Вскоре он уже бежал по равнине по направлению к разрушенному городу. Душный воздух резал легкие, и он часто спотыкался в изнеможении. Сгущались сумерки. Бежать по неровной земле становилось небезопасно.
Его возбуждение от недавно пережитых приключений еще не прошло. Вселенная! Он видел ее всю целиком, простирающуюся вокруг и уходящую в бесконечность. Но он видел также и себя в ней, и вместе с этим видением пришло ясное и четкое осознание того, что он — самое важное существо во Вселенной. Ну, то есть, когда у тебя просто непомерно раздутое самомнение — это одно. А когда твое самомнение объективно подтверждено показаниями прибора — это совсем другое.
Но у него не было времени размышлять на эту тему.
Гарграварр сказал, что вынужден сообщить о случившемся начальству, но согласен немного повременить, чтобы у Зафода было время оглядеться и спрятаться.
Зафод понятия не имел, что же ему делать, но сознание собственной важности вселяло в него уверенность, что что-нибудь непременно подвернется.
Других оснований для оптимизма на этой планете не было никаких.
Зафод бежал и бежал, и вскоре добежал до пригородного района.
Он перешел на шаг на растрескавшемся, разломанном дорожном покрытии, густо поросшем сорняком. Все придорожные ямы и канавы были доверху заполнены гниющей обувью. Дома, мимо которых шел Зафод, выглядели настолько неприветливо и необитаемо, что он просто не решался войти внутрь. Да и где там прятаться? И он торопился дальше.
Через некоторое время он достиг ответления от дороги, по которой шел. Вдалеке виднелось обширное низкое строение, окруженное более маленькими и более низкими строениями. Все они вместе были по периметру обнесены оградой. Самое большое строение вроде бы не очень развалилось, и Зафод решил подойти посмотреть, нельзя ли там достать… ну, хоть чего-нибудь.
Он подошел. С одной стороны строения — наверное, это был фасад, потому что перед ним простиралась большая заасфальтированная подъездная площадка — располагались три двери гигантской высоты, футов шестьдесят, как минимум. Дальняя была открыта, туда и вбежал Зафод.
Внутри царили мрак, пыль, разруха. Отовсюду свисали огромные паутиновые сети. Почти все было разрушено, часть задней стены обвалилась, толстый слой душной трухи ковром покрывал пол.
Из мрака будто бы надвигались какие-то неживые страшилища, обвешенные всякой пакостью.
Некоторые страшилища были цилиндрические, другие — картофелевидные, третьи — в форме яйца, точнее, надтреснутого яйца. Иные были расколоты надвое и почти развалились, а часть попросту напоминала скелеты.
Все это были космические корабли, древние, как само время.
Зафод разочарованно бродил между ними. Ни один из них даже приблизительно нельзя было использовать. От одной только вибрации, вызванной его шагами, некоторые корабли проседали и разваливались.
В задней части здания стоял старый звездолет, побольше, чем остальные, и покрытый более толстым слоем паутины и пыли. И все же он выглядел не таким раздолбанным, как другие. С надеждой и интересом Зафод стал пробираться к нему, но по дороге запутался в валявшемся на полу старом шнуре питания.
Он попытался стряхнуть шнур с ноги и с удивлением обнаружил, что шнур все еще подсоединен к звездолету.
К вящему его недоумению, шнур тихонько гудел и вибрировал.
Зафод сорвал с плеч пиджак и отбросил его в сторону. Пополз на четвереньках туда, куда вел шнур. Дополз до того места, где шнур был подключен к звездолету. Соединение по-прежнему работало, здесь гудение и вибрация различались яснее.
Сердце Зафода забилось сильнее. Он обтер рукой грязь и приложил ухо к обшивке звездолета. Изнутри доносился неясный, неопределенный гул.
Пошарив рукой в куче мусора, он нашел кусок пластиковой трубки и пластиковый же стаканчик. Эта находка позволила ему соорудить некое подобие стетоскопа, которое он и приложил к борту корабля.
От того, что он услышал, мозги его исполнили сальто-мортале.
Ему в ухо заговорил голос:
«Компания межзвездного туризма «Трансстеллар Круиз» приносит пассажирам свои извинения за продолжающуюся задержку рейса. В настоящий момент мы ожидаем погрузки бумажных салфеток с лимонной пропиткой, которые наша компания бесплатно предоставляет пассажирам на время полета для их удобства, комфорта и гигиены. Благодарим вас за проявленные понимание и терпение. Через некоторое время вам снова подадут кофе и печенье.»
Зафод отшатнулся, с ужасом глядя на корабль.
Он походил вокруг, ничего не понимая. Вдруг в глаза ему бросилось гигантское табло, косо висевшее на одном креплении. Табло было сплошь покрыто грязью и копотью, но некоторые буквы и цифры все еще можно было разобрать.
Зафод поискал глазами, посчитал в уме и чуть не умер от удивления.
— Девятьсот лет… — прошептал он в шоке. Ничего себе задержка рейса!
