшихся крыльях бровей… Почти прозрачные тонкие ладошки и длинные идеально ровные пальцы с местами по-детски обкусанными ногтями… Господи, он же и есть ребенок почти, ему же едва 18ть, да еще всякой мразью истоптанный по самое некуда!

Бережно уложив Равиля на кровати в комнате, которую тот занимал, мужчина попросту разорвал шнуровку на вороте, чтобы облегчить ему вздох, осторожно отвел с лица спутанное облако кудрей. Лисеныш…

Когда он стянул башмаки, еще не полностью пришедший в себя юноша с судорожным вздохом дернулся в попытке толи отвернуться, толи свернуться, толи оттолкнуть того, кто его касался.

- Шшш, - Ожье придержал его легонько, - тише, рыжик… тише, успокойся, маленький…

От звука его голоса, Равиль рванулся сесть, задохнулся, закусив в раз задрожавшие губы, и рухнул обратно на постель с еле слышным всхлипом:

- Хватит!!!

- Хорошо, лисеныш, я сейчас уйду, - приговаривая с ласковой силой, мужчина уложил его удобнее и отстранился, выпрямляясь, - ты только успокойся немного! И не вставай, тебе сейчас не стоит…

Он давно знал, что привычка Равиля держать все в себе рано или поздно может обернуться тяжелым срывом, и в этот момент преобладающими чувствами были тревога и страх за него. Они рвали надвое от желания обнять парнишку, гладить, шептать в ушки что-то глупое, но успокаивающее, и сознанием того, что как видно, именно его присутствие для юноши сейчас невыносимее всего и может обернуться чем еще похуже.

Ожье было не по себе. Обморок, точно высверк молнии, осветил до поры скрадывающиеся повседневностью особенности и акценты в чертах, и теперь бросалось в глаза, что мальчик измучен, зачах, уязвлен и истерзан переживаниями. Когда у Равиля больше не осталось сил натягивать на себя привычную маску бодрого бесстрастия или азартного отпора, становилось видно, что от впечатлившей переборчивого торговца яркой вспышки осталась болезненная тень.

Неужели это его вина? И если да, то в чем?

«Рыжий мой звереныш…»

Мужчина не сразу отвернулся, лаская взглядом то, что по своей же воле отказался ласкать иначе - и куда их это чертово благородство завело?

Но по- другому не мог. Как оказалось, даже бессознательно не мог допустить мысли, что пуганный лисъ ластился бы к нему из чувства долга, признательности. Собака, вон, тоже руки лижет и хвостом виляет от радости!

А его мальчик заслуживает совсем другого, и сам он другой, и не простил бы чего-то подобного обоим, а еще точнее - занес бы в длинную графу «неотложные нужды», чтобы потом постараться надежно забыть все, как своих прежних хозяев… До следующего кошмара.

За что? Действительно, за что - юноша даже договорить не смог! За что было взваливать на него выбор между долгожданной нечаянной свободой выбора и благодарностью к спасителю, уважению и привязанностью к старшему товарищу?

Ожье взглянул в помертвевшее, отрешенное ото всего личико, и ничего не сказал больше. Не сделал, шагнув через порог распахнутой двери навстречу шелесту женских юбок.

«Я тебе не хозяин, малыш. У тебя не должно быть хозяев, только любовь и счастье».

***

Нет ничего хуже, чем война в доме. К великому облегчению, Катарина Грие встретила мужчину гораздо спокойнее и сдержанее, чем могла бы жена, муж которой устроил выяснение отношений с любовником, приревновав того к ее же брату.

Увидев сквозь дверной проем за плечом Ожье заботливо уложенного на кровати юношу, она лишь пожала плечами, заметив задумчиво без тени издевки:

- А ты будешь хорошим отцом.

Именно подобное ровное замечание удивило, как ничто иное! Конечно, между ними существовала договоренность, но та легкость, с которой молодая женщина приняла возможные отношения супруга с хорошеньким мальчиком, как собственно и самого мальчика - неизвестно откуда и кого - под семейной крышей, не могла не поразить. Ожье даже не нашелся сразу, что сказать ей, но смысла откладывать разговор или кривить душой не находил.

- Как ты понимаешь, он для меня совсем не сын, - четко и недвусмысленно сообщил мужчина, прямо глядя жену.

Откровенность и категоричность его признания тоже удивили Катарину.

- Надо же… - она несколько растеряно покачала головой, с интересом вглядываясь в мужа, - как оказывается у вас все… - подобрать подходящее определение получилось не сразу, - запущено!

- Прости, - уронил Ожье, но сожаления в тоне не было.

- За что? - женщина снова небрежно пожала плечами. - Любовь и верность можно понимать по-разному. Жена выходит за мужа и приносит ему клятвы. Как бы там ни было, но о своих я пока не пожалела.

Катарина говорила искренне. Страсти приходят и уходят, чувства нежные - тем более материя тонкая, эфемерная. Зато мало кто из мужчин оказывает жене подобное уважение, а уж что бывает при его отсутствии, она довольно насмотрелась в отчем доме.

К тому же, честность и прямота очевидно лишь расположили мужа к ней еще больше. Ожье восхищенно помотал головой и, взяв за руку, не поцеловал ее, а сжал, как пожал бы руку товарищу и надежному партнеру. Что ж, по крайней мере, одна проблема во всей этой ситуации, ему не грозит! И хотя бы этому уже можно порадоваться.

Катарина ответила на пожатие мужа не менее твердым и уверенным.

- Я послала за лекарем, - деловито сообщила она, возвращаясь к насущным заботам.

Молодая женщина уже отошла, но у лестницы внезапно задержалась:

- Этот мальчик вам дорог. И я тоже не желаю ему зла. Я не знаю, что произошло между вами, и не буду лезть в ваши отношения, но не могу не предупредить. Ксавьер умеет добиваться своего не только в ведении дел, однако он не тот человек, который может составить чье-то счастье. Я уверена, отец знает больше моего, но во-первых, в последнее время пресловутое ведение дел зависело от Ксавьера, и потом, мужчины обычно относятся к таким вещам по-другому. Пока речь не заходит об их дочери. Или сыне. Или НЕ сыне, - Катарина обернулась к мужу, позволяя увидеть, что она не шутит и не играет. - К тому же, мой братец прекрасно умеет… обстряпывать свои делишки и заметать следы. Если бы не болтливый язык Дамиана, я бы может тоже ничего не узнала, при этом прожив с ним в одном доме. Но Дамиан дурак, а мне не хочется думать о том, чего он может НЕ знать.

По мере ее слов, Ожье хмурился все больше. Чутье его никогда не подводило и сидеть сложа руки, ожидая у моря погоды, он тоже не умел. Однако как бы все не обернулось, пострадает в первую очередь Равиль…

Пат. Либо рано или поздно новый срыв, в случае если Ожье начнет давить и запрещать. Либо мальчиком попользуются, наиграются и бросят - глаза заволокла белая пелена от одной мысли даже не о чем-то подобном, а уже от самого первого предположения…

Выход есть, потому что выход есть всегда. И он его найдет!

- Спасибо, - поблагодарить жену Грие не забыл.

Катарина коротко кивнула в ответ.

***

Первым осознанным чувством стал дикий стыд. Боль уже ощущалась как нечто само собой разумеющееся и привычное, а вот стыд был обжигающим. Даже открывать глаза было мучительно, и никакого желания это делать Равиль не испытывал, прикусив губы, чтобы не скулить в голос.

Хлопоты вокруг него и приговоры явившегося с похвальной скоростью врачевателя, только подливали масла в огонь.

- Ох уж молодость-молодость! - с лукавой улыбкой вздыхал щуплый сутулый лекарь с вдумчивым морщинистым лицом, пуская юноше кровь. - Кровь играет как крепкое вино, и главное, чтобы она не ударила в голову…

Голова в самом деле раскалывалась, немилосердно ломило виски. Равиль пытался просить, чтобы его просто оставили в покое, но безуспешно.

- О! - восхитился метр Парри, услышав арабское понятие, - приятно видеть образованного человека!

Следующее слово, пришедшее юноше на ум, было далеко не столь ученым и почерпнуто из лексикона заядлых клиентов заведения братьев Пайда. В этот момент больше всего на свете хотелось тихо умереть. В одиночестве.

