1

Известие о том, что инквизиторы решили передать Такиму давно добивающимся ее выдачи некромантам, потрясло Кузнецова. Денис знал, что суд у гробовщиков очень скор, а приговор для убийцы членов их гильдии может быть только один — смерть.

Надо было что-то срочно предпринять. Но, несмотря на жгучее желание спасти любимую, Денис пока был бессилен ей как-то помочь. Единственное, что он сейчас в состоянии был сделать, — это находиться поблизости от Такимы, чтобы при случае хотя бы взглядом поддержать ее. Это тоже было довольно рискованное решение, ибо в толпе зевак, собравшихся поглазеть на церемонию, наверняка будет полно шпионов.

Лоберис нашел для Кузнецова одежду, в которой тот стал похож на типичного местного жителя. К тому же ему был предложен просторный плащ с капюшоном, подобный тем, что носят странствующие пилигримы. Это была неплохая маскировка.

Троим смельчакам довольно долго пришлось пробираться сквозь толпу людей поближе к дороге, по которой должны были провезти преступницу. Бесконечная стена зевак стояла на всем протяжении пути процессии.

И вот наконец Денис оказался у самого оцепления, состоящего из солдат, вооруженных пиками и алебардами. Но Такиму он увидел не сразу. Впереди процессии величественно шагал главный магистр гильдии в высокой остроконечной шапке и красной парчовой мантии с вышитым золотой нитью гербом гильдии. За ним длинной колонной следовали маги и их ученики. Преступница ехала в самом конце. Она сидела верхом на осле спиной вперед. Руки Такимы не были связаны. Видимо, перед началом церемонии ее опоили каким-то дурманящим напитком, так как на лице девушки застыло выражение тупой покорности. Такима была одета в простую холщовую робу, на голову ей была водружена бумажная корона. На груди у несчастной висела табличка с надписью «изменница».

Денис поднял голову и увидел десятки лиц, жадно прильнувших к окнам из толстого зеленого стекла. Видимо, хозяева замка — инквизиторы нечасто давали подобные представления.

Черной кареты на площади перед собором уже не было. Такиму несколько раз провезли вокруг храма. Все это время сопровождающие бывшую соратницу маги продолжали читать над ней заупокойные молитвы. Затем инквизиторы образовали перед входом в свой главный собор большой круг. Двое стражников помогли Такиме сойти с осла. Девушку поставили в центр круга. В руках главного магистра появилась большая серебряная чаша, из которой он что-то отпил. Затем первое лицо гильдии передало кубок соратнику справа от себя. Каждый из магов, получавший серебряный сосуд, делал из него символический глоток и передавал дальше. Таким образом чаша описала полный круг. Испивший из нее последним поднес серебряную лохань Такиме. Девушка, казалось, была абсолютно равнодушна к происходящему вокруг нее. Тем не менее, увидев, что ей протягивают чару, она подняла руки, чтобы принять ее. Но в самый последний момент маг ловко опрокинул кубок на землю. Так что находящееся в нем вино выплеснулось на одежду преступницы.

— Что это означает? — шепотом спросил Денис у Лобериса.

— Обычно, если ученика посвящают в маги, ему дают выпить священного вина сакрального знания, — пояснял трактирщик. — И если вдруг, не дай бог, хотя бы капля бесценного напитка прольется, это истолковывается как дурной знак, и ученика с позором изгоняют из гильдии. Девочка должна была стать Мастером меньше чем через год, но теперь перед ней навсегда закрыта дорога в маги.

Словно в подтверждение этих слов все члены магического круга разом, словно по команде, повернулись спиной к стоящей перед ними девушке. Затем Такиму уложили в простой сосновый гроб и на дребезжащей повозке повезли к воротам замка. Несколько десятков людей с метлами в руках заметало следы катафалка с изменницей.

На кладбище для простолюдинов гроб опустили в приготовленную заранее яму и закопали. Едва инквизиторы отошли в сторону, как к свежей могиле направилась делегация некромантов во главе с Мастерами: Урхтафом, Нюрстом, Зидцером и другими членами Совета Старших.

— Такова церемония передачи осужденного гробовщикам, — продолжал пояснять стоявший рядом с Кузнецовым Лоберис. — Символически Такима признана соратниками по гильдии мертвой, так что теперь она во власти Мастеров из гильдии смерти.

— Но она же жива! — громче, чем положено, воскликнул Денис.

— Тс-с! — приложил руку к губам трактирщик, испуганно озираясь на окружающих их горожан. — Нас могут услышать.

И тут из толпы зевак выскочил светловолосый юноша. Денис узнал его. Это был Руд — младший брат Такими. Он бросился к некромантам, моля их, чтобы они пощадили его сестру. Несчастный юноша ползал на коленях у ног не обращающих на него внимания служителей смерти, хватал их за полы плащей, предлагал заплатить своей жизнью за свободу сестры.

Это продолжалось до тех пор, пока Мастер Нюрст не сделал небрежный жест рукой, будто отгоняя назойливую муху. В тот же миг благородный юноша рухнул на землю словно подкошенный. Денис видел, как у ноздрей несчастного появилось легкое голубое сияние, которое вскоре отлетело прочь от бездыханного тела.

Забыв про страх, Денис тоже бросился на некромантов и тут же потерял сознание от несильного, но очень точного удара в висок. Лоберис подхватил под локотки обмякшее тело молодого человека, обменявшись понимающими взглядами с Хинто. Вор очень вовремя оглушил слишком горячего иномирца, не позволив ему совершить героическое самоубийство.

* * *

Со стороны действия Даригаша напоминали замысловатый танец. Уходящий отдавал себе отчет в том, что в поединке с таким сильным соперником, каким является Кипт, надо рассчитывать только на один точный удар. Второй шанс познавший устройство Узла Остающийся ему вряд ли даст.

Кипт наблюдал за сложными перемещениями противника со снисходительностью полного хозяина положения. Победа была у него уже в кармане, поэтому он воспринимал происходящее как забаву и даже проявлял сочувствие к незавидному положению фактически низложенного Бога:

— Стоит ли так напрягаться, Даригаш! Ты же понимаешь, что на этот раз судьба сдала все козыри мне. Даже джокеры у меня. Умей же проигрывать! Не заставляй меня делать вещи, которые отравят воспоминания о нашем милом общении.

— Ты прекрасно знаешь, Кипт, что я не играю в азартные игры, — холодно отвечал Даригаш. — К тому же я не способен оценить твоего великодушия и красоты твоей речи. Так что довольно слов. Скорее прими боевую стойку, Мастер, и сразись со мной.

Остающийся посмотрел на бывшего союзника с искренним сожалением. Бедняга! Он еще во что-то продолжает верить! А между тем сила, которой наделил Кипта Узел, позволяла ему легко просчитывать ситуацию на десяток шагов вперед.

Остающийся сразу понял, что неспроста вскоре после начала поединка небо над ними заволокло свинцовыми тучами. Только неопытный ученик мог оставить без внимания сверкающие над головой молнии вкупе с грозными раскатами небесного грома. Стихии огня и воздуха должны были стать последним аргументом в руке цепляющегося за власть Даригаша.

Но Бог-громовержец ничуть не пугал Кипта. Остающийся спиной чувствовал, как сзади к нему подкрадывается огненный шар, в котором заключена сила тысяч молний. Обычно подобные порождения штормовой погоды с треском и шипением двигаются по непредсказуемой кривой и живут совсем недолго, взрываясь от соприкосновения с малейшим препятствием. Но полет этой молнии-убийцы был абсолютно бесшумен и направлен точно в затылок противника Даригаша.

Попади огненное ядро в цель, и от Остающегося останется лишь горсть пепла да пустые дымящиеся сапоги. Тем не менее Кипт спокойно позволил раскаленному шару приблизиться к себе на расстояние вытянутой руки, а потом одним движением мысли отбросил его в сторону. Шаровая молния врезалась в высокую скалу. Раздался мощный взрыв. Во все стороны полетели обломки каменной породы. Кипт наслаждался произведенным на противника эффектом. В побелевшем лице Даригаша, казалось, не осталось ни кровинки, плечи его подавленно опустились.

— Последний раз предлагаю: смирись, — вновь проникновенно обратился к бывшему союзнику Кипт. — Ничего не поделаешь, мир так устроен, что порой приходится слезать с трона, чтобы стать подставкой для ног нового правителя.

— Так вот какую роль ты мне уготовил! — гордо вскинул голову Даригаш. Глаза его гневно сверкнули. — Никогда, ты слышишь, никогда я не стану твоим рабом!

— Ну что ты, я же понимаю, с какой гордой душой имею дело. Я вовсе не хочу унизить тебя. Поэтому я предлагаю тебе роль своего ближайшего помощника. Хотя вряд ли в твоем положении уместен торг.

Вместо ответа Даригаш стал торопливой скороговоркой произносить слова магического заклинания. С его стороны это была безрассудная отчаянная атака против неизмеримо более сильного противника. Именно так потерявший в бою своего рыцаря оруженосец в одиночку бросается на сомкнутые ряды врагов, ища для себя почетной смерти. Тихий и глухой вначале голос Уходящего постепенно набирал силу. Оставалось только вскинуть руку в сторону ненавистного мага и попытаться поразить его в особую точку на горле.

Но тут внезапно между Даригашем и Киптом выросла женская фигура. Она материализовалась прямо из воздуха. Наполненные упругой силой руки Уходящего тут же упали безвольными плетьми. Это была его давно умершая мать. По щекам Даригаша потекли слезы. Как же давно он не видел ее! За долгие годы родной образ, казалось, стерся из его сознания. Но стоило только зрелому, давно ожесточившемуся душой мужчине увидеть эти родные глаза, всегда с нежностью глядевшие на него, как сердце его мгновенно наполнилось таким счастьем, какое возможно только в безоблачном детстве, когда тебя окружает абсолютная любовь.

— Мама! — Забыв про все на свете, Даригаш распахнул объятия идущей к нему женщине. — Как же давно мы не виделись, мама!

— Прости, мой мальчик, — вдруг голосом Кипта прямо на ухо Даригашу произнесла обнявшая его женщина. — Ничего личного, только политика.

Уходящий почувствовал ловкую руку врага у себя на сердце. Последнее, что видел поверженный Бог, были любопытные и сочувствующие глаза Кипта.

* * *

Нападение застало черного барона врасплох. Дракон обрушился на его карету, словно кара небес. Для начала Денис попросил управлявшую крылатым хищником Крэйю лишь припугнуть торговца душами. Но после первой воздушной атаки карета не остановилась. Повинуясь своему возничему, восьмерка превосходных жеребцов во всю прыть понеслась по дороге.

— Он рассчитывает укрыться от нас под кронами вон того леса, — указывая рукой на видневшуюся вдали черную зубчатую полоску, крикнула через плечо Кузнецову друидка, — сейчас мы хорошенько его подпалим!

Денис не стал останавливать девушку, когда она принялась стегать хлыстом по особым железам, расположенным по бокам головы дракона, чуть пониже его ушных отверстий. Таким образом наездница приказывала своему крылатому «коню» изрыгнуть на указанную цель огненную струю. Изначально Кузнецов планировал ограничиться демонстрацией силы, после чего потребовать от барона обратно договор о закладе души Лобериса. Но дело поворачивалось таким образом, что дипломатические методы приходилось отложить в сторону.

Второй выстрел тоже оказался неудачным. Карета вильнула в сторону, и пламя с громким ревом и густыми облаками черного дыма обрушилось на мост, перекинутый через маленькую речушку. Деревянное сооружение мгновенно превратилось в гигантский костер. Зато в следующий раз рыжие языки уже лизнули крышу кареты. Видимо, огненный поток достиг цели и пролился в смотровую щель, через которую барон или его кучер управлял каретой. Экипаж потерял управление и, соскочив с дороги в кювет, перевернулся вверх колесами.

Внезапное и скорое окончание погони застало врасплох преследователей, так что Крэйе пришлось разворачивать дракона и лететь обратно к облаку пыли, которое поднялось на месте катастрофы. Было решено совершить посадку, чтобы оказать помощь пассажирам злополучной кареты, если они, конечно, остались живы.

Когда дракон уже шел на посадку, его изумленные седоки вдруг увидели тысячи разноцветных бабочек, вылетающих из узких окон перевернутого экипажа, — проданные в рабство души обретали свободу.

 

2

Решение отправиться за помощью к предводителю степной орды Джамаю подсказал Денису Хинто:

— Когда от тебя отворачивается Бог, остается искать покровительства у дьявола, — философски заметил вор.

— Ни один нормальный человек или белый маг не отдаст себя по доброй воле в руки повелителя мутантов и свирепых кочевников, — возмутилась Крэйя.

— Но мы ведь пока числимся во врагах этих самых нормальных людей, — резонно заметил Денис. — А значит, являемся естественными союзниками свирепого степняка.

Денис слышал о великой силе хана. Железом и кровью тот объединил вокруг себя разрозненные кочевые племена, а также заручился союзом с вождями мутантов. Судя по всему, честолюбивый сын степей в мечтах видел себя властителем всей Сферы. На этом можно было попытаться сыграть, чтобы получить шанс спасти Такиму. Хотя, спору нет, игра обещала быть смертельно опасной. Но на войне как на войне.

Крэйя категорично заявила, что она ни за что не отправится в лагерь кочевников. Денис чувствовал, что друидка ждет серьезного разговора с ним. Поэтому он предложил совершить посадку, чтобы устроить привал.

— Открой мне свои мысли: зачем ты лезешь в пасть дракона? Неужели она так дорога тебе?

Денис впервые видел глаза Крэйи столь искренними, полными душевной боли.

— Я ради тебя готова взойти на костер, а эта твоя Такима, готова ли она ради любви пожертвовать всем?

Они сидели на берегу тихого лесного озера. Денис не мог отвести задумчивого взгляда от развевающихся в воде у самого берега ярко-рыжих водорослей, напоминающих распущенные волосы русалки. Вокруг Дениса и друидки расстилались заросшие нетоптаной сочной травой луга.

В этот ранний час высокие травы были мокрыми от утренней росы.

Своими длинными пальцами девушка нежно гладила лоб Кузнецова, напряженно вглядываясь в глубину его глаз. Она словно хотела что-то разглядеть в самых потаенных закоулках его души, чтобы узнать истинные причины его поступков.

— Я люблю ее, — спокойно ответил Денис. При этом он чувствовал себя немного виноватым перед Крэйей, оттого что причинял ей душевную боль, сам не желая того.

— Нет! — широко раскрыв глаза, зло крикнула друидка. — Ты не должен так говорить! Не призывай несчастья на свою голову. По нашим друидским гороскопам, я предназначена тебе самой судьбой. У нас родится ребенок, ветвь которого поднимется очень высоко. Ты будешь очень уважаем в нашем народе. Нас ждет большое счастье. Я это очень ясно вижу. Но если человек решает идти поперек уготованной ему судьбы, его ждут страшные беды. Разве ты не хочешь быть счастливым, Дэнис?

— Очень хочу, — мягко улыбнулся Кузнецов, ласково сжимая в своей руке девичью ладонь. — Но разве сердцу прикажешь. Ты очень красивая, умная, загадочная, и все такое. Если бы мы встретились в моем мире до всех этих событий, я был бы счастлив. И все же теперь я люблю ее.

Крэйя резко отвернула лицо в сторону, будто получила от возлюбленного хлесткую пощечину. Она выдернула свою руку из его ладоней, резко поднялась на ноги.

— Мне очень жаль, что ты ступил на столь опасную тропу, — как-то странно глядя на молодого человека, изменившимся стальным голосом произнесла лесная колдунья. — И все же я не могу допустить этого…

— Чего допустить? Ты говоришь какими-то загадками, смысл которых я не понимаю.

— Ничего, вскоре поймешь, — многозначительно молвила друидка, устремив взгляд куда-то вдаль. — А пока возьми вот это.

Крэйя протянула Кузнецову небольшой металлический перстень самого обычного вида.

Денис протянул было руку, но девушка предупреждающе остановила его.

— Осторожно! Вещь со смыслом. Предупреждаю, булат редко кому приносит удачу, но если он полюбит человека, то выручит из безнадежного положения. Это секретное друидское оружие — боевой булатный перстень. С обратной стороны у него есть потаенный коготь, при крайней необходимости полосуй им врага по лицу.

— Спасибо, но ты уже подарила мне нож. Я и так у тебя в должниках.

— Теперь его может оказаться недостаточно.

— А если твой булат меня не полюбит? — Кузнецов иронично посмотрел на возвышающуюся над ним Крэйю. — Ты же сама говорила, что он должен полюбить человека, только тогда будет ему полезен. А за что ему любить меня, особенно после этого нашего разговора?

— Он полюбит тебя, — веско пообещала Крэйя. — Я передала ему часть тепла своего сердца.

Сказав так, друидка повернулась и быстро пошла к костру. Денис же решил немного прогуляться по окрестностям. Ему необходимо было на время остаться одному, чтобы никто не мог помешать его мыслям.

За последнее время жизнь Кузнецова наполнилась яркими событиями и переживаниями. И если вначале в Денисе было очень сильно обывательское стремление любой ценой избегать подстерегающих здесь буквально на каждом шагу неприятностей, то со временем у него стал появляться вкус к жизни на пределе.

«Недаром философы утверждают, что любое событие имеет свою оборотную сторону, — размышлял Кузнецов. — Вот самый обычный человек, вроде меня, годами ведет спокойное, размеренное существование в комфорте и довольстве и даже не подозревает о скрытых в нем талантах и возможностях. Для себя такой человек решил, что тропические страсти, смертельные опасности и пьянящие победы хороши в приключенческом фильме, а реальность должна быть предсказуемой и стабильной. Со временем ты привыкаешь к однообразному существованию по устоявшейся схеме “офис — дом” с редкими вариациями во время отпуска. Главное, что тебе удобно, сытно, тепло. И плевать, что твоя душа уже в двадцать с небольшим лет становится по-стариковски прагматичной и слишком рассудительной, что вместо сильных чувств ты все чаще испытываешь от жизни лишь ощущение пресыщенности, даже изжоги.

Но вот немилостивая судьба вырывает нашего вальяжного обывателя из привычной ему системы координат и швыряет в холод, в войну, в опалу. И что же мы видим? Душа вчерашнего самодовольного ничтожества вдруг просыпается и начинает прорастать сквозь слой накопившегося жира. И тут выясняется, что ты годами жил в пыльном углу за теплой печкой, не подозревая о существующей поблизости великой и бесконечно богатой на возможности вселенной. Но главное, что встряска открывает тебе самого себя с новой, незнакомой стороны. Выходит, что то, что вначале показалось тебе несчастьем, на самом деле было благотворным щелчком самого провидения.

Так и со мной. Кто я был до сих пор? Скучный офисный клерк, пределом мечтаний которого было сделать карьеру начальника своего департамента, чтобы иметь возможность сменить старенький “жигуль” на подержанную иномарку, приобрести собственную квартиру. Со временем горизонт моих желаний вряд ли продвинулся бы слишком далеко вперед. Теперь даже подумать страшно, что вся жизнь могла быть посвящена столь убогим целям, не схватись я за тот провод на улице. Все-таки тысячу раз прав Ткач: далеко не каждому выпадает шанс узнать себя с новой стороны. Это слишком редкий подарок судьбы и одновременно испытание на крепость тела и духа».

За спиной Кузнецова в кронах деревьев послышалось громкое пощелкивание, похожее на голос какой-то птицы. В ответ на птичий зов где-то в стороне раздалось ворчливое кошачье мяуканье. Было странно слышать, как птица перекликалась с извечным врагом всех пернатых. Денису стало как-то не по себе.

Опомнившись, он стал ругать себя за глупую беспечность. В этом мире неопытному человеку смертельно опасно совершать прогулки на лоне природы в одиночестве. Внешняя красота окружающего пейзажа часто обманчива. В высоких травах может притаиться хищник гораздо более серьезный, чем земные анаконды и крокодилы. В сущности, Кузнецов мало что знал о фауне Сферы. Наверняка, здесь водятся чудовища пострашнее уже виденных им тифона, глота и волка.

Спохватившись, молодой человек быстрым шагом направился обратно к лагерю, но успел сделать всего несколько шагов. Опасность на мягких лапах подкралась к нему по веткам деревьев и прыгнула на загривок жертвы. От неожиданности Денис инстинктивно открыл рот, чтобы вскрикнуть, но сильные волосатые лапы сразу закрыли ему лицо, не позволяя вдыхать и выдыхать воздух. Одновременно длинные клыки вонзились в кожу молодого человека чуть ниже затылка.

В голове Дениса отчетливо прозвучало: «Все. Я погиб». Но тренированное годами тело даже после мысленной капитуляции продолжало свою инстинктивную борьбу за выживание. Именно в том и состоит великая ценность заученных до автоматизма приемов самообороны, что в критический момент они реализуются практически без участия мозга.

Денис как бы со стороны наблюдал за собственными действиями. Вот он резко подался корпусом вперед и рухнул на колени. В итоге, как крепко враг ни сидел на загривке своей жертвы, по инерции он перелетел через голову молодого человека.

Денис наконец увидел напавшего на него противника. Это было сильно заросшее шерстью существо — получеловек, полуобезьяна. Рост его едва ли превышал метр, а вес тридцать — сорок килограммов. От человека у него был осмысленный взгляд и сильно изношенная одежда. Да и строение его лица было скорее человеческим, нежели звериным. На принадлежность же к дикой природе указывали очень длинные конечности с морщинистыми цепкими пальцами и обилие черной жесткой шерсти по всему телу. Оскаленная пасть уродца была красной от свежей крови.

Мгновенно вскочив на ноги после кувырка через голову Кузнецова, агрессивная «шимпанзе» тут же ловко забралась по стволу ближайшего дерева и спряталась в листве его кроны.

Теперь Денис был гораздо более осторожным и не собирался подставлять спину для нового нападения сверху. Он неотрывно следил за перемещениями противника, высоко задрав голову и выставив перед собой готовые к решительному отпору кулаки. Про свой чудо-нож Кузнецов сейчас как-то забыл.

Держа под контролем ветви деревьев, Денис не сразу услышал шорох приближающихся к нему чьих-то очень ловких шагов. Лишь в самое последнее мгновение Кузнецов успел пружинисто нырнуть под летящую в его висок дубину.

Далее со стороны Кузнецова последовала классическая серия боксерских ударов: хук справа в солнечное сплетение сбил новому противнику дыхание, а левый свинг на подскоке сильно сотряс неприятельскую голову. Остальное было делом техники. Недаром Денис в свое время взял несколько уроков бокса у близкого друга, служившего в спецназе морской пехоты.

Вскоре очередной хлесткий удар иномирца сбил нового врага на землю. Второй злодей выглядел как обычный средневековый разбойник с большой дороги: бородатый с длинными спутанными волосами. Одежда бандита состояла как из относительно новых вещей, видимо недавно с кого-то снятых, так и из сильно изношенных обносков. Но главным украшением его костюма были крупные серебряные и золотые монеты, нашитые на борта кафтана. Видимо, разбойник считал это верхом шика, но, возможно, также это объяснялось отсутствием у владельца кошелька для хранения денег.

Когда Денис нагнулся к упавшему, чтобы нокаутировать злодея несколькими сильными ударами, он вдруг увидел его желтые кошачьи зрачки. Пораженный Денис на какие-то мгновения замешкался, чем сразу воспользовался поверженный разбойник.

С резким воплем «мя-уу!» он полоснул Кузнецова когтями по лицу. Денис едва успел отпрянуть от двуногого кота, а не то наверняка лишился бы правого глаза. Но тем не менее на лице Кузнецова остались четыре свежие глубокие борозды от острых когтей.

— Ах ты, бешеный мурзик! Ну, пеняй на себя, кошачья твоя душа! Сейчас я поучу тебя хорошим манерам!

Не на шутку разозлившийся Денис нагнулся, чтобы поднять с земли оброненную врагом дубину. И тут на него вновь прыгнула с веток дерева оставленная на время без присмотра «шимпанзе».

Одновременно лежащий на земле «кот» схватил Кузнецова за ноги и резко рванул на себя. Денис плашмя упал на землю, придавив своей тяжестью обезьяноподобного.

Но тот быстро выскользнул из-под молодого человека и присоединился к своему напарнику, сидящему верхом на Кузнецове. Разбойники принялись вязать пленнику руки и ноги. Денис изо всех сил пытался сопротивляться, пока не получил несколько сильных ударов по лицу.

* * *

Ледяная вода встретила связанное тело миллионами игл, будто разом вонзившихся в него. Денис камнем пошел на дно. Примерно на глубине трех метров он врезался боком в какую-то корягу.

От ужаса и шока соображал Кузнецов плохо, да это сейчас было абсолютно бесполезно. В критических ситуациях обычно до предела обостряются инстинкты. Только они, управляемые интуитивным знанием того, что и как надлежит делать, способны реализовать тот единственный шанс на спасение, если он, конечно, теоретически существует. Интеллект тут, как правило, бесполезен, а иногда и просто опасен. Известно немало случаев, когда, имея неплохие шансы на спасение, люди губили себя паническими мыслями.

Уже потом, мысленно прокручивая порядок своих действий, Кузнецов не мог вспомнить, в какой именно момент его озарила спасительная идея воспользоваться секретом друидского перстня. Решение пришло так, будто кто-то шепнул его на ухо гибнущему парню. Руки его были плотно связаны за спиной. Поэтому чудо-нож, который, кстати, как и обещала Крэйя, обыскивавшие Дениса разбойники найти не сумели, сейчас был недоступен. Зато остро заточенным стальным когтем Кузнецов с первой же попытки вспорол веревки сзади.

