ПРЕДЪЯВЛЕННОЕ ОБВИНЕНИЕ

Глава 1

Игнат Кутуевич Жиров — упитанный человечище неопределенного возраста со своеобразной — отдельными кустами — растительностью на голове. Игнат Кутуевич не без основания гордился таким необычным устройством своего волосяного покрова, как особой метой, и редко причесывался, чтобы зря не тревожить черные кустики, торчащие в разные стороны наподобие рожек. Под стать рожкам необыкновенно выразительные, маслянистые, как вяленый чернослив, глаза, излучавшие невыносимую грусть. Наталкиваясь на эти умоляющие глаза, многие дамы из его окружения готовы были немедленно оказать любую услугу их обладателю, но Игнат Кутуевич не злоупотреблял их вниманием, он был политиком.

Карьера у него складывалась как бы по типовой перестроечной схеме. В мирное время он поучился в институте, повкалывал годик на заводе, где обнаружил в себе замечательные черты общественного деятеля. Дальше — комитет комсомола, райком комсомола, райком партии… К восемьдесят пятому году осторожной переступочкой добрался до должности аж секретаря по идеологии, но вовремя учуял, что с появлением Горби режим зашатался и пора линять. Годик еще приглядывался, а потом совершил самый важный поступок в своей жизни — примкнул к будущим региональщикам, у которых на ту пору образовались два явных, неформальных лидера — умнейший профессор-историк Юра Афанасьев и окладистый, как бруствер, красноречивый и обаятельный Гаврюха Попов. Эти два талантливейших демократа вытянули за собой наверх многих из нынешних властителей и богатеев, хотя их самих довольно скоро оттеснили на обочину, к чему они отнеслись, надо заметить, с глубоким философским пониманием: такова логика любой революции, пожирающей своих вождей.

В царствие Бориса мало кому дотоле известный партийный чинуша Жиров неожиданно прославился как несгибаемый борец за права человека. Кульминацией его правозащитной деятельности стало многочасовое стояние в пикете в Риге, где он заработал жесточайший бронхит, от которого долго не мог излечиться. Но игра стоила свеч. Фотография, сделанная корреспондентом агентства «Рейтер», где был запечатлен Жиров с мокрыми растрепанными черными рожками и с плакатом на груди: «Рига — для латышей, Москва — для русаков», — обошла весь мир и сделала его почти таким же знаменитым, как Людмила Зыкина. В чеченскую кампанию Жиров много сделал для разоблачения имперских амбиций русского быдла, но, честно говоря, ходил тогда по проволоке. Обычная публика мало что знает о подоплеке политических борений. Она видела на экране яростного трибуна, читала блестящие статьи Жирова, посвященные трагической судьбе маленького, гордого, непокоренного народа, и никто из почитателей не догадывался, в каком ужасном душевном состоянии он провел тот год. Он панически боялся чеченцев, при одном взгляде на этих загадочных людей с их суровыми, как у посланцев ада, ликами, у него тряслись поджилки, а ведь ему два раза пришлось побывать в самом пекле, в Грозном и Аргуне, в штабах главных чеченских паханов. Он раболепно уверял их в своей преданности, на чем свет стоит костерил продажную московскую сволочь, они отвечали презрительными ухмылками, цедили сквозь зубы любезные слова, и каждую секунду он ожидал, что с него снимут скальп либо запрут в подвал и потребуют выкуп. С другой стороны, постоянные тайные и явные угрозы из левого лагеря, от недорезанных коммунячьих выблядков, которые, против всех прогнозов, набрали большую силу в парламенте. Да что говорить, даже некоторые соратники, заединщики и партнеры поглядывали на него косо, как на выскочку и дуролома. Фигурально говоря, он провел год в добровольном изгнании, как узник совести, редко ночевал дома, мыкался по чужим углам, и каждую ночь его мучили чудовищные кошмары. Однако жертвы и старания окупились с лихвой, не пропали даром. Америка наконец оценила его титанический подвиг, он получил вызов от какой-то сенатской комиссии и три недели провел в благословенной стране, будто в счастливом сне. Вдобавок в качестве поощрения ему предложили прочитать полугодичный курс лекций в университете штата Айова, но Жиров, поразмыслив, отказался. Он не настолько еще укрепился финансово, чтобы бежать. Вслед за американцами опомнились, приметили неукротимого борца за демократию и немцы, подкинули солидную премию «за выдающиеся заслуги в установлении взаимопонимания между народами».

С девяносто шестого года Жиров возглавил фонд «Возрождение провинции», приютившийся под крылом правительственной фракции в Думе, и с тех пор его зарубежные счета росли с быстротой супервыигрышей в игральном автомате…

Утром, прежде чем ехать в офис, он собирался наведаться к своей пассии в Строгино, роман с которой тянулся уже вторую неделю. Девушка, мало того, что хороша собой, с веселым нравом и покладистая, вдобавок оказалась княжной из старинного рода Мухановых с татарской составляющей. Тут у Жирова появился деловой интерес. Княжна, естественно, бедствовала, кормилась от случайных спонсоров, и Жиров нацелился пристроить ее на небольшую должностишку в фонд, с тем чтобы впоследствии использовать в предвыборной компании, которая была не за горами. В каком качестве, будет видно по обстоятельствам, но классная молодая телка, да еще с аристократическими позывными, безусловно, на выборах пригодится. Сам Жиров никуда не баллотировался из принципа, к этому обязывало святое реноме правозащитника, но пяток своих людей впихнул в список Явлинского, хотя пока они сидели там нетвердо.

Княжна Анастасия Муханова зацепила капризного Жирова еще и тем, что после первой же случки, происшедшей, кстати, обыденкой в фойе Дома кино, сияя фиалковыми очами, назвала его изумительным любовником: подобных комплиментов Игнат Кутуевич отродясь не слышал. Более того, к сорока с лишним годам у него на этой почве возник небольшой комплекс: он никогда не знал точно, угодил даме или оставил ее при пиковом интересе, но это полбеды. Он и про себя не мог с уверенностью сказать, осуществилось ли до конца любовное приключение или это ему только почудилось. После того как княжна с такой детской непосредственностью признала его мужские достоинства, он потянулся к ней сердцем, как когда-то, помнится, в младенчестве тянулся к родимой матушке, ныне покойной.

Имея в виду предстоящее свидание, Жиров принял душ и позавтракал, остерегаясь съесть что-нибудь такое, от чего потом понесет из пасти, как из помойки. Собственную жену неделю назад он отправил в Австрию, навестить старшую дочурку, которая училась там в частном колледже с экономическим уклоном (полторы штуки долларов в месяц). Девятилетний Мишуня, младшенький, жил под присмотром тещи в Ливерпуле, где, собственно, и родился. Они с женой подгадали, чтобы она разрешилась от бремени в Англии, куда вместе отправились в творческую командировку. Все получилось как нельзя лучше: теперь без всяких дополнительных хлопот по всем документам выходило, что Мишуня натуральный англичанин. Таким образом, Игнат Кутуевич честно выполнил свой родительский долг, обеспечив заранее исход из России родной кровинушке. Он частенько говаривал супруге (простой, к слову, русской бабе, генеральской дочке), что, слава Господу, уж их-то детям не придется бедовать, как ему самому довелось. Если же супруга выказывала недоумение в том смысле, что не могла уразуметь, когда в своей жизни бедовал Жиров, он обыкновенно впадал в состояние сумеречного негодования. Годы самоотверженной борьбы за рыночную демократию произвели в рассудке Игната Кутуевича некоторые роковые изменения, и он искренне полагал, что в худые советские времена подвергался невероятным гонениям и даже отсидел срок в тюрьме за свои убеждения. Ничуть не лукавя, называл статью, по которой был осужден, описывал камеру-одиночку в Бутырском централе, и перечислял имена и клички надзирателей-мучителей. Его не смущало, что тюремный период не вписывался в реальные факты биографии и уж никак не совмещался с постом секретаря райкома, который он занимал в начале перестройки. В психологическом феномене раздвоения личности Игнат Кутуевич был далеко не одинок: большинство его соратников по борьбе, вспоминая прошлое, несли иной раз такую околесицу, что нормальному человеку оставалось лишь перекреститься. Шизоидную расщепленность демократических умов ярче всех выразил однажды премьер рыночного правительства Виктор Степанович, который, как известно, при всех режимах катался, как сыр в масле. В думском зале, отвечая на чей-то каверзный вопрос, он в яростном восторге воскликнул:

— Это что же мы при Советской власти имели? Встаньте, кто имел!

По залу прошел невразумительный ропот, но никто действительно не встал. Правда, в отличие от Игната Кутуевича, премьер не распространялся о своих лагерных мытарствах, но ведь он не был правозащитником, как Жиров.

Перед выходом из дома Жиров набрал номер княжны и, услыша автоответчик, обронил всего лишь два слова: «Жди! еду!» Такая лаконичность в его представлении соответствовала статусу суперлюбовника.

Охрану он не держал, полагая это напрасной тратой денег. Во-первых, охрана легко перекупается, а во-вторых, при нынешнем уровне техники любого человека, если всерьез подпишут, все равно убьют, несмотря ни на какую охрану. Машину тоже водил сам, разве что для особых случаев брал водителя и почетное сопровождение из резерва фонда «Возрождение провинции». Любовь к автомобилям он еще комсомольцем перенял от бровастого генерального секретаря. Машин перебрал до черта, но в последние годы, осознав себя, как положено, истинным патриотом США, предпочитал исключительно американские модели. На дворе его поджидал серебристый «Фордзон» новейшей модификации, со множеством наворотов и с подвесками, специально приспособленными для варварских дорог.

Он отключил сигнализацию и взялся за дверцу, когда услышал сбоку:

— Привет, Игнатка! К девочкам собрался?

Обернулся — и обомлел. Изо всех ужасных впечатлений последнего времени, когда приходилось иногда карабкаться наверх буквально по трупам, одним из самых сильных потрясений было знакомство именно с этим человеком, который возник рядом, как черт из табакерки, материализовался из солнечного луча. Ничего удивительного, он и не на такое способен.

В честной, открытой людям жизни Жирова все же имелось одно маленькое темное пятнышко, которое он тщательно скрывал: он был штатным осведомителем спецорганов, каких точно, и сам не знал, хотя догадывался. Лет десять назад, вскоре после того, как он публично отрекся от батюшки Ленина, он получил повестку в налоговую инспекцию. Пошел туда со смешанным чувством тревоги и возмущения. Опасаться, в сущности, было нечего: официально он жил на небогатую секретарскую зарплату, а что до остального… В назначенном кабинете его принял вот этот человек, тогда еще совсем сопливый юнец лет двадцати пяти, и Жиров быстро разобрался, что никакой это не налоговый инспектор, а представитель служб, которыми на Руси издревле пугают младенцев. Это было еще непонятнее. Карательные органы, начиная с правления Хрущева, как правило, работали в тесном контакте с партийным руководством, во всяком случае не самовольничали. Сопляк (назвавшийся Иваном Ивановичем, настоящего его имени Жиров до сих пор не знал) начал разговор за здравие, а кончил за упокой. Сперва пытался подольститься к Жирову, упомянул о его всем известных заслугах, намекнул, что и он, Иван Иванович, вполне разделяет его нынешнее прозрение, извинялся за то, что пришлось потревожить, вызывать повесткой, но конспирация якобы имеет в таких делах первостепенное значение, и Жиров, стыдно вспомнить, клюнул на эти дешевые пируэты. Он позволил себе вольное замечание, барственным тоном заявив, что вряд ли у них могут быть какие-то общие дела.

После этих слов юноша резко переменился, превратясь из любезного, заискивающего клерка в истукана с оловянными глазами. Он крепко взял многоопытного Жирова в оборот и справился с ним шутя. Впоследствии, анализируя встречу, Игнат Кутуевич так и не смог понять, почему так быстро сдался. Поймал его щучонок на сущем пустяке, то есть, возможно, на ту пору это не казалось таким уж пустяком, но теперь смешно даже вспомнить: крупная партия медикаментов из Индии ушла налево и истукан предъявил доказательства, что Жиров в этом замешан. Жиров возмутился:

— Но это же чистая липа, молодой человек!

— Ах липа?! — молодой человек наклонился к нему и вкрадчиво добавил: — А трупик ребенка в подвале многоэтажки в Чертанове — тоже липа?

И сунул под нос какую-то бумагу с грифом: акт судебной экспертизы.

На этом трупике, к коему Игнат Кутуевич не имел ни малейшего отношения, он и сломался. Да еще ошеломил целый ворох коричневых искр, сыпанувший из отчаянных глаз провокатора.

— Липа или не липа, — добродушно усмехнулся Иван Иванович, — сидеть вам, многоуважаемый Кутуевич, не менее десяти лет. Вы же знаете, как это делается.

Жиров ему поверил. Да и как не поверить. Он действительно знал, как это делается. Если кто-то из влиятельных чинов покатил на него бочку, а иначе происходящее не объяснить, то теперь она сама по себе не остановится. В то время он еще не раздвоился и не помнил, что уже отмотал срок, поэтому перспектива оказаться, хоть ненадолго, под следствием, привела его в ужас.

— Что вы от меня хотите?

— Это вербовка, — пояснил истукан. — Обыкновенная вербовка, не волнуйтесь.

Поладили они быстро. Несколько лет Игнат Кутуевич исправно поставлял компромат на соратников по борьбе, на региональщиков и правозащитников, увлекся этим занятием, будоражащим похлеще вина, дающим ощущение приобщенности к некоей тайной силе, и часто по доброте душевной многое присочинял. Иван Иванович (или кто уж он там?) относился с пониманием к его рвению и однажды точно определил расклад сил в их негласном сотрудничестве:

— Ты, Кутуюшка, миллионы наворовал, может, президентом станешь, сегодня ваша взяла, но всегда помни: хозяин у тебя один — это я.

В этом Жиров уже не сомневался, как верующие не сомневаются в существовании Бога. Он укреплялся, богател, приобрел мировую славу борца за права человека, но в их отношениях ничего не менялось: господин и благодарный за покровительство лакей. Иногда подумывал Жиров, не потратиться ли на хорошего киллера, но, к сожалению, такое решение не снимало проблемы. У конторы много Иванов Ивановичей, уберешь одного — родится следующий. Была еще причина, по которой Жиров никогда не пошел бы на акт модного нынче физического устранения, и, может быть, главная: от своего тайного стукачества он испытывал глубокое удовлетворение, сравнимое разве что с перманентным оргазмом. Публично громить всех этих бесконечных Павликов Морозовых, внушать восторженно внимающему быдлу, что коммунячья система держалась исключительно на страхе, и одновременно предаваться скромному пороку доносительства, — о, в этом было что-то такое, что заставляло Жирова чувствовать себя почти сверхчеловеком.

Но сейчас минуло уже больше трех лет, как посланец надзирающего ока перестал его беспокоить, и Жиров постепенно начал забывать о нем. Что ж, все мы смертны. Видно, допрыгался постреленок. Довербовался на свою шею. Рынок никого не щадил, а уж все эти секретные службы разметал на составные части чуть ли не в первую очередь. Возможно, Иван Иванович перебрался под крыло какого-нибудь нувориша, но так же вероятно, что закопали его в землю вместе со всеми досье. Оказалось, ни то и ни другое. Вот он жив-здоровехонек, нагрянул, как всегда, без предупреждения, стоит, лыбится, такой же, как прежде, наглый и целеустремленный.

Климов легко разобрался в настроении матерого правозаступника.

— Да, да, Кутуюшка, опять я. А ты уж, поди, похоронил?

После долгой разлуки Жирова впервые (прежде не придавал значения) резанул уничижительный тон, с каким к нему обращался самоуверенный господинчик. Ответил, как ему показалось, с не меньшим сарказмом:

— Почему же похоронил… Рад видеть в добром здравии, Иван Иванович. Чему, извиняюсь, обязан?

— Давай сядем в тачку, там потолкуем.

Сели. Жиров пристально, не стесняясь, разглядывал гостя, чего прежде тоже себе не позволял. Поймал себя на том, что не ощущает привычного, отчасти мистического трепета в присутствии этого человека. Климов повернулся в профиль, как бы давая подробнее себя рассмотреть. Да, изменился чекист. Не постарел, по-прежнему молод и сосредоточен, но от губ отлетели горькие складки и на высоком челе запечатлелось выражение озадаченности, словно пытался что-то важное вспомнить, да никак не мог. Видно, не слишком милостиво отнеслась к нему судьба. Догадка почему-то польстила самолюбию Жирова.

— Давненько не изволили объявляться, — заметил он иронически. — Не случилось ли чего, не дай Бог?

Климов обернулся к нему:

— Не надейся, Кутуюшка. Со мной ничего случиться не может.

Тут Жиров взбрыкнул:

— Я не Кутуюшка. Осмелюсь напомнить, меня зовут Игнат Кутуевич Жиров.

Сказал — и сразу пожалел об этом. В глазах гостя вспыхнул знакомый коричневый сноп искр, и Жиров мгновенно обмяк, по позвоночнику словно прошлась ледяная игла. Господи, да что же это такое! Климов сочувственно улыбался.

— Кстати, Кутуйчик, все хотел спросить, ты кто по национальности? Татарин, что ли? Откуда такое чудное отчество?

— Будто в досье этого нету? — дерзко ответил Жиров.

— Там сказано, из Поволжья, из Саратова. Купеческого рода. Отца звали Кирилл Мефодиевич. Про Кутуя ничего нет. Здесь какой-то пробел. Надо исправить.

Жиров исправил. С гордостью поведал, что настоящий его отец вовсе не Кирилл Жиров, а известный по всей Сибири подпольный магнат-мануфактурщик Кутуй-бек-оглы, расстрелянный в сорок девятом году. Но Кутуй-оглы тоже не был татарином, а скорее обрусевшим немцем. Эту правду матушка открыла Игнату на смертном одре всего лишь десять лет назад.

— Как все сложно, — удивился Климов. — Впрочем, к нашей встрече это не имеет отношения. Одно скажу: будь твой отец живой, он мог бы гордиться таким сыном. Высоко ты поднялся, Кутуюшка. Люди к тебе тянутся.

Хотя в словах особиста, как и во всех других, таилась замаскированная угроза, Жиров не смог скрыть, что ему приятен неожиданный комплимент. Потянулся к бару, достал початую бутылку шотландского виски, сигареты, серебряные стаканчики. Пыл сопротивления в нем иссяк. Предложил заискивающе:

— По глоточку со свиданьицем? Напиток первоклассный.

— Как можно, — осудил Климов. — Прямо с утра. Что скажет княжна?

Знает, все знает, сыскной клещ, уныло подумал Жиров. Но откуда? Как это возможно?

Он все же осушил чарку и закурил «Кэмел», натуральный, со штатовской лицензионной наклейкой, не тот, который поставляют для негров и для русаков. И вовремя. От следующего вопроса поперхнулся дымом.

— В соучредители вашего фонда входит некто Гарий Хасимович Магомедов, по прозвищу Шалва, верно, Кутуюшка?

— Верно, входит, — ответил Жиров, откашлявшись.

— У тебя какие с ним отношения?

Жиров вторично потянулся к бутылке, но Климов забрал ее себе.

— Вы же сами сказали, один из учредителей. Вот и все.

— Я спрашиваю про личные отношения. Он тебе симпатизирует? Уважает тебя? Или презирает?

— Нелепый вопрос, Иван Иванович. Как это Шалва может кого-то уважать?

— Какой у него пакет?

— У нас фонд, а не добыча алмазов.

— Кутуюшка, не юли.

— Ну хорошо, процентов десять у него есть.

— А у тебя?

— Я — председатель, — скромно отозвался Жиров. Увидев, что собеседник не совсем понял, добавил: — Весь фонд на мне.

Климов задумался. Игнат Кутуевич нервно стучал пальцами по баранке.

— Значит, так, бек, — заговорил Климов деловым тоном. — Окажешь маленькую услугу. Бери телефон, позвони Шалве. Скажешь следующее: приехал родственник из Питера, человек надежный и со связями. Просит о встрече по важному делу. Если Шалва о чем-нибудь спросит, импровизируй. Заинтригуй его.

Жиров побледнел, опустил боковое стекло: что-то воздуху мало в салоне.

— А если откажусь?

— Скучно, Кутуюшка, — на невозмутимой сыскной роже появилось такое выражение, словно он перебарывал зевоту. — Что же мы сто раз возвращаемся к одному и тому же? Появится в газетах твое личико с соответствующим текстом. Сенсация! Знаменитый правозащитник, отец всех угнетенных на самом деле всего лишь агент КГБ. Надо тебе это? Понимаю, боишься Шалвы. Но коли он узнает про твои делишки, разве лучше будет?

— Позвольте глоточек сделать? В горле пересохло.

Климов его пожалел, вернул бутылку. Жиров присосался к ней с жадностью. Запалил новую сигарету. Произнес обреченно:

— С ним вам не справиться, надо же понимать. С Шалвой сегодня никому не справиться. На него система работает. Вспомни Куликова. Только пальчиком погрозил наркобаронам, и где он теперь?

— Не забивай себе голову ерундой, бек. Твое дело отрекомендовать. У родственника, дескать, ценная информация. Между прочим, это правда. У меня информация для пахана. Впоследствии, возможно, он тебя отблагодарит.

— Ага, бритвой по кадыку.

— Выбора у тебя нет. Чтобы меня заложить, даже не помышляй. Сам себя накажешь.

До владыки Жиров дозвонился по мобильному телефону с третьего захода. Первые два раза тыкался куда-то не туда. Но и то — удача. Как объяснил Жиров, поймать Шалву среди бела дня без предварительной договоренности почти невозможно. Он всегда настороже, как сокол на скале.

Жиров передвинул на своей трубке рычажок, и по салону потек бархатный голос Шалвы. Он обрадовался Жирову.

— Сам тебя собирался искать, Игнатий, — сказал благосклонно. — Слыхал, какие дела творятся?

— А что такое?

— Ты где живешь, Игнатий? Совсем в политику ушел? Сперва Гиви кокнули, потом налет на «Грезы». Кто-то хочет меня обидеть. Не знаешь — кто?

— Примите искренние соболезнования, многоуважаемый друг, — фальшиво посочувствовал Жиров. Раньше должен был отдать скорбный долг, да вот закрутился, даже венка не послал. Шалва, конечно, взял на заметку. Прокольчик. Гиви похоронили на Ново-Девичьем кладбище, пышно, с воинскими церемониями, при большом стечении народа. В душе Жиров не одобрял все эти восточные, говоря современным сленгом, шоу. Новые русские кавказцы стремились утвердить свое господство ритуально, но это было преждевременно. Кто такой, в сущности, Гиви? Обыкновенный балабон и насильник, типичный представитель поколения, выбравшего пепси. Стоило ли разводить вокруг его логичной житейской завершенки такую шумиху? Но в принципе проблема стояла значительно шире. Взять хотя бы планы исламизации России, чрезвычайно перспективные, но опять же разве допустимы в этом серьезнейшем вопросе преждевременный ажиотаж и публичность. Из Москвы кажется, что русский медведь усмирен и усыплен окончательно, но кто бывает в регионах, подальше от центра, тот знает, что это не совсем так. Медведь еще ворочается, покряхтывает и вполне способен напоследок покалечить своих мучителей.

Соболезнования Шалва принял и вторично поинтересовался, не осведомлен ли Жиров по своим каналам, кто на них накатывает.

— Пока нет, — сказал Жиров. — Но сегодня же начну наводить справки. Вы кого-нибудь подозреваете?

— Почти уверен, это чумаки.

— С ними разве не покончено?

Шалва отозвался злобно:

— Из могил повылазили гниды. Но я их скоро обратно запихну.

Спохватился:

— Ты чего звонишь, Игнатий? Чего тебе надо?

Жиров рассказал про родича из Петербурга, который ищет встречи с Шалвой.

— Кто такой?

— Из деловых кругов. Вроде по Северам работает. Я его плохо знаю.

— Плохо знаешь, почему хлопочешь?

Жиров наткнулся взглядом на истукана, тот улыбнулся ему многозначительно.

— Плохо в том смысле, Гарий Хасимович, что его бизнес мне неизвестен. Но человек свой, проверенный.

— Чего ему надо?

— Какое-то предложение. Сказал, вас заинтересует.

— Как зовут?

Климов, прикрыв ладонью микрофон, произнес одними губами: Ваня Грумцов. Кличка — Волчок. Жиров послушно повторил в трубку.

Шалва молчал, рылся в памяти.

— Среди крупняка такого нет… Ладно, подошли к вечеру, часикам к десяти в «Полис»… От тебя, Игнатий, жду помощи. Ты ведь, милый мой, перестал землю рыть, от живой работы уклоняешься. Нехорошо, дорогой. Немного непорядочно. Хочешь чистеньким помереть, а, Игнатий?

Жиров страстно поклялся, что к вечеру, кровь из носа, добудет хоть какую-нибудь информацию.

— Уж постарайся, сынок, — холодно попрощался Шалва.

Убрав телефон, Игнат Кутуевич еще разок приложился к бутылке: случка с княжной срывалась. Жалобно заморгал, смахнув слезинку со щеки.

— Ума не приложу, как выкручусь, — пожаловался он особисту. — Похоже, закопали вы меня, Иван Иванович. С какими людьми стравливаете. Это же чистый зверь. Ну что вам от него понадобилось, что?! Про него все известно, он не прячется. Чего к нему лезть?

— Что за «Полис»?

Жиров рассказал. «Полис» — ночное заведение в районе Сокола. С рулеткой, со стриптизом, все, как в лучших домах. Очень опасное заведение, хотя кухня там неплохая. Принадлежит Шалве и предназначено в основном для деловых встреч. Если туда попадает непрошеный визитер, обыкновенно он потом нигде больше не появляется, исчезает бесследно.

— Стриптиз мужской, — невпопад добавил Жиров и зачем-то подмигнул Климову, из чего тот заключил, что высокопоставленный осведомитель пребывает в состоянии интеллектуальной истерики. Причина понятна: заячья душа затрепетала. Климов не раз убеждался, что нынешние хозяева России, рыночники-освободители, казавшиеся на экране телевизора неуязвимыми, как кощеи, редко проявляли твердость духа, когда встречались с реальной опасностью, грозящей их благополучию. Абсолютное равнодушие к чужим жизням уравновешивалось у них благоговейным отношением к своей собственной. Сказано про них: жидкие на расправу. Тем более загадочно их затянувшееся, многолетнее торжество, подобное ночному пиру крыс.

— Уматывай, — посоветовал Климов. — И как можно скорее.

— Что? — не понял тот.

— Бери билет и дуй за границу. У тебя же приготовлено теплое местечко? Будешь бороться за права человека издали, как Герцен.

— Вы серьезно? Но вы же обещали!

— За службу спасибо. О ней никто не узнает. Я слово сдержу. Но скоро здесь станет жарко. Сгоришь, Кутуюшка. Ты же изнутри трухлявый, от одной искры вспыхнешь. Жалею тебя, дурака.

Пока сбитый с толку Жиров собирался с ответом, истукан исчез. Только что сидел рядом, излучая грозную, неведомую энергию, — и вот уже нет его. Лишь повис в салоне смолистый сквознячок.

Жиров обиженно сморщился, отхлебнул из бутылки и набрал номер княжны.

— Ждешь, Настенька? — спросил настырно, как всегда разговаривал с сожительницами.

— Жду, папочка, — в тон ответила княжна. — Уже два раза подмывалась. Ты где?

— Накладка вышла, — пробурчал Жиров. — Заехал неожиданно один тут из правительства…

— Да ты никак выпил, папочка?

— Выпил не выпил, за баранку садиться опасно.

— Ой, а я настроилась.

— Сиди дома, может, к вечеру навешу… Послушай, Настенька!

— Да, папочка.

Голосок-то какой, проникновенный, душевный.

— Если позову за границу пожить, поедешь?

— Еще бы! — вдруг ответила княжна басом.

— Подумай, девочка. Я ведь, возможно, не шучу.

— Папочка, любая порядочная девушка об этом мечтает. Неужто в свинарнике до старости гнить.

— В каком свинарнике?

— Да в таком, который вы устроили.

— Ага, — глубокомысленно подтвердил Жиров, машинально потянувшись к пустой бутылке. — Тогда, значит, до вечера?

— Береги себя, любимый.

Ласково простилась, но все равно от разговора остался щемящий осадок. Грустными очами глядел Жиров окрест из окна своего пятидесятитысячного «Фордона». Такое накатывало не в первый раз. Ну как объяснить? Вроде жизнь удалась, всего достиг: богатства, славы. Но сосет под ложечкой червячок докуки. Вдруг придет поутру или ночью кто-то, похожий на глазастого Ивана Ивановича, предъявит ордер и с полным правом спросит: «Кто ты, Жиров? Откуда у тебя все? Как заработал?» Что ответить?

Будь ты проклята, эта страна!

Глава 2

На звонок в дверь Витя Старцев открыл, не спрашивая, кто там. Сделал это осознанно. В сложной программе самовоспитания, которую он разработал на ближайшие полгода, одним из пунктов значилось: отсутствие реакции на угрозы из «внешнего мира».

Два плечистых амбала стояли перед ним.

— Вам кого, ребята?

Оттолкнули, вошли в квартиру. Громоздкие, уверенно передвигающиеся. По сравнению с хрупким, стройным, светлоликим Витей — бронтозавры. Род их занятий он определил сразу: бойцы невидимого рыночного фронта. Зачем явились, тоже можно догадаться.