- Аль-хиджама, - продолжал меж тем вещать пожилой медик, пристально следя за тяжелыми темными каплями, падающими в медный тазик, - как наверняка известно такому достойному молодому человеку, приветствуется почитателями Аллаха, столь сведущими в науке, коею почел своим призванием ваш покорный слуга. Пророк Мухаммад говорил: "Целительная сила находится в трех вещах: в глотке меда, в кровопускании и прижигании. Пророк делал кровопускание в верхней части спины, меж лопаток и на шее, но вена на руке в нашем случае более удобна…

Он даже подмигнул юноше, чем окончательно ввел Равиля состояние прострации.

- Горячка чувств может быть весьма опасна, и перейти в горячку более прозаическую, - наставительно закончил метр Парри, перевязывая его руку и вливая в и без того замученного, несчастного юношу нечто, разившее валерианой, настолько, что оставалось удивляться, как сюда еще не сбежались все коты в округе.

И удалился, авторитетно заявив чете Грие:

- Я вижу недостаток флегмы и явный избыток черной желчи. Советую, не потреблять горячую пищу.

За его спиной супруги не сговариваясь переглянулись, Равиль же к этому времени уже крепко спал, как может спать только измученный до крайности человек.

Он проснулся лишь следующим утром, еще до рассвета, и не торопился ни вставать, ни оповещать кого-либо о своем самочувствии. На свежую голову стыд накрыл юношу с удвоенной силой, как штормовая волна.

Да что же с ним творится?! Господи, это же надо до такого докатиться… Закатить истерику, как буйнопомешанному, куда там пляске Святого Витта, а потом грохнуться в обморок, как перетянутая корсетом хлипкая барышня. И было бы из-за чего! Из-за простых слов, означающих, что за него беспокоятся и заботятся, что он не пустое место, о котором забывают сразу, как только вынут член из растраханной задницы, успешно облегчив себе напряжение в чреслах.

Чего на стенку лезть, ведь не было у него никогда ничего даже близко напоминающего подобное отношение! Ну не любит его Ожье в лирическом плане, так, как говорится, любовь предпочитает равных, а по сравнению с Ним Равиль и есть мелочь… В любых смыслах.

Ни один человек никогда не сможет с ним сравниться, и мечтать о взаимности, пожалуй, действительно было глупо и самонадеянно, - четко обозначил для себя юноша.

И сорвался он глупо! Ведь сам все решил, определил, что его безумие больше продолжаться не должно. Он может так жить, сможет научиться испытывать к другому мужчине привязанность, влечение, интерес. Сможет переступить свое прошлое общей подстилки и начать жизнь с чистого листа… Да и, спрашивается, может ли Ожье относиться к нему иначе, чем к недоразумению, после эдаких ребяческих выходок?

Юноша встал с постели и занялся своими повседневными обязанностями, не обращая внимания на слабость. А когда с утра пораньше заявился Ксавьер со своим предложением, Равиль больше ни минуты не сомневался в своем поступке.

- Ты что-то бледный сегодня, - Ксавьер сидел рядом, обнимая юношу за плечи, и второй рукой как всегда накручивал темный локон на палец.

- Нездоровится, - это была почти правда.

- Не из-за вчерашнего ли? - приподнял бровь мужчина, о скандале он уже знал от слуг, пусть и не в подробностях.

- Нет, - коротко уронил Равиль.

- Что произошло?

- Ничего особенного.

Равиль слегка отстранился, поморщившись: соврать получилось не очень складно. Обманывать не хотелось вовсе, но не заявлять же прямо «я люблю другого, а тебя еще только попытаюсь, уж не обессудь»…

- Поль, - серьезно и где-то даже проникновенно вдруг обратился к юноше Ксавьер, неумолимо прижимая его к себе все плотнее, - малыш, ты ведь знаешь, что нравишься мне. Очень нравишься. Я бы сказал «люблю», но это слишком громкое слово, и упоминать его пока рано. Но… я уеду еще до конца месяца и надолго.

Распахнув глаза, Равиль растеряно ждал продолжения, и оно не замедлило последовать.

- Я прошу тебя поехать со мной.

Предложение было настолько неожиданным, настолько не походило на все, что юноша мог ожидать, что он не сразу нашелся, что сказать, да и вопрос вырвался до нельзя глупый:

- Для чего?

Не такая уж и глупость, хотя как посмотреть. Ксавьер от души рассмеялся, - а то могут быть какие-то сомнения для чего!

- Поль! Ты чудо… - развеселившийся мужчина легонько чмокнул юношу у ушка, не обратив внимания на то, что Равиль едва не дернулся в сторону, но сдержался в последний момент и только тихо перевел дыхание. - Во-первых не «для чего», а потому что. Потому что я хочу, чтобы ты был рядом со мной. Я хочу, чтобы мы были вместе, а как я слышал, потомки римлян на связь двух мужчин смотрят более свободно…

Судя по знакомой складочке меж бровей, мальчик задумался.

- Если тебя волнует повод и твое положение, то ты знаешь язык куда лучше меня и переводчик бы не вызвал удивления… Я не принуждаю тебя, как видишь, лишь прошу подумать и выбрать!

Было ли дело в мастерстве охотника, или же в том, что жертва была уже загнана, но ни одна стрела не прошла мимо. Обрушь Ксавьер парню на голову заверения в пылкой любви, внезапно вспыхнувшей для него путеводной звездой, Равиль бы попросту не поверил. Либо испугался бы, а еще вернее, на собственном опыте ощутив, насколько мучительным может быть безответное чувство, не решился бы воспользоваться им, зная, что никогда не сможет ответить с такой же силой. Однако он услышал не о великой любви, а о взаимном влечении и готовности дать ему возможность стать чем-то большим. Это юноша понял, ведь и сам подразумевал нечто подобное.

Кроме того, решение оставалось за юношей, и Ксавьер ждал его, не безразличный к мнению своего возможного любовника… А занятие переводчика, - что как не уважение? Ведь тогда он будет получать свое содержание за работу, а не за место в постели господина… Равиль не девушка, чтобы ждать предложения руки и сердца, однако то, о чем ему говорил Таш, походило именно на него за исключением само собой венчания. Ему предлагалась не случайная интрижка между делом, а долгие, и значит, постоянные отношения - не этого ли он хотел и ждал?

Мальчик молчал, и Ксавьер мягко заметил:

- Я тебя не тороплю, малыш.

Юный Поль не обманул его ожиданий, тут же вскинув на мужчину задумчивый взгляд:

- Когда вы уезжаете?

- Недели через две. Если ты согласишься, задерживаться мне будет не зачем…

Равиль снова отвернулся. Упускать такую возможность - вот что было бы глупо! Что касается отъезда, - сам ведь решил научиться жить без Ожье. Не видя его изо дня в день это должно быть легче, и возможно, долгие мили между ними успокоят упрямое сердце, а боль неутоленных желаний сменится обычной естественной благодарностью и признательностью… Ведь говорят, что потом вспоминается только хорошее, а Ожье ему ничего дурного и не делал.

И все же он не смог произнести единственное слово, которого от него ждали:

- Я скажу завтра, хорошо?

- Конечно, - Ксавьер нежно улыбнулся, поправляя юноше волосы, и заметил, поднявшись. - Грие не имеет права тебе запрещать, если ты волнуешься об этом. Он опекун тебе, а не хозяин как рабу, и не может мешать.

На самом деле, Таш был уверен, что Ожье не только вмешается самым решительным образом, но и даже надеялся на это. Было бы замечательно, если бы лисенок взбрыкнул, хотя бы из чувства противоречия, столь свойственного вчерашним подросткам, и пожелал своему попечителю не соваться с проверками под чужое одеяло. Тем более, уж чья бы корова мычала!

- Если захочешь, я сам поговорю с ним, и… я приму любое твое решение, малыш.

О да, какие могут быть сомнения!

- Я скажу завтра, - упрямо повторил юноша, так и не подняв глаз, пока мужчина не ушел.

Он думал не о том, помешает ли Грие ему сойтись с Ксавьером, а о том, что помешало им с самим Ожье. И наверняка не позволит начать что-нибудь серьезное с любым другим. Равиль представил, что Таш узнает о том, какую именно «школу» прошел «малыш Поль» и содрогнулся. Не справедливо, что он может надеяться на счастье лишь обманом, но прошлое уже не изменить.

