К зиме, окончательно забросив идею обосноваться в своей долине, Релио решил вернуться на главную базу, тем более что Райден попросил его помочь в обучении новичков.

Незадолго перед этим наставник приехал к молодому человеку и сообщил, что у него есть важный разговор. Дело было уже вечером, Релио разжег костер, и они расположились возле огня.

– Ты давно не интересовался делами на главной базе, а за это время немало изменилось, – начал Райден. – Появилось много молодежи, даже некоторых беженцев пришлось поселить там же. Но дело не в этом…

Действительно, около трех лет Релио не появлялся в старой долине, даже до своего отшельничества. Он жил на одной из новых баз значительно западнее.

– Что-то случилось? – настороженно спросил молодой человек.

– Не то чтобы случилось… хотя можно сказать и так. Вернулись карайны, ушедшие в старые города. Я видел Раи’не. Он сам пришел ко мне.

Релио хорошо помнил странного карайна, мужа Хальдры, тем более что перед уходом свободных карайнов на восток Раи’не сообщил об этом именно ему.

– Раи’не вернулся не один, – продолжал Райден. – После его визита в долине то и дело стали появляться незнакомые молодые и даже совсем юные карайны. Некоторые из них уже запечатлели людей. А двое парней сами пришли в долину вместе с карайнами, запечатленными ранее. Вот об этом я и хотел поговорить.

Релио только недоуменно качал головой, не зная, что и сказать.

– Дело в том, что, как ты понимаешь, теперь требуется начать обучение вновь образовавшихся пар. С людьми проще, а вот как найти подход к карайнам, выросшим на воле?.. Была у меня одна задумка, еще с зимы, но за всеми делами я так и не успел ее реализовать. Вместе с беженцами из Дора пришел один парень, очень странный. Выяснилось, что он в состоянии понимать чужих карайнов, но как общаться с ним самим – не представляю. Юноша дичится людей. Даже родственники не могут с ним объясниться толком. Скорее всего повлияла одна неприятная история, случившаяся уже в предгорьях с дорской стороны…

Релио невесело улыбнулся.

– Так вот, ко всему прочему, этот юноша недавно ухитрился окрутить одну белокурую красотку, то есть карайну. – Райден улыбнулся. – Теперь они не разлей вода. А красотка между тем – младшая сестра Раи’не, со всеми вытекающими особенностями.

Релио охнул. Наставник усмехнулся:

– Вот и я говорю, что надо найти подход к этой парочке, да и к остальным новоприбывшим карайнам. Это может получиться у тебя, ты ведь тоже немного чувствуешь мысли карайнов; да и с парнем, глядишь, получится поладить…

– А что представляет собой сам парень? – Молодой человек тяжко вздохнул, догадываясь, что наставник уже все решил, хотя в последнее время и сам подумывал вернуться к людям.

– Он из народа си, как говорит его родня, что это значит, я не знаю, но они точно не люди, как и денери. По парню это особенно заметно – он просто не от мира сего, со времени прибытия общается в основном с карайнами. Со слов родственников, характер у него раньше был добрый и покладистый, парень даже за себя постоять не в состоянии. И это еще одна проблема; возможно, именно поэтому он сторонится людей.

– Хорошо. Я вернусь на базу. Попробую что-нибудь сделать, раз уж такая ситуация.

– Если хочешь, мы с Сагрио можем подбросить тебя прямо сейчас.

– Нет. Мне еще нужно тут прибраться и собрать вещи, это место еще нам пригодится, – ответил Релио, хотя на самом деле ему требовалось осмыслить все услышанное, прежде чем кидаться вниз головой в горную реку.

– Ладно. Тогда я загляну через пару дней.

На том они, еще немного поговорив об общих делах, и расстались.

С утра юноша начал готовиться к отъезду, убирая все вещи, которые не собирался брать с собой, чтобы все оставалось в порядке до следующего посещения. А после обеда неожиданно объявилась Хальдра. Релио обрадовался и очень удивился – после переезда в эту долину она за все время появлялась лишь однажды.

Подруга детства, как обычно, по-хозяйски обошла вокруг дома, а потом направилась к юноше и потерлась об него.

– Привет! – улыбнулся Релио. – Как твои дела? Где гуляла, чем занималась?

Он говорил все это просто вслух, без попытки установить полный контакт и надежды, что самостоятельная кошка что-нибудь ответит. Однако карайна внезапно села перед ним и сама уставилась юноше в глаза.

«Я пришла за тобой, – сообщила она. – Ты нужен. Тебя ждет Раи’не и другие. Надо поговорить».

