Глава 10

Алексей проснулся от страха. Хватаясь руками за что-то мягкое, он вскрикнул, подался вперед, выскальзывая из остатков кошмара, и понял, что сидит на заднем сиденье автомобиля.

Покрывшись холодным потом, он застонал от облегчения и принялся шарить по карманам в поисках кошелька. Сон и явь все еще толкались в голове, мешая сосредоточиться.

Водила что-то сказал, но в ушах Кобылина стоял гул — как от страшного похмелья. Ничего. Бывало и хуже. Хорошо еще, что кошелек на месте. Из обрывков памяти внезапно всплыл темный переулок и озвученная цена. Кобылин быстро отсчитал хрустящие банкноты, сунул в протянутую руку, отмахнулся от предложения помощи и, открыв дверь, выскочил наружу. В ночь.

Холодный воздух ударил в грудь тугой волной и Алексей шумно вздохнул. Приятная ночная свежесть остудила разгоряченную голову, заставила поежиться, плотнее завернуться в мятый черный плащ. Кобылин сделал пару шагов, с удовольствием окинул долгим взглядом знакомые места. За его спиной хлопнула дверца, он обернулся, но увидел уже отъезжающий Фиат. На прощанье тот моргнул красными огоньками стоп-сигналов и растворился в потоке машин.

Кобылин сунул руки в карманы, перешагнул через крохотный железный заборчик, ступил на тротуар. Свет из окон ближайшего длинного дома нарезал асфальт ломтиками светлых и темных полос. Сквозь них скользили темные фигуры прохожих. Шум от машин волной катился по шоссе, отражаясь от высотных домов и возвращаясь к дороге многоголосым эхом. Все было как всегда. Ночь, головная боль, тошнота, обрывки в памяти, и близость дома.

Покачиваясь, Алексей развернулся и двинулся по привычному маршруту — мимо магазина, занимавшим весь первый этаж, к самому концу здания. Там нужно было свернуть, взять чуть правее, и, пройдя через центр двора, прямо по площадке, выйти к дому. Своему дому.

Кобылин застонал, предвкушая тот момент, когда можно будет скинуть кроссовки и растянуться на родном продавленном диване. Он ускорил шаг, обгоняя медлительных вечерних прохожих. Ночной воздух холодил разгоряченное лицо, вымывал из головы обрывки сна — чудовищного, страшного, об отрубленных головах и покойниках, валяющихся на сырой траве.

Судорожно вздохнув, Алексей всей пятерней вцепился в пухлый бумажник, лежавший в кармане. В чужой бумажник, подобранный у трупа. Это не сон? Кобылин замедлил шаг, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Он часто задышал, пытаясь отсортировать в голове мутные картинки, проступавшие из памяти. Он бежал. Только что бежал. Ему было плохо, очень плохо, кажется, его чем-то накачали, держали в подвале… Конопатовы? Витек Конопатов держал его в подвале?

И голова его лопнула от заряда картечи, как гнилой арбуз.

Вскрикнув, Кобылин шарахнулся в сторону, вжался спиной в сияющую витрину магазина, окинул затравленным взглядом тротуар. По асфальту шагали мрачные люди, то появляясь в полосах света, то исчезая в темных провалах. Самые обычные прохожие, с сумками на плечах, с пакетами в руках, спешащие вернуться к родному дому.

Нет, это был другой подвал, — вспомнил Кобылин, пытаясь сдержать тошноту. Он только что выбрался из какого-то странного здания, наткнулся на покойника и сбежал. Ему и, правда, было плохо, гораздо хуже, чем обычно. Наверно, это наркота. Как он попал в этот подвал? К девчонке и бородатому хмырю? А Конопатовы? Он с ними пил. На собственной кухне. И они ушли… А он… Там была черная машина. Большая черная машина. Наверно, его увезли. Похитили.

Боль сдавила виски железным обручем. Кобылин застонал, отлепился от стены и вскинул руку, чтобы утереть проступивший холодный пот. Он вдруг понял, что не помнит, что было вчера. И где он был. И где он сейчас. Кошмар возвращался — тот самый сон, который не был сном.

По улице кто-то пробежал, расталкивая прохожих, и Кобылин резко отвернулся, уставился в огромную стеклянную стену магазина, пряча лицо от случайных прохожих. Ему стало страшно. До жути. До дрожи в коленках. Мир в мгновенье ока стал непонятным и пугающим. Чужим.

Алексей поднял взгляд, уперся рукой в прозрачную витрину, пытаясь перевести дух. Глянул в мутноватое стекло и отшатнулся, чуть не сбив с ног сопляка в наушниках, проходившего мимо.

Не обращая на него внимания, Алексей застыл, вытянув руку в сторону стекла. Там, за прозрачной стеной, тянулись длинные ряды со спортивными товарами. Но вчера тут продавали технику. Здесь стояли магнитофоны, телевизоры, чайники. Чувствуя, как у него на голове шевелятся волосы, Алексей попятился, дрожащей рукой тыча в витрину. Потом резко обернулся, в панике зашарил глазами по улице. Показалось — что окликнули. Его. Нет?

Фонари. Фонари были другими. Узкие железные мачты, а не бетонные столбы. Тротуар и, правда, стал шире. И асфальт не был асфальтом. Это был плитка. Мелкая серая плитка, так похожая в темноте на растрескавшийся асфальт.

Мир дрогнул и поплыл, словно попал в облако горячего воздуха. Кобылин сделал шаг назад, чувствуя, как его бьет дрожь. Все не так. Почему перед глазами опять этот проклятый подвал, где он лежал на каком-то столе? Там было что-то важное. Что?

Застонав, Алексей шарахнулся в сторону, закачался, пытаясь совладать с ватными ногами, а потом, прикусив губу, припустил вдоль магазина, стараясь не смотреть на пылающие светом витрины. Вперед. Домой. Ему нужно домой. Быстрей! Темп нужно ускорить. Ускорить темп.

Задыхаясь от боли, Алексей добежал до конца дома, резко свернул, перепрыгнул через маленький железный бортик. Успел отметить, что должен был наткнуться на железные мусорные контейнеры, всегда стоявшие у поворота. Но их не было.

Выкладываясь на полную, Алексей рванул через дорогу, выскочил на газон между домами, и с разгона вбежал на детскую площадку. Качели, карусель, турники, под ногами что-то мягкое — на том самом месте, где должен стоять подгнивший забор, ограждавший бывшую хоккейную площадку, летом становившуюся футбольным полем.

Обмирая от ужаса, Кобылин проломился сквозь нагромождение железных турников и детских горок, расцарапав руки и набив пару синяков. Выпутавшись из лабиринта искореженного металла, превратившегося в непроходимую ловушку, Алексей, всхлипывая, рванулся к знакомому подъезду. Его кто-то звал, но он уже не обращал внимания. Кто-то шептал ему в уши, хватал за плечи, драл острыми когтями спину. Но он не останавливался. Шел домой. Просто шел домой, черт вас всех возьми!

У дорожки, ведущий к дверям подъезда, Кобылин остановился как вкопанный. Ноги приросли к земле, а руки, которыми он себя обхватил, свело судорогой. Раскачиваясь от порывов невидимого ветра, он впился взглядом в окно рядом с козырьком подъезда. Его собственное кухонное окно.

Внутри горел свет. Не тусклая одинокая лампочка под потолком, а приличная стеклянная люстра. Вместо штор окно прикрывал узорчатый прозрачный тюль. А за ним, там, на кухне, скользили тени. Высокая, широкоплечая, маячила где-то у дальней стены, у мойки. Хрупкая и изящная металась от шкафа к столу и обратно. А там, за столом, кажется, была еще одна тень — маленькая, почти незаметная.

Кобылин застонал, чувствуя, как по груди течет что-то теплое и липкое. На секунду ему представилось, что он заглянет в окно и увидит… Что? Собственное лицо? Это безумие. Сумасшествие. Так не бывает. Он все еще под наркотой. Уроды Конопатовы! Мало им было водяры, так они еще дурь притащили.

Взгляд Алексея скользнул по стене. На белых кирпичах виднелись едва заметные темные разводы, как будто из окна бил столб пламени, пачкая стены жирной черной сажей. Захрипев, Кобылин прижал руку к груди. Пламя. Он помнил пламя. Квартира горела, превратившись в доменную печь. Он выпрыгнул в окно — в это самое окно — рыбкой. Упал прямо тут, в палисаднике, в снег. И сразу выстрелил.

Вскрикнув, Кобылин шарахнулся в сторону, схватился обеими руками за вспыхнувшую болью голову. Он не делал этого, не делал! Он… Застыв, Алексей поднял голову и, обмирая от ужаса, бросил взгляд на целое кухонное окно, вокруг которого виднелось размытое черное пятно. Это не его дом — с отчаяньем понял он. Не его дом. Дома у него больше нет. Сгорел.

Осознание этого было болезненным, как удар в лицо. Внутри что-то сломалось, стена рухнула, и сквозь обломки хлынул поток картинок и голосов. Задыхаясь от боли, Кобылин шагнул назад, налетел на маленький железный заборчик, споткнулся об него и рухнул спиной на газон.

Он упал. Но продолжал падать. Перед его глазами вспыхнуло пламя. А он — упал с шестого этажа. Ударился затылком, и — умер. И продолжал падать. Удар в грудь. Это чей-то острый меч, сверкающий и острый. Боль — как будто голыми руками вырывают сердце. И он умер. Воняющая гнилым мясом пасть впивается в лицо, рвет его в клочья, и он снова умирает. Перед глазами горят паруса, корабли тонут, взрываются, он захлебывается водой, умирает — под визг тормозов и звон стекла. Удар, кто-то кричит, а он, он опять умирает. Он снова упал, сломался, умер. И умер. И еще. И снова. Умер.

Вскрикнув, Кобылин приподнялся и вцепился заледеневшими ладонями в забор. Мир перед глазами кружился и раскачивался, как лодка в шторм, на борту которой, он, кстати, умер. Привычный двор поплыл, сменяясь странной картинкой черного мертвого леса. Алексей вскочил на ноги и застонал. Он не понимал, что с ним, не мог отличить реальное от нереального. Выставив перед собой руку, побрел вперед, спотыкаясь на каждом шагу. Видения преследовали его, заставляли вздрагивать и ежиться, как ударов. Хуже всего были голоса — они кричали, меняя тональности и громкость, как зажеванная магнитная лента. Их были сотни. Тысячи. Но хуже всего был один, который кричал прямо в затылок, да так, что каждый звук отдавался ударом молота. Хриплый, воющий, надсадный голос, настойчивый, сводящий с ума, он, то становился громче, то терялся в общем хоре. Но голос всегда возвращался. Всегда.

Ноги больше не подчинялись Алексею. Его шатало из стороны в сторону, а руки болтались вдоль тела, как у марионетки с обрезанными ниточками. Правая нога шла налево, левая направо, он развернулся, влетел в паутину железных лестниц, ударился, вскрикнул от боли. А потом и от страха, когда его рука сама по себе вцепилась в железную перекладину. Второй рукой Кобылин ухватил самого себя за запястье, отодрал мятежную руку от железной скобы, зажал ее под мышкой и бросился прочь из страшного лабиринта.

Голоса кричали и стонали, требуя неизвестно чего — Алексей не мог разобрать слова. А самый настойчивый — шептал про подвал. Там, в подвале, было что-то важное. Нужно было вспомнить — что. Он что-то видел там. Очень важное. Конопатова? Со шприцом? Да! Этот гад точно уколол его какой-то дрянью! Теперь все понятно. Ясно, как божий день. Это пройдет. Наверное. Чуть позже. Надо только переждать. Надо убежать. Мне надо убираться отсюда. Убираться прочь от дома. Потому что они придут за ним сюда. В этот дом.

— Кто? — в панике закричал Кобылин, осознав, что это мысль не принадлежит ему. — Кто придет?

Поняв, что говорит сам с собой, Алексей взвыл дурным голосом и бросился бежать, не разбирая дороги. Здесь нет никого — убеждал он себя. Я здесь один. Это мое одиночество. И мое безумие взрывается мне прямо в лицо. Я здесь один. Только один. Нет никого. Нужно убираться отсюда. Я должен убраться отсюда.

Прикрыв глаза, ничего не видя, обмирающий от ужаса Кобылин растворился в чудовищном хоре голосов. Бормоча себе под нос что-то на разные голоса, он, в развевающимся плаще, обхватив себя руками, двинулся прочь из родного двора, ставшего за одну страшную ночь чужим. Прочь отсюда. Как можно дальше.

Немедленно.

* * *

Пройдя через гостиную, Якоб остановился у дверей, ведущих в спальню князя. Сурово глянул на молодого Януша, мявшегося у входа, мотнул головой. Охранник с заметным облегчением скользнул в сторону и направился к выходу из номера.

Якоб нервно подергал пальцем тугой ворот белоснежной рубашки. Он был явно маловат для его мощной жилистой шеи. Якоб знал, что выглядит тупым громилой с покатым низким лбом и маленькими глазками. Ему не раз об этом говорили. В этом была особая прелесть — удивлять тех, кто считал, что советник Князя Скадарского способен головой лишь стены пробивать. Потом, конечно, они понимали, что тот, кто продержался рядом с наследником семьи Скадарских пару десятков лет, должен быть сообразительней обычного громилы. А может даже поумнее их самих — тех, кто судил о других исключительно по внешности.

Гением Якоб никогда не был. Но между ним и простым уличным боевиком лежала огромная пропасть, наполненная житейским опытом, позволившим крепкому пареньку проявить свою природную сообразительность. И сейчас этот самый опыт подсказывал Якобу, что их операция на всех парах катится под откос, постепенно набирая ход.

Все пошло не так с самого начала. С первых же шагов. Вся эта возня с легендарным охотником была ошибкой. Слишком много сил и внимания было потрачено на организацию поисков, слежку, и попытку устранения. Ведь все пошло прахом — силы растрачены, время упущено. А можно было рубить напрямик, как обычно, не отвлекаясь на такую ерунду.

Откашлявшись, Якоб вежливо постучал в белые резные двери — неторопливо, уверенно, размашисто, словно ставя подпись на крупном чеке. Не дождавшись резкого ответа, он снова потянул пальцем ворот рубахи и вошел.

В комнате было темно. В дальнем углу виднелась огромная кровать, но все внимание сразу приковывало огромное, во всю стену, окно. Шторы были распахнуты, и окно выглядело светлым пятном — из-за уличного освещения, которое, казалось, в этом городе не гасили в принципе. На его фоне чернел высокий силуэт князя, напоминавший картинку, вырезанную из бумаги. Новак стоял скрестив руки на груди, и молча смотрел в окно, на зеленые кроны деревьев, подсвеченные снизу тусклыми желтыми фонарями.

Сделав пару шагов к князю, Якоб тихонько кашлянул.

— Ну? — спросил Новак, не оборачиваясь.

— Пусто, — отозвался Якоб. — Они были там, но когда мы приехали, в здании остались только лужи крови.

— Бой?

— Судя по следам, это была операция по захвату. Очень грязная, сумбурная, чудовищно дилетантская.

— Кто победил?

Якоб снова потрогал пальцем воротник. Он знал, к чему клонит князь, но порадовать хозяина было нечем.

— Нападающие, — тихо произнес он. — Они увезли пленных.

— Вот как…

Князь резко обернулся и пронзил своего помощника яростным взглядом. Свет уличных фонарей отразился в его зрачках, и на секунду показалось, что глубоко запавшие глаза Скадарского светятся сами по себе.

— Они забрали Жнеца? — спросил он.

— Судя по поступившей информации — нет, — осторожно ответил Якоб. — Это сейчас проверяется. Но, видимо, Жнец успел покинуть здание до того, как начался штурм.

— Жнец ушел? — искренне удивился Новак. — Как любопытно. Я предполагал, что он примет более активное участие в действиях.

— Информатор сообщил, что там был тяжело раненный. Во время штурма он куда-то делся. Полагаю, это и был охотник.

— Жнец, — резко поправил его князь. — Хотя… Если судить по его поступку, то, возможно, наш рецепт подействовал. Вероятно, его оболочка сильно пострадала и он более нефункционален. Хотя, надо признаться, я рассчитывал на большее.

— Это всего лишь дневник полувековой давности, — буркнул Якоб и, спохватившись, добавил, — всегда были некоторые сомнения в этом методе, ваша светлость.

— Верно, — процедил Новак. — И я прекрасно помню все твои сомнения и возражения.

— Жнецы — это легенда, — осторожно отозвался Якоб. — О них известно слишком мало…

— Тебе, — отрезал Скадарский. — Но не нашей семье. Не забывайся, Якоб.

— Ваша Светлость, — советник отступил на шаг, склонив голову.

— Оставь, — бросил князь, отворачиваясь к окну. — Продолжай доклад.

— Мы пустили ищеек по следам, — послушно произнес Якоб. — Судя по всему, налет осуществила группа, состоявшая из вампиров, оборотней и людей. Вероятно, это был отряд Строева. Сейчас эта информация проверяется.

— Сводит личные счеты, — князь вздохнул. — Это было совершенно очевидно. Жнеца, конечно, никто не видел после боя?

— Он исчез, — Якоб замялся. — Известные нам группировки не оказывали ему поддержки. Мы не знаем, куда он направился. Сейчас десяток моих людей осторожно опрашивают потенциальных свидетелей, но пока — пусто.

— Нам нужно его найти, — совершенно спокойно сказал князь. — И устранить эту проблему раз и навсегда.

— Он, судя по всему, ранен, — отозвался Якоб. — Избегает активных действий. Быть может…

— Нет, — отрезал Новак. — Ты не понимаешь? Это ключевой персонаж. Гвоздь, на котором держится все здание. Только он, потенциально, может представлять опасность для нашей операции.

— Один человек, — пробормотал Якоб.

— Не человек, — резко возразил князь. — Жнец. Привязанный к этой географической точке.

— Если это и, правда, Жнец, то ему должно быть наплевать на все местные разборки, — буркнул Якоб. — Ведь по легенде, Жнецы приходят только к тем существам, которым не место в современном мире. К нарушителям равновесия, реликтам старых эпох. Он не должен охотиться за нами.

— Не зарекайся, Якоб, — мягко произнес князь. — В дело вступили значительные силы. Моя семья имеет долгую историю отношений со Жнецами. Моим предкам уже доводилось привлечь внимание подобного существа своими экспериментами.

Насторожившись, Якоб подался вперед. Он долго служил Скадарским, но этой истории еще не слышал.

— Некоторые способности нашего рода дают значительные преимущества перед местными простаками, — медленно произнес князь. — Но при наличии болтающегося поблизости Жнеца, эти преимущества могут обернуться недостатками.

— Могут? — с нажимом переспросил Якоб.

— Вполне, — отозвался князь. — Я не хочу получить внезапный сокрушающий удар в спину из темноты. Неожиданно. Вопреки всем рассуждениям, планам, наперекор логике и в самый неподходящий момент. Удар, который невероятно сложно отразить, даже если заранее знаешь о нем.

— Не такой уж неожиданный, раз о нем известно, — тихо произнес Якоб.

— Да неужели?! — воскликнул князь. — Где Жнец, который должен валяться на тротуаре пуская слюни? Неизвестно. Он сильно ранен, уничтожен, или полностью функционален? Неизвестно. Он восстановится? Если да, как быстро? Что он предпримет? Так что же тебе по-настоящему известно, а, Якоб?

— Я распоряжусь усилить охрану, — быстро произнес советник, отступая на шаг, в темноту, наполнявшую комнату. — Возможно…

— Не трудись, — спокойно ответил Скадарский. — Все ресурсы нужно бросить на поиск… Нет. Не так. Подожди.

Отвернувшись от окна, князь сделал пару шагов к стене, вернулся обратно, небрежно помахивая рукой, словно дирижируя невидимым оркестром.

— Нет, — внезапно сказал он. — Тактику нужно менять. Мы все время опаздываем на несколько шагов. Пора прекращать играть в догонялки. Эти глупые кошки-мышки отнимают слишком много сил и связывают наши ресурсы. Якоб!

— Тут! — мгновенно откликнулся советник, с облегчением следивший за рассуждениями хозяина.

— Что у нас с опорными точками? Мы развернули зоны проекции силы?

— В настоящий момент мы полностью контролируем три намеченных объекта, — отрапортовал Якоб. — Готов усиленный штаб, сейчас формируется новая охрана.

— Мы можем начать перевод нашего персонала? — напрямую спросил Новак. — Есть место для размещения сотрудников?

— Так точно, — отозвался советник. — Мы можем перебросить сюда собственные силы, равные первому отряду. Но их использование в конфликтах демаскирует наше присутствие, и я, все же, рекомендовал бы использовать местные ресурсы…

— Мы опаздываем, — резко сказал князь. — Увязли в этой проклятой трясине.

Якоб лишь вскинул брови, усилием воли сдержав банальное — а я предупреждал — вертящееся на языке.

— Почему тут так трудно работать? — спросил Скадарский. — Все наши действия не встречают серьезного сопротивления, но вязнут в каком-то липком вареве. У меня такое чувство, что мы идем по болоту, проваливаясь то по пояс, то по самую маковку. Якоб?

— Мы, похоже, не учли в стратегии местный фактор, — тихо отозвался Якоб. — Деньги здесь играют важную роль. Здесь все покупается и продается. Но личные связи намного сильнее. Многие вещи делаются тут только по знакомству. В качестве одолжения. Этим товаром расплачиваются по счетам.

— Отец предупреждал меня, — Новак нахмурился. — Мне казалось, что здесь все изменилось. В конце концов, со стороны все выглядело именно так.

— А внутри не поменялось ничего, — буркнул Якоб. — Вы можете купить шефа разведки противника, но его подчиненный шепнет пару слов человеку из другой организации, потому что тот когда-то устроил его сестру на хорошую работу. Вы понимаете, что я хочу сказать?

— То, что наши информационные источники крайне ненадежны, — мрачно произнес Новак. — Мы опаздываем на несколько шагов, не успеваем охватить взглядом всю картину полностью. Потому что не контролируем распространение информации. Мы привлекли слишком много местного персонала, Якоб. А они все по уши увязли в балансе одолжений друг другу. Мы не можем рассчитывать на них.

— Поэтому, вы и собираетесь перебросить сюда наш персонал? — спросил советник. — Не смотря на мои возражения?

— Именно, — отозвался князь. — Нам нужны силы, на которые мы можем опереться. И… и еще пара сюрпризов. Мы способны сейчас принять два десятка людей с полной выкладкой и постоянным размещением?

— До трех десятков, — отозвался Якоб. — На следующей неделе мы сможем обустроить еще одну законспирированную и подготовленную точку. Тогда можно будет и до пяти десятков.