Освободившись от пут, Денис сильно оттолкнулся ногами от дна и устремился на поверхность. К его величайшей удаче, когда «утопленник» вырвался на поверхность, разбойники с полученной добычей в виде кошелька с деньгами и приглянувшимся им своим необычным видом мобильным телефоном уже успели скрыться за деревьями. Они были так уверены в отсутствии у жертвы малейшего шанса на спасение, что даже не подождали на берегу и десяти минут. Так что Денис мог не опасаться, что его станут добивать.

Но вскоре выяснилось, что радоваться чудесному спасению еще рано. Быстрое течение неумолимо относило Кузнецова от берега. Одежда быстро пропиталась водой и тяжелым грузом тянула мужчину под воду. К тому же вскоре он попал в омут.

Но самым тревожным было то, что начала кружиться голова, а по телу распространилась отвратительная слабость. Должно быть, таким образом сказались многочисленные удары по голове, которые ему недавно нанесли грабители. Денис начал тонуть, и довольно быстро. Конечно, Кузнецов всячески сопротивлялся этому — он изо всех сил двигал конечностями и пытался набрать как можно больше воздуха в легкие. Но силы быстро покидали молодого человека, а сознание делалось каким-то неясным, будто сумеречным. Им все больше овладевала апатия.

Денис пришел в себя после того, как перед его мысленным взором вдруг ярким пятном возник совершенно чудовищный образ вздутого разложившегося трупа. Однажды Кузнецову пришлось видеть всплывшее на поверхность после нескольких недель пребывания на дне тело утопленника. Если спустя какое-то время его собственный раздутый уродливый труп со сползающей кожей тоже будет качаться на здешних волцах, отравляя своим гадким видом и запахом местный пейзаж, Дениса будет терзать отвращение к самому себе даже с того света.

Ярко представив, во что он может превратиться, если немедленно не предпримет сверхусилий для своего спасения, Кузнецов вновь бешено заработал конечностями, пытаясь удержаться на поверхности. Изо всех сил загребая руками и работая ногами, молодой человек буквально продирался сквозь враждебно-равнодушную толщу воды по направлению к заветному берегу. Тем не менее земля продолжала предательски удаляться. Вскоре уставшие мышцы налились свинцовой тяжестью.

Вода во второй раз сомкнулась над головой несчастного. И снова с большим трудом Денис, вырвался на поверхность и жадно наполнил воздухом легкие. Затем на какое-то мгновение он перестал двигаться, и тяжелая мокрая одежда опять свинцовым грузом потянула его вниз. Это был сущий кошмар!

«Тонущие обычно всплывают дважды, на третий раз они уже остаются под водой навсегда» — так обычно говорят профессиональные спасатели. Но сегодня Кузнецов опровергал это правило. Его агония продолжалась значительно дольше. Но как же смертельно он устал сопротивляться ледяным объятиям здешних вод!

Теряя силы, Денис вновь, наверное в последнем порыве к жизни, рванулся вверх, иступленно борясь с течением и собственной одеждой, которая предательски тащила его на дно. Всплыл, выплевывая воду и жадно хватая ртом воздух, и снова ушел под воду — уже в четвертый раз. Силы, казалось, окончательно покинули его. Вокруг была только темная ледяная вода.

И тут Денис вспомнил слова Ткача. Он тут же принялся мысленно разговаривать с упорно пытающимся его убить озером.

— Я не боюсь тебя, отстань от меня! — властно потребовал Кузнецов. — Тебе нужен обычный человек, а во мне дремлет сила, которая не позволит тебе просто так утянуть меня в свои глубины. Отстань! Или я прокляну тебя именем Бога, так что воды твои обмелеют и вместо голубых просторов здесь появится гнилое зловонное болото. Ты этого хочешь?!

Удивительно, но после этих слов озеро странным образом вдруг перестало желать его гибели. Измученное тело молодого человека медленно дрейфовало в неизвестность…

 

3

Очнулся Денис, несильно врезавшись головой в деревянную преграду. Это было плавучее бревно. Вокруг на волнах покачивались еще десятки стволов. Кузнецова, как и эти бревна, принесло течением в тихую гавань — затон. Это означало жизнь. Оставалось только добраться до мелководья. С большим трудом Денису удалось выполнить эту задачу.

Он испытал неимоверное счастье, почувствовав под ногами дно. Это было словно возвращение с того света. По телу сразу разлилась приятная расслабленность, захотелось петь. Денис будто заново наслаждался бытием, природой, свежим воздухом, возможностью просто ходить и дышать. И даже вымокшая до нитки одежда не слишком расстраивала совершенно пьяного от счастья человека.

В этом месте берега озера густо заросли камышом и осокой. Продираться сквозь заросли пятиметровых жестких стеблей — занятие совсем не простое. Вскоре Денис случайно поранил левую руку. Легкое соприкосновение с острым как бритва листом срезало приличный кусочек мяса с его левого указательного пальца. Кузнецов не придал большого значения закапавшей в воду крови, и, как оказалось, совершенно напрасно. Несколько миллиграммов растворенной в озерной водице крови сразу привлекло внимание одного из самых опасных местных хищников.

Неожиданно посреди мелководья Денис по шею провалился в подводную яму. Кузнецов начал было выбираться из нее, как вдруг почувствовал, что его ноги зацепились под водой за какие-то спутанные сети. Он дернулся раз — держит, дернулся сильнее, но сети лишь плотнее опутали его. Левая нога была обмотана по колено, а правая полностью до самого таза.

«Только спокойно, — вслух сказал себе молодой человек. — При мне столько режущих предметов, что можно не волноваться. Интересно другое: что за браконьер тут решил половить рыбку бреднем?»

Неожиданно Денис спиной почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он медленно обернулся, но не увидел ничего необычного. Шумел и качался на ветру камыш, размеренно плескались набегающие на берег волны, где- то неподалеку раздавалось мирное утиное кряканье.

Только приглядевшись, Кузнецов заметил метрах в десяти от себя два ряда внимательно рассматривающих его круглых глаз. Хозяин этих глаз очень мастерски окрасился в цвет камышовых зарослей, практически полностью слившись с ними.

Медленно и очень осторожно хищник подбирался к человеку. Этой твари было решительно наплевать, что перед ней человек из другого мира, что он лично знаком с местным Богом. Просто, видимо, дернулась сигнальная нить, и мохнатый убийца примчался посмотреть, какая добыча угодила в его сеть.

У Дениса все заледенело внутри от ужаса. Теперь Кузнецов понял, кому принадлежала паутина, в которую он попал, словно муха.

Человеку, который никогда не становился объектом охотничьего интереса гигантского паука из параллельного мира, трудно понять, что сейчас испытывал затерянный в плавнях его одинокий собрат по биологическому виду. В Сфере обычные люди были далеки от претензий именоваться и чувствовать себя повелителями природы. Если ты не маг, а простой двуногий горожанин или селянин, то в ближайшем к твоему дому лесу или водоеме найдется с десяток тварей, готовых при первом удобном случае отведать твоего мяса.

В подобных обстоятельствах самым желанным предметом цивилизации для Дениса был бы сейчас автомат Калашникова или реактивный гранатомет. А еще лучше, чтобы рядом, как и в первое знакомство Дениса с местными паукообразными, оказалась Такима с ее огненной магией. «Ох, и здорово же она поджарила того восьмилапого гада, что пытался сожрать меня в первые же дни моего пребывания в Сфере!» — тоскливо пронеслось в голове Кузнецова.

Впрочем, в данный момент все это были лишь пустые мечты. Суровая реальность же была такова, что Денис был лишен даже возможности спастись бегством, ибо ноги его были спутаны сетью. Единственное, что он мог сейчас предпринять, дабы не стать обедом для хищника, — это воспользоваться друидским кинжалом.

В этот момент ушей Кузнецова достигли далекие голоса зовущих его по имени Крэйи, Лобериса и Хинто. Денис во всю силу своих легких заорал им в ответ и сделал резкое движение рукой в сторону ножа.

Одновременно гигантский паук, сообразив, что его заметили и, следовательно, ближе к добыче незаметно уже не подобраться, стремительно выскочил из засады. В несколько молниеносных прыжков он преодолел расстояние до жертвы и вонзил в тело человека острые передние конечности — хелицеры. Впрыснутый в тело Дениса яд сразу парализовал его. Пальцы молодого человека лишь скользнули по рукояти ножа, но сжать ее уже не смогли, Крепкие, упругие лапы гигантского насекомого обхватили руки и ноги Кузнецова, легко вырвали его тело из липких сетей. После этого десятиногий хищник торопливо поволок добычу в глубину камышовых зарослей…

* * *

Прибытие войска людоедов — араюнов переполошило лагерь Мангрейда. Только отряды разбуженных от вечного сна мертвецов и солдаты болотной армии могли чувствовать себя спокойно, когда поблизости находятся вечно рыщущие в поисках свежей человечинки свирепые каннибалы.

Мангрейд, как мог, пытался успокаивать не на шутку встревоженных вождей союзных армий. Но вскоре ему пришлось принять более серьезные меры, так как предводители некоторых отрядов стали угрожать еретику, что покинут его лагерь, если он не умерит аппетиты не в меру прожорливых гостей.

Окончательно Мангрейд потерял терпение, когда выяснилось, что араюны перехватили направлявшегося к нему посла Джамая. Зная вспыльчивый характер степного хана, философ обязан был как-то отреагировать на похищение его посланца. Благоприятное стечение обстоятельств помогло ему найти средство против неуправляемых союзников.

Лагерь людоедов находился на некотором удалении от расположения основных сил Мангрейда. Он был отлично укреплен: располагался на холме, одну его сторону прикрывала река, остальные защищали высокий частокол, ров и вал.

С тех пор, как араюны прибыли сюда, прошло всего несколько дней, но союзные Мангрейду армии уже потеряли пропавшими без вести сорок три солдата. При этом никто в основном лагере не сомневался, что земной путь этих людей закончился за частоколом людоедского стана. Каждый вечер из-за этого забора доносились вопли несчастных, перекрываемые радостным гулом арагонских голосов, а ветер приносил с той стороны характерный запах паленого человеческого мяса.

Мангрейду пришлось довольно долго прождать перед воротами лагеря прежде, чем его впустили внутрь. Вождя объединенного войска встретили разряженный в яркие одежды офицер и два музыканта: барабанщик и трубач. Подобным образом здесь принимали только высокопоставленных визитеров.

Вместо шлема или шляпы волосы и лоб араюнского офицера прикрывала от солнечного зноя искусно высушенная голова орла. Орел считался у араюнов символом воинской доблести. Голова была словно живая, даже желтые с черными зрачками глаза птицы отливали хищным блеском.

Еще Мангрейд обратил внимание, что сапоги и колчан для стрел у его сопровождающего сделаны из человеческой кожи. Другие элементы костюма офицера тоже поражали взгляд своей необычностью. Араюны вообще обожали украшать себя яркими предметами и рисунками.

По большей части мужчины и женщины этого народа были низкорослы, у них через одного встречались различные врожденные уродства. Такова была месть природы любителям полакомиться себе подобными. Поэтому, чтобы скрыть свое физическое несовершенство и выглядеть краше, чем члены других племен, людоеды проявляли большую фантазию в придумывании разных нарядов.

Предводитель араюнов благодаря своему сверкающему нефритом и золотом плащу напоминал дорогое ювелирное украшение. Вождь был обут в золотые сандалии. Двое рабов расторопно расстилали перед повелителем пестротканые дорожки, дабы царственные ступни не касались презренной земли.

Предводитель араюнов ожидал гостя у походного святилища, которое представляло собой каменное изображение раскрывшего зубастую пасть танцующего божества. Морда истукана была вымазана в крови. Перед ним на специальной подставке в виде жердей покоилось несколько десятков явно недавно отрубленных голов. Это очень походило на страшные счеты.

Одного взгляда на эти головы было достаточно, чтобы определить, что большинство из них принадлежало пропавшим солдатам из соседнего воинского лагеря. И все же пока Мангрейд промолчал. Во-первых, он знал, что араюнский вождь ни за что не признает свою вину, а, скорее всего, будет утверждать, что головы принадлежали плененным им врагам.

А во-вторых, философ пришел сюда в одиночку вовсе не для того, чтобы уговорить людоедов хотя бы временно перейти на говядину, баранину или конину. Это было бы совершенно бесполезно и очень опасно. Чтобы подчинить своей воле своенравных каннибалов, необходимо было совершить нечто выдающееся. И философ самонадеянно собирался это сделать. Недаром в Сфере про Мангрейда ходили многочисленные легенды и даже устные жития. Его личность окружал ореол героя и святого. А сверхчеловек должен уметь без всякого оружия одним лишь словом и взглядом побеждать многочисленных врагов.

Вождь араюнов явно не слишком опасался гостя. Беседуя, они подошли к тому месту, где был привязан к столбу обнаженный человек. Мангрейд сразу определил по цвету его кожи, широкому лицу и валяющимся рядом деталям одежды, что это и есть похищенный посол. Многочисленные обитатели лагеря — мужчины, женщины, дети, старики по очереди подходили к пленнику, и каждый каменным кинжалом срезал с плоти живого пленника свой кусок мяса. После этого людоеды с поспешностью отходили в сторону, чтобы поджарить на костре и жадно съесть свою порцию. В результате несчастный страдалец видел, как его живьем поедают и хоронят в своих утробах людоеды.

— Я смотрю, у твоей армии нет проблем со снабжением провиантом, — понимающе улыбаясь, кивнул на страшное пиршество философ.

Людоедский вождь, ожидавший услышать упреки и даже угрозы со стороны Мангрейда, заметно растерялся. Затем араюн стал поспешно пояснять, что этот бродяга, вор и убийца, выкуплен в одном селении по дороге сюда и теперь получает справедливую кару за свои преступления.

Это была самая наглая ложь, которую только Мангрейду приходилось слышать. Философ знал, что чести быть съеденным живьем удостаиваются далеко не все, а только те знатные пленники, в чьих воинских доблестях и выдающемся уме араюны не сомневаются. Естественно, что такой «привилегии» не мог удостоиться презренный преступник.

У людоедов считалось, что лучшие качества поедаемого передаются через его плоть. Из головы умерщвленного храбреца потом будут вынуты все кости, ее засушат, и один из вождей станет носить такую сильно уменьшившуюся голову в качестве талисмана у пояса. У разговаривающего с философом главного людоеда рядом с ножнами меча висела целая дюжина подобных «украшений».

Мангрейд с любопытством стал рассматривать эти головы, задавая вопросы, на которые людоед с удовольствием отвечал. Потом внимание философа естественным образом перешло на очень красивый меч главного араюна, ножны которого и сам клинок были с большой искусностью вырезаны оружейником из очень крепкого черного дерева в форме змея. Тут Мангрейд вспомнил о своем подарке верному союзнику. Он развернул принесенный с собою сверток, и каннибал увидел протянутый ему на куске голубого шелка удивительной красоты кинжал с обильно позолоченной рукоятью.

Философ знал, что любое металлическое оружие, не говоря уже о выполненном из драгоценных металлов, считается у араюнов бесценным. Сами они не владели искусством получения и обработки стали. Поэтому пользовались в основном каменными и деревянными мечами и инструментами. Редкие же экземпляры железных и бронзовых мечей доставались араюнам в качестве военных трофеев. Поэтому дар, преподнесенный Мангрейдом вождю, был принят последним с плохо скрываемым восторгом. Людоед даже не удержался от того, чтобы тут же извлечь клинок из ножен. Несколько раз он рассек им воздух, любуясь многослойной сталью клинка и красотой отделки его рукояти.

Неожиданно Мангрейд заговорил о том, что больше не потерпит от араюнов неподчинения:

— Вы можете что угодно делать с пленными врагами, — громко и властно обратился философ к толпе, занятой поеданием ханского посла, — Но я запрещаю вам покушаться на жизнь моих союзников! Любого, кто отныне попытается это сделать, я покараю.

Вначале в лагере наступила гробовая тишина, которая вскоре сменилась бурей негодования. И больше всех возмущался вождь, который в сердцах даже отшвырнул только что подаренный ему кинжал.

— Да кто ты такой, чтобы приказывать нам! — потрясал кулаками перед лицом философа главный людоед. — Араюны — вольный народ и всегда ели, кого хотели. А тот, кто пытался нам указывать, вскоре сам становился угощением на наших пирах.

— Отец отцов! — обратился к верховному вождю один из воинов в богатой накидке и в пышном головном уборе, составленном из разноцветных перьев райских птиц и засушенных пшеничных колосьев. Мочки ушей говорившего оттягивали тяжелые каменные серьги, выполненные в форме солнечных дисков. — Позволь нам испить дымящейся крови этого человека. Мы знаем, что он великий вождь. Тем лучше для нашего народа. Его плоть вселит в сердца твоих сынов и дочерей большую отвагу и мудрость.

— Вы хотите поднять на меня оружие? — с выражением притворного изумления на лице воскликнул Мангрейд. — Глупцы! Хорошо же, я научу вас послушанию.

Уже некоторое время Мангрейд исподволь наблюдал за людоедским вождем, с которым происходило что-то неладное. На лбу этого человека выступила испарина, кожа его лица побледнела. Несколько раз главный араюн странно покачнулся, будто пьяный. Когда философ резко вскинул в его сторону вытянутую руку, верховный людоед вдруг повалился на землю. Тело его начали сотрясать предсмертные судороги, а изо рта пошла пена. Толпа вооруженных людей вначале оторопела, а потом бросилась на совершенно безоружного философа. Но Мангрейд был совершенно спокоен. Он четко все рассчитал и продолжал хладнокровно разыгрывать представление:

— Остановитесь, иначе я не оставлю в этом лагере ни одной живой души! — предупреждающе вскинув руку, крикнул он.

Внезапный порыв ветра, принесший с собой тучи пыли, словно подтвердил серьезность этого обещания. Людоеды окружили Мангрейда плотным кольцом. Все только ждали, когда кто-то самый смелый первым метнет во врага копье. Но пока никто не решался этого сделать, опасаясь обещанной кары. Слишком спокойный вид этого безоружного человека и его надменный взгляд озадачили араюнов.

Неожиданно солнце куда-то исчезло. Все вокруг погрузилось во тьму. Остался только грозный голос пришельца. Мангрейд говорил, что всерьез разгневался на араюнов и теперь никто из них больше не увидит так почитаемого ими солнечного света.

— Вскоре вы все умрете, как умер ваш вождь. Такова расплата за непокорность.

Людоеды все как один повалились на колени и стали молить Мангрейда о пощаде, которая после долгих уговоров милостиво была им дарована.

Философ торжествовал. Он одержал очередную важную победу благодаря древней книге, подаренной ему когда-то очень давно самим Ткачом. В ней подробно рассказывалось об устройстве Сферы. С ее помощью Мангрейд рассчитал точное время приближающегося солнечного затмения и воспользовался им, чтобы вселить благоговейный ужас в восставшие против его власти души. Вышедший из подчинения вождь людоедов был отравлен специальным ядом, рецепт которого философ опять же вычитал в одном из древних свитков, показанных ему учителем. Этим ядом была смазана рукоять подаренного главному араюну кинжала.

«Сегодня я лишний раз убедился, как опасно Богу заводить любимых учеников, — размышлял о своих давних отношениях с Ткачом Мангрейд. — Вложив в преданную тебе голову сокровенные знания, слишком приблизив к себе человека, ты рискуешь воспитать в своем любимце равного тебе по силе врага».

* * *

Туго спеленутый по рукам и ногам паутиной, напоминающий собою кокон, Кузнецов висел под потолком подводной пещеры. Эта была своего рода продуктовая кладовая паука. Рядом с Денисом слегка покачивались другие коконы, внутри которых находились различные животные — уже мертвые. Над головой Кузнецова вместо голубого неба нависал темный покрытый плесенью свод.

Денис смутно помнил, как паук потащил его на дно, как перед глазами поплыли разноцветные круги, а в ушах тонко зазвенело от повышающегося давления. Должно быть, теперь он находился на глубине десяти — пятнадцати метров.

«Что ж, все не так уж и плохо, — успокаивающе сказал себе вслух Кузнецов. — В конце концов, этот паучок-крестовичок запросто мог сожрать тебя сразу, не оставляя деликатес про запас в качестве консервы. Тем не менее он этого не сделал. А из любой ловушки всегда можно выбраться, главное, хорошо все продумать, а после не медлить с исполнением задуманного».

Денис часто в сложных ситуациях затевал с самим собой «психотерапевтические» успокоительные беседы вслух. Он где-то читал, что собственный спокойный доброжелательный голос действует на мозг совершенно особым благоприятным образом.

В норе было очень холодно и к тому же приходилось дышать нездоровым спертым воздухом. Все эти обстоятельства вскоре обязательно должны были ослабить его организм, поэтому необходимо было поспешить с бегством.

Действие парализующего яда уже прошло, так что Кузнецов снова мог в полную силу бороться за свою жизнь. Булатным перстнем он вспорол паутину, освободив себе руки. Затем стал действовать одновременно металлическим когтем и ножом.

Разобравшись с паутиной, Денис спрыгнул в черную воду. Вынырнув, огляделся: почти вертикально уходящие вверх стены норы покрывала омерзительного вида бурая слизь. Никакого намека на более удобное место для побега Кузнецов не обнаружил — стена подводного кокона по всей своей окружности была абсолютно одинаковой.

В глубину под собой Денис старался не смотреть — его страшила ее темная неизвестность. Вообще атмосфера «камеры смерти» сильно давила на психику. Это место было невольным свидетелем агонии многих страдальцев, подвешенных под потолком в парализованном состоянии, а затем медленно умиравших от холода, голода и жажды. А потом здесь появлялся хозяин всех этих припасов, чтобы полакомиться очередной заначкой.

Денис невольно представил ползущего по стене мокрого паука, неспешно выбирающего себе ужин. Затем в полной тишине хищник разрывает на части чью-то мертвую тушу, и обглоданные кости с оглушительными всплесками падают в черную воду…

«Б-р-р, какая мерзость!»

Экономя силы для решающего броска к свободе, молодой человек медленно плыл вдоль стены, попутно пытаясь набрать в легкие побольше воздуха. Денису предстояло поднырнуть под стену и проплыть неизвестное количество метров до поверхности. Он очень надеялся, что у него хватит на это сил.

Каждый производимый пловцом всплеск гулко отражался от высокого свода. Иногда снаружи из-за перегородки стены доносились непонятные поскрипывания и удары. Скорей всего, за пределами подводной тюрьмы человека поджидали новые угрозы.

Денис решил, что обязательно при случае выскажет Ткачу все, что он думает о его отвратительном управлении этим миром. «Нет, Сферу спасет только грамотный “божественный менеджмент”, исключающий обилие опасных монстров и стихийных угроз!»

Но тут Денис снова под тонким слоем воды увидел восемь маленьких немигающих змеиных глазок, стерегущих каждое его движение. Оказывается, все это время паук не покидал своей норы, а прятался у дальней стены своей пещеры. Неудивительно, что в здешнем сумраке Кузнецов до сих пор не заметил бдительную тварь.

Паук уже знакомым Денису движением стремительно рванулся к нему. И тут под сводами норы звонко и гулко прозвучал голос Крэйи:

— Эй! Есть тут кто живой?

— Крэйя! Это ты?! — не веря своим ушам, радостно позвал Кузнецов, и тут же голос его стал тревожным: — Осторожно! Берегись этой гадины. Она поворачивается в твою сторону.

— Я же предупреждала тебя, глупый человек из Главного мира, что нельзя гневить судьбу, — весело прокричала в ответ друидка. — В жизни каждая встреча — хорошая или плохая — не является случайной и всегда заслужена человеком. Ты этого паука заслужил!

Огромное мохнатое тело гигантского насекомого наполовину всплыло из-под воды. Рядом с его туловищем стали появляться многочисленные ноги. Теперь монстр покачивался на воде, рассматривая холодными злыми глазами девушку, зачем-то добровольно явившуюся в его продуктовую комнату.

Денис стал громко кричать и бить руками и ногами по воде, чтобы вновь отвлечь внимание хищника на себя, но это оказалось совершенно бесполезным занятием. Паук уже начал подкрадываться к Крэйе.

Последовавшие за этим события развивались очень стремительно, но по совершенно неожиданному сценарию. Когда паук бросился на девушку, она швырнула в него какую-то вещицу. Пораженный Кузнецов увидел, как прямо из тела атакующего паука вдруг появилась его точная копия.

Но еще больше был озадачен и испуган сам хозяин норы. Некоторое время конкуренты оценивающе рассматривали друг друга. Потом хозяин припасов в панике отскочил на середину своей норы и попытался нырнуть в воду, но его порожденный магией противник настиг беглеца и прыгнул ему на спину, вонзив передние лапы в тело врага. Но это еще была далеко не победа. В полумраке подводной пещеры вспыхнула ожесточенная схватка. Причем бились пауки молча. Только смертоносные щупальца свистели в воздухе и шлепали по воде. Ледяные брызги летели во все стороны. Подводный дом сотрясался и ходил ходуном так, что Денис опасался за его целостность.

Вскоре пауки сцепились в клубок. Они оплели друг друга мощными лапами и раскачивались, как борцы, гипнотизируя друг друга ненавидящими глазами. Наконец Денис издал победный клич:

— Смотри, Крэйя! Он убит.

Действительно, туша хозяина норы неподвижно качалась на волнах. Его магический собрат сразу после своей победы растворился в пространстве. Хотя Денис с удовольствием дружески похлопал бы страшноватого на вид спасителя по его мохнатому боку.

