Ночной мрак тишины спящего двора нарушил шуршащий звук колес по асфальту и тут же, не дав ему опомниться, ослепили, будто застрелили, фары машины Тютрина, подъехавшей к Сашиному подъезду.

– Повторим? – спросил Тютрин Сашу, имея в виду сегодняшнее приключение.

– Я подумаю, – жеманно ответила Саша, открывая дверцу машины.

– Справишься? – намекнул Тютрин на неминуемый разговор Саши с Костей.

– Обижаешь, – одарила его презрительной усмешкой девушка. – Удовлетворенная женщина невозмутима и непобедима, – изрекла, прощаясь. Она поднялась на крыльцо подъезда, обернулась, помахала рукой Тютрину. Тот мигнул фарами машины, пятясь для разворота.

Саша приставила таблетку к подъездному замку, скрылась за дверью. Лифт, словно ожидая ее, раскрыл объятия, не успела она нажать кнопку вызова. Глядя на себя в зеркало, пока лифт поднимался на шестой этаж, Саша улыбалась отражению, гримасничая, как нашкодивший ребенок.

Она не знала, что скажет Косте, надеясь на интуицию. Будет действовать по обстоятельствам. В конце концов она свободная женщина, а с Кости не убудет побыть с ее ребенком, к тому же Пашка считал его своим другом. Друзья должны помогать друг другу в беде.

Провернув два раза ключ в замке, Саша открыла дверь и вошла в прихожую. Сквозь прикрытую дверь в зал сочился электрический свет. Она сняла обувь и плащ, решительно толкнула дверь в зал и оказалась в центре света. Костя, скрестив руки на груди, стоял к ней спиной возле балкона.

– Привет! – сказала Саша.

– Привет, – не оборачиваясь, ответил Костя.

– Как Пашка? Все хорошо?

– Хорошо. Спит.

– Я тоже лягу. Устала. А ты… ты можешь идти, если хочешь.

Костя резко обернулся. Его лицо исказила гримаса боли и отчаяния. Он не понимал, как так можно вести себя, как вела себя Саша. Догадывался, с кем могла быть Саша, используя его в качестве няньки, и сломал весь свой мозг, размышляя, зачем она так с ним поступила.

Кроме жалости, Саша ничего не почувствовала. Но не ей было его жалко, а он выглядел жалким с этим его грустным щенячьим взглядом.

– И это все… что ты можешь мне сказать? – выдавил из себя по капле, как кровь из пальца, Костя.

– А что еще? – пожала плечами Саша. Она действительно устала и хотела спать, а Костя ее раздражал и нервировал. Шел бы он уже быстрее.

– Где ты была? – подошел Костя на опасно близкое расстояние к девушке. Его трясло от сдерживаемого бешенства, которое, Саша знала наверняка, он подавит в себе из ненужного благородства.

– Не твое дело, – дерзко ответила она и в ту же секунду отлетела к тахте от размашистой оплеухи. Не удержавшись на ногах, растянулась на полу, прижав ладонь к горящей щеке.

Саша не ожидала подобного поворота. Поступок Кости удивил ее и напугал, но ненадолго, в чем Костя сам был виноват. Ему бы высказать все, что он о ней думал, и приложить еще пару раз, научая уму-разуму, а потом уйти, хлопнув дверью. Саша бы бросилась за ним, как собака, умоляя остаться, валяясь в ногах… Но Костя испугался того, что сделал, больше, чем она. Он поспешил на помощь, шепча извинения, поднял ее за руки, целуя в огнедышащую щеку. Слабак.