— Вызывай свой второй и третий отряды, — отозвался князь, сжимая кулаки. — Раз мы укрепили свои позиции, значит, пора усилить нажим. Пора смести мелочь и показать зубы, Якоб. Раз они не хотят работать за деньги, пусть работают за страх. И еще…

— Да, Ваша Светлость?

— Подготовь операционный информационный центр с доступом к сетям и большим данным. Я собираюсь вызвать аналитиков отца. Хотя бы тех, кто не занят текущими делами семьи.

— Но они могут работать удаленно… — начал Якоб, но встретив яростный взгляд князя, умолк.

— Иди и сделай, — неожиданно мягко сказал Скадарский. — Просто иди и сделай. Отзови людей ищущих Жнеца. Пусть работают по другим направлениям. Я сам займусь поиском. Настала пора попробовать что-то новое. Пусть за нас поработают другие. Те, которые в этом тоже заинтересованы. Нам нужно будет раскинуть паутину и ждать…

Якоб коротко поклонился, и попятился. Он точно знал, что разговор закончен. Князь, возможно, еще выдаст пару фраз, разговаривая сам с собой, и страшно удивится, если обнаружит советника, подслушивающего такую личную беседу.

Выскользнув в гостиную, Якоб прикрыл за собой белые двери и с облегчением вздохнул. Вскинув руку, он расстегнул ворот рубашки, пообещав себе, что уж на этот раз не забудет заказать десяток новых, более подходящих по размеру. Потом поманил пальцем охранника и мотнул головой, приказывая снова заступить на свой пост. И лишь потом, набычившись и перебирая в уме все поручения, выданные хозяином, широким шагом двинулся к двери, ведущей в коридор.

 

Глава 11

Огромное здание из стекла и бетона нависало над асфальтированной площадкой, огражденной решетчатым забором. На дворе стояла ночь, и большинство окон зияло черными провалами — рабочий день учреждения был давно окончен, и сотрудники разошлись по домам. Но кое-где свет еще горел. В частности, на первом этаже, в холле, сияли яркие огни, превращая стеклянную крутящуюся дверь в сияющий портал.

Переливаясь в свете ламп, дверь повернулась, разбрасывая по широкому крыльцу отблески огней, и из здания вышел невысокий человек. Он был весьма упитан, приземист, щекаст, и его лицо напоминало морду обиженного мопса. На нем был темно синий чиновничий костюм, а руки сжимали тощий портфель из светло-коричневой кожи.

Человек резко обернулся, бросил взгляд на дверь за спиной, оскалился, показав мелкие редкие зубы. Потом, размахивая портфелем, быстро сбежал по широким ступенькам и устремился к длинной машине, притаившейся около крыльца среди таких же черных служебных авто.

Его ждали — высокий человек в темном костюме и белой рубашке. Он был не слишком широк в плечах, да и на вид щупловат, а длинные, но аккуратно подстриженные волосы, отливали рыжим. Лицо узкое, чуть вытянутое вперед, будто его обладатель имел постоянную привычку принюхиваться. Если толстяк напоминал мопса, то этот человек больше походил на борзую.

Обернувшись к семенящему по стоянке чиновнику, рыжий повел длинным носом. Его лицо разгладилось, стало невозмутимым, похоронив под неподвижной маской малейшие намеки на обеспокоенность.

— Павел Ильич, — вежливо сказал он, открывая заднюю дверцу.

— Что, Саня, — буркнул толстяк, шустро забираясь на сиденье. — Так тут и торчишь?

Рыжий захлопнул за чиновником дверцу, быстро уселся на переднее сиденье и глянул на водителя. Тот даже головы не повернул — широкоплечий блондин, нос картошкой, уши прижаты к стриженой голове. Его не надо было подгонять — едва пассажиры заняли свои места черная Ауди тихо рыкнула мотором и почти бесшумно поползла в сторону полосатого шлагбаума, закрывавшего выезд со служебной парковки.

Рыжий Саня обернулся, взглянул на чиновника, возившегося на заднем сиденье, поудобнее устраиваясь в ямке на темной кожаной обивке.

— Павел Ильич, — позвал он, — как там? Есть новости?

— Есть, — недовольно отозвался Павел Ильич Тамбовцев, более известный в определенных кругах как «прокурор». — Работы непочатый край. Эй! Куда сворачиваешь? Давай к мосту, возвращаемся к нам в прокуратуру.

Водитель послушно завертел баранку, и черная машина развернулась поперек дороги, нарушая все мыслимые правила. Вокруг возмущенно загудели сигналами другие авто, но Ауди невозмутимо скользнула дальше.

— Строев не звонил? — напрямую спросил Саня, теряя терпение.

— Пока контакта нет, — отозвался Тамбовцев. — Тебе то что? Майоров, ты где сейчас должен быть? На севере! Вести разъяснительные беседы с лозовскими пацанами.

— Там сейчас Казак, — отозвался рыжий. — Ведет беседы, поигрывая своими мышцами. Он умеет вести разъяснительные беседы.

— А ты что? — с подозрением осведомился Тамбовцев. — Сдрейфил?

— Я, Павел Ильич, занимался непосредственной работой, — мрачно отозвался рыжий, доставая из бардачка тонкую картонную папку. — Извольте. Информация по делу альбиноса. Родственника Строева. Там дальше ежедневный доклад о действиях Скадарского. Выжимка из наблюдений.

Прокурор жадно выхватил папку из рук Сани, откинулся на спинку сиденья и принялся листать бумажные листы.

— В самом конце, — продолжал Майоров, — обновленная схема взаимодействий с военизированной охраной зданий.

— Ага, — довольно выдохнул Тамбовцев, — дела не стоят на месте, движутся. А чего сам приволок? Послал бы кого-нибудь из мелочи.

— Хотел узнать насчет Строева, — веско заметил рыжий. — Сам. Лично.

Толстяк коротко рыкнул, оскалился, кинул исподлобья быстрый взгляд на рыжего.

— Что тебе Строев? — резко спросил он. — Не твоя зона.

— Я же сам пересылал вам сводку, — отозвался Майоров. — Все о вечерней бойне.

— И?

— У него моя сестра, — мягко отозвался Саня. — Я хотел узнать… Может, что-то известно о ней.

— Ничего сверх того, что было в сводке, — резко отозвался Тамбовцев. — Мы со Строевым перекинулись парой слов, но речь шла совсем о другом. Ясно?

— Ясно, — отозвался рыжий, но взгляда не отвел. — Я хотел бы обсудить возможность ее освобождения.

— Обсудить? — рявкнул Тамбовцев. — Ох, не буди лихо, пока оно тихо, Майоров! Судьбы отщепенцев нас не заботят. Как она снюхалась с этими оборванцами, я тебе сразу сказал — забудь. Все контакты — прервать. А ты что? Думаешь, я не знаю, что вы общаетесь?

— Семья, — веско заметил рыжий. — И это часто было… Полезно.

— Она больше с тебя информации собирала, чем ты с нее, — раздраженно бросил Тамбовцев. — А могло бы быть наоборот, если бы ты усилил нажим! Семья, надо же!

Рыжий не ответил. Его острое лицо хранило невозмутимость, лишь длинные пальцы крепче сжали спинку сиденья.

— У нас масса проблем и неотложных дел, — бросил Тамбовцев, — и помощь твоей дурной сестре далеко не приоритетное задание. Ее судьба и раньше меня не волновала, а теперь уж тем более. Сама спуталась с этими смертниками, сама влипла в историю — уже в который раз — и пес с ней. Не наша проблема. И не вздумай сам мутить воду! Любые действия направленные на контакт со Строевым буду расценивать как измену. Повтори! Повтори, твою мать!

— Никаких контактов со Строевым, — медленно повторил Майоров, спокойно глядя в лицо начальнику. — Контакты с сестрой запрещены.

— То-то, — выдохнул прокурор и, сердито отдуваясь, откинулся на спинку сиденья. — Не суйся, куда не надо, Саня. Твои дела вон — бумажки в папку собирать.

— Так точно, — отозвался рыжий, и, наконец, отвел взгляд.

— Уже лучше, — одобрил Тамбовцев, оглядев Саню, склонившего перед ним голову. — Семья, надо же. Вот потому-то, Майоров, ты там сидишь, а я здесь.

— Почему? — равнодушно спросил Саня, разглядывая напряженную шею водителя, старавшегося не отрывавшего взгляда от дороги.

— Мягкий ты, Санек, — добродушно выдохнул остывший прокурор. — Нет в тебе стержня. Запомни, Майоров, семья — это дело десятое. Главное ты и твое дело. Тебе нужно научиться быть жестким. Практичным. Никаких соплей и романтики. Деловой подход, в том числе к семье, вот что главное. Вот потому-то ты мой зам, а не я твой. Дело ты знаешь хорошо, разбираешься в бумагах, умеешь завязать полезное знакомство, соображаешь быстро, можешь вести дела сам. Но когда доходит до нужных решений, ты ждешь одобрения сверху. Надеешься, что за тебя подумают, а тебе нужно будет только выполнить. А решать все нужно самому, не оглядываясь на других. Особенно на семью. Тем более на такую, как у тебя. Понял?

— Понял, Павел Ильич, — покорно отозвался рыжий, не решаясь поднять взгляд.

— Только так можно добиться чего-то серьезного, — довольно добавил Тамбовцев. — Тем более — сейчас. О, сейчас время больших возможностей. Открываются такие перспективы, что дух захватывает. Главное — правильно разыграть свои карты. Нынче не время думать о всяких мелочах. Нужно мыслить глобально. Мы на пороге огромных изменений. Понял, Майоров?

— Понял, Павел Ильич, — выдохнул Саня.

— Что ты понял? — внезапно рявкнул прокурор. — Дубина стоеросовая, ни черта ты не понял! Эй, а ну стой! Останови, быстро!

Ауди послушно нырнула к обочине шоссе, подрезав пару машин, взвизгнувших тормозами. Бесшумно подкатившись к автобусной остановке, авто остановилось.

Прокурор резко подался вперед и ухватился рукой за плечо рыжего.

— Послушай, Майоров, — с угрозой произнес Тамбовцев. — Даю тебе последний шанс что-то осознать. Выметайся из машины. Бери телефон и поднимай на ноги ментов. Выход на дежурных по городу есть? На патрульную службу? Отлично. Давай ориентировку на этого психопата Кобылина. Прояви инициативу! Мечись мухой по всему городу, проверяй все намеки, подозрения и слухи. Возьми все в свои руки. Рви задницу, буди всех знакомых и требуй вернуть долги. Расшибись в лепешку, но найди этого ублюдка, который заколебал всех в этом городе. Первым. Возьми его. И тогда мы сможем поговорить со Строевым. Не о твоей сестре, дурак, а о разделении полномочий в управлении. Понял? Понял, тварь тупорылая?

— Понял, — кивнул Майоров и шумно сглотнул. — Я понял. Все будет сделано, Павел Ильич.

Развернувшись, он распахнул дверцу и выскочил на улицу. Прокурор сердито рыкнул на водителя и откинулся на спинку сиденья, когда машина резко сорвалась с места.

Майоров, застывший на тротуаре, проводил Ауди долгим пронзительным взглядом. И лишь когда она скрылась в потоке машин, растворившись без следа среди красных огоньков стоп-сигналов, дал себе волю.

Развернувшись, он подскочил к пустой остановке и, рыча от злости, пнул железный столб. Потом еще раз, и еще, выкрикивая проклятия и брызгая слюной. Он колотил ногами остановку до тех пор, пока закаленное стекло не начало медленно осыпаться большими кусками на асфальт. Тяжело дыша, Майоров отступил на шаг, глядя на то, как на прозрачной горе осколков переливаются отблески неоновых реклам. Потом чертыхнулся, развернулся и быстрым шагом бросился прочь. На ходу он вытащил из кармана мобильник и быстро приложил к уху.

— Марек? — выдохнул он в трубку. — Найди мне телефон того лысого хрена из дежурной службы. Быстро.

Метро искать было некогда. Поэтому, дожидаясь ответа, Саня Майоров подошел ближе к краю дороги и вскинул руку. Ему нужно было такси, чтобы добраться до служебного гаража. А уж там он возьмет свою собственную тачку. И Марека. И Портного. Поднимет на ноги отряд Павленко и смену Самсонова. А тогда… Тогда посмотрим, кто успеет первым.

* * *

Мир, окружавший Алексея, был расплывчатым, мутным, меняющимся каждую секунду, словно гладь черного пруда, по которому ветер гонит зыбкие волны. Картины, всплывавшие из памяти, отражались в этих волнах, изгибались, накладывались друг на друга и распадались на сотни осколков, уступая место новой мешанине из людей, вещей, зданий. И смертей.

Плотно завернувшись в грубый плащ, Кобылин устало брел вперед, пытаясь уцепиться хоть за какой-то кусочек реальности, от которой он был отделен мутной стеной видений. Призрачные голоса стали тише — возможно, потому что вокруг было слишком шумно. Теперь они непрестанно что-то бубнили на разных языках, и Алексей вдруг понял, что повторяет за ними отдельные фразы, шепча их себе под нос.

Осознав это, он усилием воли взял себя в руки и стиснул зубы. Выпрямившись, прислонился спиной к стене и постарался взглянуть на окружающий мир трезвым взглядом. Пару раз моргнув, он сосредоточился — как частенько делал после с похмелья, — и в глазах прояснилось. Кобылин вдруг ясно увидел, что стоит на станции метро, у стены, в центре приличной толпы. Зал опустел, а люди сбились в кучу, дожидаясь припозднившегося поезда метро.

Шепот в ушах стал громче, но тут же был заглушен грохотом прибывающего поезда метро. Алексей вздрогнул, отлепился от стены, и машинально зашагал к открывшимся дверям. Его толкнули, наступили на ногу, чуть не сбили с ног… Но он шел вперед, к поезду. Алексей чувствовал себя рыбиной, которую тянут куда-то прочь из родной стихии. А ему, проносящемуся сквозь толщу мутных вод, только и остается, что беспомощно открывать рот да топорщить плавники.

Ввалившись в вагон, Кобылин побрел вдоль сидений к свободному месту, но опоздал — заняли. Тогда он неохотно поднял руки и со всей силы вцепился в железный поручень над головой. И закрыл глаза, застыв в немом усилии, словно Атлант, держащий небо на своих плечах.

Перед внутренним взором снова замелькали странные расплывающиеся картины. Быстро, как кинопленка, которую крутят в древнем аппарате. Вот только кадры не были связаны между собой, и никак не хотели складываться в осмысленную киношку. Сцены смертей и мук сталкивались, вплавлялись друг в друга, и рассыпались цветными осколками, отзываясь болью в затылке Алексея. Это походило на калейдоскоп. Поворачиваешь трубочку перед глазом — и узор с тихим шорохом меняется, расплываясь по заранее обозначенным границам. Вот только тут не было границ.

Стиснув пальцы, Алексей замер, пережидая приступ головной боли и головокружение. Он не мог думать. Не мог мыслить. Не мог сосредоточиться. Вся эта проклятая мешанина, весь этот бег по кругу в его голове — выматывали. Кобылин уже не был уверен в том, что он — это он. Свое «я» потерялось в бесконечном цветном круговороте, а все силы уходили лишь на то, чтобы сохранить сознание и не раствориться снова в странных галлюцинациях. Алексей уже не помнил, зачем он зашел в метро. И почему ушел от своего дома.

Он вспомнил закопченное окно, и к горлу комом подступила тошнота. Голоса стали громче, но в этот миг Алексея подхватило людской волной и чуть не вынесло из дверей поезда. Кобылин потянулся, хватаясь за железный поручень, отвлекся, и неожиданно мир перед ним прояснился. И мысли тоже. Он вдруг понял, что если сосредоточиться на мелких текущих проблемах и перестать копаться в памяти, то галлюцинации отступают.

Собрав остатки воли в кулак, Алексей постарался отгородиться от воспоминаний. Запретил себя вспоминать. Он просто Алексей. Ему плохо с помхелья. Нужно идти. Домой нельзя, там… О черт. Не вспоминай. Просто двигайся.

Почувствовав шевеление за спиной, Кобылин разжал руки и отдался на волю людскому потоку. Его вынесло из дверей поезда. Людей на перрон вышло много, целая толпа — и все они целеустремленно куда-то шли. Алексей послушно двигался вместе с ними, сосредоточившись на том, чтобы не наступать на ноги впереди идущим. Кто-то толкал его в спину, оттирал в сторону, лез вперед с сумками и баулами. Это было даже приятно. Настоящий реальный мир, а не призрачное воспоминание. Все так просто. Шаг вперед.

Мимоходом удивившись отсутствию эскалатора, Кобылин машинально переставлял ноги, двигаясь в сторону выхода, из которого тянуло холодным ветром. Уставившись в чью-то мощную спину, обтянутую синей спортивной курткой он старался ни о чем не думать. Просто дышать. Просто — быть. Существовать здесь и сейчас в данный момент времени было потрясающей победой — если помнить о том, что последние несколько часов он почти бессознательно болтался по городу.

А где он был до этого? До подвала, в котором… Алексей втянул носом тяжелый воздух, насыщенный гарью и тут же медленно выдохнул. Вперед. Только вперед. Не оглядываться. Не вспоминать. Просто идти. Расслабиться, чтобы сохранить зыбкое равновесие.

Послушно следуя за людской толпой, Кобылин прошелся по длинному коридору, поднялся по бетонной лестнице и вышел в ночь. Здесь, у станции, горели фонари, светили неоном рекламные вывески, а широкий бульвар, уходящий вдаль, был расцвечен нитками гирлянд, натянутых высоко над дорогой.

Людской поток, вытекавший из дверей подземки, равномерно тек по бульвару. Кобылин двинулся следом, стараясь не натыкаться на прохожих. Он просто шел вперед по широкой дороге, вымощенной плиткой, шагал мимо столбов с разноцветными гирляндами, мимо мусорных урн и чахлых клумб.

Постепенно толпа поредела — прохожие расходились в стороны, покидая основную дорогу. Вокруг Алексея стало свободнее. И темнее. Но он по-прежнему брел вперед, склонив голову и рассматривая плитку под ногами. Остановился только тогда, когда уткнулся в настоящую толпу и — совершенно машинально, — поднял голову, чтобы осмотреться.

Пешеходный переход через проезжую часть. Светофор. Люди стоят, ждут. Впереди, за дорогой, видна изогнутая арка, за ней торчат деревья — темные, страшные, выжидающие. Парк? Лес? В лесу плохо. В последний раз, когда он был в лесу, было не просто плохо, а чудовищно. Несколько трупов, растерзанные тела, черный смерч, а он сам распался на куски. Боль ударила в затылок кузнечным молотом и Алексей застонал. Люди вокруг него тронулись, побрели вперед, и Кобылин, тяжело сопя, двинулся за ними следом, считая белые полоски перехода, светившиеся под ногами.

Когда все перешли дорогу, Алексей стиснул зубы и свернул в сторону, выбираясь из толпы. Он не хотел идти к деревьям. Не сейчас. Не здесь. Левее. Еще левее. Вот. Отличная темная дорожка, идущая параллельно шоссе. Она почти пуста — пара случайных прохожих не в счет. Слева мчатся машины, справа, у решетчатого забора, никого нет. Можно идти вперед. Там, далеко, горит светофор. Наверное, там есть еще один переход. Наверное, стоит добраться до него и перейти обратно, на другую сторону, чтобы уйти прочь от леса.

Тяжело дыша носом, Кобылин заставил себя вскинуть голову и осмотрелся. Справа, за забором, тянулись какие-то приземистые здания, а из-за них торчали верхушки деревьев, едва различимые в ночной тьме. Кобылин ускорил шаг, стараясь быстрее миновать неприятное место. Картина изменилась — за решетчатым забором потянулся ряд машин. Кажется, стоянка. А, вот. Забор кончился, тут много автобусов, похоже, здесь они разворачиваются.

Алексей быстро перебежал въезд, чуть не попав под колеса огромного зеленого автобуса, заезжавшего на стоянку. Сделав пару отчаянных прыжков, миновал проезжую дорогу и выскочил на уходящую вдаль дорожку. Справа снова потянулся забор. Но за ним уже были высокие здания, за которым не было видно деревьев. И это было хорошо. Чертовски хорошо. Потому что тогда, там, в лесу, он умер по-настоящему. Он сам, а не все эти странные уроды из галлюцинаций. Он сам? Умер?

И тут его скрутило всерьез. Боль была так сильна, что ослепила его, на миг лишила сознания. Алексей растворился в потоке страшных картин чужих смертей. Его засосало в черный водоворот — под жуткий изменяющийся хор голосов. Закрутило. Завертело. И тогда он закричал.

Очнулся Алексей мокрый, как мышь. И обнаружил, что стоит у забора, вцепившись дрожащими руками в черные прутья. Здесь был провал, а дорожка уходил вглубь территории — к огромному серому зданию без окон и дверей. Этажа три, не меньше. Бетонный куб, правильной формы, проступающий сквозь темноту как какое-то древнее укрепление. Военная база? Склад?

Кобылин прищурился и пляшущие перед глазами буквы на стене куба сложились в осмысленную фразу. Дворец спорта. Больше походит на пыточную! Но теперь, сосредоточившись, Кобылин видел и длинные балконы на стенах куба и лестницы, ведущие к ним. А еще там, на первом этаже, светились широкие витрины. А за ними стояли столики… Ресторан?

Рот Алексея наполнился горькой слюной. Он непроизвольно сунул руку в карман, стиснул в кулаке чужой кошелек. Еще тут. Тугой и прочный. Еда. Горячая.

Пошатнувшись, Кобылин оттолкнулся от решетки и побрел в сторону сияющих в темноте витрин. Жизнь внезапно обрела смысл, а движение — цель. Голоса отступили, головокружение прошло. Здесь и сейчас. То, что надо. Главное — чтобы они еще работали. Сколько сейчас время? Когда он уехал от дома? Метро еще ходит. Свет в окнах горит. Плевать! В этом проклятом городе почти все работает круглосуточно. Так?

Почувствовав в затылке начало волны боли, Алексей сердито засопел и двинулся вперед, все быстрее перебирая ногами. Не вспоминать. Думать о сейчас. А сейчас — горячий суп. Кофе. Коньяк. Да. Самое оно. Нужно.

Алексей прикусил губу и не отпускал ее до тех пор, пока не миновал длинный ряд машин и не вышел к витринам. И правда — на первом этаже здания располагалась кафешка. Окна были прикрыты белыми шторами, но Кобылин заметил, что внутри, между столиков, кто-то ходит, и двинулся вдоль сияющей витрины в поисках входа.

Ему пришлось сделать десяток шагов, пройтись до самого угла здания, прежде чем он сообразил, как попасть внутрь. Здесь, на углу, начиналась огромная бетонная лестница, поднимающаяся вверх, к середине здания. Она явно была рассчитана на целую толпу веселых болельщиков, спешащих на матч любимой команды. И вот там, под лестницей, в темном закутке, и виднелась заветная дверь.