Релио опешил от неожиданности.

– Мне надо собраться. Придется переезжать в главную долину. Райден просил меня помочь найти общий язык с новыми запечатленными карайнами из свободных и парнем, который запечатлел сестру Раи’не.

«Потом мы отправимся туда. Мальчик хороший, но боится. Постарайся подружиться с ним. Он не предаст».

Релио вздохнул. Хальдра, как обычно, знала и понимала даже то, чего не было сказано.

– Подожди немного! Сейчас соберу вещи.

«Подожду», – ответила карайна и, отойдя в сторону, развалилась на земле, занявшись приведением в порядок своего меха.

Все вещи у Релио были уже подготовлены, поэтому упаковал он их очень быстро. Подперев дверь колом, молодой человек поспешил с упряжью к Хальдре, и вскоре они были уже в пути.

Ехал Релио недолго. Хальдра привезла его в странную, почти круглую долину с небольшим круглым же озерцом посередине. Полная голубая луна своим светом превращала и без того странное по ощущениям место в совсем уж нереальное.

– Где это мы? – удивленно спросил вслух юноша.

И неожиданно услышал ответ откуда-то извне:

– Это священное место для карайнов и ваших предков.

В этот момент он почувствовал на себе взгляд, и даже не один. Релио вздрогнул, когда, как ему показалось, из лунного света вокруг озерца начали появляться карайны.

– Это что – совет карайнов? – ляпнул юноша и сам смутился от своего идиотского вопроса.

«Примерно», – «услышал» он голос и улыбку, почти наверняка это говорил Раи’не.

– А ваша сестра тоже здесь? – решился он уточнить, слезая с улегшейся Хальдры.

«Нет. Она еще слишком юна. Ее ты увидишь позже».

Релио достал из седельной сумы одеяло и, бросив его на камень, потому что к ночи заметно похолодало, присел. Он ждал, что же будет дальше.

«Подойди сюда, – неожиданно раздался голос Раи’не в его голове, – и посмотри мне в глаза».

Юноша удивился, не понимая зачем, ведь странный карайн прекрасно с ним общался и так, но выполнил просьбу, хотя его немного потряхивало от напряжения.

В сознание Релио хлынул серебристый мир, немного похожий на эту самую долину, освещенную голубой луной, но он не вызывал ощущения холода зимней лунной ночи.

«Вот здесь мы живем, – услышал он комментарий. – Отсюда приходим к вам. Поэтому вы не всегда замечаете нас, хотя ты и подобные тебе могли бы».

– Это другой мир?

«Мир тот же самый, но другая его грань, невидимая для простых людей».

– Таких граней много?

«Число не назову, но далеко не одна. Они очень разные, каждая имеет свои особенности».

– Ты можешь показать другие?

«Пока рано. Могу сказать только, что юноша, запечатлевший мою сестру, принадлежит к другой грани».

– Как же они нашли общий язык?!

«Это почти любовь», – улыбнулся Раи’не.

– Вы можете посещать разные грани?

«Можем, но не на каждой нам стоит бывать».

Повисла пауза. Вопросы теснились в голове юноши, но какие-то он стеснялся задать, какие-то счел не слишком важными. Серебристо-голубой мир начал блекнуть, и Релио снова увидел долину, куда привезла его Хальдра, и Раи’не, сидевшего в трех шагах перед ним.

«Теперь садись, обсудим все остальное», – услышал он голос, значит, увиденное было только прелюдией главного разговора.

Рядом с Раи’не он заметил еще двух светлых карайнов и четырех обычных серебристых. Релио вернулся к одеялу и сел, приготовившись слушать.

Дальше он не знал, как это происходит, но отчетливо слышал голоса всех карайнов, даже простых серебристых, причем понимал, кто из них в данный момент говорит, – наверно, это получалось благодаря помощи Раи’не.

Первым заговорил крупный серебристый карайн.

«Наши двуногие братья нуждаются в нашей помощи, – сказал он. – Мы готовы помочь, только надо решить, что необходимо сделать в первую очередь».

«Мне кажется, – услышал Релио голос второго серебристого карайна, причем это была женщина, то есть самка, – что в первую очередь надо восстановить правление тех, кто способен понимать нужды мира».

– Вы имеете в виду княжество?! – не выдержал Релио, но никто не выразил своего неудовольствия по поводу вмешательства юноши.

«Не только, – ответила карайна. – Другими землями тоже должны управлять те, кто понимает или хотя бы способен понять, что является главным злом и как ему противостоять. Иначе мир обречен на гибель».