Она ударила его коленом между ног. Костя с глухим стоном рухнул к ее ногам. Саша схватила Костю за волосы, задрала вверх его голову, чтобы он смотрел на нее, слегка склонилась над ним и зашипела, точно кобра, брызгая слюной:

– Запомни раз и навсегда: ты здесь никто, чтобы задавать вопросы и размахивать кулаками, как Тютрин. Это моя квартира, я здесь живу. Ты – на моей территории, поэтому будешь делать то, что я скажу или пошел вон! Что ты вообще о себе возомнил? Ты кто такой? Обычный вонючий грузчик, иначе, дебелоид-деградант, не сумевший ничего достигнуть в жизни, которую просрал, несмотря на талант, якобы имевшийся, в чем я сильно сомневаюсь. Кому ты нужен, кроме меня? Впрочем, и мне не особо. Так что благодари Бога, что тебе оказана честь просто быть с нами или вали отсюда и сдохни один! Повторяю для особо одаренных: хочешь быть со мной – подчиняйся правилам, установленными мной. Я никого не держу! Если остаешься, отныне будешь называть меня по имени-отчеству и исключительно на «вы». По моей квартире перемещаться, если я вообще когда-нибудь разрешу тебе появиться здесь, только на коленях. Про секс со мной и не мечтай, пока не заслужишь…

– Ты – больная? – вырвалось из горла Кости, по щекам поползли слезы.

– Поплачь, – отпустила его Саша, – раз ты баба. Я больше мужик, чем ты!

Она села в кресло с ногами, наблюдая за Костей. Ей было интересно, что он сделает, как поступит после ее слов. Кем он там был в прошлой жизни? Актером-режиссером? Настал, можно сказать, его звездный час. Саша предложила ему, безвозмездно причем, предлагаемые обстоятельства. Пускай выкручивается как может, создавая какой-нибудь образ, если получится, а она, словно зритель в театре, посмотрит его моноспектакль.

Костя встал с колен, прислонился к стене возле телевизора.

– Зачем ты так? – прошептал.

– Как? – сделала вид, что не поняла вопроса, Саша.

– Я же люблю тебя.

– Слова.

Он замолчал, не зная, что возразить на ее последнюю реплику. Да и стоило ли, если девушка так отреагировала на его признание?

– Слушай, – надоела Саше пауза в никчемном разговоре, как и, собственно, Костя, который с невообразимой скоростью терял в ее глазах все те бонусы, что она ему предоставила, – ты меня утомляешь и наводишь тоску. Я устала и хочу спать. Уже поздно, а завтра рано вставать.

– Мне тоже, – возразил Костя.

– Что? – презрительно прищурилась Саша. – Не сравнивай меня с собой. Мы в разных весовых категориях. Ты можешь вообще не спать, мне плевать.

– Тютрин – твой потолок, – решился тогда сказать Костя. Его душила петля обиды и несправедливости. Вспомнились Юлькины неоднократные предупреждения в адрес Саши.

– Ну-ну, интересно, – подалась та вперед, – вещай, я внимательно слушаю.

– Ты не ценишь хорошего отношения к себе и не помнишь…

– Не строй из себя жертву, – перебила Саша, – передо мной. Самому не противно? Кем ты себя возомнил? Принцем? Ты мизинца Тютрина не стоишь!

– Зачем тогда?…

– Погорячилась. Испугалась. Ты сам все испортил. Вини во всем себя и ищи причину только в себе, а не малюй из меня монстра. Да как у тебя язык вообще повернулся!.. Я – женщина, существо слабое априори, оказалась сильнее тебя. Ты мне омерзителен, Костя. Я ничего не хочу больше о тебе знать. Не хочу видеть тебя и слышать, если ты такой тупой и жалкий. Не задерживай меня, а лучше уходи.

– Нет, – отрицательно мотнул головой Костя. Он медленно, с сосредоточенным на Саше взгляде, двинулся к ней.

– Я закричу, сделаешь еще шаг, – предупредила она. – Проснется Пашка, проснутся соседи. Ты делаешь только хуже своим упрямством, которое, как известно, достоинство ослов. Не уйдешь по-хорошему, я вызову милицию!

– Зачем ты так?

– Ты повторяешься. Пошел вон!

Саша встала с кресла, прошла в прихожую.

– Я даже тебя провожу и открою дверь, – обернулась.