Кобылин нырнул в темноту, сделал пару шагов, поежился. Оглянулся. Здесь было страшновато. Наверху раздавались чьи-то тяжелые шаги. Из дальнего угла тянуло холодом, а лестница, уходящая вверх, давила на плечи. Очень удобное место для засады. Спрятаться, выскочить, схватить… Нет. Затаить дыхание и выстрелить, не выходя из темноты. Бах!

Дернувшись, Алексей усилием воли отогнал воспоминания и зашагал к белой пластиковой двери, видневшейся в серой стене. Взявшись за ручку, рванул ее на себя. Открыто! От облегчения ноги Кобылина подкосились, он оперся о дверь и уткнулся носом в вывеску, гласившую, что ресторанчик называется «Ути». Кобылин помотал головой, и переступил порог.

Он оказался в коротеньком коридоре — чистеньком и аккуратном. Белые стены, приглушенный свет, приоткрытая дверь с медной ручкой и привычными буквами М и Ж. Слева, из-за угла лился мягкий свет и раздавалось приглушенное шуршание музыки. Кобылин, сжимая в кармане кошелек, поспешил туда. Шагнул за угол и замер.

Зал оказался огромным и светлым. Стены были оклеены забавными обоями из широких белых и синих полос, навевающих воспоминания о коробках конфет. Справа виднелась бежевая стойка, за ней расположились деревянные стеллажи, уставленные баночками, пузырьками, коробочками, бутылочками и загадочными фигурками. Под белоснежным потолком плавали люстры — пушистые, состоящие из сотен белых палочек и походящих на светящиеся облака. В центре зала стояли столики — бежевые, круглые, с резными ножками, окруженные не стульями, а мягкими креслицами с высокими спинками. Цвета морской волны. У длинной стеклянной стены стояли столики побольше, такие же резные и милые, но уже со стульями. Бежевыми. У которых были высокие резные спинки. Пахло ванилью и лавандой, и еще чем-то сладковатым, напоминающем о детстве. Алексею показалось, что он попал в мягкое облако ванильной пыльцы фей, окутавшее комнату из идеальной девчоночьей мечты.

Это так разительно отличалось от грубой серой действительности за окном, что Кобылин на минуту потерял дар речи. Он застыл на пороге зала, до боли стиснув в кармане чужой кошелек, и очнулся только когда из невидимых колонок зазвучала музыка. Мягкий упругий бас растекся по залу — словно котенок стучал лапами по коробке. Потом зазвенела гитара, и певец затянул песню — на английском, немного гнусаво, но чувственно.

Алексей, двигаясь машинально, как робот, сделал несколько шагов в бежевое облако ванили. Уселся за крайний столик, на ближайший стул. Уставился на белую карточку меню, пытаясь сосредоточиться на пляшущих буквах. Ему стало легко и спокойно. Все тревоги отступили, оставшись где-то за окном, в той опасной невыразительной серости, проступавшей сквозь ночную тьму.

Стройный ритм песенки нарушили чьи-то шаги, Кобылин вскинул голову и снова застыл, испытав очередное потрясение. Прямо к нему направлялась рослая девица, лет двадцати пяти на вид. У нее оказалось миловидное округлое личико с румяными щеками, а белые волосы были собраны в тяжелую косу, перекинутую через плечо. Клетчатая рубашка из белых и багровых полос, небрежно завязана узлом на плоском загорелом животике. Узкие джинсы туго облегали бедра, сохранившие приятную полноту, а белый передник был настолько мал, что скорее, играл декоративную функцию. В целом, девица походила на ожившего персонажа американского верстерна, шагнувшего с экрана прямо в зал. Этакая идеальная барменша, а может и хозяйка ранчо. Не настоящая. А такая, какая появляется в фантазиях юнца, впервые услышавшего словосочетание «хозяйка ранчо».

Пока онемевший Кобылин пожирал глазами девицу, прикидывая, реальность это или очередное видение, она приблизилась и нагнулась, заглянув ему прямо в глаза.

— Так, — мягко сказала она. — Это кто у нас такой помятый?

Кобылин отметил, что ее большие глаза идеально голубые, а на вздернутом носике есть едва заметные веснушки.

— Ты не в лучшей форме, паренек, — сказала блондинка, скользя взглядом по грязной футболке, видневшейся из-под распахнутого мятого плаща. — Проблемы?

Алексей отрицательно помотал головой и, спохватившись, вытащил из кармана кошелек.

— Суп, — хрипло сказал он. — Горячий суп.

— Ясно, — отозвалась она, переводя взгляд с кошелька, стиснутого грязной рукой на лицо Кобылина.

Он тут же остро почувствовал, что выглядит действительно паршиво. Что брился он сутки назад и щетина уже начала отрастать. Сутки?

Алексей заметил, что мир перед глазами снова приобретает мутные очертания и замотал головой, отгоняя опасные воспоминания.

— Суп. И вод… — Кобылин скользнул взглядом по серьезному лицу блондинки. — И виски.

— Ладно, — сказала та, заглядывая прямо в глаза странному посетителю. — Сейчас посмотрим.

Она развернулась и удалилась бодрой походкой, покачивая на ходу тем, чем щедро ее одарила природа. Кобылин, проводив ее долгим взглядом, отвернулся, бросил взгляд за окно, потом на подоконник. По нему были раскиданы маленькие желтые уточки, каких обычно берут в ванну. Персонажи кино. Алексей тяжело задышал, пытаясь разобраться в собственных мыслях. Это видение? Галлюцинация? Это место слишком… слишком идеальное. В реальности такого не бывает. И таких официанток, сошедших со страниц глянцевых журналов — тоже. Она не настоящая.

А я?

Дыхание остановилось, Кобылин ухватился руками за стол, стиснул пальцами бежевую столешницу и только сейчас заметил, что под ногтями у него траурные каемки. Костяшки ободраны, как после драки. А на левом запястье — свежая царапина. Алексей разом вынырнул из грез и спрятал руки под стол, нервно заерзал на стуле. И вздрогнул, когда блондинка бесшумно материализовалась рядом.

— Виски, — бодро объявила она, поставив перед ним широкий стакан, наполовину заполненный коричневой жидкостью. — Суп скоро будет.

Кобылин с трудом отвел взгляд от ее идеально голубых глаз, ухватил стакан и высадил его одним махом. Перед ним вспыхнули звезды, а горло резануло огнем. Он шумно втянул воздух носом, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Крепкая дрянь. Отвык?

Неожиданно музыка стала громче. Из ушей словно вынули затычки. Хор голосов отступил, сгинул куда-то теряясь в пустоте. С глаз упала пелена, все предметы стали отчетливыми, словно навели резкость на фотоаппарате. Алексей откинулся на спинку стула и впервые за вечер вздохнул с облегчением.

— Ага, — сказала блондинка, без всякого смущения разглядывая гостя. — Есть в тебе что-то. Пока не пойму что.

Кобылин, наслаждавшийся неожиданным покоем, попытался улыбнуться. Его губы сложились в улыбку, а потом с них, сами по себе, сорвались слова, вторя мелодии, разносящейся по залу из колонок:

— Ты должен нити подобрать, все узелки в один собрать. Услышишь ты богатства звон — настанет ведьминский сезон.

Перед глазами лопнула вспышка салюта, искры закружились, заслоняя зал, унося за собой в пустоту. Сквозь треск и грохот Кобылин услышал, как блондинка ответила, и только это удержало его на краю бездны.

— Неплохой перевод, — томно произнесла одна. — Но не очень точный. Слишком художественный. Поэт?

Кобылин хотел сказать, что он охотник, но тут перед его глазами лопнул черный кокон и дыхание остановилось. Он вспомнил. Вспомнил то, что было важно в проклятом подвале. Нет, не с Конопатовыми. Другой подвал, — в котором он был пару часов назад. Тогда над ним наклонился бородатый толстяк, показал ему картинку на телефоне. Это и было важно. Очень важно. На картинке была женщина, она что-то прижимала к груди, а другую руку выставила вперед. Черноволосая. Красивая. Знакомая.

— Ведьма, — выдохнул Кобылин, балансируя на краю черного колодца воспоминаний.

— Ага, — довольно протянула блондинка и опустилась на соседний стул. — Так и знала. Тебя кто-то прислал ко мне?

— Ведьма, — беспомощно повторил Кобылин, потерявшись в лабиринте изменчивых картинок.

— Посмотрим, — откликнулась официантка, резко придвигаясь ближе, словно только и ждала этих слов.

Она быстро взяла Кобылина за руки, вывернула ладони наружу, посмотрела на запястья. Ее прикосновения были нежными, ласковыми, и вместе с тем наводили на мысли о докторах. Оставив в покое руки Алексея, блондинка быстро провела длинными пальцами по его щеке, ловко ухватила за подбородок, повернула к себе и заглянула прямо в глаза. Кобылин с робкой надеждой встретил ее взгляд, отметив, что ее глаза из голубых стали темно-синими.

— Как все запущено, — пробормотала официантка и резко поднялась на ноги. — Подожди-ка.

Она почти бегом бросилась за стойку и принялась рыться в баночках и коробочках. Кобылин медленно опустил дрожащие руки на столешницу, сжал пальцы в кулаки. Голоса в его голове пытались стать громче, но это им не удалось — звучали они тихо, неразборчиво, словно их что-то приглушало. Но боль продолжала толкаться в затылок. Один голос был громче остальных. Разборчивей. И он твердил одно только слово — ведьма. Ведьма. Ведьма.

Застонав, Кобылин прикрыл глаза и тут же вздрогнул, когда его ухватили за плечо.

— Пей, — серьезно сказала блондинка, протягивая ему стакан с бурой жижей. — Давай. Быстро.

Алексей дрожащей рукой принял стакан и выпил его единым махом, как виски. На этот раз слезы из глаз хлынули ручьем — если это и не был чистый спирт, то его ближайший родственник. Закашлявшись, Кобылин согнулся пополам и тут же распрямился, когда тонкие, но крепкие ручки неожиданно сильно дернули его за плечи. Оглушительно чихнув, он откинулся на спину стула и с изумлением воззрился на блондинку, сидевшую рядом и довольно улыбавшуюся.

— Лучше? — спросила она.

— Лучше, — ответил Кобылин, прислушиваясь к своим ощущениям.

Ему действительно стало легче. Боль как рукой сняло, а голоса совсем затихли, все, кроме одного. Но и тот стал не громче комариного гула. Мир перестал вращаться, и Кобылин с облегчением понял, что помнит все, что случилось с ним за последние несколько часов. И подвал, и бородатого и картинку на телефоне… И стрельбу.

— Потрясающий случай, — выдохнула официантка, пожирая взглядом своего гостя, словно он был диковинкой. — Мне кажется, у тебя массовая одержимость. Но совершенно нестандартная. Пока даже не могу сказать точно, что произошло…

— Одержимость, — тупо повторил Кобылин. — Массовая?

— О, да, — бодро откликнулась блондинка, словно ей сообщили радостную новость. — Десяток духов, не меньше! Даже, скорее, больше. Намного больше. Будто кто-то открыл в тебе окно в загробный мир. Они в тебе толкутся, мешают друг другу, но все лезут вперед. К счастью, пока никто из них не оказался сильнее прочих, поэтому ты все еще сохраняешь сознание и еще не стал по настоящему одержимым. Хотя… Это тоже очень странно. Хотела бы я знать, кто это с тобой сделал. И как.

— Ох, мать, — выдавил Кобылин и тяжело засопел.

— Но-но, — официантка погрозила ему длинным пальцем. — Без глупостей, парниша. Пожалуй, со временем, я с этим разберусь. Очень интересно как ты сюда добрался в таком состоянии. Ты помнишь хоть что-то из своей собственной жизни?

— Тут помню, тут не помню, — мрачно отозвался Кобылин. — А тут рыбу заворачиваем.

Улыбка на губах блондинки чуть застыла, словно она ожидала совсем другого ответа. Алексей тоже удивился. Знал — этого он не говорил. Он не мог так сказать. Глупая фраза. Старая. Из телевизора. Шутка. Наверное.

Подняв голову, Кобылин хотел сказать, что ему жаль, и что ему нужна помощь, но заметил — официантка смотрит ему за спину. И хмурится. Алексей обернулся, и как раз в тот момент, когда за его спиной выросли двое крепких ребят в синей полицейской форме. У одного на плече болтался автомат, а второй держал в руках листок бумаги.

— О! — выдохнул он, когда Кобылин обернулся. — Точно он!

Алексей даже сказать ничего не успел — бумажка полетела в сторону, его сдернули со стула, поставили на ноги и согнули пополам. Руки резко заломили за спину и на запястьях защелкнулись металлические браслеты. Кобылин дернулся, перед глазами тут же раскрылась черная бездна с калейдоскопом чудовищных картинок, виски пронзила острая боль и он пошатнулся.

— Обалдели совсем, — прорезался сквозь хор голосов голос блондинки. — Спятили оба?

— Назад, гражданочка, — загудел кто-то над ухом. — Опасный преступник… Наркоман…

— Зой, уйди, — подал голос второй. — Серьезное дело, не до тебя.

— Он болен! Я могу…

— Не болен, а ранен при попытке бегства! Зой, быстро уймись! Серьезно.

Кобылин почувствовал, как его приподняли и поволокли прочь. Перед глазами болталась мешанина из картинок. Бежевый пол, паркет, бетон, ковры… Если поставить ногу вот так, то можно упереться, потом нагнутся, вывернуться из захвата, потом скрестить ноги, распрямиться, нанести удар…

Боль ударила в затылок тараном, вышибая искры из глаз. Кобылин задохнулся, закашлялся и — провалился в темноту, наполненную воем адских псов и калейдоскопом из гниющей плоти.

 

Глава 12

Когда машина заехала на территорию коттеджа, скрытого от посторонних глаз высоким забором из зеленых щитов, Строев сжал кулаки. Большой дом, сложенный из красного кирпича, напоминал замок. Четыре этажа, башенки по краям, в центре нечто похожее на колокольню. Толстые стены, узкие высокие окна, смахивающие на бойницы. Вокруг дома — пусто, просто зеленые газоны, и лишь у самого забора виднеются несколько бытовок.

Машина, проехав сквозь крохотный сосновый лес, раскинувшийся вдоль забора, бесшумно скользнула к широкому крыльцу. Строев мягко шагнул прямо на ступеньки. Одна из широких дверей, украшенная стеклянной мозаикой, распахнулась и в проеме появилась плечистая фигура охранника. Он был одет в черную ветровку и зеленые штаны, а телосложением походил на штангиста. Увидев босса, бесшумно надвигавшегося на него, охранник поспешил отступить в сторону.

Вампир с разгона миновал дверь и влетел в большой зал, походивший приемную банка — огромное пустое пространство, уставленное прозрачными столиками, кожаными креслами, цветами в кадках. Строев бросил взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж. По ней торопливо спускался высокий блондин, семеня по скрипучим деревянным ступенькам. Строев нетерпеливо хрустнул пальцами и сделал пару шагов навстречу помощнику.

— Где? — спросил он, едва парень приблизился.

— В центральном, — хрипло отозвался тот. — Не трогали, вас дожидаемся.

Строев без лишних слов развернулся и зашагал в противоположный угол огромного зала. Ему пришлось свернуть за кухню, пройтись по небольшому коридору и выйти почти к заднему крыльцу. В крохотном закутке, похожем на кладовку, находилась еще одна дверь. Она вела в подвалы коттеджа. Темнота не остановила вампира — скользнув вниз по бетонным ступенькам, он очутился в узком коридоре. В полной темноте вампир быстро подошел к большой железной двери, в которую упирался коридор. Отодвинул тяжелый засов и с заметным усилием толкнул массивную створку — она открывалась внутрь. Так, чтобы изнутри ее нельзя было выбить.

Войдя в комнату, вампир остановился, обвел ее взглядом. Большая, но с низким потолком. Нет, окон, стены гладкие, бетон обшит железом. Под потолком, над дверью, тускло горит огонек диода — лампочки размером со светлячка. Просто сигнал о том, что замок открыт. Света от него — меньше, чем лунной ночью. А большего Строеву и не нужно.

Он сделал шаг вперед и прищурился, подстраивая зрение к полутьме, и сразу увидел темный сверток на полу, похожий на огромный мешок картошки.

Григорий Борода, бывший координатор столичного отделения Ордена, бывший лидер новой группировки, так и не успевшей получить формального названия, извечная заноза в заднице и пятое колесо телеги — лежал на полу, и злобно посматривал на своего тюремщика. Руки его были скованы наручниками, один глаз превратился в бурую сливу и синяк уже наступал на всю щеку. Усы были залиты липкой кровью из носа, а над густыми бровями виднелась огромная ссадина. Куртки на нем не было, бывший координатор остался только в жилетке и клетчатой рубашке. Левое плечо было туго замотано бинтом но по всему рукаву виднелись темные потеки крови.

— Григорий, — медленно произнес Строев, расширяя зрачки. — Вот мы и встретились, наконец.

Борода моргнул уцелевшим глазом, но ничего не ответил. Вампир, почувствовав движение воздуха за спиной, резко обернулся. Георг — щуплый блондин с короткой стрижкой, замер в дверях. В руках он держал стул. Простой деревянный стул с высокой спинкой. Под тяжелым взглядом начальника, он осторожно поставил свою ношу на пол и медленно попятился. Очутившись в коридоре он тотчас прикрыл за собой дверь.

Вампир бросил взгляд на Гришу, возившегося на полу, потом медленно подошел к стулу, скинул пиджак и аккуратно повесил его на спинку. Закатал рукава, открыв широкие и крепкие руки — абсолютно безволосые, отливающие мертвенной бледностью. Хрустнул пальцами и резко обернулся к пленнику.

Григорий успел подтянуть под себя ноги и сел — боком, наискось, сделавшись похожим на русалку. Толстую бородатую русалку с разбитым лицом.

Строев не улыбнулся. Он не видел в этом ничего смешного. Тем не менее, его лицо разгладилось, а ноздри раздулись от предвкушения. Он сделал большой шаг вперед, уперся ногой в простреленное плечо Григория и резко толкнул. Борода застонал от боли и, потеряв равновесие, упал обратно на пол, стукнувшись головой о бетонный пол.

— Вот теперь можно поговорить, — медленно произнес Строев. — Меня очень интересуют важные вещи, Гриша. Первое — где расположены твои схроны с оружием и как выйти на твоих охотников. О, не волнуйся. Я не собираюсь их всех убивать. Может быть, только пару самых тупых и упрямых. Остальные будут жить. Мне нужны твои люди, Борода. И ты отдашь мне все контакты, если хочешь, чтобы твои пешки уцелели. Иначе я открою на них охоту и перебью их всех. Разом, или поодиночке — не принципиально.

— Надорвешься, — процедил Гриша. — Всех разом то… Жопа не треснет?

Вампир лениво потыкал носком черного лакового ботинка в бок пленника. Легонько, просто примериваясь.

— Второе, — задумчиво произнес Строев. — Мне очень интересно, откуда, ты, паршивец, берешь деньги, и кто снабжает тебя информацией о событиях за рубежом.

Григорий не ответил. Собравшись с силами, он попытался плюнуть в сторону вампира, но лишь запачкал себе бороду.

— И главное, — тихо произнес Строев, наклоняясь над пленником. — Мне очень хочется знать, где сейчас этот психопат Кобылин.

— А я, — хрипло выдохнул Борода. — Хочу знать, где мои девчонки. Что ты сделал с ними упырь?

— Меняемся? — живо отозвался Строев. — По-честному, баш на баш?

Борода тихо застонал, и вампир счел это знаком согласия.

— Твои девки у меня в подвале. В другом. Не здесь. Полагаю, они мне еще пригодятся. Может, для обмена, а может для них найдется работа. Сейчас не время разбрасываться кадрами. Ну, давай теперь ты.

— Кобылин, — мрачно произнес Борода. — Кобылин умер.

— Слабо, — отозвался Строев, поддергивая манжеты. — Очень слабо. Хотя, на большее я и не рассчитывал.

— Он умер, — повторил Гриша. — То, что ты видел, это не охотник Кобылин. Это… Тварь, принявшая его облик. Влезшая в его шкуру. И способная превратить весь этот город в кладбище. Если ты еще не понял, что происходит, то вот тебе совет. Беги. Прямо сейчас. Как можно дальше.

— Уже лучше, — невозмутимо одобрил Строев. — Но все равно слабовато. Мне все равно, кто это был. Или что это было. Я хочу знать, куда оно делось — это страшное чудовище, которое улепетывало из подвала так, что сверкали пятки. И ты мне это расскажешь.

Борода хрипло каркнул, плюнул на пол и вампир только миг спустя понял, что тот рассмеялся.

— Ты удивишься, — выдавил Гриша. — Но я не знаю. Честно. Поверь, если бы знал, то сказал бы. Очень хочу посмотреть на вашу встречу. Но я не имею ни малейшего представления, куда делась это… Это существо.

— Все равно слабовато, — с сожалением сказал Строев, поднимая над головой руку. — Но мы все исправим. Ночь только началась…

Его лицо оплыло, словно было сделано из воска. Бледная кожа сменилась ноздреватой шкурой, свисавшей складками со щек. Волосы обесцветились, превращаясь в пучки пакли. Серая кожа потянулась вверх, побежала по белой руке, превращая ее в чудовищную лапу вампира. Растопыренные пальцы скрючились, ногти рывком увеличились, превращаясь в желтые когти.

— Вся ночь впереди, — безгубым ртом прошипел вампир, принявший свой истинный облик.

И опустил руку.

* * *

Саня сидел на переднем сиденье и мрачно смотрел на ночную дорогу, подсвеченную пятнами ярких фар. Впереди маячило скопление красных огоньков. Пробка. Подумать только, середина ночи, а тут — пробка. Этот проклятый город никогда не спит.

Подняв взгляд, Майоров всмотрелся в свое отражение на темном лобовом стекле. Увидел только темный силуэт — покатые плечи, узкое вытянутое лицо, похожее на морду хищника. Не громила — гончий пес, способный загнать дичь. Ручной песик Тамбовцева, слишком сильно заботившийся о своей семье. Когда пропал Борис, средний брат, у него не хватило решимости поднять кланы на его поиски. Оборотни были напуганы и озабочены собственными проблемами. В прокуратуре оказалось слишком много представителей разных семей, и каждый думал о своих родственниках. Кроме Тамбовцева. Этот гад всегда думал только о себе. Всегда. Поэтому и выбрался наверх, ступая по головам суетящихся родственников.