О «главном зле» Релио почему-то спрашивать не хотелось, и он задал другой вопрос:

– Это касается Дора или самого Игмалиона тоже?

«Дора в первую очередь. С Игмалионом сложнее. У нас давно утеряна связь с нашими собратьями с юга».

«Надо послать делегацию», – ответил крупный серебристый, его «кивком» поддержал Раи’не, да и два других светлых карайна были согласны с мнением выступавшего.

Почти наверняка карайны «говорили» совсем другие «слова», но в сознании Релио на этот раз они складывались в привычные для человеческой речи формулировки.

«Почему так поздно?! – хотелось закричать юноше. – Почему не тогда, когда княжество еще существовало и у власти в нем были те, кто понял бы вас?!»

«Мы ждали, когда придет ВРЕМЯ, – услышал он печальный ответ Раи’не. – Оно пришло только сейчас. Раньше все наши усилия оказались бы тщетны».

– Но вы же могли спасти Дойн, когда напали дорцы! Сколько прекрасных мудрых, да и просто хороших людей могли бы выжить, если бы вы помогли тогда! Они бы запомнили вашу помощь и прислушались бы к вашим советам!

«Тогда Игмалион не завоевал бы Дор, – почти бесплотным голосом ответил еще один светлый карайн, очевидно очень старый. – А с Дором вы бы не справились сами. Угроза оставалась бы, а силы для решающей битвы оказались уже истощены».

– Но можно было заключить союз с Игмалионом, князь же посылал Хальдру с отрядом именно за этим!

«Игмалион не был готов к заключению подобного союза, – продолжил тот же голос. – И существуют другие факторы, действие которых началось лишь недавно. Теперь они на нашей стороне».

– Какие к черту факторы?! – Релио был уже в истерике, десятилетиями копившиеся боль и отчаяние выплеснулись в этот момент.

Хальдра подошла к юноше, потерлась об него и лизнула в щеку, как встарь. Релио, размазывающий слезы по щекам, услышал ее «шепот»:

«Мы еще отправимся в Игмалион. Я завершу дело, начатое в юности. Все будет хорошо!»

Юноша плакал, обнимая кошку, как в детстве.

– Только ты не помирай потом! – в отчаянии прошептал он.

«Я передумала», – ответила Хальдра и, вылизав лицо Релио, принялась вылизываться сама.

Юноша улыбнулся сквозь слезы, какая-то часть груза упала с его души, а потом он услышал ответ на свой последний вопрос к «собранию».

«Равновесие нарушено. Древние боги возвращаются. Они не желают, чтобы этот мир погиб. Но главное придется делать нам самим».

– А как же Трое? – насторожился Релио, хотя боги были ему не особо интересны. – Они не поссорятся?

«Вряд ли… – улыбнулся Раи’не. – Задачи у них общие, а людей они как-нибудь поделят».

Юноша сдавленно фыркнул. После этого он извинился перед всеми присутствующими за свой срыв, но большинство карайнов послали ему образ, который мог расцениваться как фраза: «Ничего страшного. Бывает». Обсуждение планов продолжилось.

«Надо бы найти того, кто сможет стать полноценным правителем этих земель, если князь не вернется в ближайшее время», – сказала карайна.

«Это лучше сделать людям», – парировал один из до сих пор молчавших серебристых.

«Согласна. Но мы должны утвердить выбор. Люди могут ошибиться».

«Надо утвердить состав делегации в Игмалион», – вмешался четвертый из серебристых.

«Преждевременно, – ответил тому крупный. – Сначала надо найти наследника и согласовать с ним дела людей. К людям посылают на переговоры людей и сообщают предложения пославшей стороны».

Напряжение у Релио спало, и теперь он воспринимал происходящее скорее как занимательную сказку. На обыденную реальность это было не похоже. Юноша начал подозревать, что крупный серебристый карайн раньше имел напарника-человека, который занимался политикой. Впрочем, и карайна из «совета» оказалась весьма осведомлена в людских государственных делах.

В результате обсуждения первыми кандидатами для дипломатической миссии в Игмалион были утверждены Релио с Хальдрой с их полного согласия. Остальных предполагалось подобрать позже. Релио обязали сообщить наставнику о том, что пора организовать поиск наследников княжеского престола и в общих чертах изложить суть планирующейся дипломатической миссии.

Юноша больше не вмешивался в обсуждение, только слушал. Сама Хальдра в совете не участвовала, но тоже слушала внимательно. Поэтому, когда собрание наконец закончилось и они с карайной отправились в сторону базы, Релио попросил ненадолго остановиться, чтобы расспросить Хальдру кое о чем. Та согласилась. Установив контакт для четкости, юноша задал наболевший вопрос, который он не осмелился высказать «совету»:

– Почему ты – понятно, но почему я?

