Для чистоты эксперимента нужна была полная автономность.
Для задуманного требовалось уединение, а тут в связи с приобретенным статусом идола вокруг него постоянно толкутся люди. Доверять же в таких делах нельзя никому — ни жене, ни хозяину усадьбы, ни ученикам — никому вообще.
Поэтому, сославшись на срочные проблемы в одном из отделений своей школы, Падший Аватар собрался в дорогу.
Выехав после полудня, по дороге он напихал едой и еще кое-чем большой рюкзак. Заехав в магазин «Охотник и рыболов» и приобретя кое-что из туристического снаряжения, он отправился к кромке леса. Сначала он хотел проехать в чащу, но с удивлением понял, что это как-то неправильно. Двигатель жалобно повизгивал, приборы почему-то перестали слушаться, колдобины какие-то грозили свалить в колею. Машину пришлось спрятать на опушке, замаскировав ветками. Машину было жалко, поэтому маскировал тщательно. Ну, и были у него свои способы отвести от нее глаза незваным любопытным…
Когда он закончил с этим хлопотным делом, произошло нечто странное.
Он смотрел на лес и не узнавал его. Как будто кто-то раскрыл руки, приглашая домой. Это было приятно, но подозрительно. Аватар проигнорировал тропинку прямо у себя под ногами и пошел в другую сторону. Он ждал, что его начнет царапать сучьями, отводить болотистыми лужами… но идти было легко, и только через час он с удивлением заметил, что находится почти в том же месте на той же тропинке.
При ближайшем рассмотрении тропинка оказалась не такой простой. Под ней просматривалась старая брусчатка из мелкого желтого камня. «Блин, тоже мне страна Оз! И где же местный клоун?» — подумалось с раздражением, поскольку все это уже начало напоминать фарс.
Ответом было уханье филина.
«Еще веселее! Но уже что-то. Надо мысленно задать вопрос о месте для ночлега», — мелькнула мысль. И тут из-под пригорка заполошно взлетела какая-то мелкая птаха, и с писком полетела в заросли. Не думая, наш герой ломанулся через чащу и с удивлением заметил, что на самом деле идти было легко, как будто дорога была только искусно замаскирована под непролазный бурелом. Он подумал, что не к лицу ему от кустов шарахаться, и пошел, то есть — принял приглашение. Не хватало еще, чтобы его посчитали трусом!
ПУСТЬ ПРИХОДЯТ… Почему он так подумал?
Ложбинка для ночлега оказалась настолько удобной, что просто нельзя было отказаться. Это было идеальное укрытие и уютное место для ночлега. Даже дым от костра, если его развести, не будет виден ни с дороги, ни из усадьбы, ни от места идола. Устроился он, в общем, удобно. Теперь можно было приступать к наблюдению.
Наблюдать было интересно.
То местные, крадучись, чтоб никто не видел, придут к идолу, то городская компания серьезно расположится часа так на четыре, с закуской и выпивкой.
Вначале это мешало, но потом пришло понимание, что это своеобразная помощь: ведь все, кто приходил, обращались к идолу. А это позволяло изучать его. Через несколько дней наблюдений, проведенных в лесу, постоянно прячась от людей, он понял, что надо делать.
Ночь выдалась, как и положено, лунная. Качества лунного дня тоже соответствовали задуманному. Странная дрожь стала пробирать нашего героя, как только он вышел из своего укрытия. Ноги сами несли к идолу. Несколько раз он споткнулся. Филин хриплым смехом откомментировал это. Казалось, где-то выли волки. Речка была подернута таким плотным туманом, что тот, казалось, перетекал от поверхности воды в прибрежные заросли, просачиваясь в них и меняя очертания.
Ветра не было. Каждый шаг отдавался эхом. Слышались шорохи, шипение, кряхтенье и даже, казалось, какое-то хихиканье. Но наш Аватар, хоть и Падший, был не из робкого десятка. Он добрался до места и как раз в полночь зажег меленький костерок, бросил в него заветных трав и корешков и вызвал духа идола.
Он даже не удивился, когда земля рядом зашевелилась, и из-под прошлогодних иголок появилось странное существо. Оно было низкорослым, сутулым или даже горбатым, с длинными свисающими руками, в смешной шапке, но с тяжелым широким поясом, на котором висели, качаясь и звеня при каждом его шаге, рядами и связками ключи, отмычки и всякие похожие на них вещи. Сзади волочилось нечто похожее на хвост… а может, фалды лапсердака. Он деловито подошел поближе и подозрительно снизу вверх сверкнул на Аватара пронзительными близко посаженными глазками. Бороденка его при этом забавно дернулась вверх.
Сразу отлегло от сердца. А то он уже готовился к драке с каким-нибудь серьезным демонюгой или чем-нибудь еще похуже…
Аватар уже хотел рассмеяться, но существо скрипучим тонким голосом произнесло фразу, от которой стало не по себе.
