Прежде, чем кто-нибудь заговорил, прошло много, много времени.

Углом глаза Хвуудт видел море напряженно ожидающих лиц на площади.

– Нас разорвут в клочки, да? – прошептал он.

– Та еще работка, – сочувствующе произнес Глубокомысленный.

– Сорок два! – взвизгнул Колнгкилл. – И это все, чем ты можешь отчитаться за семь с половиной миллионов лет?

– Я все очень тщательно проверил, – ответил компьютер, – и со всей определенностью заявляю, что это и есть Ответ. Мне кажется, если уж быть с вами абсолютно честным, что все дело в том, что вы сами не знали, в чем Вопрос.

– Но это же Великий Вопрос! Главный Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Такого! – почти завыл Колнгкилл.

– Да, – сказал Глубокомысленный голосом страдальца, из христианского человеколюбия просвешающего круглого дурака. – И что же это за вопрос?

Медленная тишина придавила и сковала Колнгкилла и Хвуудта. Они уставились на компьютер, а затем медленно перевели взгляд друг на друга.

– Ну, знаешь… это Все… ну… и Все Такое… – неуверенно начал Хвуудт.

– Именно! – заявил Глубокомысленный. – Итак, как только вы сможете задать Вопрос, вы поймете, что означает Ответ.

– Кошмар, – пробормотал Хвуудт, отшвыривая в сторону блокнот, и утирая невольную слезинку.

– Постой-ка, – встрепенулся Колннгкилл, – а не можешь ли ты быть так добр и сказать нам вопрос?

– Главный Вопрос?

– Да.

– Жизни, Вселенной и Всего Такого?

– Да.

Глубокомысленый подумал минуту.

– Круто, – сказал он.

– Но ты можешь сделать это?! – взмолился Колнгкилл.

Глубокомысленный подумал еще одну длинную минуту.

Наконец:

– Нет, – твердо сказал он.

Оба рухнули в кресло.

– Но я скажу вам, кто может, – сказал Глубокомысленный. Оба с надеждой взглянули вверх.

– Кто?

– Говори!

Артур вдруг почувствовал, как по его несуществующей коже побежали мурашки – он медленно, но неуклонно плыл вперед, к монитору. До него дошло, что таким образом оператор нагнетал напряжение.

– Не о ком ином говорю я, как о том, кто придет после меня, – возгласил Глубокомысленный, и голос его снова обрел знакомые проповеднические ноты. – О компьютере, даже приблизительные характеристики которого не дано мне знать, и все же я создам его для вас. О компьютере, могущем рассчитать Главный Вопрос, компьютере такой бесконечной сложности, что сама органическая жизнь станет одним из его компонентов. Вы же сами примете иной облик, и войдете в него, и будете управлять его программой – десять миллионов лет! Да! Я создам его для вас. И я также дам ему имя. И наречен он будет… Землей!

У Хвуудта отвисла челюсть.

– Какое скучное имя, – сказал он, и по телу его вдруг побежали черные царапины. Колнгкилл внезапно тоже покрылся черными пятнами. Монитор покосился и треснул, стены закачались и рухнули, и комната сложилась вверх, к потолку…

Слартибартфаст стоял перед Артуром, держа в руках провода.

– Конец немного запорчен, – объяснил он.