Борис так и не вернулся. А когда пропала Вера… Тогда он сделал глупость. Доверился охотнику, серийному убийце, разрушающему все, чего касался своими мерзкими ручищами. Но это сработало. Этот маньяк вытащил Веру из пасти смерти. И каким-то образом очаровал, разбив и так понесшую потери семью на части. Родители даже не пожелали приехать — так и остались на Брянщине, как только услышали, что Вера стала работать с охотниками. А он… Его чуть живьем не съели на службе. Там, в прокуратуре, все те, кто трусил, кто боялся за своих, и тайком возносил благодарности маньяку за прекращенный беспредел — все они днем рвали его на части. Предатель, Иуда. Изменник. Да, Тамбовцев не стал его топить. Но и не поддержал. Кажется, был даже рад, что получил рычаг влияния на своего заместителя. Он же, старый пес, смотрит дальше. Рвется вверх, мечтая о крыльях и о венце небожителя. Того гляди — и сбудется его мечта. Шагнет повыше, на шаткий стульчик, на один из мелких тронов, от которого рукой подать до трона побольше. А кто останется в прокуратуре, на его месте, верный, лохматый, сидящий на крючке и выполняющий любые команды — лишь бы никто не счел его предателем? Сопляк Майоров. Который отлично знает работу, способен легко заменить шефа на пару месяцев, если тому вздумается проветрить драную шкуру в лесах. Тот, кто может делать все тоже самое, но просто не обладает таким законченым сволочизмом, как его начальник? Или обладает?

Майоров обернулся и бросил взгляд на заднее сиденье. Там, на кожаном диване, валялся отощавший маньяк убийца в черном плаще дорожного рабочего. Теперь он не выглядел таким грозным, как раньше. Ребята сказали, что проблем не было. Быстро повязали, он был то ли пьяный, то ли обколотый. Когда стал шуметь — вкатили успокоительного, прямо на посту ДПС, тормознув проезжавшую скорую. И вот он — страшный и ужасный убийца — сопит на диване, пуская слюни на дорогую обшивку. Как он довел себя до такого состояния? Неужели и впрямь ему выжгло все мозги? Или он всегда таким был, и это закономерное развитие его психоза? Или его и вправду захватили демоны из-за последней черты и не дают ему прийти в себя? В любом случае, то, что лежало на заднем сиденье, не способно за себя постоять. Не то, что других спасать.

Майоров перевел взгляд на водителя. Белобрысый Гена сосредоточено рулил, всматриваясь в ночную дорогу. Но его плечи были напряжены, а уши чуть ли не торчком стояли, вслушиваясь в сопение за спиной. Гена знал, кто лежит на заднем сиденье. Помнил, как его ловили. Тогда. В прошлый раз.

— Ген, — позвал Майоров.

Водила вздрогнул, кинул на босса хмурый взгляд.

— Ты сколько меня возишь?

— Лет семь уже, — отозвался тот.

— Помнишь, как начинали? Как электрочайник вскладчину покупали?

Геннадий нахмурился, но взгляда от дороги не отвел.

— Помню, — веско сказал он. — Хорошее было время.

— Верно, — медленно произнес Майоров, нащупывая в кармане телефон. — Казалось, все по плечу. Любые проблемы разрулим. Уж теперь то. С такими ксивами. А?

— Молодые были, — хмыкнул Геннадий. — Глупые.

— Верно, — Саня вздохнул. — Видишь, как все повернулось то.

— Ты всегда был умнее других, — отозвался Гена. — Нормально повернулось. И сами при деле и проблемы порешали. Я не в претензии. И Казак тоже. Мы с тобой, Саня.

— Я не о том, — пробормотал Майоров. — Помнишь, Верка, мелкая еще, забегала, когда чайник купили? Крутилась под ногами, а мы ее дразнили, что не возьмем на работу?

— Помню. Она тогда первого парня отшила, из Серых. Подрала его. Вечно неприятности находила на свою… шкуру.

— Находила, — согласился Майоров. — Бедовая девка. Но… сестра.

— Жаль, что так получилось, — помолчав, сказал Гена. — Правда. Может, еще выкарабкается. Тамбовцев урод, хлопотать не будет, но она, вроде, никому особо не нужна, больших врагов не нажила. Может, обойдется.

— Никому не нужна, — задумчиво повторил Саня, задумчиво глядя на экран телефона. — Гена?

— А?

— Вы со мной? Ты и Казак?

На этот раз Геннадий молчал дольше. Успел даже объехать пробку по разделительной полосе, и вырваться на пустую улицу. Цель близка. Скоро времени совсем не останется.

— С тобой, — наконец, ответил он. — Надоело со всеми собачиться. Каждый сам за себя, даже внутри отдела. Паршиво это. Нифига не стая. Сечешь, да?

Майоров медленно кивнул, ткнул пальцем в экран и поднес телефон к уху.

— Ванек, — позвал он, когда услышал знакомый голос. — Ой, не кипиши. Мне по должности положено такие номера знать. Не паникуй. Знаю, что батрачишь на Строева. От верблюда. Ты совсем дурак, или как?

Выслушав волну оправданий, Майоров поймал осуждающий взгляд Геннадия, но только покачал головой.

— Дело есть, — резко сказал он. — Меняю важную информацию на другую информацию. Да, неофициально. Без боссов. И без дураков. Хочешь выслужиться? У меня есть улетная новость, которая порадует твоего шефа. Он просто из штанов выскочит. От радости. Можешь ему на блюдечке принести эту инфу. Но, конечно, не бесплатно. У меня свой резон. По честному. Да. Ответь на один вопрос — моя сестра Вера в черте города?

Гена снова покосился на своего напарника, но Майоров в ответ лишь рукой махнул — мол, смотри на дорогу.

— А я не координаты спрашиваю, — ласково сказал он в трубку. — Не адрес. Это же так просто… Целый город, мало ли как я узнал… Взамен? Знаешь, кого ищет Строев? Да. Есть новости. Нет, тебе это не поможет. Строеву — да. Ну, подумай.

Майоров опустил телефон, свободной рукой ловко вытащил из нагрудного кармана сигарету — прямо из приоткрытой пачки, ткнул пальцем в прикуриватель на панели. Пока он разогревался, бросил взгляд на водителя. Тот сосредоточено сопел и смотрел прямо перед собой. Майоров дождался, когда щелкнет прикуриватель, вытащил его, сунул к сигарете. И только тогда снова поднес трубку к уху.

— Ну? Ладно. Идет. Значит, город. В черте города. Да, в этом огромном шумном городе. Хорошо. Слушай. Тот тип, которого ищет Строев, через двадцать минут будет у Тамбовцева. А то, дурачина, что упырю твоему теперь будет время подготовится, прикинуть размеры выкупа или чего там. И первому сделать ход. А ты что ждал? Город он большой, Ваня, а точнее я и не спрашивал. Ладно. А откуда знаю? Ну, скажи, что видел меня с этим типом. Как я его в свою машину запихивал. В Сокольниках. Ага. Ну, бывай, Ванек.

Саня сунул телефон в карман, резко затянулся сигаретой, выпустил клуб дыма, глянул на водителя. Геннадий двинул пальцем, открылось окно и дым вытянуло из салона потоком холодного ночного воздуха.

— Есть план? — спросил он.

— В городе у Строева только две точки, пригодные для содержания пленников. И одна за городом. Где точно нам не известно, а вот городские засвечены. Один из двух… Неплохой шанс.

— Ладно, — медленно произнес Геннадий. — А Казак?

— Я сам, — ответил Саня и, обернувшись, бросил взгляд на бормочущее тело на заднем сиденье. — Сам ему позвоню.

Серийный психопат-убийца лежал на кожаном сиденье со скованными за спиной руками. Просто кусок мяса, обессилевший, спятивший, превратившийся в растение, пускающее слюни. Бесполезный балласт. Но и он может на что-то сгодиться. Жаль, что он не в форме. Тогда… Тогда все могло бы быть по другому. Но играть придется теми картами, которые сдала стерва судьба.

* * *

Когда под дверью в спальню начали шептаться, Новак открыл глаза. Он лежал в постели и крепко спал, стараясь полностью использовать те четыре часа, которые отвел себе на отдых. Но когда сработала его сигнализация, настроенная на улавливание любых шорохов, он проснулся — сразу, мгновенно, вынырнув из черного небытия, в котором давно не было места снам.

Приподнявшись, князь сел на постели. Его шелковая ночная рубашка распахнусь, обнажив впалую грудь, заросшую густым черным волосом. Вскинув руки, Новак пригладил чуб, прижатый тонкой серебряной сетью ко лбу, поправил ее, стараясь не нарушить тонкие вибрации артефакта. Широкие рукава рубашки скользнули к локтям, открыв смуглые мускулистые предплечья, увитые черными узорами татуировок.

Сосредоточившись, князь прислушался и смог разобрать знакомые голоса за дверью. Верный седой Лукас встал грудью на защиту сна хозяина. Лукас всегда исполняет приказы, на него можно положиться. Но Якоб — тоже…

Выскользнув из-под одеяла, Скадарский стащил через голову ночную рубашку, швырнул ее на постель, подобрал с кресла толстый белый халат и затянул пояс.

— Лукас! — громко сказал он, и голоса за дверью тут же стихли. — Пропусти его.

Молчание длилось не больше пары секунд. Потом дверь приоткрылась, и луч света рассек напополам темную спальню словно прожектор. В светлом проеме появился силуэт — невысокий, широкоплечий, с круглой большой головой.

— Якоб, — позвал князь. — Что у тебя?

Советник покосился на приоткрытую дверь, потом бросил взгляд на князя, стоявшего в углу, и покачал головой.

— Закрой, — резко велел Скадарский. — И докладывай.

Советник с заметным облегчением захлопнул дверь и комната снова погрузилась в темноту. Теперь хозяин и слуга выглядели лишь зыбкими силуэтами, но их обоих это не смущало.

— Ваша Светлость, — быстро произнес Якоб. — Прошу простить, но дело не требует отлагательства…

— Быстрее, — процедил сквозь зубы Новак.

— Мы засекли очень интересный разговор между людьми Тамбовцева и Строева. Похоже, Тамбовцеву удалось поймать Жнеца.

— Так, — быстро произнес князь и шагнул вперед. — Подробности?

— Сейчас мы проверяем другие источники, — отозвался Якоб. — Пытаемся выйти на связь с информаторами, которых мы внедрили в организацию Строева. Но, похоже, Жнец прямо сейчас находится в руках Тамбовцева. Судя по показаниям свидетелей, он либо сильно ранен, либо нездоров. Он не функционален, с трудом передвигается и, кажется, не понимает, где он находится.

— Да, — выдохнул Скадарский, сжимая кулаки. — Отлично. Просто отлично. Тебе удалось выяснить, где его держат?

— В данный момент он где-то у людей Тамбовцева, — осторожно сказал Якоб. — Но есть информация, что в самое ближайшее время, они передадут его людям Строева. Именно поэтому мы пытаемся найти контакты в его организации.

— Хорошо, — медленно произнес князь. — Странно, но хорошо. Тамбовцев слишком осторожен. Не хочет связываться со Жнецом. Постарается сбыть его с рук с наибольшей выгодой. Да. В этом есть смысл. Но…

— Да, Ваша Светлость? — выдохнул советник, заметив, что его хозяин замолчал.

— Строев слишком эмоционален, — тихо произнес князь. — Это очень необычно, для его вида. И это его слабое место. Вероятно, он пытается свести какие-то личные счеты. Либо…

— Либо?

— Либо мы о чем-то не знаем, — князь медленно разжал пальцы, посмотрел на раскрытую ладонь и резко глянул на советника.

Тот стоял на месте, вытянув руки по швам, и всматривался в лицо своего хозяина, стараясь не дышать. Он знал это выражение лица. Видел и не раз.

— Якоб, — резко сказал Скадарский. — Объяви готовность. Как только будет установлено местонахождение Жнеца, немедленно отправь туда первый отряд. Пусть проведут полную зачистку.

— Конечно, — спохватился советник, вздрогнув, — я сам, первым…

— Нет, — отрезал Скадарский. — Отряд возглавит Йован. Пусть закончит работу. Прикажи ему полностью устранить угрозу, невзирая на последствия. Если понадобится, пусть завалит все трупами, но чтобы больше никаких осечек. Ясно?

— Будет исполнено, — отозвался Якоб. — Могу я проконтролировать…

— Ты возьмешь второй отряд, — быстро сказал князь. — И организуешь мой переезд в командный центр. Прямо сейчас.

— Но там еще не все готово, — пробормотал советник. — Может быть…

— Немедленно, — отрезал Новак. — Выезжаем через двадцать минут. Пора переходить к активной фазе, Якоб.

Тот коротко поклонился, попятился, распахнул дверь и пропал в светлом сиянии, лившемся из соседней комнаты.

— Лукас! — позвал Скадарский, разминая широкой ладонью затекшую шею.

В дверях появился новый силуэт — невысокий, щуплый, сгорбленный. И, тем не менее — незаменимый. На свой особый лад.

— Лукас, одеваемся, — сказал Новак. — Мой рабочий костюм и походный набор, сюда, немедленно. Все остальное соберешь, когда я уеду. Тебя с вещами заберет охрана.

Старик не произнес ни слова — лишь коротко поклонился и бесшумно исчез, словно приведение.

Скадарский обвел взглядом спальню, поджал губы. Пора было усилить нажим. Давно пора. И ради этого стоило просыпаться — чтобы почувствовать себя живым.

 

Глава 13

Они стояли на темной парковке около решетчатого забора, рядом со шлагбаумом. Две фигуры, совершенно непохожие друг на друга. Низенький толстяк, походивший на шарик — с прилизанными волосами и короткими ручками, сложенными на животе. И высокий, напоминающий шкаф, здоровяк с аккуратной стрижкой и непроницаемым лицом, наводящим на мысли об античных статуях. Их разделяла только машина — приземистая черная Ауди с тонированным стеклами. Здесь, в укромном уголке стоянки, она почти сливалась с темным фоном, напоминая о себе лишь едва заметными отблесками фонарей на идеальной полировке.

Толстяк двинулся первым. Всплеснул руками, быстро обошел машину, оттер в сторону здоровяка и распахнул заднюю дверцу.

— Покончим с этим, — сказал он и мотнул головой. — Хватит тянуть резину.

Строев медленно сделал шаг вперед и, чуть нагнувшись, заглянул через плечо Тамбовцева в салон машины. Там, на заднем сиденье, на спине, лежал человек в распахнутом черном плаще, грязной зеленой майке и драных джинсах. Руки его были скованы наручниками, ноги оставались свободными.

— Принимай, — сказал Тамбовцев и оскалился, демонстрируя мелкие зубы. — Лично в руки, как договаривались. Твой драгоценный Кобылин.

Человек на сиденье открыл глаза и со стоном приподнял голову. Взгляд его был мутным, заплывшим, как после хорошей пьянки, но он все же прищурился, стараясь разглядеть хоть что-то в этом сумраке. Строев невольно попятился.

— Не ссы, — выдохнул Тамбовцев. — Он сейчас как овощ.

Овощ повел налитыми кровью глазами и постарался сосредоточить взгляд на толстяке. Тот встретил этот взгляд ухмылкой и погрозил охотнику коротким пухлым пальцем.

— Ты, — выдохнул охотник. — Уколы… Падла…

Его глаза закатились, он откинулся на сиденье и обмяк. Тамбовцев захлопнул дверцу и обернулся к молчавшему Строеву, мрачно глядящего на черную машину.

— Ну как? — спросил он. — Есть сомнения?

— Это он, — тихо выдохнул Строев и нахмурился. — Хорошо. Вы его чем-то обработали?

— Успокоительное, — небрежно отозвался Тамбовцев. — Может, чуть больше, чем надо, но… Но он и так не в себе. Думаю, ты это и сам знаешь.

— Знаю, — медленно произнес вампир. — Вы его допрашивали?

— Когда? — толстяк всплеснул руками. — Зачем? Мне этот кусок дерьма не нужен. Зато он нужен тебе. А что нужно мне, ты и так знаешь.

— Ладно, — медленно произнес Строев. — Я его заберу. Сейчас.

— А вот тут есть небольшая загвоздка, — отозвался прокурор. — Через час начнется совещание. То самое, на котором ты должен выступить и поддержать мой проект. Уверить всех, что теперь ты часть нашей системы, а не вольный стрелок. И что твоя команда будет подчиняться моим приказам.

— Я помню, — глухо сказал Строев и взглянул на Тамбовцева светлыми глазами, напоминавшими куски льда. — Повторяю — заберу сейчас. И вернусь к началу совещания.

— И что ты с ним будешь делать? — удивился Тамбовцев. — Он же даже не очнется за час. Будешь сидеть у его постели и держать за ручку?

— Я передам его своим людям, которые обеспечат сохранность этого объекта, — невозмутимо отозвался Строев. — А когда он будет полностью под моим контролем, тогда я и приду на совещание.

— Придешь? — с насмешкой переспросил Тамбовцев. — Серьезно? Получив свой желанный приз?

— Сомневаешься в моих словах? — Строев приподнял широкую бровь, глянул на собеседника косо, вопрошающе. — Серьезно?

Тамбовцев без трепета глянул на вампира, сверкнул в темноте маленькими глазками. Его пухлые губы искривились в злой усмешке.

— Ладно, — сказал он, после секундной паузы. — Городишко маленький, тут не спрячешься, верно? Ты же не дурак, сам понимаешь, что вместе мы добьемся большего, чем поодиночке.

— Объединение сил в настоящий момент кажется выигрышной стратегией, — медленно произнес вампир. — Охотники больше не помеха. Но интервенты постепенно забирают все больше власти. Думаю, нашим организациям пора провести совместную операцию.

— Оборотни и вампиры, — в притворном расстройстве вздохнул Тамбовцев. — Ну кто бы мог подумать… Строев!

— Что?

— Даже не думай меня кинуть, мудила, — выдохнул прокурор и оскалился.

Лицо его поплыло, удлинилось, словно собираясь превратиться в маску животного.

— Это хороший повод поработать вместе, — прорычал Тамбовцев, — другого такого не будет. Ты это понимаешь?

— Да, — сухо отозвался вампир. — Мы подробно это обсудили. Я помню этот разговор. Незачем все повторять еще раз. Я приду.

— После того, как спрячешь свое сокровище в какую-нибудь нору, — сказал Тамбовцев и усмехнулся. — Хорошо. Идет. Забирай!

Он обернулся и взмахнул рукой в сторону машины. Вампир медленно подошел к Ауди, распахнул водительскую дверь, взглянул на замок зажигания, бросил взгляд на заднее сиденье, потом медленно уселся за руль, сгорбившись в маловатом ему кресле.

— Через час, — напомнил Тамбовцев и захлопнул водительскую дверцу.

Строев не ответил. Завел движок, тронулся с места и направил машину к полосатому шлагбауму, видневшемуся в темноте.

Тамбовцев проводил машину долгим взглядом. Упырь не дурак. Он бросит ее в ближайшем переулке и перетащит драгоценный груз в свою собственную машину. Всего час? Выбор у него небольшой. Либо он спрячет охотника на том складе, который был засвечен еще в прошлом году, либо оставит у кого-то на квартире, что хуже, поскольку всех квартир вампира Тамбовцев не знал. Впрочем, это не столь важно. Теперь это его проблема. Пусть только выступит на совещании, пусть хотя бы сделает вид, что готов сотрудничать. Этого хватит, чтобы получить карт-бланш на активные действия. А там пусть сам разбирается со своим Кобылиным.

Усмехнувшись, Тамбовцев развернулся и побрел в сторону приземистого одноэтажного здания, к боковому крыльцу с остроконечной старой крышей. Ему было нужно сделать еще пару звонков. Пару очень важных звонков. Сейчас.

* * *

— Сюда, — велел Строев, спускаясь по ступенькам в просторный подвал. — Сюда несите!

Огромное помещение с низким потолком было одним из его перевалочных пунктов в городе. Временное убежище, не более того.

Строев быстро прошел в центр зала, огляделся. Бардак. Спортивный магазин на первом этаже центра — неплохое прикрытие, но здесь, на складе, давно пора навести порядок.

Сжимая кулаки, вампир обвел тусклым взором большой зал. Вдоль стен громоздились ящики с инвентарем, около лестницы стояли вешалки со спортивной формой. Прямо в центре высилась гора из коробок с особенным питанием. Зато здесь не было окон — только пара дверей, ведущие в крохотные комнатки, служившие складами. Плохо. Ненадежно. Но это было единственным местом, до которого он мог добраться за это время. Лучше так, чем вообще никак. Конечно, можно было отправить посылку за город, под присмотром Георга, но… Но по дороге может случиться что угодно.

— Ну! — рявкнул Строев, оборачиваясь к лестнице. — Георг!

На лестнице, ведущей с первого этажа в этот подвал, топтались аж четверо — двое держали безвольное тело охотника за руки, еще двое — за ноги. Все они пытались как-то разместиться на узеньких ступеньках, ведущих на голый бетонный пол. Тощий блондин соскочил с лестницы прямо на пол, зашел вперед и принял тело из рук охранников. С неожиданной для его телосложения силой, он приподнял охотника и, обхватив поперек груди, легко, как манекен, поволок к боссу.

Строев, раздувая ноздри, огляделся. У стены виднелись два раскладных столика, составленные вместе. На них стояли бутылки с водой, цветастые пакеты, бумажные упаковки… Вампир ухватился за край ближайшего стола, дернул его на себя — и весь мусор разлетелся по полу цветной мишурой. Строев с грохотом подвинул стол в сторону Георга.

— Сюда, — велел он. — Давай сюда.

Его помощник без труда взгромоздил застонавшего охотника на импровизированный лежак и отступил назад, машинально вытирая руки о полы кожаного плаща.

Строев подался вперед, навис над своим пленником, жадно всматриваясь в его лицо, искаженное гримасой боли. Распрямившись, грозно глянул на помощника, перевел взгляд на четверых громил, все еще толкущиеся у лестницы.

— Уведи их, — резко сказал Строев.

— А этот, — блондин кивнул на пленника. — Он…

— Он в наручниках, — выдохнул вампир. — Постой за дверью.

Георг нахмурился, но тут же отвернулся и пошел к лестнице. На ходу он взмахнул руками, прогоняя охранников, и те, сообразив, что уже не нужны, начали подниматься по ступенькам.

Вампир проводил их долгим взглядом. Поджав губы, он подождал пока помощник, шедший последним, поднимется по ступенькам и закроет за собой дверь. И только тогда, оставшись наедине с пленником, Строев резко обернулся.

Кобылин лежал на спине, руки, скованные наручниками, бессильно застыли на животе. Глаза открыты, но взгляд был остекленевшим, словно он высматривал на потолке нечто, невидимое обычному взору. Вампир наклонился ниже, протянул руку. Ухватив охотника за челюсть, он повернул его голову к себе, так, чтобы было удобно смотреть в эти мутные глаза с лопнувшими кровеносными сосудами. Длинные пальцы вампира держали свою жертву крепко — как зубья стального капкана.