— Ну что, пришел, как дед обещал, когда кузнеца со свету сживал?
Эти слова ввели в ступор. Вместо противостояния, магической битвы — родное, свое, да еще со ссылкой на родимого человека. То, что существо выглядело склочным и ершистым, даже успокоило. Увидев, что Аватар находится в ступоре, существо довольным тоном продолжило:
— Да ты не бойся, мы тебя давно ждем тут, твой дед нам обещал. Он-то совсем молодым пожаловал, еще до Первой мировой. Тогда он и про тебя обещал. А я — Кладник. Клады охраняю. Люди положат, а мне все храни да храни.
Ликование наполнило сердце Падшего Аватара! Да! Он всегда знал! Дед ему наследство оставил!
Однако Кладник молчал, словно слушая его мысли. Он, похоже, ухмылялся. Костер начал тухнуть, Кладник деловито подбросил дров, ухнул как филин. Опять, обратившись к Аватару, сказал:
— Дурень ты еще. Весь в деда. Где ж это кому мы подарки дарили? Да и не наши они… а может, и нет никаких подарков… народ лесной сейчас придет. Они деда твоего да его обещание помнят. Время пришло тебе кое-что сделать. Но мы, — тут он загадочно усмехнулся, — в долгу не остаемся. Хотя не мы решаем.
Придя в себя, Аватар понял, что вообще, кто такой его дед, он не знает. А ведь у них можно и поспрашивать не только про деда, а и про себя самого.
Вначале пришел Паморак, похожий на отвязанного подростка-пэтэушника, а за ним Водяной с дочкой, Берегини со Смотрителем целебного источника… Кладник по праву хозяина представлял их Аватару, которому пришлось ой много чего наслушаться о делах деда.
Пара историй действительно заинтриговала. Например, как дед захотел использовать какую-то СИЛУ (тогда подумалось, что силу идола) для того, чтобы у кузнеца девку отбить… или не девку, или не отбить… В общем, дружили они, а потом что-то не поделили… Как немцев запутывали и еще много такого, чего пока понять не мог.
Чувствовалась какая-то недоговоренность во всем этом. Он как бы сдавал экзамен, а за ним наблюдали. Поэтому Аватар воздержался от лишних вопросов. Но раз не выдержал и спросил:
— А как же сила?
— Какая? — последовал ответ. Потом молчание, как будто его сканировали. — А, дадим, дадим… Доволен будешь.
— А мне что делать?
— Охраняй пока. И людей вози с умом, не пришлых. Не жадничай. Приходи еще…
Уже незаметно подошло утро, и лесной народ растворился в тумане.
Теперь Аватар стремился чаще посещать усадьбу, количество семинаров в усадьбе увеличивалось. Он всегда находил возможность посидеть с лесным народом, повыспрашивать его да и просто послушать.
Место стало как-то странно оживать. Все легенды и мифы, старательно выискиваемые им десятилетиями, вдруг стали становиться реальностью. Разрозненная картина того, как жили люди тысячелетия назад и какое значение имеют те или иные обычаи и персонажи, складывалась в стройную систему. Он принял логику этой их странной лесной жизни и… сам себе удивился. Почему, черт побери, меня вообще это так волнует? — спрашивал он себя.
Он подружился с хозяином усадьбы — неплохим и практичным мужиком, — и уже строил планы по грандиозному проекту массового привлечения желающих приобщиться к истокам культуры.
Деньги пошли, народ балдел.
Целебный источник, который работал эффективно и остроумно, с Берегинями — это было одно из открытий. Если у женщины, которая в него окуналась, были какие-то проблемы со здоровьем или в личной жизни, Берегини давали на время маленькое существо, которое уничтожало и болезнь, и проблему, и ее причину. Правда, потом нужно было отблагодарить Берегинь, иначе существо не возвращалось обратно, и продолжало грызть уже все подряд… а что, это просто справедливо: ведь неблагодарность — это тоже болезнь — так объясняли Берегини. Дармового-то никто не ценит… Особого значения для Аватара источник не имел, но для женского контингента приезжающих это было неоценимым преимуществом.
Но случалось и неприятное. И Аватар понял, что значит — охраняй.
Например, когда приезжали братки погудеть, приходилось вместе с лесовихами их плутать по лесу… Или гробокопателей отгонять с помощью Злыдней под началом Кладника…
Он очень себе удивился, когда понял, что не просто выполняет обещание. Он просто не мог допустить, чтобы кто-то хозяйничал здесь, как он уже привык считать, У НЕГО.
Он смутно чувствовал в этом месте что-то по-настоящему стоящее, но странное и пока неуловимое.