Друидка подплыла к мертвому монстру, смело забралась на него и победно постучала ногой по его брюху, которое загудело от ударов, словно барабан. И тут «мертвый» паук вдруг снова ожил. Он схватил девушку передними лапами и мгновенно ушел с ней под воду. Все произошло так быстро и было столь нелепо, что Денис еще довольно долго не мог прийти в себя и продолжал завороженно смотреть на то место, где хищник исчез вместе с Крэйей.

На поверхности озера на небольшом плоту вынырнувшего Кузнецова встретили Лоберис и Хинто. Когда трактирщик узнал о постигшей Крэйю страшной участи, он заплакал. Почтенный мужчина стеснялся своих вырвавшихся чувств, но ничего не мог с собой поделать, слезы продолжали катиться по его пухлым щекам.

Лоберис протянул Денису цепочку с двумя кольцами, которую ему оставила друидка перед тем, как спуститься в найденное ею при помощи магии убежище паука.

— Она велела в случае, если с нею что-нибудь случится, отдать их тебе. Жаль, что я не знаю, кому принадлежит второе кольцо.

— А если бы ты его знал, чтобы ты ему сказал? — зачем-то спросил Денис.

— Я попросил бы его поскорее надеть предназначенное ему обручальное кольцо, — ответил трактирщик, обозревая полным тоски взглядом пустынное пространство озера. — Пока оно будет на его пальце, с той, которой предназначено второе кольцо, не случится самого страшного. Есть такое поверье.

Кузнецов торопливо стал снимать свое кольцо с цепочки.

Удивленный Лоберис попытался остановить его.

— Так, значит, это ты! Но постой, парень, а как же Такима? Ты же любишь ее? Учти, закон обручальных колец навсегда проложит непреодолимую пропасть между тобой и твоей возлюбленной. Подумай хорошенько, прежде чем навеки связывать себя брачной клятвой с другой.

Денис ответил, уже надевая кольцо на палец:

— А разве ты поступил бы иначе, если бы речь шла о человеке, который пожертвовал собою ради твоего спасения?

Подошедший к Кузнецову Хинто положил Денису руку на плечо:

— Ты снова поступил красиво! Правда, если в прошлый раз ты был готов заложить душу ради любви, то теперь твоя жертва гораздо ощутимее. Не знаю, смог бы я отказаться от любимой женщины из-за долга чести.

Только сейчас до Дениса по-настоящему дошло, что он действительно поставил жирный крест на своих отношениях с Такимой. В этом мире есть правила, принимая которые вынужденно или добровольно ты уже не сможешь отыграть ситуацию назад.

Далее Кузнецову предстояло продолжить путь вдвоем с Хинто. Лоберис решил остаться, чтобы держать наготове плот, а по ночам жечь на берегу сигнальный костер, на тот случай, если Крэйе удастся самостоятельно вырваться из логова паука. Кузнецова трактирщик попытался успокоить фразой, что в мире, где есть магия и волшебство, всегда остается надежда на лучший исход. Сам Денис намеревался при первой возможности добиться встречи с Ткачом или каким-нибудь другим сильным магом, чтобы упросить его помочь своей пропавшей невесте.

 

4

Когда Кузнецов и Хинто перелетали на драконе границу материков, Денис наблюдал внизу диковинное зрелище: с Харона на лежащий у побережья Гипериона небольшой остров Тантал по длинным перекидным мостам переправлялись передовые конные отряды кочевников. Мосты (явно сделанные из украденных у друидов деревьев) свободно качались в воздушном пространстве Сферы, так что под копытами лошадей степных воинов и над их головами простиралась лишь бездонная голубая бездна. Тем не менее Кузнецов видел, что ни одна из фигурок внизу не замедляла шаг и не пыталась в ужасе повернуть обратно. Судя по всему, в этой армии не было страшнее преступления, чем не исполнить полученный приказ.

От самого Харона веяло чем-то таинственным и зловещим. Уже не первый раз Кузнецову приходилось наблюдать, какой суеверный страх у добропорядочных жителей Гипериона и Феба вызывает «проклятый» материк. Даже отважные Такима, Хинто и Крэйя с благоговейным ужасом говорили об этой дикой земле.

Вскоре воздушным путешественникам пришлось сильно снизиться. В глубине Харона проснулся тысячи лет до этого дремавший вулкан. Черные облака вулканического пепла вместе с ордами кочевников двигались сплошным фронтом в сторону Гипериона. Было не ясно, то ли извержение вулкана спровоцировало нашествие воинственных орд, то ли небесные и земные силы зла объединились в этом походе.

Наверное, Денис был сейчас единственным человеком во всей Сфере, который понимал весь размах надвигающейся на центр этого мира катастрофы. Причем кривые мечи и стрелы кочевников были не главным проклятием, грозящим пока еще относительно благополучным районам Феба и Гипериона. Очень скоро солнце на долгие месяцы скроют вулканические облака, а точнее, пленка паров серной кислоты. Правда, температура воздуха упадет не намного, всего на каких-нибудь два-три градуса. Но даже этого будет достаточно, чтобы урожайность зерновых резко снизилась. Остатки посевов вытопчет кавалерия. Огромные территории охватит страшный голод. Зато в поисках пищи осмелеют крысы, которые принесут на своей шерсти блох — разносчиков бубонной чумы. «Ткач, за что ты так немилосерден к созданному тобою миру!» — готов был поднять руки к небу и в сердцах воскликнуть Денис. Кузнецов успел полюбить Сферу, несмотря на все ее несовершенство. Он искренне не хотел столь страшной агонии этой цивилизации.

Дракона они спрятали в просторной пещере, которую нашли в красных от тысячелетия обжигающего их солнца скалах. Отсюда открывался прекрасный вид на текущую к переправе бесконечную живую реку армии кочевников. Быстро передвигающиеся облака пыли справа и слева от ее основного русла указывали расположение дозорных разъездов. Нельзя было допустить, чтобы эти зоркие всадники раньше времени обнаружили присутствие двоих чужаков. В ситуации военного похода шпионы редко переживают короткий допрос на месте их поимки. Поэтому Кузнецов собирался покинуть временное убежище, только когда поблизости появится сам великий хан. Тогда вероятность, что их разговор состоится, будет велика.

А пока Денис предложил Хинто поужинать перед тем, как отправляться на предстоящее им смертельно опасное дело. Широким жестом Кузнецов пригласил своего спутника поскорее вытаскивать содержимое провиантской сумы и располагаться за широким камнем, который должен был послужить им столом.

— Кто знает, возможно, другой возможности поесть у нас в этой жизни уже не будет, — сказал он жулику.

Ели они с большим аппетитом, добрым словом поминая запасливого трактирщика, который позаботился о том, чтобы путешественники как можно дольше не испытывали голодной тоски.

— Я решил, что после того, как помогу тебе спасти твоих девок, заживу по-другому, — поделился своими планами с напарником Хинто. — Есть у меня на примете одна веселая вдовушка. Ей после смерти мужа досталась в наследство небольшая харчевня. Баба она что надо, особенно по части приготовления разной жратвы, да и сама — краля аппетитных форм. К тому же, сам понимаешь, на хозяйстве нужен крепкий мужик, женщине одной не справиться. Вот она меня и звала к себе жить…

— А что же ты тогда шею под петлю подставлял, если у тебя такое райское местечко заготовлено? — недоуменно поинтересовался Денис.

— Да понимаешь, скучно мне без вольной жизни. Как представлю, что целыми днями буду торговать пивом да одни и те же сплетни в который раз перетирать с постоянными клиентами, так аж тошно становится…

Между тем в долине показались три огромные повозки, каждая из которых была запряжена целым стадом могучих быков. На повозках стояли большие юрты. Передняя была сделана из белого войлока, остальные две — из черного.

— Это Джамай! — возбужденно прошептал на ухо Денису даже переставший жевать вор. — Только его собственный шатер, а также шатры ближайших к хану советников перевозятся на волах. Остальные воины каждое утро собирают свои палатки и сдают в обоз.

— А ты откуда про это знаешь? — подозрительно покосился на дружка Кузнецов.

— Ха! Да я у степняков не один раз коней уводил!

На этот раз Хинто явно привирал. Ведь для свершения сего подвига ему необходимо было, как минимум, перелететь с материка на материк, что было задачей трудновыполнимой даже для такого лихого вора.

Наступал решительный момент, когда было необходимо, не мешкая, покинуть надежное убежище и выйти навстречу неизвестности. Но Кузнецов отчего-то медлил. Ужас перед кривыми саблями в безжалостных руках сковал тяжелым свинцовым страхом ноги молодого человека. А он-то тешил себя горделивой надеждой, что прежние жестокие схватки с различными монстрами закалили его, наделили характером воина. Но это оказалось далеко не так. На самом деле мощный инстинкт самосохранения по-прежнему диктовал свою волю недавнему офисному клерку. Нет, видимо, героем, ежедневно совершающим подвиги, надо родиться или, как минимум, воспитываться с младых ногтей. Кто знает, возможно, если бы Хинто первым не вышел из пещеры, Кузнецов так и остался бы сидеть в каменной норе, а потом запоздало проклинал бы себя за малодушие. Но вор не оставил Денису возможности выбора.

Чужаков сразу же окружили на полном скаку подлетевшие к ним запыленные всадники. Денис и глазом не успел моргнуть, как на него и на Хинто набросили быстрые петли арканов. Пойманных вражеских лазутчиков на привязи потащили по направлению к передвижной ханской ставке.

По пути Денис отметил, что облик кочевников не столь ужасен, как считают многие жители Сферы, никогда в жизни не видевшие живого варвара. Несколько раз Кузнецову приходилось слышать крайне нелестное описание внешности степняков. Говорили, что лица их уродливо широки, носы от рождения приплюснуты от одного края скулы до другого, а щеки напоминают бугристые штопаные бурдюки; что из ноздрей у них торчит шерсть и исходит зловонный запах. Рассказывали также, что тело типичного степняка до того неказисто, а ножки настолько малы и кривы, что он может передвигаться только в седле. И к тому же, мол, тела их обильно заселены паразитами и издают такой страшный смрад, от которого последний бродяга с Гипериона упадет в обморок.

Из всех этих описаний правдой было только наблюдение, касающееся труднопереносимого аромата немытого тела, исходящего от степняков. А в остальном кочевники обладали обликом обычных представителей земной монголоидной расы.

Но гораздо больше окружающих его всадников Дениса заинтересовали их низкорослые лошадки. Глядя на этих не слишком красивых с виду скакунов, он был готов поверить в рассказы об их фантастической выносливости и неприхотливости. Вполне возможно, что правдой было и утверждение некоторых знающих людей, что будто бы в бесплодных местностях эти животные могли есть даже кору деревьев и камни. Сами же всадники имели возможность сколь угодно долго держаться без еды и питья, высасывая кровь у своих коней и употребляя молоко кобылиц. Правда, ноги лошадок были явно коротковаты для быстрого бега, но Денис обратил не слишком много внимания на этот существенный недостаток степных скакунов.

У входа в юрту Денису и Хинто пришлось посторониться, пропуская четырех стражников, выносящих из ханской резиденции отчаянно барахтающегося в их руках мужчину. Этот человек умолял конвоиров, чтобы ему позволили сказать еще несколько слов Его Солнечному Величеству Царю царей Джамаю. Но стражники не обращали внимания на эти крики. Словно мешок, они швырнули мужчину на землю.

По некоторым характерным деталям происходящего Денис определил, что этого человека ждет лютая казнь. Он узнал беднягу. Это был уже знакомый Денису Нави. Этому горе-сыщику и шпиону явно давно пора было поменять работу. Вряд ли самые щедрые гонорары, которые он получал за свои услуги, могли компенсировать те неприятности, в которые бедолага постоянно попадал.

В прошлый раз друиды превратили его в дерево, теперь степняки готовили ему какую-то по-азиатски жестокую экзекуцию. Последнее, что Кузнецов услышал перед тем, как зайти в юрту, был хныкающий голос Нави:

— Ну позвольте хотя бы напоследок сделать глоток кактусовой настойки. Окажите смертнику последнюю милость.

В огромном шатре, куда привели пленников, их встретил мужчина с очень энергичным и умным лицом. И как ни пытался Денис найти что-либо зловещее в его облике, он так и не смог этого сделать. Напротив, степняк ему сразу понравился своими ироничными проницательными глазами, морщинистым лицом человека непростой судьбы, спокойной манерой разговаривать.

Одет хозяин юрты был очень по-домашнему — в синие шаровары, войлочные сапожки, напоминающие земные валенки, и штопанный во многих местах халат. Простота этого всесильного правителя изумляла особенно на фоне разодетого в бархат и яркий атлас щеголеватого вельможи, присутствующего здесь же в шатре.

Жестом Джамай приказал воинам, доставившим к нему пленников, развязать Кузнецова и Хинто. Денис заметил у входа золотую статую, напоминающую своим видом внешность хозяина юрты, и первым делом поклонился ей — не выразить своего уважения могущественному правителю было бы роковой ошибкой.

Один из стражников предложил чужакам поклясться, держа руки над пылающим факелом, что они без дурного умысла пришли к Сыну солнца, Царю царей. Боль была труднопереносимой, но Кузнецов и Хинто все же выдержали процедуру очищения огнем. Таким образом, все условия, необходимые для начала разговора с ханом, были соблюдены.

— Мы пришли к Вашему Солнечному Величеству с миром, великий Царь царей! — с очередным глубоким поклоном торжественно заявил Кузнецов.

Вместо хана ответил важный господин, внешне совсем не похожий на степняков. Да и костюм его явно был сшит по моде цивилизованной части Сферы.

— Если бы Солнечное величество, Царь царей Джамай верил каждому перебежчику, он бы никогда ни взял власть на Хароне и ни собрал бы войско для покорения всей Сферы.

— Тебе-то он поверил, — резонно заметил Хинто, нагло улыбаясь в побагровевшее лицо бывшего герцога.

Едва заметным движением пальцев правой руки хан велел своему придворному отойти в сторону и не мешать разговору. После этого он предложил чужеземцам располагаться на ковре за низким деревянным столиком, на котором стояла шахматная доска с выстроенными для новой партии черными и белыми фигурками. Видимо, эту игру в Сферу перенес из Главного мира Ткач.

Пока маленькая женщина в длиннополом зеленом халате с обилием золотых украшений на голове разливала по чашкам горячий кумыс, Кузнецов с любопытством осматривался. Судя по всему, пожилая женщина была лишь одной из сотен или даже тысяч ханских наложниц. Однажды Денис прочел в каком-то американском журнале, что согласно проведенным в 2003 году исследованиям ДНК у двух тысяч человек из разных уголков Евразии выявилось, что у всех них оказался одинаковый набор У-хромосом. А это значит, что у этих людей был один предок, живший на рубеже двенадцатого — тринадцатого веков. Праотцем их скорей всего, был Чингисхан, имевший несколько тысяч жен и наложниц, которые родили ему тысячи детей. По самым скромным подсчетам, дальними потомками земного ордынца являются шестнадцать миллионов землян. Сидящий напротив Дениса предводитель диких племен Сферы, наверняка, тоже обильно развеял по степям свой невероятной силы генетический материал.

С большим интересом Кузнецов знакомился и с обстановкой средневекового жилища знатного кочевника.

Молодой человек словно при помощи машины времени перенесся в далекое прошлое. Любой маститый историк без колебаний отдал бы полжизни за возможность сейчас оказаться на месте Кузнецова. Тем с большим энтузиазмом Денис пытался запечатлеть в памяти малейшие нюансы окружающей его обстановки.

На западной, мужской стороне стояла резная деревянная кровать хозяина юрты. Она была богато убрана расшитым шелковым бельем и шкурами ценных животных. Там же в ящиках должно было храниться военное и охотничье снаряжение главы дома и конная упряжь.

Место, предназначенное для женщин и детей, располагалось на противоположной стороне жилища. Здесь стояли многочисленные кованые сундуки с различным домашним скарбом, продуктами, одеждой.

По обеим сторонам от входа в шатер теснились деревянные ведра с какой-то провизией и бурдюки. Пол юрты был выстлан многочисленными коврами.

В центре шатра на огне стоял большой чан, в котором варилось мясо. Над очагом в крыше юрты имелось круглое отверстие для отвода дыма.

Кузнецов заметил, как занимавшаяся приготовлением пищи женщина бросила в пламя костра несколько кусочков вяленого мяса. Таким образом хозяйка ублажала огонь, который у многихдиких народов считается священной сущностью. Его никогда не тушат и берегут как зеницу ока.

Если бы не отдельно стоящий от всей этой «мебели» золотой трон, можно было подумать, что здесь живет не грозный царь, а какой-нибудь зажиточный табунщик.

— Где же ваши дары и ключи от городов? — злорадно щуря свои и без того узкие азиатские глаза, спросил хан. — Я уже давно слышу, как трусливо бьются сердца обитателей Гипериона. Вы мудро поступили, что пришли предложить мир до того, как мои тумены смертоносным смерчем пронесутся по вашим землям.

Денис понял, что его слова о миролюбивом визите истолкованы не совсем верно. Предстояло как-то выпутываться из сложного положения.

— Мы не послы, великий государь. Но я готов предложить Вашему Величеству нечто большее, чем ключи от городов Феба и Гипериона.

Кузнецов рассказал о том, кто он такой и как сам Бог Даригаш объявил его отверженным преступником.

— Я хочу отомстить. А кроме того, мне нужна помощь. Мою невесту захватили некроманты. Я должен освободить ее любой ценой. А за это я покажу Вашей Светлости место, где находится Узел мира. Тот, кто владеет Узлом, — владеет миром.

Хан задумался. Он довольно долго молча сидел с невозмутимым видом, неспешно перебирая четки. Но Денис не сомневался, что в глубине желтых тигриных глаз варвара сейчас бушует пламя сильнейших эмоций.

— Некроманты — мои союзники в этом походе, — после продолжительной паузы наконец заговорил степняк. — Разве ты не слышал, что их армия, а также войско Мангрейда присоединятся ко мне.

— Ты живешь старыми слухами, великий хан, — вдруг нагло вступил в разговор Хинто. — Всем на Гиперионе и Фебе известно, что еретик давно величает себя «императором Сферы» и «Отцом народов», в то время как тебя он называет своим «сыном».

Вор затеял очень тонкую и опасную игру. Денис знал, что у кочевых племен назвать кого-то сыном означает указать на его подчиненное по отношению к тебе положение. Кузнецов бросил на друга красноречивый взгляд, безмолвно моля его не совать снова свою, а заодно и его шею в петлю. Но слова уже были сказаны, а значит, мосты для отступления сожжены.

— А почему я должен вам верить? — задумчиво молвил кочевник. — А вдруг вы пришли, чтобы поссорить меня с моими союзниками и заманить в ловушку?

В голосе хана не было и тени угрозы. Степняк словно анализировал шахматную позицию:

— Иногда даже один храбрец может стоить тысячи воинов, если обманом сумеет заманить их в уготованный «мешок».

— Тогда посмотри на это. — Хинто предложил кочевнику золотую монету, на которой был выбит профиль Мангрейда с его именем и титулами «Властитель Сферы» и «Отец Джамая».

— Откуда она у тебя?!

На этот раз Джамай не смог сдержать эмоций. Лицо его исказил гнев, глаза смотрели на Хинто так, что, казалось, вот-вот прожгут дырку на его лице.

— Лучше вели своим слугам хорошенько обыскать своего министра. — Хинто указал пальцем на бывшего герцога. — В его кошельке найдется еще немало таких желтых кругляшков.

По приказу правителя двое воинов подскочили к бородатому вельможе, бесцеремонно перевернули его вверх ногами и принялись трясти. Выпавший из министра кошелек один из слуг подал хану. В нем оказалось еще полторы дюжины монет с изображением Мангрейда.

— Убрать собаку! — даже не взглянув на взяточника, грозно рыкнул хан.

Четверо воинов тут же подхватили за руки и за ноги бледного как полотно бывшего малого хана и потащили на место казни. Морально раздавленный происшедшим бывший герцог даже не мог выдавить из себя ни одного членораздельного слова оправдания. Он только растерянно мычал и изумленно хлопал ресницами.

Денис чувствовал, что благодаря воровскому таланту партнера им удалось одержать важную и нежданную победу — посеять серьезное недоверие между союзниками. Тот, кто чеканит монеты с собственным изображением и титулом хозяина мира, вряд ли захочет после победы делиться властью. Опытный политик не мог этого не понимать.

Правда, Кузнецова удивило обилие титулов, выбитых на небольшой по размеру монете. Немало озадачивала также недальновидная прямолинейность Мангрейда, который еще до победы над сильным врагом открыто демонстрирует всему свету намерение видеть могущественного степного хана своим вассалом. Денис был лучшего мнения о дипломатических способностях главного врага Даригаша.

Кузнецов не догадывался, что история с золотыми была всего лишь ловким трюком в исполнении его напарника. Хинто воспользовался одним из древних воровских магических приемов, которым владели лишь немногие избранные члены воровского клана Сферы. Достаточно было ловкому карманнику раздобыть худосочный кошелек с жалкой горстью медных монеток и пошептать над ними немного, как на короткое время вся эта грошовая мелочь превращалась в глазах «лохов» в полновесные золотые. Некоторые торговцы это знали и прежде, чем принять плату у подозрительного покупателя, читали над полученными от него деньгами особые заклинания. Если бы хан тоже произнес магические слова или немного подождал, он бы увидел, что кошелек его министра полон самых обычных серебряных дирхем и золотых динаров с его собственным ханским изображением.

Итак, Денис и Хинто могли праздновать победу. Но тут к правителю бесшумно приблизилась все это время скромно сидевшая в дальнем углу юрты женщина в зеленом халате. Она что-то шепнула на ухо своему мужчине, выразительно посмотрев на чужестранцев.

Хан тут же приказал одному из воинов отдать свой меч Кузнецову. После этого могущественный степняк без всяких эмоций на невозмутимом лице спокойно сказал иномирцу:

— Ты должен доказать свою преданность мне: убей своего друга. Тогда я тебе поверю…

* * *

Даригаш стоял на берегу русла пересохшей реки и величественными жестами рук благословлял проходящие мимо него войска — армия светлых сил выступила навстречу Мангрейду. Правда, движения Даригаша были немного неестественными, какими-то механическими, но никто не обращал на это особого внимания. Главное, что маги и простые ратники видели провожающего их в поход Бога. От этого сердца вояк наполнялись верой в победу. Разве можно разбить армию, которую напутствует на святое дело сам Господь?!

Все видели, что рядом с Даригашем стоит чудесным образом исцеленный им Кипт. Это еще больше укрепляло в глазах идущих на бой людей образ всемогущего Господа, способного поднимать со смертного одра безнадежных больных и раненых.

Никто в тесных походных колоннах не подозревал, что приветствующий их Бог — жалкая марионетка в руках вероломного узурпатора. Кипт поместил душу бывшего союзника в тело большой собаки, которая теперь сидела рядом с Остающимся. На морду пса был надет крепкий намордник, шею его сковывал строгий ошейник. При малейших признаках неповиновения острые шипы глубоко врезались в кожу несчастного животного.

Конечно, Кипт мог бы поместить душу свергнутого им Бога в какой-нибудь сосуд и закопать его в надежном месте. Но Остающийся был слишком сентиментален и хотел иметь возможность иногда поговорить с новым бессловесным воплощением глупого Даригаша, который, в общем-то, был неплохим человеком. Кипту было даже немного жаль, что они так и не договорились. Но в борьбе за власть друзей не бывает.

Сегодня Остающийся впервые демонстрировал покорную своей воле марионетку подданным и внимательно наблюдал за их реакцией. Силою всемогущего Узла Кипт специально осушил русло этой реки, превратив ее в широкую дорогу, по которой удобно передвигаться многочисленной армии. Но если бы кто-то из магов заметил подвох с Даригашем и поднял крик, Кипт мгновенно убрал бы магическую плотину, сдерживающую водный поток. Стремительно вернувшаяся в прежние берега река быстро поглотила бы взбунтовавшуюся против нового хозяина армию. Но, к счастью, все обошлось, и использовать смертоносную мощь Узла против подданных Кипту не пришлось.

 

5

Ситуация была безвыходная. Естественно, Денис ни при каких обстоятельствах не смог бы поднять оружие на товарища. Да он вообще не способен был кого-либо лишить жизни, даже слепого котенка. Правда, здесь, в Сфере, ему уже пришлось кое с кем серьезно разобраться, но это всегда происходило в состоянии магического транса, когда Денис плохо контролировал свои действия. Но сейчас ситуация была предельно конкретная: Кузнецову вручили в руки меч и велели зарезать им, словно барана, сидящего рядом Хинто. Естественно, это было абсолютно исключено. При этом Денис ясно отдавал себе отчет в том, что его отказ выполнить волю хана будет равносилен самоубийству. Окружившие чужаков воины были готовы по первому сигналу Джамая наброситься на Дениса и Хинто и порезать их на мелкие кусочки.

Сам же хан с острым интересом наблюдал за выражением лица Дениса. Прошедший в борьбе за власть огни и воды степняк любил ломать души людей. Гордых аристократов он доводил до состояния животных, готовых унижаться, лишь бы получить из хозяйских рук косточку с остатками мяса, сыновей заставлял доносить на отцов, славящихся своей верной дружбой товарищей — предавать друг друга в обмен на почести и деньги.

Денис посмотрел на Хинто. Вор сидел, гордо выпрямив спину. Взгляд его темных глаз словно был направлен внутрь себя. Почувствовав на себе взгляд товарища, Хинто очень плавно, даже величественно повернул к Денису свое лицо. Его губы чуть дрогнули, потом на них появилась немного вымученная ободряющая улыбка.