Через две минуты он был уже на борту.
В салоне веяло свежестью и прохладой — кондиционеры по-прежнему работали.
Свет горел.
Зафод не без страха перешел из тесного входного помещения в узкий коридор.
Внезапно распахнулась дверь, и прямо перед Зафодом выскочила странная фигура.
— Будьте любезны, вернитесь на свое место, сэр, — произнесла стюардесса-андроид и, повернувшись к Зафоду спиной, зашагала по коридору.
Когда сердце Зафода возобновило свое биение, он последовал за ней. Она открыла дверь в конце коридора и вошла в нее.
Зафод вошел следом за ней.
Они оказались в пассажирском отсеке, и сердце у Зафода снова перестало биться.
В каждом кресле сидело по пассажиру. Все они были крепко привязаны ремнями.
Все обросли длинными волосами, ногти были длинные, у мужчин росли бороды.
Вне всяких сомнений, все были живы — но спали.
У Зафода по спине побежали мурашки.
Он пошел по проходу медленно, как во сне. Когда он достиг середины прохода, стюардесса дошла уже до другого конца. Там она повернулась и заговорила.
— Добрый день, дамы и господа, — сказала она сладко. — Спасибо за то понимание, которое вы оказываете нам во время этой небольшой задержки. Вылет состоится при первой возможности. Тем, кто сейчас пожелает проснуться, будут поданы кофе и печенье.
Раздалось легкое гудение.
Через секунду все пассажиры проснулись.
Едва проснувшись, они завопили и стали когтями сдирать с себя ремни и трубки систем жизнеобеспечения. Они выли, стонали и кричали так, что Зафод начал опасаться за свои барабанные перепонки.
Пока пассажиры корчились и извивались, стюардесса бесстрастно расставляла перед ними маленькие стаканчики с кофе и маленькие пакетики с печеньем.
Один из них поднялся со своего места. Повернулся и посмотрел на Зафода.
Зафодова кожа зашевелилась так, как будто пыталась сползти с тела. Он развернулся и бросился прочь из этого дурдома.
Он пулей вылетел за дверь и помчался по коридору.
Человек преследовал его.
Зафод в панике долетел до конца коридора и, выскочив за дверь, захлопнул ее за собой и припер спиной, тяжело дыша.
Буквально секунду спустя кто-то заколотил в дверь изнутри.
Из кабины пилота донесся металлический голос:
— Пассажирам запрещается находиться у кабины пилота. Будьте любезны, вернитесь в звездолет на свое место и ждите объявлений. Вам принесут кофе и печенье. Говорит автопилот. Пожалуйста, вернитесь на свое место.
Зафод не стал отвечать. Он не мог отдышаться, а за спиной кто-то колотил в дверь.
— Пожалуйста, вернитесь на свое место, — повторил автопилот. — Пассажирам запрещается находиться у кабины пилота.
— Я не пассажир, — с трудом выговорил Зафод.
— Пожалуйста, вернитесь на свое место.
— Я не пассажир, — рявкнул Зафод.
— Пожалуйста, вернитесь на свое место.
— Я не… Э-эй, вы меня слышите?
— Пожалуйста, вернитесь на свое место.
— Это автопилот? — спросил Зафод.
— Да, — ответил голос.
— Вы отвечаете за этот звездолет?
— Да, — снова ответил голос, — рейс ненадолго задержан. Пассажиры, для их собственного удобства и спокойствия, в настоящий момент переведены на режим отсроченной анимации. Кофе и печенье подаются ежегодно, после чего пассажиры возвращаются в режим отсроченной анимации, чем обеспечивается их дальнейшее удобство и спокойствие. Вылет состоится немедленно, как только запас необходимых предметов на борту будет укомлектован. Компания приносит свои извинения за задержку вылета.
Зафод отошел от двери, тем более что стук прекратился, и подошел к кабине пилота.
— Задержку?! — закричал он. — Вы что, не видели, что творится вокруг? Все заброшено, пустыня! Никакой цивилизации! Никаких салфеток с лимонной пропиткой!
— По теории вероятности, — твердо ответил автопилот, — здесь может возникнуть новая цивилизация. В один прекрасный день нам привезут салфетки с лимонной пропиткой. А до тех пор вылет будет ненадолго задержан. Пожалуйста, вернитесь на свое место.
— Но…
Но в этот момент сзади распахнулась дверь. Зафод круто развернулся и увидел человека, который преследовал его в проходе. Тот держал в руках большой портфель. Он был элегантно одет, волосы модно уложены, подбородок чисто выбрит, а ногти коротко подстрижены.
— Зафод Библброкс, — сказал он, — меня зовут Зарнивуп. Насколько я знаю, вы хотели меня видеть.
Зафод остолбенел. Его рот совершенно сам по себе стал произносить какие-то глупости, а тело опустилось в кресло.
— Боже мой, боже мой, откуда вы взялись? — наконец выговорил он.