— Дома есть еще кто?

— Нет, я один.

— Витюха Старцев?

— Да.

Один из амбалов шутливо ткнул его перстом в живот, и они отправились на осмотр квартиры. Две комнаты, кухня, ванная, сортир — обнюхали все углы.

— Вы что-нибудь ищете? — спросил Витя.

— Заткнись, — услышал в ответ. Обследовав жилплощадь, амбалы обосновались на кухне. Теперь он хорошенько их разглядел и мысленно разделил по номерам: номер первый и номер второй. Крепкие качки, бывалые. Ни малейшего признака разума, веселые, добродушные лица, как у эстрадных смехачей. Номер первый — брюнет под потолок, со шрамом на подбородке, номер второй — тоже черный, но стриженый наголо, с бородавкой на щеке. Больше ничем они друг от друга не отличались — близнецы.

— Счас поедем, — сказал номер первый. — Покурим только с Петюхой. У тебя есть чем глотку промочить?

— К сожалению, нет, Извините, может быть, вы скажете, что вам нужно?

— Тебе скоко лет? — спросил номер второй.

— Восемнадцать.

— Надо же, такой молодой и такой любопытный. Хата чья?

— Не понимаю.

Качки переглянулись.

— Трудно тебе придется, Витя. Врубаешься вяло. На кого, спрашиваю, квартира записана? На тебя? На мать?

— На всех, наверное. Нас трое прописано.

— Приватизированная?

— Да, приватизированная.

Он видел их впервые, но мог предугадать их действия. Шестерки-посыльные, не больше того. Опасные, но не очень. Почти роботы. Подержанные иномарки, ханка, марафет, телки, футбол — вот круг их интересов. Сейчас они на работе. Таких по Москве толпы. Феномен произрастания мусорного поколения. Иногда Витя Старцев испытывал к ним сочувствие, даже жалость. Он вдруг заново поразился тому, что отец, интеллигентный, осторожный ко всему инородному, ироничный, оказывается, действительно влип в историю, связанную с маргинальной средой. Необъяснимо.

Номер первый полез в холодильник, достал ливерную колбасу и начал жрать, откусывая прямо от рульки. Кусок оторвал товарищу, но тот почему-то отказался от халявы. Связался по мобильному телефону с кем-то из начальства, доложил:

— Все в порядке, объект на месте. — Молча выслушав приказ, сказал бодро: — Понял, — и отключил аппарат.

— Все, пацаны, поплыли. Некогда прохлаждаться. Босс ждет.

В машине (белый БМВ), пока ехали, амбалы дали Вите Старцеву пару отеческих советов.

— Ты малый вроде неплохой, — заметил номер первый. — Будут спрашивать, главное, не закупайся. Соберись с мыслями, отвечай коротко, ясно. Папа это любит. У тебя какой товар?

— Никакого. Я студент.

— Тем более, — сказал номер второй. — Папе никогда не знаешь, чем угодишь. Может, ему понравится, что ты студент. Помилует.

— У него для всяких придурков льгота, — подтвердил номер первый. — Папу, главное, не злить.

Витя поблагодарил их за доброе отношение, которого пока ничем не заслужил.

— Чудно базланишь, — удивился номер первый. — Как из книжки.

— У студентов мозги рыхлые, — поделился наблюдением номер второй. — У меня племяш такой же. На медика учится. В морду сунешь, токо лыбится.

Привезли на Сивцев Вражек, проводили в подвальное помещение, миновав двух охранников с автоматами. Втолкнули в комнату, где за столом на кожаном стуле-вертушке сидел мужчина лет сорока с латунным черепом, припорошенным кое-где темными волосами. Мужчина сделал знак, и за Витей Старцевым закрылась дверь.

— Проходи, садись, — пригласил мужчина, глядя на него как-то странно, будто сбоку. И вторую странность отметил юноша: уши у этого господина имели необычную конфигурацию и напоминали разросшиеся грибы-чернушки. Он не православный, подумал Витя Старцев, но и не мусульманин. Буддист, может быть, или иудей. Ему почему-то показалось важным определить, какого вероисповедания придерживается человек, который, судя по всему, собирается лишить его жизни. Впрочем, с такими ушами тот мог оказаться и вообще инопланетянином. К сожалению, в инопланетян Виктор не верил. С недавних пор он верил лишь в промысел Божий.

Гарий Хасимович залюбовался мальчонкой: ишь какой хорошенький, прямо на выданье. И наверняка не надкушенный.

— Знаешь, зачем позвал? — Мальчонка маячил посреди комнаты, не решаясь присесть, хотя стульев много.

— Я даже не знаю, кто вы.

— А-а… Позволь представиться. Зовут меня Гарий Хасимович, я бизнесмен. Дело в том, что твой папочка задолжал кучу денег и скрылся. Я считаю, это непорядочно. А ты как думаешь, юноша?

— Сколько же он вам должен?

— Да сейчас, пожалуй, около миллиона.

— Долларов?

— Конечно. Не рублей же.

Мальчик улыбнулся чудесной светлой улыбкой.

— Тут какая-то ошибка, Гарий Хасимович. Он не мог столько задолжать.

— А вот взял и задолжал. — Шалва подошел к мальчику и, взяв его за руку, подвел к креслу, усадив почти насильно. Сам сел рядом, теплой руки мальчика не выпускал, нежно ее поглаживал. Он не был гомосексуалистом, по возможности избегал однополовых контактов, шел на них только по крайней необходимости, но от этого паренька с удивительно чистой, гладкой кожей и чрезмерно ясными глазами исходили чарующие токи: его хотелось тискать и мять.

— Не только в деньгах дело, — заговорил он доверительно. — Ты молодой, не знаю, поймешь ли. В бизнесе, как на войне, никому нельзя давать спуску. Простил одного, другого — глядишь, оба уже у тебя на шее сидят. С врагом так: или ты его, или он тебя.

— Мой отец не может быть вам врагом.

— Не перебивай, малыш. Я не говорю именно о твоем отце. Это общий принцип. С твоим отцом особые счеты. Из-за него погиб очень дорогой мне человек, прекрасный юноша, герой, чем-то ты его напоминаешь… Кстати, почему твой отец не может быть врагом?

— Вы разные, из разных миров, — Витя Старцев попробовал освободить руку, не получилось. — У вас нет точек соприкосновения.

— Оказалось, есть. Я сам этому не рад. Возможно, он не так уж виноват, но чтобы разобраться, надо его найти. А он убежал. Хочешь ему помочь?

— Конечно.

— Помоги его найти. Где он может прятаться? Тебе известно?

— Что вы, Гарий Хасимович, я не могу.

— Не знаешь, где он?

— Просто не могу.

— Почему?

— Я боюсь за него. Вы темный человек. Вы не просто его убьете, это не страшно, вы разрушите его сущность. Он слабый, не сумеет уклониться.

— Что, что, что? — Гарий Хасимович, оторопевший, выпустил наконец Витину руку. — Ты о чем говоришь?

Мальчик продолжал улыбаться, как будто ничего особенного не происходило.

— Вы измененный человек, Гарий Хасимович, потухший. Опасно не то, что вы делаете, а то, что несете в себе.

— Что я несу в себе?

— Духовную немоту. Вирус духовного трупа. Мой отец хороший человек, и он беззащитен перед вами, как и большинство других людей. Если эта болезнь распространится, она окостенит человечество, как льды сковали Гренландию. В писании сказано, таков один из ликов апокалипсиса. Самый безнадежный из всех возможных. Даже лукавый Нострадамус не рискнул его зашифровать.

Шалва вздохнул с облегчением. Обыкновенный слабоумный. То, что называют блаженный. Он уже встречал таких среди русского быдла. Совершенно бесперспективный человеческий сырец. А жаль… Следом за узнаванием явилось раздражение. Как-то все сгущалось одно к одному, ничего хорошего, а только неприятности.

— Не боишься смерти, малыш? — уточнил он.

— Бояться смерти все равно, что пугаться правды. Это неразумно и стыдно.

— Ты прав. Есть вещи неприятнее смерти. Да я вовсе не собираюсь тебя убивать, такого красавчика. Я за тебя получу выкуп. Это разумно, как ты думаешь?

— С вашей точки зрения, безусловно.

— Значит, так и сделаем. У твоей мамочки богатый покровитель, он хорошо заплатит. Сколько бы с него запросить, не подскажешь?

— Откуда мне знать.

— Тоже верно… Пока побудешь в заложниках. Завтра отправлю тебя на Кавказ. Представляешь, как с тобой обойдутся дикие горцы?

— Догадываюсь.

— Вряд ли догадываешься… Наверное, думаешь, посадят в яму и не дадут воды. Потом явится прекрасная черкешенка, влюбится в тебя, дурачка, за красивые глазки — и спасет. Как написано у Толстого… Увы, малыш. Яма, конечно, будет. Но черкешенки не будет. Ты сам станешь девушкой. К тому времени, когда тебя выкупят, если выкупят, ты превратишься в глубокую гноящуюся дырку. У тебя не останется слов, чтобы просить милости, и разум растает, как молочный кисель. Не завидую твоей участи, малыш, но ты сам ее накликал.

— Ничего, — спокойно ответил юноша. — Я выдержу, вы за меня не переживайте.

Не ехидной фразочкой достал Шалву, а неиссякаемой ясной улыбкой. Гнев ослепил Гария Хасимовича, и это удивило его самого. Будучи интеллигентным рыночником еще первой, горбачевской закваски, он умел сдерживать свои чувства, но видно, накопившаяся за эти дни черная энергия настоятельно требовала разрядки. Светлоликий мальчишка стал просто последней каплей. Он вроде не хамил, но каждым словом изощренно перечил, это было невыносимо. Гарий Хасимович нанес пустомеле два быстрых, точных удара кулаком в лицо, потом повалил на пол и взялся за экзекуцию всерьез. Пинал ногами, целя в пах, в живот, в морду, увлекся, разгорячился, но сосунок ловко уворачивался, перекатывался по комнате из угла в угол, приходилось догонять, заново сшибать с четверенек, и довольно скоро Шалва утомился и, тяжело отдуваясь, присел на стул. Прижал руку к груди: так и есть, тахикардия. Так инфаркт недолго заработать из-за какой-то двуногой ящерицы.

Мальчик тоже сел, привалясь спиной к стене, обтер рукавом кровь с лица. Смотрел на Шалву с непонятным выражением, как бы сострадая.

— У вас все в порядке, Гарий Хасимович?

— Что-о?!

— Вы побледнели. Дать вам воды?

— Зачем воды?

— Вода разжижает кровь, — глубокомысленно объяснил Витя. — При спазме сосудов — наилучшее средство.

На глаза Гария Хасимовича опустилась прозрачная сетка-паутинка, предвестник головной боли. Похоже, разрядка вышла чрезмерной. Он не мог понять, в чем дело. Нажал кнопку селектора:

— Абдулку сюда, живо!

Через пару минут явился Абдулка — могучий абрек, одетый в цветастый халат. На круглом лице настороженно светились коричневые бусинки глаз.

— Забери эту падаль, — распорядился Гарий Хасимович. — Повесь на крюк, пошпигуй немного. Я попозже приду, сниму показания.

Абрек, не говоря ни слова, нагнулся, перехватил юношу поперек туловища и вынес из комнаты.

Гарий Хасимович вернулся за стол. Накапал в мензурку тридцать капель корвалола, выпил. Занюхал тыльной стороной ладони. Порылся в ящике и достал пачку папирос «Казбек», заправленных анашой по его вкусу: так, чтобы еле-еле защипало в носу. Закурил, но серая паутинка по-прежнему маячила перед глазами. Что за чертовщина!

Дозвонился до профессора Моссальского, своего личного врача, очень опытного, толкового специалиста. В оные времена Леонид Григорьевич пользовал чуть ли не всех членов политбюро, теперь вел частную практику. Пациентов у него было немного, только избранные, цвет общества, но драл с них нещадно. Впрочем, никто не жаловался, попасть в круг его подопечных считалось удачей.

Поздоровавшись, Гарий Хасимович пожаловался на свое состояние.

— Что такое, голубчик? — обеспокоился врач.

— Понервничал немного, и какая-то пленка в глазах. Руки трясутся. Сердце — бух, бух. Недомогание.

— Вчера пили?

— Не больше обычного.

— Обычно — это сколько?

— За ужином, возможно, бутылку красного вина. Хорошего.

— Женщина имела место?

— Не без этого, доктор.

— Сколько раз?

— Кажется, два. А может, три. Женщин точно было три. Нимфетки. Кусачие такие, — не удержался от подковырки. — Хотите, пришлю парочку?

Доктор пропустил предложение мимо ушей.

— Все-таки вы, голубчик, неслух. Я же предупреждал: никакой перегрузки. Три раза — это уже в вашем возрасте перебор. И пища, небось, жирная, мясная.

— Покушал много, да, — признался Шалва. Он уважал Моссальского, как никого другого. Тот знал о человеческом естестве что-то такое, чего он сам не знал. Гарий Хасимович не раз проверил это на себе. Он искренне сожалел о том, что доктор скоро умрет. Его возраст приближался к девяностолетию, однако его ясному уму и жажде удовольствий могли позавидовать иные юные мордовороты.

— Ничего страшного, конечно, — заключил доктор. — Сбой биологического ритма. Загляните завтра ко мне, сделаем анализы… Сейчас расслабьтесь, приложите трубку к переносице… там, где видите пленку… Проведем дистанционный сеанс. Приготовились, голубчик?

— Да, Леонид Григорьевич, — Шалва послушно приставил телефонную трубку ко лбу, прикрыл глаза. Через минуту почувствовал приятную истому, нарушаемую лишь старческим бормотанием и кряхтением…

После сеанса Гарий Хасимович сердечно поблагодарил врача и обещал сегодня же прислать чек.

Раскурил вторую папироску с анашой: светлоокий мальчонка не давал покоя. Что-то с ним было не так, неестественно. Вообще вся череда событий — смерть любимого Гиви, бегство пожилого недоумка, бойня в больнице, ночное нападение на фирму «Грезы» и вот теперь явление блаженного отрока, — выстраивалась в зловещую цепочку, таинственным образом наложившуюся на главную сегодняшнюю проблему: воскресшие чумаки! Если так пойдет, то чего ждать завтра?..

…Бетонированным боксом с земляным полом и со стенами, оклеенными моющимися обоями, не так часто пользовались: продолговатый деревянный стол со всевозможными приспособлениями, стеллажи с инструментами, лежак, несколько стульев — вот и вся обстановка. Сугубо функциональное помещение.

Витя Старцев болтался на железном крюке вниз головой, прихваченный за щиколотки. Он посинел, раздулся и был вроде без сознания. Под ним натекла темная лужица крови. Абдулка отдыхал в единственном кресле, сосал пеньковую трубку. При появлении начальства нехотя поднялся. Глаза у него знакомо блуждали.

— Он живой? — спросил Шалва.

— Живой, — неуверенно ответил палач.

— Кровь откуда?

— Из пасти полилась. Легонько шлепнул по хребту, он прохудился. Хилый очень… Слушай, Магомед-бек, это плохой мальчик, от него вред будет. Давай отпускать, а?!

Шалва изумился до крайности, услыша в голосе чугунного, непробиваемого Абдулки нотки страха.

— Что с тобой, абрек? Русскую свинью пожалел?

— Не пожалел, нет, — заторопился богатырь. — От него дух ледяной, как из могилы. Хотел наглые зенки выдавить, рука не поднялась. Правду говорю, бек, рука не поднялась.

— Он что-нибудь сказал?

— Сказал, да. Сказал, жалко тебя, дяденька. Меня ему жалко. Давай отпускать, а? Лучше нам будет.

— Ну-ка, приведи его в норму.

Абрек отцепил мальчика с крюка, перенес на дерматиновый лежак. Окатил водой из ковша, похлопал по щекам. Веки у Вити дрогнули, глаза открылись. В них сияла все та же голубая, безбрежная улыбка.

— А-а, опять вы, господа бандиты? Доброе утро.

Попытался подняться на лежаке повыше, локти подломились. Шалва пододвинул стул, сел напротив.

— Вспомнил, Витя, где отец?

— Ах, Гарий Хасимович, зачем вы так? Зачем губите простодушных? Грех великий. Вы по доброй воле лукавому служите, а дяденьку Абдулку сманили обманом. У него разум детский и душа наивная. Ему бы землю обихаживать, цветы сажать за оградкой, а он людей терзает. У него сердце кровоточит. Отправьте его домой, на солнышко, на природу. К жене с детками. Его Господь простит. Палача другого найдете. Их в Москве на каждом углу по десятку. Сегодня время рассады.

— Плохой мальчик, — прогудел сбоку абрек. — Совсем плохой. Давай не связываться, бек. Прошу тебя!

Шалва машинально загородил лицо ладонью, заслонился от голубого сияния. Опасался, что опять серая паутинка всплывет на глаза. Нет, обошлось.

— Последний раз спрашиваю, Витя. Где отец?

— Чей отец? Мой? Вам его не найти, Гарий Хасимович. Да и срок у вас почти весь вышел, чтобы искать. Скоро за вами придут.

— Кто придет?

— Не знаю точно. Но обязательно придут. Я слышу шаги.

Шалву озарила внезапная догадка.

— Уж не чумаки ли тебя подослали, Витюша?

Спросил — и тут же спохватился: почему чумаки? Он же сам распорядился доставить бледную поганку на дознание. Что-то с мозгами творится неладное, под черепом звон. Ничего удивительного. Безумие заразная штука, как грипп. От мальчонки к нему перетянулось. И не только к нему, даже Абдулку зацепило, у которого отродясь никаких мозгов не было.

— Дай-ка шило, — велел он абреку. — Голову ему подержи. У тебя рука не поднялась, у меня подымется.

Он принял единственно верное решение: ликвидировать очаг заразы.

Абдулка не посмел ослушаться, хотя по гримасам было видно, что затея ему не по душе. Это ему-то!

— Держи крепче, — прикрикнул Шалва.

Витя Старцев извивался, как червяк. Шалва придавил хрупкое тельце своей тушей, кольнул два раза шилом наугад, да все мимо, щеку проколол и бровь. Голубые светлячки ускользали от железного острия, точно два живых огня. Невероятно! Страх мохнатой лапкой коснулся мужественного сердца Гария Хасимовича. Вдобавок Абдулка жалобно ныл:

— Давай отпускать, хозяин. Мочи нет…

Шалва ткнул ему в зубы кулак с зажатым шилом, тот даже не почувствовал. Только костяшки пальцев себе рассадил. Внезапно Шалва ощутил, что рутинная процедура усмирения сморчка переросла в некое ритуальное действо, имеющее глубокий этический смысл. Отступать нельзя, некуда отступать.

— Ты-ы! — заорал на Абдулку. — Сомлел, как баба! Мало мы их передавили, белобрысых ваньков? Очко заиграло? Возьми себя в руки, абрек. Не позорься.

— Передавили много, — отерев кровь с губ, возразил Абдулка. — И еще передавим. Но не таких. Этот совсем плохой. От него вред будет. Отпускать надо.

Мальчик притих, слушая перебранку. Следил за рукой Шалвы. Изуродованное лицо, в синяках, дырках и кровяных подтеках, по-прежнему хранило внимательную, доброжелательную улыбку. Сияли на нем голубые, речные оконца.

Шалва приподнялся, уселся покрепче на его животе.

— Кем себя вообразил, Витя? Героем? Мучеником? Не заблуждайся. Среди вас нет героев, а может, и не было никогда. Вся ваша страна — бродячее скопище пьяниц и дебилов. Только и ждете, под какое ярмо сунуть шею. Ну, что скажешь?

Витя мягко ответил:

— Гарий Хасимович, не бойтесь. Судить вас буду не я. Но смерть моя за вами побежит.

Шалва обрадовался. Надоумил, гаденыш!

— Говори, где отец?!

Витя улыбался.

— Сцена из третьего акта: допрос партизана. Вы хороший актер, Гарий Хасимович.

— Ах, актер!

Размахнулся и сквозь наплывающую дурноту всадил шило мальчику в грудь, туда, где сердце. С такой силой, показалось, половину рукоятки погрузил… Второй раз ударить не успел. Абдулка смахнул его с лежака на пол. Гарий Хасимович глазам своим не поверил.

— Ты?! На меня?! Посмел?! Собака!

Могучее тело абрека тряслось, как в падучей.

— Худо будет, хозяин. Отпускать надо. Шайтан рядом.

Следом услышал вовсе невероятное. Мальчик с проколотым сердцем, свеся голову вниз, участливо окликнул:

— Не ушиблись, Гарий Хасимович?

Два сумасшедших на одного — это чересчур. В голове раздался громкий щелчок — и сознание ненадолго вырубилось…

…В «Полис» Климов приехал загодя — часов в семь. Походил, огляделся. Стриптиз обещали дать к десяти, поэтому народу в клубе было немного. В основном завсегдатаи. Это сразу видно по тому, как клиент сидит, как заказывает, — по жесту, по тону, по одежке. Здесь гужевалась публика, как сказал бы покойный Райкин, специфическая. Богатая, но с душком. От некоторых сильно воняло. В баре, в игорном зале, в ресторане — повсюду запах стоял, как на собачьей свадьбе. Климов вписывался в общую категорию: в кожаных штанах, с обтянутой задницей, в яркой рубахе, в кургузом пиджке-лимоне — с подмалеванными бровками, с румянами на щеках, с пронырливым взглядом. Не полный педик, но и не случайный гость. Его «повели» от гардероба, но он не понял, откуда засветили. Похоже, из телеглазков, напиханных повсюду. Наверное, так положено по инструкции: чужак.

На рекогносцировку ушло около часа, и теперь он представлял внутреннее устройство «Полиса» не хуже, чем расположение собственной квартиры.

Хороший, деловой разговор состоялся с барменом, усачом в смокинге.

— Освежиться бы, — развязно обратился к нему Климов.

— Ничего лишнего не держим, — ответил усач.

— Лишнего не надо. На одну ноздрю — и харэ.

— Чего-то раньше вы вроде к нам не захаживали?

— Питерский я, с оказией.

— Питерский — и прямо к нам?

— Любопытный ты очень, — усмехнулся Климов. — Не бойся, не меченый. С Хасимычем встреча назначена. Понял, нет?

— Это нас не касается, — но сообщение произвело на бармена впечатление. Он поднял глаза к потолку — получил там, видно, указание — и передвинул по стойке белый пакетик.

— Скоко? — спросил Климов.

— Одна денежка. Извиняюсь, чистый натурель. Климов отдал зеленую сотню, пошел в туалет.

Заперся в кабинке, развернул пакетик, лизнул. Действительно, кокаин-экстра, без экологических добавок, производимых в ближнем Подмосковье. Высыпал отраву в унитаз, дернул ручку.

В коридоре наткнулся на лихую девицу, прихорашивающуюся перед зеркалом. Длинноногая, в набедренной повязке и в лифчике. Черные космы вроде мотоциклетного шлема. Личико забубённое, как у Барби.

— Молодой человек, угостите сигареткой.

Приятно потянуло началом века.

— О-о! — протянул Климов обрадованно. — А бухтели, что здесь исключительно мужской приют. Я уж душевно захандрил.

— Обманули, — уверила девица. — У нас на любой вкус товар.

Климов галантно потрогал ее пышные титьки: не накладные ли? Девица жеманно хихикнула:

— Все свое, не сомневайся.

С ней и провел остаток вечера, до прихода Шалвы. Устроились в укромном уголке, каких было много по всем комнатам. Низенький полированный стол, банкетка на двоих. Официант (или как он тут назывался) принял заказ. Вино, фрукты, кофе, пирожные, шоколад. Себе для солидности Климов попросил чизбургер с ветчиной. Девица отказалась, но велела добавить пузырек «Абсолюта». Пояснила глубокомысленно:

— Изжога замучила.

Ее звали Алиса. Климову она сразу полюбилась. Биография обычная: школа, институт, первая проба сил на панели. Данными Господь не обидел, да и удача улыбнулась — вскоре поднялась до этого шикарного заведения. Теперь, считай, старость обеспечена. Рассказывала о себе Алиса искренне, без рисовки, хотя ей было, чем гордиться. На иглу не села, осталась в разуме, в блеске красоты. Многие ее товарки половины пути не прошли, как сковырнулись. Но это ведь не ее заслуга — цыганское счастье.

— Какая же у тебя такса? — поинтересовался Климов.

— Тебя не разорит, — успокоила Алиса. От «Абсолюта» она раскраснелась, оживилась и еще больше похорошела. — Если хочешь, дам бесплатно.

— За что же мне такая привилегия? — удивился Климов.

— Догадайся.

Климов пораскинул мозгами, но ни к какому выводу не пришел. Загадка хоть и маленькая, но любопытная. В отношениях между новыми русскими, а также обслуживающим их персоналом (от государственных чиновников до проституток и киллеров), разумеется, не имели значения обычные человеческие ценности — симпатия, любовь, единомыслие, дружба; любая услуга, от коммерческой до интимной, оплачивалась по твердому прейскуранту, цены менялись лишь в зависимости от колебаний биржевого курса валюты. Поэтому предложение любви на халяву показалось Климову сомнительным. Можно допустить, что чуткая девушка почувствовала могучий запас энергии, накопленный им в лесу, и потянулась на зов плоти, но тоже вряд ли. Если бы Алиса была эмоционально неустойчивой, она не удостоилась бы штатной работы в «Полисе».

— Не могу догадаться, — признался Климов. — Я, конечно, парень видный. Но с какой стати тебе спать со мной бесплатно? Это же непрофессионально.

— Ну и не ломай голову, — усмехнулась прелестница. — Пусть это будет наш маленький секрет.

В ответ на ее откровенность Климов рассказал немного о себе: он тоже не сразу начал швыряться сотенными купюрами. Заводился, как многие, с обыкновенной фарцы, постепенно перешел на крупняк, на валюту. За плечами две ходки, Алиса, слава Богу, по возрасту не застала черные времена, когда предприимчивому, свободолюбивому человеку не было иного пути, кроме как за решетку. Сегодня твердо стоит на ногах, имеет собственный бизнес, в Питере его уважают. В будущее смотрит без опаски, лишь бы не вернулись красножопые, которых никак не удается до конца угомонить.

— В Питере они буйные, — пожаловался он. — Одну голову оторвешь, две новых вырастает, как у гидры.

— В Москве тоже старики иногда шебуршатся. Особенно по своим праздникам. Так их жалко бывает. Уж хоть бы помирали поскорее, как Хакамада сказала. Ни себя бы не мучили, ни других.

Погрустили вместе, вспомнив о никчемных предках. Алиса выпила водки. Климов ничего не пил, кроме кофе.

— Кстати, — спросил он, — босс часто здесь бывает?

В глазах у девушки, как солнечный зайчик, метнулся холодок. Зыркнула на потолок.

— Не спрашивай, Ваня, чего не надо, а то поссоримся.

— Да я так, к слову. Мне без разницы. У меня с ним встреча назначена.

— С кем? С самим?..

— С Гариком Магомедовым, с кем еще, — с гордостью ответил Климов.

Вскоре по клубу словно просквозило ветерком. Забухали двери, зазвучали гортанные голоса, отдающие команды. Где-то просыпалось разбитое стекло. К ним в закуток заглянул джигит, перепоясанный пулеметной лентой, опалил черными углями глаз, будто сфотографировал, — и тут же сгинул. Гадать нечего: хозяин приехал.

Опять установилась мирная тишина, нарушаемая звуками оркестра, наигрывавшего джазовую мелодию — сладкая весть из давно миновавших времен.

— Позовут, Вань, — упредила его вопрос Алиса. — Если захотят увидеть, позовут.

— Может, пока на рулетку сходим? — предложил Климов.

Постояли у рулетки. Среди трех-четырех играющих и пяти-шести зевак. Все ставили по маленькой, кроме пожилого казаха с кирпичом вместо лица. Казах вытряхивал из карманов баксы, как песок, но ему не везло. За полчаса спустил не меньше десяти кусков. В конце концов в ярости попытался прокусить золотой жетон, но и это ему не удалось.

Алиса подлезла к нему под локоть:

— Мусай-ага, остудись, дорогой! Пойдем выпьем с Алисой. Потом еще поиграем.

Климов ожидал, что казах ее шуганет, — ничего подобного.

— Где раньше была, девочка? — обрадовался степняк. — Совсем разорили старика.

Опять загадка. В таких заведениях принято подначивать раздухарившегося игрока, а не уводить от стола.

— Я не прощаюсь, — Алиса дружески подмигнула Климову, уже повиснув на багроволиком толстяке.

Климова кто-то тронул за плечо. Оглянулся — юноша лет шестнадцати в темно-синей шелковой пижаме. Конфетка в обертке — да и только. Но взгляд серьезный, взрослый.

— Ты — Волчок, да?

— Чего тебе?

— Хозяин ждет, пошли.

— Одну секунду, сынок.

Климов ссыпал оставшиеся фишки на «зеро», впился глазами в магический круг. Отдыхал, сосредоточивался. Шарик замер: не повезло. — Ладно, айда, — бросил наконец раздраженно. Шли они долго: два этажных перехода, лестница, лифт. Климов поинтересовался у гонца:

— Ты почему в пижаме, сынок? Прохладно здесь.

— Не ваше дело, — дерзко ответил юнец.

— И то верно, — согласился Климов. — Но грубость тебе не к лицу. Ты все же не девочка.