«Ты чистокровный денери, каких осталось мало, и ты мой друг».

Релио усмехнулся, выяснив свой статус в представлении Хальдры и других карайнов.

– Но разве этого достаточно? Я ничего не понимаю в политике. Почему бы не поехать Райдену с Сагрио, кстати?

«Райден занят. Он более полезен здесь. А про себя ты многого не знаешь…»

– Чего, например?

«Постепенно поймешь. Пока еще рано».

Релио почувствовал, что карайна не настроена на продолжение этой темы и торопится отвезти его на базу. Он вздохнул и, вновь сев на Хальдру, направился к новым свершениям.

Когда Релио прибыл на базу, Райден в боевом комбинезоне уже ожидал его, видимо, Хальдра успела сообщить о необходимости разговора с ним через Сагрио и выдернула наставника из какой-то поездки. Оставив юношу, карайна ушла.

– Ну что там у тебя? Выкладывай! – сразу заговорил Райден, похлопывая перчатками по бедру, еще не успокоившись после срочного возвращения.

Релио ожидал разговора в более спокойной обстановке, поэтому занервничал, думая, что и как сказать. Заметив это, наставник бросил ему:

– Ладно, пойдем в дом! Сагрио сказал, что информация важная.

Юноша чуть не ляпнул, что раз карайн и так все знает, так пусть и расскажет, но это было бы глупым ребячеством. И когда они, войдя в дом, сели, начал:

– Меня пригласили на совет э-э-э… самых уважаемых карайнов, как я понял… – Увидев округлившиеся глаза наставника, он поспешно добавил: – Я расценил это собрание так.

– Гм… – только и смог произнести Райден. – Продолжай!

– Этот совет велел мне передать вам, что они считают необходимым как можно быстрее найти наследников князя или других достойных кандидатов.

Глаза наставника стали разве что не квадратными.

– После согласования с наследником планируется отправка делегации в Игмалион для достижения предварительных договоренностей и последующего союза с королевством.

Райден чуть не застонал:

– Все это сказали тебе карайны?

Релио понимал, что выглядит чокнутым, но добавил:

– Они обещают людям помощь, потому что мир на грани гибели. А еще они сказали, что начать раньше было нельзя, потому что Время пришло только недавно. В общем, они поручили поиски наследников вам, если я правильно понял.

– Время пришло… – прошептал себе под нос Райден, и глаза его расфокусировались; наверно, он заговорил с Сагрио.

Через пару минут наставник снова посмотрел на Релио и произнес:

– Сагрио все подтвердил и даже сказал, что тебе известно больше, чем ему. – Он был слегка бледен, но взгляд горел решимостью. – Пойдем, пока еще не очень поздно, я хочу познакомить тебя с одним человеком, которому тоже срочно нужны представители денери, желательно наследники князя. Стала известна еще одна важная новость, касающаяся денери и народа, который был с ними связан, и тоже в аспекте возможной гибели мира.

Райден невесело усмехнулся и встал.

– Вы же еще рассказывали о парне, который говорит с карайнами, хорошо бы побеседовать для начала с его родней, – вспомнил Релио наставление Хальдры подружиться с напарником сестры Раи’не.

– Это туда же, – буркнул наставник, выходя.

Дверь им открыла симпатичная женщина с необычными светло-пепельными волосами; позади нее стоял рослый русоволосый мужчина.

– Эленара, Райсен, – обратился к ним Райден с улыбкой, – я привел к вам одного представителя народа денери. Но дело даже не в этом, ему тоже нужна принцесса, а лучше принц, в общем, наследники нашего князя. Релианор сам все расскажет. А еще он хотел кое-что узнать по поводу вашего племянника. Удобно ли будет обсудить дела у вас или лучше пройти в другое место?

– Проходите! – посторонилась Эленара. – Мальчишки уже спят, а Лаег бродит неизвестно где.

Когда все вошли, хозяйка налила гостям травяного отвара и усадила за стол. Сначала Релио пришлось пересказывать услышанное от карайнов, потом Райсен достал обрывок манускрипта и зачитал его. Некоторое время все молчали. Потом Эленара сказала:

– Я уже говорила Райдену: раз уж манускрипт попал к нам, то мне и начинать организацию примирения двух народов, поскольку наш народ си является практически одним целым с ’але. Поэтому мне и нужен тот из представителей денери, который может решать за свой народ. Райден сказал, что у вас им являлся князь. А раз его нет, то требуется найти преемника.