— Ну, давай же! Обо мне не думай, лучше вспомни о своих женщинах. Если нас обоих здесь кончат, они пропали.

Меч в дрожащих руках Дениса мог стать орудием изощренных пыток. Поэтому Хинто сам порывистым резким движением насадился грудью на острое лезвие. Он протяжно застонал, несколько раздернулся и застыл.

Тут же подскочивший воин схватил агонизирующее тело за плечи и стащил его с клинка. Другой степняк подставил под бьющий из раны фонтан дымящейся крови большую чашу, сделанную из человеческого черепа. Затем Денису приказали испить кровь своего товарища. Закрыв глаза и плохо соображая, что происходит, Денис поднес кубок со страшным напитком к губам. Следом за ним свежей крови отведал хан. Степняк пил не спеша, причмокивая от удовольствия.

— Ты доказал свою преданность мне, — благодушно обратился Джамай к почти невменяемому иномирцу. — Теперь проси чего хочешь.

— Я желаю стереть в порошок крепость некромантов и вытащить из застенков девушку по имени Такима! — яростно выкрикнул Кузнецов. Жуткий напиток странным образом опьянил его, вселив в сердце бешеную злобу. Наверное, степняки успели бросить в чашу какие-то травы. — А еще я желаю, чтобы помиловали человека по имени Нави, если он, конечно, еще жив.

Улыбающийся хан согласно кивнул головой.

До самого горизонта ночная степь была расцвечена многими тысячами костров, между которыми были установлены бесчисленные юрты. Возле шатров паслись отдыхающие после дневного перехода лошади.

Вокруг юрты, в которую на ночь определили иномирца и спасенного им в последний момент Нави, проводившие их сюда воины постелили длинную толстую веревку из шерсти и окропили землю какой-то жидкостью из кувшина.

— Зачем это? — равнодушно спросил Кузнецов у нового товарища.

— Для нашей же безопасности, — пояснил сыщик. — У степняков середины не бывает. Для них чужеземец — либо дорогой гость, жизнь которого надо всячески оберегать, либо враг. Со вторым разговор короткий. Но теперь мы для них стали гостями. А веревка защитит нас ночью от змей и прочих ползучих паразитов, которых в степи полным-полно. Так что можно спать спокойно — через веревку ни одна гадина не переползет. Но все равно советую во сне руки-ноги не раскидывать, тут много всяких сколопендр, тарантулов и скорпионов. Они тоже могут сильно цапнуть. Зельем же из кувшина эти люди окропили землю, чтобы к нам не подобрались клыкастые ночные демоны.

— А пошли бы они все подальше! — мрачно выругался Денис непонятно в чей адрес. То ли имелись в виду змеи и скорпионы, то ли демоны, то ли сами «гостеприимные» степняки.

Нави сочувственно вздохнул:

— Да, жаль твоего друга. Был человек, а стал верный ханский пес — маркурт. Теперь, если увидишь дружка, лучше к нему не подходи — загрызет! Дружба, семья — для гвардейцев из тумена личных телохранителей Джамая это пустые слова. Они маму родную зарежут без малейших колебаний, если прикажет хозяин.

Кузнецов непонимающе уставился на разглагольствующего сыщика.

— Я что-то не врублюсь: Хинто, что, жив?

— Так звали твоего товарища, — с сочувствующей миной на хитром лице прирожденного контрабандиста и мошенника понимающе покачал головой рыжебородый тип. — Конечно, он жив. Только тебе от этого радость не велика. Личный врач Джамая Елай Чуй вынул из его груди пробитое сердце и вдохнул в бездыханное тело темную силу. Теперь твой товарищ будет преданно служить хану, день и ночь охраняя его священное тело от покушений.

Видя, что молодой человек вновь серьезно загрустил, Нави обнадеживающе похлопал его по плечу:

— Ничего, не надо унывать. Нави помнит добро и умеет быть благодарным. Я знаю, где хранятся сосуды с сердцами ханских маркуртов. Сегодня ночью я достану его тебе.

— И мы сможем вернуть Хинто в прежнее состояние? — с надеждой воскликнул Денис.

Нави почесал затылок:

— Честно говоря, я не знаю, можно ли вернуть маркурта в прежнее состояние. Но пускай его забальзамированное сердце хранится у тебя. Возможно, в будущем обстоятельства сами подскажут тебе решение.

* * *

Утром хан через своего посыльного объявил, что он приглашает иномирца на царскую охоту.

— Тебе предстоит новое испытание, — кисло сообщил Нави. — Думаю, что хан собирается еще раз проверить тебя.

Сыщик пояснил, что у степняков не принято иметь дело с тем, кто не обладает хорошими воинскими навыками. Для людей, чья жизнь проходит в постоянной борьбе с силами природы и многочисленными врагами, человек, не умеющий уверенно держаться в седле и пользоваться оружием, почти неполноценен. С таким ничтожеством никто не станет иметь серьезных дел.

— Подозреваю, что вместо лошади хитрый «Лис степей» предложит тебе большого волка-оборотня с материка Гиперион. Это в его духе, — «обрадовал» Кузнецова Нави. — На этих злобных животных ездят только ханские гвардейцы.

— Но я даже на пони никогда в жизни не садился, — растерялся Кузнецов.

— Ничего, не бойся, — как мог, успокаивал молодого человека Нави. — Главное — сразу подчинить волка своей воле. Не жалей его бей, что есть силы хлыстом по особым выростам под ушами и по глазам. И ни в коем случае не позволяй смотреть тебе в глаза. Главная опасность для обычного человека — это взглянуть в глаза волку-оборотню. Если это произойдет, зверюга сразу обездвижит тебя и разорвет. Недаром только не имеющие сердца и обладающие холодным разумом маркурты скачут на гелийских волках. Остальные воины их боятся больше вражеских стрел. Ты будешь одним из немногих обычных людей, кто оседлает такую «лошадку».

Специально для царской охоты марширующая армия была на время остановлена. Сотни тысяч воинов расположились на склонах окрестных холмов, образовав настоящие зрительские трибуны.

Когда Денис появился на месте события, хан и несколько его ближайших придворных нетерпеливо гарцевали на высоких поджарых скакунах вороной масти. Эти длинноногие красавцы совсем не были похожи на приземистых коньков-горбунков, на которых передвигались обычные степные всадники. Видимо, бесценных жеребцов специально берегли для царской охоты.

Джамая и его свиту плотным кольцом окружали всадники на очень больших, ростом с быка, волках. Шерсть на загривках этих чудовищ стояла дыбом, а в налитых кровью глазах навсегда поселилась ненависть ко всему живому. Волки постоянно пытались сцепиться между собой или дружно наброситься на гарцующих рядом лошадей и их всадников. Маркуртам без перерыва приходилось стегать их хлыстами чуть пониже ушей. Именно так Денису и советовал действовать Нави. Но когда Денис увидел, как четверо ханских гвардейцев ведут к нему яростно рычащего двухметрового в холке волчару, он почувствовал себя пилотом-смертником, к которому подкатывают самолет с отваливающимися после взлета шасси. Но делать было нечего, и Денис шагнул навстречу судьбе.

Первым делом Кузнецов сунул левую ногу в стремя, одновременно ухватившись левой же рукой за переднюю луку седла. Именно так, по его наблюдениям, поступали все киношные ковбои и джигиты. Но внезапно отпущенный на свободу удерживающими его воинами волк резко рванул вперед.

Вообще-то, Денис рассчитывал, что ему хотя бы помогут взобраться в седло. Ничего подобного. Под оглушительный рев рыдающих от дикого хохота трибун получивший свободу волк понес барахтающегося у него на боку нелепого шута по степи. Это неминуемо должно было закончиться смертью неумелого наездника. Все были уверены, что на закате вдоволь нагулявшийся зверь вернется в лагерь с остатком ноги в стремени. Остальное тело чужака будет развеяно по степи или съедено серым монстром.

Но Денис очень вовремя вспомнил о «Шорохе ветра». Этот подарок Крэйи уже неоднократно спасал ему жизнь. Вот и сейчас мужчина не без труда сумел извлечь кинжал из ножен и стал резать им ремни подпруги. Фактически летя вверх ногами, молодой человек почти не имел возможности видеть, что он делает. Но умное оружие само выполнило его пожелание. В итоге освобожденный из капкана стремени Денис упал в траву, едва не сломав себе при этом шею.

Но теперь волк решил закусить своим выпавшим из седла седоком. Резко развернувшись, он бросился на Дениса. Кузнецов почти без замаха, поднявшись на колени, метнул в зверя нож. Волк был убит мгновенно и наповал.

— Ты оказался очень скверным всадником, — с высоты конского седла обвиняюще бросил иномирцу подскакавший к нему в окружении свиты Джамай. Эти слова не предвещали медленно поднимающемуся на ноги Кузнецову ничего хорошего.

Молодой человек оглядел свой изорванный в клочья костюм, покрытые ссадинами и синяками руки и ноги. После этого Денис перевел взгляд на тело убитого им монстра, серым пригорком возвышающееся в высокой траве. Кузнецов гордился собой. Сейчас Денису было плевать на брошенное ему обвинение. Уж он-то знал цену одержанной им победы. Странно, но жестокий кочевник больше не был страшен Кузнецову. Только что Денис был на волосок от смерти и сумел выжить. Страх смерти утратил над ним свою парализующую власть, возможно временно, но все равно это произошло.

Хан почувствовал настроение иномирца и словно в насмешку предложил ему попробовать оседлать нового волка.

— Я вижу, ты не сломался. Это похвально. Давай, испытай еще раз судьбу.

— Нет уж, спасибо, — поднял осмелевший взгляд на седока Денис. — С вашего дозволения, Ваше Благородие, я просил бы разрешения продолжить охоту на своей лошадке.

— У тебя где-то припрятан мул или осел? — под общий хохот осведомился хан. — Судя по твоей манере держаться в седле, только такие скакуны тебе подвластны.

— Вы правы, Ваше Солнечное Величество, и тем не менее я просил бы дать мне такую возможность.

— Хорошо, тогда присоединяйся к нам вон за той горой, — указал зажатой в руке плеткой куда-то вдаль хан. — Только бойчее погоняй своего ишака, чтобы мы могли увидеть тебя не завтра на рассвете, а еще до заката.

В качестве объекта охоты кочевники избрали огромного глота, нору которого накануне обнаружили разведчики. Один из самых опасных монстров Сферы притаился на глубине двадцатиметровой конусообразной воронки и поджидал, когда кто-нибудь из травящих его охотников неосторожно приблизится слишком близко к краю ямы. Как только это случалось, тотчас в воздух взмывала пасть, усеянная рядами острых зубов. Исполинский червяк мгновенно хватал всадника, иногда вместе с лошадью, и утягивал добычу под землю.

Теперь охотники переменили тактику. Они образовали большой круг и стали с приличного расстояния пускать в глота стрелы. Вначале всадники обстреливали монстра из маленьких луков небольшими дальнобойными стрелами с острыми наконечниками. Вскоре червь стал напоминать дикобраза, утыканного иголками.

Затем кочевники по сигналу поднятых их командирами черных флагов взяли в руки большие луки, сделанные из нескольких пород деревьев. Из этих луков можно было пускать в упор длинные стрелы с большими широкими наконечниками. Каждая попавшая в цель такая стрела заставляла глота издавать оглушительный рев и бешено извиваться всем своим исполинским телом.

Правда, для близкого обстрела червя всадникам снова пришлось сузить кольцо вокруг логова монстра. В ответ на это глот тоже изменил оборонительную тактику. Теперь из подземной норы в людей летели большие куски земли и камни. Они выбивали всадников из седел, разбивали головы воинов. Даже крепкие стальные шлемы разлетались в куски от попадания стремительных каменных ядер, а черепа лопались, как переспелые арбузы. То и дело кто-то из охотников сваливался в яму, становясь пищей для монстра.

Один из камней угодил в ногу Джамаю, сильно ранив его. Несколько телохранителей бережно сняли покалеченного владыку с коня и на руках отнесли его подальше от опасного места.

Казалось, дело безнадежно проиграно. Но хан не мог отдать приказ об отступлении. Неудачная охота в самом начале военного похода многими в армии была бы истолкована как дурной знак. Джамай не мог допустить, чтобы среди его воинов стали распространяться слухи о ниспосланном небом скверном предзнаменовании. Необходимо было любой ценой одолеть проклятого глота.

И тут окружавшие Джамая плотным кольцом люди стали изумленно показывать руками на небо. Раздались полные страха голоса: «Смотрите, летающая смерть! Сюда летит дракон!! Откуда он здесь взялся?! Это конец!!! Спасайся!!!»

Вскоре хан остался в окружении только своих верных маркуртов. И ближайшие придворные Джамая, и простые воины, забыв о страхе перед своим грозным властителем, в панике бежали от еще более страшной угрозы, каковой им представлялся дракон, или «летающая смерть». И лишь после того, как Денис направил дракона на глота и заставил крылатого змея изрыгнуть на червя струю пламени, все поняли, какую именно «лошадку» имел в виду иномирец, когда отпрашивался у хана.

 

6

Некроманты встретили армию кочевников как своих союзников. Ворота Умрада гостеприимно распахнулись перед Джамаем и его воинами.

Денис въехал в город в составе свиты грозного степняка. Иномирцу не надо было опасаться, что некроманты узнают в нем своего заклятого врага. Теперь своим внешним обликом пришелец из другого мира мало чем отличался от других знатных степняков. Кузнецов сидел верхом на превосходном жеребце благородных кровей из личного ханского охотничьего табуна. Еще один конь ему был подарен в качестве сменного. Переходы у кочевников могли длиться не один день, и надо было прямо на ходу давать лошадям отдых.

Молодой человек был облачен в обмазанные жиром для защиты от влаги пластинчатые доспехи, пожалованные ему со своего плеча самим ханом. Эти доспехи напоминали чешую дракона, где каждая новая костяная пластинка пришивалась внахлест на предыдущую, подобно тому, как кладут черепицу. Поверх доспехов на Кузнецове была надета длиннополая меховая шуба без рукавов, способная отлично согреть ночью в степи и не стесняющая движений в бою. Таких поистине царских даров Денис удостоился за свое впечатляющее появление на охоте верхом на драконе и последующее убийство глота на глазах великого правителя.

Кстати, теперь дракон в огромной клетке следовал за армией в обозе. Крылатого зверя пришлось из вежливости подарить Джамаю в ответ на его царские щедроты. Денису пришлось пойти на это, скрепя сердце, ведь огнедышащий ящер был беспроигрышным козырем в любой заварушке. Но что поделать, он просто не смог ответить «нет», когда могущественный варвар выразил желание иметь ручного дракона в своем личном зверинце.

Между тем радостные лица простых горожан, их приветственные крики вызывали в душе Кузнецова сильное чувство вины. Молодой человек знал, что совсем скоро кочевники сбросят дружеские маски и начнут кровавую резню. И дело здесь было не столько во врожденном вероломстве варваров. Этот грех целиком должен был лечь на Кузнецова, ибо таковы были условия договора, заключенного между ним и степным ханом: Джамай наносит внезапный удар по некромантам и освобождает Такиму, а за это Денис показывает степняку дорогу к Узлу мира.

На главной городской площади Умрада состоялась торжественная встреча легендарного повелителя степных народов с верхушкой гильдии некромантов из Совета Десяти Старших.

Но едва фигуры, одетые в черные балахоны, направились к Джамаю, чтобы лично поприветствовать его, хан резко вскинул вверх руку с зажатой в ней булавой. Следовавшие в свите Джамал верхом на верблюдах музыканты тут же ударили в свои гигантские барабаны и задули в трубы. Оглушительный рев и грохот ошеломил гробовщиков. Но еще больше магов потряс зловещий корабль. Неожиданно распустив черный траурный парус, он выплыл из рядов кочевой армии прямо на них.

Эту десятиметровую ладью несли на руках рабы. До поры корабль был замаскирован под несколько сцепленных между собой и укрытых звериными шкурами повозок. Но по сигналу хана шкуры и деревянные щиты были убраны, и некроманты с ужасом увидели посудину, в которой сидели сгорбленные мумии самых уважаемых иерархов их гильдии.

Накануне по приказу Джамая его воины разорили священное для некромантов кладбище, на котором хоронили лишь самых почитаемых членов гильдии.

Но эта была лишь часть страшного оскорбления, которое степняк нанес своим недавним союзникам. Ближайший советник хана Елай Чуй, как большой знаток тайных наук, заложил несколько десятков особых сосудов — «громовых бомб» — в основание старинной часовни, где проводили свои совещания вожди гильдии некромантов.

Джамай объявил потрясенным хозяевам, что, если они немедленно не выдадут ему девушку по имени Такима, он щелкнет пальцами и по его приказу корабль со священными для некромантов мертвецами мгновенно превратится в огромный погребальный костер, а почитаемая ими часовня взлетит на воздух.

У степняков было принято перед любой военной операцией через шпионов и тайных агентов как можно больше узнавать о будущем противнике. Поэтому Джамай отлично знал, что для некромантов все, что связано с культом смерти, имеет особое значение.

Идеально было выбрано и время для удара. Основная армия некромантов как раз ушла на соединение с Мангрейдом, поэтому принять или не принять ультиматум вероломного кочевника должны были решить всего два из десяти членов руководящего Совета гильдии — Мастер Зидцер и Мастер Гизберт.

Трудно было найти людей, обладающих столь противоположными характерами. Если Зидцер был само воплощение мудрости, то единственным достоинством Гизберта была его магическая мощь. Они по определению не могли выработать единой позиции. Более молодой и вспыльчивый Гизберт сразу начал горячиться и угрожать степняку:

— Отобрав у нас преступницу, ты все равно не сможешь далеко с ней уйти. Мы поднимем из могил сотни поколений ваших степных предков и бросим вам вслед. В ночной мгле ваши прадеды нападут на ваш лагерь и будут резать своих прапраправнуков ржавыми клинками!

На это Джамай невозмутимо ответил:

— Мертвецы — плохие воины. К тому же, если наши умершие деды нападут на нас, мы примем бой и делом докажем старикам, что они могут гордиться своими потомками.

Тогда слово взял Мастер Зидцер.

— Почему ты переменился к нам, мудрый хан? — заискивающе спросил он. — Чем мы прогневали тебя, что ты решил наказать нас? А может, чей-то липкий язык вложил в твое ухо клеветнические слова о верных союзниках из клана некромантов? Не верь наговорам. Мы по-прежнему верны нашему союзу с тобой и хотим плечом к плечу биться в предстоящем сражении с Даригашем.

Джамай лишь отмахнулся:

— Э, хватит болтать! Давайте мне девчонку, или я прикажу запалить лодку с мертвецами, а заодно развеять по ветру каменную юрту, в которой вы собираетесь на совет.

Денис видел по унылой позе Мастера Зидцера, что он готов уступить требованиям хана. Большинство собравшихся на площади магов тоже было подавлено видом священных трупов, без которых их гильдия потеряет значительную часть своей магической силы. И только Гизберт не помышлял о сдаче. Он был настоящим исчадием ада и скорее был готов сжечь себя заживо, чем унизиться до капитуляции.

Непокорный некромант широко раскинул полы своей черной мантии, словно ворон крылья, и вскинул к небу бледно-серое лицо живого мертвеца. Из груди Гизберта вырвался пронзительный визг очень высокого тона. От этого ужасающего вопля даже привычные ко всему лошади кочевников из первых шеренг рванули прочь.

В ответ в несговорчивого некроманта полетели тысячи стрел, выпущенных из тугих и метких луков. Но Гизберт с удивительным проворством, характерным скорее для зверя, нежели для человека, метнулся в сторону и избежал попадания смертоносных снарядов.

На глазах изумленных кочевников его черная фигура вдруг рассыпалась на несколько десятков смоляных птичьих тел. С громким карканьем воронья стая поднялась в небо и разлетелась в разные стороны, чтобы вновь собраться в человеческий силуэт на крыше высокого готического собора.

— Не противься им! — крикнул собрату по гильдии Мастер Зидцер. — У них наши святыни. Мы не можем рисковать священными костями учителей и камнями часовни. Пока надо уступить. Вынесенный убийце приговор никто не отменит, мы просто отложим его исполнение.

— Я не хочу разговаривать с трусами! — надменно крикнул с крыши Гизберт. — Лучше пусть степные собаки берегут свои шкуры от атаки сверху.

Сказав так, некромант бросился с крыши головой вниз. В полете справа и слева от падающего мага прямо из воздуха стали появляться крылатые силуэты жутких тварей с острыми мордами и когтями химер.

Эти адские летуны явились на Зов смерти, испущенный непокорным некромантом. Они разящими наповал камнями падали на всадников, с ходу вгрызаясь в их плоть.

Сам Гизберт ястребом обрушился на ближайшего ханского советника Елай Чуя, мгновенно свернув старику хилую шею.

Предсмертные крики и всхлипы несчастных, победное хлопанье крыльев, хруст ломающихся костей и звон оружия — эти звуки мгновенно наполнили пространство вокруг Кузнецова. Денис обернулся на леденящий кровь вопль боли у себя за спиной и увидел, как адский летун вцепился когтями в не защищенное забралом лицо воина и яростно долбит своим крепким клювом металл его шлема. Очень быстро из дырки в шлеме брызнула кровь вперемежку с мозгом, и воин свалился под ноги своего коня.

В этот момент прямо в руки Кузнецову упало что-то круглое и очень тяжелое. Эта была оторванная голова степняка в массивном шлеме, увенчанном плюмажем и с широким пластинчатым назатыльником, недавно прикрывавшим осиротевшие теперь плечи бойца. Азарт боя медленно угасал в стекленеющих глазах погибшего кочевника. С его губ вместе с последним вздохом вылетели странные слова:

— Надо крепче держаться в седле…

— Да что ты вцепился в этот гнилой кочан!

Подлетевший к Денису на взмыленном коне Нави без всякого почтения к смерти выбил из рук Кузнецова мертвую голову.

— Лучше полюбуйся на похоронную процессию у нас в тылу!

Оказалось, что кто-то сообщил ушедшим на соединение с Мангрейдом некромантам о предательстве хана. И вот с помощью стационарного портала армия гробовщиков быстро вернулась в Умрад, чтобы наказать коварного гостя с Харона.

При ее внезапном появлении хан в окружении своих ближайших телохранителей устремился вон из города, грозившего стать для него смертельным капканом. О своей армии Джамай сейчас думал меньше всего. Да никто из кочевников и не посмел бы обвинить своего повелителя в трусости или предательстве. Для народов степи персона вождя священна и несопоставима с сотнями тысяч жизней, брошенных командующим на произвол судьбы воинов. Даже когда однажды ночью хан, спасаясь от внезапно напавших на его лагерь неприятелей из враждебного племени, чуть ли не голышом удрал из шатра, оставив победителям своих жен и детей, это не бросило тень на образ героического «Собирателя степных народов». Великий хан прежде всего должен спасать свою драгоценную жизнь!

Нави схватил поводья лошади Дениса, и они оба понеслись вслед за стремительно удаляющимся шестихвостым царским знаменем-бунчуком. Теперь многие степняки искали призрачного спасения, припав к шеям своих скакунов. Но на узких городских улочках смерть грозила скачущим кочевникам буквально за каждым своим поворотом. То внезапно появившийся из-за угла маг в черном балахоне ударит в пролетающего мимо всадника яркой, словно вспышка, магической стрелой, отчего несчастный степняк мгновенно превращается в хорошо прожаренный окорок и еще долго мертвым грузом болтается в седле своего продолжающего скакать коня. То вдруг беглецов нагонят и начнут безжалостно кромсать мечами рубаки с обнажившимися из-под истлевшей кожи ребрами и оскалами черепов. От этих яростных головорезов просто веяло могилой. Только очень немногим степнякам удалось вырваться из Умрада.

Лишь после захода солнца некроманты прекратили преследование. К этому времени вокруг Джамая в основном остались лишь гвардейцы-маркурты да горстка вельмож из числа счастливых обладателей длинноногих наградных скакунов из ханского охотничьего табуна.

Даже Нави после того, как под ним была убита степная лошадка, спасся только потому, что ради его спасения Денис придержал своего резвого жеребца. Так они и прискакали вдвоем в одном седле в рощу, где измотанным бегством всадникам наконец было дано наивысочайшее позволение отдохнуть.

В полном изнеможении Денис слез с коня и сразу блаженно растянулся на прохладной траве, наслаждаясь после долгой бешеной тряски полным спокойствием и ощущением надежной опоры. Нави сел рядом. Сыщик проникновенно поблагодарил Кузнецова.

— Спасибо, приятель. Если бы не ты, сейчас бы клевали мое мертвое тело вороны. Теперь я уже дважды твой должник, Дэнис.

Вскоре к иномирцу подошел в сопровождении свиты верных телохранителей и уцелевших вельмож Джамай. Лишившийся армии полководец не выглядел удрученным. Скорее напротив. Степняк имел очень довольный вид.

— Высшее наслаждение в жизни — быть на волосок от гибели и все же выскользнуть из лап смерти, — самодовольно похлопывая себя по затекшим от долгого пребывания в седле бедрам, поделился впечатлениями хан. — К тому же зачем мне большая армия, если у меня будет власть над Узлом?

Видя удивление, появившееся на лице Кузнецова, Джамай щелчком пальцев подал какой-то знак. Тут же двое маркуртов подвели под узды скакуна, на котором сидела фигура, завернутая в непроницаемое для взгляда покрывало. Посмеиваясь и хитро поглядывая на молодого человека, хан сдернул покров, и Денис, к своему восторгу, увидел Такиму. Девушка была почти обнажена и явно пребывала в полуобморочном состоянии.