И прежде, чем решать окончательно что-либо Равиль твердо вознамерился изменить то, что еще возможно. Собрав все имеющиеся у него скромные средства, юноша не мешкая направился на поиски человека, который мог бы ему помочь в таком щекотливом деле, разминувшись с разыскивавшим его Ожье на пару минут.

***

Господи милосердный, он уже забыл, что это за адская боль! И вообще отвык от боли не в смысле красивых страданий о неразделенной любви, а в самом обыкновенном, физическом. Разнежился! - Равиль сцепил зубы и сосредоточился на том, чтобы стоять прямо, дышать ровно и не хрустеть зубами слишком громко.

…Отдавая отчет в том, что именно он собирается сделать, а ситуация чревата самыми разнообразными неприятностями, юноша не тратил время на пустые метания по городу и не пустился по злачным закоулкам в поисках сомнительных личностей в помощники. Надеясь, что его выслушают, а вознаграждение окажется достаточным, он направился прямо к тому, у кого его тайна будет надежнее, чем золотой в казне ростовщика-еврея, и кроме того имеется достаточно опыта в манипуляциях подобного рода. Стражник у ворот тюрьмы даже соизволил проснуться ради такого вопроса, оглядел просителя с ног до головы и обратно, хмыкнул чему-то, но все же за небольшую мзду соизволил сообщить мальчишке, где он может найти Черного Ги, городского палача.

Долго искать Равилю не пришлось.

- А что, скажете, простое это дело? - разорялась перед товаркой прямо на крыльце ни чем не примечательного дома пухлая женщина средних лет. - Скотину как следует забить и то не у каждого получится, а то человек, хоть, и прости Господи, грешник! Тут сноровку иметь надо: вот дай какому дурню плетку самую что ни на есть обыкновенную, вроде той, какой Мартен что мерина своего, что женку учит, так не дай чего, и той, забьет ведь беднягу раньше чем дознание начнется! А твой, кума, к делу со смыслом подходит, Гийом его хвалил. Говорил, будет из парня толк в ремесле…

Юношу передернуло, но отступать было нельзя. Не самому же…

- Дома ли… господин Гийом? - обратился к женщине Равиль, успешно изображая уверенность, которой не испытывал вовсе. - Мне нужно с ним поговорить…

- Дома, дома, - тетка, оглядела его еще более подозрительно, чем стражник, отловила кого-то из мальчишек, возившихся тут же на улице, дала подзатыльник для пущего рвения, отправив по назначению.

Ждать пришлось долго, а взглянув в вытянутое костистое лицо с крупным носом и темные глаза под набрякшими веками, Равиль понял, что говорить следует быстро и строго по делу.

- Я прошу простить меня, что отвлекаю, но мне нужна ваша помощь и я могу заплатить…

- Именно моя? - усмехнулся Черный Ги.

- Ваша, - подтвердил юноша, понемногу возвращая себе уверенность. - Ваша работа…

- Идем, - опять оборвал его кат, мотнув головой в сторону задних дворов.

- Что же это твой поручитель, совсем из ума выжил, что отправил ко мне с «заказом» да еще среди бела дня, - Ги не спрашивал, и в спокойном глуховатом голосе явственно скользнуло осуждение.

Равиль едва не споткнулся, представив, что можно заказывать у палача, но странным образом страха убавилось. Значит, есть надежда, что его просьба не будет из ряда вон выходящей, и «честный ремесленник» согласится на небольшую приработку.

- Вы не поняли, я не прошу ни о чем… сомнительном! - юноша развернулся, опять встречаясь взглядом с Ги. - И много труда у вас не отнимет. Я пришел именно к вам, потому что кому как не вам разбираться в огне и железе… И какие следы они оставляют.

Без долгих проволочек Равиль избавился от верхней одежды, не глядя сбросив на какой-то чурбак, развернувшись спиной, задрал рубаху и оголил поясницу почти до самой ложбинки меж ягодиц, выставляя на обозрение профессионала свою тайну. Когда равнодушные пальцы проехались по клеймам, юноша все-таки содрогнулся.

- Хм, - содержательно выдал Ги.

- Вы же видите! - голос дрожал слишком заметно. - Это не знак за преступления и не этой страны. Мой нынешний господин знает о них, он и вытащил меня… Но… это прошлое, а я хочу жить не оглядываясь больше! В ваших силах сделать это обычным шрамом!

За спиной царило молчание.

- Я заплачу! У меня есть деньги, немного, но есть… - Равиль уже не столько убеждал, сколько умолял. Он и сам не мог сказать, почему ему вдруг так важно стало избавиться от клейм. - Я выполню все, что вы потребуете…

- Ну что ты можешь выполнить, я вижу на твоей заднице, - равнодушно заметил Ги, заставив юношу вспыхнуть. В глазах защипало: такого унижения он, пожалуй, не знал и на рынке!

- Я не!…

- Цыц.

Наверное, вот таким спокойным тоном он и объясняет своим подмастерьям «урок»…

- И когда же ты намерен?

Равиль вопрос понял, и выпалил, так и не опустив руки и стоя перед мужчиной с приспущенными штанами:

- Сейчас! - потому что второй раз придти просто не сможет даже под страхом «санбенито» до конца дней.

Черный Ги сухо назвал цену, услышав которую Равиль побледнел, почти до крови прикусив губу.

- У меня нет столько… - чтобы собрать нужную плату, у него уйдет не один месяц.

На миг мелькнула идея одолжить, но у кого? Единственной кандидатурой оставался по-прежнему Ожье. Однако он наверняка заинтересуется, для чего необходима настолько крупная сумма, и юноша почему-то был уверен, что Грие не одобрит его затею. И продать нечего, кроме себя у него ничего нет…

- Достань, - с прежним равнодушием предложил кат, словно подслушав последнюю невеселую мысль. - Вижу выкручиваться тебе не впервой, да и в другом опыта не занимать. Тоже подспорье.

Пробирающий до нутра, взгляд Ги задержался на полоске обнаженного живота юноши, прямо указывая на подтекст замечания. Задохнувшийся Равиль пошел радужными пятнами. Он отступил на шаг, руки сами, без участия сознания торопливо заправляли одежду.

- Спасибо за совет, - сквозь стиснутые зубы выдавил юноша, набрасывая на плечи упелянд и затягивая пояс.

Это трудно было назвать оскорблением, на правду не обижаются, но небрежное замечание ожгло хуже железа, и решимость избавиться от клейм приобрела твердость гранита. Слезы настырно лезли из глаз, однако Равиль в этот раз не дал им воли. Что с того, подумаешь, придется найти кого-нибудь другого, не столь требовательного, или придумать, как свести проклятые метки не прибегая ни к чьей помощи, - и только.

Он уже сворачивал на соседнюю улочку, когда догнавший его Ги заметил по обыкновению кратко:

- Не туда.

- Что? - от неожиданности Равиль остановился, не понимающе уставившись на него.

- Нам в другую сторону, - сообщил мужчина, и, ничуть не сомневаясь, что парень направится за ним, пошел нужной дорогой.

- Куда? - спросил юноша в спину, окончательно растерявшись и переставая понимать этого откровенно жуткого человека.

- По-твоему, - Гийом дернул губами в усмешке, оглянувшись через плечо, - я инструмент с собой неразлучно таскаю? Моя работка, знаешь ли, не из тех, которую на дом берут.

Равиля передернуло снова, а к тому времени, как они добрались до назначения, уже колотил не шуточный озноб. Ежась под любопытными взглядами немногочисленных обитателей места, куда обычный человек по своей воле шагу не ступит, и входя следом за Ги под сумрачные своды, юноша ощутил себя едва ли не погребенным заживо, хотя точно знал, что выйдет отсюда беспрепятственно. Он старался не оглядываться по сторонам и остался стоять у порога, пока мужчина уже деловито разводил огонь.

- Что встал? - Ги наконец обернулся и слегка нахмурился. - Не поздновато ли раздумал?

- Я не раздумал! - Равиль шагнул к лавке, на которую ему кивнули.