Релио смотрел на миловидную женщину и никак не мог взять в толк, зачем же поссорились два народа, тем более, если эта ссора могла иметь настолько серьезные последствия.

– А чем так принципиально отличаются наши народы, что их сравнили с днем и ночью? – смущенно спросил Релио, к своему стыду он никогда раньше не интересовался мифологией собственного народа.

– ’Але и си относятся к Повелителям Смерти, а денери – Повелители Жизни, – ответил Райсен и посмотрел на жену, та утвердительно кивнула.

Релио поперхнулся. Заметив это, Эленара ободряюще улыбнулась и пояснила:

– Мы воспринимаем смерть не так, как многие люди. Для нас это сила, которая оберегает зерно жизни между перерождениями.

Легкое дуновение ветра пронеслось по комнате, или это показалось Релио, но женщина на мгновение замолчала, а потом продолжила:

– Если интересно, у меня сохранилась книга древних легенд нашего народа, в одной из них дано очень точное объяснение. Я могу тебе прочитать.

Тут неопределенный звук издал Райсен, вспомнив ту самую «Легенду о Тордане и Эйлинале», с которой началось его близкое знакомство с легендами и нравами народа си, а также с его будущей женой. Посмотрев на него, Эленара весело усмехнулась и сказала:

– Могу прочитать юноше только то самое место, где говорится о нашем восприятии этой силы.

– Я уже прошел истинное совершеннолетие, – заявил Релио слегка обиженным тоном, кажется, поняв причину перемигивания супругов.

– Ах да! – весело улыбнулась женщина. – Вы же, наверно, как и мы, живете лет по триста. Во сколько у вас истинное совершеннолетие?

– В тридцать.

– А у си и ’але в тридцать два, но это мелочи.

Эленара хотела еще поинтересоваться, сколько декад женщины денери вынашивают детей, но потом решила, что неженатый молодой человек может этого и не знать.

– Я постараюсь найти того самого маркиза, о котором упоминал, – обратился к хозяйке Райден. – Некогда он являлся известным ученым и пользовался большим уважением. Почти наверняка Данален Ларди уже перезнакомился со многими нашими аристократами, как и он, бежавшими в Дор. Скорее всего, маркиз поможет найти и принцессу, если она действительно существует. А вот с наследниками мужского пола сложнее. Как я уже объяснял Эленаре, младшего из сыновей увезли в Дор, один из средних ушел с отцом, а куда делся второй – неизвестно. Но княжна и сама, должно быть, ищет братьев, так что можно объединить усилия.

На этом пока и остановились, после чего Райден ушел.

Релио же попросил женщину рассказать о ее племяннике. Та немного смутилась, но юноша заверил, что желает парню лишь добра и хотел бы помочь ему, тем более что Лаег обладает уникальной способностью говорить со всеми карайнами. В результате Эленара рассказала и о загадочном появлении «племянника» в их доме, и вкратце о том, в какую переделку попала их семья в предгорьях. Релио втайне надеялся, что юноша вернется ночевать, но хозяйка разочаровала его, сообщив, что тот появляется в доме редко и ночует где-то с котами. Вспомнив, как он сам неоднократно коротал ночи под теплым боком Хальдры, Релио решил отложить поиски Лаега до завтра.

Следующий день выдался пасмурным, подул холодный ветер с севера, предвещающий начало зимы. Встав утром, Релио надел теплую одежду и отправился на поиски Лаега. Хальдры видно не было, а Райден уже уехал, поэтому разыскивать юношу пришлось без помощи карайнов.

Молодой человек прослонялся по долине часа два, пока не решил наведаться к запруде, где любил бывать раньше. Именно там, к своему удивлению, он встретил парочку, которую искал.

Худощавый юноша со светло-пепельными волосами сидел на камне рядом с очень светлой молодой карайной. Релио находился еще далеко от озерца, когда Лаег обернулся, наверно, предупрежденный своей кошкой, но попытки уйти не сделал.

Молодой денери подошел к сидящим.

– Светлого дня и темной ночи! – почему-то вырвалась у него в качестве приветствия фраза, некогда произнесенная братом карайны Лаега.

«И тебе доброй погоды в пути!» – отозвалась сестра Раи’не.

– Здравствуй! Мы тебя ждали, – ответил юноша, вставая.

Релио слегка вздрогнул, услышав голос карайны, хотя и ожидал, что та поймет его. Все заготовленные фразы показались ему глупыми, и молодой человек неожиданно сказал:

– Я хочу с вами дружить.