— Кобылин, — позвал Строев, прожигая пленника взглядом. — Я знаю, ты меня слышишь. Кобылин!

Его пальцы потемнели, кончики удлинились, превращаясь в когти и впиваясь в щеки охотника. Тот застонал.

— Ты, ублюдок, испортил чудесный план, — мягко прошептал Строев. — Разрушил то, что я строил почти три года. Как, чувствуешь себя победителем? На меня смотри!

Вампир резко дернул голову пленника, длинные когти впились в кожу и капельки крови поползли по намечавшейся щетине. Охотник снова застонал, повел плечами, пытаясь избавиться от неприятных ощущений, но потом перевел взгляд на посеревшее лицо Строева и широко раскрыл глаза, словно пытаясь взглянуть на своего тюремщика сквозь мутную пелену.

— Так-то лучше, — прошипел вампир. — Ты здесь, я знаю. Давай, охотник. Скажи что-нибудь дерзкое и героическое. Ну!

Строев ухватил человека за плечо, резко встряхнул и тот застонал.

— Диски, — прорычал вампир. — Ты вернешь мне диски. Есть мнение, что ты не в себе. Так вот, запомни — лучше тебе побыстрее прийти в себя и отдать мне то, что ты украл. Потому что я буду разбирать тебя на кусочки, пока ты не соизволишь вспомнить о том, куда ты дел винчестеры. И хорошо бы они были припрятаны где-то недалеко. Потому что если ты их потерял, мразь, то остаток жизни ты проведешь в настоящем аду. И я приложу все усилия для того, чтобы ты его не покинул слишком рано…

Опухшие губы Кобылина шевельнулись, он что-то прошептал и вампир наклонился ниже.

— Громче! — потребовал он. — Ну!

— Я не знаю, — выдавил Кобылин и его губы затряслись. — Ничего не знаю…

Строев улыбнулся — коротко и зло. Распрямившись, взмахнул рукой и мазнул по телу охотника, распоров его майку. На груди, среди разрезов, тут же показалась кровь, а вампир повел руку дальше. Острые когти вспороли ремень джинсов, располосовали штанину — от бедра до самого колена. Сквозь лохмотья кое-где проступила кровь. Немного, самую малость, но достаточно чтобы запачкать одежду.

— Давай, — сказал вампир, когтистой лапой сжимая бедро охотника. — Скажи это еще раз.

Кобылин затрясся, подтянул к груди скованные наручниками руки, зажмурился от боли и зашептал:

— Не знаю… не помню… просто пил с друзьями… ничего не брал…

— Я напомню, — резко сказал Строев.

Он ухватил охотника за горло и навис над ним, заглядывая в слезящиеся глаза. Когти чуть удлинились, вспарывая кожу на шее.

— Подвал зоопарка, — процедил вампир. — Паук. Целый отряд троллей… Я знаю, они забрали диски. Вытащили их из сервера. Но из подвала вышел ты один. И у тебя была сумка. Сумка, Кобылин! Помнишь, мразь?

— Нет, — простонал охотник. — Это не я! Это был не я! Я ничего такого не делал!

— Ну конечно, это был твой злой брат близнец, — рявкнул Строев, подтаскивая Кобылина поближе к себе. — Давай!

Охотник снова затрясся, из уголка его побелевших губ выскользнула капля крови, потянулась вязкой струйкой по подбородку. Строев заглянул в мутно-серые слезящиеся глаза и не увидел там ничего кроме ужаса и боли.

— Больно, — прошептал Кобылин. — Голова… Они кричат…

— Мразь, — выдохнул Строев и разжал пальцы.

Охотник уронил голову обратно на стол, стукнулся затылком и закатил глаза. Его губы продолжали двигаться, шепча себе под нос.

— Умерли, — бормотал он. — Все умерли. И он умер. Они мертвы… Они кричат.

Вампир, стиснув зубы, окинул охотника злым взглядом. Похоже, этот урод не притворялся. Он действительно, не в себе. Или под действием какой-то наркоты. Черт знает, чем его там напичкал Тамбовцев. Может, даже нарочно, чтобы окончательно добить этот кусок мяса.

— Он умер, — выдохнул Кобылин и его глаза широко раскрылись в непритворном ужасе. — Он хочет быть мертвым… Остаться там. Навек.

— Зараза, — проскрежетал вампир. — Тебе же будет лучше, если ты побыстрее придешь в себя. Тогда, быть может, будет не так больно.

— Забыться и уснуть, — монотонно прошептал Кобылин, глядя в потолок. — Уснуть и видеть сны? Какие сны…

— Давай! — крикнул Строев и отвесил охотнику звучную пощечину. — Очнись, падаль!

— Без снов, — прошептал Кобылин. — Навек. Тьма. Хватит. Достаточно.

Зарычав от злости, вампир еще раз хлестнул наотмашь по щеке Кобылина, размазывая по коже густую кровь. От ее запаха Строева замутило, и он резко вскинул голову, пытаясь совладать с собой. Его когти то удлинялись, то снова втягивались в пальцы, подергиваясь от страстного желания вцепиться в живую плоть.

— Он не хочет вспоминать, — капризным женским тоном прошептал Кобылин. — Он хочет умереть.

Строев застыл с поднятой рукой. Опустил взгляд, пытаясь уловить малейшие изменения в лице охотника. Тот вдруг скосил глаза и улыбнулся окровавленным ртом. Улыбка вышла настолько жуткой, что вампир невольно отступил на шаг.

— Больно, — выдохнул Кобылин. — Очень. Больно. Вспоминать. Лучше умереть. Убей. Пожалуйста.

Он закрыл глаза, и Строев медленно опустил руку. Подавшись вперед, он внимательно осмотрел окровавленное лицо охотника, прислушался. Сердце билось твердо и ровно. Тело было живо. И собиралось жить дальше.

— Ублюдок, — прошептал Строев. — Если ты и правда… Нет, я не отступлю. Я вытрясу из тебя все, что только можно. Все. Потому что на карту поставлено столько, что… Мне просто понадобиться чуть больше времени.

Резко выпрямившись, вампир взглянул на часы и раздраженно поджал губы. Отступив на шаг, он одернул пиджак, поправил галстук. Кажется, все в порядке. Крови не видно.

— Я разберусь с тобой, — с угрозой произнес он. — Разберусь с этой твоей кашей в башке. Даже если мне придется нанять для этого институт психоаналитиков, отряд шаманов или целый ковен ведьм.

Взгляд Кобылина, блуждавший по сторонам, застыл. Уставившись в потолок, он разжал губы и хрипло, булькая и заикаясь, прошептал:

— Ведьма.

Его губы расслабились, страшная улыбка, похожая на гримасу боли, исчезла. Лицо заострилось, побледнело, на глазах выступили слезы — словно от жуткой боли.

— Линда, — хрипло выдохнул Кобылин. — Линда.

Строев замер, вслушиваясь в прерывистое дыхание охотника. Но тот лишь смотрел в потолок застывшим взглядом, да бесшумно шевелил губами, повторяя что-то про себя.

Вампир снова бросил взгляд на часы и оскалился. Развернувшись, быстрым шагом пошел к лестнице.

— Георг! — рявкнул он, подходя к ступенькам.

Дверь наверху тут же распахнулась, и на крохотную площадку выскользнул щуплый блондин в черном плаще. За его спиной тут же выросли силуэты охранников, торопящихся на зов босса.

— Его, — Строев на ходу ткнул пальцем за спину. — Беречь как зеницу ока. Головой отвечаете, все. Снимите с него наручники. Все железо с него снимите, даже пуговицы! Руки связать за спиной. Ноги связать. Обмотайте его скотчем, целиком! Только смотрите, чтобы не задохнулся. Он мне нужен живым. Ясно?

— Да, босс, — коротко отозвался блондин. — Ваша охрана…

— Я возьму только Тима, — коротко отозвался вампир. — Все прочие остаются тут. Я постараюсь вернуться как можно раньше. Георг!

— Да?

— Чтобы больше никаких проколов, как в больнице! Ясно? Если нужно, сотри тут все в порошок, не заботясь о последствиях, но вытащи этого ублюдка отсюда живым. Доступно?

— Да, босс.

Стиснув зубы, Строев оттолкнул помощника с дороги и начал подниматься по ступенькам. Он был не просто зол, а пребывал на грани бешенства. Вскоре ему предстояло сделать вид, что он согласен быть мальчиком на побегушках у Тамбовцева. Ладно. Играть, так играть. Это ненадолго. Только до тех пор, пока он не получит диски со всей информацией. К тому времени он уже узнает, как устроена контора Тамбовцева — изнутри. Кто за кем стоит. И вот тогда, с помощью компромата, он устроит им такую веселую… жизнь, что, пожалуй, многие позавидуют мертвым. Для этого нужно только выбить из этого подгнившего куска мяса информацию о том, куда делись винчестеры из сервера министерства. Пожалуй, на это уйдет больше времени, чем он рассчитывал. Придется потерпеть. Но за его терпение кто-то заплатит. Очень, очень дорого.

Оскалившись, вампир вспорхнул по лестнице и нырнул сквозь строй расступившихся охранников в белый коридор.

Он не слышал, как за его спиной, изможденный пленник, распростертый на столе, бесшумно шевелит окровавленными губами, бесконечно проговаривая про себя одно только слово.

Линда.

 

Глава 14

Мир перед глазами Кобылина медленно вращался как сломанная карусель, — прихрамывая, косясь на бок, поскрипывая и дребезжа. Он понимал, что находится в подвале, и что из ран на его теле медленно сочится кровь. Мышцы болели, ногу жгло огнем, но это было мелочью по сравнению с пылающим костром в затылке. Голоса снова вернулись и с каждой минутой звучали все яснее, перебивая друг друга. Один голос был громче прочих — тот, что выкрикивал женское имя. Линда. Это было действительно важно. Именно это он и пытался вспомнить весь вечер. Но что это значило? Он не помнил. Ничего не помнил. Зато теперь Алексею стало ясно, что все хуже, чем ему казалось. Он слишком многое не помнил. Огромный кусок своей жизни. Конопатовы были совсем в другом подвале. И это было давно. Так давно, что уже почти забылось. Он действительно выпрыгнул из горящей квартиры. В кого-то стрелял. В него тоже стреляли. Там были большие черные машины, кровь и чудовища. Определенно — чудовища. Монстры.

Голоса снова стали громче, нахлынув удушливой плотной волной. Кобылин поморщился, брезгливо оттолкнул их, пытаясь заглушить. Теперь ему не было страшно, просто стало противно. Он знал — это всего лишь голоса мертвых. Это не он умер. Это они. Они не страшные, их не надо бояться. Ведьма из кафешки была права — это просто окно в другой мир. Ведьма.

Линда.

Кобылин открыл глаза и увидел, что над ним нависают четверо здоровых парней. Вернее, здоровыми были трое, четвертый оказался довольно худым блондином с острым лицом и злыми глазами. Все четверо хватали его руками, приподнимали, опускали обратно, вертели, как мешок с тряпьем.

— Кроссовки сними, — услышал Алексей сквозь хор призрачных голосов. — Наручники у кого?

— У меня.

— А скотч?

— Ну…

— Где скотч? Только что рулон стоял на коробках! Тащи сюда, быстро!

— А штаны? Снимать?

— Да там одни лохмотья. Дерни посильней, сами слетят.

Кобылин нахмурился. Его штаны. Снимать штаны? Фродо тогда, при первой встрече тоже велел снять штаны… Смотрел, нет ли на копчике черной шерсти, характерной для недавно перекинувшихся оборотней.

Фродо и Сэм.

Они умерли. Там, совсем в другом подвале. И он выбрался из лабиринта одиночку, застрелив Конопатова, который уже начал превращаться в оборотня.

Кобылин закричал и перед глазами вспыхнул огненный цветок боли. Его тело выгнулось дугой, а мышцы свело судорогой.

— Держи его!

— Скотч давай!

— Георг! Ты посмотри!

— За ноги держите!

Мышцы беспорядочно сокращались, словно в агонии, и Кобылин вертелся как уж на сковородке, пытаясь выскочить из огненного кокона боли. Его память выбрасывала странные картины, настолько чудовищные, что в их реальность невозможно было поверить. И все же, стиснув зубы и замычав, Кобылин нырнул им навстречу. Он должен знать! Должен понять! Здесь твориться что-то странное, и ему нужно очнуться, прийти в себя. Чтобы освободиться. И найти… Линду?

Поджариваясь на медленном огне, Алексей шагнул вперед, в самое пекло, и раскаленные спицы боли пронзили его тело. Он закашлялся, засучил ногами…

— Георг! Из него кровища хлещет!

— Дьявол! Это все из ноги?

— Да отовсюду! Черт, да у него дырки на груди! На животе!

— Мать твою! Рубашку, быстро! Завязывай! Ты держи, а ты завязывай! Эй, поищите бинты!

— Какие, нахрен, бинты?

— Эластичные, дебил! Это спортивный магазин! Поройся в коробках!

Кобылин, чувствуя нарастающий гул в ушах, потянулся вперед — к темному кокону, маячившему перед его внутренним взором. Он почти понял, почти ухватил… Он вспомнил. Фродо и Сэма. Охотники. Что потом? Зыбкая пелена тумана, сквозь него проступают силуэты. У некоторых слишком много рук. У других — зубов. Нужно помнить. Держаться. Он не сошел с ума, нет. Он просто болен. Очень болен. Нужно вспомнить. Прорваться сквозь туман.

— Давай! — заорал Кобылин, прыгая в серую муть. — Давай!

Туман ожег его ледяным холодом, отбросил назад. В затылке вспыхнула звезда, и Алексей понял, что не может пошевелиться. Он медленно погружался в серую пелену, уходя навстречу голосам. Они становились все громче, они кричали, звали его. Они были готовы принять его. Подарить забвение. Отдых. Больше никаких страданий. Никакой боли. Только тишина.

— Голову держи! Черт, он башкой треснулся!

— Бинты давай!

— Георг!

Кобылин медленно выдохнул, чувствуя, как на него снисходит холодная пелена тумана, несущего покой. Больше не нужно было страдать. Не нужно шевелиться.

— Он не дышит!

— И пульса нет.

— Вашу мать, ноги держите!

— Да чего держать, это уже судороги.

— Строев нас всех в этом подвале и похоронит! Откачивайте ублюдка! Искусственное дыхание…

— Да щас, разбежался!

Алексей медленно покачивался на серых прохладных волнах, наслаждаясь покоем. Да. Он этого и хотел. Совсем недавно. Хотел, чтобы все оставили его в покое. Хотел прекратить это. И, кажется, получилось. Прошлая жизнь, все эти болезненные воспоминания, мучения и глупости. Все осталось позади. И только Линда…

Линда.

Кобылин сжал зубы и резко взмахнул руками, вырываясь из ледяного облака. Наверх! Обратно, туда, где больно. Возвращайся к боли, зараза. Ты должен найти Линду. Должен. Вытащи нас отсюда. Вытаскивай!

Туман вдруг распался, и Алексей вынырнул на поверхность. Поднялся на ноги, с трудом выворачиваясь из липких серых нитей, рванулся вверх, выше, к светлому небу. Он поднимался — и не один. Он чувствовал, рядом кто-то есть. Хор голосов давно смолк, но за его плечами осталось странное присутствие. Там, позади, сосредоточено сопели. Двое. Или трое. Может пятеро. И они толкали его наверх. Кобылин не знал, кто это. Сейчас ему было на это плевать. Он хотел только одного — вернуть себе свою жизнь. Узнать, что он забыл. Понять, кем он является на самом деле. Ведь он, кажется, охотник?

Охотник — откликнулось эхом за спиной.

Кобылин вздрогнул и открыл глаза.

Он лежал на полу, на спине, а над ним красовались три перекошенные морды крепких бравых парней, выглядевших сейчас испуганными. Они стояли на коленях, склонившись над охотником, словно священники, желающие выслушать последнюю исповедь. Один из них, с расплющенным носом, увидев, что Алексей открыл глаза, растянул пухлые губы в улыбке.

Кобылин улыбнулся в ответ, вскинул руку, вцепился в его горло и, чувствуя, как под пальцами ломается гортань, рванул на себя. Здоровяк рванулся в сторону, боднул головой соседа в скулу, тот с воплем отшатнулся. Кобылин согнул ногу в колене и резко выпрямил, со всей силы стукнув голой пяткой точно в лоб тому, кто пытался держать его ноги. Громила мешком повалился на спину, а Кобылин подтянул ногу к груди, и со всей силы засадил коленом в голову третьему, державшемуся за ушибленную скулу. Удар пришелся точно в висок. Под хруст костей мужик повалился на бок, а Кобылин, продолжая движение, подобрал ноги к груди и крутнулся на спине, словно танцевал брейк-данс. Когда его тело, закрутившись, поднялось вверх, Алексей уперся руками в пол, оттолкнулся от него, вскочил на ноги и замер, исподлобья осматривая поле боя.

Снова подвал. На этот раз напоминает спортивный зал. Вдоль стен и у лестницы громоздятся картонные коробки с разным барахлом, вдоль стен тянутся стеллажи с товаром. Хлам и разруха. Но сейчас на это плевать.

В центре, прямо посреди зала, стоял щуплый блондин в черном плаще, сжимавший в руках окровавленные тряпки. Чуть дальше, в углу, виднелась лестница, ведущая вверх, к пластиковой двери. На ступеньках застыли еще трое здоровяков в кожаных куртках.

На миг все вокруг замерло. Лишь под ногами Кобылина хрипел бандит с перебитым горлом, пытаясь всосать воздух. Остальные двое валялись без сознания.

Алексей опустил взгляд и осмотрел себя. Оливковая футболка была разодрана — от груди к животу шли большие разрезы, словно от трех ножей. Ниже… Ниже виднелись зеленые семейные трусы, залитые кровью из распоротого бедра. Голые ноги тоже заляпаны кровью, левая босая, а на правой остался приспущенный черный носок с дыркой у большого пальца. Кобылин пошевелил пальцами на ногах и поднял взгляд.

Блондин стоял не шевелясь, кажется, даже не дыша, и Алексей начал понимать, что его неестественная бледность, пожалуй, плохой знак. Громилы на лестнице зашевелилась, один из них полез в карман, и тогда блондин резко вскинул руку.

— Не стрелять, — процедил он. — Живым. Только живым.

Кобылин вдруг почувствовал, как его кто-то толкает в спину. Подначивает что-то сказать. Или сделать. Он — кто бы это ни был — знал, что нужно делать.

— Э, — медленно произнес Кобылин. — Пожалуй… Мне нужна ваша одежда. И ваше транспортное средство.

Мир остановился. Громилы на ступеньках замерли. Белобрысый медленно разжал пальцы, окровавленная тряпка шлепнулась на бетонный пол. В тот же миг его плащ дрогнул и телефон, спрятанный в кармане, разразился гнусавой прилипчивой мелодией. Она звучала все громче и громче, вибрация сотрясала кожаный плащ, а блондин все никак не мог решиться сунуть руку в карман.

Кобылин медленно втянул носом воздух. Он мало что помнил. Зато помнили другие. Стоявшие за его плечами. Это просто. Это легко. Нужно только чуть прикоснуться к ним. Это как настроить радио на нужную волну. Чуть правее, чуть левее. Его руки дрогнули, сами по себе сжимаясь в кулаки. А музыка телефона становилась все громче и громче, терзая нервы раскаленной пилой.

Алексей расслабился, становясь теми другими, стоявшими за его спиной.

— Да и пошло оно все, — мрачно сказал кто-то его губами. — Мэджик пипл — вуду пипл.

И время пустилось вскачь.

Кобылин бросился вперед, сорвавшись с места, словно стартующий бегун. Оттолкнувшись от пола, взлетел к низкому потолку, выбросив вперед босую ногу. Целил в блондина, но тот шарахнулся в сторону, уходя от удара — быстро. Слишком быстро. Кобылин не стал задерживаться — едва коснувшись бетона, кувыркнулся вперед, перекатился через голову и оттолкнулся ногами от пола. Спину что-то царапнуло, но охотник уже летел к лестнице, подгибая ноги и разводя руки.

Он обрушился на первого здоровяка, стоявшего на нижней ступеньке — упал на него коленями, прямо на грудь, подмял под себя. Руками уцепился за ворот следующего, дернул, и, оттолкнувшись ногами от мягкого тела, резко встал. Его лоб ударил в лицо противнику. Тот с воплем отшатнулся, натолкнувшись спиной на третьего, пытавшегося дотянуться через его голову до охотника. Кобылин еще раз боднул громилу, топча ногами того, что валялся под ногами. Его руки в этот момент шарили по груди вопящего бандита, пытаясь нащупать в карманах куртки то, что было так необходимо. Это нашлось во внутреннем кармане — ребристая холодная рукоять, так и просящаяся в ладонь.

— Ага, — выдохнул Кобылин, запуская руку в карман.

Боль огненными спицами пронзила плечи. Неведомая сила подхватила его, закогтив, как ястреб зайца, и швырнула прочь. Кобылин вылетел с лестницы спиной вперед, и рухнул в груду коробок с барахлом. Уже улетая, он увидел худого блондина в черном плаще, вскочившего на перила. Его неестественно длинные пальцы были в крови.

Алексей зашарил руками в кучах тряпья, вывалившегося из раздавленных коробок — и едва успел. Блондин соскочил с лестницы, приземлился около охотника и резко склонился, протянув когтистые руки к его горлу. Ему навстречу из кучи барахла метнулась острая железка, ткнулась в лицо. Блондин с шипением отпрянул. Кобылин прыжком вскочил на ноги и шагнул из кучи тряпья на бетон. В одной руке он сжимал короткую туристическую лопатку, в другой — тяжелый котелок.

Бросив короткий взгляд на громил, пытавшихся подняться на ноги, Кобылин взмахнул руками, и лопатка описала вокруг его тела сложную восьмерку. Лицо блондина посерело, вытянулось, и кто-то толкнул Алексея под руку. Котелок взмыл вверх, сменяя лопатку. Щуплый паренек сорвался с места, в мгновенье ока очутившись за спиной охотника, рванулся к его плечам, но лопатка, описывающая извилистую кривую, вовремя ткнулась назад, чуть не снеся врагу подбородок. Щуплый вовремя отпрянул, но следом пришел котелок, двигавшийся по замысловатой траектории, закончившейся точно на серой щеке.

Голова блондина дернулась, он отшагнул назад, получил ногой в грудь, попятился, вскинул руку, тут же отброшенную в сторону ударом котелка и успел зашипеть, увидев блеск лопатки.

— За стройбат! — выдохнул Кобылин, с размаха опуская свое орудие на белую челку.