Помещение представляло собой скорее подсобку с каким-то подобием оконца даже, но от этого легче не становилось. Бессознательно обогнув по крутой дуге стеллаж с любовной аккуратностью разложенным инвентарем, юноша опять замешкался, нервно теребя пояс. При виде орудий, методично отобранных Ги, глаза стали квадратными.

- Чтоб не растягивать удовольствие, - основательно объяснил палач, - нам с тобой сейчас в том нужды нет.

Равиль кивнул.

- Раздевайся же, - усмехнулся Гийом Барро, городской палач. - Уж поверь, голых задниц я навидался, и даже вовсе без кожи случалось.

Равиль моргнул на подобное заявление, кажется, держась уже из последних сил, и в несколько мгновений избавился от одежды. Он сам лег животом на ту же лавку, но когда ловкие сильные руки сноровисто начали его привязывать, дернулся:

- Зачем?

- За тем. Я ж с тобой не спорю, какой член лучше, - осадил его Ги, и Равиль покорно дал себя привязать.

Он слышал как кат подробно прощупал каждое из клейм, бормоча себе под нос что-то о недоделках, которым самим руки бы оборвать следовало и в одно место вставить. Потом раздалось:

- Ну никакого понятия нет! - припечатал сверху вывод. - Скоты.

Пожалуй, Равиль был с ним согласен в этом вопросе, но в следующий миг захлебнулся криком от боли.

- М-да… - в рот ткнулось что-то, напоминающее рукоять. - А то зубы искрошишь…

Точно рукоять, потому что оплетку юноша прокусил до самого основания где-то уже через минуту. Очнулся же он от того, что его методично хлестали по мокрым от воды щекам. Открыв глаза, Равиль понял, что лежит на той же лавке, но уже на спине и без веревок, а ниже поясницы все заходилось от боли.

Он попробовал повернуться, подтянул колени и тут же понял, что это было ошибкой. Жгучая волна накрыла с головой, в глазах потемнело. Равиль едва не упал с пресловутой лавки, запах паленой плоти бил в ноздри, и его просто вывернуло едкой желчью, а в довершении к этому, движение отозвалось жестокой судорогой, скрутившей все тело.

Черный Ги придержал юношу без тени сочувствия, но и без показной небрежности тоже, вновь укладывая животом вниз. Отдышавшись, Равиль бездумно потянулся туда, где еще утром располагались клейма, а сейчас казалось пылал настоящий костер, но его усилий не оценили - юноша тут же получил по рукам.

- Не дергайся, цел твой зад! Даже в самый раз по назначению…

Равиль только сдавлено промычал в ответ что-то невразумительное. Ощущение было такое, словно палач не просто выжег шрамы, сделав неузнаваемыми, а содрал сзади всю кожу от лопаток до колен самое малое. Даже шею ломило!

Ориентируясь по слепящим сполохам под веками, юноша догадался, что Ги смазывает ему чем-то ожог, следом легло полотно.

- Чтоб хоть до дома дошел, - объяснил мужчина. - Только снимешь сразу, иначе с мясом отдирать придется, когда присохнет.

- Спасибо… - наконец смог просипеть что-то более-менее внятное Равиль, стиснул зубы и привстал, упираясь локтями в дерево, чтобы было удобнее накладывать повязку. Как он пойдет домой, юноша представлял слабо.

- На четырех костях привычнее? - поддел его Ги, оценив позу стоявшего перед ним абсолютно голого мальчишки.

Прежде чем Равиль успел придумать ответ или обидеться, поднял его, развернул, и сноровисто влил в хватавший воздух рот какую-то дрянь, от которого парень зашелся кашлем, отозвавшимся новыми мучительными судорогами. Судя по всему, на какой-то миг он опять провалился в беспамятство, потому что когда в следующий раз открыл глаза, палача нигде не было.

Ги вернулся через минуту и удовлетворенно кивнул при виде садящегося юноши. Когда у губ снова оказался край горлышка, Равиль панически дернулся.

- Вино это, - кат без труда пресек его жалкую попытку увильнуть.

Равиль упрямо мотал головой. Только вина ему еще и не хватало, чтобы окончательно протянуть ноги!

- Церковное! - укоризненно заметил палач, ловко завершая экзекуцию. Все же поинтересовался, - идти сможешь?

Равиль утвердительно тряхнул головой, от чего камора поплыла куда-то в бок и в сторону.

- А ты молодец, крепкий! - усмехнулся Ги, усаживаясь напротив, пока юноша пытался собраться силами хоть немного и для начала просто одеться. - Крепче, чем кажешься.

Палач покачал головой в задумчивости, с интересом наблюдая за его потугами и продолжая излагать свои рассуждения о человеческой природе:

- Да, не по каждому сразу скажешь на что он способен… Один вроде и держится, и человек достойный, и на вид, как дуб, а едва прижмешь - отца с матерью продать готов. Или вот скажем, был у меня не так давно навроде тебя пацан. Молоденький и тоже по «мужской части». Глянешь на него - ну в чем душа держится, с одного удара ведь плетью перешибешь, да и дите - пальцем погрози, заплачет… Ан нет! Веришь ли, до тисков дошли, тут уж все, считай калека… На руки, на ноги. Кричать-то кричал, все кричат, а слова о ком его спрашивали не сказал! Ну, тут уж не мой брак, всякое случается.

Равиль к этому времени уже накинул упелянд и поднялся, не застегивая его. Когда вставал, юношу шатнуло, и он был вынужден опереться на стену.

- Возьмите, - Равиль кивнул, на оставшийся на лавке кошелек… - Это все, что есть сейчас, остальное я отдам, как заработаю…

- Не нужно, и этого хватит, - в усмешке метра Барро проскользнула даже нота доброжелательности.

- Я отдам, - твердо произнес Равиль, глядя себе под ноги - так голова кружилась меньше.

- Ну, тогда возьми на сдачу, - Ги буквально сунул ему в руки кувшинчик с чем-то жирным и пахнущим тиной. - Пригодится.

Равиль не стал спрашивать что это за мазь и из чего она, просто поблагодарил еще раз, сосредоточенный на том, чтобы теперь покинуть это место.

Путь до ворот показался бесконечным. Равиль останавливался, пережидая головокружение и особенно жгучий приступ боли, которая на каждом шаге прошивала позвоночник, сводила таз, и заставляла колени выделывать па, каких не увидишь и в самых причудливых танцах. Ничего… теперь надо просто добраться до дома, потом подняться по лестнице, потом дойти до кровати и все… Ничего сложного… Абсолютно ничего! Решительно не о чем беспокоится, и нечего сопли пускать, когда главное уже позади!

Выйдя за ворота, Равиль глотнул свежего воздуха и вроде бы не надолго стало получше. Но хотя, идти ему было не так уж и далеко, в конце он уже двигался короткими отчаянными рывками от одной поверхности, к которой можно прислониться, до другой, уговаривая себя на каждый шаг.

«Еще один… и еще… вот так, остался последний поворот и ты ляжешь… Еще чуть-чуть, вот уже и дом виден… еще… видишь, все хорошо… осталось только подняться и лечь… И потом будет все замечательно…»

Он смог. Он дошел. Ему не повезло только в одном:

- Поль?! Да где тебя носило! Все с ног сбились тебя искать! - напустилась на Равиля разгневанная Катарина, отвлекаясь от поручений кухарке. - И что это с тобой?!

- Со мной все в порядке! - юноша резко вскинул на нее голову.

И рухнул навзничь как стоял, потеряв сознание окончательно.

***

Сказать, что Ожье был взбешен - значит, ничего не сказать! Спроси его кто, он сам не смог бы с точностью ответить, когда еще ему случалось пребывать в подобном состоянии гневного исступления, темной ярости, - и да, почти не контролируемого бешенства… Могло бы быть хуже, - некуда. Полное абсолютное безумие! Край.

Предупреждение Катарины было не способно оставить его равнодушным, но Ожье в нем и не нуждался. Слишком далеко зашло его персональное сумасшествие к упрямому рыжему лисенку!

И не сказать, что самому ему это сильно нравилось… Тем не менее, он послал к чертям и дьяволам свое не маленькое самомнение - вполне заслуженное, к слову сказать, - гордость, восхваленную мужескость, согласно которой представителям сильного пола не положено заботиться о чувствах, тем более о чувствах других, а они должны приходить и брать то, что хочется - лесом всю эту шелуху! Равиль стоит куда большего!

