Вернувшись в офис, Бронте застала Лору за отбором фотографий для кулинарного буклета «Пятьдесят и один способ приготовить банан».
— Тобой уже ТАМ интересовались, — как бы между прочим сказала Лора.
Пугать Бронте ей вообще-то не хотелось, но Ураганная Сьюзен была просто вне себя от злости, не обнаружив Бронте на редакционной летучке.
— Я больна, — ответила Бронте, — можешь перезвонить им и так и доложить.
— Да я уже сказала, что тебе нездоровится.
— Вот спасибо! И тебе спасибо, Господи!
— Ты же перед уходом на полу валялась, задрав ноги. Так что видок у тебя был вполне больной.
— Точно! Ты просто гений.
Лора принялась раскладывать фотографии по двум стопкам: годится — не годится.
— Ну как там Бернард Болтон? — спросила она, просто сгорая от любопытства.
Бронте, которая тем временем снова разлеглась на полу, исторгла тяжкий вздох и покачала головой:
— Я в шоке.
— Правда?
— У меня от него мурашки по коже. Первым делом он установил контакт с моей кобылой, Ангелом. С той самой, что погибла. А потом заявил, что у Сары с Ричардом ничего хорошего не выйдет.
— Ого!
— Ну, по крайней мере, хлопоты у них будут, — смутилась Бронте.
Про Ангела она решила не распространяться. Бронте боялась опять разреветься, хотя давно взяла себе за правило никогда не плакать на работе — разве что в туалете.
— Думаю, Бернард Болтон нам подойдет. Симпатичный, прямо Блейк Кэррингтон из «Династии». Не то чтобы я, конечно, эту муть смотрела… — поспешно добавила она.
— Значит, берем его?
Бронте кивнула:
— К тому же он живет над рестораном — это хороший знак. Нет, ты только представь — Ангел в его квартире, у камина!
Лора молча улыбнулась, усомнившись в душевном здоровье начальницы. Про Ангела она знала — о своих лошадях Бронте трепалась днями напролет. Но история про дохлую кобылу, пророчествующую о бывших мужьях, — это было чересчур даже для Лоры, которая после двух лет работы в редакции уже ничему не удивлялась.
— Слушай, будь другом, — задушевно попросила Бронте, подползая к стулу Лоры. Пиджак у нее был весь в пыли. — Устроишь мне поездку в Комптон? Хочу на следующие выходные рвануть, так что придется и вторую половину пятницы прихватить. Если кто спросит— ты ничего не знаешь. И постарайся заказать самый последний воскресный рейс. А если не получится — первый рейс в понедельник, так что не исключено, что я только после обеда появлюсь. А спросят — ты ни сном ни духом. Спасибо, милая.
Одна из главных обязанностей Лоры сводилась к тому, чтобы не знать, где шляется Бронте. Она набрала номер турагентства, а Бронте без сил повалилась на пол. Мысль о том, что скоро она увидит Микки, приводила ее в экстаз. Дорожные колеи, зеленые поля и грива, развевающаяся на ветру, когда он несется ей навстречу и трется мордой о ее ладони…
Если у Микки и в самом деле пропал аппетит, а Ричарду не до него, она просто обязана о нем позаботиться. Одна мысль о страданиях любимца бросала Бронте в дрожь. Она должна туда поехать — и к черту пятницу! Как здорово, что Ангел переживает за Микки, — лишнее подтверждение ее теории о лошадиной солидарности. Интересно, духи людей тоже заботятся о своих здравствующих близких? Ее познания о привидениях ограничивались хрестоматийным призраком в огромном жабо, с головой, зажатой под мышкой.
Бронте представила буш рядом с Комптоном, землю, усыпанную плодами эвкалипта. Она сделала глубокий вдох, почти физически ощущая этот запах. Запах эвкалиптовых листьев, особенно если потереть их между ладоней, нельзя спутать ни с чем на свете. Вдруг она нахмурилась, принюхалась и исподтишка взглянула на Лору, но та была поглощена телефонным разговором. Происходило что-то странное. Бронте могла поклясться, что в комнате запахло лошадьми. Теплый, сладковатый, ни с чем не сравнимый лошадиный запах витал в воздухе прямо перед ее носом. Или чуть слева?
Бронте села и огляделась. Опять понюхала воздух в надежде, что ей померещилось, но запах был так же реален и резок, как в самом настоящем стойле. Беда только в том, что она не в стойле, а в офисе с кондиционером и кучами журналов.
— Лора!
Лора повернула голову и произнесла в трубку:
— Вы не могли бы минуту подождать?
— Какой-то странный запах, тебе не кажется? Лора немного подумала:
— Нет, а что?
