Нечто продолжало пожирать Вселенную, точнее, ту ее часть, которую принято называть Сокрытыми или Сокровенными мирами. Там, где раньше были цветущие планеты, внезапно образовывались черные дыры, куда не проникал ни свет, ни даже сознание Просветленных.

Это ужасало само по себе, ибо с мирами гибли, пропадали без следа все их обитатели. Это не было разрушением в прямом смысле: созданные демиургами планеты просто исчезали, и пространство, которое они прежде занимали, схлопывалось за ними.

Демиурги творили вновь и вновь, но только в Библии Господь создал мир за семь дней. На деле же уходили столетия. В этой гонке демиурги явно проигрывали.

В свой черед Просветленные пытались выявить какую-либо закономерность наступления Нечто, не для того, чтобы защититься — это было просто невозможно, но хотя бы вовремя провести эвакуацию. Ведь большинство обитателей сокрытых миров нуждалось в услугах Проводников.

Рождались и умирали сотни гипотез. Каждая ничем не хуже, а значит, и не лучше прочих. И, хотя удовлетворительной версии так и не появилась, неустанная мыслительная работа позволила выявить если не закономерности, то, по крайней мере, определенные тенденции в последовательности атак таинственного противника. Пусть не всегда это помогало, но появилась хотя бы надежда.

За столетия до рождения Юрия Кондрахина самой распространенной версией о причинах наступления Нечто являлось представление о критическом накоплении зла, что, по мнению части Просветленных неминуемо вело к нарушению гармонии во Вселенной, автоматической отмене всех физических законов. Наиболее широкое распространение эта гипотеза получила среди выходцев с Земли, особенно тех, кто начал долгий путь совершенствования с религиозного подвижничества. Правда, никто из них не мог объяснить, почему разрушению подвергаются сокрытые миры, в большей части куда более совершенные, нежели миры явленные.

Были среди Просветленных и те, кто не разделял эту точку зрения, считая первопричиной трагической цепи событий природный катаклизм, и даже таковые, кто полагал это следствием деятельности самих демиургов. Но доказательств не мог представить никто, равно как и оснований отмахиваться от любого предположения.

Посему и был направлен на воюющую Землю избранник демиургов Юрий Кондрахин, владеющий лишь азами магических средств. Слишком велико казалось накопленное здесь зло, слишком вероятна его искусственная природа. Просветленные вовсе не ждали от Юрия победы над могущественным неведомым противником, но они были обязаны подготовить его к будущим сражениям, а заодно и желали уточнить предположения о разрушительных действиях мага, осмелившегося напрямую вмешаться в ход человеческой истории.

Конечно, они знали о гремящей по всей Земле Второй Мировой, и знаниям этим могла бы позавидовать любая разведка. Но принцип невмешательства соблюдался ими свято. Иное дело — Кондрахин. Он изначально был предназначен стать великим воином, а вовсе не Просветленным, потому и не распространялись на него запреты и правила.

На пятый день пребывания Юрия на Земле собрался Ареопаг. Просветленные могли общаться мысленно на расстоянии, но сейчас по мнению тех, кто отвечал за подготовку Кондрахина, требовалось личное присутствие каждого. Собрание, если так можно назвать прерываемое редкими фразами долгое сидение в тени плодовых деревьев, состоялось в одном из самых восхитительных уголков Вселенной — сокрытом мире Гленна. Среди благообразных и удивительно схожих между собой старцев в белых одеяниях находились несколько сравнительно молодых людей, одетых, как придется. Это были специально доставленные на планету Стражи.

— Братья, — обратился к присутствующим один из Просветленных, — мы попросили вас прибыть сюда в связи с сообщениями Стражей. Ими зафиксировано чрезвычайно мощное возрастание информационного поля Земли, почти равное тому, что достигается в сокрытых мирах.

— Да, мы помним об этом, — откликнулся другой Просветленный, — предполагается, что это может указывать на деятельностью достаточно великого мага. Для выяснения этого, кажется, и был отправлен туда Ваш молодой воспитанник?

— Совершенно верно, и это одна из причин нашей встречи. Но, к сожалению, не главная. Вспомните, что разрушениям подвергаются в основном сокрытые миры. Чем они отличаются от явленных? Главным образом мощностью информационного поля.

После продолжительного молчания подал голос один из самых длиннобородых старцев:

— Вы полагаете, что Земля может подвергнуться атаке Нечто?

— Да, и, возможно, она станет следующей жертвой, учитывая количество зла, которое захлестнуло всю планету.

Легкий ветерок прошелестел в кронах деревьев. С ветви сорвалось огромное яблоко и остановилось в десяти сантиметрах над травяным ковром. Только Стражи проводили взглядом его не завершившийся полет.

— Мы не сможем эвакуировать все население Земли, — тихо сказал один из членов Ареопага. — Даже если все наши Проводники будут трудиться совместно с нами целый год, мы не справимся и с десятой долей задачи. Ведь там миллиарды людей.

— Вы правы. Это тупиковый путь. Но есть еще одно предложение — полная информационная блокада Земли. Только так мы спрячем ее от Нечто.

— Но там же избранник Демиургов! Установив блокаду, мы не сможем ни помочь ему, ни вовремя забрать в случае смертельной опасности… А он подвергается ей ежедневно и ежечасно. Имеем ли мы моральное право рисковать его жизнью?

— Вы полагаете, что лучше рискнуть жизнями миллиардов землян? К тому же наш воспитанник очень неплохо проявил себя на Иоракау, показав, что умеет не только защищаться, но и нападать. И последнее: он — избранник Демиургов, а есть ли в мире сила, способная отменить Предначертание?

— К сожалению, есть, — вздохнул кто-то, — и эта сила называется Нечто.

Немногословные прения и уточнения продолжались еще несколько часов, но лучшей идеи предложить не смог никто. Экранирование Земли должно превратить ее для любого внешнего наблюдателя в безжизненный каменный объект. Одновременно напряженность информационного поля за экраном, на самой планете, еще более возрастет вследствие прекращения рассеивания. Применять магические способности смогут все больше и больше людей, причем, совершенно не следующих Законам. Это чревато развязыванию небывалой войны. Но, с другой стороны, как заметил кто-то из Просветленных, разве та война, что бушует на Земле сейчас, поглощая миллионы человеческих жизней, чем-то лучше?

А Кондрахин… Что ж, до лучших времен ему придется действовать в одиночку, да пребудет с ним Ишвара!