Однако разговор с Ташем оказался хоть долгим, зато бессодержательным. После бесконечных хождений вокруг да около и всяческих обиняков и намеков, Грие наконец позволил себе сорваться. Он знал, что это ошибка, что ситуация не та, когда все можно решить нахрапом и наскоком… Но у самого безграничного терпения и выдержки все же наступает предел! И мало тогда уже не покажется.

- Оставь Поля, не играй! Что тебе нужно от парня!!

Ксавьер даже потупился, удачно изобразив смущение и скрыв злой огонек в глазах.

- А ты сомневаешься в том, что мне может быть нужно? - с ленцой поинтересовался он. - Что может быть нужно от Поля, кроме самого Поля? И кто тебе сказал, что я играю?!

- Тем хуже! - уронил Ожье, меряя взглядом соперника. Последующее предупреждение вырвалось само собой. - Не тронь его. Он еще мальчишка, а навидался всякого… Посмеешь - убью!

Это была совсем не шутка, что поняли оба. И оба не выдали удивления вырвавшемуся признанию. Ксавьер вежливо улыбнулся в серые глаза, искрящиеся от гнева, едва удерживаемого в сколько-нибудь приличных рамках: в своем успехе на любовном фронте он был уверен, а после противнику останется только кусать локти от бессилия.

А Ожье впервые в жизни позавидовал дворянам, даже самые нищие из которых могут себе позволить открыто пускать друг другу кровь за просто так, за фасон воротничка, не говоря уж о более серьезных поводах. Он ушел ни с чем, с чувством надвигающейся непоправимой беды в сердце. Оно не обмануло: Равиль исчез в неизвестном направлении, не взяв с собой ничего, кроме носового платка.

Наверное, впервые в жизни мужчина до конца прочувствовал, что значит терять рассудок от беспокойства. Рыжик Поль вроде бы мелькал с утра на складах и в конторе - Ожье даже это обстоятельство выводило из себя пуще не бывает! Вчера в обморок упал, кровь пускали, а он опять на ногах, из-за своих страхов, - совершенно беспочвенных страхов - снова доводит себя до истощения, физического и нервного. К кровати его привязать что ли, если уж до сих пор не успокоился и не понял, что не вышвырнет его метр Грие ни в коем разе, и попрекать никогда ничем не станет…

Рыжик, дикий его лисеныш! Но и утро не предвещало тревог, ничего необычного в поведении помощника Поля не заметили, пока не появился поблизости Ксавьер… У Ожье челюсти сводило судорогой от одного имени.

Однако он все же сомневался, что даже после вчерашней очередной неудачной попытки объясниться, Равиль просто сбежит даже за-ради исключительно великого чувства. Скорее он бы поверил, что ко внезапному исчезновению юноши приложил руку скользкий красавчик Таш, и отправил людей следить за тем, но все было бесполезно.

У Равиля нет никого, к кому бы он мог еще пойти в этом городе, да и вообще в мире… Мысль о том, что с лисенком могло что-нибудь случиться - мало ли что, сволочь какая в подворотне ножом пырнула за лишнюю монету - сводила с ума. Грие поставил на уши всех, кого мог, даже Филиппа Кера дернул - и удивил последнего до нельзя. Последующие часы, пока его не нашел посыльный от Катарины с известием - впору было записывать в личный кошмар, единственный и хорошо бы неповторимый…

К этому времени, Ожье утратил уже всякое соображение, о контроле речь вести не приходилось тем более. И в отличие от всех остальных, ему - не нужно было объяснять смысл жуткого ожога, с которым так называемый «Поль» вернулся к исходу дня.

Видимо, было что-то такое в его лице, когда Грие ворвался в собственный дом, снося все на своем пути, что слуги просто рассосались по углам, а супруга содрогнулась и побелела, глядя на мужчину, которого она полагала, что знает уже.

Катарина сама не смогла бы сказать, что бросило ее навстречу:

- Опомнись! - молодая женщина повисла на шее мужа неодолимым грузом. - Не тронь… В жару он… Не тронь, не простишь ведь сам…

Ее стряхнули как кошку.

Ожье шагнул в комнату и резко сдернул простынь, прикрывавшую спину распростертого ничком юноши. Оценил увиденное… швырнул материю на пол:

- Ты сам так решил! - процедил мужчина в тронутые дымкой полуприкрытые глаза, - Иди на все четыре стороны! Хоть к кому… Не держу.

Только кинул на выходе жене:

- Спасибо, Като, удержала…

Катарина молча поджала руки.

Холодно. Тело горело в огне, но на душе царил мертвящий холод… Жарко, душно, - окна раскрыты настежь, а все равно невыносимо! Холодно…

О чем грезишь, о чем стонешь? Получил ровно то, на что нарывался. Ни больше, не меньше.

Иди куда хочешь… - слова плыли под веками огненными буквами.

Сейчас можно было не прятать слез. Можно было рыдать, биться, наворачивая на себя простыни, грызть зубами подушку, выть, заходясь плачем. Объяснений придумывать не надо - чему удивляться, когда такой ожог! Уже никто не скажет, что там было и было ли что - ниже поясницы кожи не осталось, выжжено сплошной полосой, вытравлено все чуть ли не до кости, до живого мяса. На стенку полезешь от боли… Но слезы не шли. Совсем. Равиль тихо лежал, опустив веки, так что его можно было принять за спящего.

Изредка заходил кто-то из слуг, чтобы сменить компресс или освежить нетронутое питье. И все…

Что, неужели он рассчитывал, что у его постели кто-то станет бдеть сутками?!

Нет, не рассчитывал. Но оказывается мечталось, где-то в глубине души. Так глубоко, что сам себе не признавался.

А что толку, когда признался? Да, хотел. Даже не того, чтобы с ним носились как с тем синеглазым певчим в доме лекаря из Фесса, - не умирает ведь, - но хотя бы просто посидели рядом, взяли за руку… Чтобы можно было вот так, не открывая глаз, - представить себя любимым и нужным.

Любовь… - юношу едва не передернуло от этого слова. Неизвестно, может ли взлететь рожденный ползать, сие вопрос философский. Однако единственный, кого Равиль хотел бы видеть сейчас, теперь не придет даже чтобы просто пожалеть.

Он вспомнил, как на «Магдалене» Ожье сажал его себе на колени, гладил, пропуская волосы сквозь пальцы, и сухо всхлипнул, но тут же задавил порыв на корню. Потому что четко знал - в противном случае с ним случится истерика, какая и не снилась до сих пор, а он итак уже достаточно припадков закатывал, того и гляди решат, что в довершении ко всему еще рассудком повредился! Хватит бесполезных слез, пора вспомнить, что они ничего не меняют…

Попытка взять себя в руки вышла жалкой, зато пришлась вовремя: шорох тяжелых складок подсказал, что на этот раз явилась сама Катарина:

- Поль? Я вижу, что ты не спишь. Ты должен поесть, - категорично обозначила она причину визита.

- Не хочу, - в кои-то веки Равилю было плевать на вызубренный этикет и прочие правила, гласные и не гласные, тайные и явные, писаные и не писаные.

- Допустим, - избавиться от госпожи, тем не менее, оказалось не так-то легко, даже если в глубине души молодая женщина горела негодованием, с какой стати она должна разбираться с тем, что творится с дражайшим супругом и его… сердечным другом. Скажем так.

- И ты не пил лекарство!

- Не хочу!

- Или ты пьешь немедленно при мне, или я зову людей и его вливают насильно, - обозначила позицию Катарина.

Не озаботившись о том, насколько его прикрывает одеяло, Равиль резко сел, от чего снова отчаянно закружилась голова и замутило. Выхлебал залпом снадобье, не различая вкуса, под холодным взглядом «мадам Ле Грие», который казалось кричал: «Святая Дева, до чего же плачевное зрелище!»

- Тебе что-нибудь нужно? - поинтересовалась Катарина, после того как мальчишка отставил кружку и упал обратно на подушки.

- Ночная ваза! - прошипел Равиль.

Катарина и бровью не повела.

- Я распоряжусь. Потерпи, - вполне любезно сообщила она, прежде чем выплыть из комнаты «воспитанника» мужа.