— Как будто лошадьми пахнет.
— Да нет. — Лора покорно принюхалась, но не почувствовала ничего, кроме запаха своих духов «Гуччи Энви», перепавших ей от редакции отдела красоты, и кроссовок Бронте, которые в душные летние дни имели обыкновение пованивать.
— Совсем ничего не чувствуешь? — настаивала Бронте.
Теперь запах обволакивал ее со всех сторон. И что-то такое в воздухе витало… или ей это только кажется?
— Нет, ничего.
Лора вернулась к разговору. Да, Бронте сдает с каждым днем. Совсем скоро чокнется.
Бронте, вполуха прислушиваясь к разговору Лоры, пока та обсуждала льготы для постоянных пассажиров, встала и медленно обошла комнату. С одной стороны, хотелось, чтобы запах исчез, — ей уже становилось страшно. С другой стороны, она не могла надышаться им.
— Ангел? — еле слышно позвала Бронте и оглянулась по сторонам, чувствуя себя полной дурой.
Никого. Лишь привычные шкафы, заваленные старыми журналами, и ее доска объявлений с календарем и «валентинкой». Бронте опять понюхала воздух, но запах исчез.
— Исчез, — с сожалением сообщила она Лоре, закончившей разговор.
— Да?
— Здесь и правда пахло лошадьми.
— С ума сойти! — согласилась Лора, неубедительно изображая удивление.
Зазвонил телефон, и Лора с облегчением схватила трубку. Она совершенно не горела желанием вступать в идиотские разговоры о лошадях — сыта ими по горло.
— Тебя, — сказала она, протягивая трубку Бронте. — По-моему, они хотят устроить собрание по поводу буклета «Пятьдесят и один способ приготовить банан».
— О, только не это! — Бронте закатила глаза и взяла трубку.
Лора осторожно принюхалась. Ничего особенного. Кроссовками Бронте действительно попахивает. Это, наверное, и есть тот самый запах лошадиного призрака.
— У меня аллергия на бананы, — бубнила в трубку Бронте. — Стоит съесть бананчик, как тут же судороги начинаются.
Лора с вопросительным видом ткнула пальцем вверх.
— Да, — прошептала Бронте, прикрыв трубку рукой, — тебе тоже надо пойти.
Лора состроила недовольную гримаску. Собрания она ненавидела.
— Наша экспериментальная кухня сотворила нечто под названием «банановая запеканка», и нам всем придется ее попробовать, — пожаловалась Бронте, положив трубку. — Абсолютно всем. Прямо сейчас. Деваться все равно некуда, так пошли — быстрее отстреляемся. По крайней мере, будет над чем посмеяться — могу поспорить, что после дегустации весь отдел красоты кинется в туалет дружно поблевать.
Лора уже увлеченно мазала помадой губы и набивала рот мятными леденцами.
— Да, амбиций тебе не занимать, — заметила Бронте в лифте. — Я и юбку-то поленюсь отряхнуть. Ах да, забыла спросить — как там с моей поездкой, все в порядке?
— Рейс через Мельбурн в пятницу в 15.30, обратно в воскресенье в 22.10.
Бронте разве что не подпрыгнула.
— Класс!!! Микки! — завизжала она, чувствуя себя не на сорок лет, а на все четырнадцать.
Лора рассмеялась и добавила:
— К тому же ты бесплатный билет налетала.
— Умереть и не встать! Блеск! — Вне себя от радости, Бронте победно вскинула кулак. — Ты просто чудо — юдо — рыба — кит, Лора!
Двери лифта открылись. Увидев толпу сотрудников, Бронте почувствовала, как ее настроение входит в резкое пике.
— Смотри, все собрались, — прошипела она Лоре. — А Ураганная Сьюзен опять с этими дурацкими подплечиками. Шкаф дубовый!
Бронте и Лора послушно поплелись следом за всеми в зал, утопающий в море черных платьев и костюмов.
— Хоть один человек не в трауре, — усмехнулась Бронте, кивнув на шефа кулинарного отдела в белом халате, белой сеточке для волос и белых резиновых перчатках.
Кулинарша уже успела расставить на столе переговоров дюжину плошек с банановой запеканкой.
— От этой запеканки все окна запотели, — брюзгливо сказала Ураганная Сьюзен. — Нельзя ли что-нибудь придумать? А теперь, поскольку блюдо пойдет на обложку, я хочу, чтобы все его попробовали. И никаких возражений. Меня не волнуют ваши диеты, меня интересует, съедобно ли это.
Те, кто сидел поближе, послушно ткнули в подозрительное варево ложками.