Это было чистой правдой, а вот почему, Релио и сам до конца не понимал.

– Давай пойдем, поговорим, – произнес Лаег, махнув рукой куда-то в сторону скал ниже по ущелью.

Молодой денери направился вслед за ними.

Прошли они немного, но под конец пришлось карабкаться вверх по скалам. Юноша достаточно ловко поднимался впереди Релио, а карайна поджидала людей уже наверху. Наверно, Лаег обычно поднимался верхом, но сейчас не хотел показаться невежливым.

На высоте локтей тридцати пяти обнаружился лаз в небольшую пещерку, Релио даже затормозил, настолько он показался похожим на тот, который привел его к заточению на много лет. Но раз Лаег с карайной время от времени ночевали в этой пещерке, значит, там не было ничего опасного. Он вслед за карайной и ее напарником прополз через узкий лаз и оказался в достаточно большом помещении, хотя дневной свет сюда почти не проникал.

Вскоре раздались звуки ударов кресала о кремень, а потом вспыхнул огонек маленькой масляной лампы.

– Ты пришел по просьбе моих родных? – спросил Лаег исподлобья.

– Нет.

– Тогда почему? Ты ничего обо мне не знаешь…

– Я был на совете карайнов, – неожиданно произнес Релио. – Наверно, твоя подруга о нем знает.

– Ну и что?..

– Наступают тяжелые испытания, поэтому свободные карайны вышли к людям. И… Время пришло… – Молодой человек сам удивлялся своим словам, но чувствовал, что это надо сказать.

– Время… – эхом отозвался Лаег. – Что ты знаешь о Времени…

– Мало, – слегка смутился Релио. – Но знаю, что оно требует объединения сил всех живых в борьбе со злом.

Он сознательно не произнес сочетания «древнее зло», которое и сам-то услышал недавно, даже упоминание о нем вызывало холодок в душе. К тому же, вполне вероятно, им придется столкнуться и со злом более обыденным, но достаточно сильным и страшным.

нараспев продекламировал юноша и отрывисто добавил: – А чего хочешь ты?!

– Я хочу… чтобы ты помог обучить юных и необученных взрослых карайнов, пришедших к людям. Ты это можешь – ты понимаешь их всех.

– Мне тяжело говорить с людьми, – с нажимом на слове «людьми» произнес Лаег, опустив голову и крутя в пальцах какую-то нитку. – Я не всегда понимаю их, а они меня.

– С людьми говорить буду я, если понадобится. – Релио сказал это и удивился сам себе; он, конечно, не был таким странным, как его новый знакомый, но и особой общительностью не отличался.

– Ты?! Хорошо… – Лаег на секунду замолчал и, обернувшись к карайне, добавил: – А’ира, пойдем! Я буду говорить с карайнами.

В первый день Лаегу удалось переговорить только с тремя недавно запечатленными взрослыми карайнами из свободных. Все они, со слов юноши, пообещали, что примут необходимое обучение от людей, если он будет присутствовать. После этой беседы молодой си стал задумчивым и выглядел несколько выбитым из колеи. Вероятно, он услышал от карайнов намного больше, чем передал Релио.

– Мне надо подумать, – ответил он на молчаливый вопрос последнего, когда пауза слишком затянулась.

Релио согласился. Разговор с местной молодежью и их напарниками решили отложить до возвращения Райдена. Наставник прибыл только поздно вечером, и основное мероприятие пришлось перенести на следующий день.

«Молодой человек с темно-пепельными волосами в сером плаще шел странной извилистой тропой, а жители серого мира опасались подходить к нему. Лаегу стало страшно – он впервые видел настоящего Повелителя. Но тот, казалось, не видел ничего вокруг.

– Почему он не видит нас? – обратился Лаег к птице, сидевшей на его плече.

– Время не вышло… – хрипло прокаркала она.

– Кто он?

– И тебе пока рано, – сварливо каркнула птица, взлетая.

От взмахов ее крыльев полетела пыль, и юноша закашлялся:

– Искупалась бы, что ли! Как старый коврик!

– Сама знаю! Не учи! – скрипучим голосом заявила птица и, сделав пару кругов над Лаегом, направилась в сторону ближайших озер.

Юноша присел на камень и задумался. Выходило, что тот, кого ждали, уже пришел, но сам ничего не знает о себе. А что же делать Лаегу?

«Учиться и ждать», – услышал он то ли голос в голове, то ли отражение собственных мыслей.

– Учиться и ждать, – пробормотал юноша вслух. – Чему учиться и кого ждать?..