- Мадам… - Равиль не выдержал, собственный голос звучал до отвращения жалко, - а метр Грие… где? Я… мне необходимо… сказать…

Невысказанное признание жгло изнутри, но он вовремя оборвал себя, по проверенному рецепту резко прикусив губу со внутренней стороны - где не заметно.

- Я прошу вас, мне очень нужно с ним поговорить, - испытанное средство помогло, и фразу Равиль выдал вполне внятно.

- ГДЕ метр Грие - МНЕ не известно. Как только вернется, я его извещу.

Катарина повела пышной прической, уже не скрывая осуждения, и ушла, оставив Равиля раздавленным окончательно.

***

Почти декаду юноша провел в постели, не вставая вовсе, и причина заключалась даже не в ожоге.

Палач действительно оказался настоящим мастером своего дела, не повредив более необходимого. К тому же, метр Парри утратил расположение Катарины (хотя она и не кричала о том на каждом углу) еще в прошлый свой визит, и лекаря звать не стали. Сомнительное неопознанное снадобье в кувшинчике, который Равиль чудом донес и умудрился не разбить при падении в отличие от собственной головы, - и то вызывало больше доверия, чем рассуждения о жидкостях, стихиях и флегестонах напыщенным тоном, полным чрезмерного энтузиазма.

Нет, выглядела рана, конечно, страшно - зрелище пробирало до дрожи! Но заживала хорошо, без признаков воспаления и сравнительно быстро для повреждений настолько глубоких. Видимо, все-таки тоска и апатия взяли над юношей верх и тот затих в каком-то жутком оцепенении, целиком сосредоточившись на своей боли, похоже, воспринимая ее как заслуженное наказание.

За что он и сам сказать не мог! За все сразу. За то, что уже никогда не выжечь, даже как проклятые клейма…

Он не понимал, не мог понять самой простой и очевидной вещи: что подожги он склады, - да хоть дом со всеми домочадцами - вынеси врагам и конкурентам на блюдечке все секреты своего покровителя, нож в спину воткни - Ожье простил бы! Не задумываясь, сразу, без объяснений и оправданий. Потом выслушал бы, вникнул во все бессвязные заверения, еще и утешать бы стал!

А вот того, что сотворил с собой мальчишка ни понять, ни оправдать не мог! Как ни старался - не находил причин. Точнее нашел, но одну…

Равиль у него год без малого, и из этого срока в наложниках-любовниках пробыл всего ничего. Людей, кто об том знал - по пальцам пересчитать можно, а распусти они язык, Ожье этот язык лично бы отрезал. Спускать штаны перед каждым встречным-поперечным парень тоже уже не обязан… Так что не в людской молве дело.

И хотел бы Равиль, истосковавшись по мужской любви, придти к нему - разве стали бы клейма помехой! Грие и так про него все знал, но разве когда обидел, упрекнул в чем? Наоборот! За все время пальцем не тронул, словом не задел… Разве что пылинки не сдувал.

Значит дело в том, что мальчик захотел придти не к нему. Вот собственно и все.

Шрам не клеймо, на его счет все, что угодно придумать можно. И что уж в том непонятного, что парнишка стремится начать новую жизнь во всех смыслах, да так, чтобы не оправдываться каждый раз за чужие грехи! Само собой, все это понятно, ясно и разумно, и сердце за него кровью обливается… Только одно «но», и перед этим «но» порой бессильны самые умные, умудренные жизненным опытом люди. Любовь - она и правда безумие, способна самые зоркие глаза застить, да так, что потом только остается самому себе изумляться беспомощно - что же это я, в самом-то деле, и я ли то был…

Ведь вроде взрослый состоявшийся человек, ответственный, уверенный в себе, успешный уважаемый купец. Не самый плохой муж - уж если судить по дошедшим через Филиппа отзывам близко сошедшейся с Мадленой Катарины… И чего только не перепробовал в свое время! Никаких причин нет в себе сомневаться - иди, и бери то, что хочется!

Не хочется брать. Целовать хочется, нежить, на руках носить…

И мысль, что есть на свете кто-то, - неважно кто, каких достоинств, все равно нет никого, кто бы одного его рыжего локона стоил! - ради кого лисенок готов изувечить себя, согласен валяться в постели, едва при памяти от боли… Эта мысль сводила челюсти так, что чуть зубы не стер в мелкое крошево!

Не было другого объяснения, и рад бы найти!

В глазах темнело, как не поседел еще! Убил бы обоих… Только сам, своими руками…

Нет, он не уехал, - не тот человек, чтобы бежать. Ожье погрузился в заботы - вот уж где о нем скоро жутенькая слава пойдет такими-то темпами! Что, кто не по его - в клочки рвал, там можно было не церемониться…

Еще землю купил, дом заложил - и Като приятно, и пригодится, и продать всегда можно. И с женой, каждую ночь в одну постель ложился - не то чтоб мстил неизвестно кому, не то чтоб кровь играла, но Катарина обманывать не станет, а у нее самое время для дитя…

Только ни разу не переступил порог, за которым лежал «Рыжик Поль»: ведь одно едкое слово, один гневный взгляд из-под пушистых ресниц - и правда убил бы!

Стало страшно. Страшно вдруг обнаружить в себе такую бездну и сказать ей «да»… Да, способен, если не со мной.

Еще страшнее - удержаться на краю.

***

У отчаяния своя смелость. Когда терять нечего - какой смысл оттягивать конец, откладывая неизбежное? Поводов для сомнений у него не осталось, и к Ожье Равиль явился сам, как только убедил себя, что вполне в состоянии встать с постели - бывало и хуже, - а ждать каких-либо чудес дальше просто бессмысленно. Он собрался неожиданно, никого не зовя на помощь, и прежде, чем на его появление успели обратить внимание и предупредить патрона, юноша уже поднялся в контору.

Но в самый последний момент перед разделяющей их дверью, - решимость внезапно и не спросясь, вдруг оставила его. Равиль застыл, не сделав последнего шага, ясно сознавая, что всякий путь обратно будет потерян для него после заготовленных слов. Тугая пружина внутри сжалась еще сильнее, сердце колотилось в висках… Вполне возможно, что он так и не нашел бы в себе готовности, чтобы войти.

- Да кто там? - короткий рык заставил юношу содрогнуться и вновь расставил все по своим местам.

Ожье зол? Тем лучше! Равиль вошел на окрик, как шагают в пропасть. Едва увидев, кто побеспокоил его, мужчина сорвался с места, видимо опять вспыхивая гневом, и стремительно развернулся к окну, едва не проломив кулаком подоконник и тихо что-то шипя сквозь зубы.

Даже смотреть теперь не хочет! Наверняка подумал, что он собирается кого-нибудь обмануть, завлечь, притворившись невинным ангелом… А разве это не так?…

Равиль не сразу смог справиться с голосом, но все же ему это удалось, и даже довольно твердо юноша произнес:

- Я пришел сказать, что уезжаю…

Он не успел договорить, как мужчина оказался перед ним, обняв лицо ладонями, выговаривая с торопливой нежностью и заглядывая в глаза:

- Прости! Прости, малыш! Что ты такое надумал?! Я никуда тебя не гоню, никогда не брошу… Я дурак! Прости, слышишь?! Погорячился… совсем с ума сошел, когда увидел, что ты с собой сделал… Разве можно так! Зачем?

- Я уезжаю!

Почему же ты не понимаешь?! Равиль почти выкрикнул это, чувствуя, что может постыдно разреветься, как маленький ребенок, которого снова и снова дразнят яркой игрушкой, но так и не дают даже полюбоваться вволю. - Я хочу начать новую жизнь, а не искупать прошлое! Я хочу найти настоящую, свою любовь!!

Ожье резко отстранился, тяжело процедив сквозь зубы:

- Не тем местом ты ее ищешь!

Он продолжал говорить дальше:

- Лисеныш, да что с тобой?! Неужели не видишь, ему же только наиграться с тобой надо! Потрахаться с хорошеньким парнишкой и все, - какая любовь? Это же мерзавец, он тебя попользует - не больше!…

Но юноша уже не слышал ничего, кроме первых его слов:

- Как умею, так и ищу!