— М — мм, — простонала дама в черной юбке, черной блузке и с черной сумочкой в руках. — Потрясающе!
— Меня беспокоит внешний вид и цветовая гамма, — пробормотал арт — директор. — Запеканка, конечно, что надо, — торопливо добавил он, — просто что-то она оседает…
— Ничего, что-нибудь придумаете, — отрезала Ураганная Сьюзен. — Сверху крем для бритья, сбоку сигаретного дыма подпустить…
Бронте с Лорой переглянулись.
— Какая гадость, — шепнула Бронте, давясь банановой кашицей. — Похоже на детские какашки.
Лора осторожно соскребала пенку с краев, избегая желтой жижи в центре. Запах разил наповал — усиленный вариант ароматов общепита. Бронте скривилась и быстро отвернулась от стола.
— Пожалуй, окно открою, — сказала она. Ее никто не слушал — все сосредоточенно жевали, издавая восторженное мычание под свирепыми взглядами Ураганной Сьюзен.
Несмотря на кондиционер, в кабинете стояла страшная духота. Бронте подошла к окну и подняла жалюзи. На улице кипела жизнь — таксисты орали друг на друга, пешеходы неслись на красный свет. Эх, Сидней, Сидней, подумала Бронте и вспомнила, что в следующую пятницу окажется в раю, где нет ни такси, ни светофоров.
Внезапно она заметила лошадь. Наверное, отбилась от конной полиции. Бронте посочувствовала животному. Или это не конная полиция? Почему-то лошадь казалась ей слишком маленькой. А может, ее взяли напрокат в конюшнях Столетнего парка, а потом потеряли? Эта версия тоже выглядела не очень-то правдоподобной. За ее спиной кулинарша разливалась на тему банановой запеканки. Трепись, трепись, думала Бронте. Расскажи, какая ты мастерица делать из говна конфетку.
Лошадь вдруг оторвалась от земли и взлетела над светофорами. Бронте глазам своим не верила — лошадь распустила крылья и взмыла ввысь, приближаясь к ней.
— Ангел! — выдохнула она. Ошибки быть не могло — эту вытянутую белую морду, карие глаза и маленькие бело — серые уши невозможно было перепутать.
Чуть не плача от радости, она впилась ногтями в ладони и прижалась лицом к стеклу:
— Ангел!
Лошадь исчезла так же неожиданно, как и появилась. Распахнув окно настежь, Бронте высунулась наружу, но не увидела ничего, кроме автомобильной пробки, подъемного крана и пары редких облаков.
И тут она услышала голос: «Когда-нибудь мы снова будем вместе». Вздрогнув, Бронте обернулась. Что? Это был голос без тембра и звука, абсолютно бесполый. Его было сложно описать, но одно Бронте знала точно: она его слышала.
— Опусти жалюзи, Бронте, и так жарко. Она обернулась и наткнулась на взгляд Ураганной Сьюзен.
— Здесь очень душно, — сдавленно пробормотала Бронте, но послушно закрыла окно и опустила жалюзи. — Мне надо выйти, — добавила она. — Что-то не по себе.
— Бронте, мы ждем твоего мнения о задней обложке, — напомнила Ураганная Сьюзен.
— Извините! — выпалила Бронте и кинулась прочь из кабинета, путаясь в шнурках.
Оказавшись в коридоре, она остановилась и прислушалась к стуку сердца. Потом нажала кнопку лифта и привалилась к стене — ноги были ватными. Только бы в лифте никого не было, заклинала она. Меньше всего ей сейчас хотелось толкаться в толпе людей. Двери наконец открылись, но, к ее ужасу, кабинка оказалась забита до отказа.
— Прошу прощения, не на ту кнопку нажала, — пробормотала она с абсолютно идиотским видом.
Двери закрылись, и лифт уехал.
Неужели она и правда видела Ангела? Слышала ее голос? И точно ли это Ангел? И что это за крылья?
— В дурдом пора, — произнесла она вслух, чтобы привести себя в чувство. Не помогло. В глубине души Бронте знала, что ни к сумасшествию, ни к галлюцинациям это не имеет никакого отношения. После пяти лет работы в дамских журналах кто угодно научится отличать реальность от фантазий.
Она попробовала восстановить ход событий. Так, сначала заметила на улице белую лошадь, стоящую без присмотра. Потом у белой лошади выросли крылья. Потом лошадь взлетела, и оказалось, что это Ангел. А потом Ангел — кто же еще — сказала, что скоро они снова будут вместе.
«Но ведь для этого мне нужно умереть», — подумала Бронте. Увидев взмах белого хвоста, исчезающего за поворотом, она похолодела.