Оказалось, что, пока шли переговоры с вождями некромантов, несколько маркуртов проникло в главную темницу Умрада и выкрало у гробовщиков их пленницу. Девушку долго пытали, так что требовалось время, чтобы она пришла в себя.

— Как видишь, я свое слово выполнил — вернул тебе невесту, — сказал хан. — Теперь ты должен привести меня к Узлу…

 

7

Денис снова находился в самом эпицентре схватки. Здесь было очень жарко. Вокруг него ожесточенно сражались и умирали тысячи воинов двух противоборствующих армий. Но главное, что Кузнецов знал, что победа вот-вот достанется тому войску, к которому он принадлежит. Где-то впереди решающую атаку боевых слонов лично возглавляет Ткач. Создатель Сферы очень вовремя вернулся, чтобы окончательно разгромить объединенные силы зла.

Прикрываясь от ударов вражеских топоров и мечей большим круглым щитом и сам энергично размахивая мечом, Денис то и дело бросал полные надежды взгляды туда, откуда должен был прозвучать победный сигнал. Бурые громадины слоновьих тел неприступными башнями возвышались далеко в тылу неприятеля посреди волнующегося моря шлемов и копий. И башни эти все время продвигались вперед, неумолимо рассекая вражескую армию пополам. Оставалось только довершить расчленение сатанинского войска и задушить каждую его половинку петлей окружения.

Казалось, никто и ничто не сможет противостоять наступательной мощи огромных животных, которые больше походили на давно вымерших на Земле мамонтов, чем на слонов, то есть были покрыты густой шерстью и обладали очень длинными кривыми бивнями. На спине каждого такого животного была закреплена башенка с десятью или даже шестнадцатью воинами, среди которых один или два человека управляли живой боевой машиной, а остальные обстреливали врагов из луков и метали в них дротики. За собой каждый слон тащил сложное механическое устройство, состоящее из целой системы вращающихся в разных направлениях с большой скоростью острых многометровых ножей. Стоило всаднику или пешему воину попасть в орбиту мелькающих лопастей, и из человека и лошади быстро получался мясной фарш. Неудивительно, что ни у кого не было желания быть затоптанным огромными мастодонтами или угодить в смертоносную косилку. Толпы охваченных паникой воинов бежали впереди дюжины наступающих слонов, заражая своим страхом все новых неприятельских солдат. Это был подлинный триумф самого грозного оружия Сферы!

Но в какой-то момент Денис почувствовал, что впереди случилось что-то важное, кардинально изменившее ситуацию на поле боя. Бурые громадины живых башен вдруг перестали наступать на неприятеля. Вместо этого они развернулись и подозрительно быстро направились в противоположном направлении. Теперь с тем же успехом, с каким еще совсем недавно слоны уничтожали неприятеля, они вытаптывали ряды дружественной пехоты и кавалерии.

Вскоре Денис оказался в толпе охваченных паникой товарищей по оружию. Он тоже сразу поддался настроению всеобщего ужаса перед вышедшими из-под контроля живыми танками и побежал вместе со всеми подальше от надвигающейся смерти. Да и какой нормальный человек в здравом уме станет изображать из себя героя перед наступающими на него махинами весом несколько десятков тонн каждая?!

Но тут, случайно оглянувшись, молодой человек увидел мелькнувшую в толпе накидку Такимы. Кузнецов остановился, а потом стал пробиваться обратно к девушке. Теперь ему приходилось двигаться против людского течения, расталкивая бегущих навстречу дезертиров. Перед глазами мелькали искаженные страхом лица. То и дело чей-нибудь кулак или плечо врезались в странного человека, который вдруг почему-то перестал бежать и хуже того — нелепым препятствием болтался на пути большинства.

Очень быстро Дениса сбили с ног. Он больше не видел Такимы. Она исчезла, а возможно, даже и погибла в этом аду. Лежа на земле, Кузнецов всем телом ощутил, как сотрясается земля под тяжелой поступью приближающихся великанов. Вскоре он увидел движущихся на него монстров. От былого грозного вида этих животных не осталось и следа. Тела слонов были утыканы тысячами стрел. Поджав хвосты, они бежали с таким шумом и грохотом, что казалось, наступает конец света. При этом упряжь на большинстве раненых исполинов была разорвана, а башни с седоками потеряны. Ничто не могло остановить этих обезумевших от боли животных…

Одна из стотонных громадин мчалась прямо на Дениса. Из-под ее колоннообразных ног поднимались тучи серой пыли, а следом летела и кувыркалась на остатках упряжи покореженная «косилка». Молодой человек вскочил на ноги и бросился бежать, пытаясь поскорее убраться с пути взбесившегося чудища.

Но, избежав участи быть затоптанным одним монстром, Денис выскочил прямо под ноги его собрата. Второго слона сильно качало на ходу, словно пьяного. Увернуться от его непредсказуемого бега было практически невозможно.

— Немедленно просыпайся! — неожиданно услышал Денис и поднял голову, ища глазами владельца очень знакомого голоса.

Трубный рев стремительно приближающегося животного оглушил Кузнецова. Последнее, что он увидел, было полное отчаяния лицо Ткача, цепляющегося за поручни съехавшей почти на бок слона башенки…

Денис открыл глаза и увидел, что лагерь вокруг напоминает растревоженный муравейник. Ханские гвардейцы торопливо седлали своих волков и мчались к месту сбора. Джамай и большинство степняков уже собрались на небольшом пригорке в походную колонну.

Вдруг по лесу упругой волной разлился воинственный призыв боевого рожка. Именно этот трубный звук во сне Денис и принял за рев подраненного мамонтослона.

— Скорее! Железная стража совсем близко! — на ходу крикнул Денису проскакавший мимо какой-то ханский вельможа.

Кузнецов поставил ногу в стремя и ухватился за луку седла. На самом деле единственным аргументом, вынуждающим его бежать от новых неприятностей, был страх попасться под горячую руку пока неведомым ему врагам степных кочевников. В конце концов, на нем была одежда и доспехи степняка. А этого вполне достаточно, чтобы в азарте боя схлопотать чем-нибудь тяжелым и острым по голове. Чтобы избежать столь мрачной развязки, надо было из двух зол выбрать хорошо знакомое.

Странно, но куда-то исчез Нави. В сложившейся ситуации искать его возможности не было. Денис ограничился тем, что несколько раз громко выкрикнул имя своего спутника, надеясь, что если тот находится где-нибудь поблизости от лагеря, то сразу явится на клич. Но сыщик так и не отозвался на зов Кузнецова.

Такима уже немного пришла в себя, но была еще очень слаба. Денис подъехал к девушке и помог ей взобраться на коня. Они последними присоединились к походной колонне, которая тут же легкой кавалерийской рысцой устремилась прочь от приближающегося врага.

Любопытство, замешанное на страхе, заставляло Дениса постоянно оглядываться. Увидеть, как выглядит скрытая опасность, — нормальное человеческое желание. Выплеснувшиеся широкой стальной волной из леса воины действительно выглядели отлитыми целиком из железа. Все части их тел, включая ступни ног и лица, были прикрыты броней. Даже большую часть конских тел скрывали тяжелые доспехи.

На своих резвых охотничьих скакунах Кузнецов и Такими легко могли бы оторваться от погони, если бы их лошади вдруг почти одновременно не рухнули на полном скаку в высокую траву. Не было сомнения в том, что ночью коней накормили какой-то отравой. Об этом можно было судить по пене странного голубоватого цвета, в которой были перемазаны конские морды.

При падении лошадь Такимы придавила ей правое бедро. Денис на четвереньках подполз к девушке. Кривясь от боли и закусив губу, инквизиторша пыталась вытащить раздробленную ногу из-под мертвой лошадиной туши. Дыхание ее участилось, а на лбу выступила испарина.

Когда стук копыт стал совсем близким, Кузнецов накрыл любимую своим телом. Он сделал это, ни секунды не раздумывая, повинуясь внутреннему движению своей души. К счастью, в высокой траве преследователи не заметили павших лошадей и их живых наездников. Когда погоня скрылась из виду, Такима вновь стала предпринимать попытки высвободить ногу из капкана. В конце концов с помощью иномирца ей удалось это сделать. Денис осторожно поднял девушку на руки и поспешил в сторону ближайшего леса.

Они расположились на берегу лесного ручья. Денис промыл рану Такимы от грязи, потом разорвал на себе шелковую рубашку, которую у знатных степняков было принято надевать под доспехи. Самодельными бинтами он перевязал открытую рану на бедре девушки.

После этого инквизиторша наложила на свою рану ладони и стала шептать слова заклинания. Денис с изумлением увидел, как сквозь девичьи пальцы струится яркий свет.

Но еще больше молодого человека завораживал сам образ любимой. Она выглядела чрезвычайно привлекательно. Денис жадно смотрел на ниспадающие до плеч светлые волосы и чувствовал исходящий от них аромат напоенных солнцем степных трав; на распахнувшийся в запарке погони ворот короткой туники, в котором можно было разглядеть мягкий силуэт божественно прекрасной левой груди. Сейчас Кузнецов был готов выть от досады на себя за то, что добровольно отказался от такой женщины. И все же он сумел взять себя в руки. Для этого Кузнецову достаточно было вспомнить о Крэйе, которая, возможно, еще была жива и нуждалась в том, чтобы он не забывал о ней.

После окончания магической процедуры самолечения покалеченная нога хотя и не стала вновь абсолютно здоровой, но кровь была остановлена. Теперь девушке не грозила обычная для Средневековья смерть от большой кровопотери или заражения.

— Посмотри на эти камни! — вдруг изумленно воскликнула Такима.

Только сейчас Кузнецов обратил внимание на странные валуны, которые в этой роще были повсюду. Помимо покрывающего их мха на камнях имелись какие-то надписи. Такима попросила молодого человека перенести ее поближе к одному из них.

— Это же руны! — ахнула инквизиторша.

Денис удивленно рассматривал странные рисунки, похожие на змей или замысловатый растительный орнамент с цепочками загадочных закорючек-символов.

— Ты в этом уверена? Но тогда каким образом они появились здесь?

Словно в ответ на недоверчивый вопрос Такима приложилась покалеченным бедром к камню. Рана стала затягиваться прямо на глазах, пока кожа не стала абсолютно ровной. Девушка легко поднялась на ноги.

— Ты видел! Это действительно священный текст. Денис приложился к камню четырьмя шрамами, оставшимися от когтей разбойника, и тут же почувствовал легкое приятное покалывание на щеке. Проведя по лицу ладонью, молодой человек убедился, что от рубцов действительно не осталось и следа.

— Да, чудеса! Но кто вырезал их на этих камнях?

— Этого я не знаю, — задумчиво проговорила Такима, оглядываясь. — Но, возможно, это и есть священная роща.

Денис внимательно слушал рассказ Такимы про бродячего поэта, который однажды поведал приглянувшейся ему девушке-магу легенду о существовании некой рощи, где из-под земли сами собой вырастают камни с таинственными письменами.

— Этого мудреца все уважали, а многие и боялись, — продолжала Такима. — Про любого он мог сочинить хулительные стихи, лишив обидчика удачи и наслав на него неисчислимые беды. Но также трубадур мог и привлечь удачу, восхвалив тебя в своих балладах.

— А как он объяснял появление этих камней?

— Он так же, как и я, этого не ведал, — пожала плечами Такима. — Возможно, кто-то уничтожил страницы божественной Книги с Рунами, в которых говорится о будущем Сферы. Но священные свитки нельзя просто так разорвать или сжечь. И вот они проросли из земли в виде камней. Это не простая роща, она находится в месте силы. Попав сюда, человек избавляется от груза болезней, страхов и становится сильнее.

— Ты понимаешь, что здесь написано?

— Конечно, я хоть и не стала Мастером, но в состоянии увидеть смысл этих символов.

Такима стала бродить между камнями, подолгу останавливаясь перед каждым из них, внимательно вчитываясь в текст. Перед одним из камней она вдруг ахнула и закрыла лицо руками.

— Что случилось? — взволнованно спросил подбежавший Денис.

— Здесь говорится, что в решающей битве ты поможешь светлым силам одержать победу, но заплатишь за это собственной жизнью.

Кузнецов остолбенел.

— А еще камень рассказал мне, что твою гибель будет оплакивать другая женщина.

Тут Такима вдруг увидела обручальное кольцо на пальце возлюбленного.

— Так, значит, это правда! Ты предал меня!

Денис не успел оправдаться. В рощу ворвался эскадрон рыцарей. Железные всадники плотным кольцом окружили Такиму и Кузнецова, направив на пленников частокол пик. Но их не убили. Подъехавший чуть позже грузный всадник поднял железную перчатку с зажатым в ней белым платком. Объявить вслух о помиловании толстяк не мог, ибо для этого потребовалось бы поднять забрало шлема и переждать приступ одышки, чего слишком дородный королевский шериф самостоятельно без помощи потерявшихся где-то оруженосцев сделать не мог.

Под конвоем Дениса и Такиму повели в направлении расположенного неподалеку замка. С изумлением Денис вдруг увидел в числе пленивших их всадников Нави.

— Рад видеть вас, господин сыщик. Вот вы и отблагодарили меня за оказанные вам услуги. Уж не вы ли отравили наших лошадок?

— У меня не было выбора, — без тени смущения пояснил Нави, — вы вели варваров прямиком к Узлу, который очень интересует моего хозяина — Мастера Кипта.

— Так, значит, ты работаешь на Кипта? — присвистнул от удивления Кузнецов.

— И на него тоже, — отшутился сыщик.

«Интересно, что человеку Кипта понадобилось в лагере Джамая? — подумал про себя Кузнецов. — Постой! Он так говорит об Остающемся, словно тот жив и даже способен вести какую-то свою игру». Денис собрался было еще расспросить Нави о Кипте, которого считал покойником, но тут сыщик отъехал от пленников.

 

8

Королевский замок, к которому рыцари железной стражи конвоировали Кузнецова и Такиму, серой каменной громадиной врос в вершину высокого скалистого холма. Издали своим видом цитадель напоминала обломанный гнилой зуб, росший из припухлости пересеченной местности.

Этот замок воплощал тему войны. Одинокий форпост королевского могущества высоко господствовал над окрестными лесами и полями, напоминая подданным и недругам о власти своего хозяина. Это был остров посредине потенциально враждебного пространства.

Деревья вокруг цитадели на несколько лье вокруг были вырублены, чтобы враги не могли незамеченными подобраться вплотную к крепостным стенам.

Перед тем как выехать из леса на открытое пространство перед замком, один из воинов кавалерийского патруля протрубил в рог условленный сигнал. Со стороны крепости послышался ответный прерывистый вой трубы — можно было ехать дальше.

Вначале отряд оказался на открытой площадке под стеной. Здесь они увидели прибитое гвоздями к деревянному щиту высохшее на солнце мертвое тело колдуна с очень длинной бородой. Страшный знак предназначался для отпугивания от замка черных сил.

Над самой крепостью на длинных канатах висели наполненные печным дымом огромные шары. Они были нужны для того, чтобы в случае появления в небе дракона не дать ему низко опуститься над замком, дабы зверь не мог выпустить свое смертоносное пламя прицельно в жилище короля.

Итак, они оказались на открытой площадке под стеной. Всадникам пришлось вытянуться в длинную цепочку, медленно следуя друг за другом.

Как историк, Денис знал, что они попали в специальную архитектурную ловушку-барбакан. При осаде в таких местах гибло особенно много вражеских солдат. Если неприятель шел на приступ, то на такой площадке неминуемо возникала пробка из наступающих воинов. К подъемному мосту вела узкая дорожка, по сторонам которой зиял ров. Быстро наступать по такому тесному проходу невозможно, а сзади напирает подкрепление. Попавших в ловушку вояк со стен осыпают стрелами и поливают кипящей смолой. Это была настоящая «тропа смерти».

Въезд в королевскую крепость пролегал через массивный подъемный мост, переброшенный через широкий ров с водой и далее через укрепленную сторожевую башню, в которой имелся сводчатый проход.

Вместе с королевскими всадниками в замок устремилась толпа людей, полдня ожидающая удобного случая проникнуть в богатую королевскую резиденцию. Здесь была пара странствующих рыцарей с гербами на щитах, замысловатый геральдический смысл которых Денис, не будучи специалистом, даже не пытался расшифровывать. Также среди посетителей замка оказались: труппа бродячих циркачей, торговцы, крестьяне, пара священников, а также несколько пеших молодых людей в небогатых доспехах, но с дворянским оружием в руках. Скорее всего, эти юноши мечтали наняться на службу к королевским рыцарям в качестве пажей или оруженосцев.

Вскоре внимание Дениса привлекла совершенно типичная сценка из местной жизни: стражники, обыскивающие повозки и поклажу путников, загородили дорогу нескольким торговцам. Воины стали задавать явно перепуганным крестьянам и купцам коварные вопросы, грозя отправить их в подземную темницу, как разоблаченных вражеских лазутчиков. Однако один из купцов быстро сообразил, как заставить стражников отстать. Делец быстро сунул в руку воина серебряную монету. Остальные задержанные тоже последовали его примеру, заплатив за возможность избежать проблем кто душистым пирогом, кто горшочком с пивом, кто деньгами.

Денису эта сценка напомнила его прошлую жизнь. Молодой человек вспомнил, как однажды наблюдал за милицейской облавой на одном из столичных рынков.

Удивительно, как напоминали нравы местных вертухаев повадки некоторых из их коллег из Главного мира!

Внутри цитадель своими огромными замшелыми формами подавляла Кузнецова. Если снаружи стены замка заливал солнечный свет, то внутри царил полумрак. В первые минуты глазам даже пришлось привыкать к недостатку света. Сверху на Дениса мрачно взирали круглые башни и черные провалы глазниц-бойниц. Вершины башен были увенчаны деревянными остроконечными кровлями, похожими на шлемы. Даже не хотелось думать о том, сколько заряженных луков и арбалетов настороженно караулят каждый шаг двоих чужаков. Денис невольно представлял себя вражеским воином, сумевшим, на свою беду, прорваться за трехметровую толщину внешних крепостных стен.

«Смельчаки из отряда прорыва редко живут далее сорока шагов», — вдруг вспомнил Кузнецов грустную стихотворную строку одного испанского поэта, погибшего при штурме твердыни замка Гарсии-Муньос. Выжженная земля под ногами и колючие кусты чертополоха показались Денису словно специально предназначенными природой для предсмертных шагов героев в рыцарских доспехах.

А еще Кузнецов подумал о том, что обладателю этой резиденции можно позавидовать, ибо, живя за такими стенами, даже не будучи королем по рождению, можно быть им по сути, то есть чувствовать себя истинно свободной личностью и никому не подчиняться.

Главная королевская резиденция была обнесена тремя неприступными кольцами крепостных стен. Если первая стена была высотой приблизительно с пятиэтажный дом, то каждая последующая возвышалась над предыдущей примерно метров на тридцать — сорок. За третьи стены рядовых посетителей замка не допускали, ибо это был предпоследний рубеж обороны на случай затяжной вражеской осады.

Если снаружи замок представлялся суровой феодальной крепостью, приспособленной только для войны и потому лишенной всяких украшений, то за третьими стенами картина принципиально менялась. Теперь взгляд Дениса ласкали изящные и причудливые излишества замка-дворца. Царственный властитель этих мест явно обладал утонченным вкусом и щедро оплачивал услуги лучших художников и архитекторов Сферы.

Больше всего был украшен ажурной отделкой и лепниной донжон (главная и самая высокая дозорная башня замка). Даже кирпичи, из которых был сложен донжон и прилегающие к нему крылья дворца, излучали загадочное золотистое сияние. На верхних этажах главной башни размещались королевские покои, о чем свидетельствовал белоснежный королевский штандарт с вышитыми золотом львами, гордо развевающийся на башенном шпиле.

Денис вспомнил, что лев в средневековой геральдике означал редкую храбрость обладателя герба.

Скорей всего, Ткач позаботился о том, чтобы в Сферу проникли самые передовые фортификационные идеи

Средневековья. Поэтому в случае, если противнику когда-нибудь удастся прорваться за третий уровень обороны, эта башня станет последним оплотом защитников. Причем благодаря огромным запасам припасов в подвальных помещениях главной башни и собственному колодцу (обычно такое сооружение возводили над источником воды) взять неприступный донжон можно будет только измором. Запасов провианта гарнизону башни должно хватить примерно на год.

Но все это работало только в отсутствие артиллерии. А между тем Кузнецов знал, что у Джамая имеются катапульты, стреляющие огненными горшками. Если их расположить прямо под внешними стенами замка, то дальнобойности орудий вполне хватит, чтобы сравнять донжон с землей, а заодно разрушить здесь все и сжечь.

Внутренний «птичий» дворик, в который привели пленников, был образован главной башней замка и тремя башнями поменьше: арсенальной, провиантской и «солдатской», служащей казармой королевским гвардейцам. Эти башни сомкнулись в единый квадрат внутреннего двора посредством мощных крыльев-перемычек.

По всему периметру двора шла внешняя крытая терраса. На ней пленников встретил сам король в окружении пышной свиты. Мало того, что в присутствии столь важной особы Денису и Такиме пришлось встать на колени на острой брусчатке двора, но им также приходилось отвечать на вопросы его величества, сильно задирая вверх голову, чтобы видеть сиятельного собеседника.

Король произвел на Кузнецова двойственное впечатление. С одной стороны, его голос звучал любезно, но с другой — зачем могущественному монарху, находясь под защитой целой армии преданных ему баронов и рыцарей, да еще внутри своей неприступной резиденции, понадобилось скрывать свое тощее тело в полном комплекте доспехов?

Создавалось впечатление, что его величество Катон IV беседует не с пленниками, а ведет рискованные переговоры с вражеским военачальником на ничейной земле, где в любой момент можно ожидать вероломного нападения. Этот «храбрец» даже не отваживался поднять выпуклое забрало своего шлема, сделанное в форме львиной морды.

Денис не знал, что зачитывавшийся с детских лет рыцарскими романами Катон на самом деле является патологическим трусом. Причем всю жизнь король прилагал колоссальные усилия, чтобы скрыть от окружающих этот свой позорный порок. И все приближенные старательно делали вид, что даже не подозревают о выдающемся малодушии своего правителя. Но ни для кого во дворце, конечно же, не было секретом, что носящий гордое прозвище «Лев Гипериона» правитель только любит рассказывать о своих мнимых подвигах в сражениях и на турнирах, а на самом деле панически боится открытых пространств, темноты, малейших царапин и еще много чего другого.

Так, при появлении в предместьях своего замка первого дракона Катон приказал состоящим у него на службе магам немедленно расколоть материк, чтобы территориально отделиться от страшного монстра. Только из-за отсутствия на королевской службе действительно сильных мастеров алхимический эксперимент не удался, и многострадальный Гиперион чудом избежал нового разлома. Но, как уже было сказано, король всячески скрывал свои слабости и старался предстать благородным рыцарем, знающим толк в ратных подвигах.

На вопрос Катона «Кто вы такие?» разгневанная изменой любимого Такима неожиданно заявила, указывая на Дениса:

— Этот человек — изменник! Он собирался провести кочевников к Узлу мира, дабы помочь силам зла одержать верх над армией Бога.

— Ваше Величество, дело обстоит не совсем так, как говорит эта девица, — неожиданно вступил в беседу дипломатичный Нави.

С милостивого разрешения короля сыщик поведал ему, что иномирец был вынужден заключить с варварами временный договор, ибо иначе никак не мог выручить возлюбленную из некромантского плена.

— Измена ради любви, — задумался Катон IV — А что, этот мотив мне нравится! Я прикажу своим трубадурам сложить про этот случай балладу. Встань с колен, благородный муж. За твой романтический подвиг я посвящаю тебя в рыцари. А чтобы ты смог заслужить прощение своей дамы, на ближайшем же турнире я окажу тебе высокую честь скрестить со мною копья. В нашем поединке ты сможешь отличиться. Уверен, что после этого твоя прекрасная дева подарит тебе свою сорочку как высшую награду за доблесть.

Дело в том, что для отличившегося рыцаря не было большей награды из рук дамы сердца, как ее ночная рубашка, которая, по поверьям Средневековья, считалась «второй кожей» девушки и тщательно хранилась вдали от чужих рук.

— Но, Ваше Величество, разве можно прощать пособника зла? — воскликнула изумленная таким поворотом дела Такима.

— В мире бесконечному злу всегда будет противостоять бесконечное добро, милочка. Так что мое участие в их очередной схватке между собой ничего не изменит, — снисходительно пояснил Катон. — А что касается грызни этого сумасшедшего еретика Мангрейда со ставленником Ткача, то их борьба за власть мне малоинтересна. Когда в решающей битве их армии истребят друг друга, закончится смутное время правления магов и наступит светлая эра благородного рыцарства. Впрочем, я не говорю, что помогать Даригашу вообще не нужно. На этот счет я еще пока не принял окончательного решения.

По приказу короля пленники обрели свободу. Денис не питал злобы к пытавшейся отомстить ему инквизиторше и был не прочь и дальше пребывать в ее обществе. Такиме же в этом замке просто некуда было идти одной. Поэтому девушке волей-неволей приходилось следовать за ненавистным ей теперь иноземцем. В сопровождении Нави они вышли за третьи стены, чтобы немного перевести дух и поразмышлять о своем будущем в одном из здешних трактиров.