Сжигать мосты и хлопать дверьми - привилегия свободных. Раб не может позволить себе нечто подобное, даже если в состоянии вообразить. Но сбегая по ступенькам и стряхивая с ресниц упрямые непрошенные слезы, Равиль не ощущал никакого удовлетворения от своего поступка. Только боль, которая, казалось, наконец-таки разорвала бедное сердце на ошметки, на кровавые брызги, о которых и не скажешь, чем они были задуманы Создателем до того, как человек в очередной раз разрушил самое дорогое.

Что ж, законы любви таковы, что ее нельзя требовать, нельзя выпрашивать и вымаливать - она не жалование и не подаяние. Ее можно лишь ждать, как ждут откровения, надеяться - как на чудо Господне, вопреки всему, что видишь и знаешь. А когда она все же явится случайной скучающей гостьей - остается только смириться и с благодарностью принять даже самые горькие дары…

И Равиль наконец смирился. Принял не умом, а сердцем, что вместе с Ожье ему не быть. Все равно в глубине души ропща уже на другое - к чему ему теперь эта свобода?! Он был бы его наложником, рабом и никогда не заикнулся о большем, - но был бы с НИМ…

А теперь он широким и твердым шагом направлялся к человеку, которого не то что не любит - уже почти ненавидит!

Но не свернул и не вернулся. Наоборот, войдя так же без предупреждения, сказал:

- Я еду с тобой. Сейчас. Как есть.

Даже заветная шкатулка, осталась в доме Грие.

***

- А с чего ты взял, что мое предложение еще в силе? - такой фразой встретил юношу Ксавьер Таш. - Ничего не перепутал?

У Равиля внезапно все оборвалось внутри, зайдясь одновременно в страхе и облегчении: как же так получилось, что он, привыкший вертеться как белка в колесе, хвататься за все, что плывет в руки, - вдруг сжег все мосты, оставшись в результате ни с чем и нигде! И все же, в глубине души шевельнулось именно облегчение оттого, что с Ксавьером решилось само собой, и теперь нужно устраиваться как-то иначе. Новые любови подождут, ему бы старую как-нибудь пережить!

Круто развернувшись, юноша уже почти вышел, но от обиды желая сквитаться за злосчастный поцелуй и собственные измотанные нервы, не удержался и бросил, вскинув голову хорошо знакомым жестом:

- Вот и замечательно, а то, смотрю, быстро разонравился! И кто-то говорил, что примет любое мое слово…

Его развернуло рывком за плечо, так что Равиль даже вскрикнул от неожиданности.

- Твое слово, - жестко процедил мужчина в ошеломленные серые глаза, возвышаясь над ним, - было, что ответ ты дашь «завтра»! Что ж, видимо я его получил. И понял. Я тебе не мальчик, да и ты не мазелька, чтоб за тобой собаченкой бегать, поцелуя как подачки клянчить!

Таш разжал пальцы, грубо отпихнув от себя юношу и удачно пряча за гневом удовлетворение от происходящей сцены: Лисенок пришел, а значит, уже никуда не денется! Разумеется, он знал, что с мальчишкой в тот же день, как они разговаривали, приключилась какая-то темная история и юный Поль слег, но лучший момент, чтобы начать приучать к послушанию - подобрать было трудно.

- Поиграть захотелось? - презрительно скривив губы, нанес он еще один удар по самолюбию. - Играешь ты и впрямь хорошо! Мне даже показалось, что у тебя не только смазливая мордашка, но и кое-что за ней имеется!

Равиль растеряно хлопал на мужчину ресницами от изумления, даже забыв, что мгновение назад успел отчего-то испугаться.

- Но я не мог! - выпалил он в ответ на абсурдное обвинение, не замечая, что несмотря на возмущенный тон, съехал на оправдания.

Зато заметил Ксавьер.

- О, разумеется! - он совсем уж издевательски выгнул бровь, отойдя от юноши почти брезгливо. - Исключительно важные дела!

- Я болел… - тихо уронил Равиль, считая трещинки в полу.

К глазам подступили злые слезы: он и не ждал, что здесь по нему с ума сходят, не требовал явившись горячего сочувствия, но отсутствие даже обычного интереса к его переживаниям и бедам не могло не ранить. Очередное доказательство, что он ничего серьезного ни для кого не значит - просто добило. Боль и какая-то уже совсем безнадежная тоска захлестнули с головой, лишая последних сил, едва ноги не подкосились…

А вот теперь самое время для пряника! Ксавьер одним движением оказался рядом, обнимая и поддерживая, но рука непреднамеренно легла чуть выше ожога, и юноша сдавленно охнул, бледнея, и судорожно вцепившись пальцами в дорогую ткань его кота.

- Малыш, что с тобой? Не хорошо? - мужчина прижал его сильнее, и Равиль едва не взвыл.

- Немного… - еле выдавил юноша занемевшими губами.

К счастью, его сразу отпустили, усадив вполне удобно, главное, что на поясницу больше ничего не давило.

- Что-то серьезное? - виртуозно: в голосе мужчины лишь искренняя тревога, и даже нечто, напоминающее раскаяние.

- Нет. Поранился… - Равиль был не в состоянии сейчас придумывать объяснения своему шраму, хотя подумать над этим стоило не в последнюю очередь.

- Как же ты ехать собрался? - укорил его Ксавьер, одновременно легонько и ненавязчиво лаская нежную кожу запястья и тыльную сторону ладони.

- А мне теперь идти больше не куда… - выбирать выражения у Равиля сил тоже уже не хватало, а себя вдруг стало жалко до слез. Отчаянно захотелось, чтобы его сейчас обняли и погладили - просто так, без всяких слов.

Но рядом никого, кроме Таша не было, а тот вместо утешений лишь усмехнулся:

- Неужели выгнал тебя все-таки Грие! - удивление от этого факта ему изображать не надо было.

Юноша тут же вскинулся:

- Я сам ушел!

Улыбнувшись как сытый кот, мужчина сел рядом, по-хозяйски приобнимая его за плечи. С наслаждением поводил пальцем по мокрой щеке, снова неторопливо накрутил рыжеватый локон на палец, и низко мурлыкнул в ухо:

- Гордый, да? - жадный поцелуй обжег шею. - Красивый и гордый… Только я себя тоже не на помойке нашел, запомни это сразу, рыжик, и все у нас с тобой будет хорошо!

Равиль промолчал, упорно не отрывая взгляда от пола. Его аккуратно повернули, и не менее жадный собственнический поцелуй пришелся уже в губы. Отсутствие отклика Ксавьера не взволновало - всему свое время, крепость пала, парнишка сдался окончательно и теперь нужно только не испортить триумфальное вручение ключей с последующим пиршеством!

О том, что Равиль действительно ушел, Ожье узнал только к ночи, когда вернулся сам, и стало ясно, что юноша не просто тоже, как и он, не явился к ужину, хотя такого за ним не водилось, но вообще не приходил домой после очередного неудачного разговора со своим горе-покровителем, а абсолютно все его вещи на месте. Даже шкатулка, с которой юноша не расставался и всегда стоявшая на самом виду…

Все негодование Грие на взбалмошного мальчишку разом испарилось, как вода в забытом на огне котелке. Недавняя история повторялась, и становилось по-настоящему страшно, что еще его лисенок мог натворить с собой! Мальчик и так был не в себе, сбежал в расстроенных чувствах, и уже было поздно корить себя за сорвавшиеся слова, за то, что не догнал, - когда безнадежно разыскивали его по всему городу…

У мужчины голова шла кругом, а к утру он первый раз в жизни безобразно напился, в гордом одиночестве заперевшись у себя в конторе.

Лисеныш, маленький мой… Ну где же ты…

Не к Ташу же в самом деле понесло Равиля! Тем более, что там проверяли в первую очередь и ничего не вынюхали: может видели, а может нет, а может не его, а может это и вовсе о прошлую неделю было…

Ночь - день. И еще ночь. И еще день. И следующий… Они тянулись, словно чахлые смердящие жалкие клячи на скотобойню. Дом вымер - люди Грие, зная нрав патрона, ходили на цыпочках и хотя бы делали вид, что ищут парня, во избежание неприятностей для себя. Лишь Катарина представляла собой незыблемый монумент, воплощение домашнего очага в исконном смысле выражения, его опору и хранительницу. Понимая, что ее утешений и поддержки в данной конкретной ситуации муж не примет, не взирая ни на какие близкие отношения, она сделала ход конем и нанесла визит к Керам.