Костя обреченно последовал за ней, обулся, накинул куртку. Саша открыла дверь нараспашку, выпроваживая его. Он прошел в тамбур, не попрощавшись, не оглянувшись. Когда дверь за ним закрылась, бросился на нее, как на амбразуру. Ключ два раза провернулся в замке. Костя сполз по двери на пол, закрыл лицо руками. Неужели у него совсем не осталось гордости? Зачем он так унижался? Не Саша больна, а болен он. Лез туда, откуда гнали, и чем больше гнали, тем сильнее лез. Юлька в самом начале говорила, что Костины отношения с Сашей обречены. Он не верил, считал, что она так со зла, хотя с чего ей было злиться? Возможно, женщины друг друга распознают с первого взгляда, сразу определяя, кто на что способна. Мужчины же слепы, не видят дальше собственного носа. Переспали один раз, и делай с ними, что хочешь, только и успевай наматывать узлы желаний за сомнительные радости.

Костя заставил себя подняться и выйти к лифту, то и дело оглядываясь на запертую дверь, возле которой только что сидел, как будто та могла открыться. Надежда умирала последней. Пришел лифт, как старый закадычный друг, вот-вот ободряюще похлопает по плечу, держись, мол, брат, не раскисай, свет клином не сошелся на одной суке, вон сколько их по всему миру разбросано. Только Косте не нужны были другие. Действительно, болен.

Выйдя из подъезда, Костя закурил. Осветил акулью пасть ночи, пытавшуюся его проглотить. Горестно вздохнул, спускаясь на тротуар. Занятый мыслями о Саше, жалея себя, Костя не услышал подкравшейся беды в лице Тютрина. Он возник из ниоткуда, оскалился в желтозубой улыбке и нанес Косте пару серьезных ударов по корпусу. Сигарета выпала, продолжая тлеть на затягивающемся ее жизнью асфальте. От полученных ударов Костю согнуло пополам. Он хватал воздух широко открытым ртом, потому что дышать стало нечем. Потом его подкосило, как серпом. Тютрин сбил Костю с ног и слегка попинал. Он не испытывал удовольствия от наносимых ударов, поскольку Костя даже не попытался от них прикрыться, будто ему было все равно.

Тютрин сел на корточки рядом с Костиной головой.

– В курсе, за что? – спросил.

Костя глазами ответил, что понимает.

– Но я не мразь, как ты, наверное, считаешь, – продолжал Тютрин, – и отвезу тебя домой. Где ты живешь? Да не мямли ты. По зубам я не бил.

Костя назвал адрес. Тютрин помог подняться ему и дойти до машины. Он не уехал, чтобы насладиться безоговорочной победой, поджидая Костю, уверенный, что ждать придеться недолго, и, как победитель, проявил великодушие, что случалось с ним редко.

Костя откинулся на спинку сиденья, горько улыбнулся.

Тютрин заметил его улыбку, выруливая на проспект.

– Поговорим? – предложил он.

– О чем? – нехотя ответил Костя.

– О ком, – поправил его Тютрин.

– Оно тебе надо? Ты же победил.

– Сомневаюсь, что ты просто так откажешься.

– Не сомневайся.

– Слабо стало?

– На слабо меня не лови. Я не живу по понятиям.

– Так просто отступишься?

– Ты же этого хотел?

– Ну да. Но, сдается мне, темнишь ты что-то, – предположил Тютрин. – Ты же любишь ее!

– Видимо, не ее, – задумчиво произнес Костя, – а свою любовь к ней.

– Я ж говорю, что темнишь, – подловил Тютрин.

– А ты любишь? – в свою очередь, поинтересовался Костя у него.

– Больше жизни! – последовал ответ.

– Незаметно, – усмехнулся Костя.

– Что смешного? – не понравилась Тютрину реакция Кости на его слова. – Это у тебя сложные схемы взаимоотношений, поэтому и проблемы с Сашей. У меня все просто. Я – мужчина, я решаю. Избавляю ее таким образом от мыслей. Она не должна думать и размышлять, а следовать за мной обязана, чувствовать силу и защиту…

– То-то ты, я смотрю, защищаещь ее, – перебил Костя, – кулаками и разбоем.