Впрочем, кого ждать, сын народа си, кажется, теперь знал – того, кто кровь от крови Старшего народа. Если был послан именно он, значит, именно он сможет найти наилучшее решение всех проблем и повести за собой верных клятве. А вот чему учиться и у кого?

«А много ли ты знаешь? – вопросил тот же голос. – Учись у всех, кто рядом с тобой, каждый из них знает то, чего не знаешь ты».

– Но…

«Никаких «но» не существует… Хотя в свою очередь ты должен отдать им то, что умеешь и знаешь ты – это закон народа си. Разве ты забыл?»

Юноше стало страшно, он понял, на что намекает голос. Лаег первым должен сделать шаг к людям и помочь им, чем может, иначе… Иначе… Нет, он должен стать сильным. Юноша облизнул пересохшие губы и поднялся – пора было возвращаться».

Лаег проснулся рывком и потянулся. Рядом сонно сопела А’ира. Юноша ласково потрепал кошку по холке, и та приоткрыла один глаз.

«Нам пора?» – услышал он мысленный голос своей подруги.

– Да, нам пора, – ответил Лаег.

Карайна потянулась, поскребла когтями камень и перевернулась на бок.

«Куда пойдем?» – с интересом спросила она.

– Говорить с остальными свободными карайнами, принявшими людей, и с теми, кто родился на этой базе. И те и другие многого не знают. Вчера тот парень попросил меня, чтобы я помог обучить карайнов всему, что им пригодится в обществе людей.

«Ах-х-х! Хорошо…» – мурлыкнула А’ира и игриво перевернулась на другой бок.

Лаег улыбнулся, прижался к кошке и потерся об нее щекой, та лизнула юношу в нос и встала.

«Побежали?» – весело спросила А’ира.

– Побежали… – вздохнул он, забираясь на ее спину. День предстоял тяжелый.

Северный ветер продолжал настойчиво дуть с прежней силой. Люди надели теплую одежду и стали готовиться к приходу настоящих холодов и снегопадов. Однако пока Лаегу удалось выяснить, где остановился странный беловолосый юноша, с которым он беседовал вчера, парень весь взмок от волнения. Слишком уж он не привык общаться. Даже не со всеми си ему удавалось найти общий язык, а тут жили люди.

Релио привык просыпаться довольно рано, и приход нового знакомого не застал его врасплох, хотя если бы не это, молодой денери повалялся бы на кровати еще, размышляя обо всем подряд, но он услышал стук в дверь, а затем голос:

– Можно? – От волнения у Лаега прорезался своеобразный тягучий акцент, которого не было заметно во время их первой беседы.

– Можно! Заходи! – отозвался Релио, садясь на кровати и надевая верхнюю одежду.

В двери показался юноша со светло-пепельными волосами и любопытная морда кошки почти такого же цвета, даже светлее.

– Заходите вместе, – улыбнулся Релио.

С А’ирой он чувствовал себя более раскованно, чем с ее старшим братом. Конечно, как и все светлые карайны, она была телепаткой, но не имела привычки мгновенно считывать все мысли собеседника, как это делал Раи’не. С другой стороны, это могло являться и признаком юношеской неосторожности.

– Я пришел сказать, что готов говорить со всеми, – запинаясь и глотая звуки, произнес Лаег.

Юноша был очень взволнован, но чувствовалось, что он принял для себя некое важное решение и отступать не намерен.

– Очень хорошо! – Релио и сам стеснялся, не зная, как ободрить Лаега, которому подобное решение наверняка далось с немалым трудом. – Тогда не будем терять времени.

Релио и Лаег со своей карайной вышли из дома. За короткое время их разговора пошел первый настоящий снег, он падал и падал, накрывая все пушистым искрящимся пледом. Мир начал погружаться в зимнюю дремоту, из которой его могли вывести только первые лучи весеннего солнца. Однако в лагере сном даже не пахло; несмотря на раннее утро, дым шел изо всех труб обитаемых домов. Жители проворно сновали, унося последние дрова и различную утварь в сараи или хотя бы под навесы. В домах проверяли лыжи и снегоступы, а всадники карайнов еще и пропитывали жиром упряжь. Тренировки на этот день отменили, весь лагерь готовился к наступлению настоящей зимы. Только карайны, особенно молодые, радуясь свободному времени и первому настоящему снегу, резвились и дурачились, бегая в догонялки или валяясь в сугробах.