Первыми, кого путешественники встретили в винном заведении, оказались их старые знакомые по Фебу — Амелид и Ганар. Теперь оба наемника служили в королевском войске. То, что дела у этих «солдат удачи» идут превосходно, было видно по их добротному снаряжению и довольным жизнью лицам.

Правда, одежда и доспехи воинов были во многих местах погнуты и порваны. Но это была явная бравада напоказ, ибо подобные «пробоины» рассказывали всем окружающим о многочисленных жарких схватках, в которых побывали герои в последнее время.

Денис радостно распахнул приятелям свои объятья. Такима же отделалась едва заметным горделивым кивком головы. А Нави стрельнул по новым лицам запоминающим взглядом прищуренных глаз.

Толстяк Амелид сразу объявил, что, как принимающая сторона, он с напарником заказывает сегодня выпивку и угощение. Вскоре на столе появились пузатые пивные кружки и небогатая снедь.

Опустошив кружку за встречу, Денис быстро захмелел. Теперь он с откровенным интересом крутил по сторонам головой, разглядывая сидящих в компании своих дружков королевских виночерпиев, конюхов и военных, хорошеньких кастелянш, бельевщиц и кормилиц из аристократической части замка.

Вскоре нескромный взгляд чужака привлек внимание здоровяка совершенно жуткой наружности. Казалось, с этого человека живьем содрали кожу. Только жалкие лоскуты кожи на лице да остатки скальпа с редкими волосами напоминали о его некогда благородной внешности и буйной шевелюре.

— Кто позволил тебе так нагло пялиться на мою подружку?! — угрожающе зарычал громила. Поднимаясь со своего места, он с треском разорвал на своей груди холщовую рубаху, выставляя на всеобщее обозрение сокрушительную мощь собственного тела.

Денис, словно в анатомическом атласе, мог наблюдать вздувающиеся мышечные бугры бескожего голиафа. Это было отвратительное зрелище: ярко-красное живое мясо переливалось и блестело, опутанное оголенными венами и сухожилиями.

Сразу протрезвевший Кузнецов поспешил принести буйному калеке свои извинения, он также попросил прощения у его дамы на случай, если невольно ее чем-то обидел. Конфликтовать с подобными типами означало подвергать себя ничем не оправданному риску. Бескожий нехотя принял извинения чужака. Но, судя по всему, ему ужасно хотелось ввязаться в драку и кроткое поведение противника его сильно разочаровало.

— Ну и повезло же тебе, что Мокрый Мимир так легко от тебя отстал, — опасливо поглядывая на соседний столик, за которым величественно восседал бескожий, вполголоса поздравил Кузнецова Ганар. — Обычно дело кончается проломленным черепом или свернутой шеей его недруга.

— А почему его зовут «мокрым»?

— Просто после того, как он потерял свою кожу, его тело постоянно блестит так, будто он только что вышел из воды.

И наемник рассказал Кузнецову историю покалеченного великана. Как-то Катон IV женился на молодой и прекрасной чужеземной принцессе, но вскоре выяснилось, что жених давно потерял способность совершать подвиги в королевской спальне. Неудовлетворенная супруга монарха пожаловалась своей родне, и дело запахло разводом. Неизвестно, кто именно рассказал королю о чудесном средстве для усиления мужских способностей, но однажды Катон вызвал к себе двух самых ловких своих солдат и велел им убить поселившегося в окрестностях замка дракона, отрезать его половые семенники и доставить их во дворец, чтобы личный врач короля изготовил из них чудодейственный эликсир.

Обычно каждый вечер на заходе солнца самец-дракон поджидал свою подругу на небольшом острове, расположенном посередине мелководной лесной речки. Охотники решили, что один из них подберется к зверю лесом, а второй — по воде. Этим вторым смельчаком был Мимир. Соорудив из старых рыболовных сетей, веток и пучков травы себе особую накидку, чтобы быть похожим на плывущий по воде кусок отколовшегося берега, предприимчивый удалец сумел очень близко подобраться к зверю.

Оказавшись всего в семи шагах от двух милующихся чудовищ, Мимир выпустил в самца дракона три стрелы с особыми искусно закаленными и заговоренными наконечниками, смазанными желудочным соком глота. Только такие стрелы могли пробить чешую крылатого змея.

Одновременно товарищ Мимира тоже выстрелил в цель. Но убить дракона оказалось не так-то просто. Прежде чем испустить дух, чудовище изрыгнуло пламя вначале в сторону леса, где притаился товарищ Мимира, а потом огненным облаком окатило его самого.

Обожженный и потерявший сознание воин упал в воду. Течение потащило его тело прочь от драконова острова. По счастью, страшно изувеченного воина еще до захода солнца случайно обнаружили лесорубы. Дочь лесника очень долго выхаживала воина, смазывая его тело особыми бальзамами и отпаивая травяными отварами.

А от второго охотника много дней спустя нашли только вплавленный в дерево медальон с куском нижней челюсти.

Зато сумевший вернуться с того света Мимир, лишившись большей части своей кожи, будто в утешение от судьбы обрел удивительную неуязвимость перед лицом смерти. С тех пор в самых безнадежных схватках, когда все его товарищи гибли от неприятельских клинков и стрел, Мимир оставался цел и невредим. Драконов огонь, не убив этого человека, сделал его заговоренным от гибели в бою.

Понятно, что конфликтовать с таким типом было себе дороже. Денис был бы рад не иметь больше проблем с Мокрым Мимиром, но его желания никого не интересовали. Проходя мимо стола, за которым сидел Кузнецов, подвыпивший громила вдруг запустил грязную лапу в его отросшие за время скитаний в Сфере пышные кудри и с грубым хохотом заявил своим дружкам, что в дальнем походе хорошо вместо девчонки иметь рядом такого смазливого оруженосца.

По неписаному кодексу воинской чести дальше участникам ссоры полагалось выйти на улицу и в присутствии секундантов скрестить клинки.

Дело в том, что не было в эпоху раннего Средневековья, в которой на тысячелетия застряла Сфера, более тяжкого оскорбления, чем коснуться без дозволения чьих-то волос. Самые суровые воины очень много внимания уделяли заботе о своей прическе. К волосам относились бережно и почтительно, как к едва ли не самому ценному, чем обладал человек. Нельзя было без нужды касаться волос, азартно хвататься за них в драке. Даже свои отрезанные волосы полагалось не выбрасывать, а тайно закапывать в землю, чтобы недобрый маг не мог наслать на тебя беду, завладев ими. За некоторые тяжкие преступления преступников насильно брили наголо. Так что Денису было нанесено очень тяжкое оскорбление, и он, как человек, интересующийся историей, знал об этом.

Вспыхнув от нанесенной ему чудовищной обиды, Кузнецов мгновенно вскочил на ноги и залепил грубияну хлесткую пощечину, с омерзением ощутив под руками мокрую и липкую плоть. Но пьяный Мимир совершенно неожиданно для молодого человека мгновенно выхватил из ножен тяжелую кавалерийскую саблю и с оттягом рубанул ею Дениса. От верной гибели Кузнецова спасла отличная реакция. Он успел мгновенно убрать голову из-под занесенного над ним клинка и сильно отклониться назад. Острие сабли лишь вспороло на груди Кузнецова шелковый расшитый причудливыми узорами халат — подарок хана. Но уже следующий удар клинка грозил вспороть безоружному иномирцу живот.

— Остановитесь! — властно воскликнул входящий в харчевню, грохоча высокими сапогами и звеня шпорами, мужчина — по виду небольшой воинский начальник уровня сержанта.

Загорелый, с густой бородой, в стальной кирасе и каске, увенчанной высоким гребнем для защиты головы от рубящих ударов вражеских топоров и мечей, этот человек выглядел воплощением профессионального вояки. Капюшон его длиннополой кольчуги толстыми складками был собран на загривке, отчего и без того бычья шея и большая, украшенная несколькими розовыми шрамами голова сурового командира выглядели еще внушительнее. Манера говорить выдавала в нем иностранного наемника на службе у местного короля.

Вошедший сразу схватил суть происходящего и заявил, что он не против честного выяснения отношений между оскорбленным Мимиром и его обидчиком, но все должно быть обставлено согласно древним солдатским обычаям.

Дуэлянты, а вместе с ними распорядители поединка и толпа зрителей прошли на относительно просторный скотный двор на задворках трактира. Сержант одолжил безоружному Кузнецову свой меч, коротко пожелал ему удачи, после чего быстро отошел в сторону и взмахнул рукой к началу поединка.

Между тем почти все вокруг знали, что бой может закончиться только смертью чужака, ибо убить заговоренного драконовым огнем Мимира невозможно.

Толпа зевак окружила место схватки плотным кольцом. Все с острым интересом следили за каждым шагом Мимира, предвкушая, как их товарищ прикончит самонадеянного чужака.

Краем уха Кузнецов слышал, как против него принимаются ставки в соотношении один к десяти. Было удивительно, что кто-то еще рискует ставить на него деньги. Противник Дениса обладал богатырским телосложением: ростом он был выше двух метров, очень мускулист и при этом чрезвычайно быстр и ловок. Оружие громилы весило никак не менее пяти килограммов, но управлялся он со своей трофейной саблей, взятой в бою с мутантами, словно с бамбуковой палочкой.

Была и еще одна серьезная проблема: помимо великолепной сабли Мимир был вооружен еще и датой — кинжалом, с тонким длинным лезвием. В ближнем бою этот кинжал должен был проткнуть Кузнецову живот либо вонзиться ему в печень.

Денис же хотя и имел благодаря занятиям айкидо кое-какое представление о боевом фехтовании, но не привык обращаться с настоящим тяжелым оружием. Отличный меч в его руках превратился в неуклюжую кочергу.

Вскоре Мимир выбил оружие из рук иномирца. Теперь Кузнецов мог быть убит в любой момент. Отсрочкой в исполнении смертного приговора молодой человек был обязан прихоти своего мучителя, которому вздумалось немного поиграть со своей жертвой.

Под напором «Мокрого» Кузнецов быстро отступал, постоянно финтя, прогибаясь корпусом и делая ложные выпады в стороны, пытаясь ввести противника в заблуждение относительно направления своего отхода и выиграть еще несколько мгновений жизни.

Улучив момент, Денис неожиданно для всех и прежде всего для «Мокрого» схватил стоящую возле забора лопату для уборки навоза, оснащенную толстым длинным черенком и широкой загребающей частью…

 

9

Вскоре Денис был прижат спиной к стоящей на дворе телеге и вынужден был закрепиться на этом последнем рубеже обороны.

— Отрежь ему сперва уши, Мимир! — весело кричали приятелю дружки по попойке. — У него такие аккуратненькие розовые ушки, что они, наверняка, прекрасно подойдут твоей Ингрид, заместо ее уродливых, хрящеватых лопухов.

Между тем Кузнецов встал в оборонительную стойку: левая нога впереди, в руках наперевес он держал лопату режущей кромкой в сторону врага. В стремительном выпаде Денис несколько раз ткнул в противника своим оружием, действуя им как ружейным штыком.

Немного обескураженный громила вынужден был остановиться и даже немного отойти, чтобы парировать столь чудной удар. Такая необычная манера фехтования немало озадачила опытного рубаку. Более того, в следующий выпад Кузнецова лезвие лопаты уже царапнуло Мимира по предплечью. Эта царапина взбесила «Мокрого». Взревев, как подраненный бык, он стал с жутким свистом рассекать перед собой воздух, быстро надвигаясь на молодого человека.

Сдернув со своей головы меховую шапку из костюма, пожалованного ему Темутчиином, Денис швырнул ее в искаженное гневом лицо врага, а сам кувыркнулся ему в ноги. Ударом черенка лопаты чуть ниже колен Мимира он сбил своего противника с ног. На удачу Кузнецова, голени громилы оказались не защищенными специальными щитками-поножами.

С громким шлепком и глухим вскриком боли великан рухнул на колени. Но Денис не стал его добивать, хотя мог бы попытаться покончить с опасным противником, ударив его широким лезвием своей лопаты по голове. Однако Кузнецову довольно было и того, что его маневр удался.

Иномирец быстро вскочил на ноги за широкой спиной медленно с кряхтением поднимающегося Мимира. Молодой человек вновь принял оборонительную стойку, готовый к продолжению поединка. Но неожиданно раздались дружные аплодисменты и восторженные возгласы. Денис удивленно обернулся на зрителей.

— Ваш искусный манир вести поединок вызывать наше восхищенность, — коверкая слова чужой для него страны, обратился к Денису суровый сержант. — Несмотря на то что вы так молоды и неопытны в ратном деле, вы можете дать урок каждому из нас. Мы предлагать вам достойную ничью. Уверен, что ваш противник не будет возражать против такой исход ваший спор.

— Я принимаю ваше любезное предложение, господа, — с нескрываемой благодарностью ответил Кузнецов, чувствуя, как от напряжения у него трясутся ноги.

К Денису подошел покрытый пылью Мимир. В знак примирения он протянул Кузнецову свою огромную руку:

— Ты славно дрался, приятель, хотя твои уловки удивили меня. В наших краях еще никто не использовал навозную лопату таким способом.

— Просто я слишком хотел выжить, — чистосердечно признался Денис.

Мимир подарил Денису амулет в виде зуба когда-то убитого им дракона. Он также пригласил нового товарища вместе с его спутниками за свой стол и заказал для них выпивку.

Дружеское общение было в самом разгаре, когда в трактир явился очень важный и разряженный как павлин королевский посланец, который сообщил Кузнецову, что его величество приглашает иномирца к себе на приватный ужин.

Королевские апартаменты занимали несколько просторных помещений в главной башне замка. Большая комната, куда посыльный привел Кузнецова, представляла собой уютный каминный зал, стены и потолок которого были обиты дубовыми панелями, украшены картинами и дорогим оружием, мягкие ковры устилали каменный пол. А массивные крестообразные деревянные перекрытия потолка, ажурные окна, за которыми простиралась безбрежная голубизна неба, создавали ощущение присутствия в адмиральской каюте на плывущем по морю корабле.

Король вышел к Денису, облаченный в расшитую золотом серо-голубую бархатную приталенную куртку и обтягивающее его худые ноги красное трико. На этот раз монарх был без доспехов, так что Кузнецов мог видеть его лицо. Внешность этого человека контрастировала с его желанием казаться первым рыцарем своего королевства. «Лев Гипериона» оказался тщедушным человеком лет тридцати пяти с бледным одутловатым лицом, тонкими ручками и ножками, выпирающим брюшком, узкими плечами, на которых на длинной шее подростка сидела непропорционально крупная голова. Должно быть, только в седле боевого коня и в массивных доспехах фигура Катона IV смотрелась более-менее внушительно. Вдобавок ко всему король почти не имел волос, что тоже приходилось тщательно скрывать от свиты и народа при помощи париков и громадных бархатных беретов. Но об этой особенности королевской внешности Денис пока не догадывался.

Прямой противоположностью своему хилому невзрачному муженьку была королева. Это была высокая статная матрона пышных форм и величественных жестов. Ее широкое румяное лицо выражало довольство жизнью и умиротворенность. Здоровый румянец оттенял алебастровую белизну кожи ее лица и пышной груди, выставленной напоказ в низком декольте парчового голубого платья с длинным шлейфом. Правда, на бесстрастном лице королевы не читалось даже намека на работу мысли. Но разве есть необходимость требовать от шикарного предмета дворцовой обстановки еще и тонкого ума? По-видимому, для короля вполне было достаточно внешней красоты этой женщины.

Во время еды Дениса поразил огромный штат слуг, постоянно суетящийся возле монаршей четы. Все эти стольники, виночерпии, хлебодары, резчики мяса, лакеи многие поколения прислуживали у королевского стола, имея за свои скромные обязанности щедрые привилегии.

После легкого ужина с вином и пирожными, во время которого Денис охотно рассказывал монаршей чете о некоторых своих приключениях в Сфере, король с супругой отправились спать и… позвали с собой Кузнецова. Оказалось, что в редких случаях, оказывая гостю особую честь, хозяин замка приглашает его в свою супружескую постель. А если учесть, что здесь было принято спать голыми, Денис почувствовал себя угодившим в весьма щекотливое положение. С одной стороны, он, естественно, не мог отклонить королевскую милость, а с другой — перспектива стать третьим в супружеской постели, мягко говоря, смущала его.

По счастью, король заметил растерянность чужестранца и милостиво предложил ему взамен широкой королевской кровати расположиться на низенькой кушетке у дверей спальни рядом с тремя своими телохранителями и несколькими камердинерами.

Денис долго не мог привыкнуть к тяжелому запаху, стоящему в помещении. В этом мире о гигиене имели весьма своеобразное представление: даже королевские особы мылись не чаще одного раза в месяц, запах же немытого тела предпочитали перебивать ароматическими маслами и благовониями. Нательное белье меняли не чаще, чем мылись. Отхожее место размещалось прямо здесь же, в спальне, — в гардеробе, где стояло низкое бархатное креслице под названием «дикая магнолия» с дыркой и горшок под ним. Таким образом, решались сразу две проблемы: ночью в случае нужды не было необходимости далеко ходить, а кроме того, запах сортира отпугивал моль и блох от хранящейся в гардеробе одежды.

Кроме того, в замке было ужасно холодно. В некоторые ночи печи здесь не топили вовсе из опасения привлечь вампиров. Эти безносые упыри с хрупкими телами и заостренными лицами вылетали на охоту в полнолуние. Чтобы незаметно миновать стражу на стенах замка, люди-вампиры одевались во все черное и даже лица закрывали черными масками. В случае удачной охоты один такой вурдалак мог высосать всю кровь из своей спящей жертвы.

Почти до самого утра Денис не мог заснуть, отчаянно отбиваясь от пытающихся его сожрать клопов, вшей, блох и мух, а также из-за бегающих по комнате крыс. Он даже стал жалеть, что не принял приглашения короля. Кузнецов запоздало сообразил, что в большой кровати под пуховым одеялом, рядом со специальными грелками, наполненными теплыми углями, риск быть съеденным во сне крысами или окоченеть от пробирающего до костей ночного холода не столь велик. Но, к счастью, он все же смог дожить до утра.

Утром король повел гостя показывать ему своих охотничьих собак, ловчих птиц и лошадей. Постройки, где содержались животные для королевских забав, размещались в небольшом, но очень искусно разбитом замковом парке. Дефицит свободной земли в крепости не позволял архитекторам воплотить в полной мере все желания короля. Поэтому мосты, арки, каналы и даже дворцы — все это было построено в парке в миниатюрном игрушечном размере. Парковые аллеи, по которым сейчас проходили король, его гость и члены монаршей свиты, были обильно украшены скульптурами различных сирен, саламандр, львов, сатиров, обнаженных атлетов и совершенных красавиц.

После осмотра псарни и конюшни Катон предложил гостю немного поохотиться. Денис стал объяснять, что у него нет соответствующего костюма для выезда в лес. Но король быстро успокоил гостя, сообщив, что сегодня они будут охотиться не на оленей и кабанов, а на… крыс.

Оказывается, трусливый монарх, опасаясь покидать свой замок и страшась опасностей, связанных с преследованием зверя на коне, давно выдумал миниатюрную забаву, заменившую ему настоящую большую охоту. По его приказу слуги выпускали специально пойманных для такого дела пасюков во внутренний дворик донжона, а король и его гости, стоя на террасе, стреляли по ним из арбалетов.

Денису не доставило особого удовольствия пускать стрелы в обезумевших от страха, бешено мечущихся по двору серых зверьков.

Зато Катон, судя по его раскрасневшемуся от удовольствия лицу и горящим глазам, искренне наслаждался «мужественной» забавой. Видимо, он чувствовал себя на взмыленном коне в сердце дикой чащи, убивающим опасного монстра во славу дамы своего сердца.

После «охоты» Денис вслед с хозяином замка спустился в подземелье главной башни. На этот раз Катон решил похвастаться перед иномирцем своей коллекцией знатных пленников. В мрачном подвале в нескольких десятках подвешенных к потолку клеток, понуро свесив вниз пропущенные сквозь прутья решеток грязные ноги, сидели давно утратившие человеческий облик узники замка.

Указывая то на одного, то на другого обитателя подвала, Катон с гордостью сообщал, что это вот герцог такой-то, а это-де известный маг, которому специально вырвали язык и выкололи глаза, чтобы он не мог воспользоваться своими заклинаниями.

Денису было искренне жаль пленников, тела которых за годы пребывания в тесных клетках чудовищно искривились, а сердца утратили всякую надежду когда-нибудь выбраться отсюда на поверхность.

Неожиданно появившийся на лестнице слуга тревожно сообщил Катону, что через речной брод, расположенный в нескольких лье от замка, переправляется огромная армия. Король, а вслед за ним Денис и вся многочисленная свита поспешили на дозорную площадку на вершине главной башни.

Зрелище, открывшееся глазам Кузнецова, завораживало своим суровым величием. По направлению к замку текла широкая стальная река, состоящая из тысяч закованных в броню воинов. Неприятельская армада уже форсировала водную преграду и теперь неумолимо приближалась к своей цели.

В нескольких местах по краям железного потока в безоблачное небо вертикально подымались столбы густого черного дыма. Это горели расположенные в окрестностях замка деревни.

— Что это за армия? — воскликнул не на шутку перепуганный Катон. Грузный маршал пояснил, что его лазутчики уже выяснили — к ним приближается объединенное войско степных кочевников с Харона и некромантов.

Дениса это известие поразило. Он никак не ожидал, что после вероломного нападения степняков на замок некромантов между бывшими союзниками вновь может воцариться согласие. И тем не менее каким-то непостижимым образом двум этим силам удалось помириться и объединиться для общей цели. Нетрудно было догадаться, что привело их сюда.

Вскоре подъехавшие к самым стенам замка верховые с помощью намотанного на стрелу послания сообщили Катону, что если он немедленно не выдаст великому Джамаю подло обманувшего его иномирца, а некромантам — преступницу по имени Такима, то его замок будет разрушен, а сам он и прочие обитатели крепости — казнены.

— Я погиб! — прочитав послание, в панике воскликнул король. Денис чувствовал, что этот царственный трус готов выполнить условия пришельцев и морально начал готовиться к неизбежной встрече с ханом. Но тут в дело вмешались королевские военачальники, которые стали убеждать Катона, что ему нечего бояться каких-то варваров и гробовщиков.

— Ваша крепость неприступна, а армия непобедима, — убеждал не на шутку перетрусившего короля пузатый маршал. — Они могут сколько угодно лезть на стены прямо под стрелы и котлы с кипящей смолой, а ночью мы сделаем вылазку и перережем мерзавцев как свиней.

— А против некромантов мы закажем нашим пасторам день и ночь без перерыва читать молитву, отгоняющую смерть, — вторил грузному маршалу другой военачальник. — Черные маги ужас как боятся молитвы во славу жизни, вознесенной Даригашу.

Но самой убедительной оказалась речь личного королевского астролога:

— Звезды говорят, Ваше Величество, что вставший на дыбы разъяренный лев ударом лапы проломит голову степному волку, а потом растерзает черную птицу смерти. Одолев своих противников, вы покроете себя такой славой, какая не снилась ни одному полководцу и рыцарю Сферы.

Услышав от личного предсказателя столь обнадеживающий прогноз, король сразу приосанился и тут же послал офицера передать наглецам, явившимся под стены его замка, что он не принимает их условий, но милостиво позволяет пришлым ворам убраться восвояси, пока они еще не начали приступа.

Еще до захода солнца степняки, которые привезли с собой машины, стреляющие огненными горшками, начали бомбардировку крепости. Ночью замок запылал сразу в нескольких местах.

Один из горшков долетел даже до вершины донжона. Врезавшись в каменный пол дозорной площадки, он выплеснул на двух дежуривших здесь караульных пылающее тягучее вещество, которое с ног до головы облепило несчастных солдат, превратив их в живые факелы.

Одновременно с обстрелом замка некромантам удалось воскресить мертвецов с небольшого аристократического кладбища, расположенного внутри крепостных стен. Ожившие мертвецы предательской пятой колонной стали пробиваться к внешним воротам цитадели, чтобы открыть путь вражескому войску.

Неожиданно быстро защитники замка оказались на пороге поражения. Единственное, что их еще, возможно, могло спасти от обещанного степняками поголовного истребления, была выдача осаждающим требуемых ими людей.

 

10

Подавление мятежа полусотни оживших мертвецов с внутреннего кладбища стоило гарнизону королевского замка почти шестисот убитых и еще более двухсот раненых солдат. Столь мрачные итоги Небольшой стычки заставили многих в крепости задуматься о цене, которую придется заплатить осажденным в случае рукопашной схватки с основным войском некромантов, в котором насчитывалось несколько десятков тысяч поднятых из могил покойников.

Некроманты столетиями собирали на полях только закончившихся битв по всей Сфере тела убитых героев и переносили их на специальные кладбища в окрестностях Умрада. В случае необходимости «гробовщики» могли воскресить практически неограниченное количество отборных солдат.

Причем убить оживленных при помощи магии мертвецов обычным способом было нельзя. Солдаты-зомби не чувствовали боли и усталости, им не требовалась еда. Это были идеальные боевые машины, остановить которые можно было, только изрубив на куски.

Неудивительно, что получивший от союзных некромантов таких солдат Мангрейд сразу ощутил себя непобедимым полководцем.

Джамай тоже пребывал в превосходном расположении духа, в ожидании решающего штурма наблюдая за обстрелом королевского замка. Хан сидел, скрестив ноги, на коврике рядом со своим шатром и пил чай в окружении свиты военачальников.