Уж как она там говорила с Филиппом на настолько щепетильную тему - кто знает, но тот проникся, и поспешил к старому проверенному другу. Чтобы в безмерном удивлении взирать как непрошибаемый ничем, хитрый лукавый торговец, завзятый сибарит, разгуляй-душа, равно охочий и до ядреных девок, и смазливых мальчиков, - всклоченным мечется в пространстве три на четыре шага, хрипло рыча:

- Найду - выпорю! Всю шкуру спущу! Чтоб хоть через задние ворота ум вернулся! На цепь посажу! От кровати дальше горшка не отойдет!

И выл, уткнувшись в широкую столешницу лбом:

- Только бы живой…

Мало ли мрази на белом свете! Девятый день пошел…

Он собрался: никто, кроме самых близких - его таким не видели. Со свояком распрощался душа в душу, но даже отъезд и отсутствие рядом с Ташем Равиля - не радовало!

Чудо ты мое, рыжее, да что же с тобой?!

Любезный свояк едва ли не смеялся ему в лицо, как будто знал исключительно веселую шутку… Только забавляться с ним не тянуло! Как-то совсем. Вот никак. Тянуло шею свернуть.

Ожье ведь уже и со старшим Ташем говорил - честно, как никогда. Тому всякие мальчики были до свечки, но даже не имея сил встать с постели, старик Гримо еще думал и считал далеко вперед! И не только озвучил, но и наконец закрепил письменно свой вердикт за спиной отъезжающего племянника:

- В своем гнезде не крысятничают!

По- своему, Гримо Таш любил и заботился о своей семье, и теперь знал точно, что зять не оставит в нищете и Мари, прошагавшую бок о бок с мужем все годы, и двух не пристроенных пока дочек, и даже позор на его седины -единственного ныне сына! Он официально и документарно передал все дела, кроме завязанных лично на Ксавьере, под руку зятя. Теперь Грие в одночасье становился фигурой, с которой вынуждены считаться даже графы с герцогами, ибо тоже нуждаются в том, кто предоставит средства разыграть блестящее представление их жизни, и у кого всегда звенит монета.

Вот только сам зять был резок и хмур - Равиля так и не нашли.

А в это время юноша валялся в небольшом домике на Гароне, куда его сразу же отвез Ксавьер. Равиль не спорил, в тот момент он вообще мало что замечал вокруг и не был способен внятно мыслить, - так было плохо. В любом смысле.

Таш практически снял его с лошади, напоил вином, довел до постели, отчего у юноши все сжалось внутри в предчувствии дурного. Он даже попятился, но мужчина уложил его, не обращая внимания на вялое сопротивление.

- Да ложись же, дурак! - раздраженно стряхнул его руки Ксавьер. - Ты что ж надумал, что меня хлебом не корми, только дай испытать на прочность твою очаровательную попку?

Может, так оно и было, но сейчас его занимали другие заботы: мальчика наверняка будут искать, и необходимо постараться, чтобы не нашли.

- Ты нездоров, едва на ногах стоишь и похож на фамильное привидение! - Равиль вспыхнул еще ярче. - Хорош бы я был на тебя набрасываться!

Ксавьер с удовольствием смотрел, как юноша от его слов смущенно и виновато дергает нитки из одеяла.

- Раз тебе идти некуда, отдохнешь здесь пока, а то как с тобой ехать… Или ты передумал уже?

- Нет… - с усилием тихо выдавил Равиль. - Только… Я ушел сразу…

Он запнулся, не закончив сбивчивых объяснений, но Ксавьер догадался так, и едва не улыбнулся.

- Ну конечно, - невозмутимо согласился он, - надо предупредить и вещи твои забрать. Отдохнешь и сходишь.

Ударение как-то небрежно пришлось на слово «твои», и Равиль вздрогнул, закусывая губы: ведь получается, что кроме шкатулки с вольной по-настоящему его там и нет ничего. Даже бельем его с первого дня Ожье обеспечивал - по широте душевной… И что получается, мало того, что он опять закатил истерику человеку, только благодаря которому ходит еще по земле, хлопнул дверью, так теперь нагло заявится обратно, собирать вещи как будто имеет на это право! Забыв что появился у Ожье в одних штанах и ошейнике и ничего особенного, чтобы заслужить все это изобилие не сделал. Одни хлопоты на шею повесил… С другой стороны, ему нужна хотя бы смена одежды, и не начинать же сразу клянчить деньги у Ксавьера! А представив неизбежное очередное выяснение отношений, если он появится в доме Грие, юноша утратил последние крохи решимости и растерялся, не зная как поступить и выбраться из тупика, куда загнал себя.

- Но лучше не шляйся, - все так же невозмутимо заметил Ксавьер, оценив душевную борьбу, отражавшуюся в хмуром лице юного Поля. - Ты правда выглядишь больным, свалишься еще где-нибудь по дороге. Напиши записку, Бруно передаст и принесет все, что попросишь.

Он ушел, а Равиль с облегчением ухватился за подсказанную идею, хотя кандидатура гонца вызывала серьезные сомнения: от Бруно, смотревшего за домом вместе с женой, несло как от целого погреба коньяка. Юноша долго мучился, обдумывая послание - слишком многое хотелось написать, и еще больше сказать он боялся. Поэтому лишь подтвердил свое намерение ехать в Италию вместе с Ксавьером Ташем - переводчиком - и сообщил, что до отъезда будет жить у него.

Нужно ли говорить, что ответа не последовало? Равиль совершенно запутался в себе: он мог ожидать, что Ожье придет сам и отволочет его домой за шкирку, мог ожидать, что ему пришлют все до последнего платка с какой-нибудь гневной отповедью… Было страшно, он измучил себя предположениями и пустыми метаниями из крайности в крайность. Только одного он предположить не мог и реальность оглушила, как удар - вернувшийся один и с пустыми руками Бруно пожал плечами, пряча глаза, махнул куда-то и поторопился к своей бутылке.

- Да ты способен хоть раз толково объяснить что?! - напустилась на него жена, отнимая вожделенную амброзию, благодаря чему немедленно разразился бурный скандал, и никто из двоих не обратил внимания на застывшего юношу.

- Я понял, - проговорил Равиль и под аккомпанемент их ругани вернулся в комнату, упав ничком на кровать.

Он понял главное: в самом деле, невозможно было вернее продемонстрировать ему, что последние связующие его с Ожье ниточки оборвались безвозвратно, и он как и требовал, может идти на все четыре стороны… Ощущение было такое, словно это сердце у него оборвалось и замерло. Отвоеванная свобода - от кого? От чего? - давила на плечи…

Вечером, когда ему принесли ужин, женщина сообщила, что ее муж заходил к хозяину и господин Таш пообещал, что позаботится обо всем сам, только не сможет несколько дней приезжать сюда, Равиль лишь кивнул, не поднимаясь:

- Хорошо…

Капкан за лисенком захлопнулся.

Юноша валялся в постели, тупо уставившись в потолок с тонкими ниточками паутины, пропущенной не слишком радивой Фридой, больше похожей на тощую лошадь, которая тянется через забор за яблоком. Ничего не хотелось. Не осталось ни мыслей, ни чувств, ни желаний, кроме одного - заползти куда-нибудь в еще более темный и дальний угол, свернуться там и больше никогда не выползать. Он сам понимал, что это не что иное, как малодушие, что в этом желании нет ничего нормального, убеждал себя, что это всего лишь страх перед переменами в судьбе и усталость, которая пройдет. Не может не пройти… Но и поделать с собой ничего не мог. Разрыв с Ожье исчерпал последние резервы его сил, и юноша был даже благодарен Ксавьеру за предоставленное убежище, и особенно - за то, что не докучает сейчас своим настойчивым присутствием.

Поначалу казалось, что Ожье передумает и вот-вот появится, чтобы тряхнуть, высказать что думает и водворить на место. Потом Равиль собрался духом и запретил себе об этом думать. Передышка пошла на пользу, и когда за ним все-таки объявился налегке Таш, сказав, что его люди давно ждут их впереди, юноша уже был вполне в состоянии сесть в седло. Физически и душевно.

Впереди ждала Италия и новая жизнь, и Равилю удалось убедить себя, что все случилось к лучшему.