Молодые люди остановились посреди площадки, где обычно проводились тренировки, не зная с чего начать. Потом Лаег, вероятно, что-то сообщил карайнам, потому что те по одному, по двое обрывали свои игры и направлялись к стоящим людям. Вскоре карайнов набралось около двадцати, а многие еще продолжали подходить. Лаег повернулся к Релио, словно спрашивая разрешения начать, а потом заговорил вслух, обращаясь к карайнам:

– Приветствую вас, братья и сестры! Этой зимой нам будет не до созерцания мерцающих над скалами звезд и даже охоту придется оставить только на случай, когда заканчивается пища. Мы все будем думать о другом…

Релио был немало удивлен началом речи Лаега, но старался сохранять хотя бы внешнюю невозмутимость, а его спутник продолжал:

– Ветры с гор принесли весть, что Время пришло. Отважны первые последовавшие зову Времени. Но и те, кто не успел понять, куда лежит их путь, равные среди равных. Мы выслушаем всех и ответим каждому.

После этих слов из толпы собравшихся вышел молодой карайн из бывших свободных.

В этот момент Релио услышал в мозгу гул различных голосов, от неожиданности он встряхнул головой, отгоняя наваждение, но тут же сообразил, что, скорее всего, А’ира, как и ее брат на совете карайнов, передает ему мысленные голоса всех присутствующих.

«Я хочу знать, – раздался «голос» молодого карайна. – Мы объединились с братьями, выросшими среди людей, и их людьми, а значит, командир людей имеет право говорить нам, но мы, как и прежде, слушаем волю совета мудрых. Как поступать, если люди решат иначе, чем совет?»

Лаег замялся, но ответил четко:

– Командиру людей известно о существовании совета, и он готов слушать мнение мудрых. Если случайно решения окажутся разными, можно открыто говорить об этом, и разногласия будут устранены раньше, чем может произойти ошибка.

Карайн одобрительно «кивнул» и отступил назад.

Следом раздался тонкий голосок одного из котят, на вид месяцев четырех от силы:

«Мы пришли к людям и надеемся на их заботу, пока мы не вырастем, но нам сказали, что люди собираются отправиться к другим людям, которые не очень любят нас и могут причинить вред».

– Здесь ваша новая семья, – покачал головой Лаег. – Ни человек, ни карайн не даст обидеть младшего, даже если он пришел из другой семьи. За пределы охранного круга выйдут только набравшие полную силу. Вам нечего здесь опасаться, но придется научиться гораздо большему, чем если бы вы остались жить среди свободного племени. Но и голос каждого будет услышан, если он произнесет неизвестное остальным. Мы хотим жить в мире со всеми, но посягнувший на право свободы да будет отвергнут…

Лаег говорил еще что-то в том же роде, но у Релио внезапно заболела голова. Нет, она не заболела, она просто раскалывалась от боли, и молодой денери не мог сообразить почему. Мысленные голоса стали звучать гулко, но большинство из них сделались неразличимы. Из тех, что остались слышны, некоторые подбадривали Релио, другие спорили друг с другом. Отчетливо он расслышал только одну реплику, обращенную к нему:

«Двери открыты. Ответ узнаешь на вершине».

На один момент Релио показалось, что он все понял, но потом накатила дурнота, и молодой денери осел в снег.

Из беспамятства его вырвало прикосновение к плечу и взволнованный голос Лаега:

– Что с тобой?!

Одновременно послышались голоса собравшихся вокруг них карайнов, но они воспринимались иначе, чем перед этим.

– Н-не знаю. Что-то вдруг стало нехорошо, – еле слышно произнес Релио.

– Тебе помочь встать?

Релио отрицательно покачал головой и приоткрыл глаза. Дурнота постепенно отпускала.

Молодой человек осмотрелся. Вокруг них с Лаегом действительно сгрудились разновозрастные карайны. Прямо перед Релио сидел совсем маленький котенок и ошарашенно глядел на него во все глаза. Молодой человек смутился, котенок смутился тоже и ретировался за спины собратьев.

– Что здесь творится? – слабым голосом произнес Релио.

– Ничего… Мы обсуждали дела, и вдруг несколько карайнов сказали, что тебя надо поддержать.

Релио вздохнул и попробовал подняться. Лаег подхватил его и подставил плечо, чтобы товарищ смог опереться.

– Я провожу тебя в дом, – настойчиво сказал Лаег, и они пошли.

Карайны сопровождали их некоторое время, а потом отстали.

Еще пару дней Релио чувствовал себя не очень хорошо, так и не поняв, что с ним произошло, а потом вновь навалились хозяйственные дела, обучение молодых карайнов вместе с Лаегом и разговоры с недавно запечатленными молодыми людьми об их карайнах. Райдену молодой денери о странном происшествии сообщать не стал.