Лопатка разрубила башку парня, едва не развалив ее надвое. Зашипев, он повалился на спину, дергая ногами, и в голове у Кобылина щелкнуло. Еще один кусочек мозаики из калейдоскопа встал на свое место.

Вдохновись новой картинкой, Алексей резко развернулся и запустил котелок в бандита у лестницы, успевшего перебраться через тела друзей. Тот пригнулся уже откровенно пытаясь выдрать из-за пояса пистолет, и котелок с грохотом ударился в стену. Распрямиться не успел — следом за метательным снарядом прибыл Кобылин и с разгона засадил ногой прямо в лицо здоровяку. Тот откинулся назад, влепился спиной в стену и получил еще один удар ногой, вбивший его голову в стену. Краем глаза заметив движение на лестнице, Кобылин метнулся вправо. Громила с разбитым лицом, сидящий над телом павшего товарища, успел достать пистолет. Выстрел грянул прямо над ухом Кобылина, рванувшегося не в сторону, а вперед, навстречу опасности.

Он успел перехватить руку с оружием, прежде чем прогремел второй выстрел и, вывернув в сторону кисть, выдрал пистолет из хрустнувших пальцев. Почувствовав чужое дыхание на шее, Кобылин сунул ствол через плечо назад и выстрелил. Левое ухо тут же оглохло, зато его отпустили. Разворачиваясь, Алексей свободной рукой отпихнул назад чье-то тело и, повернувшись, вскинул ствол.

Блондин слетел с лестницы спиной вперед, но на лету развернулся, словно кот, и приземлился на четвереньки, хлопнувшись коленями о бетон.

Он вскинул голову и с ненавистью глянул на вжавшегося спиной в стену охотника. В его облике осталось мало человеческого, он больше походил на большую серую лягушку, прижавшуюся к земле перед прыжком. Белые волосы были разделены, словно пробором, широкой раной, из которой на серый лоб сочилась черная жижа. Стекая по лбу, она текла в развороченную выстрелом глазницу, в которой ворочался бесформенный комок слизи. Сухие губы, напоминавшие кору дерева, были растянуты в жутковатой ухмылке, обнажая острые, словно иголки, зубы.

— Зубастик, — ласково сказал Кобылин, и еще один кусочек мозаики встал на свое место.

Тварь прыгнула. Кобылин выстрелил — не в нее, чуть в сторону, предугадав движение. Туда, где очутилась серая голова упыря. Выстрел разбил ему щеку, отбросил назад, а Кобылин выстелил еще раз, и еще. Спускаясь по лестнице, он продолжал стрелять, размазывая голову вампира по бетонному полу, до тех пор, пока сухо не щелкнул боек. Охотник как раз успел спуститься к первой ступеньки. Отбросив пистолет, он нагнул и вытащил из-за пояса, валявшегося в беспамятстве бандита, второй.

Вампир, лежащий на полу, шипел и сучил ногами. Его голова превратилась в бесформенное черное месиво, но тварь была еще жива. Кобылин знал это. Вернее, это знал тот, кто… Кто тоже был им.

Не отводя взгляда от монстра, Алексей быстро прошел к коробкам, подобрал испачканную черной слизью лопатку и вернулся обратно к упырю. Переложив пистолет в левую руку, он правой крепче сжал лопатку, вскинул ее к потолку. И опустил. И еще раз. И еще.

Лопата была тупой, из мягкого металла, и Кобылину пришлось ударить несколько раз, прежде чем серая шея поддалась. Голова вампира, походившая на гнилую распухшую тыкву, откатилась в сторону и шипение прекратилось. Тело еще содрогалось, но голова уже начала оплывать, словно кусок горячего воска. Кобылин отшвырнул лопату, взвел курок и окинул поле боя долгим взглядом.

У разбитого стола, там, откуда он начал, лежали трое. Двое не шевелились, третий еще хрипел и подергивал ногами, но опасности не представлял. Упырь на бетонном полу медленно истекал жидкой дрянью. У лестницы остались трое. Первый, которому Кобылин раздробил грудную клетку коленями, постанывал, закатив глаза. Второй, с головой разбитой о стену, лежал неподвижно и не дышал. Последний, тот, которому досталось рукояткой по голове, лежал на ступеньках, свесив руку вниз. По ней тихонько струилась кровь.

Кобылин медленно прошел вперед, на цыпочках поднялся по ступенькам, осторожно, левой рукой, приоткрыл дверь. За ней был коридор — темный, из мокрого бетона. Кажется, больше никого.

Тяжело дыша носом, он попытался сделать шаг вперед и вдруг с удивлением осознал, что ему холодно. Понял это быстро и резко, словно кто-то повернул выключатель и к нему вернулись чувства.

Опустив взгляд, Алексей понял, что стоит в дверях наполовину голый, измазанный своей и чужой кровью, босой, в одном белье. Кобылин сделал шаг назад, тихонько прикрыл дверь и запер ее на замок.

Обернувшись, он начал медленно спускаться по ступенькам, чувствуя, как его начинает потряхивать. Когда он проходил мимо хрипящего бандита, то почувствовал толчок в спину. Его нижняя челюсть выдвинулась вперед и шевельнулась, словно перекидывая невидимую зубочистку из одного уголка рта в другой. Рука дрогнула, поднялась, и ствол пистолета указал на бритую голову у его ног.

— Назад, — резко приказал Кобылин и мысленно оттолкнул самого себя. — Прочь!

Это было сложно. Сложнее, чем настроиться на нужную волну. Но он смог это сделать — рывком вывернулся из чужих объятий и, обмякнув, от облегчения, опустил руку с пистолетом.

Шатаясь и всхлипывая, он двинулся дальше. Теперь он чувствовал — болело все тело. Кости, суставы, разорванная плоть — все полыхало огнем боли. Он провел рукой по животу, коснулся бедра. Раны уже закрылись. И старые, и новые. Это было странно и необъяснимо. Как и все, что творилось с ним в последнее время. Еще одна загадка. Одной больше, одной меньше. Хотя раны и выглядели зажившими, боль от них осталась, но это была ерунда по сравнению с тем молотом, который крушил его затылок как хрупкую черепицу. Голоса снова стали громче, перед глазами закружилась вереница картин.

— Назад, — процедил Алексей, усилием воли сосредотачиваясь на груде барахла под ногами. — Назад.

Стиснув зубы, он сорвал с себя футболку, вытерся ей, словно полотенцем, отшвырнул в сторону. Потом нагнулся и принялся вытаскивать из разбросанных вещей те, что могли ему пригодиться. Он никогда не любил спортивный стиль. Вроде бы. В любом случае, выбора нет.

Вытаскивая из картонной коробки пару кроссовок, Алексей попытался нашарить среди мутных обрывков памяти подходящую картинку. Ему нужно идти, чтобы вернуться обратно. Куда? К началу. Надо вспомнить, с чего все началось. Необходимо вернуться по своим следам. Но Кобылин почти ничего не помнил. В памяти всплывали лишь полузнакомые лица, смутные фигуры. Толстяк с бородой, рыжая девчонка. Ведьма. Кажется, он их когда-то всех знал. Может быть. Но одного он помнил наверняка — толстяка в синей форме с мерзкой харей шавки, страдающей ожирением. Прокурор. Тот самый, что отдал его в руки этого блондина. С него, пожалуй, и нужно начать обратную дорогу.

Память услужливо подкинула картину пустой стоянки и одноэтажного здания с решетками на окнах. Кажется, он даже знал где это. Он помнит этот город. Помнит таким, каким он был раньше. Сколько времени прошло? Год? Два? Остается надеяться, что город изменился не так сильно, как он сам.

Вздохнув, Кобылин усилием воли вырвался из болезненных воспоминаний, отшвырнул явно маленькую пару кроссовок и нагнулся к следующей коробке.

 

Глава 15

В комнате, напоминавшей темницу, было душно и темно. Пластиковое окошечко под самым потолком, размером с папку для бумаг, было наглухо закрыто и, кажется, вообще не открывалось. В принципе. Слишком узкое, куда можно было втиснуть лишь голову, да и то с трудом, оно даже света давало слишком мало, потому что выходило во внутренний двор.

Лена, лежавшая на спине, перевернулась на бок и глухо застонала от боли в вывернутых плечах. Руки в наручниках, ноги — обмотаны липкой серебристой лентой, похожей на скотч. Болело все тело. И ушибленные ребра, и разбитое лицо и оцарапанные руки. Хуже всего с плечами. Им и так досталось, а несколько часов, проведенных на полу в неудобной позе, только добавили проблем. Как не повернись — все равно больно.

Оторвав щеку от прохладного бетона, Лена приподняла голову и глянула в угол. Там, у стены, лежала Вера. Ей пришлось еще хуже. Она так и осталась обнаженной, после обращения, и ее наполовину замотали скотчем, прижав руки к телу. Хуже всего был ошейник с серебряными шипами, обращенными внутрь — так, чтобы острия чуть впивались в кожу. Если бы Вера попробовала принять облик зверя, то серебро неминуемо проткнуло бы ей горло. Короткая цепь с серебряным напылением была вмурована в стену. Тот, кто смастерил эти кандалы, прекрасно знал, что и зачем он делает. Любой оборотень, попытавшийся сменить форму, умылся бы собственной кровью и сдох в мучениях.

Лена не знала, сколько времени они провели в этой комнате, похожей на тюремную камеру. За крохотным окном постепенно светлело, значит, ночь на исходе. Несколько часов? Подонки, подчиняющиеся Строеву, притащили их сюда и бросили на пол как мешки с картошкой. Связали и ушли, не проронив ни слова. Лене пришлось несладко, но Верке еще хуже. Пару часов она не отзывалась, лишь тихо постанывала, приходя в себя. А осмысленно отвечать начала лишь полчаса назад.

— Вера, — хрипло позвала Лена. — Вер!

Из угла пришел тихий протяжный стон, больше похожий на скулеж. Жива.

— Как ты? — спросила охотница, пытаясь извернуться так, чтобы не давить собственной спиной на скованные руки. — Вер! Не молчи…

— Я тут, — слабым голосом ответила оборотница. — Плохо. Больно.

— Где больно? — спросила Лена, пытаясь сглотнуть пересохшим горлом.

— Везде, — отозвалась Вера. — Я… голова кружится. Мы здесь… Долго?

— Несколько часов. Вроде бы, светает.

— Я помню, — пробормотала Вера. — Ты уже говорила… Кажется.

— Держись, — бросила Лена, пытаясь согнуться так, чтобы протащить свои ноги в петлю из скованных рук.

Если бы ей это удалось, то руки оказались бы не за спиной, а перед грудью. Она видела, как это делают в кино. Сто раз. А тут — фигу.

— Вадим, — прошептала Вера и снова заскулила. — Лена…

— Что?

— Вадим умер?

Лена помолчала, пошевелила пальцами, пытаясь хоть как-то наладить кровообращение в онемевших кистях.

— Я не знаю, — честно сказала она. — Когда нас уносили, он лежал на полу, и я слышала как он дышал. Кажется, его бросили там.

— А Гриша?

— Его забрали. Посадили в другую машину, когда вытащили нас из подвала.

— Зараза, — выдохнула оборотница и тяжело задышала.

— Держись, — сказала охотница. — Держись, Вер! Еще выберемся. Оставили в живых, значит есть шанс.

— Вадим, — проскулила Вера. — Вад…

— Тссс, — прошипела Лена. — Вер, не раскисай. Ничего еще не известно. Соберись. Давай, соберись! Ты же можешь. Ты сильная.

— Не могу, — донеслось из темноты. — Они… что-то вкололи. Я… не в себе…

— Не в себе, — зло бросила Лена, яростно разминая пальцы. — Я знаю, кто не в себе. Черт! Это надо же…

— Кобылин? — спросила Вера. — Ты его видела?

— Когда нас выносили, его уже не было, — неохотно ответила Лена. — Похоже, он сбежал, когда все началось.

— Я помню… пустой стол, — отозвалась Вера. — Мы его расколотили.

— Гриша был прав, — зло сказала Лена. — Вот зараза!

— В чем прав?

— Это не Кобылин. Он бы не ушел. Кто бы ни лежал на этом столе, это — не Кобылин.

— Он… он встать не мог. Это было страшно. Так кричал.

— Если бы Кобылин не мог встать, он бы лежал, и за ноги всех кусал, — прошипела Лена. — Это не он. Это даже не та тварь, про которую говорил Гриша. Не Жнец. Это просто кусок мяса!

— Ему голову прострелили, — выдохнула Вера и загремела цепью. — Насквозь.

— И что? — мрачно осведомилась охотница. — У Кобылина вообще голова была не самым нужным предметом. Он бы и без нее… Черт. Нет. Не могу. Это не он, Вер. Очень надеюсь, что не он. Это его близнец. Или клон. Или просто похожий мужик. Вер, не могу поверить, что это Лешку так… размазало.

Оборотница не ответила — лишь шумно задышала и загремела цепью.

— Ничего, — пробормотала Лена. — Ничего. Мы сами. Выберемся. Все будет хорошо, Вер. Еще Петька есть. И Дарья. С ними десяток охотников. Это настоящий боевой отряд. Они придут. Скоро.

— Знаешь, — тихо сказала Вера. — Меня правда им пугали.

— Кем?

— Кобылиным. Где-то за год до того, как мы с ним познакомились, я часто шаталась по улицам…

— Помню, — отозвалась Лена. — Мы тогда иногда встречались в кабаке. Но еще не дружили.

— Да, — Вера снова тяжело задышала. — Там как раз один наш… урод сколотил целую банду. Чтобы охотиться на охотников. Бритый его звали.

— Слышала, — медленно отозвалась Лена. — Гриша мне рассказывал, как перебили отряд Вещего. А Кобылин их в одиночку всех… в конце.

— Угу, — отозвалась оборотница. — Говорили, что он мстит…

— Кто?

— Кобылин. Ходит по улицам и специально отлавливает оборотней. Ну и…

— Что?

— Брат меня тогда напугал. Сильно. Он умеет рассказывать. Все в красках описал. И сказал, что у него есть информация — тот психопат ищет меня. Именно меня. Потому что я особо не прячусь и вообще… Веду себя вызывающе. Что этот псих меня приметил.

— Это Саня так пугал? — выдохнула Лена. — Вот урод!

— Я месяц по углам пряталась. От теней шарахалась. Чуть к родителям не уехала, в эти проклятые брянские деревни.

— А потом?

— Потом как-то забылось. Прошло. Я опять стала гулять по ночам. Помнишь, какие посиделки закатывали?

— Помню, — вздохнула Лена. — Я тогда тебя и спалила. На полнолунье.

— И мы стали дружить, — Вера вздохнула. — Хорошее было время. А потом…

— Что?

— Потом я встретила Кобылина в баре. Как раз когда стали пропадать наши. Когда исчез Борис, наш средний брат. Я сразу вспомнила, как Саня говорил, что он придет ко мне — убийца психопат, выслеживающий добычу и снимающий шкуру живьем. Я тогда в баре чуть не обо… чуть не умерла от страха.

Вера замолчала, а Лена, пытающаяся согнуть ноги и перевернуться на спину, едва сдержала крик боли. Ребро. Как минимум одно ребро сломано. Или треснуло.

— Лен, — тихо позвала Вера.

— Что?

— Знаешь, чего я хочу?

— Ну?

— Хочу, что бы он пришел ко мне. Прямо сейчас. Не Кобылин, а тот убийца психопат из страшилок, свежующий заживо оборотней, с руками по локоть в крови и безумным взглядом.

Лена оторвала голову от пола и прищурилась, пытаясь высмотреть в темноте силуэт оборотницы, прижимающейся к стене. Кажется, она пыталась привстать, но повалилась обратно. Что сейчас происходит у нее в голове? К чему вообще она завела этот разговор про маньяков?

— Зачем? — осторожно спросила Лена.

— Чтобы в этом доме ничего живого не осталось, — прошептала Вера. — Вообще. Никого. За Вадима.

Стиснув зубы, Лена уткнулась лбом в холодный бетон, чувствуя, как в глазах проступает что-то горячее и мокрое. Как лава из вулкана. Не сейчас. Не надо. Пусть Верка расклеилась из-за Вадима, а ей нужно остаться сильной. Она охотница. С Кобылиным они расстались. Давно. Он теперь для нее никто. Просто бывший парень, тупой, деревянный, не романтичный ни разу, совершенно бесчувственная колода. Маньяк убийца. Идеально выполняющий только одну работу — убивать все, что станет у него на пути.

— А уж я то, — процедила она сквозь зубы. — Уж я то, как хочу…

Закрыв глаза, он резко изогнулась, оттолкнулась ногами от пола и покатилась по голому бетону. Все тело взорвалось вспышкой боли, перед глазами рассыпался фейерверк. И это было даже хорошо — это дало повод вскрикнуть, когда из глаз хлынули слезы от боли в ребрах.

Ее путь окончился рядом с Верой, лежавшей на спине. Подкатившись ближе, извиваясь словно червяк, охотница уткнулась лбом в обнаженное плечо оборотницы, и застонала.

— Держись, — прошептала Лена то ли подруге, то ли самой себе. — Держись. Все будет хорошо. Будет.

Вера повернула к ней лицо, белое, как простыня, с опухшими от слез глазами и с размазанной по щекам чужой кровью.

— Нет, — тихо сказала она. — Уже не будет.

И склонила голову, коснувшись рыжими кудрями Ленкиной макушки. Охотница тяжело задышала, пережидая приступ боли, сглотнула пересохшим горлом. Боль все не унималась — плечи, ребра, спина и шея — их словно кипятком облили. Лена хотела сказать, что все будет хорошо, еще все будет, обязательно, но боль стала такой сильной, что она запнулась на полуслове и провалилась в темноту.

* * *

Дверь, ведущая в подвал магазина, была приоткрыта. Строев мрачно осмотрел следы босых ног у порога. Повинуясь взмаху его руки, вперед пошли два тролля, а сам вампир остался в коридоре, в окружении пятерки верных людей, державших наготове пистолеты.

Обернувшись, он окинул взглядом пустой коридор, ведущий к первому этажу торгового центра. Хорошо, что еще слишком рано. Людей тут нет. Охрана полностью подчиняется ему. Как раз старший смены и позвонил хозяину, когда услышал стрельбу. Строев в этот момент пытался дозвониться Георгу, чтобы сказать — подкрепление уже близко.

Вампир развернул машину, велел гнать обратно к центру, хотя уже где-то в глубине души понимал — поздно. Если дошло до стрельбы, значит, — все. Охранники торгового зала, люди простые, совершенно не представляющие, на кого они работают, даже не пытались сунуться в подвал. Собственно, на этот счет у них был строгий приказ, и на этот раз они с удовольствием его выполнили. Строев и его телохранители прибыли на место минут через пятнадцать после звонка. Павел пребывал в тихом бешенстве и был готов откусить голову первому встречному — в самом прямом смысле. Но ему хватило сил взять себя в руки и дождаться машины с подкреплением, вызванным еще полчаса назад — на помощь первой группе.

И вот теперь, косясь на приоткрытую дверь, Строев судорожно мял в кармане телефон, борясь с желанием вызвать все сюда все свои отряды. Отборные части поредели — из-за этой кутерьмы. Снимать охрану с укрепленного центра нельзя. Он прекрасно это понимал. Да и они слишком далеко. Хватит того, что он забрал ребят с дискотеки, где они охраняли девок.

Из подвала донеся тихий свист, служивший условным сигналом, и Строев рванулся с места. Обогнув охранников людей, стоявших с пистолетами наизготовку у двери, он с размаха протиснулся в щель и, вцепившись в перила небольшой лесенки, быстро окинул подвал жадным взором. И зашипел.

На ступеньках громоздились трупы. Трое бойцов, бывшие силовики, ребята крепкие и настойчивые. Мертвы. Дальше, в центре зала, лежал Георг. Без головы. То, что от нее осталось, валялось рядом. Над телом упокоенного вампира высился Ком — один из троллей, бывший старшим в этом выводке. Заметив взгляд шефа, он мотнул головой, указывая в угол. Там, среди обломков крохотного столика, сидел на корточках второй тролль, осматривая тела бывших уличных бойцов, решивших поиграть на стороне сильного. Им было поручено связать охотника. Теперь они были мертвы. Все.

Строев оттолкнулся от перил и медленно спустился по ступенькам, аккуратно перешагивая через лужи крови. Один из наемников, лежавший на нижней ступеньке, хрипло дышал, но вампир без трепета переступил через него — видел, что человеку осталось недолго хрипеть и задыхаться.

Спустившись, бывший координатор подошел к телу Георга. Рядом с ним валялась мелкая походная лопатка, испачканная черной жижей. При взгляде на нее у Строева загудели пальцы, и он резко сжал кулаки, не позволяя когтям вырваться наружу. Он. Да, это он. Это не остатки охотников его забрали, не заграничные гастролеры. Он сам. Беспомощный, потерявший разум и память, связанный и пускающий кровавые слюни. Этот подонок его перехитрил. Всех перехитрил. И оставил свой знак — лопату. Напоминает вампиру о том, как он убил своего первого упыря? Это знак, метка, подпись или… обещание?

Строев невольно оглянулся, обшаривая взглядом завалы коробок и двери в подсобки. Он еще тут? Нет. Глупости. Не позволяй этому сопляку напугать тебя! Но как он это делает? Человек на это не способен. Неужели придется признать, что кусок мяса все же перешагнул черту, отделяющую людей от… нас?

Зло скривив губы, Строев резко наклонился к трупу, брезгливо, двумя пальцами, распахнул плащ Георга и вытащил из внутреннего кармана телефон. Да. Это нельзя тут оставлять.

Выпрямившись и стараясь не дышать носом, Павел прошел в угол, где валялись окровавленные тряпки. От запаха человеческой крови мутило, и это было первым признаком того, что нервишки пошаливают. Нужно было успокоиться. Взять себя в руки.

Крови было много. Но она натекла не из мертвых тел. Что они тут устроили? Пытали Кобылина? С ума совсем посходили! Какого черта? Неужели так трудно выполнить простейшее поручение!

В кармане вампира зазвонил телефон. Отшатнувшись, он выругался, достал мобильник и, увидев знакомый номер, сбросил звонок. Тамбовцев. Беспокоится о своем драгоценном совещании. Ничего. Подождут. Им придется всем подождать. Охрану вызывать поздно. А вот поднять на ноги всех ищеек в центральном округе — можно. Нужно это сделать прямо сейчас. Это выродок не мог провалиться сквозь землю, он должен быть где-то неподалеку! Спятивший, окровавленный, привлекающий внимание прохожих. И патрулей. Зараза. Придется опять договариваться с Тамбовцевым. Без его сети ментов тут не обойтись. Поймали один раз, выловят снова. Но что оборотень попросит? Нет, пусть подождет. Может, своими силами…

Строев сунул руку в карман и кончиками пальцев коснулся телефона. Нужно выбрать. Прямо сейчас. Ситуация слишком нестабильна. Везде, где появляется этот охотник, любые планы превращаются в россыпь осколков. Он действительно проклят. Нет, он сам по себе ходячее проклятие!