Гарий Хасимович принял его в обычном офисном кабинете, в казенной обстановке. Был занят тем, что изучал какие-то бумаги за письменным столом. На столе компьютер последнего поколения «Прима». Над головой, там, где у государственных чиновников обычно висит портрет очередного царька, большая фотография самого Гария Хасимовича: сидел он почему-то под пальмой, в пробковом шлеме, а за его спиной стоял абиссинец с опахалом из страусовых перьев. Впечатляющая картинка. Если принять за мебель дюжего молодца, притаившегося в углу, в кабинете Шалва был один.

Про него Климов знал все, что знала контора, а это, фигурально говоря, спектральный анализ, но сейчас его интересовало, какой стадии озверения достигло это загадочное существо. Если измерять озверение (выпадение из гуманитарной нормы) по десятибалльной шкале Петерсона (аналитик «Вербы»), то на самом верху обычно оказывались крупные политики, приватизаторы, банкиры; внизу — мерзавцы вроде Жоры Краснюка, знаменитого совратителя малолетних, любимца столичных журналов. Шалва по этой классификации находился где-то посередине.

По внешности Климов ничего не определил. Обыкновенное лицо псевдославянского типа, с легкой восточной примесью, латунный череп с хорошо развитыми надбровными дугами, в глазах спокойное, одухотворенное выражение, какое можно встретить у священника. К признакам вырождения с натяжкой можно отнести форму ушей, напоминающих два поганых гриба, но это неубедительная примета, возможно, просто последствие родовой травмы, неудачного выныривания на свет, хотя выглядит зловеще.

Климов без приглашения опустился в кожаное кресло. Молчание затянулось, и первым его нарушил Шалва.

— Ну? — сказал он.

— Спасибо, что заметили, — поблагодарил Климов.

— Ты кто?

— Питерский я, вам же доложили.

— Я спрашиваю, кто ты в натуре? Без булды. И зачем пожаловал? Про Волчка молчи, о таком в зоне не слыхали.

— В ваше время, Гарий Хасимович. В ваше время не слыхали. С тех пор многое переменилось. Но вы правы, я не Волчок. Это все в прошлом. Я Грумцов Иван Данилович. Сомневаетесь — позвоните Шагалу.

Легенда у Климова была сколочена наспех, но большего не требовалось. Лева Шагал — матерый питерский демократ, когда-то работал в администрации Собчака, сейчас занимался оружейными поставками, и при нем действительно крутился некий мелкий бес Ваня Грумцов, проходивший по делу генерала Димы. Настоящего Грумцова питерские товарищи обещали несколько дней попридержать в глухом загоне.

Шалва помягчел.

— Шагала знаешь? Может, и позвоню. Сперва скажи, чего хочешь?

— Мне хотеть нечего, у меня все есть, — Климов цедил слова с полублатной интонацией, которую трудно подделать. — Это у вас проблемы, уважаемый Гарий Хасимович, а я могу помочь. Ежели сговоримся, конечно.

— Не наглей, — предупредил Гарий Хасимович, сверля Климова латунным взглядом. — Какие у меня проблемы?

Климов потупился.

— Да уж многие в курсе. Шила в мешке не утаишь.

Гарий Хасимович почесал череп пятерней, расправляя остатки красивых волос. Из ящика стола достал заветный «Казбек». Щелкнул золотой зажигалкой. Питерский гость ему не нравился, он чувствовал в нем какой-то подвох. Но допускал, что ошибается. Сколько нервов стоил ему сегодняшний день, начиная с утреннего блаженного гаденыша. Немудрено с устатку в собственном отражении заподозрить вражину. С виду гостек прозрачный: хорек районного масштаба. Пообтесался в салонах, но зона на нем светит, это точно, тут Шалву не обманешь. Такой самоуверенный апломб, как перхоть на воротнике, ни с чем не спутаешь. Он дается лишь бывалым ходокам. Да и Шагал! С Левой Гария Хасимовича связывали приятные воспоминания: в самом начале славного пути вместе хорошо погрели руки на якутских алмазах. Но Шагал — доверчивый, сентиментальный человек, один из последних истинных рыцарей подпольного капитала. Падкий на лесть, на доброе слово. Лева не заметил, как на смену подросли беспредельщики. У себя в Питере он по-прежнему важная фигура, а в Москве от него давно дыма бы не осталось. Бедный, старый Шагал…

— Так какие же все-таки у меня проблемы? — Шалва с наслаждением затянулся травкой. Климов покосился на молодца в углу.

— Не обращай внимания, — успокоил Шалва. — Он глухонемой.

Подавшись вперед, округлив глаза, Климов поведал:

— Чумаки очухались. Бузят. Валят рынок. Дергают тигра за усы. Разве не так?

Забавно, но что-то подобное Гарий Хасимович ожидал услышать.

— Допустим. И что дальше?

— Могу Валерика Шустова сдать. По сходной цене.

Таким тоном предлагают партию сигарет или девочку на ночь. На мгновение Гарий Хасимович пожалел питерца. У всякой наглости есть предел, Ваня Питерский его не чувствовал. Пер напролом. Хотя не похож на идиота. В глазенках, правда, подозрительно искрит, но это оттого, что, похоже, нанюхался для смелости. Шалве доложили: в баре взял дозу беленького.

— Парень ты, видно, фартовый, — пожурил он гостя. — Может, и Шагала знаешь. Но ведь ты, браток, охамел. Или от жизни устал?

— Ничего не охамел, — вспыхнул Климов. — Вам без меня Валерика не взять.

— Мы не собираемся никого брать. Ты чего-то напутал, Ванек.

— Э-э, — Климов пренебрежительно махнул рукой. Один этот жест мог стоить ему головы, но ситуацию следовало разрядить. — Не доверяете и не надо. А я верно говорю. Валерика вам не взять. Не пугайте, Гарий Хасимович, я давно пуганый. Лучше послушайте, потом решите.

— Почему не послушать, — заметил Гарий Хасимович. — Птичка для того и живет, чтобы песенки петь.

Про Валерика у Климова была заготовлена такая история. Они крепко дружили с самого детства, вместе в школе учились. И по крови сомкнулись. Но дело в том, что Валерик вел родословную от покойного деда Гаврилы по прямой линии, а вот он, Ваня Грумцов, сбоку припека, седьмая вода на киселе. Отсюда и повелось, что с ранних лет на Валерика ишачил, а не наоборот. В школе писал контрольные, и первый срок за него отмотал. Так уж получилось, Валерик вляпался, но не ему же, родовитому, на нарах преть. Послали Ванька. Тут он как раз не в обиде, напротив, благодарен судьбе за лагерные университеты. К тому же на их с Валериком отношениях соподчиненность никак не сказывалась: они любили друг друга чистосердечно, не раз, не два клялись в верности до гроба. А кто главнее… Суть в том, что помимо преимуществ знатного родства Ваня Грумцов всегда признавал превосходство Валерика, потому что тот человек особенный, крупный, рожденный повелевать. И тыква у него не такая, чтобы на ней орехи колоть. Нет, не такая.

— В чем-то, Гарий Хасимович, он покруче вас будет, извините, вырвалось невзначай…

— Пой, Ванечка, пой… Минут десять у тебя еще есть.

У Валерика после того страшного побоища, какое учинил Гарий Хасимович, когда старика Гаврилу утопили в пруду, чего-то в психике зашкалило. Надо сказать, что он вообще не умел проигрывать, и это, возможно, единственный его недостаток. Гибель всех родичей и крушение прибыльного бизнеса Валерик принял очень близко к сердцу и с тех пор ни о чем другом не помышляет, как только отомстить.

Впервые Гарий Хасимович выказал некий интерес к рассказу петербуржца. До этого он делал вид, что дремлет.

— Скажи-ка, птичка, как же твой Валерик уцелел? Прополка-то была корневая.

Климов надул щеки, как тунгус.

— О чем толкую, барин. Вам его не взять без меня. Он укрытный, береженый. Ему Гаврила передал науку.

— Чего же Гаврила сам не спасся?

— Чего не знаю, врать не могу. Может, одрях сильно. Может, не ожидал, что осмелитесь. Не знаю.

Дальше события разворачивались так. Валерик с помутившимся умом и нарушенной психикой почему-то заподозрил любимого побратима Ванечку в измене. Это, конечно, такая глупость, хуже не придумаешь. Ваня Грумцов как работал по питерскому филиалу, так и доселе работает, к московской бойне он вообще касательства не имел. Ну, возможно, причина в том, что не явился на поминки по старому Гавриле, честно сказать, поостерегся. Поминки широко отмечали, с размахом, и уж конечно с большой утечкой. Грумцов решил, что лучше не светиться, и на экстренную телеграмму Валерика не ответил, будто не получил…

— Ты вот что, — перебил Гарий Хасимович, чувствуя, как от обильного словоизвержения питерца у него закружилась голова. — Или давай ближе к делу, или…

Климов достал из внутреннего кармана пиджака-лимона конверт (при этом движении молодчик в углу порхнул со стула, как стрекоза), передал Гарию Хасимовичу. Тот вынул из конверта слайд, брезгливо поднял пальцами за уголок. На слайде, на фоне крымского пейзажа стояли в обнимку два молодых человека в пляжном прикиде. На лицах у обоих — безмятежное ликование молодости. Одного Шалва признал, это его посетитель, второй, выходит…

— На обороте взгляните, пожалуйста, — Климов услужливо приподнялся — и молодчик-телохранитель вторично ворохнулся на стуле. Бдел.

Шалва перевернул фотку. Накарябано фломастером: «Брату Ванюше с любовью. Валерик». Незатейливая, поспешная подделка лаборатории «Вербы», но качественная, не придерешься. Разве что сверхчувствительный прибор различит стыковки монтажа.

Валерик на фотографии произвел на Гария Хасимовича двойственное впечатление. Вроде нормальная личина, крепенький телок, но отвернешься — и не вспомнишь, как выглядит. До сей поры Валерика, наследника империи чумаков, Шалва вживе не видел, хотя собирался вскоре повидать.

— Это твое доказательство?

— Ну а чего? — ухмыльнулся Климов. — Документ. Я и Валерик. Друганы детства. Его рука. Можно проверить. У меня писульки его имеются в Питере. Могу предоставить. Я же понимаю, без взаимного доверия не столкуемся.

На Гария Хасимовича фотка подействовала, но не совсем так, как рассчитывал Климов.

— Тебя хоть как проверяй, псиной за версту воняет, — Шалва поморщился, показывая, как ему нестерпима эта вонь. — Зато язычок резиновый. Два часа молотишь, дела все нет. Тебе чего надо-то от меня? Может, разродишься? Или пора на крючок сажать?

Климов заторопился, будто испугавшись. Оказывается, кровный побратим Валерик Шустов позорно его кинул, мстя за мнимую измену. Тут опять пришлось сделать небольшое отступление. Около двух лет после разгрома чумаков Валерик скитался неизвестно где и фактически о нем ничего не было слышно. Поговаривали, что он обосновался на Брайтон-бич или в Канаде, перевоплотившись то ли в немца, некоего Гельмгейцера, то ли в знаменитого международного террориста Кугу Аввакума. В петербургский филиал, кстати почти полностью сохранивший свои позиции, приходили изредка скупые сообщения-указания, в том смысле, что надо, дескать, пусть в тяжелейших условиях конспирации, поддерживать в стабильном состоянии жизнь чумаковских финансовых потоков. Ваня Грумцов был одним из тех, кто свято верил в возвращение Валерика, и сделал все для того, чтобы сохранить питерские резервы семьи.

За свою преданность он, можно сказать, горько поплатился. С полгода назад Валерик объявился в натуре и лично возглавил масштабную операцию под кодовым названием «Шпанка». Ваня Грумцов не успел даже по настоящему обрадоваться возрождению синдиката: выяснилось, что сам он разорен. В один прекрасный день сунулся за какой-то мелочью в Кредит-банк и узнал, что на общаке уже сидит другой человек, а его личные счета заблокированы налоговой инспекцией. Предчувствуя недоброе, дал срочные факсы в Женеву и в Мюнхен: там та же картина: карточки аннулированы и на вкладах ноль целых ноль десятых. Изъятие провели дьявольски искусно. Но этого мало. Валерик расправился с ним по полной программе. В тот же день вечером взорвали возле офиса его «мерседес», а когда примчался домой, то в собственной квартире застал какого-то здоровенного негра, который, не говоря худого слова, двинул ему кулаком в ухо.

В последней надежде Ваня Грумцов понесся на резервную лежку, на Васильевский остров, где у него была экипирована пятикомнатная квартира со всем обустройством, вплоть до противотанковой защиты, и хозяйством заправляла преданнейшая из женщин, Наина Тимофеевна, по кличке Султанша. Кто с ней враждовал, тот смерти в лицо глядел, за ее спиной Ваня Грумцов себя чувствовал, как в пакете с теплым молоком, тем более что прижил с Султаншей двоих или троих пацанят, и уж если от кого и мог ожидать подвоха, то только не от нее.

Султаншу он застал в ванной, плавающую в мыльной воде и собственной крови, голую и с перерезанным горлом. Потрясенный ужасным видением, начал вынимать ее из корыта — и тут в квартиру вломились РУОПовцы, эти черти с рогами, наведенные чьей-то коварной рукой. Он ушел черным ходом, с пулей в ягодице и с твердым убеждением, что ему не дожить до утра. Уж он-то понимал: если кого-то опускали так плотно и с таким пристрастием, спастись мудрено… Как уцелел и что пережил, к делу не относится, но вскоре от верного человека получил сведения, что подлую охоту устроил Валерик, и никто другой.

Гарий Хасимович признался, что история, которую поведал питерский страдалец, его позабавила.

— Времени много отнял, но ничего, — заметил он. — Хоть посмеялся немного.

Равнодушие показное. Климов видел, что пахана зацепило. Несколько раз какие-то люди заглядывали в дверь, чего-то спрашивали. Шалва раздраженно отмахивался: пошли вон! То же самое с телефоном. Телефон звонил — он трубку не снимал.

— Могу, Гарий Хасимович, его базы сдать, подмосковную и питерскую. Где «шпанку» производят. И самого Валерика приведу на веревочке, куда прикажете.

— Да ну?

Климов приосанился.

— Это в наших силах… Встречное условие только одно.

— Какое же?

— Хочу присутствовать при казни. Обида сильная, не могу стерпеть.

— Скажи, Ванюша, почему Шагал не помог, когда ты попал в беду?

Точный вопрос, и у Климова был на него ответ.

— Лев Иванович про мои дела с Валериком не знает. Зачем ему знать? Не мне советовать, Гарий Хасимович, но пусть он и дальше остается в неведении.

— На что намекаешь?

— На что подумали, на то и намекаю. По нынешнему раскладу мимо Шагала в Питере мышь не проскочит, не то что такая большая раскрутка с наркотой. Приходится делать выводы.

Последнее замечание убедило Шалву больше, чем предыдущий торг. Хорек, по всей вероятности, прав. Когда Шалва прикидывал расстановку сил по Петербургскому округу, то выделял бывшего соратника в разряд сомнительного обеспечения. Мимо Шагала в Питере мышь не проскочит, верно, а он за последние месяцы, когда заново открылись чумаки, не подал весточки, не поделился свежей информацией. Такое молчание красноречивее пули в спину.

Мановением руки Гарий Хасимович отправил охранника за дверь, что само по себе было высоким знаком доверия. Предложил Климову казбечину из своей пачки, а это уже вроде медали. Но Климов не обольщался: повадки Шалвы известны — монстр!

— С вашего позволения, не курю и не пью, — извинился Климов.

— Только и всего?

— Я человек простой, в дамки не лезу. Отстегнете на бедность штук пятьсот, скажу спасибо.

— Ага. За голову Валерика и за две его базы — пятьсот тысяч долларов? — уточнил Шалва. — Правильно я понял?

— Я же ни на чем не настаиваю. Мое дело предложить, ваше — отказаться. Можем поторговаться чуток. Но поймите и то, Гарий Хасимович, пока он шпанку крутит, вам убытков не счесть. А ведь он на всю Европу размахнулся. Кстати, ближайших подельщиков тоже могу пристегнуть, естественно, за отдельную цену. К ним у меня личного чувства мести нету. Еще половину лимона, полагаю, будет в самый раз.

В сумрачной душе Гария Хасимовича сплелись воедино недоверие и радость. Питерский оборотистый жучок был перед ним как на ладони. Он хорошо знал эту гнилую, пропащую породу, способную торгануть и родительской могилкой. Шалва верил в предначертание рока. Судьба является к нам иногда в самых неприглядных обличьях: главное — своевременно откликнуться на ее зов. Как раз в тот момент, когда Гарий Хасимович ломал голову, как разрубить узелок с чумаками, пожаловал этот хорек. Такое нельзя объяснить простым стечением обстоятельств.

Шалва закурил третью папироску с анашой. Климов ждал его решения, улыбался застенчиво.

— Почему так?

— Болезнь Дауна. От курева и от спиртного становлюсь как бы буйнопомешанным.

Гарий Хасимович выудил из ящика стола пузатую бутылочку бренди, а также стакан, граненого стекла. Налил всклень.

— Но со мной-то выпьешь, да?

— Безусловно, — сказал Климов. Принял стакан с поклоном и выцедил, не поморщась, до дна. Занюхал рукавом.

Шалва следил за ним одобрительно.

— Так-то лучше… Ну ладно, ты тут пыжился, врал, турусы крутил — это все наплевать и забыть. У вашего брата-жулика у всех мозги набекрень, не у тебя одного. Но шанс тебе дам, Ваня, или как там тебя кличут. Сослужишь службу — отблагодарю. Однако хочу иметь гарантии, что ты не шутку затеял с папой Гариком.

— Слово бизнесмена! — вспыхнул Климов. — И потом, куда я денусь? Вы же меня по Москве за ручку поведете.

— Значит, гарантий нет. Хорошо. Говори, что предлагаешь касательно Валерика?

Климов объяснил. План простой и гениальный. Он брался устроить стрелку между верхушкой чумаков и Гарием Хасимовичем. Как — это секрет фирмы. Есть у него в запасе манок, на который Валерик обязательно клюнет. Точнее, есть человек, которому Валерик поверит. Никаких имен он, естественно, заранее называть не будет, потому что, если назовет, кто же ему потом заплатит.

— Назови, — попросил Гарий Хасимович, — тебе же легче на душе станет.

— Моя жизнь и так в ваших руках, — сказал Климов. — Чего вам надо еще?

Умел, умел убеждать питерский засранец.

— Допустим… И что я буду иметь с этой стрелки?

— Как что? Место выберем. Зафлажкуем, как волка. Он азартный, молодой, самоуверенный. Ловушки не учует. Я его знаю как облупленного. Но условия прежние, Гарий Хасимович. Как хотите, условия прежние. Миллион зеленых и участие в казни. Сами посудите, разве дорого? Обратите внимание, я никаких гарантий не прошу.

Шалва налил ему второй стакан.

— Скажи, парень, тебе раньше доводилось людей убивать? Лично, своими руками?

Климов натурально стушевался, ощущая, как надежно врос в роль. Если бы сию секунду помереть, то умер бы Ваней Грумцовым, Волчком, питерским мелким бандитом.

Выпил стакан, утер губы.

— Не доводилось, нет… Гарий Хасимович, я маленький человек, мне далеко до вас. Но он мне сердце разбил, пустил по миру, смысла жизни лишил. Я с ним рассчитаюсь. Или об стену башкой.

— А миллион зачем?

— На обзаведение. Надо же с чего-то опять подыматься.

— Сколько времени уйдет на подготовку?

— От силы два дня.

Гарий Хасимович набросал на бумажке несколько цифр.

— Ступай, действуй. Будут новости, сообщи по этому номеру. Но не оплошай, Ваня, ох, не оплошай…

Климов выкатился из кабинета и в коридоре наткнулся на Алису.

— Какое везенье! — обрадовался он. — Казаха уже обслужила?

— Он потный и вонючий, — грустно ответила девушка. — Зато есть для тебя гостинец.

Открыла сверкающую ладошку, а там пакетик с кокаином. Климов теперь у нее следующий казах. Пакетик принял с благодарностью.

— Пойдем куда-нибудь в укромное местечко. Надо взбодриться. Босс все жилы вытянул.

Алиса привела его в небольшую комнату, убранную под девичью спаленку — узкая кровать, трельяж, ковер, пунцовые шторы. Климов привлек ее к себе, потискал немного для порядка, девушка изобразила трепетание.

— Послушай, Алиса, поспать бы немного. Хотя бы часок. Я вторые сутки на ногах.

Заметил лихорадочный блеск в смышленых очах.

— Может быть, сначала?…

— Лучше потом… Запри дверь снаружи, а? Через час разбудишь. Куда я денусь, сама подумай.

— Правда хочешь, чтобы ушла?

— Спать хочу, помираю. Я ведь прямо с поезда. Гудели трое суток.

Девушка прижалась тяжелой грудью, поцеловала в щеку.

— Хорошо, милый. Отдохни. Приду через час.

— Мы свое наверстаем, — уверил Климов.

Как только вышла, он упал на кровать, сбросил на пол подушку. Подложил под голову руку. Успел подумать: все хорошо, прекрасная маркиза! — и привычным волевым усилием вырубил сознание.

Глава 3

У французского подданного Симона Барбье (он же Саша Бубон) все чаще возникало странное ощущение, что он слишком долго и сломя голову куда-то бежит и вот проскочил важный перекресток, где можно было остановиться, посидеть на травке, подумать и оглядеться. Не похож ли он на чокнутого марафонца, который задорно сучит ножками на дистанции, не сознавая, что вальяжный судья давно объявил победителем совсем другого? Страх тоненькими ручейками вползал под жабры, как холодная вода за воротник.

По натуре он был жадным до любого выигрыша авантюристом, но уж никак не воином. После того как Валерик Шустов с прямотой римлянина объявил, что им всем предстоит столкновение с явно превосходящими силами противника, у него, честно говоря, поджилки затряслись. Хотя он прекрасно понимал, что это рано или поздно должно случиться.

Российский дикий рынок уже который раз подвергался жесточайшей насильственной переделке. Какие прочные заборы ни ставь, как ни разграничивай зоны влияния, все равно все сметет алчная волна вновь подоспевших добытчиков. Российский бизнес утверждался не на экономике, не на принципах разумного накопления, а исключительно на разбойных нападениях и на успешной (или безуспешной) обороне. Вся страна с ее огромными пространствами, опустошенными реформой, заселенная полулюдьми, полупризраками, напоминала поле боя, по которому бродили вооруженные до зубов группы мародеров, и, сталкиваясь на каком-нибудь не до конца разграбленном участке, уничтожали друг друга с хладнокровием, которому позавидовали бы великие завоеватели прежних времен.

В Москве, в самом центре нового, блистающего огнями рекламы рыночного рая, убить человека теперь могли не только за сто баксов и не за косой взгляд, брошенный на владельца роскошного авто, а просто за то, что он не вовремя вышел к автобусной остановке. Некоторых это устраивало: добились таки полной свободы, другие привыкли, третьи надеялись отсидеться за бронированными дверями приватизированных квартир, но всерьез никто не роптал, потому что в проклятом городе к исходу второго тысячелетия почти не осталось людей с нормальной психикой.

Трепетная душа Саши Бубона вдруг отказалась воспринимать эту реальность как благодать. Ему захотелось пожить по-человечески, хотя он смутно помнил, что это значит. Все его сознательные годы прошли уже в пору всеобщей телешизофрении, когда мироощущение внедрялось в юные умы с помощью бесконечного голливудского боевика и яркого, озорного, непристойного клипа: он принадлежал к первому экспериментальному поколению, которое психотропным воздействием низвели до легко управляемого животного уровня, поэтому понятие «пожить по-человечески» представлялось ему чем-то таким, когда вдоволь деньжищ, баб, вкусной жратвы, клевой музыки и вина, но при этом никто не дышит тебе в затылок и не целится в глаз. Но вот — вследствие испуга — забрезжило в сознании что-то иное, неопределенное, радужное, точно майским ветерком потянуло на разгоряченную голову. Приснилась далекая Жанна, полузабытая женушка, пухлая, ароматная, благоухающая, как пышка со сковороды, шепчущая какие-то умоляющие слова; сон бессмысленный, но исполненный неги, и Саша проснулся со слезами на глазах. Он не хотел умирать, но чувствовал, что придется. В прямой схватке с бешеным Шалвой никто из них не уцелеет.

Он стал задумываться о смерти, но не о той, которая в боевике, где — пиф-паф! — и ваших нету, а о той, которая приходит всерьез и навсегда. Мысли текли вяло, тягуче. Что такое смерть? Что она уносит с собой и что предлагает взамен? Или ничего не предлагает? Но как же тогда? Неужто возможно такое, чтобы именно его, Сашу Бубона, рискового парня, балагура и дамского угодника, не успевшего толком насладиться надыбанными миллионами, зарыли глубоко в землю, не оставя никакого живого знака? И все из-за чего? Из-за того, что Валерик Шустов, ненормальный псих, решил потягаться силенкой с таким же другим ненормальным, которого зовут Гарик Магомедов? Глупо, несправедливо, идиотизм.

Тоска усиливалась оттого, что он не видел выхода. Бежать — догонит Валерик, от него нигде не скроешься, потому что он маньяк. Остаться — перемелят жернова бандитской разборки. Посоветоваться тоже не с кем. Поговорить с Захаркой? Тот доложит Шустову, хотя, наверняка думает так же, как Бубон, и не хочет добровольно совать голову в петлю. Но что взять с бедного еврея. Он живет не сердцем, а умом, и по уму, конечно, ему выгоднее остаться в спайке с Валериком, чем заключать сомнительный союз с Бубоном. Плюс к тому у Захарки наверняка приготовлена аварийная посадка в Тель-Авиве, где они все отсиживаются, и это, пожалуй, единственное место на земле, где можно укрыться от праведного гнева таких безумцев, как Валерик. А вот ему, Бубону, раздухарившемуся московскому балбесу, деваться некуда. Вся остальная Европа, включая США, простреливается русской братвой насквозь.

Все же он сделал попытку законтачить с банкиром, хотя и намеками. Специально завернул в «Форум-интернешнл» к концу рабочего дня. Захарка копался в бумагах, разваленных на столе, очечки на носу, вид озабоченный, в глазах — мгла. Появлению соратника удивился:

— Ты чего, Санюшка? Вроде не условливались.

— Вели своей крысе подать чего-нибудь. В глотке пересохло.

Захарка нажал кнопку, распорядился. Через минуту секретарша явилась с подносом: кофейник, графинчик, сливки, тарелочка со сдобным печеньем. И сама секретарша сдобная, даже с излишествами. Симон давно прилаживался ее обиходить, но не хотел связываться с Захаркой. У того каждая мелочь на учете, и никогда неизвестно, почем идет.

Захарка рассовал бумаги по ящикам, пересел к Бубону.

— Что случилось, Санюшка?

— Пока ничего.

— Но зачем-то же ты приехал?

— Просто так, по дружбе — невозможно?

Захарка нахохлился, снял очечки, протер стеклышки. Ответил с печальной улыбкой:

— Хорошо бы по дружбе, Санюшка. Да где уж нам. Такую махину везем. Ни на что времени не остается, увы!

— Как Эльвира?

Если до этого вопроса Захарка был печален, то теперь на худенькой мордашке отразилось глубокое страдание.

— Болеет, Санюшка. Как раз сегодня отправил на УЗИ.

— И чего с ней?

— Колики. То тут, то там. Надо хорошенько обследоваться.

— Детишки хотя бы, надеюсь, в порядке?

Страдание на лице Захарки достигло высшего пика, казалось, он сейчас зарыдает.

— Дети здоровы, тут другая проблема. Пора их вывозить отсюда, ты же понимаешь. Но как? Отправить в чужие руки, на чужую сторону. От сердца оторвать. Ужасное время нам выпало, Санюшка, ужасное. Утром не знаешь, что будет вечером. А они крохи беззащитные, глазенки сияют: папочка, папочка! Не догадываются, в какой стране родились. Атмосфера ненависти, удушья. Нельзя допустить, чтобы ею пропитались. В Риге синагогу взорвали, слышал?

— Так это же в Латвии.

— У нас хуже будет. Очень скоро, поверь мне.

Бубон добавил в кофе коньяку, Захарка пил со сливками. Пока он не сел на любимого конька, Бубон кинул первый намек.

— Верно говоришь, Захарий. Вывозить детей надо. Да и мне пора двигать с инспекцией. Польша, Вена, Мюнхен — не оставишь без присмотра. У них сразу бардак. Я уж и так на месяц задержался против обычного. Что делать, Захарий? Посоветуй.

У Захарки страдание на лице помягчело. В черной глубине глаз сверкнуло любопытство.

— Так ты за этим приехал?

— Ну да, посоветоваться. В конвейере шестеренки скрипеть начинают, если их не подмазывать.

— Какой же я тебе советчик? Ты Валерика спроси.

Крохотная ловушка, Бубон легко ее обошел.

— Валерик стратег, на нем весь бизнес. Я — обыкновенный клерк. Зачем его дергать по пустякам. И потом, ты же знаешь, в каком он настроении…

Захарка тихо спросил:

— Трухаешь, Санюшка? Ломануть хочешь?

Бубон разозлился, но понарошку, без запала.