– Ну твой вариант вообще отстой, – хохотнул Тютрин, – превозносил небось ее до небес, относился, как к королеве, вот она и посчитала тебя недостойным ее величия. Бабу нужно держать в узде и страхе, тогда она как шелковая. На собственном опыте убедился. Тоже поначалу, как ты, обожествлял, не Сашу, тварь одну из прошлой жизни. В благодарность она отправила меня на курорт в ИТК-15, а сама свалила куда-то в Европу.

– Не повезло, – посочувствовал Костя.

– Наоборот, – возразил Тютрин, – мозги на место встали. Бабам нельзя верить, тем более доверять. Рано или поздно они обязательно предадут тебя, как бы ты к ним не относился. Нас они вообще за людей не считают, мы слишком примитивны, видишь ли, для них. Не умеем угадывать их желаний по первому взгляду, не спешим, впрочем, ты ощутил это на себе. Сначала же интересно Саше было с тобой? Что изменилось? Не я причина, поверь. На моем месте мог оказаться абсолютно любой. А я тебе скажу. Бабы не ценят нашего внимания к ним, им буквально плевать на то, что мы устаем, к примеру, на работе. Они же тоже работают. Это я про твой случай. Ты устал. Саша не хотела видеть тебя уставшим. Ей подавай приключения, развлечения, удивления… Я тебя понимаю, с одной стороны, но с другой, хоть убей, понять не могу. Она вытирает о тебя ноги, а ты по-прежнему, как идиот, заглядываешь ей в рот. Да послал бы куда подальше, она сама бы прибежала. Без обид.

– Я – не ты, – сказал Костя печально.

– Вот именно, – заметил Тютрин. – А жаль, – добавил, усмехнувшись.

За разговором дорога показалась быстрой. Тютрин проехал здание 25-й поликлиники по правую сторону и рынок «Максимус» по левую, когда Костя глянул в окно. Через две минуты машина остановилась у подъезда девятиэтажки, в которой жил Костя.

– Надеюсь, мы больше не увидимся, – сказал ему на прощание Тютрин и добавил: – Ты же сам сказал, чтобы я не сомневался.

– Я соврал, – вылезая из машины, буркнул Костя.

– Смотри, в следующий раз я не буду таким добрым, – предупредил Тютрин.

– Я буду готов, – произнес Костя.

– Странный ты… Приятно после меня пользоваться объедками?

– А тебе… после меня?

– Я все же был задолго до тебя.

– Тут можно и поспорить. Спасибо, что подвез, – закончил разговор Костя и, не оборачиваясь, зашагал к подъезду.

– И тебе не хворать, – пульнул в спину Тютрин. Он перегнулся через сиденье, чтобы закрыть дверь, которую Костя не закрыл, нажал педаль газа и задним ходом, иначе никак из-за узкого пространства, выехал на проезжую часть.

Костя сел на скамейку, закурил. Ночь обняла его из-за спины путаной, проверяя на чувства. Он ощущал ее руки на своей шее и щеках буквально. Выбросив окурок, стряхнул их, как перхоть, брезгливо скривившись, и забежал в подъезд.

Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Юльку, Костя осторожно вошел в квартиру. Дверь в комнату, где спала сестра, была закрыта, что давало возможность включить в прихожей приглушенный свет и спокойно раздеться. Костя снял куртку и повесил ее на крючок у стенного шкафа, снятую обувь поставил справа от входной двери, заменив на сланцы, после чего выключил свет и прошел на кухню. Прикрыв дверь, щелкнул выключателем. Неубранный стол заставил его тяжело опуститься на табуретку рядом. Два пустых стаканчика, пустой пакет от вина, недоеденная закуска на тарелках, обертка от шоколада недвусмысленно заявляли, что Юлька несколько расслабилась и в комнате спала не одна. Что ж, она имела право. Жаль, что в кухне не было дивана, не пришлось бы никого беспокоить. Впрочем, для дивана не хватило бы места, даже для топчана из-за слишком узкого пространства, выделенного архитектором под кухню данной квартиры.