По договоренности с некромантами на рассвете, когда во внешних стенах замка будут пробиты крупные бреши, объединенное войско должно было пойти на решающий приступ. Причем первыми в прорыв бросятся зомби, принимая на себя основную часть стрел, камней и кипящей смолы.

Вообще-то, такой план не очень нравился Джамаю, так как хан опасался, что солдаты «гробовщиков» первыми доберутся до королевской казны. Подозрительный степняк, не задумываясь, бросил бы своих воинов первыми под стрелы и камни защитников крепости, но один из советников предупредил своего повелителя, что в этом случае он рискует вообще остаться без войска. Если бы речь шла о том, что из каждого десятка штурмующих степняков в крепость прорвется хотя бы один, Джамай легко бы пошел на такой расклад. Ему уже приходилось топить в реке тысячу пехотинцев, давая возможность быстро переправиться по трупам собственной отборной коннице.

Но класть под неприятельскими стенами всех воинов хан не собирался. Ну ничего, свою часть законной добычи он выторгует у некромантов и так, ведь именно его катапульты разрушат большую часть вражеских укреплений и подготовят идеальные условия для штурма.

К середине ночи большая часть строений между первыми и вторыми крепостными стенами замка была разрушена и сожжена при помощи «громовых бомб». Сами внешние стены в нескольких местах были обрушены. В условиях непрекращающегося обстрела чинить их было бесполезно. Теперь бомбардировка была перенесена в глубь замка. Все чаще горшки с адской начинкой долетали до главной башни, лопаясь среди королевских конюшен и оранжерей.

Чтобы не подвергать свою драгоценную жизнь опасности, Катон IV вместе с супругой и ближайшей челядью спустились в подземную темницу, расположенную под донжоном. Сидящих там узников по такому случаю гвардейцы из личной охраны короля быстро прикончили, дабы те не могли порадоваться постигшим их мучителя бедам.

Огневых снарядов, судя по всему, в обозе кочевников было достаточно для того, чтобы сравнять замок с землей даже без всякого штурма. В этой тяжелейшей ситуации желающий избежать позора капитуляции королевский маршал стал искать «охочих людей» для крайне опасного дела. Денис был одним из первых смельчаков, вызвавшихся участвовать в рискованной вылазке.

Трудно сказать, что больше двигало им в этот момент: мальчишеское желание поучаствовать в настоящем средневековом сражении или стремление что-то доказать самому себе. Во всяком случае, о возможной смерти Кузнецов не думал. Ведь для того, чтобы начать по-настоящему бояться чего-то, надо хотя бы раз это испытать. Например, в логово паука Денис теперь бы ни за какие коврижки не сунулся. А вот поиграть в рыцаря — почему бы и нет? Вряд ли ему еще в жизни представится такая уникальная возможность.

Кузнецов сообщил маршалу, что владеет магическим секретом приготовления особой смеси, способной мгновенно сожрать все запасы вражеских «громовых горшков». Для этого Денис попросил собрать всю имеющуюся в замке сосновую смолу, побольше древесного угля, свечной воск, ароматические масла, а также масла, используемые для освещения покоев знатных господ. В личной королевской аптеке очень кстати оказались чрезвычайно полезные в минно-взрывном деле «лечебные зелья» в виде серы и селитры.

Из всех этих припасов Кузнецов, нашептывая для отвода глаз придуманные им «заклинания», изготовил довольно примитивную взрывчатую смесь, которую засыпал в большой глиняный горшок. Вот где Денису пригодились его опасные подростковые забавы с изготовлением самодельных фейерверков. В стенке горшка молодой человек приказал проделать крохотное отверстие, в которое вставил наскоро придуманный им запальный шнур из смоченной в масле бумажной трубочки, наполненной горючим порошком и обмотанной растительными волокнами. Теперь оставалось только доставить горшок к неприятельским хранилищам «громовых бомб». Без своего погибшего советника Елай Чуя Джамаю не удастся сделать новые боеприпасы, и его огненные катапульты превратятся в обыкновенные камнеметы.

Узнав о намерении своего гостя участвовать в смертельно опасной авантюре, король пожаловал молодому человеку дорогие доспехи из личного арсенала, в том числе два шлема — большой с поднимающимся забралом и поменьше с открытым лицом. Эти шлемы надевались друг на друга, по принципу матрешки, надежно защищая голову воина.

Королевские оруженосцы помогли Кузнецову облачиться в новое снаряжение. При этом Кузнецов чувствовал себя космонавтом накануне старта. Вначале на него надели ватный стеганый жилет, между двух подкладок которого были вшиты металлические пластинки. Впереди жилет имел форму «гусиного брюха», так как в районе живота он был набит опилками и конским волосом для дополнительной защиты этой жизненно важной части тела от колющих ударов мечей и пик.

Глядя на присутствующего здесь же толстого маршала, Денис с иронией подумал, что этому господину защита из простеганной пакли с опилками явно не нужна, так как у него своя отличная «кираса» из натурального жира.

Наконец, поверх жилета на Кузнецова надели доспехи. В завершение процедуры король вручил Денису щит с дарованным ему гербом и длинный меч, в полую рукоять которого были вложены мощи какого-то местного святого.

Сам меч был тоже непростой. По словам короля, его звали Экскалибур. Когда-то он принадлежал непобедимому странствующему рыцарю, предательски отравленному на пиру родным братом.

Вместе с Денисом в вылазке решили участвовать Амелид, Ганар, Мимир и даже никогда ничего не делающий без пользы себе Нави.

Среди отважных сорвиголов их отряда помимо нескольких аристократов было очень много плохо экипированных юнцов. Это были молодые пажи и оруженосцы, мечтающие славным подвигом заслужить золотые рыцарские шпоры. Юноши с нескрываемой завистью поглядывали на великолепные доспехи Дениса. Но самого Кузнецова мало радовало навешанное на него тяжеленное железо. Чтобы успешно в нем сражаться, необходимы были долгие годы специальных тренировок.

Командовал отрядом уже знакомый Денису по недавней дуэли сержант-иностранец. После короткой молитвы, вознесенной Даригашу с просьбой даровать ратникам успех в предстоящем им деле, отряд двинулся в путь.

Неожиданно Денис почувствовал на себе взгляд любимой девушки. Он быстро оглянулся, но увидел только горстку плачущих женщин, провожающих своих сыновей и мужей. Женщины стояли на фоне горящей башни, поэтому их хорошо было видно. Но вокруг было много других построек, которые в ночной мгле благодаря запрету зажигать свечи и факелы казались сплошными каменными глыбами, лишенными окон. Кузнецов мог поклясться, что в одном из этих окон ему вслед сейчас смотрит Такима.

Молодой человек вдруг поймал себя на том, что уже не хочет лишний раз подставлять свою голову под вражеские мечи. Ему страшно захотелось нырнуть в ближайший темный переулок, спрятаться там, отсидеться где- нибудь в безопасном местечке, пока все не закончится. А потом он разыщет Такиму, и они вдвоем найдут какой-нибудь способ выбраться из замка. Как было бы здорово прекратить строить из себя супермена из Главного мира и хотя бы на время обрести обыкновенное тихое человеческое счастье вдвоем с любимой.

Но тут Денис вспомнил о кольце, которое было надето на его палец. Машинально стащив с правой руки боевую латную рукавицу, он поднес кисть к своим глазам. О, ужас! Он обнаружил, что тонкий металлический ободок, охватывающий его палец, заметно треснул в одном месте. Что это означает, Денис пока не знал, но интуитивно догадался, что сей знак не сулит ничего хорошего. Сердце молодого человека сжалось от предчувствия беды. Его мысли сразу переключились на Крэйю. Так, захваченный тревожными мыслями о судьбе оставленной на далеком озере друидки, Денис спустился вместе со всеми в тайный подземный акведук, ведущий за пределы замка.

Теперь им приходилось идти почти по колено в потоке вытекающих из замка нечистот. Подземный ход имел множество боковых ответвлений. Оказалось, что никто в их отряде, даже специально выделенный для сопровождения солдат проводник, не знает, куда ведут все эти ходы. Во многих местах деревянные сваи, удерживающие потолок лабиринта, из-за высокой влажности сильно прогнили. Так что в любой момент горстка смельчаков могла быть заживо похоронена под огромными массами обвалившейся на их головы земли.

Но это была не самая большая опасность, грозящая людям в этих мрачных коридорах. Вскоре выяснилось, что по пятам отряда крадутся стаи огромных крыс. Это были крысы совершенно особой породы, сильно отличающиеся по размерам и повадкам от своих сородичей, обитающих в подвалах замка. Как только люди вступили на законную территорию подземных грызунов, они сразу стали заклятыми врагами местного крысиного племени.

Идущий рядом с Кузнецовым Мимир шепнул иномирцу, что в этот проклятый лабиринт много лет никто не спускался по доброй воле, зато по прихоти короля сюда регулярно бросали продуктовые отбросы и живых преступников. Таким образом, хозяев замка вполне устраивало, что в мирное время секретный ход в их жилище надежно охраняется стаями крыс-людоедов. В случае же военной необходимости подразумевалось, что опытные ратники сумеют пробить себе дорогу через крысиные владения.

Впрочем, пока хвостатые твари держались на уважительном расстоянии от горстки солдат. Был слышен только многоголосый взволнованный писк за спиной.

Однако вскоре ситуация приняла угрожающий характер. Неожиданно один из мальчиков-пажей заявил, что пропал его товарищ. Все сразу остановились как вкопанные, дружно повернув головы назад. Вполголоса, чтобы не выдать себя находящимся над головой врагам, бойцы стали звать по имени пропавшего пажа. Мальчишка отозвался практически сразу. Но отраженное стенами эхо его голоса донеслось не прямо из глубины коридора, а откуда-то сбоку.

Проводник смачно выругался и с досадой сообщил сержанту, что, судя по всему, пацан забрел в один из боковых коридоров туннеля.

— Нам вряд ли удастся его найти, но и бросать его тоже нельзя, — размышлял вслух проводник. — Стоит крысам вкусить человечины, и они в безумстве набросятся на нас всем скопом.

Между тем крики смертельно перепуганного паренька наполнили пространство лабиринта, грозя гибелью всему отряду.

— Я вернусь за ним, — решился Денис. Вместе с Кузнецовым вызвался идти Мимир.

По договоренности с сержантом было решено, что, выручив мальчишку, Кузнецов и Мимир нагонят отряд уже на поверхности. А пока главный взрывник будет отсутствовать, сержант и его люди проведут разведку вражеского лагеря и выяснят, где хранятся огненные горшки.

Быть героем приятно, особенно если до этого ты долгое время им, мягко говоря, не являлся. Примерно такими словами ободрял себя Кузнецов, неторопливо продвигаясь навстречу затеявшим нешуточную возню полчищам крыс.

Теперь Дениса уже не тяготили навешанные на него доспехи. Как-никак, а в боевом железе сожрать его будет не так-то просто. Зато идущему рядом с Кузнецовым «Мокрому» в этом отношении повезло меньше. На великане была только броня из хорошо выдубленной бычьей кожи. Поэтому Мимиру оставалось больше уповать на свою легендарную неуязвимость, чем на прочность собственных доспехов.

Мальчишку они обнаружили на удивление быстро. Тот сидел на давно обрушившейся в воду свае, вжавшись спиной в доски, которыми были обшиты стены туннеля. Вокруг перепуганного паренька собралось бесчисленное количество огромных упитанных крыс, которые вели себя как-то уж очень подозрительно, то есть не спешили вцепиться в практически беззащитную жертву.

Теперь подземные твари не бегали суетливо, издавая пронзительный визг, а дисциплинированно сидели на одном месте, впившись своими крохотными глазками в маленького человека. Они явно чего-то ждали. Вскоре Денис понял, чего именно. Стоило ему на пару с Мимиром появиться в штольне, как раздался одинокий повелительный писк. Он исходил из пасти огромной черной крысы, чье тело состояло сразу из нескольких сросшихся между собой боками пасюков. Это был крысиный король. По его приказу тысячи хвостатых воинов одновременно бросились на юного пажа и его спасителей.

Денис сразу бросился к мальчишке и прикрыл его своим широким щитом. Одновременно Кузнецов изо всех сил принялся вращать перед собою остро заточенным мечом. Таким образом ему сразу же удалось покончить с несколькими десятками хвостатых тварей. Но это был слишком маленький ущерб для подземной армии. Все новые крысы таранили живот и грудь Дениса, стремясь сбить его с ног. Если бы это произошло, то Кузнецову, скорей всего, не помогли бы и его доспехи. В тяжелом железе под грузом сотен вскочивших на него крыс Денис вряд ли бы сумел вновь подняться на ноги. Потоки нечистот хлынули бы сквозь щели его доспехов, заливая рот, ноздри, уши. Это был бы верный конец. Но пока плечом к плечу с Мимиром Кузнецову удавалось оставаться на ногах и сдерживать неприятельские атаки. Постоянно пятясь, они медленно отступали по коридору, держа спасенного паренька за своими спинами…

Когда вымотанные воины выбрались из штольни на свежий воздух, они были абсолютно обессилены и счастливы своим чудесным спасением. Тем не менее у Кузнецова нашлись силы, чтобы прыснуть от смеха при виде великана. Крысы умудрились почти полностью сожрать броню из бычьей кожи. На «Мокром» остались только наплечные ремни с жалкими обрывками съеденного доспеха.

На поверхности Дениса, Мимира и юного пажа встретил воин, специально оставленный сержантом. С большими предосторожностями солдат проводил троицу в специальную траншею, которую разведчики начали рыть под найденный ими склад «фомовых горшков». Там Кузнецов коротко рассказал сержанту о схватке с крысиной армией.

— Ви все больше мне нравиться, — похлопал Кузнецова по плечу бывалый вояка. — Когда мы возвращаться, я просить короля вносить в ваш герб изображение убитого крысиного царька.

Ночь была безлунной и ветреной. Во вражеский лагерь доносило запах горелого человеческого мяса из спаленных накануне днем крестьянских сел. Невыносимый смрад заставил часовых покинуть свой пост у склада «громовых горшков» и укрыться в небольшой палатке, поставленной по соседству.

Под самым носом неприятеля несколько десятков перепачканных землей человек работали, не разгибая спин.

И рядовые воины, и благородные отпрыски знатных фамилий на равных, с заступами и лопатами в руках, в полном молчании буквально вгрызались в землю, спеша до рассвета заложить мину под неприятельский арсенал.

Пока одни копали, другие в импровизированных мешках относили выкопанную землю подальше за бруствер, чтобы раньше времени не выдать своего присутствия неприятелю, а третьи с оружием в руках были готовы в любой момент отразить вражескую контратаку.

Уже под утро, когда заряд был заложен и по тридцатиметровой траншее побежал шипящий дымок подожженного бикфордова шнура, на мгновение выглянувший из окопа Денис буквально уткнулся взглядом в куда-то направляющегося неспешной прогулочной походкой старого знакомого по подвалу Святой инквизиции.

От неожиданности Скрад даже выронил из своих густо заросших шерстью лап огромную сучковатую дубину. Непонятно, каким образом этот «красавчик» смог выбраться из тюрьмы Трибунала, но его нахождение в этом лагере среди сотен других мутантов было вполне объяснимо.

Пока Денис искал свой чудо-нож, Скрад успел дать деру и поднять тревогу. Вскоре на вражеских лазутчиков набросились сотни головорезов из ханской гвардии. Вспыхнувшая рукопашная была похожа на звериную сшибку двух смертельно враждующих волчьих стай.

Никогда до и никогда после этого Денису не приходилось бывать в таком аду. Он видел всего в нескольких шагах от себя маркурта, окровавленными зубами рвущего горло своего противника в кожаной куртке королевского лучника. Со всех сторон неслись нечеловеческие рыки победителей и вопли убиваемых, сводящий с ума хруст дробимых железом костей.

Вскоре Кузнецов буквально опьянел от запаха свежей крови и перестал отдавать себе отчет в происходящем. Увидев прямо перед собой только что свалившегося откуда-то сверху в траншею неприятельского солдата, он кинулся к нему и принялся энергично рубить его мечом. Он перестал кромсать мертвое тело, лишь получив чем- то тяжелым по голове и потеряв сознание…

Чудовищного по силе взрыва Кузнецов не услышал, как не услышал он и последовавшего сразу вслед за этим штурма крепости. Значительно позже, когда атака кочевников и некромантов была отбита, в полузасыпанную землей и заваленную трупами минную траншею тихо прокрались два уцелевших участника вылазки. Они застали врасплох нескольких мародеров из войска Джамая, грабивших тела убитых.

Когда с двуногими падальщиками было покончено, сержант и «Мокрый» принялись искать среди погибших своих товарищей в надежде на то, что, возможно, кому- то из них повезло пережить жесточайшую бойню и последующий взрыв. Единственным выжившим счастливчиком оказался Денис. Ударивший его сзади топором зомби удовлетворился видом своего оружия, глубоко засевшего во вражеском шлеме.

Живому мертвецу даже не пришло в голову, что под первым шлемом неприятельского воина может скрываться еще один. Таким образом, Денис сохранил свой череп в целости, хотя и получил небольшое сотрясение мозга. Сержант и Мимир вытащили из-под груды мертвецов раненого «минера» и понесли его по направлению к туннелю.

 

11

Под полуразрушенной крышей каменной церкви, лежа прямо на каменном полу, своей очереди к хирургу ожидало несколько сотен изувеченных в сражении людей.

Когда очередь дошла до Кузнецова, к нему стремительной походкой буквально подлетел сухонький старичок с очень усталым лицом в длинном кожаном переднике, перепачканном запекшейся кровью. Эскулап сразу принялся бесцеремонно вертеть и ощупывать голову Дениса, словно это был неодушевленный предмет.

Под конец осмотра врач дал молодому человеку сделать тройку глотков сладкого вина с медом и корицей для придания пациенту сил, после чего приказал троим своим помощникам вынести неопасно раненного воина на свежий воздух. Кузнецова на его же перепачканном в глине рыцарском плаще вынесли из церкви и аккуратно положили возле стены дома.

Здесь иномирца уже давно ожидали Такима, Мимир и Лоберис. Со щемящим предчувствием горького известия Денис отметил про себя, что рядом с трактирщиком нет Крэйи. Лоберис подтвердил самые худшие опасения молодого человека, с прискорбием сообщив, что он покинул берега озера, где пропала девушка, только когда убедился, что надежды найти ее живой больше нет:

— Второе кольцо, которое было у меня, дало трещину. Это верный знак, что жизненный круг несчастной девушки прервался.

Денис молча продемонстрировал трактирщику свое сломанное кольцо. На это Лоберис, тяжко вздохнув, молвил:

— Теперь ты свободен от принесенной тобою клятвы и можешь выбрать себе новую подругу.

Денис не видел лица сидящей рядом с ним Такимы, но почувствовал, как напряглись ее пальцы после слов Лобериса. В это время инквизиторша наложением рук изгоняла боль из головы Кузнецова. Денис уже чувствовал, как тупая, мешающая работе мысли боль постепенно начинает испаряться в его мозгу, словно ночной туман при первых лучах утреннего солнца. Вскоре он окончательно пришел в себя после пережитой травмы.

Вечер получился с грустным оттенком. Лоберис, задействовав свои связи среди местных торговых людей и заведующих королевскими провиантскими складами, раздобыл немного вина и кое-какую еду. Сделать это было непросто, так как после начала осады все съестные запасы в замке были взяты под строгий контроль гарнизонного командования. Но деловые люди всегда сумеют договориться и обойти самые строгие запреты.

За столом собрались: Денис, Такима, Лоберис, сержант, Мимир и еще двое друзей «Мокрого». Они поминали Крэйю, а также пропавших без вести в ходе ночной вылазки Нави, Ганара, Амелида и других славных храбрецов, заплативших своими жизнями за отражение утреннего штурма цитадели.

— Я хочу извиниться за свои слова и поступки, — неожиданно наклонившись к Денису, тихо сказала ему Такима. — Просто я слишком сильно люблю тебя и потому ревновала к друидке. Но теперь это чувство стало еще сильнее. Я знаю, теперь после своей гибели она всегда будет занимать главное место в твоем сердце.

— Я благодарен ей, — задумчиво молвил Денис. — В один из наших последних разговоров Крэйя сказала мне, что счастье возможно, только когда человек идет по тропе своей судьбы. Теперь я постараюсь не сворачивать больше со своей дороги.

— Что ты вкладываешь в эти слова?

Вместо ответа Денис нежно привлек к себе Такиму и ласково поцеловал ее в губы. Впервые Кузнецов почувствовал себя вправе спокойно, без оглядки на шероховатости в отношениях с любимой и вынужденные клятвы, данные другой, сделать это. Его душа обрела уверенность в отношениях с этой женщиной. Правда, по-прежнему оставался без ответа вопрос: какая ниточка связывала его с погибшей Крэйей? Впрочем, Денис не был уверен, что когда-нибудь получит на него разъяснения.

Между тем окружающие Такиму и Кузнецова люди были так заняты возникшим спором о дальнейшем ходе осады замка, что не заметили любовной идиллии, возникшей на краю стола между двумя участниками компании.

— Так, значит, ты не примешь участия в большой битве? — с робкой надеждой спросила Дениса Такима. — Ты ведь помнишь, что руны предрекают тебе гибель в ней.

— Я хоть и стал фаталистом, но вовсе не самоубийцей. Полагаю, что, если мы с тобой тихо отойдем в сторонку, это никак не повлияет на предстоящую большую разборку добра со злом. Как ты думаешь?

Среди ночи Дениса вызвал из-за стола незнакомый ему офицер в форме королевского гвардейца. Он долго вел Кузнецова по темным улочкам замка. Несколько раз они проходили через охраняемые внутренние ворота. В ответ на вопрос «Кто идет?» офицер выкрикивал пароль, и они беспрепятственно следовали дальше.

Все это время Денис терялся в догадках, кому и зачем он так срочно понадобился. Но он никак не ожидал попасть на тайную встречу заговорщиков.

Все происходило в доме королевского маршала. Едва Денис вошел в комнату, окна которой были плотно закрыты ставнями и зашторены для защиты от любопытных глаз и ушей, как главный королевский военачальник напрямик объявил Денису, что король окончательно доказал свою трусость и неспособность управлять страной, недавно послав в лагерь противника тайных переговорщиков, чтобы обсудить с некромантами и Джамаем условия капитуляции крепости:

— В связи с этими обстоятельствами наш совет спасения решил, что государству необходим новый правитель. Это должен быть человек хорошего происхождения с благородной душой. И мы, посовещавшись, решили предложить трон вам.

От неожиданности Денис опешил.

— Спасибо, конечно, за честь. Но вынужден вас разочаровать, господа: у меня отродясь в роду не было графов и князей.

Это заявление нисколько не смутило собравшихся в доме высокопоставленных вояк и придворных. Выражающий общее мнение присутствующих маршал проигнорировал приведенный Денисом довод:

— Ваша скромность, мессир, нам тоже импонирует. Также очень важно, что вы храбры и не побоялись участвовать в чрезвычайно опасной вылазке в логово врага. Кроме того, короля нельзя убить никаким другим оружием, кроме как вашим мечом — Экскалибуром. Рыцарь, которому он принадлежал, прославился своей честностью. Если король, на которого вы поднимете этот меч, хоть в чем-то нарушил клятву, данную народу при коронации, то меч покарает обманщика. А все мы прекрасно знаем, что Катон лжет постоянно. Что же касается благородства вашего рода, то нет в Сфере более родовитого человека, чем вы. Всем известно, что вы прибыли к нам из того же мира, что и сам великий Ткач. Подданные соседних королей просто пожелтеют от зависти, когда узнают, что у нас на престол взошел человек из Главного мира, где обитают Боги.

Денис почувствовал, что все его самоотводы заранее обречены на провал. Раз уж он приглашен на столь секретную встречу и посвящен во все детали заговора, то просто так расшаркаться за оказанное высокое доверие и без последствий выйти вон ему не позволят. Его просто не выпустят из комнаты, предварительно не вытащив из него согласия. Все эти не сводящие с него пристальных глаз бароны и маркизы слишком хорошо знают, что их может ожидать в случае провала заговора. И тем не менее Денис в дипломатичной форме, но достаточно твердо отклонил предложение мятежников:

— К сожалению, я не могу так поступить с королем, который принял меня как гостя. Это было бы свинством с моей стороны.

— Боюсь, вы неправильно оцениваете создавшееся положение, — продолжал терпеливо, но с первыми нотками угрозы уговаривать Кузнецова маршал. — Мы просто обязаны с вами договориться, иначе вы поставите всех нас в очень затруднительное положение.

— Повторяю, господа, я не могу пойти против собственной совести.

На лицах собравшихся появилось выражение глубокого разочарования. Маршал выразительно переглянулся с господином с жестким худым лицом прирожденного руководителя секретной службы. Тот многозначительно едва кивнул в ответ.

— Ну хорошо, вы можете идти, — изменившимся ледяным тоном обратился к Денису маршал. — Мы надеемся, что как благородный человек вы сохраните тайну, в которую вас здесь посвятили.

Едва Денис вышел в коридор, он сразу ощутил притаившуюся здесь опасность. Именно в таких темных дворцовых закоулках обычно и сводились счеты между враждующими кланами древних королевств.

— Мессир рыцарь, мне приказано проводить вас обратно в трактир. Следуйте за мною, — объявил Кузнецову ожидающий его у дверей маршальского кабинета офицер.

Денис вдруг ясно увидел, что произойдет дальше. Гвардеец приведет его на потайную лестницу, что начинается в конце этого коридора, в нишах которой уже притаились четверо убийц с отравленными кинжалами наготове. Злодеи вцепятся в свою жертву, словно притравленные псы в медведя. Острые клинки почти одновременно вонзятся Денису в горло, лицо, живот, пах, почки.