— Я в герои не лезу. В контракте не было, чтобы башку на кон ставить. Подохнуть не страшно, было бы за что. У Валерика, допустим, вендетта, но мыто с тобой при чем? Погляди, что творится. Какая же это коммерция, если чуть чего, пулю в лоб. Я, хочешь знать, вообще не сторонник насилия. Всегда можно договориться, найти компромисс. Ты же сам это говорил. Но Валерик упертый, не хочет слушать.

Банкир глядел на него как котяра на мышь, выскочившую из подпола. Заговорил грустно, но мудро и слова произнес важные:

— Зачем обижаться на Валерика, мы все ведем вендетту, не он один. Это вендетта с прошлым. Не мы начали, не нам и закончить, но мы ее ведем. Как завещали деды и отцы. За муки прежнего режима, за лагеря, за глумление над личностью мы с ними рассчитаемся сполна. После уж отдохнем. Граф Толстой говорил: подлецы всегда объединяются, поэтому они сильны, а порядочные люди каждый сам по себе. Вспомни Булата: возьмемся за руки, друзья, чтобы не пропасть поодиночке. Вот пароль в будущее, в наше будущее, Санюшка.

— А я что предлагаю? — Бубон закипал. — Я и предлагаю… всем порядочным людям. В конце концов… Какое может быть будущее, если палим друг в дружку без разбора?

— Шалва — тоже фрагмент прошлого, — в черных зрачках Захарки уже вовсю плясал диковинный, испепеляющий огонь. — Он пустой, у него нет идеи. Нам с ним не по пути. Его надо сковырнуть с дороги, чтобы идти дальше. Тут и говорить не о чем, Шалва — это рассвирепевшее животное. Бешеная собака. Ты можешь разговаривать с бешеной собакой?

Сгоряча Бубон хватил вместо кофе чистого коньяку. Он и не подозревал, что в этом печальном, глубокомысленном человеке таится столько пороха. Захарка не заметил его замешательства.

— Думаешь, мне не страшно? Еще как! У меня больная жена. Трое малых детушек. Я бы тоже с удовольствием умчался на край света от всего этого дерьма. Но не имею права. Как погляжу в глаза сыну, когда подрастет? Думаешь, Санюшка, цепляюсь за миллионы?.. Нет, не цепляюсь. Важна идея. Мир поделился надвое, граница проходит по нашим сердцам. На одной стороне — порядочные, свободные, разумные люди, на другой — торжествующий хам в колпаке с красной звездой. Он правил семьдесят лет, мы и пикнуть не смели. И теперь, когда он почти повержен, но не добит, ты, Санюшка, предлагаешь бежать? Куда, от кого? Чтобы новый хам сел на шею внукам? Этого не будет, запомни, милый друг, этого не будет… Все превозмогу, страх, недомогание, разорение, но хама не пущу. И буду с ним драться, так-то, сударь мой!

В середине его обличительной речи Саша Бубон почему-то вспомнил его жену Эльвиру, молодую, здоровущую, как гора, эстонку, которую мучили колики, и сдавленно хихикнул.

— Ты чего? — подозрительно вскинулся Захарка. — Тебя забавляет мой пафос?

— Ничуть. Драться так драться. Ты меня убедил. Возьмем в руки по нагану — и айда. Тем более бежать мне некуда. Заехал посоветоваться, а ты вон как круто повернул. Знаешь, на кого ты сейчас похож, только не обижайся? На Ленина в Октябре. Был такой старый фильм, как-то глядели по видаку. Обоссались от ржачки. Захочешь поржать, пришлю кассету.

Банкир словно опомнился, огонь в очах потух, снова туда опустилась вековая печаль.

— Ладно, Саня, ты прав. Не знаю, чего я завелся. Но все же есть серьезные вещи, над которыми стоит иногда задумываться. И тебе тоже…

Из «Форума-интернешнл» Саша Бубон уехал с тяжелым сердцем. Все бесполезно. Пожаловаться некому. Один — убийца-маньяк, суровый мститель, другой, как выяснилось, борец за идею. Только он один, выходит, чинарик недокуренный, зайка серенький. Как бы только на этом сереньком зайке у них у всех зубки не обломились.

Ехал точно сослепу, натыкался на светофоры, и в голове крутилось однообразное: шакалы, да пошли вы все на хрен! Еще перед глазами опять замаячила пухленькая Жанна с ее утробным, ненасытным придыханием: ах! ух! ах! Да что же это за напасть?!

Почувствовал, что необходимо надраться. То есть оттянуться конкретно, чтобы мозги не спеклись в комок. Сориентировался в пространстве — ага, если свернуть с Тверской, то через два квартала, в безымянном переулке салон Маши Шереметовой, — то, что надо. Он любил это скромное ночное заведение, частенько туда заглядывал и с хозяйкой салона заводил шуры-муры. Маша Шереметова, пожилая вакханка, ко всем постоянным клиентам относилась одинаково благосклонно, но Бубону выказывала повышенную симпатию, как французскому негоцианту. У нее у самой кто-то из близкой родни обосновался в Париже, а кто-то на Ривьере. Им было о чем поговорить, помечтать за бокалом вина.

К Маше в салон ходила только чистая публика, чернь сюда не совалась: здесь чашечка кофе стоила 15 баксов. И все остальное по высшему европейскому классу: и девочки, и обслуга, и сауна, и номера, и кухня. А уж винца можно попить такого, какое подают разве что в Елисейском дворце.

Бубон приткнул своего «Мустанга» между трех, не менее крутых иномарок, включил сигнализацию и чуть ли не бегом побежал к парадному крыльцу двухэтажного, в стиле ампир особнячка. У входа стоял громадный детина, обряженный под папуаса, — с бананом в ухе, в головном уборе из разноцветных перьев, с газетой «Московский комсомолец» в руке. Газету он читал, запрокинув голову: видно, страдал близорукостью. Бубон узнал папуаса: Миша Клепик из охранного подразделения, бывший опер с Петровки. Пожали друг другу руки.

— Давно не навещали нас, господин Барбье, — учтиво поприветствовал папуас.

— Дела, брат, дела, — Бубон угостил его сигаретой. — Кто там сегодня у Маши? В картишки есть с кем перекинуться?

— Из постоянных гостей только Харитон Давыдович, — доложил бывший опер. — Еще певец этот, который про купола поет. Краем уха слыхал, из «Аншлага» обещали заглянуть попозже. Но есть крупная фигура, — папуас хитро прищурился, покачал латунным бананом в ухе. — Вон, извольте поглядеть, ихние молотобойцы дежурят.

Бубон оглянулся: в стороне под вязами застыли два мощных черных джипа «Континенталь», битком набитые бритоголовой братвой. Передние дверцы у машин распахнуты — оттуда дым и музыка.

— Чьи же такие?

— Чика Гамаюн пожаловал, — почтительно сообщил Клепик.

— Чика?! — изумился Бубон. — Ростовчанин? Откуда он тут? Слух был, его в прошлом месяце успокоили?

— Видно, пока промахнулись. Жив-здоров, дай Бог ему сто лет здравствовать.

Саша Бубон на мгновение засомневался: не отвалить ли? Потом подумал: да чего, собственно? Харитон Давыдович Громов, прокурор южного округа, убойный партнер, а если подтянется Чика, может выйти сильная игра. То, что требовалось для душевной разрядки. Чика, конечно, грозен, непредсказуем, но в салоне Маши Шереметовой скандалов не бывает. Безопасность — вот главный товар, которым здесь торгуют. Иначе кто бы из солидных людей к ней приехал.

Пройдя у входа двойной шмон (прощупали и просветили рентгеном), Саша Бубон сперва заглянул в будуар к мадам, чтобы выразить свое почтение. Маша Шереметова лежала на диване в обнимку с персидским котом. Сегодня ее мучила мигрень. На ней был шелковый халат с огромным декольте, позволяющим счастливчику полюбоваться огнедышащей, объемистой грудью. Тяжко страдая, она протянула навстречу Бубону пухлую ручку с нанизанными на пальцы бриллиантами.

— Милый Симон, как давно тебя не было! Видишь, я умираю!

Он поцеловал ее руку, опустился на колени и положил голову на теплый огромный живот.

— Как ты нежен, милый Симон, — проворковала пожилая нимфоманка. — К сожалению, сейчас я не в состоянии ответить на твои чувства.

— Ничего, потерплю, — улыбнулся Бубон. В прежние дни, когда между ними происходили шуры-муры, Маша Шереметова тоже тяжко недужила: один раз мигренью, второй — камнем в почке, но случки удались на славу. Маша Шереметова владела редчайшим любовным даром: обладая ею, мужчина погружался в блаженную иллюзию, будто совокупляется сразу со всеми женщинами, толстыми и худыми, и получал столь сильный энергетический толчок, как если бы сожрал зараз пять килограмм копченой колбасы.

— Хочешь выпить, милый?

Бубон приготовил виски со льдом в хрустальных стаканчиках — в благородном доме благородные напитки. Один стаканчик принес Маше. Уселся в ногах. Персидская пушистая кошка переползла к нему на колени.

— У тебя сегодня знатные гости, Машуля?

— О-о! — мадам в притворном ужасе закатила глаза. — Представляешь? Сидят с Харитошей в каминном зале. Вадим прислуживает… я глазам не поверила, гляжу — Чика! В прошлом году, помнишь, газеты писали, его чуть не выбрали губернатором. Потом оказалось, он на даче зажарил какого-то депутата-конкурента — и съел. Удивительный человек, удивительный! Будешь с ним играть?

— Не верю я этому, — Бубон спихнул на пол кошку. — Про больших людей всегда сочиняют небылицы… Он первый раз у тебя?

— Не ревнуй, дурачок, — от виски мадам порозовела, оживилась. — Конечно, первый. Кстати, производит впечатление воспитанного, интеллигентного господина. Ты же знаешь, репутация салона для меня превыше всего. Никакую шелупень на порог не пущу.

— Кто ему порекомендовал твое заведение?

— Не интересовалась… Так ты будешь с ним играть?

— Наверное… Чего-то устал немного.

Он чуть не поделился с ней своими заботами, но что-то удержало. Хотя откровенничать с Машей Шереметовой безопасно, все равно что сморкаться в черную дыру: назад ничего не вылетало.

— Поиграй, милый, поиграй, у него полон кейс бабок. Попозже загляни ко мне. Вроде полегчало немного. Напрасно обидел мою киску, станет тебя бояться.

— Никто меня не боится, — пожаловался Бубон. — В том-то и беда. Никто не боится, а пугают все, кому не лень.

…Чика Гамаюн выглядел внушительно. Здоровенный дядек лет на пятьдесят. Чем-то напоминает бывшего премьера Черномырдина, в выпуклых глазах точно такое же обиженно-наивное выражение. Вовсе не похож на молодых, нервных, взвинченных, хитроумных главарей московских группировок. Одно слово — мужик. Про себя он так и говорил: «Мы кубанские казаки, у нас все запросто, по-домашнему, как деды-прадеды завещали». Если не знать, нипочем не догадаешься, что этот увалень, выполняя дедов завет, прошагал к своему нынешнему солидному положению через десятки трупов, увязнув по колено в крови. Но это, разумеется, молодцу не в упрек. Как остроумно заметил один из видных теоретиков рынка, все Морганы наживали свое состояние пиратским путем. В сравнении со знаменитым ростовчанином прокурор Громов, тоже осанистый и мордастый, все же терялся, уступал в габаритах, хотя и он не лыком шит; как и Чика, собственным лбом протаранил путь наверх, к общечеловеческим ценностям. В отличие от ростовчанина на нем поменьше крови, он сразу, еще при Горби, почуял, куда ветер дует, своевременно примкнул к демократической тусовке и вместе со всей остальной творческой интеллигенцией лишь науськивал одну часть быдла на другую. Конечно, за права человека боролся беспощадно, но в переделе собственности практически не участвовал. Стоял в стороне, широко расставя руки, посмеивался над нелепым беснованием россиян да ловил сытные куски пирога, сыпавшиеся прямо с неба. К празднованию Дня независимости США его опять наградили каким-то орденком за заслуги перед отечеством, но должность прокурора его уже тяготила. С каждым днем она становилась все опаснее. Харитон Давыдович чувствовал, что пора куда-то дальше продвигаться, хотя пока не знал куда. Но время поджимало. С весны девяносто седьмого года или, пожалуй, чуть раньше, прокуроров, судей и всю остальную мелкую юридическую братию начали крушить наравне с предпринимателями и воровскими авторитетами. Вероятно, российский социум переступил на низшую ступеньку распада, где его уже не удерживали никакие тормоза…

Расположились в каминном зале — помещении в зеленых тонах: зеленые диваны, зеленые кресла, зеленая поверхность карточного стола, — и только пламя в камине вплетало в сплошную зелень причудливые нежно-лиловые и багряные нити. Прислуживал игрокам Вадик-сосун, паренек лет двадцати в бежевой курточке, с изъеденными наркотой, блеклыми, как у покойника, глазами. Менял пепельницы, смешивал коктейли.

В салоне у Маши Шереметовой не признавали никаких белотов, префиков, покеров, вистов и прочей аристократической чепухи, играли исключительно в примитивное тюремное очко с подбором, причем на наличные при любых ставках. В этом был свой шик, некоторые гости только затем и приезжали, чтобы освежить в памяти счастливые впечатления преступной молодости. Еще нюанс: шулеров сюда не пускали, игра велась честно. Был случай, когда в салон под видом рижского коммивояжера проник известный московский кидала Вася Шмуц и раздел донага двух депутатов и вора в законе Егора Евламповича Собакина (Черенок), но недолго радовался. Мало того, что у Шмуца отобрали весь выигрыш, вдобавок он принял мученическую смерть: его распяли в гардеробе и паяльной лампой выжгли на груди бубнового туза. Труп несчастного кидалы двое суток болтался на вешалке, отпугивая своим необычным видом слабонервных посетителей. Жестокий урок, но с тех пор карточные мошенники обходили Машин салон за версту.

Прокурор Громов представил Сашу Бубона как французского рантье. Чика с доброй улыбкой пожал ему руку:

— Давай, месье, присаживайся, вдвоем скучновато.

Тут же Вадим подлетел со стаканом пойла. И началась расслабуха.

Саша Бубон не был прирожденным игроком, азарт в нем пробуждался медленно и не всегда. Для него важна была компания, соответствующая обстановка, антураж, веселая шутка и выпивка. Не то — Харитон Давыдович, который предпочитал игру любым другим утехам, играл с кем угодно, когда угодно и во что угодно, но проигрывал вчистую редко, — он был осмотрительным, цепким карточным бойцом. Зато игровое поведение, которое продемонстрировал именитый ростовчанин, вообще не укладывалось ни в какие рамки. Независимо от выигрыша или проигрыша, он бурно встречал каждый кон, начиная вдруг вопить: «Ага, у меня шишарики!» Или: «Ну, братцы, эту карту я вам в жопу запихну!» — и другие подобные прибаутки, хохотал, рыгал, невпопад открывал очки, разговаривал сам с собой вслух, пытался отогнуть карту у партнера — короче, вел себя мало сказать, неприлично, а между тем доставал из кейса и сливал одну за другой пачки купюр — почему-то исключительно пятидесятидолларового достоинства. Через час такой игры у Бубона создалось впечатление, что ростовский пахан приехал вовсе не для того, чтобы перекинуться в картишки, а спешил поскорее избавиться от лишних денег, чтобы потом со спокойной душой заняться другими, более важными вещами. Впечатление подкреплялось тем, что Чика Гамаюн пил без разбора рюмку за рюмкой, все, что успевал поднести Вадим, и всосал уже невообразимое количество спиртного. Но не пьянел, не соловел и не терял бодрого расположения духа. Один раз, поймав на себе удивленный взгляд Бубона, жизнерадостно пояснил:

— В нас, в кубанских казаков, скоко ни лей, все мимо. А вы, ребятки, вижу, совсем не пьете. Боитесь, жмурята слипнутся? — и оглушительно захохотал. Как раз он держал банк, колода в его мосластых клешнях пряталась, как птичка в дупле. Карты он с трудом выковыривал пальцем по одной. Прокурор, как обычно, играл осторожно, клевал по маленькой, но мог засандалить по-крутому, что зависело от каких-то его сложных подсчетов. Бубон придерживался такой же тактики, но неудержимая лихость ростовчанина потихоньку его завела, и он вдруг, неожиданно для себя, с семеркой червей шарахнул по банку целиком. В прикупе взял двух вальтов и шестерку — семнадцать! Бесстрастно сказал:

— Себе!

Чика, самодовольно ухмыляясь, выколупнул из колоды десятку и шестерку — шестнадцать! Возбужденно засопел:

— Во, муха-бляха, не везет, да?! Вы, ребятки, случайно не мухлюете?

Бестактный вопрос нельзя было оставлять без внимания. Это взял на себя Харитон Давыдович, как старший по возрасту. Переглянувшись с Бубоном, мягко заметил:

— Уважаемый господин Чика. Если вы нам с Симоном не доверяете, не разумнее ли приостановить игру?

— Да вы че, парни?! — загрохотал Чика, и впервые в его глазах обозначилась волчья искра, родовой знак всех паханов на свете. — Шуток не понимаете? У нас, у кубанцев, без шуток срать не ходят.

Харитон Давыдович возразил:

— Всякая шутка хороша к месту. Если вы, дорогой Чика, нам не доверяете с Симоном…

— Да че ты заладил, как попугай, доверяете, не доверяете. Мы же не в суде. Я своей жене, хочешь знать, давно не доверяю. Учти, кубанская казачка, самых добрых кровей… А у вас тут в Москве жулик на жулике и жуликом погоняет. А то нет? Токо зазевайся, без штанов оставят.

— Может, и так. Но в приличном обществе… Нельзя же всех подряд считать мошенниками. Кстати, — подпустил он шпильку, — и в Ростове, я слышал, не одни праведники живут.

Саша Бубон глубокомысленно хмыкнул, придавив кулаком свои семнадцать очков. Не жалко было скинуть тысячу, но опять кольнуло сомнение: в карты ли с ними играет ростовский пахан или в какую-то иную игру? Мысль, безусловно, была следствием все того же страха, в котором он пребывал последние дни. У ростовского пахана репутация ужасна, но предположить, что он ловит бедного Бубона по наводке Шалвы, можно только в бреду.

Чика разглядывал Харитона Давыдовича с какой-то обалдело-счастливой улыбкой.

— Эх, прокурор! В Ростове праведников мало, верно. Зато по дешевке нас не купишь, как первопрестольную. Мы родину любим и папу с мамой почитаем, как в писании велено. Чувствуешь разницу? Между нами и вами?

Прокурор, опытный полемист, и здесь нашелся с ответом:

— Почему же обязательно по дешевке? Это понятие условное. Кому сто рублей — богатство, а кому миллион — семечки. Москва большая, цены в ней колеблются.

Чика не стал спорить, открыл наконец третью карту — туз крестей. Хлопнул ладонью по столу, так что потолок загудел.

— Ах ты, бляха-муха, опять перебор! — и уставился на Бубона, который неспешно сгреб банк себе под локоть. — А у тебя что было, ну-ка покажь?

Бубон открыл своих вальтов. Чика сказал:

— С понтом сидел, надо же! В Париже-то вы, гляжу, поднавострились земляков зубатить. Штуку как языком слизнул. Ну, на, банкуй!

Ничуть не огорчился, и поехали дальше. Чике удивительно не везло, но чтобы опустошить вместительный кейс, ему понадобилось еще около двух часов. Служка Вадим, возбужденный видом крутых бабок, бесперебойно подавал напитки, мельтешил, блудливо хихикал, подставлял бока, но шансов приобщиться к богатству у него не было никаких. Чика прямо сказал:

— Ты, хлопец, жопой зря не крути. В ухо могу дать, а все остальное — извини. Мы, кубанские казаки, баб и то порем по старинке. Вся ваша столичная мерзость нам не по кайфу.

Позже, после очередного перебора, заметно все же огрузнув, Чика обратился к партнерам с загадочным предложением:

— А что, братцы, не слетать ли нам на луну? Там и доиграем?

У Саши Бубона екнуло под ложечкой. Он не знал, какие силы стояли за Харитоном Давыдовичем, похоже немалые, тот хладнокровно держался, но ему самому при сложившихся обстоятельствах против ростовчанина не устоять. Веруя в свою звезду, он никогда не ездил с охраной. Позвонить Валерику, чтобы прислал ребят, пожалуй, поздно, да и срамно. Попробовать улизнуть, оставя деньги на столе, — глупо. Самое удивительное, что под гипнотическим воздействием Чики он начал сомневаться: а действительно, не играют ли они с прокурором краплеными картами? Подозрительное везение, очень подозрительное. У него оставалась одна надежда, — на Машу Шереметову.

Прокурор Громов тоже не собирался ни на какую луну.

— Если это ваша очередная казацкая шутка, уважаемый Чика, уверяю вас, она опять не удалась.

От смеха ростовчанин завалился на бок, и если бы, проявив неожиданную сноровку, его не подхватил Вадим, мог ушибиться. Успокоясь, объяснил партнерам:

— Луна — это так, иносказание. У нас на Кубани, когда желают друзьякам потрафить, приглашают на луну. Ну, девочки, стрипер — бардак, одним словом.

— Так вы, уважаемый Чика, уже, можно сказать, на месте, — ответно пошутил прокурор.

— Не-е, здесь не то, — нахмурился Гамаюн. — Опрятно чересчур. Чинно. Луна — это когда с кровцой, с душегубством. Чтобы душа запела.

Надломленный морально, Бубон поинтересовался:

— Вы все повторяете: Кубань, Кубань. Но разве Ростов на Кубани? Он же вроде на Дону.

Чика стрельнул озорным взглядом, будто мерку снял:

— Скоро узнаешь, хлопец, где Ростов, где Кубань. Непременно узнаешь, — и опять заржал, как конь на лугу.

Доигрывали без удовольствия.

Наконец, уже среди ночи, заглянув в пустой кейс, Чика вдруг задумался. Словно шел в темноте и наткнулся на колючую проволоку.

— Ведь вы, хлопцы, раздели папу Чику. Практически под ноль. На что же теперь гостинцы родне покупать?

Прокурор сложил выигрыш в матерчатую сумку с молнией — чуть больше пятидесяти тысяч баксов, как прикинул Бубон. И у него примерно столько же, может, на десять кусков побольше. Свои денежки он упаковал в фирменный пластиковый пакет «Видал-сассун», который подал услужливый Вадим.

— Раз на раз не приходится, — утешительно обратился Харитон Давыдович к ростовчанину. — Как поется у Чайковского, сегодня ты, а завтра я. Если угодно…

Чика сонно махнул рукой. Только сейчас стало видно, как он пьян: багроволикий, обрюзгший, с заплывшими водкой и жиром глазами, давно немолодой.

— Брось, прокурор, не мелочись. Нагрели гостюшку деревенского, так и надо. Молодцы! Хвалю. На деньги плевать, тьфу! Еще заработаем. Не первая зима на волка… Теперь-то куда? К девочкам?

Неожиданная его прыть удивила прокурора.

— Нет, я — пас. Поздно уже, пора баиньки. Спозаранку вставать, в утренней передаче выступаю, в прямом эфире.

— Да ну? — Чика сыто рыгнул, все еще разглядывая пустой кейс. — По телевизору? И чего скажешь народу? Научишь, как туза в рукаве прятать?

Привычно заржал, и Саша Бубон поддержал его тоненьким хохотком. У него от страха заныла пломба в зубе. Прокурор воспользовался благоприятным моментом, чтобы откланяться.

— Остроумный вы человек, дорогой Чика, — он протянул гостю руку, — но шутки у вас однообразные. С вашего позволения, до нового приятного свиданьица.

Руки ему Чика не подал, будто не заметил, проворчал сквозь зубы:

— Давай, давай, проваливай, судейская крыса. Токо не споткнись… — Повернулся к Бубону: — Ну а ты что? Тоже побежишь?

У Бубона прояснилось зрение, и внезапно он увидел, что этот ужасный человек, почти животное, тоже страдает от какой-то тайной муки. Страдание сделало его похожим на подраненного кабана, готового напасть на любую движущуюся тень.

— Куда мне бежать, — с достоинством ответил Бубон. — От кого? Грехов на мне нету.

— Ты в зоне бывал?

— Пока не привелось.

— Тогда не вякай, чего не понимаешь… Эй, пидор, где стакан?

Вадим на скорости подлетел с выпивкой. Прокурор незаметно исчез. Вдвоем с Чикой выпили, покурили. Ростовчанин с размаху швырнул кейсом в торшер, но промахнулся.

— Ты хлопец искренний, вижу, — похвалил он важно. — Но душонка у тебя гнилая. Думаешь, солнце в Европе всходит, а это не так. Французики! Всех вас давить пора.

— Что вы имеете в виду?

— Ничего. Пожрать в этом бардаке найдется?

Бубон повел его к Маше Шереметовой. По дороге на них наскочили какие-то полуголые русалки и с визгом рассыпались. На грузно бредущего Чику они подействовали так же, как если бы налетела стайка комаров. Он что-то пьяно бубнил себе под нос, повиснув на Бубоне. К Маше пошел охотно, хотя не сразу понял, кто такая. Когда понял, оживился:

— Мадаму положено уважить, как же! По закону гостеприимства…

У Маши в покоях пир пошел горой. От ее мигрени не осталось и помину. Двое шустрых негритят в забавных русских рубахах с яркими поясками мигом накрыли стол. Кликнули певуна Жорика, знаменитого шоумена, одного из кумиров избирательной компании «Голосуй или проиграешь». На Васильевском спуске Жорик Синицын чуть не надорвал глотку, но за свои верноподданнейшие старания получил все, чего требовала душа артиста: много башлей, много наград, вдобавок ему навесили звание Народного. Чика выл от восторга и заставил певуна на «бис» три раза исполнить старинный шлягер «День победы порохом пропах». На третий раз ростовчанин прослезился и пообещал Жорику прислать с Кубани копченого поросенка.

Бубон поразился тому, как быстро снюхались Маша Шереметова и пахан. Сидели в обнимку, лобызались, угощали друг дружку шампанским, будто век хороводились. Маша, правда, посылала Бубону украдкой уморительные, двусмысленные взгляды. Но он быстро почувствовал себя лишним на этом пиру. Задержался только потому, что внезапно напал страшный жор. Не смог отвалиться от стола, пока не умял тарелку холодца, с пяток жареных цыплят, сколько-то бутербродов с икрой, блюдо салата «Абиссаль», все запил бутылкой какого-то розового, крепленого вина и заел тучной от сока крымской грушей «бера».

В четвертом часу с раздутым брюхом выскользнул в коридор и оттуда — дальше на улицу, но миновать черные «джипы» с ростовскими номерами не сумел. Оттуда окликнул сиплый голос:

— А ну-ка, соколик, подгребай сюда!

Бубон затрусил вдоль дома, но его мигом нагнали двое громил. Один ласково сказал:

— Где у тебя денежки, паренек, давай сюда!

Не ломаясь, Бубон отдал пакет с шестьюдесятью тысячами. Громила извинился:

— Не обижайся, соколик, ты себе еще наворуешь, а хозяину бабки для дела нужны.

Похоже, та же участь постигла прокурора, неподалеку от дверей валялась его форменная фуражка с молоточками.

В грустном настроении Бубон попилил домой, на Смоленскую, где снимал пятикомнатные апартаменты. Не денег жалко, сентиментально размышлял, он, скользя на модном «Мустанге» по светлой, притихшей ночной Москве. Что деньги, тем более шальные, карточные. Плохо другое. В родной стране ты словно иностранец. Какие-то дикие люди ее оккупировали. Мало Шалвы, мало оголтелого Валерика, так вот на тебе, поехал отдохнуть, наткнулся на забубённого кубанского казака, который, оказывается, тоже вправе распоряжаться твоей судьбой. А сколько еще прячется, таится вокруг ужасных образин, готовых в любой момент выскочить из тени и вцепиться в глотку? Как жить среди алчных, агрессивных существ обыкновенному бизнесмену, никому, в сущности, не желающему зла и никому не угрожающему? Почему на Западе люди живут как люди, работают, заколачивают бабки, улыбаются друг другу, ходят в гости, рожают детей, а в Москве испокон веку ничего не меняется? Сколько Бубон себя помнил — что при коммунистах, что теперь, — вечно он кого-то опасался, от кого-то бегал. Был нищим, заурядным фарцовщиком — бегал, и при миллионах то же самое. В Москве любой человек, протянув тебе руку, воспользовавшись твоей доверчивостью, может тут же пальнуть в живот картечью. Родные Палестины, усмехнулся Бубон возникшей в памяти, когда-то где-то вычитанной фразе.

Может быть, действительно пора рвать когти, укрыться на Ривьере, притаиться в объятиях простушки Жанны? Почему бы и нет?

Да потому нет, сам себе ответил Бубон, что ты уже там побывал. Сладкая жизнь, курорт, а не жизнь, все под рукой, что душа пожелает: рестораны, море, красивые женщины, музыка, роскошные казино, ощущение солнечной неги бытия. И вдруг среди всего этого великолепия кольнет в сердце такая тоска, хоть умри. И начинаешь стонать и задыхаться, давясь ошметками каких-то пустяковых воспоминаний, как блевотиной. Что такое, почему, откуда?..

В подъезде сидел в своей конторке дядя Степа, пожилой отставник, полковник, бывший охранник бровастого генсека. Выскочил Бубону навстречу, предупредительно придержал массивную входную дверь.