Костя выбросил все ненужное со стола в мусорное ведро под мойкой, тарелки с остатками закуски поставил в холодильник, влажной тряпкой вытер стол и вышел на балкон покурить. Он слишком много курил и знал это. Мог бросить в любую минуту (как-то не курил четыре года), но не хотел. К тому же не считал необходимым отказываться от курения из-за якобы смертельного вреда, причиняемого сигаретами его здоровью. С первого дня рождения человек, не успев и голос подать, а уже пища для невидимых глазу червей, живущих в нем и на нем, размножающихся и жрущих онлайн. Так что смысла бросать курить, как некоторые его знакомые, Костя не видел. О Саше он не думал. Кроме опустошения внутри, Костя ничего не чувствовал, даже боли от Тютриных ударов.

Покурив, он вернулся в кухню и застыл на месте. На табуретке, на которой недавно сидел он, расположилась, откинувшись спиной к стене и закинув ногу за ногу, незнакомая ему девушка, одетая в его рубашку с закатанными рукавами. Костя вдруг ощутил себя персонажем «Твин Пикса», потому что в действительности эта девушка не могла находиться в этой кухне, ее вообще не должно быть здесь. Хотя, если честно, девушка отличалась приятной внешностью и несомненной привлекательностью.

– Привет! – сказала она.

Голос ее показался Косте волшебным. От него защекотало в горле.

Девушка не сводила с него глаз, как и Костя с нее. Он все еще пребывал в замешательстве и нерешительно топтался на месте, не произнося ни звука. Что делает незнакомка на его кухне? Откуда она взялась? Или это Юлька превратилась в кого-то, как в голливудских фантастических фильмах?…

– Не стойте. Присаживайтесь, – помогла Косте девушка, и он последовал ее совету, сел на табуретку напротив. – Я – Людочка, – представилась она, – а вы Костя, правильно? Я подруга вашей сестры.

Костя вздохнул с облегчением. Никаких людей-Х, и то хорошо.

– Мы тут немного покутили, – продолжала Людочка. – Это я к тому, что стол чистый. Вы, наверное, убрали. Мы, простите нас, не успели.

Вот все и объяснилось. А как приятно слушать ее голос, словно бальзам на душу каждое слово, выпархивавшее из уст Людочки. Надо же, Людочка, а не Люда или Людмила. Почему? Но он не спросил.

Людочка рассказывала, как она с Юлькой пришли сюда, и Костя не хотел прерывать ее.

Она не смогла уснуть. В гостях Людочка, если оставалась на ночь, всегда плохо спала, зато она представляла свою скорую встречу с Костей, но не ожидала что та произойдет настолько скоро.

Звук открываемого дверного замка заставил вздрогнуть Людочку и напрячься. Уж не бандиты ли грабители вламывались к Юльке? Она даже пыталась разбудить подружку, но безрезультатно. Потом дверь открылась, послышались шаги, сновавшие туда-сюда, тихие, осторожные, можно сказать, даже вежливые. Точно не бандиты. Да и откуда им взяться в нашей цветущей солнечной безопасной стране? Их же всех расстреляли еще в 1990-х! Это, однозначно, Юлькин брат!

Людочка застыла недвижимо, ни жива ни мертва. Ее переполняло желание, словно вода в ванне, выскочить из постели, подбежать к Косте и… и… и…

Сердце бешено требовало свободы, стуча в стенки груди, как незаконноосужденный узник-революционер, распевая Интернационал во весь голос.

Это шанс, и еще какой, дарили Людочке небеса познакомиться с Костей. Как никогда вовремя, потому что всему в этом мире свое время.