Были и другие источники, места… Он изучал, сравнивал, пытался прочувствовать место… С одной стороны — благодать, да и только. Но отчего время от времени охватывала невыразимая жуть, поднимаясь мурашками от земли и выворачивая наизнанку… В такое время лесной народ куда-то пропадал. Иногда в лесу были видны странные сполохи, звуки, даже, казалось, земля вибрирует под ногами. После этого через какое-то время все стихало.
Снились какие-то странные сны, в которых фигурировали совершенно необычные персонажи.
Снов было много. В некоторых из них ему приходилось сражаться то с крестоносцами, то с какими-то колдунами типа Вуду. Потом какие-то военные, разведки от ЦРУ до Моссада. И всем им что-то было надо, притом не от меня, а от этого места. «Пусти! Пусти!»… И тьма — вязкая, липкая…
Каких только, от разных народов, колдунов и колдуний он не видел. Насылали какую-то порчу на людей, чем только не со света не сживали, а тех, кто вредил людям, не трогали.
И было такое чувство, что все это касается огромного количества людей. «Вот так и начинается мания величия» — иногда думал он про себя, пытаясь держаться в рамках здравого смысла.
«Тоже мне, джедай!»
Страха не было, только чувство, что с теменью не один он сражается. Кто — не мог разглядеть. Дед снился. Тряс своим посохом и сурово говорил:
— Помни шлях!
Но больше запомнился другой сон. Там были все свои, местные.
Только вот и Главный был, а у нас считается, увидел во сне начальство — готовься к неприятностям. Видел какое-то совещание, в котором, то ли со мной было поручено разобраться, то ли помочь — не разобрал.
Да и он там свои пять копеек вставил, сказал Главному, типа — туча черная идет, разгонять ее надо, так, что подари детям сказки наши, те которые тебе в детстве читали. Там про темень все написано, что она хочет и как с ней справится.
И баба. Не в смысле женщина в известном смысле, а нечто странное. Стоит и смотрит. Что хочет, неясно. Лицо странное — ни старое, ни молодое. Ждет чего-то…
Бабы эти…
Однако Аватар решил пока не углубляться, а просто ждать, чего будет дальше.
Потому как видения видениями, но если не знаешь, к чему они, самое правильное — это не отклоняться от курса, но ждать новых событий, и они всегда подскажут.
И события последовали. Хотя казалось, что ничего такого, просто очередные неожиданные знакомства.
Однажды вечером, накануне того самого Хэлоуина, к костру притащились два интересных персонажа, совершенно, казалось бы, не имеющих никакого отношения к местным.
Один из них представился магистром Ордена Розенкрейцеров, второй был полковым капелланом кайзеровских войск. Кладник объяснил их присутствие так:
— Знаете, тут всякого народу хватает… ПОНАЕХАЛИ (Кладника злобно передернуло)… теперь не знаем, куда их. Правда, есть у них работа, особенно у этого иезуита сопливого. А второй — тот просто чтобы мальцу скучно не было, — в этом месте выражение физиономии Кладника как-то особенно не понравилось Аватару.
В самом деле, какого хрена здесь делают эти двое? Вообще-то он сам захотел с ними познакомиться. Местный народ долго совещался — не хотели. Пока эти двое сами не пришли.
Как оказалось, молоденький капеллан как раз понятно что делает.
Оказывается, во время Первой мировой сюда попала рота немецких солдат с целью организовать наблюдательный пункт и точку огневой поддержки. Нашли место, выкопали бункер… А потом местные во главе с Кладником и Злыднями их довели до такого состояния, что они друг друга перестреляли… Посходили с ума, в общем. Вот только капеллан остался в душевном здравии, потому что молился за души воинов. Поскольку грехов у них много, капеллану работы за последние сто лет не убавилось… до сих пор молится за всех воинов, которых, по странному совпадению, в этих местах захоронено множество. «Начиная с незапамятных времен» — так сказали. А с этими капеллану особенно тяжко — ведь не христиане потому что. Но он способный — учат его.
Розенкрейцер же застрял тут давно — сначала его послали, потом он тут заблудился, замотался… вот и сидит до сих пор. Может, что-то ищет, а может, душа его успокоиться не может… кто его знает, этого козла… Хотели было выгнать, да он знаки всякие вокруг начертил… пообещал не мешать и не гадить… оставили пока.
Эту историю рассказал Кладник. Однако что-то в ней было не так. Но когда Аватар прямо спросил у местных, зачем они ему вешают лапшу, все вдруг стали серьезными.
— Мы правду говорим. Может, и не всю. Не можем мы без разрешения такие вещи говорить. Надо разрешение.
— Чье? И кто кого учит?
И снова ему никто не ответил.
Но, справедливо рассудив, что всему свое время, и, если он нужен этому месту, то оно само все расскажет, Аватар решил не торопить события. И в очередной раз не ошибся.