— А-а, — поприветствовал Бубон, — не спишь, служивый? Небось, порнуху смотришь?

— Как можно, — с приятной улыбкой ответствовал сторож. — Вас ожидаю, Александр Александрович. Вы последний. Пока все жильцы не вернутся, не имею права отдыхать. Зайдете на минутку? У меня домашняя, смородиновая.

Между ними установился приятельский ритуал: возвращаясь по ночам, Бубон со стариком пропускали на ночь по рюмочке. Дядя Степа всегда припасал что-нибудь особенное: домашнюю настойку, первач собственной перегонки, — и на закуску какой-нибудь натуральный продукт, вроде шматка украинского сала с чесноком да черной ароматной краюхи. Иногда Бубон отдаривался каким-нибудь пустяком: пузатой бутылкой «Камю» либо просто «пятихаткой».

— Извини, дядя Степа, — отказался он на сей раз. — Помираю, спать хочу. Трудный выдался денек.

— Мы понимаем, — посочувствовал старик. — Легко-то деньги одним дуракам даются.

Дома зажег свет в прихожей и на кухне, сходил в ванную, умылся, почистил зубы. По пути в спальню заглянул в гостиную, чтобы взять из бара бутылку «Пепси». Щелкнул выключателем — Боже ж ты мой! В кресле возле музыкального комбайна сидел незнакомый мужчина и смотрел на него улыбаясь. Светловолосый, молодой, и обе руки ладонями вверх успокаивающим жестом протянул навстречу:

— Не волнуйся, Бубоша, я не убийца. Я пришел тебе помочь.

Ошеломленный Бубон не успел как следует испугаться. Но в голове прокрутилось сразу множество вопросов, среди которых и такие: как незнакомец попал сюда, не повредив электронные запоры? Почему старая кагебешная сука, дядя Степа, не предупредил?

Двигаясь точно в кошмаре, опустился в соседнее кресло, куда указал пришелец.

— Поздно приходишь, француз, — укорил тот. — Все никак не нагуляешься?

— Кто вы? Что вам надо?

— Зовут меня Клавдий, — глаза пришельца смеялись, от них отлетали коричневые искры. — Можно считать, по нации грек. Грек с французом всегда договорятся, верно, Симон?

— Что вы хотите?

— Говорю же, пришел помочь. Работаю на небезызвестного тебе Гария Хасимовича, у него к французам вообще трепетное отношение. Он же сам-то по национальности турок. Или ты не знал?

У Бубона что-то затрещало в голове, словно за ушами обвалился забор. В баре в тайничке хранился заряженный «Макаров». Можно в принципе попробовать… В эти минуты уже не страх владел Бубоном, а горькое недоумение.

— Ни о чем таком не думай, — предупредил гость с благожелательной улыбкой. — Задавлю мизинцем. Ну что, потолкуем?

— Как вам угодно, — сказал Бубон.

Глава 4

Девочка русская, юная, синеокая, с блестящими зубами, с крепкими статями, и то, что Валерик Шустов к ней испытывал, трудно определить словами. Она лежала рядом, погруженная в сладкий утренний сон, пухлый ротик приоткрылся. Валерик, опершись на локоть, долго ее разглядывал. Ему вдруг захотелось лизнуть ее розовое, почти прозрачное ухо.

Две вещи презирал он на свете: деньги и женщин. Так его воспитали, и когда он подрос и увидел, как легко достается и то и другое, то поверил всем своим учителям, включая старика Гаврилу. Женщины и деньги воплощали в себе великий обман, потому что никогда не давали того, что так щедро обещали. Скряга, алчущий злата, скуден умом и нищ духом, а влюбленный мужчина бредет по миру с повязкой на глазах, принимая мираж за реальность. Остается только пожалеть его или убить, чтобы не мучился сам и не смущал других.

До своих тридцати двух лет Валерик обходился с женщинами и деньгами брезгливо, как с мусором, пока не встретил девочку Лику. То есть как встретил? Катил на тачке по Москве, тормознули возле «Гвидона» (магазин на Пятницкой), хотел поглядеть на тамошнее хозяйство (точка перспективная для «шпанки»), и там она стояла возле киоска. Обыкновенная девочка на стройных ножках, в кожаной куртке, в черных штанах, в обтяжку, в ушах серьги — ничего особенного, но Валерика будто в грудь кольнуло. Послал гонца, Володьку Кудрина, спеца по ловле пескарей в мутной воде, и тот ее через минуту подвел к машине. Валерик опустил стекло:

— Садись, малышка, покатаемся.

Личико детское, с тонкими бровками, взгляд наивный, но смелый.

— Как это покатаемся?

— Да как все катаются. Сядем и поедем.

— Но вы же, наверное, бандиты, да?

Пришлось вылезать из машины. Силой не хотел брать. Водителю велел припарковаться у магазина. Володьку тоже отослал, хотя тот уже приготовил клешни, чтобы запихнуть красавицу в салон.

С девушкой разговорились по-хорошему.

— У меня что, на лбу написано — бандит? Обижаете, сеньорита.

Смутилась, но глядела по-прежнему дерзко.

— На лбу ничего не написано. Но такая машина. И охранники.

— Ну и что ж, что охранники? И у студентов бывают охранники. Чего тебе Володька сказал?

— Вы про того кудрявого юношу? Он сказал, что вы не знаете, как проехать на набережную. Вы правда не знаете?

Валерик ответил доверительно:

— Он тебя обманул. В Москве нет такого места, куда я не знаю дороги. Может, на всем свете такого места нет. Тебя как зовут?

— Лика.

— Ты чья, Лика?

— Ничья, папы с мамой.

— В школе учишься?

— В девятом классе, ага.

— Парень у тебя есть?

— Был. В армию забрали.

— Ждешь его?

— Вот еще! — забавно скорчила рожицу. — Не понимаю, почему вы спрашиваете, спрашиваете, а я отвечаю, как дурочка.

Валерик уже решил, что обязательно должен с этой девочкой переспать, но не так, как обычно: раздел, слил дурнинку, одел, выгнал, — а по нормальному, как с живым осмысленным существом, а не с телкой. Мысль дикая и новая.

— Пойдем, Лика. Вон, видишь кафе с пингвином. Угощу мороженым.

— Вы не ответили, кто вы такой?

— Не бандит, не бойся. Торгуем помаленьку, чем Бог пошлет. Торговый бизнес, понимаешь?

— Людьми, наверное, торгуете?

— Почему так подумала?

— Но вы же хачик?

Прозвучало как будто: «Но у вас ведь гонорея?» Валерик, однако, не рассердился. Он разговаривал с глазастой малолеткой серьезно, обстоятельно:

— Не совсем. По отцу — хачик, по матушке — русский. А ты что же, с хачиками не водишься?

— Они злые очень. Да теперь и наши ребята такие же. Не угадаешь, кто злее. Я ни с кем не вожусь. С Митей дружила…

— Которого в армию забрали?

— Ага. Но я его не любила, так уж, от скуки.

— Пойдем… чего стоять. Посидим за столом. Не трону, обещаю.

Поплелась за ним в некотором сомнении.

За мороженым и шампанским он узнал много подробностей ее легкого девичьего бытования. Лика жила неподалеку, на Зацепе, с мамой и отцом и с братиком Левушкой, который мечтал стать киллером, но пока только закончил шестой класс. Сама она еще не знала, что будет делать после школы. Раньше они жили неплохо: отец работал таксистом, мать — на какой-то фирме уборщицей. Но недавно отца покалечили: подвозил трех парней в Митино, оказались духарные, не заплатили. Он стал качать права, его страшно избили, повредили позвоночник какой-то железякой. Теперь неизвестно, когда будет ходить и вообще встанет ли на ноги.

— На что же вы живете вчетвером? — удивился Валерик и опять поймал себя на странном, можно сказать противоестественном, интересе ко всему, что связано с этой малолеткой. От ее белозубой, светлой улыбки, как от солнца, его окатывало жаром. Наваждение, думал он, или порча.

Материально им помогал брат отца, дядя Сережа, который тоже раньше работал таксистом, но в последнее время занялся сбытом запасных деталей и ворованных тачек и сильно преуспел в частном предпринимательстве. Подумывал даже открыть собственный магазин и автомастерскую.

После третьего бокала шампанского Лика, разрумянившаяся, но по-прежнему задумчивая, призналась Валерику уже как доброму знакомому, что и сама, конечно, могла бы неплохо зарабатывать, ей часто мужчины делали солидные предложения, но не лежит у нее душа к этому занятию. Противно как-то. Подруги-одноклассницы, давно оперившиеся, считали ее немного чокнутой, за что она на них иногда обижалась.

— Я не чокнутая, — сказала она с досадой. — Просто не хочу.

— Понимаю, — солидно кивнул Шустов.

— Вообще-то я мечтаю стать актрисой, хотя это не модно.

— Имеешь право, — поддержал Валерик. — Мордашка у тебя смазливая и все остальное на месте.

— Для актрисы самое — главное талант, — поправила девушка. — Откуда я знаю, есть ли он у меня. Самое ужасное, никак нельзя проверить.

— В этом могу помочь.

— Как?

— Есть кое-какие связи в ихнем мире. Режиссер один знаменитый, давно у меня на крючке.

В ее глазах мелькнуло недоверие.

— Нет, Валера, когда на крючке, это ненастоящее.

— Объясни, — не понял Шустов.

— В театре или в кино не возьмешь силой. Это как в жизни. Режиссер скажет, что у меня талант, потому что вас боится или что-то вам должен, но на сцене обман сразу раскроется. На сцене все взаправду. Ну вот, Валера, вам пример. Вы можете сейчас сказать, что влюбились в меня, и я сделаю вид, что поверила. И все у нас будет хорошо, можем даже пожениться. Но если бы вы на сцене признались в любви, зритель засвистит и зашикает. В театре истинные чувства невозможно подделать.

Валерик был озадачен.

— Ты что-то путаешь, малышка. Как раз в театре все понарошку. Поэтому он и есть театр.

— Нет, Валера, это не так. Когда-то, наверное, это было так, когда жизнь была настоящая. Теперь все по-другому. В жизни ничего хорошего не осталось и правды в ней нет. Люди ходят в театр, чтобы не сойти с ума и убедиться, что они еще не совсем звери.

— Но…

Девушка подняла руку, глаза блестели возбужденно, как два синих парашютика.

— Не спорьте, Валера, знаю, почему вы спорите. Вы смотрите всякое дерьмо по видаку, всякие боевики и порнуху, а в театре, в настоящем театре не были ни разу. Ведь правда, да?

Валерик немного распсиховался.

— Если ты такая умная, то почему же пошла со мной? Ведь я не из театра. Я из жизни.

— Не знаю, — смутилась Лика. — Вы какой-то жалкий, потерянный. А я все-таки женщина. На меня это действует.

Скажи кто-нибудь час назад Шустову, что он будет внимательно слушать подобный бред, он посчитал бы этого человека сумасшедшим, но слушал, ничего.

— Ты женщина? — уточнил он.

— Ну конечно. Разве не видно?

— Ко мне поедешь?

— Тебе очень это надо?

— Да, — сказал Валерик, чувствуя необычайный прилив тоски. Будто разверзлась яма, куда прыгать вовсе не обязательно, а он уже летел.

Она согласилась, как они все соглашаются, когда чуют запах денег: и женщины, и девушки, и девочки, — никто не может устоять перед деньгами, хотя одни ценят себя дешевле, другие дороже, и сколько женщина просит за себя, столько она и стоит. Проблема женщины — всегда вопрос цены, не более того. Опытная, красивая самка часто завышает цену, и, если мужчина попадается на ее уловку, втайне начинает его презирать. Валерик Шустов был из тех мужчин, которые переплачивают просто из любопытства, чтобы посмотреть, что из этого получится. Получалось иногда забавно. Как электрический ток при опытах с лягушкой, немотивированная щедрость партнера приводила женщин в состояние повышенной сексуальной экзальтации.

Он не сомневался, что новая подружка сбита на ту же колодку, что все они, но что-то его настораживало. Его никто никогда не называл жалким и потерянным, да и кому такое могло прийти в голову. Женщины заискивали перед ним, мужчины боялись, а эта шмакодявка выказала наивную жалость. С таким же успехом Красная Шапочка могла пожалеть волка, клацнувшего перед ней зубастой пастью. Дескать, не повреди, миленький, зубки, когда будешь хрумкать мои косточки. Была во всем ее поведении подозрительная искренность, щекотавшая воображение.

Валерик привез ее на конспиративную квартиру в Свиблово, оборудованную всем необходимым для продолжительной лежки, и здесь они провели двое суток, почти не вылезая из постели. Он испытал такой свирепый голод по женской, трепещущей, сочной плоти, словно до этого несколько лет мыкался на необитаемом острове. Юную жрицу любви не смутил могучий напор, она во всем ему соответствовала, в неистовых судорогах страсти вопила так, что у него чуть не лопались ушные перепонки. Сигналы внешнего мира не долетали в Свиблово: они настолько увлеклись любовным поединком, что забыли обо всем на свете. Ее школа, родители, его неотложные дела — все отступило куда-то. Подкрепленный водкой, снова и снова поднимался Валерик в отчаянную атаку, но ни разу не почувствовал себя по-настоящему удовлетворенным победителем, что повергло его в глубокое раздумье. Их бесконечное соитие наполнилось знобящей, томительной мукой незавершенности.

Возможно, на Валерика удручающе действовали вспышки детской, глубокомысленной болтовни, которые ритмично чередовались у нее с приступами вакхического безумия. Он уже подумывал о том, что надо поскорее ее прикончить, иначе от нее не избавишься. Неугомонным, дурашливым лепетом, как скальпелем, она проникала в такие глубины его естества, куда он сам давно не заглядывал. Сладко и тошно. Ее прелестное личико, с тенями истомы, с влажным, ненасытным ртом, всплывало вдруг высоко под потолком, отдалялось к звездам, отчуждалось — и вызывало в памяти семейный портрет из альбома, где запечатлелись веселые лица милых сестренок, коих он сто лет как не видел. Все это было признаком крайнего душевного переутомления, может быть, мозгового сбоя, замешенного на нелепой попытке утвердиться в податливой девичьей плоти, врасти в нее насовсем, как дерево врастает в землю.

Они лежали рядышком на белом месиве простынь, и кровать слегка покачивалась под ними, будто лодка на малой волне. Валерик пил водку и курил, Лика мечтательно улыбалась. Светился розовый ночник. Из динамика доносилась приглушенная мелодия старинного танго.

— Не напрягайся, Валерик, — пролепетала она, скосив на него насмешливый взгляд. — Все само собой образуется.

— Что образуется?

— Чернота выльется, и ты успокоишься. Но не так скоро. Ты слишком одичал. Понадобится время, чтобы ты опять стал человеком.

— Ты хоть понимаешь иногда, о чем мелешь языком?

— Конечно, я же не маленькая. Ты снаружи белый, а внутри черный. У тебя от натуги прыщ на шее выскочил. Вон, потрогай, толстый, как шуруп.

Смеялась она или нет, ему было не до смеха. Он пил водку, занимался с ней любовью, и это нормально, но угнетало то, что светилось в ее синих глазах. Словно кто-то посторонний, кто-то третий наблюдал за ним и иронически хмыкал. Его воля наткнулась на препятствие, которое невозможно преодолеть. Так бывает в тяжелом, больном сне, когда замахиваешься на врага, но рука бессильно опадает. Охочая до ласк, неутомимая партнерша, измятая, искусанная, проткнутая насквозь, оставалась недосягаемой, неуловимой, как блики луны в стекле. Не любовью, конечно, тут пахло, а смертью. Но чьей? Казалось, что проще, — протяни руку, сожми пальцы на нежном, тонком горле — захрипит и исчезнет, как греза, но он не был уверен, что избавится от нее таким способом. Иногда чудилось: Лика только и ждет, чтобы он ее придушил, чтобы восторжествовать над ним окончательно.

Было и такое. Она куда-то уходила, может быть в ванную, и вернулась в белом, пушистом халатике, важно прошлась по ковру, изображая фотомодель.

— Тебе нравится?

— Где ты это взяла?

— О-о, там целый шкаф барахла. На первое время хватит.

— Что значит на первое время? Ты что, собираешься здесь поселиться?

— Я не собираюсь, но ведь ты меня не отпустишь.

— Почему? Убирайся хоть сейчас.

Подсела на кровать, поправила подушку, щелкнула зажигалкой, чтобы он прикурил. И опять этот надсмотрщик, третий лишний, с ироническими гляделками.

— Не говори так, Валера. Как же я уйду? Ты без меня пропадешь.

Валерик выдул залпом полстакана. Да, ее отпускать нельзя. Она догадалась, что в его сердце есть слабина. Это свидетель. Что же с ней делать?

Лика подсказала:

— Нашел о чем думать. Не заметишь, как исчезну, когда стану не нужна. Но это еще не сегодня.

— Ты кем себя вообразила? Пророчицей? Ясновидящей?

Лукаво прищурилась:

— Что ты, Лерочка! Какая же я ясновидящая. Просто все мальчики, когда влюбляются, такие одинаковые, беспомощные… хоть грудью корми.

— Похоже, у тебя много мальчиков? Даже как-то не по возрасту.

— Только один, — она не обиделась. — Я же тебе говорила. Он в армии. Но я его не любила, нет.

Отвернувшись к стене, Валерик спросил несусветное:

— А меня любишь?

Почувствовал слабый ожог на животе: ее ладошка туда опустилась.

— Нет, дорогой. У нас с тобой лунный удар. Я читала, это бывает. Поэтому мы никак не оторвемся друг от друга. Но любить я тебя не могу.

— Почему?

— Ты бандит, а я человек. У тебя в голове все наперекосяк. В астрале мы несовместимы. Но надеюсь, все можно уладить.

— Как уладить? — К этому времени уже не осталось глупости, на которую он не отозвался бы как горное эхо.

— Очень просто. Выпьем яд, как Ромео и Джульетта. Смерть нас повенчает.

Это было слишком даже для него, но на всякий случай он уточнил:

— А где у тебя этот яд?

— Это не к спеху, — и пристроилась к нему под бочок, намереваясь заняться любимым делом…

Он все же лизнул ее, спящую, в ухо, — и тут же издалека забулькал колокольчик входной двери. Босой и голый, пошлепал в коридор: кого там черт принес?

Пожаловал Саша Бубон собственной персоной. Валерик обрадовался.

— Входи, брат, входи… Выпьем водки, похмелимся.

Бубон глядел на него изумленно: таким он босса еще не видел — смутноликим, со вздыбленными волосами, первобытным.

Валерик потащил его к бару, что-то бормоча себе под нос.

— Ты не болен, Валерик? — осторожно спросил Бубон, принимая из его рук стакан с пойлом.

— А-а, — Шустов дико повел очами. — Затрахала одна малолетка. Будто с цепи сорвалась. Хочешь попробовать? Она там, в спальне.

Бубон деликатно отказался от лестного предложения. Он и пить не собирался, для виду пригубил. Зато Валерик опорожнил свой стакан целиком. Тяжело задышал, сунул в рот апельсиновую дольку. Похоже на запой, но Валерик не страдал запоями. Бубон не знал, что и думать. Как в таком состоянии непредсказуемый Шустов воспримет его информацию? Он старался на него не глядеть, Валерик это заметил. Ушел в спальню и вернулся в спортивных штанах. У него был мощный, рельефный торс с выпуклой грудью, с покатыми борцовскими плечами. Бубон знал, на что он способен в драке. Мало кто мог бы с ним потягаться. Его сила выходила за пределы обыкновенных человеческих возможностей. Шесть лет скитаний — китайские провинции, Тибет, Индонезия — пошли Валерику на пользу. Его московский приблатненно-интеллигентный облик (модный телевизионный имидж) Бубона не обманывал. Всего один раз он видел Шустова перевоплощенным и повторения не жаждал. Посвященный первой ступени, тень ночи, ниндзя-убийца — вот кто такой Валерик на самом деле, все остальное — времяпрепровождение от скуки. Бубон не сомневался, что также, как водку, Валерик способен проглотить стакан синильной кислоты и не поморщиться.

Если бы он знал про Валерика все, что знает теперь, тогда, на теплоходе, возможно не побежал бы с такой собачьей готовностью на его манок, поостерегся бы. Но чего теперь вспоминать!

Валерик подмигнул.

— Давай еще по маленькой. Она пока спит.

— Кто она-то?

— Говорю же, малолетка… — Заново наполнил стакан, уселся в кресло, вольно раскинулся. — Тебя чего принесло в такую рань?

Спросил без любопытства, хотя не мог не понимать, что Бубон не стал бы беспокоить из-за пустяка. Малолетка, водка стакан за стаканом. Что с ним такое? Бубон уже ощутил привычный холодок в груди, но выбора не было. Тот, кто заглянул к нему ночью, был, пожалуй, не менее опасен, чем Валерик. Во всяком случае, оба умели проникать сквозь стены.

Бубон набрался духу.

— Приходил посланец от Шалвы, — ухнул он, как в омут. — Предлагает стрелку.

Метаморфоза, происшедшая в тот же миг с Валериком, поразила даже ко всему готового Бубона. Он отставил стакан, не притронувшись к нему, выпрямился, взгляд налился мраком, волосы пригладились. От похмельного, размякшего, расхристанного лежебоки не осталось и следа. Опытный воин, настороженный и грозный, обнаружился перед смятенным Бубоном.

— Ну-ка, ну-ка, — протянул он зловеще, — что за посланец? Какая стрелка? Давай все по буквам.

Бубон рассказал, как условились с Клавдием (с Клавдием?!). Пришел человек от Шалвы, крупная шишка в синдикате. Но не местный, не московский. Кажется, из сибирского филиала. Сказал, что хозяин ищет встречи, ему надоело воевать. Война обойдется дороже, чем мир. Шалва предлагает хорошие условия. А также готов заплатить компенсацию за то, что случилось три года назад.

— Как он на тебя вышел? — спросил Валерик — Региональщик этот?

— Сидел в хате, когда я ночью вернулся.

— Почему обратился к тебе, не ко мне?

Бубон почувствовал облегчение: покамест Валерик вел себя спокойно. Огонь в глазах потух.

— Он сказал, что ты обязательно спросишь об этом. Он побоялся напрямую. Не уверен в твоей реакции.

— Условия встречи тоже обсудили?

— Шалва предлагает Лосиноостровскую. Там есть заброшенный стадион. Место удобное, глухое. Засада невозможна, кругом пустыри. Но это с его слов. Сегодня-завтра можно съездить, посмотреть. Ориентировочно он предлагает стрелку на пятницу, на послезавтра.

— Почему такая спешка?

— Я тоже спросил. Якобы у Шалвы есть причины. Он сам тебе объяснит. Но это не все, Валера.

— Вижу, что не все. Говори.

Бубон закурил, по-прежнему пряча глаза, чтобы Валерик не угадал его маленькую хитрость. Хитрость заключалась в том, что он хотел жить.

— Гонец этот — матерый волчара. Как я понял, метит на место Шалвы. Не знаю, что ему светит и кто он там по семейному раскладу. Но важно не это. Он не доверяет хозяину. Вполне возможно, тот готовит ловушку. Но он сам, кто приходил, не желает в этом участвовать.

— В чем участвовать?

— Если это ловушка, он хочет остаться в стороне. Обещает предупредить в последний момент.

— Что значит — в последний момент?

— Прямо там, на стадионе.

— И как? Подмигнет? Свистнет?

— Он сделает так, что все сразу станет ясно.

Вот теперь Бубон почувствовал, что пора промочить горло. Рубикон перейден. Возврата нет. Валерик подождал, пока он выпьет. Сам к стакану не прикоснулся. На его смуглом лице установилось выражение, какое бывает у осла перед новыми воротами.

— Бубоша, ты хоть сам сознаешь, что нагородил?

— Не очень убедительно?

— Не то слово. Я про такие стрелки вообще никогда не слыхал. Фантастика. Испанская коррида. Тебе сколько посулили, Бубоша? Не продешевил?

От последнего вопроса водка чуть не хлынула обратно горлом из Бубона. Ему понадобилась вся выдержка московского хулигана, чтобы не выдать паники.

— Напрасно ты так, Валерик. Ты бы лучше… Знаешь, что он сказал, этот Клавдий? Я ведь тоже сперва засомневался, как-то все белыми нитками шито. И знаешь, что он сказал?

— Ну-ну?

— Он сказал: у меня ум короткий. Он сказал: Шустов согласится. Сукой буду, Валера, так и сказал. Передай, он согласится. Только передай — и все.

Шустов улыбнулся отрешенно. Поднялся, подошел к двери, заглянул в спальню. Сообщил заговорщицки:

— Спи-ит малолетка!

Потом надвинулся на бедного Бубона всей своей телесной и духовной мощью. Бубон смиренно подумал: «Вот ты и спекся, голубок». Но Валерик его не тронул.

— Твой Клавдий такой же региональщик, как ты француз. Но он прав, я согласен на стрелку. Вызови Борщака с парнями. Я пока душ приму. Едем в Лосинку…

Глава 5

Двухходовка примитивная и история отвратительная. В представлении Климова люди, занимающиеся наркобизнесом, были ничуть не лучше политиков, осуществляющих грандиозные социально-экономические эксперименты над своими согражданами. От тех и других одинаково смердило, чуткие ноздри не выдерживали этой вони. Возможно, физиологическое отвращение было главной причиной его бегства, хотя вряд ли кто-нибудь из бывших соратников поверил в это. Однажды, десятилетним мальчиком, Климов, возвращаясь из школы, заметил громадную крысу, которая выскочила из-за мусорного бака и куда-то понеслась по своим делам, но наткнулась на него и замерла в грациозной позе, пушистым горбиком прижавшись к земле и оскаля длинные, желтые зубы. Из ее ледяных бусинок-глаз высветились, обожгли Климова два смертоносных луча. Убедившись, что опасности нет никакой, крыса, будто чихнув, спокойно затрусила к дому, трепеща черным голым хвостиком, забавно перебирая лапками-колесиками. И благополучно нырнула в вентиляционный люк. Миша не испугался, но ощутил приступ тошноты, словно проглотил что-то скользкое, вроде вареной луковицы. Он запомнил это ощущение, которое впоследствии, много лет спустя наполнилось неким мировоззренческим смыслом. Оно возникало всякий раз, когда он встречал какого-нибудь человека-паханка, будь то уголовник, партийный босс, нефтяной магнат, банкир или гримасничающий на телеэкране харизматический властитель. У всех одинаково проглядывали из пасти длинные, жадные крысиные зубы, и они не передвигались, а стелились по земле, цепляясь за нее острыми стальными коготками. Не люди это были, нет, а посланные на землю истребители-мутанты, и, разумеется, перед ними стояла какая-то общая задача и цель, не совсем внятная Климову. Он допускал, что это могла быть вполне благородная задача, которую, допустим, выполняют весенние грозы, смывая с лица природы всю накопившуюся за зиму слизь и грязь, готовя почву для новых стремительных рождений. Вероятно, в видовом человеческом организме тоже время от времени накапливался избыток душевной гнили, которую следовало переработать в навоз, чтобы не даль скверне развиться до необратимых пределов, но сам он не желал участвовать в грандиозной санитарной расчистке-уборке, потому что его рвало.

Он надеялся в пятницу выполнить данное полковнику Попову обещание и вернуться обратно в лес. В сущности, он не жалел, что заглянул на минутку в Москву, потому что увидел собственными глазами, как сгустились, одурели от сумасшедшего жора крысиные стаи, и это означало, что скоро конец лютому набегу. Никакая большая работа не продолжается вечно. Крысы мало того, что повылазили на солнечный свет, что им неповадно и губительно, но еще и занялись междоусобной родовой разборкой. Наступил, безусловно, заключительный этап расчистки территории — грозная, ошеломительная акция самоуничтожения.

Полковника жалко. Мужик везучий, но не уберегся. Лежал вторые сутки под капельницей, не хотел уходить. Климову передали обстоятельства надета. Герасим Юрьевич проявил непростительное легкомыслие, хотя напоследок сражался отчаянно. Врачи полагали, что ему не выкарабкаться, но Климов знал: это не так. Он заскочил накануне в реанимацию, глянул с порога. Полковника не убили, его только ранили. К этому он привык. Ранение — всего лишь перекур для воина, смерть приравнивается к поражению, хотя тоже не всегда. С высокого лежака, опутанного проводами и трубками, до Климова донеслось ровное биение полковничьего сердца. Он уехал из больницы успокоенный.

Утром ему передали из «Вербы» любопытное сообщение. Несколько часов назад в подъезде одного из домов на улице Гиляровского был обнаружен труп юноши с признаками пыток. Труп доставили в морг 54-й больницы, упаковали до выяснения, но юноша вскоре сам по себе ожил, снялся с лотка и вышел во двор. Там его задержали и перевели в палату интенсивной терапии в левом крыле больницы. По студенческому удостоверению установлена личность мнимого покойника — Виктор Иванович Старцев.

Климов порадовался за ребят из аналитического отдела: получив рутинную криминальную информацию, они мгновенно связали ее с делом, которым он занимался, доложили по инстанции и срочно отправили факс. Значит, «Верба» еще дышала, вопреки прогнозам и хитрым маневрам властей.

Он с утра настраивался на темп, предельно сосредоточился, но все же завернул в 54-ю больницу и навестил столь чудесно ожившего отрока. Беспрепятственно проник в палату, где Витя Старцев лежал на койке у окна и читал потрепанный журнал «Огонек». Остальные пять коек в палате тоже заняты.