Она решительно откинула свою половину одеяла, которое делила с Юлькой, встала с дивана и подкралась к двери. Прислушиваясь, замерла, но ничего существенного не услышала и толкнула дверь. На цыпочках направилась к кухне, скрытой за закрытой дверью. Людочка набрала воздуху и выдохнула его, открывая дверь в кухню. Никого. А свет горит. Не приглючилось же ей. Она села на табуретку, придвинув ее к столу, и тут же заметила силуэт на балконе. Оставалось ждать.

Людочка с трудом сдерживала себя, чтобы не наброситься на Костю. Ее влекло к нему с неописуемой силой, но она прекрасно понимала, оценив Костино состояние с первого взгляда, что неконтролируемыми действиями со своей стороны лишь навредит себе же. Костя пока не готов принять ее чувства и отнестить серьезно, собственно, к ней как к женщине. Что-то его угнетало, и это угнететение отчетливо выделялось во взгляде Кости, делая его тяжелым и отстраненным. Людочке показалось, что он даже не удивился, увидев ее, так занимали его собственные мысли или отсутствие их. Она говорила и говорила без умолку, а он слушал. Людочке хотелось верить, что внимательно, но определить по лицу не могла, настолько бесстрастным оно оставалось, словно застывшая маска. Когда девушка замолчала и повисла топором тишина, Костино лицо вдруг подало признаки жизни. Его взгляд выражал беспокойство, словно Костя что-то потерял, что-то, что было не особенно нужно, но без чего не обойтись.

– Я вас утомила? – поспешила воспользоваться моментом Людочка и застолбить на себе его внимание. – Вы устали?

– Нет, – быстро отозвался Костя. – Да. Но вы здесь ни при чем. Мне на работу утром.

– Вы не сердитесь на меня?

– За что?

– За вторжение хотя бы в вашу жизнь или в данном случае на кухню.

– Пустяки. Мне приятно ваше вторжение.

– Правда? – оживилась Людочка. – Будем друзьями и все такое?

– Пожалуй, – согласился Костя. Ему определенно нравилась эта незнакомка. Если бы не Саша…

– Здорово, – обрадовалась Людочка. Сейчас или никогда. Она больше не могла сдерживаться. – Можно я вас поцелую? – выпалила и добавила: – И давай на «ты».

– Что? – не совсем понял Костя.

– Один поцелуй, и на сегодня я вас, тебя оставлю в покое, – обещала Людочка.

Она встала с табуретки, поднялся и Костя. Подошла к нему, маленькая, стройная, одного роста с Сашей и похожей фигурой, просунула руки за спину Кости, прижалась к груди, поглаживая его спину.

Костя обнял девушку, испытывая к ней такое же влечение, какое и она испытывала к нему. Их губы потянулись навстречу, словно две половинки одного целого, пытавшиеся воссоединиться. Людочка приподнялась на цыпочки, не веря собственному счастью. Ее отделяло от желаемого несколько вздохов.

В последнюю секунду, когда поцелуй готов уже был замкнуть их уста, когда Людочкина нежность щеки напоролась на копья Костиной бороды и не отпрянула в ужасе, когда его дыхание переплелось с дыханием ее, Костя неожиданно отстранился. Образ Саши, с упреком взирающей на него, возник из ниоткуда перед глазами и поразил их, будто стрелы Робин Гуда. На мгновение Косте показалось, что он ослеп. Руки его беспомощно повисли, ноги сделали два шага назад от Людочки.

– Прости, – пробормотал Костя.

– Ничего, – не скрывая досады, пожала плечами Людочка, ощущая себя дьяволом во плоти, неудачно искушающим преданность и верность жертвы другому человеку. – В другой раз, да? – с надеждой заглянула в его глаза.

– В другой, да, – кивнул Костя, повернулся к ней спиной и вышел на балкон.

Людочка хотела последовать за ним, но не посмела. Она поняла, что сегодня не победит, да и не ставила такой задачи. Однако ее не обескуражила неудача. И разве неудача? Первый шаг сделан. Они станут друзьями. А именно дружеские отношения зачастую вырастают во что-то стоящее и настоящее.