— Я поджидал вас здесь, — деловитой скороговоркой произнес господин.
Он поставил портфель на пол и тоже сел в кресло.
— Я рад, что вы точно следовали инструкциям, — сказал он. — Я слегка опасался, что вы можете покинуть мой кабинет через дверь, а не через окно. Тогда вы попали бы в беду.
Зафод тряс головами и невнятно бормотал.
— Войдя в дверь моего кабинета, вы попали в мою собственную синтетическую Вселенную, — объяснил Зарнивуп. — Поэтому, выйдя через дверь, вы вернулись бы в настоящую Вселенную. А синтетическая управляется отсюда.
Он с самодовольным видом похлопал по портфелю.
Зафод взирал на него с отвращением и обидой.
— А какая разница? — буркнул он.
— Да никакой, — небрежно обронил Зарнивуп. — Вот разве что — мне так кажется — фрогстаровы истребители в реальной жизни серого цвета.
— Да что, черт возьми, все это значит? — разозлился Зафод.
— Все просто, — упиваясь его растерянностью, ответил Зарнивуп. Зафод был вне себя от его наглости и самоуверенности.
— Все очень просто, — повторил Зарнивуп. — Я вычислил координаты, по которым можно найти этого человека, ну, Человека, Который Правит Вселенной, и обнаружил, что мир, в котором он живет, защищен невероятностным полем. Чтобы защитить свой секрет, да и себя самого, я замкнулся в синтетической Вселенной и спрятался в этом Богом забытом лайнере. Таким образом, я был в безопасности. Тем временем, мы с вами…
— Мы с вами?! — прервал Зафод раздраженно. — Мы что, знакомы?
— Конечно, — ответил Зарнивуп. — Очень даже хорошо знакомы.
— Однако, я был неразборчив в связях, — заметил Зафод и погрузился в мрачное молчание.
— Тем временем, мы с вами договорились, что вы угоните корабль с бесконечно-невероятностным двигателем — а только на нем можно проникнуть в мир Правителя — и приедете за мной сюда. Это, как я понимаю, вы и сделали, с чем я вас искренне поздравляю.
Он улыбнулся противной улыбкой, и Зафоду захотелось треснуть его кирпичом.
— Кстати, если вам интересно, — добавил Занивуп. — Эта Вселенная смоделирована специально ради вашего визита. То есть вы — самое важное лицо в ней. Вы бы ни за что, — его улыбка еще сильнее просила кирпича, чем раньше, — не вышли живым из настоящей Воронки. Ну что, пошли?
— Куда? — спросил Зафод бесцветно. Он чувствовал себя совершенно разбитым.
— К вам на корабль. «Сердце золота», верно? Он ведь здесь, не так ли?
— Нет.
— А где ваш пиджак?
Зафод посмотрел непонимающе.
— Пиджак? Я его снял. Где-то там, снаружи.
Зафод поднялся и жестом велел Зафоду следовать за ним.
Оказавшись во входном отсеке, они снова услышали стенания пассажиров, которых кормили печеньем и поили кофе.
— Не очень-то приятно было вас дожидаться, — поделился Зарнивуп.
— Это вам было не очень-то приятно?! — завопил Зафод. — А как, вы полагаете, я…
Зарнивуп предостерегающе поднес палец к губам и открыл входную дверь. В нескольких метрах на куче мусора валялся пиджак Зафода.
— Удивительный и очень мощный звездолет, — сказал Зарнивуп. — Смотрите.
И они стали смотреть. Карман пиджака оттопырился и начал надуваться. Потом затрещал и разорвался. Металлическая минимодель «Сердца золота», появление которой в кармане оказалось в свое время таким сюрпризом для Зафода, начала расти.
Она росла и росла. Через две минуты она достигла своих настоящих размеров.
— С коэффициентом невероятности, — торжествующе воскликнул Зарнивуп, — черт его знает, каким, но о-о-очень большим.
Зафод пошатнулся.
— Значит, он у меня был все время с собой?
Зарнивуп ухмыльнулся. Он поднял свой портфель и открыл его.
Повернул внутри какой-то маленький переключатель.
— Гудбай, синтетическая Вселенная, — сказал он, — и здравствуй, настоящая!
Все вокруг на мгновение подернулось мреющей дымкой — и сразу же стало таким, как прежде.
— Видите? — сказал Зарнивуп. — Точно такая же.
— Значит, — повторил Зафод напряженно, — он у меня был все время с собой?
— Разумеется! — вскричал Зарнивуп. — Конечно! В этом-то весь и фокус!
— Так-так, — сказал Зафод. — Знаете что, можете меня вычеркнуть. С этого самого момента. С меня хватит. Я в эти игры больше не играю.
— Боюсь, ничего не выйдет, — покачал головой Зарнивуп, — в невероятностном поле находится ваш двойник. Вы раздвоены, и вам некуда деваться.
Он сатанински ухмыльнулся, и на сей раз Зафод не отказал себе в удовольствии — и как следует дал ему в зубы.