Климов уселся на табурет, улыбнулся мальчику, участливо спросил:

— Ну как?

Витя отложил журнал и ответил улыбкой на улыбку:

— Все нормально, спасибо. Вы кто?

У Климова не осталось сомнений, что перед ним сын того человека, из-за которого он вынужден носиться по Москве, высунув язык: тот же высокий лоб, бледность кожи, светлые глаза, абрис лица, но было и разительное отличие, сбивавшее с толку. Взгляд молодого человека светился покоем и какой-то проникновенной радостью. Невозможно было поверить, что несколько часов назад он валялся мертвый в подъезде на Гиляровского.

— Вообще-то я по поручению твоего отца. Не могу сказать, что мы старые приятели, скорее так — короткое знакомство. Меня зовут Михаил Федорович.

Юноша оживился, но лишь слегка.

— Надеюсь, папа в безопасном месте?

— Вполне, — Климов говорил так, чтобы насторожившиеся соседи не понимали его слов. — Он шлет тебе привет… Скажи, Витя, как тебе удалось воскреснуть?

— Что вы, Михаил Федорович, какое там воскресение. Я не Лазарь. Больно было, вот и вырубился. А они приняли за мертвого.

— Надо заметить, мастерски вырубился.

— С Божьей помощью, — потупился странный отрок. — Они же проткнули мне сердце.

Климов почувствовал, что испытывает к мальчику влечение, природу которого еще предстояло понять.

— Они — это Шалва со своими подручными?

— Зачем помнить их имена. Несчастные, психически нездоровые люди. Они не ведают, что творят.

— Чего добивались? Хотели, чтобы сказал, где отец?

Мальчик не удивился его догадливости.

— Вряд ли они сами знают, чего хотят. Но спрашивали именно об этом… Когда вы увидите папу?

— Сегодня вряд ли. Завтра скорее всего… Если врачи позволят, мог бы отвезти тебя к нему.

— Конечно, позволят, — обрадовался Витя, но опять как-то вполсилы. — Это было бы здорово. Мне обязательно надо поговорить с ним.

— Но как же сердце?

— О-о, пустяки. Вы воин, Михаил Федорович, верно? Вы же знаете, как это бывает. Если сразу не сдох, будешь жить.

Их взгляды слились, и Климов проглотил комок в горле. Боялся спугнуть ощущение родства, внезапно возникшее между ними. Он всегда надеялся, что настанет срок и его душевное одиночество исчерпает себя.

— Отдыхай, — Климов прикоснулся пальцами к худенькому плечу. — Я поговорю с врачом, там видно будет.

— Буду жить, — Витя не сомневался, что Климов за ним вернется. — Удачи вам, Михаил Федорович.

С врачом разговор вышел бестолковый. Сам врач был какой-то несуразный: пожилой, в грязно-белом халате, суетливый, с подозрительно прищуренным взглядом, с неуверенными движениями, — во время беседы рылся в карманах, вытаскивал пакетики с лекарствами, подносил к глазам, нюхал — и перепрятывал. Климову объяснил:

— Медикаментов в обрез. Ничего нет. Всю аптечку ношу с собой. Бывает, у больного инфаркт, таблетки валидола во всем отделении не сыщешь. Представляете?

— Куда же все подевалось? — из вежливости полюбопытствовал Климов. Как раз в этот момент врач выудил из кармана облатку импортных, видно, дорогих пилюль и ловко упрятал ее в рукав халата.

— Диво не то, — солидно растолковал, он обрадованный находкой, — что лекарств нет, а то, что больницы пока не позакрывали.

— Разве такое может быть?

— Почему нет? К этому все идет. Общество остро нуждается в публичных домах. А где взять помещения? Больницы — самое удобное место для борделей. Больницы и музеи. Опыт уже имеется, уверяю вас.

Климов улыбнулся с пониманием. Он уважал людей, которые в чудовищных условиях сохраняли чувство юмора, хотя и черного. О Викторе Старцеве врач дал такую справку. Оказывается, это не больной вовсе, никакое лечение ему не нужно. Привезли его действительно мертвым, с остановившимся сердцем, но теперь он вполне оправился и сам черт ему не брат. Входное отверстие зарубцевалось, и на сердечной мышце, как показал рентген, не осталось и царапины.

— Как же так? — удивился Климов ненатурально. — Первый раз слышу про такое.

— Ну что вы, — рассмеялся доктор, с интересом разглядывая стеклянную ампулу с отломанным горлышком. — Сейчас все эти понятия сместились — жизнь, смерть, болезнь, здоровье. Разницы уже никакой нету. В больнице вы не работали. Тут таких чудес наглядишься — душа обмирает.

— Конкретно с Виктором как объясняете?

— Никак. Был мертвый, стал живой. Ничего особенного. Значит, рано ему. Таких случаев полно. Как, впрочем, и противоположных. Прежняя медицина, на которую мы молились, оказалась липой. Человек выше биологических законов. По степени выживаемости, полагаю, он приближается к таракану.

— Так я могу его завтра забрать?

— Да хоть сию минуту. У нас настоящих больных складывать некуда, а этот так, имитация. Открою вам маленький секрет, коллега. У нас видимость одна, что больница. На самом деле обыкновенный перевалочный пункт. Улавливаете мою мысль?

— Улавливаю, — сказал Климов и откланялся. На прощание доктор, тяжело вздохнув, одарил его двумя шариками витамина С.

…Ближе к вечеру Климов, предварительно созвонясь, прибыл в банк Анкор-кредит, что на Яузской набережной. Туда велел явиться Гарий Хасимович. Они уже раньше обговорили подробности вечерней сходки на Лосиноостровской, при этом Шалва отругал его по телефону:

— Что ж ты, жопа, бегаешь по Москве, как мышь? Думаешь, поймать не могу?

— Как можно, Гарий Хасимович? Обо всем доложу при встрече.

— Давай, давай… Только не перемудри, питерец. В банке его приняли у входа двое амбалов и провели в кабинет к некоему Георгию Сергеевичу Жабину, правой руке Шалвы. Богатырь в три обхвата, но на кирпичной блудливой роже призрак неминуемого инсульта. Жабин принял гостя корректно. Усадил, велел подать чаю с закусками. Вина, правда, не дал. Предложил, пока Гарий Хасимович не подъехал, еще разок отшлифовать детали стрелки. Допрашивал бойко, умно, но Климову нечего скрывать. Он был весь в легенде, чистосердечный, наивный, азартный и мстительный.

— Не сомневайтесь, Георгий Сергеевич, — повторял он, когда пробегали очередной пункт. — Мы этого клопа нынче додавим.

Жабин согласно склонял седую голову, но было видно, что не верит питерскому шустряку ни на грош. Похоже, он был из тех людей, которые и себе не вполне доверяют. Подкинул парочку скользких вопросов:

— Правда ли, господин Волчок, будто вы на банном шухере капиталец сколотили?

Климов отродясь не слыхивал ни о каком банном шухере. Нахмурился, посуровел:

— Это так важно?

— Мир тесен, — Жабин обезоруживающе развел руками, показывая, как тесен мир. — У меня на той афере родной племяш пострадал.

— Как фамилия?

— Фамилия у него интересная — Залупончиков. А кличка — Кудрявый.

— Не знаю такого, — отрезал Климов. Перешли опять к деталям. Тут Жабин прицепился к фонарям. Он лично побывал на местности, и освещение на подъезде к стадиону показалось ему сомнительным. С одной стороны пять фонарей, а с другой — овраг, ямина бесконечная.

— Чего же здесь сомнительного? — не понял Климов.

— Ну как же, как же… Когда по дороге едешь, то как на сцене. Из оврага по фонарям лупить — одно удовольствие.

Климов зацепил из вазочки ложку липового меда.

— В чем проблема? Там же есть объезд. А в овраг посадить своих стрелков.

— Тоже верно, — обрадовался Жабин. — Но я распорядился фонари на всякий случай погасить… Скажи, Иван Батькович, верно ли, что твой школьный товарищ аж в самой Японии набирался ума-разума?

Климов не знал, бывал ли Валерик в Японии.

— Этот хорек по свету попетлял немало, — ответил он зловеще. — Но в Лосинке мы его придавим, не сомневайтесь, Георгий Сергеевич. Никуда не денется, подонок!

За добрым разговором нагрянул Гарий Хасимович. Вошел быстро, ходко, будто влетел, и с ним трое громил из тех, у кого вместо рук бревна. Громилы по знаку Шалвы сразу накинулись на Климова, оторвали от стола, скрутили руки за спину и установили перед хозяином на колени.

— Ну как он тебе? — спросил Шалва у Жабина.

— Врет помаленьку… Дак это у мелкоты в крови… Не знаю, Гарий… Какой ему резон в петлю лезть?

Шалва кивнул громилам, и те замахали колотушками, как цепями. Как ни уклонялся Климов, помяли крепко, аж печень заныла. Оказать нормальное сопротивление не мог: не в масть легенде. Но громилы тоже изрядно осушили мослы об его коварные блоки, быстро выдохлись — и поглядывали на изворотливого живчика с опаской. По морде не попали ни разу.

Начальство наблюдало за расправой, покуривая сигареты и обмениваясь репликами. Жабин сказал:

— Тертый господинчик. Не пикнул даже. Подозрительно.

У Гария Хасимовича своя версия.

— Питерские в целом хлипче наших, московских. Интеллигентнее. Их иногда от боли заклинивает. Психологический ступор. Я такое не раз наблюдал.

Прикрикнул на громил:

— Ну-ка, передохните, ребятки.

Климов, кряхтя, переместился с пола в кресло, обмяк. Глубокими вздохами промассировал ушибленную печень, ругая себя за недосмотр. На Шалву косился исподлобья, обиженно.

— Что, Ванечка, не по вкусу наука?

— Несправедливо, Гарий Хасимович. Я условий не нарушал. На банду вывел. Нынче их задавим. За что же такое надругательство?

— Обрати внимание, Гарий, — вступил Жабин, — как он на этой давиловке зациклился. Только и слышишь: не сомневайтесь, додавим. Уж не маньяк ли?

— Нет, Жорик, не маньяк. Какой же он маньяк, если за пустяковую услугу запросил лимон зелеными.

— Ничего себе пустяковая услуга! — фыркнул Климов. — Возьмите его без меня! Вместе со складами и фабриками. Вы знаете, где у него основное производство?

— Где?

— Да уж не в России-матушке. Далеко упрятано.

— И тон какой-то дерзкий, — поморщился Жабин. — Как хочешь, Гарий, он окончательного доверия не вызывает. Допускаю подставу.

Громилы топтались посреди комнаты, все еще с удивлением разглядывали свои разбитые колотушки. Все трое, как определил по ухваткам Климов, работали на уровне второго-первого разряда боевого самбо. Конечно, его блоки ввели их в тягостное раздумье. С волкодавами, элитными бойцами класса «О», владеющими навыками «перетекания сущностей», им вряд ли доводилось встречаться. Да и где их сейчас встретишь. Все они, насколько известно Климову, либо в глухом схороне, в анабиозе, либо на зарубежных гастролях. Их время позади, а новое не наступило.

Мановением руки Гарий Хасимович отправил самбистов за дверь.

— Значит, так, любезный, — обратился он к Климову. — Не знаю, кто ты, Иванушка-дурачок или двуликий Янус, но с этой минуты начинается у тебя новая жизнь. Она может оказаться короче мышиного хвостика. Как говорится, шаг в сторону — побег. Вторично в окошко не выпрыгнешь. Не надейся.

Климов объяснил свое поведение.

— Напрасно обижаете. Я не собирался прятаться, каждые два часа выходил на связь. Но поймите и меня. Пойти к Валерику с хвостами — как можно: это же просто смешно. Если бы засекли, а они не сопляки, мне крышка. И вся акция псу под хвост. Мог я такое допустить? У меня вся душа горит. Сегодня додавим, не сомневайтесь. И не только Валерика. Всю цепочку выкосим. Жабин спросил ехидно:

— Значит, ты, Волчок, пришел к Шустову, потолковал с ним, навешал лапши на уши, и он сразу согласился?

— Ну зачем? — Климов напустил на себя еще больше обиды. — Во-первых, я не сам ходил. Во-вторых, какие у вас основания считать меня идиотом?

— Время есть, — сказал Шалва, усаживаясь поудобнее. — Опиши, как все было. Как пошел, к кому пошел. Кто что говорил. Подробно, по минутам. Ничего не упускай. И не ври. Ты ведь на мушке, питерец. Неужто не чувствуешь?

Перекрестный допрос продолжался долго.

Потом Климова отвели в подсобку — без окна и с бронированной дверью. Там он просидел в одиночестве около часа.

В начале девятого выехали в Лосинку… Как Климов и рассчитывал, Шалва посадил его в свою машину — бронированный членовоз с правительственными номерами. Кроме них в машине уместились двое боевиков и водила. Много еще осталось свободного места, машина была на удивление просторная. Боевики сидели на среднем сиденье напротив Климова и всю дорогу тупо его разглядывали, словно недоумевали, почему он живой. Гарий Хасимович устроился спереди, рядом с водителем, его экзотическая, в черном орнаменте латунная лысина тускло светилась через стеклянную перегородку. Климов не любил загадывать, но не видел причин, которые могли помешать ему закончить работу…

Разведку на местности провели для Шустова два спеца из ГРУ, два бравых капитана, которых он подкармливал. Привезли подробный, профессионально выполненный план и дали несколько советов, кои он оценил по повышенной таксе. На плане красными стрелками были обозначены точки, где следовало расположить бронетранспортеры, что особенно понравилось Валерику. По мнению спецов, для того, чтобы исключить всякие сюрпризы, в операции должны участвовать не менее ста человек, разбитые на малые группы, плюс, естественно, техника, включающая в себя помимо бронетранспортеров и двух установок залпового огня, новейший вертолет МИ-28-ОГ, оснащенный всем необходимым для поддержки с воздуха и десантирования.

Вся эта грозная сила начала выдвигаться к Лосинке с самого утра и по радиосообщениям, поступающим с места, то и дело натыкалась на не менее серьезные приготовления противника. Шла как бы своеобразная предварительная демонстрация дружеских намерений.

Шустов ехал на встречу в простом, не привлекающем внимания, но достаточно маневренном голубом «Крайслере», сопровождаемый всего лишь одним микроавтобусом, зато с шестью отборными бойцами из его личной гвардии. Он их всех знал по многу лет. Могучие, лихие парни, преданные ему душой и телом. Каждый в бою стоил десятка, да что там десятка, — взвода, и Валерик не хотел, чтобы хоть капля их крови пролилась понапрасну.

Однако у него было чувство, что это непременно случится. Столь мгновенно, из пустоты вызревшая боевая ситуация не могла завершиться добром. Он допускал, что их сводит с Шалвой кто-то третий, никак пока не проявленный, но не колеблясь, откликнулся на дерзкий вызов. Бывают обстоятельства, когда мужчина должен забыть об осторожности, чтобы не стать трусом в собственных глазах. Это непоправимо. Но это не грозило Валерику.

Пока ехали по Москве, он немного покемарил, привалясь щекой к упругой спинке сиденья. Выгонял из тела накопившуюся за несколько суток любовной оргии сладкую, костяную усталость. Рядом сопел в две дырки нахохленный, хмурый Саша Бубон, не выпуская из руки пивную бутылку.

Шустов думал о малолетке Лике. Его тревожили мысли и ощущения, связанные с ней. Выходит, он плохо себя знает. Он не думал, что способен на нежность. Нет ничего обманнее и опаснее ее жалящих зубок. Испытывать нежность к женщине, существу, стоящему по духовному развитию ниже кошки, значит, потерпеть сокрушительное поражение в противостоянии миру. А каким другим словом определить его чувства к малолетке?

Мужчина, не познавший свою истинную сущность, не готов к постижению высшей цели, — говорил Учитель, и он, безусловно, прав.

К высшей цели мужчина приближается постепенно, выполняя одну за другой все более трудные задачи, — и это единственный путь к Посвящению. Ближайшая задача Валерика — совершить возмездие, все остальное не имеет никакого значения.

И вот внезапно его душа отвлеклась и затрепетала в позорном томлении. Тем утром, когда Бубон ждал внизу в машине, он зашел в спальню с твердым намерением выковырнуть занозу из сердца. Лика проснулась и уставилась на него с подушки насмешливым синим оком. Она уже догадалась о его замысле.

— Так и знала, так и знала, — заверещала радостно. — Я же говорила, ты самый обыкновенный бандит. Ну и как ты убьешь несчастную возлюбленную? Задушишь или застрелишь? У тебя есть пистолет?

Он присел на краешек кровати и молчал. Девушка выкарабкалась из-под одеяла и обвилась вкруг него, голову положила на колени, только что не мурлыкала. Загадочно, жгуче, требовательно светились ее глаза.

— Разденься, герой. Трахни свою девочку напоследок.

Валерик погрузился в странное оцепенение, грезил наяву. О чем — Бог весть. Наконец спросил:

— Ты не боишься смерти? Ответила, будто давно обдумала:

— Таким, как я, родненький, страшнее жить, чем умереть. Подумай сам. Женщина не может без любви, а любить некого. Избранник обязательно окажется убийцей. Еще до моего рождения вы устроили на земле ад.

— Кто ты такая, черт тебя возьми?!

— Я — Золушка. Мечтала о принце, а встретила тебя. Вот беда так беда.

Он осторожно переложил ее голову на подушку.

— Ладно, поспи. Мне пора ехать.

— Не станешь убивать?

— Когда отдохнешь, нажми эту кнопку. Тебя отвезут домой.

— Мы больше не увидимся?

— Не знаю. Спи.

Не хватило сил лишить ее дыхания. Что же это такое, как не нежность?

Когда выехали на Ярославское шоссе, Валерик очнулся. Обернулся к Бубону:

— Дай сигарету.

Бубон не удивился, хотя помнил, что Шустов не курит. В эту минуту его вообще вряд ли что-нибудь могло удивить. Сознание едва брезжило в нем, но чувствовал он себя изумительно. В скользящей по теплому майскому вечеру тачке так славно, легко, необременительно приближаться к смерти. Он уже смирился с неизбежным. Все его французское естество истаяло, теперь он снова был застенчивым русским пареньком, которого, как исстари повелось, вели на заклание. Он и не думал сопротивляться. Страх исчез. С того момента, как уселись в машину, накатило равнодушие ко всему происходящему, почти блаженство. Ощущение благодати усиливалось благодаря холодному баварскому пиву, которое он бутылку за бутылкой доставал из встроенного в спинку сиденья бара-холодильника.

Щелкнув перед Валериком зажигалкой, умиротворенно заметил:

— Знаешь, а я ни о чем не жалею. Валерик уловил подтекст этих слов.

— Не горюй, ничего с тобой не случится. Если, конечно, не продался Шалве.

Бубон спросил:

— Захарку почему не взял? Пожалел?

— Смысла нет. Его голова стоит наших двух. Разве нет?

— Значит, все-таки пожалел. Ну и правильно. У него жена больная, дети. Пусть поживет.

Валерик отобрал у него бутылку, запрокинул голову и допил до дна. Кроме них и водителя на переднем сиденье горбился Михась Шамраев, бешеный снайпер.

— Можно мне тоже глоточек, Валерий Павлович?

— Тебе нельзя. Глаз собьешь.

Михась Шамраев по своему солидному снайперскому положению имел право иногда возражать Валерику.

— Зачем так говоришь, Мурат? Шамраю хоть вовсе глаза выколи, промаха не будет.

— Ну и заткнись, — сказал Валерик. — Не дам пива.

— Спасибо, хозяин, — поблагодарил снайпер. Проскочили Серебряные пруды. До цели оставалось минут пятнадцать езды.

— Давно хотел спросить, — обратился Валерик к Бубону. — Как ты относишься к женщинам?

Сперва Бубон решил, что ослышался, но Валерик повторил:

— Я имею в виду, любил кого-нибудь? Ну так, чтобы за душу брало?

Бубон достал из бара новую бутылку.

— Сколько угодно… Я, если хочешь знать, ни дня без любви не прожил. И они меня, сучки, любили. Врать не буду.

— И что чувствовал, когда любил?

— В каком смысле?

— Откуда знал, что любишь? По каким признакам?

Бубон предположил, что одно из двух: либо супермен перегрелся на солнышке, либо гонит его, Бубона, в какую-то хитрую западню, но ответил основательно, с загибанием пальцев:

— Во-первых, повышенная возбудимость. Все время стоит. Во-вторых, ревность играет. Словно тебя на торгах кинули. В-третьих, самое главное, зрение смещается. Какой-нибудь занюханный бабец, в нем добра-то на стольник, а тебе кажется — шахиня. Короче, блажь, помрачение ума — это и есть любовь.

— И как с этим справиться?

— Никак. Само проходит. Как насморк… Ты про ту деваху, которую в Свиблове прячешь?

— Заткнись, — сказал Валерик.

Снайпер Шамраев, еще немного обиженный из-за пива, опять встрял в разговор.

— У меня был недавно женщина. Красивый, аппетитный. В ресторан повел, утром двести баксов подарил. Через день к врачу пошел. Ему пятьсот дал, чтобы вылечил. Надо всегда паспорт спрашивать, где живет.

Водитель впервые за всю дорогу открыл рот.

— Валерий Павлович, водонапорная башня, видите? От нее до стадиона километр.

— Притормози у обочины, — распорядился Валерик и потянулся к рации…

Пейзаж удивительный в Лосинках: луна, звезды, бочажок стадиона как космическая тарелка. Тишина, благодать. Сам городок часа два как вымер. С первыми сумерками обыватель забился в щели. Редкий прохожий проскользнет тенью вдоль домов — знать, жгучая необходимость выгнала на улицу. С темнотой тишину нарушали лишь звуки выстрелов, то тут, то там, да истошные вопли зазевавшейся жертвы. Сколько по всей вымирающей России разыгрывалось маленьких ночных драм, никто не возьмется подсчитать, но люди привыкли. Успокаивало, что все-таки, слава демократии, вписались в цивилизованное мировое сообщество, хотя и с трудом.

Правительственный «членовоз», как черная глубоководная рыба, подплыл к южной трибуне и, как было условлено, остановился под козырьком возле касс, приткнувшись к полуразрушенной стене с глазками-бойницами. Валерика ждали с противоположной стороны бетонной площадки, просматриваемой, простреливаемой отовсюду. Толковище предполагалось в центре бетонного круга. На первый взгляд нелепо, словно выйти на подиум, под фонари, на самом деле — умно. Шансы уравнивались совершенно. Любое неосторожное движение — никому не спастись. Сколько стволов нацелено на освещенный пятачок — страшно подумать. Опять же — проверка на вшивость. Встреча титанов. Демонстрация абсолютного мужества. Иногда приходилось идти на такую показуху. Кто не решался, тот проигрывал морально, и все равно был обречен.

— Где же твой одноклассник? — глухо донеслось до Климова из-за стеклянной перегородки. — Опаздывает. Неучтиво.

Климов ответил:

— У вас, Гарий Хасимович, часы спешат на полторы минуты.

Двое чугунных громил пошевелились, готовые к броску. Климов мысленно, психотронным импульсом проверил состояние своих нервов и мышц. Все хорошо. Он в темпе. Сбоя не будет. Психологический фон в норме.

В ту же секунду из темноты обрисовалась темная громада «крайслера». Машины помигали фарами. Двое мужчин одновременно распахнули дверцы и ступили на асфальт. Покинули безопасные автоубежища и начали неспешное движение навстречу друг другу. Им было о чем перекинуться словечком.

Дальнейшее зависело только от судьбы.

Климов сказал громилам:

— Ребята, извините, хочу покурить.

Полез в карман, ребята заворчали, потянулись к нему, причем один из них успел щелкнуть предохранителем на своем пистоле, но это было их последнее осмысленное движение в этой жизни. Климов поочередно, но очень быстро пустил им паралитический газ в глаза из пульверизатора, сделанного под зажигалку «Ронсон», уклонился от пули, вырвал пистолет из руки ошеломленного боевика и, не мешкая, расстрелял обоих в упор. В машине сразу стало душно. Водителю крикнул:

— А ну замри, сука!

Увидел растерянное лицо, перекошенный в недоумении рот.

— Ты чего, паря, ошалел?

Выскользнул из машины. Он ничего не чувствовал и не воспринимал, превратясь в энергетический сгусток. Быстро и точно швырнул на середину площадки пиротехнический шарик, который во время обыска в Анкор-кредите прятал во рту. Диверсионная новинка, маркировка МПЖ-16-Бис, несмотря на свои размеры — с крупную вишню, — обладала высочайшей камуфляжной эффективностью. Взрыв произвела такой, как если бы по смотровой площадке шарахнули из бомбомета. Обещанный сигнал к началу бойни.

Шалва, не отошедший далеко, пригнулся и, разворотясь на сто восемьдесят градусов, побежал обратно к машине. Тем временем Климов выволок из кабины водителя и швырнул оземь. Водитель, надо отдать ему должное, отреагировал адекватно: не бузил, распластался на асфальте ничком и заложил руки за голову, как при аресте.

Гарий Хасимович мгновенно осознал, что его провели на мякине. Не страх ослепил его, а стыд. Он увидел Климова с пистолетом в руке и замер как вкопанный. Между ними произошла задушевная, прощальная беседа.

— Пальнешь? — спросил Шалва.

— Придется, — признался Климов. — Это финиш.

— А за что?

— Всего не перечислишь. Я не судья тебе, всего лишь исполнитель.

— Может, столкуемся?

— Поздно. Приговор уже подписан.

— Чей приговор? Бандитский?

— Ну что ты, Гарий. Есть суд повыше.

За их спинами уже началась мясорубка, а они все никак не могли наговориться.

— Зачем столько ненужных уловок, — спросил Шалва. — Стрелка и все прочее? Убивать надо проще.

— Есть причины, — сказал Климов. — Но это наше семейное дело.

— Подумай, Ваня. Если ты это сделаешь, никто из вас не уцелеет. Ни ты, ни твой Валерик. Никто.

— Что поделаешь, рулетка.

— Какой смысл? Я же согласился на переговоры. С каждым словом Гарий Хасимович переступал на шажок поближе. Собирался прыгнуть. Плевать на пистолет. Он был уверен, что справится. Каждая клеточка его тела изнывала от ярости. Климов, напротив, отступил за капот машины, сдвинулся с линии огня, тянущейся от «крайслера». В окрестностях стадиона кипело настоящее сражение: тявкали базуки, рвались гранаты, верещали детскими голосами автоматные очереди, вся бетонная площадка встала на дыбы. Непонятно было только, кто кого убивает. Шалву и Климова, мирно беседующих, будто кто-то оградил невидимым защитным куполом, но это всего лишь затянувшееся недоразумение. Купол непрочен.

Климов не хотел убивать Шалву, хотя знал, что перед ним враг рода человеческого. Если бы хотел убить — прав Шалва, — сделал бы это в первый же день. Давно переступивший земные законы, он не боялся крови. И не нуждался в самооправдании, хотя давал себе отчет в том, что, по сути, мало отличается от злодеев, убивающих ради наживы или для утоления черной страсти к насилию. Разве не надежда очиститься от скверны погнала его в леса? Но попытка убежать от самого себя бессмысленна. Рожденный и воспитанный воином, Климов был прежде всего слугой рока и чувствовал свое тайное предназначение точно так же, как беременная женщина ощущает в себе нерожденное дитя, царапающее ее нежные ткани игривыми пальчиками. Чувство рока по-особому воздействует на человеческое зрение, избавляет взгляд от множества полутонов.

Пусть волк сам зарежет волка, а пахан пахана. Пусть они переколотят, перебьют друг друга, давясь кровавыми кусками добычи, на глазах у прозревающих людей. Одно зло одолеет другое зло и в роковой схватке утратит силу, и потом, как бывало и прежде, на унавоженном поле проклюнется, мигнет око голубой смеющейся незабудки.

Шалва наконец прыгнул, воспарил, растопыря руки для смертельной хватки, но именно в этот судьбоносный момент его клюнул в затылок раскаленный кусочек свинца.

Гарий Хасимович опустился на колени, пытаясь понять, что произошло.

— Больно, — пожаловался Климову.

— Конечно, больно, — посочувствовал тот. — И тем было больно, кого ты мучил. Теперь твой черед.

— Кажется, подыхаю.

— Счастливого пути.

Шалва повалился на бок, согнул ноги в коленях и тихонько завыл. Другой на его месте давно бы умер, но его душа никак не могла вырваться на волю через отверстие в черепе, проделанное пулей. Ее удерживала страшная воля бандита. Шалва не хотел умирать, не расплатившись с обидчиками. В предсмертном видении целая свора их предстала перед его затуманенными очами, и особенно среди них выделялся наглым видом питерский ублюдок. Гарий Хасимович выл, скулил, крутился на асфальте под ногами у Климова до тех пор, пока не прилетела вторая пуля и не разворотила ему селезенку.

После взрыва Валерик действовал быстро и осмотрительно. Двумя прыжками вернулся к машине, заглянул внутрь.

— Вылезай, братва!

— Босс! — взмолился водитель. — На колесах скорее уйдем.

Валерик не спорил, потянул за руку Шамраева. Две тени метнулись в черноту, под прикрытие стены.

— Давай, — холодно распорядился Валерик. — Сними черта. Аккуратно сними.