Как только это видение ярко вспыхнуло перед глазами Кузнецова, он решил: «Надо выбираться отсюда дорогой, на которой меня не ждут. Я им не безропотное животное, которое покорно идет на убой».

Денис сильно толкнул сопровождающего его человека и побежал по коридору в сторону противоположную той, в которой, по его интуитивному предположению, размещалась лестница. В конце коридора Кузнецов вышиб напольным подсвечником окно и выбрался на крышу.

Теперь надо было как-то спуститься с высокой крыши на землю. И тут Кузнецов обратил внимание на огромный «противодраконовый» шар над головой. Ветер раскачивал его, словно гигантский перевернутый маятник.

Достав друидский чудо-нож, беглец стал резать веревку, на которой был привязан средневековый аэростат. В это время на крыше появились темные силуэты убийц. Денис едва успел перерезать последние нити каната, как в воздухе послышался свист клинков.

Один из ножей попал Денису в стеганую куртку — прямо в живот. Его лезвие было достаточно длинным, и все же оно не достигло кожи Кузнецова, а полностью увязло в толстой набивке «гусиного брюха».

Другой кинжал угодил в шар. Благодаря этому Денис избежал участи быть поднятым под облака. Из шара стал с громким шипением выходить воздух. На стремительно худеющем дымовом мешке, словно на парашюте, Денис мягко спланировал на брусчатку мостовой.

Впрочем, вряд ли ему удалось бы дожить до утра в замке, где люди маршала знали буквально каждый камень. Но, едва выбравшись из-под накрывшей его оболочки воздушного шара, молодой человек сразу наткнулся на каких-то солдат. Оказалось, что маршальский дом давно окружен верными Катону IV войсками.

* * *

Денис сидел в переполненной нечистотами сырой вонючей яме уже почти неделю. Каждое утро кто-то наверху отодвигал тяжелый люк и спускал ему ведро с водой. Чья-то равнодушная рука швыряла пленнику ломоть черствого хлеба, который надлежало без промедления размочить в воде, пока ведро не утянут обратно наверх.

Кузнецов знал, что суд заочно приговорил его и еще пятнадцать заговорщиков к казни за измену короне, но когда именно это случится, молодой человек не ведал. Его не навещали в этом каменном мешке. Только однажды чей-то голос сверху сообщил заключенному, что его должны обезглавить на эшафоте. Но бесконечно тянулось время, а никто не являлся за преступником, чтобы после короткой молитвы передать его палачу. Дениса стали терзать подозрения, что о нем просто забыли и впереди его ожидает жуткая участь заживо сгнить в этой вонючей яме.

А меж тем за последние дни наверху произошли важные перемены. Прорвавшееся к замку союзное войско крестоносцев отогнало от стен крепости неприятеля. На радостях Катон IV решил отметить победу зрелищем публичной казни заговорщиков.

 

12

Церемония казни главных заговорщиков была обставлена со всей полагающейся по такому случаю помпезностью. Дениса, толстого маршала и других преступников вывезли из замка на обтянутых черной материей повозках. Накануне ночью команда плотников выстроила эшафот и трибуну для знатных зрителей. Катон IV и его гость — великий магистр ордена Храма Бертран Аленкур — уже заняли свои места на трибуне.

Со всех сторон место казни окружала толпа простых обитателей замка. Денис попытался взглядом отыскать в колышущемся море голов Такиму, но не успел.

Раздалась барабанная дробь, и стражники повели приговоренных к эшафоту. Первым на лобное место поднялся очень гордого вида седовласый граф. Денис отвернулся, чтобы не видеть отталкивающего зрелища обезглавливания несчастного. Он слышал, как королевский прокурор громко прочитал преступнику приговор, затем произошла какая-то короткая возня, раздался тупой удар, толпа ахнула и возбужденно загудела.

Следующим на эшафот вывели Кузнецова. Пока прокурор зачитывал свиток с перечнем его преступлений против короны, подручный палача разорвал на Денисе рубашку и крепко связал ему веревкой руки за спиной. Кузнецов растерянно крутил головой, не веря, что сейчас ему на самом деле, а не во сне снесут голову.

От растерянности молодой человек даже не сразу понял, что к нему шепотом обращается помощник палача:

— Если господин рыцарь желает, чтобы мясник Фронти сделал свою работу с одного удара, он должен завещать Мастеру несколько золотых монет и свою одежду.

Денис ошарашенно вытаращился на заплечных дел подмастерья, тоном услужливого цирюльника предлагающего заплатить за хорошее обслуживание клиента.

— У меня ничего нет.

— Не извольте беспокоиться, мессир, — бодро верещал уже за спиной Дениса помощник палача, одновременно подталкивая сзади смертника к окровавленной плахе. — Мой хозяин привык работать в долг. Поставьте только крест на долговой расписке и можете быть спокойны — Мастер Фронти отсечет вам голову так, что вы и опомниться не успеете, как будете беседовать с Ткачом в окружении ангелов. — Денис почувствовал, как в связанную за спиной правую кисть руки ему всунули перо. Машинально он сделал движение рукой в форме креста.

— Ну вот и славненько! — довольным тоном молвил младший палач и чем-то бесцеремонно ударил Дениса сзади по ногам так, что молодой человек сразу упал на колени перед плахой.

Бертран Ален кур вяло наблюдал за происходящим через трубу, в которую были вставлены идеально отполированные выпуклые линзы. Этот диковинный для Сферы инструмент предводитель крестоносцев принес с собой из Главного мира.

Когда-то очень давно нынешний великий магистр был простым рыцарем, участвовавшим в 1204 году в IV крестовом походе и взятии Константинополя. Потом отважный тамплиер семь лет провел в Святой земле, сражаясь с неверными. Там Аленкур и раздобыл дьявольский прибор местного изготовления, способный приближать удаленные предметы.

Разглядывая в подзорную трубу второго смертника, Аленкур вдруг совершенно случайно заметил у него на плече крохотное родимое пятнышко в виде латинской буковки «L». Крестоносец сразу узнал этот знак судьбы.

В том, прошлом, мире точно такая же отметина и примерно в том же месте была у его близкого боевого товарища виконта де Су, ставшего впоследствии монахом по имени Батист, а потом создателем Сферы — Ткачом.

— Остановите казнь! — крикнул главный крестоносец. От охватившего его волнения он даже вскочил со своего места. Катон не понимал, в чем дело, но все же, не желая обидеть гостя, взмахнул белым платком, что означало дарование помилования всем пока еще не казненным преступникам.

Еще не полностью осознавшего свое счастье Дениса подвели к королевской трибуне. К нему подошел главный крестоносец. Он обнял Кузнецова. Затем, повернувшись к своим братьям по ордену, велел им преклонить колени перед сыном Ткача. Магистр величал Дениса не иначе, как виконт Гетард де Су.

— Твой отец, Гетард, много раз спасал меня от кривых сарацинских мечей в Палестине, — светясь счастьем, рассказывал сыну своего друга Аленкур. — Потом, когда, спасаясь от чумы, он создал Сферу, то перенес меня в новый мир с несколькими сотнями других счастливчиков. И все восемь тысяч лет, что мы живем здесь, мой друг и глубоко почитаемый мною Бог — Ткач — милостиво продлевает мои дни на этом свете, каждые пол века переселяя мой дух в новое тело.

Денис был оглушен неожиданной новостью. До сих пор Кузнецов думал, что его отцом был командировочный инженер, имевший с его матерью короткий роман и исчезнувший сразу после этого из жизни их семьи навсегда, не утруждая себя выплатой алиментов. Во всяком случае, такую версию Денису всегда рассказывала мать.

И вот выясняется, что теперь на роль папаши странным образом претендует тысячелетний старик, являющийся еще и Богом. Поверить в это пока было очень сложно.

* * *

К вечеру в замок со срочным посланием от Кипта прибыл Нави. Оказалось, что во время ночной вылазки он не погиб, а отправился прямиком к своему хозяину.

Едва достигнув главных ворот, гонец в полном изнеможении рухнул на землю. Перед дальней дорогой Кипт закачал в его тело, и особенно в ноги, огромный заряд энергии, так что Нави мчался к своей цели, обгоняя по пути скачущих в его направлении всадников и даже стаи птиц.

Чтобы гонец смог лично передать получателю послание, стражникам пришлось соорудить из плаща и копий носилки и перенести обессиленного Нави в королевские покои. Там доставленный посланником Кипта хрустальный шар немного подогрели на огне, пока в глубине прозрачной сферы не появилось тревожное лицо Остающегося. Из речи Кипта следовало, что в начавшейся битве между армией Манфейда и войском Даригаша Бог начинает терпеть поражение.

— Если до заката к нам не подоспеет подкрепление, черная сила возьмет власть в нашем мире, — мрачно заключил свою речь Остающийся.

Нави тут же заявил, что, немного отдохнув и наскоро подкрепившись, готов вести объединенное войско крестоносцев и королевских рыцарей к ущелью Сердце Гипериона, рядом с которым идет битва.

— Только пускай мне дадут лошадь, а то мои ноги еще не скоро обретут прежнюю силу.

Как и требовала обстановка, объединенная армия очень быстро собралась и выступила в поход. Королевских рыцарей и пехоту вел полностью прощенный по такому случаю Катоном IV толстый маршал. Сам же король с ближайшей свитой предпочел остаться в замке, сославшись на внезапный приступ подагры.

К Денису маршал обращался с таким добродушным видом, будто и не приказывал своим людям заколоть его кинжалами за отказ участвовать в дворцовом перевороте. Впрочем, Кузнецов никогда не отличался злопамятностью, а потому даже обменялся парой добродушных шуток с недавним товарищем по эшафоту.

Нави повел войско знакомой ему короткой дорогой через заснеженные Драконовы горы. Они без потерь перешли высокогорный перевал. Когда армия спускалась в ущелье, проводник предложил Денису чуть попридержать своего коня для какого-то важного разговора. Молодой человек велел своим друзьям, то есть Такиме, Лоберису и Мимиру, подождать его, а сам, спешившись, направился вслед за Нави.

— Ты не должен дальше следовать за армией, — доверительно сообщил Кузнецову профессиональный шпион, когда они остались одни.

Несмотря на желание Нави говорить как можно тише, каждое его слово отражалось от окрестных скал, от сверкающей на солнце поверхности ледников и раскатистым эхом далеко разносилось по округе. Денис видел, что его собеседника пугает и злит такая невольная открытость миру. Поэтому речь его была очень торопливой:

— Эта армия обречена. Несколько дней назад в ущелье тряслась земля, а потом из образовавшихся трещин появился красный газ. Никто, кроме меня, не знает, что эта дорога перестала быть безопасной. Сейчас солдаты войдут в Сердце Гипериона, вдохнут ядовитого воздуха и вступят в бой друг с другом, а тех, кому повезет уцелеть в междоусобной резне, на выходе из ущелья встретит болотная армия Гарри Веселого.

— Так, значит, это западня! — хватаясь за рукоять меча, воскликнул Денис. — Но почему ты предал своего хозяина, Мастера Кипта, ведь он послал тебя привести подмогу?

— У меня много хозяев, — хитро прищурился Нави. — И всем им я усердно служу, получая из разных рук золото и серебро. Никто из них никогда не догадается, что верный Нави перекуплен конкурентом: я честно выполнил поручение Мастера Кипта, а о том, кто подстроил призванному им войску западню, ведомо только Мангрейду.

— И ты не боишься, что однажды твои подлости вскроются и тебя жестоко накажут?

Денису был омерзителен подлый предатель, похваляющийся перед ним своей философией иуды.

— Нет, не боюсь. Я слишком ловок и всегда сумею вывернуться.

— Но зачем тогда ты спасаешь меня?

— Я же тебе уже говорил, иномирец, что Нави помнит добро и умеет быть благодарным.

Сказав так, шпион быстрым шагом направился вниз по склону, где его ожидали две заранее приготовленные лошади. А Денис остался сидеть в глубокой задумчивости на камне. Кузнецов не сразу заметил бесшумно появившегося рядом Ткача.

 

13

— Теперь ты знаешь почти все, сын мой.

Денис поднял голову и увидел стоящего рядом с ним Самеаха. Ткач снова воспользовался телесной оболочкой погибшего наемника.

— Почему ты так долго скрывал, что я твой сын?

— После ошибки с Мангрейдом я должен был удостовериться, что ты не подведешь меня. Правда, если быть точным, ты мне не совсем сын, а прапрапраправнук. Но главное, что в твоих жилах течет та же кровь, что и в моих. Поэтому по законам Сферы мы считаемся с тобой отцом и сыном. В память о моем первенце я хочу, чтобы ты, как и он, звался Гетардом.

— А при чем тут Мангрейд?

— Он тоже мой сын и твой брат. Я готовил его для управления Сферой раньше тебя, но проглядел дьявольскую гордыню, что тайно свила себе гнездо в его сердце. Однажды он восстал против меня и объявил, что желает без чьей-либо указки управлять миром. Он что-то сделал с Книгой, и в ней стали появляться зловещие Руны. Он великий писатель, своим гением творящий будущее Сферы, но написанное им ужасно. Если сегодня Мангрейд победит, Сфера останется страшным местом — Миром Страданий, где правят пороки и грубая сила, зато преследуются милосердие и бескорыстная любовь. Мангрейд очаровал тысячи людей обещанием даровать им неслыханную свободу, прежде всего свободу от всякой морали. Но в результате они получат гораздо более тяжкие кандалы, чем те заповеди, соблюдения которых от них требовал я. Зло всегда прокрадывается в мир под обличьем добра. Даже его союзники по сегодняшней битве пока не знают истинного лица своего вождя. Многие считают моего сына бескорыстным борцом с божественным игом, то есть со мною. Но на самом деле его интересует только безграничная власть, возможность создавать государства по своему усмотрению и разорять их ради любопытства, как дети порой разоряют муравейники.

— Так покарай это чудовище своей божественной десницей, пока не поздно!

— Нет! — В близко посаженных глазах Самеаха одновременно промелькнул ужас и страстная любовь к своему непутевому ребенку. — Умоляю и тебя, Гетард: не становись братоубийцей.

— Да я вообще не планирую участвовать в вашей местной разборке, — пожал плечами Кузнецов. — Увольте меня от такой чести.

Ткач-Самеах подошел к Денису и ласково, насколько это позволяло грубо «сконструированное» лицо Самеаха, улыбнулся молодому человеку.

— Не старайся казаться тем, кем ты не являешься на самом деле. Я успел хорошо тебя узнать, сынок. Ты не из тех расчетливых людей, которые, увидев, как на ночной улице двое подонков пытаются надругаться над девицей, спешат спасти собственную шкуру. Ты истинный сын некогда славного рыцаря виконта де Су и мой прапраправнук. К тому же из Книги Мангрейд знает, что остановить его на пути к власти может только его родной брат. Но он пока не ведает, под каким именем и в каком месте скрывается этот человек. Я постарался сохранить истину о тебе в тайне до решающей битвы, иначе ассасинские ножи угрожали бы тебе днем и ночью.

Ткач раскрыл Кузнецову тайну его происхождения. Очень давно, когда нынешнего Бога звали братом Батистом и он жил в том же мире, что и Денис, монах согрешил с одной из жительниц селения, находившегося в окрестностях монастыря. От этой женщины у брата Батиста родился сын, которого назвали Гетардом. Потом, став мужчиной, он продолжил род виконтов де Су.

Спустя века далекие потомки этой женщины попали в Россию. Так что Денис являлся одним из потомков Ткача. Более того, природа Сферы такова, что между Главным миром и этим постоянно существует связь из энергетических нитей.

Но важнее то, что потомки Бога Сферы подсознательно владеют исключительными возможностями своего всесильного Бога-отца. Эти качества до поры лежали мертвым грузом где-то в закоулках сознания Дениса и стали постепенно просыпаться в процессе его пребывания в Сфере.

Кроме того, Ткач, постоянно находясь в мысленном контакте со своим родственником, вложил в его подсознание дополнительную информацию о Сфере. Так он ментально поженил Дениса с девушкой из влиятельного клана друидов.

Дело в том, что в одной из поздних Рун Ткач прочитал, что именно бескорыстные по своей природе друиды, цель жизни которых — поиск гармонии, станут его опорой в процессе переселения обитателей старой Сферы в новую. Так что Денис и Крэйя женаты в будущем, а воспоминания о прошлом знакомстве искусственно имплантированы Ткачом в их головы.

Бог также позаботился внушить друидским астрологам информацию о звездной предрасположенности этого брачного союза.

Итак, загадки постепенно разгадывались, тайны раскрывались.

— Но как же мы поженимся, если Крэйя мертва! — возразил Денис.

— С чего ты взял? — усмехнулся Бог.

— Треснуло хранящееся у меня ее обручальное кольцо, а это — знак смерти.

— Да неужели?

Ткач-Самеах явно забавлялся.

Денис торопливо стащил с правой руки латную перчатку и, к своему изумлению, обнаружил, что трещина на кольце исчезла.

Он был несказанно счастлив чудесным спасением дорогого ему человека и одновременно с тоской понимал, что ему снова придется отказаться от такого близкого счастья с Такимой. Но думать сейчас об этом было некогда. Ткач вручил Денису свое личное золотое знамя.

— Поспеши! Армия крестоносцев вот-вот дрогнет и будет поголовно вырезана болотными солдатами. Только, когда будешь скакать через ущелье, опусти на лицо забрало шлема и вели всем своим спутникам обернуть лица мокрыми тряпками, чтобы не вдыхать красный газ.

— А я смогу одолеть болотную армию?

Денис не слишком верил в собственные полководческие способности. Но Ткач подсказал молодому человеку, как в два хода поставить противнику мат:

— Вспомни об амулете, который ты нашел на болоте. Мастер Урхтаф из гильдии некромантов вынужден будет выполнить любую волю владельца «Зеркала смерти». А солдаты болотной армии заключили сделку лично с ним, а не с Мангрейдом. Это ведь Урхтаф пообещал им сухую рассыпчатую землю на лучшем кладбище Феба. Не забывай также об обещании друидов прийти к тебе на помощь по первому зову.

* * *

Кипт видел, как беспорядочно отступают солдаты союзных армий. Даже маги из могущественных гильдий Остающихся, Уходящих, Чародеев, Мастеров Стали, не вступая в схватку с дикими ордами степняков и ожившими мертвецами, трусливо спешили укрыться в ближайшем лесу.

Многие колдуны прямо на бегу превращались в зайцев или птиц, доверяя спасение своей жизни резвым лапам и стремительным крыльям. У простых солдат такой возможности не было. Им приходилось ускорять свой бег, на ходу избавляясь от лат и бросая тяжеловесное оружие.

Никогда еще уважаемые магические гильдии не знали такого позора. Вся армия светлых сил была охвачена хаосом панического отступления, и только один предводитель войска — Даригаш — оставался безучастен к происходящему. Его прямая, как гвоздь, фигура, стоящая на вершине высокого холма, была издали видна всем участникам битвы. Издали Бог походил на неподвижное изваяние, ни одним жестом или словом не реагирующее на катастрофу своего войска. Только большая странной красной масти собака возбужденно бегала вокруг Даригаша, то начиная воинственно лаять на бегущих мимо солдат, то жалобно скулить, подняв морду к небу.

Перед тем как бежать вместе со всеми спасать свою жизнь, Кипт в последний раз оглянулся на Уходящего и пса, в котором была заключена его душа. Остающемуся было немного совестно перед Даригашем. Как-никак это он, Кипт, бездарно проиграл битву, позволив степнякам ложным отступлением заманить отборные силы белой армии в западню и поголовно уничтожить их в смертельном «мешке».

Будь Кипт более искусным полководцем, он бы с полным на то правом со временем занял место Бога, но теперь все было кончено.

Впрочем, Остающийся быстро успокоил муки собственной совести: «Нельзя винить себя за неудачу в поединке с бесчестным врагом. Я действовал благородно, направив войска в центр неприятельской армии, и не моя вина, что я стал жертвой обмана. Но не все потеряно, ведь у меня есть Узел!»

* * *

Мангрейд и Джамай подоспели к главной ставке побежденного противника практически одновременно. Причем хан эффектно подлетел к холму на драконе, которым управлял один из его слуг.

Философ с недоумением оглядел неподвижную фигуру Даригаша. Степняк же не отказал себе в удовольствии отвесить Богу крепкий пендель по мягкому месту. После этого между Мангрейдом и Джамаем произошла ссора из-за личного штандарта Даригаша.

— Он мой! — грубо дернул древко знамени в свою сторону хан.

— Ты забываешь, что принес мне клятву верности, — пытался поставить на место зарвавшегося степняка Мангрейд.

— Я знаю, — зло сузил свои и без того узкие глаза степняк, — ты чеканишь монеты со своей головой, где величаешь себя моим хозяином. Но я сам себе хан, и другого хана надо мною не будет!

Мангрейд почувствовал, что, не успев разгромить одного противника, вот-вот будет вынужден заняться подавлением мятежа в собственном войске. Чтобы не допустить этого, он предложил Джамаю осмотреться вокруг себя:

— Погляди, хан, какая великая сила стоит за мной, и сравни ее со своими обескровленными туменами, в которых после этой битвы осталось не так уж много воинов. Стоит мне приказать, и некроманты, их живые мертвецы, араюны и другие верные мои союзники накажут ваше дерзкое племя за дерзость.

Мгновенно оценив ситуацию, хан подобострастно рассмеялся и услужливо протянул трофейное знамя Мангрейду:

— У нас в степи говорят: если старый волк становится на пути молодого волка, он или ослеп, или ищет быстрого избавления от своей немощной жизни. Я пока еще вижу хорошо и не спешу в мир своих предков.

В этот момент над полем боя разнесся сигнал боевой трубы. Вслед за этими трубными звуками из-за дальних холмов стали появляться первые отряды подоспевшей новой армии. Постепенно их становилось все больше, пока массы конницы и пехоты не заполнили все видимое глазом пространство горизонта.

Но самое неожиданное, что под знамена неприятельского подкрепления стали спешно переходить некроманты и их живые мертвецы. Новая армия всей своей мощью с ходу обрушилась на темную рать.

От неожиданности Мангрейд даже выпустил из рук протянутое ему Джамаем знамя. Зато зоркий степняк сразу разглядел посреди подоспевшей армии белый штандарт Ткача и понял, что военная удача больше не покровительствует философу. Не прощаясь, хан побежал к своему дракону. Он собирался привычно дать деру, бросив свою армию на произвол судьбы. Но Такима особым свистом позвала поднимающегося в небо крылатого змея, и ящер послушно поспешил на зов хозяйки. Вместе с драконом в плен к крестоносцам попал и Джамай.

На помощь своему хозяину сразу поспешили верные ханские гвардейцы — маркурты. Атака тысячи телохранителей на железные ряды армии крестоносцев была яростной и самоубийственной.

Один из маркуртов налетел на Кузнецова и стал бешено рубить саблей его доспехи. От одного из ударов стальной щит Кузнецова разлетелся на куски. Другой удар пришелся по шлему, отчего из глаз Дениса посыпались искры. В горячке боя сквозь узкие прорези боевого шлема Денис не сразу узнал в искаженном злобой марку рте Хинто, а узнав, поспешил вытащить из седельной сумки сосуд с забальзамированным сердцем друга, который всегда держал при себе.

Увидев свое сердце, Хинто опустил занесенную для очередного удара руку с саблей. Он слез с коня. Денис сделал то же самое. Хинто принял от Кузнецова сосуд.

— Только не рассказывай мне о моих недавних подвигах, — сразу попросил очнувшийся от наваждения вор.

Хинто неприязненно осматривал свою одежду ханского гвардейца.

— Хорошо, не буду, — пообещал Денис. — Но как ты себя чувствуешь, дружище?

— Как человек, у которого вырезали сердце, — попытался улыбнуться Хинто. Но улыбка туг же сошла с его лица, когда вор увидел связанного Джамая. Глаза его яростно сверкнули.

Теперь Денису и еще нескольким рыцарям пришлось защищать важного пленника не столько от маркуртов, атака которых к этому времени уже почти выдохлась, сколько от жаждущего немедленной мести Хинто.

* * *

Кипт немного успокоился только тогда, когда оказался в своей пещере. С некоторых пор он считал бывшее обиталище Ткача, а потом и Даригаша собственной вотчиной. На Узел он смотрел точно с таких же позиций. Теперь Кипт собирался войти в Узел, чтобы стать абсолютно неуязвимым для своих многочисленных врагов и побороть их при помощи силы, перед которой бессильны стальные мечи и обычная магия.

Войдя в пещеру, Кипт сразу поспешил к Узлу. Потрескивающие энергией внешние нити Узла, казалось, словно расступились, пропуская Мастера в центр живой плазмы. Кипт протянул руки, собираясь сделать решающий шаг в сердце Узла… но тут страшная сила отшвырнула его в сторону. Кипт налетел спиной на каменную стену пещеры и на несколько мгновений потерял сознание.

Когда Остающийся очнулся, он увидел стоящую над собой кривоногую фигуру Самеаха. Но Кипт уже знал, кто живет в теле наемника.

— Ты думал, что познал природу Узла, — без всякого гнева, а даже, напротив, с сочувствующими нотками в голосе обратился к Мастеру Бог в обличье Самеаха. — Но ты не понял главного: отдельные его нити можно использовать даже во зло, но полностью завладеть всей силой Узла, не имея доброго открытого сердца, невозможно. Узел отторг тебя, как инородное тело, и скажи спасибо, что он не убил тебя при этом.