Вампир вскинул голову вместе с первым выстрелом, раздавшимся в коридоре. Когда прозвучал второй, он уже двигался к лестнице, легко обогнав неуклюжих троллей. Когда ударил третий, Строев был уже у двери. И, заметив в щели черные куртки и штурмовую винтовку, понял, что это не он. Не охотник. Шатнувшись в сторону, вампир увернулся от очереди, разбившей в щепки дверь, а потом резко нырнул в проем, выпуская когти.

Первого человека в пухлой черной куртке он просто оттолкнул в сторону, второго полоснул когтями по животу, а потом сильнейший удар в грудь швырнул его обратно в разбитую дверь.

Перевалившись через перила, Строев упал на ноги, в груду мятых коробок, и метнулся в сторону, когда автоматные очереди, летевшие следом, вспороли картон. Выстрелы были глухие, слишком тихие, но вампир не сомневался в том, что это серьезное оружие. Он отступил назад, за спины троллей, начавших подниматься по лестнице, используя их как живые щиты. И очень вовремя — на площадку выскочили два стрелка. Оба были невысоки ростом, одеты в раздутые черные куртки-бомберы, под которыми явно скрывалась защита, лица спрятаны за черными масками-шапками. В руках — штурмовые винтовки, с укороченными стволами, гладкие, тощие, со смещенными назад магазинами.

Один тут же опустился на колено, второй остался стоять — но выстрелили они одновременно. Первые же очереди ударили в грудь троллям, вышибая из них черные брызги. Обостренный слух вампира, пригнувшегося за своими живыми щитами, уловил характерный треск ломавшихся костей. Прочнейших костей троллей. Тот, кто подбирал боеприпасы к этому оружию, прекрасно знал, на кого будет вестись охота.

Мысль о том, что следующий залп может состоять из серебреных пуль, отрезвила Строева. Он вжался в стену, в панике бросил взгляд на бетонную колонну, торчавшую в углу зала. До нее было не так уж далеко!

Стрелки, опустошившие свои магазины и замедлившие продвижение троллей, легко скатились с лестницы — прямо в коробки, где минуту назад стоял сам вампир. Их место быстро и четко заняла следующая пара, похожая на первую как две капли воды. Эти начали расстреливать подошедших троллей в упор. Эти целились в головы, размалывая из своих орудий зеленоватые лица в мелкую кашу.

Строев метнулся к колонне, когда оба тролля начали падать — в тот самый миг, когда стрелки в коробках, перезарядившие свои винтовки, дали залп по последней цели.

Ускользнув от свистящих пуль, вышибавших в стенах огромные дыры, вампир скользнул за толстую колонну и вжался в нее. Бетон сотрясался от попаданий тяжелых пуль, каменная крошка и пыль облаком повисли в воздухе. У Строева невольно мелькнула мысль — неужели они не бояться рикошета? Здесь, в бетонной коробке, палят во все стороны… Нет. Видимо не боятся.

Когда выстрелы умолкли, вампир быстро выглянул из своего убежища, успев за долю секунды окинуть взглядом поле боя.

Тела двух троллей добавились к трупам людей у лестницы. Оба еще шевелились, но судя по тому, что от их голов остались ошметки, это были лишь судороги. Два стрелка по-прежнему сидели в коробках, держа на прицеле укрытие Строева. Двое медленно спускались по лестнице, а их место заняла следующая пара. Шестеро. Шансы есть и неплохие. Вопрос в том, сколько их осталось за дверью. Нужно их всех заманить сюда, в помещение. Он сможет их опередить. Он быстрее. Ведь судя по запаху и по звуку сердец, это люди. Просто хорошо тренированные и обученные люди, знающие, как надо охотиться. Охотники? Нет, тут видно четкую организацию, это не местная шпана Гриши, играющая в робингудов. Это военное подразделение.

Строев неуловимым текучим движением выглянул из-за другого края колоны, каждую секунду ожидая выстрела. Но винтовки молчали. А по лестнице спускался крепко сбитый человечек в черном костюме. Чуть выше среднего роста, собранный, округлый, напоминающий борца. Светлые глаза, мощный подбородок выдается вперед, аккуратная стрижка. Абсолютно невозмутимое выражение лица, как будто ничего не происходит. Очень удачливый и расчетливый бизнесмен, разоряющий конкурентов щелчком пальцев. Или профессиональный убийца.

Человек спустился по лестнице, миновал двух стрелков, замерших у последней ступеньки, сделал несколько шагов в сторону колонны. Остановился, окинул равнодушным взглядом стены, изъеденные выбоинами от тяжелых мягких пуль.

— Покажись, — потребовал он.

В его голосе пряталась сталь, но ее смягчал странный текучий акцент. Строев невольно прикрыл глаза. Скадарский. Они все-таки решили выступить открыто. Почему так быстро? И ведь не было даже намека на то, что он станет первой мишенью интервентов.

А он и не стал — внезапно понял Строев. Они охотились за проклятым Кобылиным, которого он увел из-под носа у князя. Вампир прищурился, и его зрачки превратились в черные точки, едва заметные на фоне темной радужки. Значит, шанс есть. Если не договориться, то хотя бы уболтать их настолько, чтобы можно было оценить силы противника. И пойти на прорыв.

Медленно, сохраняя достоинство, Строев показался из-за колонны, сделал мягкий шаг вперед, к странному человеку. В грудь вампиру смотрели шесть стволов, но он не обращал на это внимания. Сейчас ему нужно было только пара минут разговора с этим рабом Скадарского.

— Кто спрашивает? — небрежно осведомился Строев.

Собеседник не ответил — окинул противника цепким взглядом светлых, почти белесых глаз. Невозмутимый, абсолютно уверенный в себе, даже немного отстраненный. Строеву вдруг почудилось, что он смотрит на манекен. В этом человеке не было ничего живого.

— Это моя территория, — жестко сказал Строев, пытаясь вызвать хоть какую-то реакцию. — По какому праву вы тут находитесь?

— Где Жнец? — спокойно спросил человек в костюме.

Строев подавил первый порыв послать его к черту. Нет, так нельзя. Нужно зацепить этого парня. Заставить разговориться.

— Если речь идет об охотнике по фамилии Кобылин, — сухо отозвался вампир, — то его тут нет.

— Где он сейчас?

Строев стиснул зубы, усмиряя гордыню.

— Он перебил моих людей и бежал, — нарочито нехотя признал он. — Не имею ни малейшего представления, где этот ублюдок.

Светлые глаза собеседника чуть затуманились. Что-то странное мелькнуло в них зыбкой тенью. Человек бы и не заметил, но от взгляда вампира это не укрылось. Это было… не по плану.

— Но могу предположить, — бодро сказал он, делая шаг вперед, — что несколько его друзей…

Он рванулся с места как ожившая молния.

Расчет был верным. Смять человека, перепрыгнуть через охранников на лестнице, смести тех, кто стоял на площадке, вырваться в коридор. Придется вытерпеть десяток попаданий, не меньше, но это не серебро, это мелочи…

Его сбили на взлете — тот самый бесчувственный болван, уклонившийся от атаки. Он ухватил вампира за плечо — быстро, неуловимо плавно — и толкнул в сторону. Строев, уже оторвавшийся от пола, крутнулся и рухнул на пол. Уже приземляясь, успел оттолкнуться от бетона и броситься на человека, в мгновенье ока, оказавшегося между ним и лестницей. Первый же удар вампира должен был сломать подставленную руку, но человек вывернул ее в локте и удар скользнул по плоти. Вторая рука вампира, с выпущенными когтями, лишь царапнула по животу повернувшегося противника, вспарывая ему костюм. А тот, завершив полный оборот вокруг себя, с размаху выбросил локоть. Удар был силен, Строева словно тролль лягнул. Он невольно отступил на шаг и получил новый удар — кулаком, точно под захрустевшие ребра.

Взревев, упырь рванулся вперед, вытянув когтистые лапы, уже не заботясь ни о чем и атакуя так, как велел ему инстинкт. Он получил пару тяжелых ударов в голову и грудь, но успел полоснуть по мелькавшим перед глазами рукам, а потом, отбросив их, скользнул вперед. Неуловимо быстрый, сильный, неуязвимый — настоящая машина для убийств. Ему удалось смахнуть руки противника в сторону, и Строев с наслаждением вонзил растопыренные когти в незащищенный живот. С размаха, насквозь, до самого позвоночника, насаживая тело человека на когти, как свинью на вилы.

Он не успел утолить свою жажду — удар двух кулаков в лицо заставил его отшатнуться, а следующий — ногой в грудь, — швырнул на пол.

Поднимался он медленно, чувствуя, как из задетой болевой точки под ребрами по бессмертному телу растекается предательская слабость. Он уже осознал — стрелки так и не начали пальбу. Но не это было удивительным. Вовсе нет.

Округлый человечек, как ни в чем не бывало, стоял у лестницы, бесстрастно глядя на вампира. Его пиджак был разодран в десятке мест, рубашка на животе превратилась в клочья, сквозь которые проглядывало белое тело с полосками татуировок. Никакой крови. Никаких заметных повреждений. Очень быстрый. Очень сильный. Безупречно обученный ближнему бою. Холодный, как лед.

— Нет, — прошептал Строев, медленно выпрямляясь. — Таких совпадений не бывает.

Человек спокойно наблюдал за тем, как вампир поднимается на ноги. Он не угрожал, не нападал, а взгляд его был совершенно обычным. Равнодушным. И все же в груди у Строева, там, где у человека должно было располагаться сердце, появился холодный комок.

— На кого ты работаешь? — хрипло спросил он, всматриваясь в невозмутимое лицо человека. — А?

Тот не ответил, лишь склонил голову на бок.

— Мертвый аватар, — медленно произнес Строев, поглядывая на разодранную рубаху противника. — Искусственно сделанный. Умерщвленный и возрожденный уже как нежить, с выбранным подселенцем из мира теней. Бессмертный, потому что уже умер, как зомби. При этом быстрый, как вампир, сильный, как оборотень, управляемый привязывающим заклинанием, как марионетка, не имеющий собственных целей и устремлений. Это… Это впечатляет.

Мертвый человек снова взглянул на вампира, и в его глазах скользнула едва заметная тень.

— Кому ты служишь? — прошептал Строев, когда его лицо оплыло и окончательно превратилось в серую маску чудовища. — Новаку? Тому, кто изображает из себя цыганского барона? Он же клоун. Мелочь. Шантрапа. Он не мог сам сделать тебя, это не его уровень. Чья ты фигура на самом деле, а?

Тело вампира медленно изменялось. Лицо стало серым, оплывшим, губы превратились в узкую щель, нос — в две дырки. Острые зубы выглянули из серой плоти бывших губ. Плечи стали выше, шире, и костюм затрещал по швам. Руки превратились в лапы, резко утолстились, разрывая рукава. Следом изменились ноги, выгнулись обратную сторону, выбросили шипы на бедрах, проткнувшие брюки. Строев медленно терял человеческий облик, возвращаясь к своему исходному обличию, которым он не пользовался много лет.

— Это не совпадение, — мягко сказал человек в изодранном костюме, оглядев своего противника. — Я здесь, чтобы найти того, кто может представлять угрозу для нашей семьи.

— Угрозу? — Строев зло оскалил длинные зубы. — Этот подонок… Да. Я догадываюсь, о ком ты говоришь. Быть может, продолжим поиски вместе? Я могу быть… полезным.

— Нет, — мягко ответил человечек. — Вы уже были полезным, когда смогли расшатать местное отделение Ордена и ограничить их независимость от центральной Семьи.

— Я вложил в этот проект все свои…

— Мой хозяин, герцог Сараевский, старший член семьи Скадарских, — мягко продолжил мертвый, — передает вам свою благодарность за проделанную работу.

— Он просто один из спонсоров, — быстро сказал Строев. — Он не может в одиночку принимать решения…

— А так же выражает свое разочарование тем, что вы проявили излишнюю самостоятельность в вопросах организации новой управляющей структуры, — закончил мертвец. — Вы больше ничем не можете ему помочь.

Находясь в облике, Строев был быстрее человека, быстрее оборотня и даже быстрее обычного рядового вампира. Он даже успел сделать шаг вперед, превращаясь в мутное движущееся пятно…

Слуга Скадарских сделал лишь одно короткое движение, и в его руках блеснул пистолет, выскочивший из рукава. Маленький крохотный пистолет указал точно в лоб Строеву, как раз тогда, когда он приблизился. Первый выстрел пришелся точно в серый ноздреватый лоб, второй в щеку и третий, уже когда тело вампира отшатнулось — в грудь.

Ослепительная боль очищенного от примесей серебра вспыхнула в голове ярким пламенем. Строев, опрокидываясь назад, еще успел увидеть, как чернеют его задранные руки, как из груди хлещет струя пепла, оставшегося от тканей, пытавшихся регенерировать. Он сделал еще один шаг, но потом все затянуло тьмой.

Человек в изодранном костюме подошел к останкам вампира, лежавших на полу. В груди трупа виднелась выжженная дыра, от лица остались расплавленные серые клочья, а во лбу, у безжизненных седых волос, красовалось темное отверстие. Вампир был полностью упокоен. И все же стрелок, успевший спрятать пистолет, сделал легкое движение правой рукой. Из левого рукава выпорхнул короткий изогнутый клинок — узкий, без гарды, напоминающий сильно уменьшенную косу. Человек взмахнул рукой и обезображенная голова вампира бесшумно, как по волшебству, отделилась от тела и откатилась в сторону — к изрешеченной пулями колонне.

Проводив ее взглядом, мертвый аватар спрятал клинок в рукав, и совершенно спокойно достал из кармана телефон.

— Мы на месте, — коротко сказал он в трубку. — Цель номер один не обнаружена. Цель номер три ликвидирована. Да. Возвращаюсь для доклада.

Сунув телефон в карман, Йован обернулся, окинул взглядом мертвые и упокоенные тела, вскинул руку, подавая знак стрелкам, и направился к лестнице.

Настало время вернуться за новыми указаниями и тщательно выполнить их. Если они не будут противоречить тем приказам, которые Йован получил от старшего Скадарского, герцога Сараевского.

 

Глава 16

Медленно шагая вдоль железного забора, Алексей сосредоточено считал лужи, подворачивающиеся под ноги. Уже рассвело, и первые солнечные лучи робко царапали верхушки крыш. Здесь, в этом районе, было много невысоких старых зданий и это почему-то успокаивало Кобылина. Это словно намек на то, что в мире есть неизменные вещи. Они стояли тут до его рождения, и будут стоять после его смерти. Вероятно. Все возвращается, рано или поздно, на круги своя. И он тоже — вернется. Когда вспомнит все, что произошло.

Вспомнит.

Хмурясь, Кобылин перешагнул через большую лужу, оставшуюся от поливальной машины. Теперь он чувствовал себя лучше. Что-то серьезно изменилось в нем. Боль в голове прошла, и он мог осторожно ворошить свою память, не боясь вызвать болезненные судороги. Да, он все еще слышал голоса, и боль сопровождала каждую попытку заглянуть чуть дальше вчерашнего дня. Но она больше не была такой ослепляющей. Те страхи, ужасы, смерти, что раздирали его изнутри, отодвинулись на задний план. Алексей смог загнать их в бутылку — после того как умер сам. Там, на полу подвала. Теперь он понимал, что бесконечно переживал моменты чужих смертей, испытывая все, что испытывали умирающие. Эти записи проигрывались снова и снова, как заевшая пластинка и в прямом смысле убивали его, не понимающего, что происходит. Он и сейчас не понимал, что с ним случилось, но зато догадался, как можно отгородиться от окна, распахнутого в бездонную тьму.

Сунув руки в карманы спортивной куртки, Кобылин окинул взглядом пустую улицу, плотно уставленную припаркованными на ночь машинами. Скоро появятся их владельцы, запустят двигатели, сядут в нагревшиеся на солнышке салоны, поедут на работу, по знакомому маршруту, начиная новый день. Который будет как две капли воды похож на предыдущий. У них. Не у него.

Медленно втянув носом свежий утренний воздух, Алексей напрягся, пытаясь осторожно заглянуть в глубины памяти. И тут же почувствовал чужое присутствие. Да, жители другой стороны, кем бы они ни являлись на самом деле, были рядом. Ему удалось отделаться от большинства, но все равно кто-то висел за его плечами.

Самый настырный и громкий, тот, что говорил его губами, оказался хуже всех. Но у него были и коллеги — молчаливый комок ярости, от которого исходили волны боли, что-то темное, пугающее, похожее на черную дыру, нечто призрачное, тонкое, как стальная бритва и такое же опасное. За ними прятались и другие, которые пока не напоминали о себе. А за ними — следующий ряд. И еще. И еще. Это было похоже на бесконечные зеркальные отражения, словно одно зеркало заглянуло в другое, отразило само себя, а потом… Бесконечность.

Кобылин сосредоточился. Да. Он помнил, как жил в старой квартире. Вспомнил, как на пороге появилась парочка громил. Охотники. Они втравили его в жуткую историю, которая кончилась тем, что ему самому пришлось взяться за оружие. Он охотился. На существ. Здесь воспоминания начинали расплываться. Одна картинка накладывалась на другую, и Алексей не был уверен в том, где его личные воспоминания, а где чужие. Он, кажется, ударил вампира совковой лопатой. Да. Было. Но девочка ходящая сквозь стены? Пожалуй, нет. Так не бывает. Ревущие оборотни… Охота… Он был не один.

Многие лица, являвшиеся ему в бреду, были знакомы. Кобылин понимал, что только начинает вспоминать, что с ним произошло. Он уже не был алкоголиком Лешей с первого этажа. Он знал, что изменился. Что стал другим. Кем? Чем? Это он и хотел выяснить. Как и то, почему раны на теле затягиваются сами собой. И почему когда он теряет контроль над собой, то превращается в спятившего бойца без правил. И, главное, он знал наверняка — чем больше он будет общаться со своим прошлым, тем больше будет вспоминать. Ему надо найти следы своей старой жизни. Посетить памятные места, найти старых знакомых. Тех, кто знал его. Каждая такая встреча открывала новый уголок памяти, срывала черную завесу с куска жизни.

Значит, нужно искать знакомые лица. Старых врагов. Друзей. Девчонку с черными волосами, рыжую, и того бородатого толстяка. А главное — ведьму. Да. Он помнил картинку на экране смартфона. Больше ни одного воспоминания об этой женщине, но… Но он чувствовал — это самое главное. Это ключ. Ее нужно найти. Любой ценой.

Впереди показались открытые ворота, перегороженные полосатым шлагбаумом. Кобылин скривился, когда новая волна воспоминаний отозвалась болью в висках. Он был здесь. Да. Несколько часов назад, именно отсюда его увезли в подвал со спортивным инвентарем. Но он бывал здесь и раньше. И вспомнить это было гораздо трудней.

Медленно выдохнув, Алексей расправил плечи и небрежно, вразвалку, с руками в карманах, двинулся прямо к шлагбауму. На нем были отличные белые кроссовки, идеально сидящие на ногах, мешковатые спортивные штаны — белые, с красными узорами. Такая же куртка, исчерканная красными завитушками, плотная футболка. На голове красовалась кепка. И не какая-то банальная бейсболка, а очень стильная кепочка вытянутая вперед так, что ее кончик играл роль козырька. Она тоже была белой с красными узорами. Кобылин видел себя в отражении окна такси, на котором добрался до этой улицы. Худое загорелое лицо, короткая модная щетина. Пожалуй, он сошел бы за представителя какой-нибудь братской республики. Ладно. Еще, конечно, рано. Но, кажется, оборотни ведут ночной образ жизни. Есть большой шанс, что эта мерзкая шавка уже тут. Или еще тут.

Фальшиво насвистывая, Кобылин нагнулся и нырнул под шлагбаум. Тут же, из стеклянной будки-стакана, стоявшей рядом, высунулся мужик в синем форменном кителе.

— Куда? — рявкнул он. — Спятил?

— Я к Павлу Ильичу, — небрежно отозвался Алексей, выхватив из мешанины воспоминаний нужную карточку. — К Тамбовцеву.

— Документы…

— Какие документы, слушай, — натурально удивился Кобылин. — Ты чо, новенький?

— Я то нет, а ты…

— Ну, позвони Тамбовцеву, — натурально разозлился Алексей. — Пусть сам сюда прискачет, встретит у ворот. Вот он обрадуется.

Пожилой мужчина, больше похожий на охранника, чем на военного, выдвинул вперед челюсть, окинул гостя суровым взглядом. Здесь действительно бывали разные гости. И часто.

— И позвоню, — сурово сказал он. — Шатаются тут… Всякие.

— Давай, давай, — беззаботно откликнулся Кобылин, разворачиваясь к одноэтажному зданию, напоминавшему большой деревенский клуб. — Звони. Скажи, Кобылин в гости идет.

Охранник что-то буркнул в ответ, но Алексей уже не слушал — медленно пошел дальше, так и не вынув руки из карманов. Ему действительно было плевать, что произойдет дальше. Если охранник бросится за ним — вырубим. Начнут беситься, стрелять, — пойдем на прорыв. Сейчас это не важно. Все — не важно.

Охранник стрелять не стал, а заперся в своей будке. Кобылин даже не оглянулся, подошел к зданию и тут же обогнул его справа, пройдясь мимо окон, забранных черными коваными решетками. Он помнил — где-то там, сбоку, есть второй вход. Через центральное крыльцо с колонами идти не хотелось. В принципе.

Черный ход оказался на месте — за углом, с торца здания. Маленькое крылечко с остроконечной крышей и приоткрытой деревянной дверью. Здесь никого не было. Да, зажрались ребята. Впрочем, это не военный объект. Его охраняют не вооруженные до зубов стражники, а репутация. Этот домик с решетками на окнах намекает тебе — по своей воле сюда мало кто приходит.

Алексей быстро поднялся по ступенькам, нырнул в темный коридор. Память полыхнула вспышкой, картинка перед глазами раздвоилась, и Кобылин на секунду замер, пережидая приступ де-жа-вю. Да. Тут все так же, как тогда.

Он сделал шаг и двинулся вперед, ступая в новых кроссовках бесшумно, как кошка. Длинный узкий коридор. Под потолком висели старые ртутные лампы в ребристых плафонах, бежевая краска на стенах давно потрескалась, на полу разбитый старый паркет. От его великолепия почти ничего не осталось — прямо по центру, посреди желтых отблесков лака, тянулась серая дорожка, протертая ногами посетителей.

Белобрысый — вспомнилось Кобылину. Его вел какой-то блондин. Оборотень. Дохловатый. А вот второй, здоровенный, как киношный бодибилдер, был покрупнее.