— Ага, — татарин занял прямую, стрелковую позицию, прилаживая к плечу карабин с укороченным дулом — любимое оружие. Целился целую вечность, — у него было обостренное чувство ответственности. Осторожно потянул спусковой крючок. Оба увидели, как медленно падал Шалва, будто устраивался поудобнее лечь.

— Не может быть, — удивился снайпер.

— Добей эту сволочь, — поторопил Валерик. Затем по рации отдал команду боевым группам: все, что двигается, уничтожить. С этой секунды и заварилась смертоубийственная каша.

— Угомонился, — самодовольно сообщил Шамраев. — Пришлось пузо пробить. Шибко живучий.

— Второго, второго мочи!

Но второй, — это был Климов, — уже нырнул в салон — и черный «членовоз» начал неуклюже разворачиваться. Матерясь, Шамраев стрелял наугад, рассадил переднее стекло, остальные пули оставляли на бронированном корпусе только вмятины. И поджечь бензобак не удалось: там тоже металлическая заслонка.

— Попал? — спросил Валерик.

— Видимость плохой, — обиженно отозвался татарин. — Грязная работа. Извини, хозяин.

Валерик по рации с кем-то связался, велел позвать Филю. Филю позвали.

— Филя, ты?

— Так точно, Валерий Павлович. — Что творится, а? Как в кино.

— У тебя свое кино. Видишь черную «Чайку»?

— Да.

— Сядешь на хвост. Упустишь, пеняй на себя.

— Понял… А что, если?..

— Все, выполняй.

— Есть.

Зарево сражения высоко поднялось над Лосинкой, словно преждевременный рассвет. Пылали торговые склады на железнодорожной станции, выли собаки, ухали пушки. Сиротливо пикнула милицейская сирена и тут же заткнулась: в таком хоре ей делать нечего.

Валерик Шустов, как на прогулке, пересек смотровую площадку и приблизился к поверженному врагу. Шалва лежал на боку, прижав руки к животу, похожий на огромного моллюска. Валерик наступил на него ногой и перевернул. Он не испытывал радости от свершившегося возмездия. Просто хотел убедиться, что враг мертв.

— Ну что? — спросил примирительно. — Отвоевался, гнида? Жаль. Надо было тебя утопить.

Мертвый Шалва мечтательно задрал бороденку к звездам и ничего не ответил.

«Крайслер», дважды обстрелянный, все же вырвался из огненного кольца, но заплутал в переулках и уткнулся носом в тупик.

— Потуши фары, — сказал Бубон. — Давай прикинем.

— Чего прикидывать, — взорвался водитель. — Когти надо рвать.

Но свет убрал. Сражение осталось за спиной, в салон заглянула, прикоснулась к их разгоряченным лицам волшебная подмосковная ночь.

Загадочный визитер, прокравшийся в квартиру Бубона, как тать, убедил его, что только немедленная стрелка может спасти как его самого, Бубона, так, возможно, и его подельщиков бизнесменов. По всей вероятности, пришелец обладал модным даром внушения, иначе как объяснить легкость, с которой Бубон согласился с сомнительными аргументами. Правда, тот угадал подходящую минуту, когда Бубон от страха был не в себе. Через день-два, когда начал заново анализировать, было уже поздно что-либо менять. Уже Валерик Шустов подзарядился, а его не остановишь пустыми уговорами: тигр прыгнул!

— Возвращаемся за Хозяином, — сказал Бубон. Водитель оказался из малахольных, заблажил:

— Куда вернемся, куда?! Мясорубка-то какая! Там в живых никого нету.

Бубон этого парня видел впервые и удивился странному выбору Валерика.

— Возьми себя в руки, — холодно бросил он. — Что ты мандражишь, скотина! Если бросим Хозяина, тебе так и так хана.

Водитель и сам это понимал. Тяжко вздохнув, он выжал сцепление и развернулся. Звуки боя доносились глуше, реже, но не утихали. Как знамение панихиды, черная туча накатилась на луну, торчащую перед ними по ходу движения. Время от времени водитель врубал дальний свет, высекая из тьмы призрачные силуэты притаившейся Лосинки. Скорость держал такую, что пешком было бы быстрее.

— Может, прибавишь? — зло спросил Бубон. — Или надеешься ползком от смерти уйти?

Водитель не ответил, да и прибавлять не понадобилось. Перед выездом на пустырь из-за трансформаторной будки, словно из чрева ночи, выступил на шоссе паренек с противотанковой пушкой, у которой груша на конце. Шустрый такой паренек, расторопный. Пушку приладил к плечу и пальнул им в лоб. В сиянии звезд получилось эффектно.

У машины задрался передок, потом она перевернулась набок, но не загорелась.

У водителя голова треснула пополам, и даже мысль о возможном бегстве в ней не успела мелькнуть. Он умер мгновенно, не осознав, что произошло.

Симон Бубон, напротив, остался живой, хотя чудовищный удар вытряхнул его наизнанку. Почему-то в руках у него оказалась собственная ступня.

— Надо же, — посетовал он. — Ногу отчикало.

С грустью подумал, что никаких миллионов теперь не хватит, чтобы приладить ее обратно.

Дальше хлынула боль и отключила сознание…

Через Лосинку Филя Панков прокатился с потушенными фарами, держась от черной уродины «членовоза» на почтительном расстоянии. Его собственная девятая модель бурякового цвета сливалась с ночью очко в очко. Филя крался, прижимаясь к домам, не давая ни малейшей возможности себя обнаружить. Трудно, но азартно. Филя обожал ночной, тайный гон.

На трассе вздохнул свободно. Машин немного, движение редкое (пятый час утра), нет необходимости притыкиваться к «членовозу» плотно. Черный силуэт машины на фоне бледно-серого неба выделялся как движущаяся аэрофотосъемка. Кайф, одним словом.

Надо заметить, что Филя Панков родился ищейкой, как иные рождаются поэтами, и с детских лет, мечтая о будущем, не мыслил себя иначе как ментом. Его мечта осуществилась, когда он, отслужив срочную, подал документы в милицейское училище. Там он поначалу был вообще-то перестарком, но быстро наверстал упущенное. К тридцати годам сделал завидную карьеру: дослужился до майора в оперативном отделении уголовного розыска. Начальство в нем души не чаяло, но товарищи относились к нему с опаской.

Филя — фанат сыска и готов отслеживать, вязать и валить хоть отца родного, причем в любое время дня и ночи. Это усложняло его отношения с коллегами. Кто не без греха и кому понравится постоянно ощущать рядом с собой недреманное око, пусть обряженное в родную милицейскую форму? Одни подозревали в нем обыкновенного придурка, другие считали говнюком, третьи глубоко уважали за исключительный ментовский нюх, но дружбы с ним никто не водил. Филю это не обременяло, он не нуждался ни в чьей дружбе, счастливый своей удачно сложившейся мужской судьбой. До той поры, пока не пришлось ему туго.

Погорел он на обыденке, как это обычно случается с талантами в любой области. По прямому указанию начальства три дня водил по Москве залетного киллера-прибалта, потом, опять же по приказу, стал его брать на автовокзале, но грубо, без подстраховки. Киллер оказал лютое и какое-то бессмысленное сопротивление, и в завязавшейся потасовке Филя, в принципе человек бесконфликтный, ухитрился прострелить подозреваемому плечо. Гордый и довольный, притащил бандюгу в централ, но каково же было его изумление, когда на другой день выяснилось, что киллер вовсе не киллер и даже не прибалт, а какой-то сраный помощник какого-то сраного депутата из Думы. Ошибка была не на Филиной совести, но расплачиваться пришлось ему. У киллера-депутата нашлись высокие покровители, которые не могли простить зарвавшемуся, никому не известному милицейскому сучку промашки, попахивающей тридцать седьмым годом. Дело получило широкую огласку. К разоблачению вопиющего произвола подключились пресса и телевидение. Сюжеты о буйном майоре-самочинце искусно монтировались с воспоминаниями очевидцев и кадрами тех страшных лет, когда по капризу коммунистов невинных людей расстреливали повсеместно без суда и следствия, а кого не успели расстрелять, тех десятками миллионов ссылали на Соловки. От тюрьмы Филю Панкова спасла его наивность. На всех комиссиях он продолжал уверять, что депутат-киллер открыл стрельбу первым, а уж это напоминало слабоумие. Кто этому поверит? Действительно, откуда у депутата возьмется оружие, когда всем известно, что, в сущности, это святые люди, во главе с Селезневым отвергающие всякое насилие, духовные соратники самого демократического президента в мире. Некоторые, наиболее авторитетные журналисты писали, что такого поганца, как бешеный майор, не судить надо, а лечить. Короче, обошлось тем, что Филю Панкова с треском вышибли из органов, и больше ничего.

И никто за него не заступился.

Впервые он ощутил, что одинок, как утренняя звезда.

Будучи натурально русским человеком, естественно, от горчайшей обиды пустился во все тяжкие, запил горькую, и порученцы Валерика подобрали Филю фактически в нужнике, где он пытался сплавить латунный значок «Лучший оперативник года» за бутылку белоголовой.

Благодарность Фили к человеку, протянувшему ему руку помощи и возродившему к полноценной сыскной жизни, была беспредельной…

Он проводил объект до Чистых прудов, где тот загнал «членовоз» в один из проходных дворов. Дальше объект пошел пешком. Это осложнило слежку. Само по себе трудно вести человека по спящему городу, когда на улицах пусто и каждый неосторожный шаг отдается в воздухе резким хлопком, но даже не это беспокоило Филю. Интуиция подсказывала, что объект не достиг пункта назначения, всего лишь делает пересадку. И если где-то поблизости его ждет подменная тачка, он сядет в нее и уедет, оставя Филю с носом. Можно вызвать по рации подмогу, но это глупо. Шуму прибавится, а добычу спугнешь. Оставалось полагаться на везение, а для профессионала это унизительная ситуация, хотя попадать в нее ищейке, взявшей след, приходится сплошь и рядом.

Филя Панков принял облик утреннего бомжа, еще согнутого в дугу от дурно проведенной ночи, с хромой походкой, с полотняной сумкой в руке, зорко выискивающего по углам пустую тару. Преображение было столь впечатляющим, что издали Филе теперь можно было дать не меньше пятидесяти-шестидесяти лет, и сразу угадывалось, что морально он на полном износе. Так и брел не спеша, почти не таясь, следом за объектом, пытаясь определить для себя приблизительные черты преследуемого, что было очень важно. От того, насколько удачен окажется портрет, во многом зависел успех гона.

Портрет складывался из множества деталей — манера вождения, походка, выражение лица (на расстоянии), одежда, привычка оглядываться или не оглядываться, почерк всех движений, рост, возраст и еще, и еще, бесконечные нюансы, которые постепенно проникали в Филину подкорку, совмещались с калькой прежнего опыта и наконец отливались в параметры психологической характеристики. Вывод, который в подобных случаях являлся в Филиной голове, обычно бывал краток, даже чеканен. Про нынешний объект на третьем часу преследования Филя решил с приятным замиранием сердца: очень, очень опасен. Крупный зверь. Столкновение не желательно.

На одном из перекрестков Филя Панков столкнулся с другим бомжом, похожим на себя, только постарше, лет семидесяти, и в руках у него не полотняная сумка-собирушка, а большая авоська, из дырочек которой, как шипы донной мины, торчали горлышки бутылок. Старик окинул Филю ненавидящим взглядом, и тот понял, что забрел на чужую территорию. Не будет ничего удивительного, если абориген попытается ударить его палкой. Но разошлись мирно, настоящий, неподдельный бомж только злобно прошипел:

— Убирайся отсюда, рвань!

В общем, сценка доставила Филе удовольствие, потому что подтвердила надежность маскировки. Раз уж его принял за своего бывалый бомж… Филя привычно гордился собой.

Вскоре открылась платная стоянка для автомашин — огороженная рабицей асфальтовая площадка со сторожевой будкой. Объект зашел в ворота, поговорил о чем-то с охранником и направился к бежевому «жигуленку» шестой модели, открыл дверцу и забрался внутрь.

Как и предполагал Филя: сменный транспорт.

Он огляделся и выискал среди припаркованных возле дома машин подходящую: потрепанный пикап грязно-белого цвета, без глазка сигнализации — да, кажется, проблем не будет. Универсальной автоотмычкой, косясь на окна, Панков вскрыл переднюю дверцу, уселся и уверенной рукой сбросил блокировку зажигания. Чтобы завести драндулет, понадобится несколько секунд. Но из машины не видна стоянка.

Немного помыкавшись, Филя нашел удобное место за мусорным баком, откуда открывался прекрасный обзор: стоянка, бежевая «шестеха», улица — все как на ладони.

Достал из нищенской сумы полевой бинокль, усиленный цейсовской оптикой, приладился поверх бака: объект устроился на заднем сиденье «жигуленка» и, судя по расслабленной позе, спал. Филя отрегулировал наводку: да, глаза закрыты, голова свесилась на грудь. Что ж, понятно, после утомительной ночи часок вздремнуть — самое оно.

Попробовал по мобильному аппарату связаться с благодетелем и работодателем — не получилось. Зато дозвонился до начальника безопасности Хабибулина. Доложил, что выполняет персональное задание, и поинтересовался, как закончилась стрелка. Хабибулин раздраженно ответил:

— Трупаки собираем.

— У кого больше? — полюбопытствовал Филя. Начальник психанул:

— Ты еще будешь мне нервы дергать, мент!

— Надеюсь, Валерий Павлович не пострадали?

— Он — нет. Саню Бубона угрохали.

— Какая беда, — заухал Филя. — Какая беда непоправимая! Такой хороший человек!

— У тебя все, мент?

Хабибулин знал, что Филя ходит у босса в любимчиках, поэтому разговаривал с ним более резко, чем с другими. Филя его понимал.

— Да я почему беспокою, хозяин велел держать в курсе. Не сочтите за труд, господин Хабибулин, передайте Валерию Павловичу: птичка, дескать, не улетит. Пусть не сомневается. Доведу до места, сообщу.

Хабибулин буркнул что-то неразборчивое и отключился.

Филя поглядел в бинокль: объект спал. Лицо строгое, собранное. Никого не боится. Безусловно очень крупный зверь. Рангом близко к самому Валерику.

Филя закурил, устроился поудобнее, кепарь надвинул на глаза — приготовился к продолжительному бдению.

Глава 6

Ровно в восемь, к утренней побудке, Климов вошел в больницу. В приемном покое его попытался задержать дюжий дядек в черном рабочем халате.

— Ты чо, парень? Куды в такую рань?

— На консультацию, — сухо бросил Климов и одарил бдительного сторожа пятеркой, что сразу сделало его появление легитимным.

Витю Старцева он застал бодрствующим, с градусником под мышкой.

— Готов, Вить? — спросил с порога. Юноша сбросил с себя одеяло. Улыбался, как царский пятиалтынный. Оказывается, лежал в тренировочном костюме.

— Не думал, что обману?

— Вы не из тех, кто обманывает, — молодой человек начал спускаться с кровати. Климов ему помог. У Виктора не оказалось подходящей обуви, только казенные больничные шлепанцы.

Соседи завозились. Один, пожилой, с синюшным лицом, укоризненно заметил:

— Не дело задумали, солдатики. Это же побег.

— Нет, — возразил Климов. — С врачом согласовано. Действуем по договоренности.

Мужчина не унялся:

— Куда ему ехать в таком виде. Лежать надобно, лечиться. У него грудь пробитая. Околеет в дороге.

— Иван Иванович, — улыбнулся Витя. — Мне на воле лучше станет. Отдышусь.

В палате завязался спор, а Климовым вдруг овладело радостное, редкое чувство, что одна беда миновала, а следующая, возможно, не скоро. Он знал, что это ложное ощущение, но все равно хорошо. Как в детстве перед каким-нибудь праздником.

— Ладно, — решил он, — носки у тебя теплые, ботинки купим где-нибудь.

— Зачем покупать. Вся одежда внизу, в подвале, у тети Нюры. Я с ней договорился. Она отдаст.

Спор в палате принял философский оттенок. Иван Иванович утверждал, что помирать лучше всего в постели, на чистых простынях, в окружении надежного медперсонала, но два других мужика, оба бородатые и тоже в годах, настаивали на том, что самая завидная смерть, — когда рубанут колуном по темени, так что не успеешь перекреститься.

— Нет, нет, не волнуйтесь.

— Что-то вроде ты грустный? К отцу едем, на природу. Взбодрись.

Москва только начинала просыпаться. Утро ясное, с голубоватой дымкой. Парило словно в лугах. Климов смешливо покосился на попутчика.

— Чем занимаешься, Витя, когда в больнице не лежишь? В школе учишься?

— В колледже. Теперь называется — колледж. Но я там не учусь. Только, пожалуйста, не говорите отцу. Он расстроится.

— Значит, учебу бросил?

— Да какая учеба, обман один. Колледж готовит менеджеров. Вы знаете, что такое — менеджер?

— Приблизительно.

— В этом заведении взрослые, умные, образованные и, наверное, нормальные люди внушают ученикам, как по науке изымать деньги у простаков. Три года подряд, представляете? Кто этим искусством овладеет, тот становится менеджером. Скучно и гнусно, не по мне.

— Зачем же пошел туда?

— Какая разница, куда идти… Не хотел обижать матушку. Ей приятно, а мне…

— Но все же не выдержал?

— Да, не выдержал, — мальчик виновато улыбнулся.

— Признаться все равно придется.

— Конечно. Все откладываю со дня на день.

либо смерть от инфаркта, тоже мгновенная. Однако все трое спорщиков сходились во мнении, что Витя валяет дурака, удирая до завтрака, который по чьему-то недосмотру сохранился от Советской власти бесплатным, хотя уже доказано, что дармовым бывает только сыр в мышеловке.

Витя ласково со всеми попрощался, поблагодарил за дружбу.

Спустились в подвал за одеждой. Баба Нюра, седенький голубоглазый одуванчик, выскочила навстречу, что-то суматошно залепетала и неожиданно поцеловала Витину руку. Тот смутился, спрятав глаза от Климова.

— Не совсем нормальная, — шепнул по секрету. — За кого-то другого меня принимает.

Переоделся в Нюриной подсобке, и пока, переодевался, Климов получил от старухи наставление.

— Береги его, мил человек. Большое счастье, что он объявился. Теперь непременно дождемся светлых дней.

— Да кто же он такой?

— А то не ведаешь? — подмигнула Нюра.

Без всяких затруднений вышли на улицу, сели в машину. Витя ее узнал, но ничего не спросил. Климов сам объяснил:

— Батя твой напрокат дал.

Едва отъехали, мальчик враз побледнел, хотя он и без того был белокожий, как девушка.

— Болит? — спросил Климов озабоченно.

С Комсомольского проспекта Климов соскочил на набережную, развернулся против правил, нырнул в какой-то переулок, там еще раз развернулся и на скорости помчался в обратную сторону.

— Небольшой аттракцион, — предупредил он Витю. — Держись покрепче.

Со стороны набережной им навстречу, тоже на приличном разгоне, вылетел белый пикап. Климов перехватил его в таком месте, где двум машинам никак не разойтись. Пикап не выдержал внезапной лобовой атаки, вильнул вбок и юзом, с ужасным скрежетом вклинился в промежуток между «жигуленком» и двухэтажным кирпичным домом, как в бутылочную горловину.

— Ловко я его, а? — похвалился Климов. Выскочил из машины и в три прыжка оказался возле пикапа. Рванул дверцу и за шиворот выволок на волю Филю Панкова.

— Как вы смеете, — завопил тот дурным голосом. — Что вам надо?! Караул!

— Не напрягайся, сынок, — посоветовал Климов. — Я тебя не обижу.

Прижатый к стене, ощутивший чудовищную мощь Климова, Филя Панков продолжал изображать недоумка.

— Кто вы такой? Что вам угодно? Милиция! Милиция!

— Не верещи, хватит… Скажи лучше, на кого работаешь? На Валерика?

— Вы сумасшедший! Оставьте меня!

Климов отступил на шаг, и бедный Филя сполз по стене вниз с таким ощущением, будто из него выкачали воздух. Но не потерял самообладания. Его лицо с выпученными глазами выражало такое искреннее возмущение, что его игре позавидовал бы гениальный Михаил Ульянов, сумевший вывести на одну сцену маршала Жукова и рыночного подголоска. Климов так и оценил:

— Удивительное перевоплощение: полный идиот! Но зря стараешься. Я тебя еще в Лосинке засек. Не переживай, твоей вины нету. Ты классно ведешь. Только обрати внимание, бомжи не рыщут, как кроты, у них походка бережливая, каждое усилие на счету. Опять же цейсовские стекла в совокупности с железным баком сильно бликуют, учти.

Филя затих, слушал внимательно. Он уже определил, что нарвался не просто на крупного зверя — тут бери выше. Элитная штучка, из суперов. Он про них слышал, хотя встречаться не доводилось. Почти киборги. Говорят, у них такие права, которых нет у министров. И эти права не зависят от того, какая власть на дворе. Филя молча смирился с поражением.

— Вон, — ткнул он пальцем, — надо бы проход освободить.

Действительно, две легковухи подтянулись в переулок, уперлись в затор.

— Сейчас поедем, — сказал Климов. — Значит, Валерик тебя послал? Он живой, нет?

— Живой, — пробурчал Филя.

— Повезло… Ты вот что, легавый, брось свои уловки, веди в наглую. Я не прячусь. Валерику передай, жду в любое время, если захочет повидаться. Хотя я бы не советовал. Зачем? Спектакль окончен. У меня к нему на сегодня претензий нету.

— Он придет, — неожиданно для самого себя изрек Филя. — Он азартный, непуганый.

— Что ж, вольному воля…

Климов вернулся в «жигуленок», включил движок, обогнул белый пикап, прижал руку к груди, прося извинения у водителей легковух за пробку, и покатил дальше.

Витя спросил:

— Это ваш враг?

— У меня нет врагов. Откуда им взяться… Витя, тебе сколько лет? Восемнадцать?

— Да, почти.

— Ага. Колледж бросил. Менеджером не хочешь быть. Но ведь надо деньги как-то зарабатывать. Не век же у папочки с мамочкой на шее сидеть. Какие у тебя планы, если не секрет?

Юноша ответил не сразу, пригорюнился. Почесывал грудь в том месте, где пробоина.

— Сложный вопрос. В том-то и дело, что планов у меня нет никаких.

— А как же?..

— Хочу кое в чем разобраться. Потом уж строить планы.

— В чем, например?

— Кто мы такие? Зачем живем? Кому служим? Для меня это важно понять. Пока не пойму, ничего не могу делать. Но я скоро пойму. Еще чуть-чуть осталось. Я чувствую.

— Э-э, милый друг, — грустно протянул Климов. — Это чуть-чуть иногда растягивается на целую жизнь.

Разговор увлек обоих и вовсе не казался им неуместным. Они уже шли по Калужскому шоссе. Климов, поглядев в зеркальце, с удовлетворением убедился, что белый пикап дисциплинированно, не таясь, висит на хвосте, соблюдая дистанцию — в три, четыре корпуса. У Климова на душе птицы пели. Он рассказал мальчику немного о себе, как работает лесничим и в какой обстановке живет — тишина, покой, природа. Витя слушал заинтересованно. Между ними установился контакт, как у двух одиноких путников в ночи. Контакт измерялся не словами — сердечным настроем.

— Почему бы тебе тоже не пожить в лесу, — решился наконец Климов. — Там никто тебя не тронет. У меня хорошая библиотека.

— Откуда библиотека?

— Да так, собирал понемногу, свозил. После паузы Витя уточнил:

— Что я буду делать? Я же ничего не умею.

— Лес научит. Я тоже многого не умел.

Юноша опять замолчал. На высоком лбу образовались две поперечные морщинки. Потом высказался прямее:

— Да, мне нужен учитель. Но почему вы решили, что можете им быть?

С огромным облегчением Климов отозвался:

— Ты прав, какой из меня учитель. Я сам заблудился в трех соснах. Но это беда поправимая, как думаешь? У тебя зрение молодое, зоркое. Чего там видишь впереди?

— Дорогу, — усмехнулся мальчик. — И милицейский пост.

Гости прижились в сторожке Климова. В первый день Ольга расхворалась: у нее болел отрубленный палец и поднялась температура. Иван Алексеевич отыскал на полке аптечку, дал ей две таблетки аспирина. Боль немного утихла, но девушка начала заговариваться и плакать. Потрясения последних дней все же надломили хрупкий организм. Она плакала так долго и горько, будто умирала. Старцев опасался, что у нее начнется гангрена и придется тащить ее ночью через лес неизвестно куда.

Однако ближе к вечеру пожаловал старик в драном ватнике, благообразный, но слегка пьяненький, назвался Кузьмой Федотовичем и сообщил, что Климов, отбывая по делам в Москву, попросил его наведаться и освидетельствовать больную. С Михреем Климовым, сказал старик, они первые друзьяки по всему району, поэтому он не мог отказать ему в услуге, хотя переться в такую даль ему, конечно, не с руки.

Обрадованный, Старцев спросил:

— Так вы разбираетесь в медицине?

— Покажь девку, — хмуро ответил старик. — Как-нито разберемся.

При нем была сумка, из которой Кузьма Федотович извлек несколько пучков трав, большой пузырек с какой-то черной мазью, а также опасную бритву с чуток проржавевшим лезвием. Нашлась там и початая бутылка самогона — как туманно пояснил старик, для общей дезинфекции.

Осмотрев больную и убедясь, что у нее всего-навсего отрублен палец, старик осерчал:

— Надо было, конечно, больного инвалида гонять из-за такой ерунды. Эх, парень (это к Старцеву), ума ты, видать, не нажил. Нынешним кобылицам с утра полчерепа снеси, они к вечеру обратно на дискотеке. Кстати, возьми на заметку: все наши болезни проистекают исключительно в силу нашего невежества.

Его оригинальный подход к женским хворобам чудесным образом вселил оптимизм и в Старцева, и в расклеившуюся Оленьку.

— Ляг на топчан и замри! — рявкнул старик на девицу. Оленька послушно улеглась и уже улыбалась сквозь слезы.

Старик умело выдавил из культяшки кровь и гной, предварительно сделав ржавой бритвой глубокий надрез, напихал в новую рану черной мази и туго-натуго забинтовал. Вся процедура заняла около получаса: Оля ни разу не пикнула. Зато у Ивана Алексеевича, наблюдающего за манипуляциями кудесника, началась трясучка.

— Тебе что же, Оленька, совсем не больно? — спросил он слащавым голосом.

Девушка отрицательно покачала головой, за нее ответил Кузьма Федотович:

— Ты, парень, прежде думай, чем спрашивать. Откуда у них боль возьмется? Болит, когда душа на месте, а где у них душа, ты интересовался? Племя молодое, незнакомое. Читал, небось?

Старцев уже понял, что случай свел его с деревенским философом и вольнодумцем.

— Как же так, Кузьма Федотович? Любая зверушка боль чувствует. Хоть кролик, хоть собака. Тем более человек.

— Ошибаешься, сударь мой! Про зверушек правильно, про человека — нет. Человеку дан предел, который переступать нельзя. Господь не велел. Кто его переступит, тот становится как чурка с глазами. Нет в нем больше ни боли, ни сраму, ни совести. Все ведь это в один узелок завязано.

— Глубокая мысль, — согласился Старцев, — хотя и спорная.

— А ты не спорь, — обиделся старик. — Спорить вы все мастера.

Приведя девушку в порядок, он велел ей спать, а Старцева увел в кухонный закуток. Здесь они накоротке, дружно усидели принесенную Кузьмой Федотычем бутылку самогона. И пока пили, пока судачили о том о сем, все светлее и чище становилось у Старцева на душе. Он припомнить не мог, когда еще случался такой благостный вечерок. Тревоги, страхи, отчаяние — все куда-то далеко отодвинулось, истаяло, будто теплые воды разом смыли душевную накипь. Старик учил его уму разуму, и все, что он говорил, казалось оригинальным и, главное, добрым, хотя с каждой чаркой Кузьма Федотович распалялся все больше, уличая собеседника во всех смертных грехах. Но большей частью его рассуждения касались медицинских вопросов.

— Иной раз, — увещевал старик, — помирает человек, исчах весь, и рак у него, и чахотка, и цирроз, и чего только нет, а дашь ему хорошую клизму, глянь — он снова в строю. Невежество — вот бич всего живого. Ты московский барин, считаешь себя ученым, а знаний в тебе — ноль. Хочешь, докажу?

— Зачем же, — говорил Иван Алексеевич. — Не надо доказывать. Я согласен.

— Были бы у тебя знания, разве завел себе таку сопливу кралю, да еще без пальца. Не твоего она сада ягода, милый мой.

— Тут вы опять правы, — кивал Старцев, погружаясь в самогонную полудрему.

Он не заметил, когда ушел старик, но помнил, что тот приказал напоить девушку отваром, который оставил в зеленой кастрюле. Опомнился, налил теплого сырца в кружку, отнес в комнату.

Девушка спала, уложив головку на ладошку, и лицо у нее было почти прозрачное, утомленное и счастливое. Какие сны ей снились?

Старцев подумал: эта сторожка в лесу, эта ночь, этот старик, эта девушка с чудесной, безмятежной улыбкой, застывшей на губах, как поцелуй, — все это, конечно, мираж, и когда наступит утро, все исчезнет, сотрется в памяти, как всегда бывает с грезами.

Однако — не исчезло.

Утром Оля поднялась здоровой, и начали они жить день за днем, почти как муж с женой или брат с сестрой. Ждали хозяина, но тот пока задерживался.

О плохом, о том, что будет с ними, если… не говорили, словно по взаимному уговору.

День уходил на долгие прогулки по оттаявшему, напоенному чудными запахами, зазеленевшему лесу, а также на приготовление пищи и бесконечные выяснения отношений с собакой Линьком и заносчивым, дерзким котярой Трофимычем. Суть этих отношений была в том, что пес и кот, по всей вероятности, считали их виноватыми в исчезновении любимого хозяина, и если девушку приняли все же довольно благосклонно, то Ивана Алексеевича на дух не выносили, постоянно устраивая ему разные пакости. Началось с того, что Трофимыч демонстративно помочился ему в ботинок, а когда он замахнулся на хулигана, пес Линек кинулся на помощь другу и разодрал ему брючину. Иван Алексеевич не то чтобы испугался, но огорчился. Лохматый громила стоял перед ним враскоряку и грозно скалил зубы, давая понять, что если понадобится, то он и на брючине не остановится. Клыки у него напоминали клинья пилы. Старцев любил собак, понимал их, его не обманула показная ярость пса. Линек не искал драки, всего лишь обозначил их взаимные права в доме. Как бы предупредил: ты тут не хозяин, понял? И веди себя соответственно, не маши кулаками.

— Ладно, — сказал Иван Алексеевич. — Повыпендривайся пока. Жрать захочешь, тогда посмотрим.

Но гордый пес не стал жрать ни в первый, ни на второй, ни на третий день. Наверное, чем-то пробавлялся на воле и от миски с сытным мясным варевом брезгливо отворачивался. Старцев в наказание выдворил его из дома и больше не открывал дверь. В отместку Линек устраивал на него форменную охоту. То есть, разумеется, это была имитация охоты, но чрезвычайно впечатляющая. Во всяком случае, Оленька каждый раз делала вид, что падает в обморок. Линек подстерегал их неподалеку от дома и с сумасшедшим, утробным лаем, более похожим на волчий вой, выметывался из-за деревьев и мчался, роняя из пасти бело-розовую пену. Казалось, еще миг — и разорвет в клочья. В последний момент пес тормозил, огибал их по дуге и, как ни в чем не бывало, с умным видом начинал обнюхивать какие-то кустики.

На зов он не откликался, близко не подходил и ни разу не дал себя погладить.

Котяра Трофимыч, напротив, извлек выгоду из появления пришельцев: уплетал за обе щеки из миски Линька, ластился, мурлыча, к Оленьке, позволял себя тискать, но стоило Ивану Алексеевичу зазеваться, как ухитрялся нагадить (если не в ботинок, то обязательно рядом с кроватью): или изорвать, истрепать какую-нибудь вещь, принадлежащую Ивану Алексеевичу. Пришлось и его наконец выставить за дверь, но это вышло Старцеву боком. Среди ночи, возмущенный произволом, котяра устроил непотребный концерт, словно за окном безумствовала, вопила и ухала целая свора неведомых злобных тварей. Естественно, присоединился к ужасному хору и Линек, солировал замогильным волчьим воем.

Из-за кота и собаки между Иваном Алексеевичем и Оленькой произошла размолвка. Девушка запалила свечу (она спала на топчане, а Иван Алексеевич на раскладушке), свесила вниз взлохмаченную голову и задумчиво протянула:

— Не понимаю, как можно быть таким жестоким?

— Ты о чем, девушка?

— Слов много можно правильных говорить, но это ничего не значит. Человека видно по поступкам. На словах вы добренький, чуткий, справедливый, а на деле ничем не отличаетесь от тех, других.

— Тебе что-нибудь принести? Аспирину?

— Выгнали на улицу несчастного котика! Вон, слышите, как плачет? Ему страшно, одиноко!

Иван Алексеевич возмутился:

— Трофимычу страшно? Этому зверюге? Да с ним опасно в одном помещении находиться.

— Почему это? — Да он же только и ждет, чтобы я уснул. Разве не помнишь, как с вечера подкрадывался?

— Так вы вдобавок ко всему и трус, — определила Оленька. — Боитесь маленького пушистого котика с оторванным ухом? Вот такие, как вы, ему, бедняжке, ухо и оторвали.

На дворе собачий вой, котиное пение и еще какие-то странные визгливые голоса слились в совершенно невыносимую какофонию. Иван Алексеевич соскочил с раскладушки и распахнул дверь в чернильную мглу. Зычно позвал:

— Эй, Трофимыч! Ну давай, заходи! Считай, победил.

Котяра тут же прошмыгнул у него между ног, вспрыгнул к Оленьке на топчан, потерся об нее и неистово замурлыкал. Вдогонку из тьмы донесся басовитый уверенный лай волкодава, иронизирующего над поражением Ивана Алексеевича.

— Бедненький, замерз-то как! — приговаривала Оленька, поглаживая, почесывая истомившегося в изгнании Трофимыча. Старцев улегся на свою раскладушку, закурил с горя. Трофимыч смотрел на него сверху с таким выражением, будто собирался плюнуть.

— Гаси свечку, — попросил Иван Алексеевич. — Попробуем хоть поспать немного.

Оленька задула огонек. В наступившей вдруг беспредельной тишине возник шорох убывающего времени. Чтобы это почувствовать, надо было пройти долгий путь к лесной сторожке. У Ивана Алексеевича внезапно озябло сердце.

— Вы спите? — окликнула Оленька.

— Нет.

— Не обижайтесь, пожалуйста.

— Я не обижаюсь.

— Знаете, Иван Алексеевич, когда я поняла, что влюбилась?

Старцев молчал.

— Вот когда увидела, какой вы одинокий. От вас даже кошки и собачки отворачиваются. Какая ужасная беда, прямо плакать хочется. За что же такое наказание? Вы никогда не задумывались?

Старцев молчал.

— Хотите, лягу с вами? Вам станет лучше. Уж меня-то чего бояться. Тем более деньги уплатили…

В эту минуту, ощутив зыбкое равновесие с миром, Иван Алексеевич хотел только одного — пусть ночь длится вечно…

Он колол дрова возле сарая, когда из леса вышли путники, и, подняв голову, он узнал в них Мишу Климова и своего старшего сына Витюшу. Климов приветствовал его издали:

— Вот и мы, Иван Алексеевич. Заждались, поди?

У вышедших из леса над головами светился солнечный нимб, как у посланцев небес. Пришлось Старцеву протереть глаза, чтобы лучше видеть. Пес Линек, точно рыжая ракета, вымахнул из-за кустов, где готовил очередное нападение, и обрушился на хозяина, пытаясь вспрыгнуть ему на грудь. При этом визжал от счастья каким-то позорным, тоненьким, дурашливым голосишкой. Климов не выказал ответной радости:

— Ну будет, будет, ты же взрослый пес. Веди себя прилично.

Через десять минут все уже сидели за столом, накрытым к завтраку. Оленька выступала за хозяйку, и это получалось у нее неплохо — скромная, хлопотливая простушка с порозовевшими от волнения щеками. Но взгляд озорной, пристальный. От того, как она поднимала глаза на Климова, у Ивана Алексеевича ревниво сжималось сердце. Но он, конечно, понимал, что этому человеку он не соперник. Тут и говорить не о чем.

Против ожидания его почти не удивило появление сына: жив, здоров, цел — ну и слава Господу.

Климов коротко обрисовал ситуацию. Все в порядке, долги списаны, подробности несущественны, Иван Алексеевич и Оленька могут отправляться домой. Машина в деревне, Кузьма Федотович стережет.

— Я о чем попрошу, Иван Алексеевич, — сказал Климов. — Не возражаете, если Витя поживет у меня?

Опять Старцев не особенно удивился, уточнил:

— В каком, извините, качестве?

— Отдохнет, наберется сил. Поучится лесному делу. Чего ему в Москве зря болтаться.

— А как же учеба? Виктор, ты чего молчишь? Юноша густо покраснел, готовясь соврать.

— Каникулы начались, папа.

— Значит, согласен? А мать в курсе?

— Ты же знаешь, папа, она в отъезде.

— Ах да, — Старцеву, в сущности, было все равно, что задумал сын. Лишь бы был в безопасности. А где он может быть в большей безопасности, как не рядом с этим человеком, который за три дня решил все их проблемы, что, по рассуждению Ивана Алексеевича, было абсолютно невозможно. Но — решил. Сказал: возвращайтесь спокойно домой. Машина в деревне. Каким образом решил, об этом, наверное, лучше не думать.

Оленька пододвинула Климову под локоть тарелку с печеньем.

— Я бы тоже осталась. Мне тоже нечего делать в Москве.

— Увы, это нереально, — любезно отозвался Климов.

— Почему?

— Ты еще не готова жить в лесу.

— Ага, бледноликий юноша готов, а я, значит, не готова? Обижаете! Я и стряпать умею, и вообще по хозяйству. В сторожке тесно, но мы с Иваном Алексеевичем поживем в палатке. Надо только съездить за палаткой. У нас дома хорошая палатка, пятиместная. С порожком, с прихожей. Шикарная палатка.

Мужчины с удовольствием слушали ее болтовню.

— Вы разве тоже остаетесь, Иван Алексеевич? — полюбопытствовал Климов.

— Я бы с радостью. Но есть кое-какие незавершенки в городе.

На этой деловой ноте чаепитие закончилось, и Иван Алексеевич с девушкой отправились в деревню. Климов проводил их до проселка. Рядом трусил умиротворенный Линек.

— Пес у вас замечательный, — сказал Старцев. — Меня, к сожалению, принял за вора. Глаз не спускал.

— Обратили внимание, как он отнесся к вашему сыну?

— Да, обратил. Поразительно.

Линек, едва познакомясь с мальчиком, проникся к нему абсолютным доверием: лебезил перед ним и пару раз лизнул в губы.

— Не волнуйтесь за Виктора. Ему здесь будет хорошо.

— Не сомневаюсь.

— Мне нравятся люди, которые не задают лишних вопросов, — признался Климов.

— Жизнь научила, — Старцев уныло поморщился. — О чем спрашивать, когда и так все ясно. Всех нас загнали в какую-то резервацию, и выхода не видно. Лес — ведь это тоже не выход.

— Почему же, — возразил Климов. — Иногда полезно побыть наедине с природой. Это не выход, но это путь.

— Надо же, — вмешалась Оленька. — Вы умничаете, господа, словно меня тут вовсе нету.

Старцев грустно подумал: может, было бы лучше, если бы тебя здесь не было, счастье мое!

Глава 7

После разборки чумаки вывезли из Лосинки десять трупаков и двенадцать подранков. Столько же или чуть больше потеряла противная сторона, но эта арифметика не имела значения: победа осталась за Валериком. Он вырубил главного конкурента на свободном российском рынке наркотиков и отомстил за поруганную честь клана. Старик Гаврила, надо думать, блаженно потянулся в фамильном склепе.

На торжественной панихиде по убиенным пацанам Валерик проронил скупую слезу, словно сердце у него разрывалось от горя. Он не испытывал полного душевного удовлетворения от справедливого возмездия. Его преследовало неприятное ощущение, что гибель Шалвы случилась не благодаря его личным усилиям, а по какой-то посторонней наводке. Иными словами, ситуация складывалась в его пользу, но он ее как бы не вполне контролировал. Кто-то вмешался в игру, помог расправиться с Шалвой, но какую цель при этом преследовал — неизвестно. И главное, остался инкогнито.

На другой день после разборки Валерик повидался с Филей Панковым и узнал любопытные подробности. Человек, который приходил к Бубону (царство ему небесное!) и организовал стрелку, оказывается, работает егерем (или лесничим) в заповеднике под Калугой, и за последние годы (по собранным Филей сведениям) вообще ни разу не выбирался в Москву. Но это не могло быть правдой, потому что такой правды не бывает на свете. Дико представить, чтобы какой-то лесовик вдруг выполз в город, стравил два могущественных синдиката, причем потратил на это всего несколько дней, а потом спокойно вернулся в лесную глушь к незатейливым служебным обязанностям: ловить браконьеров и следить за порядком на подведомственной территории, среди сусликов и волков. Зачем? Почему? Как?

— Не стыдно такую чернуху лепить? — спросил Валерик у гениального топтуна. — А ведь я тебя уважал до этого момента.

— Ваши сомнения справедливы, хозяин, — склонился Панков. — Он не тот, за кого себя выдает.

— Кто же он? И за кого себя выдает? За лешего?

— Полагаю, он из конторы. Из элитников.

Очень опасный человек. Но похоже, не у дел. Законсервирован. Обычная практика.

Валерику не понравилось выражение мечтательной грусти, мелькнувшее в глазах сыскаря.

— Что значит — элитник?

— Есть такие, Валерий Павлович. Особые кадры. Их немного. Специально обученные и с огромными правами. Белая косточка. Лучше их не задевать.

— Обучены для чего? Устраивать разборки? Мочить бизнесменов?

Панков понимал раздражение хозяина, он на его месте тоже психовал бы.

— В принципе их готовят для действий в экстремальных условиях. В любых. Мочить — это для него семечки. Вот если пришельцы на нас обрушатся, либо друганы нанесут ракетный удар — тут он как раз понадобится. Для затыкания образовавшейся щели.

Валерик подошел к сыскарю и благожелательно попросил:

— Ну-ка, Филимон, дыхни.

— Что вы, хозяин! Вы же знаете, я ее в рот не беру, заразу. При нашей профессии… Разве что с устатку.

— Хорошо, — сказал Шустов. — Если он из конторы, значит там же и досье на него?

— Почти невозможно достать. Система сверхсекретности. Не подобраться, нет.

— Как его зовут?

— Сейчас у него фамилия Климов.

У Фили на лбу выступила испарина, и он утерся носовым платком. На хозяина смотрел преданно, по-собачьи, но с намеком на упрямство.

«Бедная ищейка, — подумал Валерик. — Цены нет на следу, но по-человечески так и не дорос до свободной жизни, целиком остался в Совдепии. Сверхсекретность! Ишь ты! Милый мой, любая сверхсекретность, как женская верность, — всего лишь вопрос повышенных затрат».

— Значит, элитник? Супер?

— Так точно, Валерий Павлович.

— И ты спокойно довел его до самой Калуги? До лесничества?

Филя Панков смутился. Конечно, с Валериком всегда надо быть начеку, но так не хотелось признаваться в проколе. А куда денешься.

— Нет, не довел. Он меня еще в Лосинке засек.

— И что же?

— Потолковали.

— О чем?

— Да ни о чем особенном. Передал вам личный привет. Сказал, если появится желание, он вас ждет… Но я бы не рекомендовал. Они ведь, элитни-ки, как все равно оборотни бывают…

— Значит, темнил, Филимон?

— Никак нет, Валерий Павлович. И в мыслях не держал. Мне ли темнить перед благодетелем, да вы… К слову, раньше не пришлось…

Валерик отпустил слугу.

Он обрадовался полученному вызову. Скоро прояснится темное пятно. Тем более что кровь Бубона и геройскую гибель пацанов надо чем-то смыть. Чьей-то чужой кровью. Закон известен. Уважают лишь тех, кто не прощает. Придется поднять чумового лесовика из берлоги, допросить и…

На охоту отправились через пять дней, на трех «джипах», прихватив десяток вооруженных до зубов гвардейцев. Перестраховка, конечно, но чем черт не шутит. Элитник! Вот мы и прощупаем, какой ты элитник.

Всю дорогу, трясясь в машине, Валерик кемарил и улыбался сквозь сон. Никаких предчувствий не было. С истомой вспоминал малолетку Лику. Так и не удалось вышвырнуть малышку из конспиративки в Свиблово, прижилась, как кошка, подкормленная добрым человеком. Все последние ночи провел с ней и немного утомился. Лика отсыпалась днем, пока он мотался по делам. Она перестала одеваться, умываться, и глаза у нее пылали ровным зеленым огнем, как у ведьмочки. Шустов преображался рядом с ней и рычал по-звериному, перекатывая малолетку с боку на бок. Они ели много мяса, хлеба и овощей, пили водку и курили легкую анашу, когда удавалось оторваться от основных занятий. Шустов чувствовал, что стоит зазеваться, дать мужскую слабину — и малолетка Лика в ярости прокусит ему вену.

Они оба сошли с ума от счастья.

Когда он вернулся из Лосинки, девушка сразу учуяла запах смерти. Провозгласила торжественно:

— Вы чудом уцелели, князь. Еще бы немножко — и прямо в лоб.

— Откуда знаешь?

На этот вопрос Лика не ответила, зато утешила:

— Ничего, любимый, у меня, кажется, останется на память бандитский ребеночек. Когда тебя убьют.

— Сколько раз говорил, я — не бандит. Обыкновенный предприниматель.

— Конечно, конечно, любимый. Предприниматель и меценат. Надежда общества. Спонсор и покровитель искусств. Почти святой. Как это я перепутала.

Малолетка дерзила, как никто до нее, и это жутко его будоражило. Ее век короток, как у бабочки, но поди ж ты, сколько задора, выдумки, неукротимости…

К вечеру, еще засветло, добрались до деревни Ерохино, заброшенной в самую глухомань. Подняв тучи пыли, мощные тачки затормозили возле кирпичного магазинчика, на котором, перекошенная, болталась над дверью красная реклама «Кока-колы». Заклинили деревню наглухо. Бойцы высыпали на землю размяться, Валерик остался в машине, распорядился, чтобы привели какого-нибудь аборигена.

Из машины с удивлением разглядывал чужой, странный, призрачный мир, полный тишины. Дикий уголок природы. Безлюдье. Потрескавшиеся, будто после пожара, избенки. Густая зелень лопухов вдоль обочины. Полудохлая, худющая, заморенная собака, встрепенувшаяся у ближней калитки. Вороны на деревьях. Сколько же еще по всей необъятной России таких никому не нужных, заброшенных мест? Невыкорчеванных пней минувшей жизни? Здесь немудрено ощутить себя самим Господом.

Привели откуда-то полупьяного мужика средних лет, простоволосого, в жеваных штанах и грязной, линялой рубахе. Мужик моргал глазами, будто спросонья.

Валерик спустил ноги на землю.

— Здешний, браток? — ласково спросил он у аборигена.

— Не извольте сомневаться, ваше благородие, — мужик, хоть и пьяный, угадал, кто перед ним. Но страха в нем не было.

— Чего-то людей не видно? Попрятались, что ли?

— Как не попрятаться. Такая инспекция нагрянула.

— Лесника Климова знаешь?

— Кто ж его не знает, известный человек.

— Как проехать, покажешь? На бутылку дам.

— Премного благодарен, ваше благородие, но проехать туда нельзя.

— Почему?

— Увязнут ваши танки. Туда токо»пехом. Через болото.

У Валерика закралось подозрение, что мужик подшучивает над ним: мысль настолько нелепая, что он ее сразу отогнал.

— Тебя как зовут?

— Федором кличут, барин.

— Значит так, Федя, проводишь к леснику, получишь на две бутылки. Лады?

Мужик почесал в затылке, испытывая какое-то сомнение.

— Ты чего, Федя?

— Проводить можно, почему нет… Переобуться бы токо.

Валерик взглянул на его ноги: кирза солдатская.

— Ничего, сойдет и так.

— Дозвольте спросить, барин?

— Что такое?

— Вы что же, убивать Мишу приехали? Или как?

— Опомнись, селянин. — Валерик сделал вид, что рассердился. — В гости мы к леснику. Друзья его. Не видишь разве?

— Тогда другое дело, тогда конечно, почему не проводить. Гостям Миша рад будет. Тем более при таком снаряжении.

— Много у него бывает гостей?

— Не могу сказать. Мы за ним не следим. Но так-то на моей памяти вы первые. Да еще целой дружиной. Вот ему праздник…

Лесом шли недолго, часа полтора. Как раз смерклось. Вверху просвечивало небо прощальным отсветом, а под ногами чернота. Мхи, болото, бурелом.

Бойцы шли скопом, густо, но тихо. Валерик даже курить запретил. Абориген Федор ковылял рядом с ним и все как бы норовил споткнуться. То ли придуривался, то ли водка брала свое.

— В Сусанина не вздумай играть, — предупредил Шустов. — Вместо бутылки башку потеряешь.

— Это мы понимаем, барин, — солидно отозвался Федор. — Не первый день зимуем. Знаем, чья нынче власть.

Вдруг впереди, как из трубы, поднялся к соснам гулкий собачий лай.

— Это кто? — спросил Валерик.

— Псина его рыжая. У-у, громадный, лютый зверь.

— Значит, пришли?

— Выходит, так. Недалеко теперь.

Валерик сделал знак братве, чтобы разошлись цепью, охватили сторожку кругом. Сам двинул напрямик, вмиг забыв про аборигена. В руке нес десятизарядный гладкоствольный карабин 12-го калибра с зацентрованным боем.

На душе спокойно, как всегда перед дракой.

Климов ждал на порожке, сидел, будто задумавшись о чем-то. Косой луч света падал на него из окна, лицо оставалось в тени. Хитрый пес куда-то затырился, не налетел дуриком.

Когда Валерик подступил шагов на десять, хозяин окликнул:

— Стой, где стоишь, парень. Сперва поговорим. Валерик послушался, держа наизготовку карабин.

— Неприветливо встречаешь, Климов. Сам же меня звал.

— Верно, звал, одного. А ты вон какую ораву привел. Но это неважно. Слушаю тебя, Валерик.

— Может, пустишь в дом?

— Чего тебе надо?

У Шустова было много вопросов к наглецу, но он уже понял, что все они лишние. На крылечке сидел враг, может быть, более опасный, чем покойный Шалва — его надо прикончить. О чем тут говорить? Ну разве еще одно.

— Какие у тебя счеты ко мне, Климов? Я же дорогу тебе не перебегал. Я тебя знать не знал до сегодняшнего дня. Откуда ты свалился на мою голову?

— Никакой загадки, — отозвался Климов. — Ты травишь людей наркотой, а это мой народ. Кто-то должен его защитить от тебя.

Валерик спиной ощутил движение, но не успел развернуться, как рыжий Линек обрушился ему на спину. Валерик перекатился по земле и стряхнул с себя псину. И тут же из неудобного положения открыл стрельбу по крыльцу, но поганца там уже не было. Три заряда Валерик выпустил в белый свет, как в копеечку, и снова пес кинулся на него, целя ухватить за глотку. Шустов подставил левую руку, заслонился, а с правой шарахнул пса карабином по башке, как топором, сверху вниз. Линек с глухим воем укатился в кусты и затих.

Тут же лесное безмолвие разорвали трескучие автоматные трели. Братва рубилась насмерть, но неизвестно с кем. Кто-то запулил над поляной осветительную ракету, рассыпавшую на верхушки черных деревьев праздничную разноцветную слюду. Шустов, вжавшись в землю, ничего не видел и не слышал, кроме свинцовой трескотни, ужасных вскриков и подозрительного шуршания в траве, словно по ней пропустили электрический ток.

Постепенно нелепое побоище затихло, и Валерик начал собирать по кустам своих пацанов. Насчитал около двадцати штук, хотя не должно быть больше десяти. Откуда взялись лишние — непонятно. Впотьмах кое-как определил, что по-настоящему мертвых только двое, среди них побратим Махмуд-хан (шея проткнута ножом), остальные — у кого дыхалка пережата, кто оглоушен, но, раскиданные по кустам в заковыристых позах, все они дышали, хотя и в отключке.

Пока рыскал по округе, таясь, по-пластунски, вспомнив внезапно джунгли Индонезии, все казалось, кто-то за ним крадется по пятам, то ли пес, то ли дьявол, — светлое, перетекающее пятно во мгле. Наконец бессильная ярость Валерика достигла предела.

— Трус поганый! — завыл, он, выпрямляясь в рост. — Что же ты прячешься, сука? Покажись, если ты воин!

В ответ явилось будто маленькое чудо. Поляна наполнилась голубоватым мерцанием, и прямо посередине, словно выткался из воздуха, возник улыбающийся ублюдок.

— Чего орешь, Валерик? — укорил. — В лесу, да еще ночью, шуметь грешно.

Валерик мгновенно успокоился. Гармония мира восстановилась: теперь жребий решит, кому остаться в живых, а кому околеть. Жребий по имени судьба.

— Какой же ты воин? — продолжал Климов, подойдя ближе. — У тебя карабин, а у меня — голые руки. Получается, обыкновенный убийца.

Валерик с удивлением обнаружил, что действительно, пока лазил по кустам, обдирался об сыру землю, не потерял заветное ружьишко. Инстинкт! С размаху отшвырнул железку в кусты.

— Крепко, — одобрил Климов. — Не ожидал. Валерик радовался близкой развязке. Поскорее бы вернуться к малолетке Лике и рассказать, как горек порой путь победителя. Спросил у Климова:

— Откуда свет, не пойму? Луны нет, а светит. Что такое?

— Лес полон тайн, — глубокомысленно ответил Климов.

Время уловок миновало, схватки уже не избежать. Миновало и время слов.

Ритуальная серия обманных движений — и Валерик первым нанес удар, вкрадчивый, осведомительный, но Климов неожиданно вошел в клинч. Валерик мысленно ему зааплодировал. Оказывается, так хорошо, забыв боевую науку, приемы и тонкости, позволяющие растягивать экстаз боя, обняться посреди леса и выдавить из врага жизнь, как сливают масло из прохудившегося бачка. Капля по капле, через раздувшиеся от напряжения клетки уходит сознание, неслышно всхлипывает душа, почуяв непоправимое расставание. Четыре налитых сталью руки уверенно совершали страшную работу, и земля не выдержала тяжести, просела под ними, оба погрузились в нее по щиколотку. Может быть, века протекли мимо.

— Отдохнем? — неожиданно предложил Валерик.

— Зачем же? — удивился Климов. — Совсем немного осталось.

— Ты думаешь?.. — Валерик внезапно освободил левую руку и, описав конус, со страшной силой вонзил большой палец Климову в ухо. Коварный прием, сатуна-рама: поиск смысла там, где его нет. Климов преодолел лютую вспышку боли и использовал преимущество «лишней» руки. Шейные позвонки Валерика слабо хрустнули.

— Еще немного, — повторил Климов, — и ты сдохнешь.

Их тела соприкасались, но они не» видели друг друга. Перед очами Валерика проплыла вдруг солнечная долина и старец в белых одеждах, бредущий по ней. Кто это? Неужто Гаврила? Старец призывно помахал.

— Глюки, — услышал он голос Климова. — Прекрасные предсмертные глюки. Потерпи чуток.

— Никогда, — возразил Валерик, — и никто меня не одолеет.

Но он чувствовал, что это неправда, потому что увяз в земле уже по колени, и свирепый враг давил сверху.

— Наркотики, — сказал Климов. — Слишком долго их нюхал, поэтому ослабел.

— Врешь! — Валерик разжал обе руки и хотел уцепиться за ветки, чтобы вытянуть себя наверх, но лес черной плитой обрушился на его бедную голову…

Опамятовался Валерик, но чудилось ему, что продолжается небыль. Он вроде сидел в джипе, скользящем по ночному шоссе, а баранку крутил давешний деревенский мужик по имени Федор.

Валерик некоторое время молча к нему приглядывался.

— Ты, что ли, Федор? Или мираж?

Водила склонил русую голову, расплылся в улыбке:

— Я и есть, ваше благородие. Никакой не мираж. Все в реальности.

— Куда же мы едем с тобой?

— До Марфино велено подбросить. Там уж сами дальше доберетесь.

— Кем велено? Лесовиком, что ли? Федор счастливо заухал:

— Кем же еще! Им самым… С вас, барин, бутылка причитается, если изволите помнить.

Валерик укрепился потверже на сиденье, заново обретая в себе каждую уцелевшую кровинку.

— Чего же твой лесовик меня не добил? Водила сделался серьезным:

— Чего не знаю, того не знаю… Какое наше дело. Мы мужики деревенские, выпить, закусить — не боле того. Кто кого убить должен, нас не касается.

Валерик прикрыл глаза. Все же не верилось, что это — явь. Зловещая пустота внутри, словно в брошенном доме. Ни ясности, ни обиды, ни боли, ни тоски. Лишь тоненькая жилка трепещет у виска: малолетка Лика. Надо к ней добраться. Она ждет. Она голая. Она примет и утешит…

В тот же час в лесной сторожке собрались под лампой за чайным столом Климов и Витя Старцев. Климов успел умыться, замазал йодом распухшее правое ухо, отчего оно засветилось, как вторая лампа. Вид у него благодушный. Юноша, напротив, казался озабоченным.

— Не пойму, — спросил в глубоком раздумье. — Почему вы его пощадили? Непохоже на вас, Михаил Федорович.

Климов бросил кусок хлеба псу, и тот поймал его на лету, лязгнув челюстями, как капканом.

— Тут вопрос деликатный, Витюня. Того злодея, который к нам наведался, больше нет. Он на поляне сгнил в собственном дерьме. А тот, кто уцелел, уже другой человек. Не знаю, поймешь ли?

— Чего тут понимать. Через превращение всякая живая душа проходит… Но как вы сами-то с этим живете. Тяжко ведь приговоры выносить да их же исполнять. Подумать страшно.

— Ты и не думай, — сказал Климов. — Допивай чай, спать ляжем. Утро вечера мудренее.

— И то верно, — согласился мальчик.

Климов проспал двое суток подряд, будто ухнул с головой в темную воду.

Во сне он обрел наконец долгожданный покой.