Сначала прямо, — вспомнил Алексей. Потом вниз, в полуподвал, на площадке, где стояла урна, переполненная окурками, — направо. Снова узкий коридор, но уже хорошо отремонтированный, с побелкой на потолке и густо-бежевой, напоминавшей топленое молоко, краской на стенах. Здесь пусто. Но вот она — неприметная серая дверь, из-за которой доносятся голоса.

Кобылин привалился к стене, тяжело задышал. Там стол — вспомнил он. Большой стол с зеленым сукном, за которым сидит Тамбовцев. Прокурор со своими подручными. Целая семейка оборотней в погонах, подмявших под себя знатный кусок силовых ведомств. И эта тварь еще приходилась папашей Бритому. Тому уроду, что собрал команду…

Задохнувшись от боли, Алексей оттолкнулся от стены. Слишком быстро. Слишком много! Картинки так и сыпались из памяти, полыхая, словно неоновые вывески. Он летел сквозь туннель усеянный лампочками. Вспышки, полосы, голоса, чужие лица, стрельба.

Прикусив до боли губу, Кобылин медленно расправил плечи и усилием воли отодвинул от себя ворох памяти — своей и чужой. Прочь. Отойди. Не сейчас. Усните. Здесь нужен я. Сейчас главное — добраться до Тамбовцева. И выжить.

Картинки померкли, растаяли в темноте. Зато зашевелились те призраки, что дежурили за его плечами. Они не давили, не пытались взять управление на себя, нет. Они больше напоминали затаившихся в засаде тигров, готовых в любой момент прыгнуть вперед.

Кобылин дрожащей рукой поправил кепку. Прислушался. Из-за двери слышались голоса. Кто-то яростно орал, отчитывая подчиненных, явно срывая на них зло. В ответ доносилось робкое виноватое бормотание. Оправдываются. Что-то сорвалось. Сделка. Совещание. Большое совещание пошло к хренам волчачьим. И у них проблемы. У всех проблемы, у всех, а это значит…

Одернув куртку, Алексей вскинул руку и громко постучал в дверь. Потом сразу, без паузы рванул ее на себя и шагнул в кабинет.

— Добрый вечер, — мрачно сказал он, выловив из памяти старый анекдот.

Остановившись на пороге, он обвел помещение тяжелым взглядом, чтобы тигры, притаившиеся за плечами, смогли оценить обстановку.

Здесь был этот проклятый длинный стол с зеленым сукном. Во главе его, на другом конце, сидел толстяк с мерзкой харей, смахивающий на мопса. Тамбовцев. Справа от него высился худой парень с рыжими волосами и смутно знакомым вытянутым лицом. Напротив, слева от Тамбовцева, сидел блондин. За его спиной торчал огромный налысо бритый мужик, тот, что в прошлый раз привел его сюда. Ближе к Кобылину, у края стола, стояли еще трое, крепкие ребята в синих костюмах, в рубашках, но без галстуков. Они обернулись к незваному гостю, да так и застыли. Как и остальные, одновременно замолчавшие и пялившиеся на Алексея, как на привидение, возникшее из темноты.

Пауза затягивалась, и Кобылин, чтобы не терять инициативы, ткнул пальцем в лысого здоровяка.

— А вот этого мужика я знаю, — медленно сказал он. — Казак, да?

Его слова разбили тишину в дребезги. Сразу стало слышно, как кто-то шумно задышал. Тамбовцев, привстав из-за стола, оскалил мелкие зубы.

— Ты, — выдохнул он. — Ты!

Трое крепких ребят одновременно развернулись к гостю, и Кобылин чуть изменил позу, плавным, почти незаметным движением выдвинув вперед левое плечо.

— Тихо! — выдохнул рыжий парень. — Всем стоять! Не двигаться!

Тамбовцев, не обращая внимания на своего соседа, поднялся на ноги, уперся короткими руками в зеленое сукно, навис над столом.

— Ты был у Строева, — рявкнул он на Кобылина. — Где этот упырь?

— Кто? — искренне изумился Алексей.

— Строев!

— Понятия не имею, — честно признался Кобылин. — Когда я освободился, он уже ушел.

— Ублюдок, — процедил Тамбовцев, щуря мелкие глазки. — Вот тварь…

— Кто? — ласково уточнил Алексей, — я или…

Тамбовцев снова оскалил зубы.

— Совещание, — прорычал он. — Ты даже не понимаешь, дебил, что сейчас сорвалось! Это же… Это просто все в клочья! Годы работы… Сотни трупов… И еще сотня будет завтра. Сегодня! Почему ты? Почему всегда, где ты, там…

— Подожди, — громко сказал рыжий, поднимаясь на ноги.

Его примеру медленно последовал блондин, обменявшись с лысым острыми взглядами. Теперь все стояли на ногах, рассматривая Алексея как диковинную зверушку. Хотя, с его точки зрения, зверушками, как раз, были все остальные.

— Что? — изумленно выдохнул Тамбовцев, — да ты…

— Заткнись, — резко сказал рыжий и впился тяжелым взглядом в Кобылина. — Ты освободился и ушел от Строева?

— Да, — сухо отозвался Кобылин.

— Кто-то… пострадал?

— Те, кто мешал мне уйти. Боюсь, они не рассчитали свои силы.

— Ты был болен. Как тебе удалось…

— О, мне гораздо лучше, — оживился Кобылин, — и самочувствие улучшается прямо на глазах. Вот на вас смотрю, пушистики, и чувствую, как становлюсь здоровее.

Тамбовцев снова оскалился, вскинул короткую ручонку, но рыжий ловко ее перехватил, пригнул обратно к столу. Прокурор задохнулся от ярости, прожигая своего соседа изумленным взглядом, а тот глаз не отводил от Кобылина. Знакомых глаз.

— И… что же ты теперь хочешь? — спросил рыжий.

Кобылин насторожился. Он чувствовал, что этот пушистик искренен. Он не ощущал враждебности. Наоборот. У рыжего в глазах появился проблеск надежды. Он чего-то страстно жаждал. И вовсе не драки.

— Я хочу найти старых знакомых, — медленно произнес Кобылин, отчаянно роясь в памяти в поисках картинки с этим оборотнем. — Бородатого. Черноволосую девчонку. И…

— Рыжую, — хрипло выдохнул остроносый оборотень, сверкнув глазами.

Память выдала отчаянный кульбит, заложила мертвую петлю, и Алексей чуть покачнулся, пытаясь справиться с головокружением.

— Веру, — мягко произнес он. — Твою сестру, Саня.

— Не смей, — процедил Тамбовцев. — Даже не думай. Закопаю. Всю семейку.

Саня обернулся, оскалил клыки и резко толкнул прокурора в грудь. Тот хлопнулся обратно в кожаное кресло и изумленно уставился на зама, посмевшего ему перечить.

— Я тебе помогу, охотник, — хрипло сказал рыжий. — Если ты вытащишь ее живой из когтей Строева.

Кобылин чуть наклонил голову к плечу, обвел взглядом кабинет. Тамбовцев начал приподниматься, но Саня мотнул головой, и лысый здоровяк положил огромную лапу на плечо прокурора, вдавив его обратно в кресло.

— Все страньше, и страньше, — процитировал Кобылин. — Вообще, мне, конечно, хотелось бы встретиться с друзьями. Ты знаешь, где они?

— Я знаю, где моя сестра, — быстро произнес оборотень, обменявшись короткими взглядами с крепкими парнями в костюмах. — Она в плену у Строева. И я знаю, где ее держат.

— Где? — быстро спросил Кобылин.

— Судя по твоему наряду, — медленно произнес Саня, — ты выбрался со склада спортивного магазина. Значит, остается вторая точка. Кабак.

— И он находится…

— Я тебя отвезу, — сказал рыжий оборотень. — Сам.

— Идет, — согласился Алексей. — Ну что, двинули?

— Тебе конец, — прорычал Тамбовцев, скаля мелкие зубы. — Ты, дебил, сам вырыл себе яму, ты, и вся твоя чокнутая семейка. И вы, все вы…

Рыжий медленно обернулся к своему начальнику, вцепившемуся скорченными пальцами в зеленое сукно стола.

— Знаете, Павел Ильич, — медленно произнес он, — мы ведь стоим на пороге больших изменений. Как вы правильно недавно заметили, сейчас открываются огромные возможности. И мыслить нужно глобально, не размениваясь на мелочи, без всяких соплей и романтики. Нужно быть жестче, и не ждать одобрения сверху, а принимать решения самому.

Рот прокурора приоткрылся, глаза распахнулись, превращаясь в белесые бельма, лицо дрогнуло, поползло, словно пытаясь сбросить маску… Лысый здоровяк отпустил его плечо, шарахнулся в сторону. В тот же миг рыжий быстрым движением вытащил из внутреннего кармана небольшой блестящий пистолетик, вскинул руку, взводя курок большим пальцем. И нажал на спуск.

Громко бухнул выстрел, окна отозвались звонким дребезгом. Тамбовцев упал обратно в кресло, откинул голову на кожаный подголовник. В центре его лба, между бровей, появилось темное пятно. Из него толчками выплеснулась кровь и быстро поползла по переносице к посиневшим губам.

Напрягшийся при виде пистолета Алексей расслабил мышцы. Его тигры, прятавшиеся за плечами, чуть отступили, недовольно взрыкивая от того, что им не разрешили выпрыгнуть из засады. Ничего. Еще придет время.

Рыжий оборотень медленно достал из нагрудного кармана носовой платок, протер рукоять небольшого пистолетика и вложил его в скорченные пальцы прокурора. Те дернулись, в предсмертных судорогах хватая теплый ребристый металл.

— Давно тебя эта пуля дожидалась, — выдохнул рыжий. — Серебро нынче дорого, но для тебя, мразь, ничего не жалко.

Он вскинул голову, окинул вызывающим взглядом остальных оборотней, мрачно рассматривающих тело покойного шефа.

— Такое важное совещание сорвалось, — с сожалением заметил Саня. — Провалил наш Ильич дело серьезное, государственное, и такой нагоняй от старших товарищей получил! Так переживал, ну так переживал…

— Угу, — отозвался Казак. — Все. Отпереживался.

— Завязывайте, — бросил блондин. — Сказано, сделано. На этом все. Едем или как?

— Подгоняй машину, — сказал рыжий, расправляя плечи. — Мою.

Блондин тут же обошел стороной стол, протиснулся мимо Кобылина и исчез в коридоре. Следом за ним вышли крепкие ребята в костюмах, насторожено посматривая на охотника. Тот улыбнулся им в ответ, замаскировав этим свое напряжение. То, что произошло сейчас, его не касалось. Это их внутренние разборки. А вот рыжий… Да. Саня. Он может быть полезным. Вера вроде доверяла ему. А Ленка…

Лена.

Кобылин вдруг вспомнил водопад черных волос, запах кожаной куртки и робкие прикосновения к своей шее. Кончиками еще мягких, не стертых о тугой курок, пальцев.

Саня, подошедший ближе к охотнику, заглянул ему в лицо и отшатнулся, хватаясь за кобуру подмышкой.

— Спокойно, — выдохнул Кобылин, усмиряя память. — Это не… Не для тебя.

— Ты готов? — спросил оборотень, опуская руку. — Или, может, тебе надо отдохнуть?

— Поехали, — отрезал Кобылин, поворачиваясь к двери. — У меня такое чувство, что нужно поторапливаться. Что-то идет за нами по пятам. Большое и зубастое.

Он шагнул в коридор и не увидел, как оборотни за его спиной обменялись тяжелым взглядами. Здоровенный Казак повертел пальцем у виска, а рыжий лишь пожал плечами и шагнул следом за охотником, о возвращении которого он так мечтал всего пару часов назад.

 

Глава 17

Григорий медленно открыл глаза, моргнул, пытаясь вырваться из темного небытия. На секунду запаниковав, он дернулся, вскинулся, собираясь приподняться, и тут же со стоном повалился обратно на бетонный пол.

Мир вернулся рывком — темный, сырой, наполненный болью и отчаяньем. Морщась от боли в шее, Борода приподнял голову. Тот же подвал. Каменный мешок без окон. Дверь с огоньком красного диода.

Руки были скованы за спиной, вывернутые плечи болели, а пальцев он уже не чувствовал. Хуже было с правым плечом. Скосив опухшие глаза, Гриша осмотрел рукав. Красноватого света диода вполне хватило, чтобы оценить ситуацию. Куртку с него содрали давно, когда только собирались запихнуть в этот мешок. Он остался в легкой жилетке и клетчатой рубашке. Она была разодрана в десятке мест, но на правом плече красовалась тугая повязка из эластичного бинта, заляпанная темными пятнами. Болит. Тускло и нудно, выжигая руку изнутри. Ладно. Не первый раз. Дай бог, не последний.

Стиснув зубы, Борода оттолкнулся ногами от пола и подкатился к стене. Извиваясь как червяк, приподнялся, и прислонился к ней плечом. Можно сказать — сел. Теперь можно было осмотреться.

Осторожно поворачивая голову, Григорий, как мог, оглядел себя. Чертов упырь был аккуратен. Рубашка и штаны изрезаны его когтями, кое-где виднеются пятна крови, но опасных ран нет. Не пытался убить — всего лишь напугать и сделать больно. А он умел это делать, проклятый выродок. Порезами, конечно, не ограничился. Выворачивал руки, топтал ноги, давил на раненное плечо. И, подлец, хватал за горло. Плохо, что его нельзя увидеть. Можно только почувствовать, что там, под бородой, разливается мокрое тепло. Ладно. Вряд ли это серьезно. Иначе он бы давно умер.

Борода устало уронил голову на грудь, мысленно проводя ревизию своих сил. Это просто счастье, что у Строева не хватило времени взяться за него по-настоящему. Очень уж торопился, стервец, куда-то по своим делам. А вот это плохо. Очень плохо.

Облизнув пересохшие губы, Гриша заморгал, пытаясь согнать засохшую кровь, прилипшую к левому веку. Как они их взяли, а? Какой момент подгадали, сволочи. Основная команда с Дарьей в деревне. Вторая группа на дежурстве. Айван… Что с ним? Он поехал за врачом и пропал. Уже тогда надо было насторожиться, но они все как дураки танцевали вокруг Кобылина, забыв обо всем на свете.

Кобылин. Григорий застонал, чувствуя, как подкатывает черная волна отчаянья. Не так он себе представлял эту встречу. Совсем не так. Конечно, ему хотелось, чтобы Алексей вернулся. Ухмыльнулся, процитировал какой-нибудь дебильный анекдот — совершенно не к месту. Нахамил бы. И простил. Но Гриша так долго ждал появления аватара, что морально был готов к тому, что Кобылин уже не будет собой. Что его место займет кто-то другой. Борода готовился к этому, хотя сердце порой сжимал железный обруч вины. Пару месяцев назад он распростился и с этой надеждой — увидеть даже аватара. Тогда стало ясно, что Кобылиным овладела темная сущность, превратив его в Жнеца, в охотничьего пса смерти, находящегося в вечном движении. Борода отчаялся, но был готов встретить и этого монстра с распростертыми объятьями. В конце концов, для его дела сгодилась бы и эта тварюга.

Кобылин все равно помог бы ему — пусть и в таком странном обличье, уже перестав быть самим собой. Пусть Алексей потерян, но остается великая цель, остается жесткая необходимость привести в порядок этот проклятый город и вернуть равновесие. Прекратить эту собачью драку за власть, остановить бессмысленные убийства, отменить большую войну и заставить всех вернуться к прежнему существованию. К осторожному балансированию на грани взаимного уничтожения, к миру, где есть какие-то правила и законы, обязательные даже для тех, кто не желал с ними мириться. А Алексей… Лешка умер как охотник — спасая миллионы жизней от страшной нечисти. Лена права, Кобылин отдал все, что у него было и даже больше — принес в жертву не просто свою жизнь, а свою сущность, свою личность. Свою душу. Он пал в бою. Стал одним из многих, кто погиб, охраняя покой этого мира. Так бывает. Это не страшно. Это почетно. Это судьба охотника, рано или поздно она настигает их всех. Но то, что он увидел!

Борода застонал, повернулся и уткнулся разгоряченным лбом в холодную стену. Он увидел не Алексея, с гибелью которого уже смирился. Не аватара, появления которого ждал. И даже не Жнеца — грозное и смертоносное орудие чужой воли. Нет. Он увидел беспомощную пускающую слюни оболочку, выжженную изнутри, потерявшую все, что делает человека человеком. Это было не сумасшествие. Это была настоящая агония, растянутая во времени. То, что было когда-то охотником, грозным стрелком, его другом — умерло и разлагалось в еще живом теле. Гриша много повидал на своем веку, но это было самым страшным, пугающим, жутким и отвратительным зрелищем.

Закрыв глаза, Борода сглотнул, борясь с тошнотой. Лучше бы Кобылин умер. По-настоящему. Там, в подвалах министерства. Пал в бою, обливаясь кровью, как и положено настоящему охотнику. Тогда все было намного проще. А теперь и сам пропал, и лишил Григория последней надежды.

Пошевелив пальцами на ногах, Борода обнаружил, что правый мизинец сломан. А возможно и безымянный. Ладно. Восстановление уже началось. Раны серьезные, но не тяжелые. Заживет. Слава богу, регенерация у него получше, чем у людей. Староват, он конечно, для всего этого дерьма, но если удастся пару дней отлежаться в сторонке…

Не удастся — оборвал он сам себя. Строев не так глуп. Да, судя по его воплям, Кобылина он так и не нашел. Куда девалось это обезумевшее тело — дело десятое. Скорее всего, забилось в какую-то щель в подвале здания и там сдохло. А быть может, выбралось наружу и бродит по улицам как зомби, пугая прохожих. Строев его найдет, в конце концов. Но ему это не поможет. Да и Грише тоже.

Ругнувшись сквозь зубы, Борода попробовал пошевелить руками. Пальцев он все еще не чувствовал, зато вспыхнули болью запястья, стянутые железными браслетами. Плохо. Все — плохо.

Конечно, в запасе оставался еще отряд охотников, прикрывающих Дарью и дежурная смена, раскиданная по городу. Но что они сделают? Будут отстреливаться, уйдут в подполье. В конце концов, их выловят или перебьют поодиночке. И если Строев может плюнуть на них, то интервенты и Тамбовцев не потерпят лихую вольницу на своих территориях. А организовать охотников, сбить из них серьезный отряд это… С этим никто не справится. Петя хороший парень. Все понимает, идеей проникся, горит, как факел. Но у него совершенно нет опыта. Айвен, даже если уцелел, не сможет всех собрать в одну команду. Лена и Вера…

Гриша закусил губу. Их разделили, но сомневаться не приходится — им досталось не меньше. Строев не дурак, постарается что-то выторговать у оборотней за Верку. А Лену… Может, попробует сделать из нее приманку — для Петра и охотников. И у Петьки хватит ярости и глупости влезть в ловушку всеми лапами. Даже если они все выживут, это уже не важно. Ни у кого из них нет контактов с Братством. А без таких контактов вся эта затея обречена на провал.

Сердито сопя носом, Гриша осторожно пошевелил болевшей челюстью. Зубы на месте, а вот губы разбиты в хлам. Сильный ушиб левой скулы. Кто-то крепко приложил его — еще во время драки. Человек от такого удара получил бы сотрясение мозга, но он, потомок династии гномов, отделался лишь синяками. Кровь — не водица. Пусть и разбавленная человеческой. Лет тридцать назад, он бы и не обратил внимания на такие ушибы. Зажили бы за пару часов. А теперь… Теперь ты слишком стар, чертов интриган.

Прикрыв глаза, Борода постарался вспомнить последний разговор с Братством. Это было две недели назад. Он просто описал ситуацию, получил рекомендации и код для расшифровки информационного пакета. Да. Про Кобылина он тогда не упоминал. Поймут ли Братья, что тут произошло? В конце концов, поймут. Вести разносятся быстро, особенно дурные. Паршиво то, что больше ни с кем из нынешней команды они работать не будут. Тайная организация внутри тайной организации делала ставку только на родственные связи. Европейские гномы, сотни лет копившие богатства в центре гор, не доверяли никому. Да и друг другу не особо. Но издревле беспокоились о том, чтобы все народы жили в мире и, как могли, способствовали этому. Деньги любят тишину. А Серые Братья любили деньги. Они были для них и щитом и мечом и маской, скрывающей истинный облик. Даже во время войн и катаклизмов, Серое Братство умудрялось держаться в стороне, оставаясь верным только своим кровным родичам. И своим капиталам. Никто из них никогда не участвовал в битвах. Не вел безнадежный бой. Не дрался за власть. Они всегда работали чужими руками — обычно купленных агентов или, в особых случаях, руками полукровок. Таких, как Грегор Фоллбарт, уроженец Кёнигсберг-ин-Пройсен, подобранный, после убийства оборотнями обоих родителей, представителями Братства. Воспитанный ими. И за грехи молодости сосланный на Восточные земли для поддержания баланса и равновесия в качестве агента Братства.

Борода застонал, отгоняя воспоминания. Не сейчас. Почти сотня лет кровавых конфликтов, выживания, войн и революций. К чертям. Сейчас не до этого. Все шло так хорошо. Пока не развалился чертов Орден. Нет, не так. Пока настоящий Орден, многие годы служивший площадкой для разбора конфликтов разных рас, не прогнулся под Западные Семьи, пытавшиеся выжить в новых условиях. И новые директора обратили внимание на восточное отделение, ставшее слишком самостоятельным. А уж тогда и понеслось оно по трубам. И вот, к чему мы пришли.

С неожиданной яростью Борода закусил губу, пытаясь изгнать из своих мыслей образ Кобылина, укоризненно глядящего на него. Прочь! Было сказано — не привязывайся к охотникам! Их век короток. Они лишь бойцы, пехота, идущие грудью на пулеметный огонь, смертники, закрывающие своими телами мирных людей. Но Кобылин… Чертов пацан так глубоко запал ему в душу. Было в нем нечто такое, совершенно неуловимое, навевающее воспоминания о днях собственной молодости. Гриша, как полукровка, следовал традициям, и в жены брал только людей — путь в семью Серого Братства был ему заказан. Детей у него не было и не могло быть. Но если бы были…

Ты старый прожженный циник — подумал Гриша в отчаянной попытке избавиться от чувства вины. Ты видел сотню таких мальчишек. Две сотни. Три. Они все были хорошими, добрыми, храбрыми, самоотверженными. Но не было ни одного такого упрямого, по-настоящему упертого, способного идти к цели с каменным лицом, когда все уже кончилось, когда битва проиграна, когда мир превратился в ад и ступать приходится босыми ногами прямо по угольям.

— Черт, — выругался вслух Гриша. — Соберись, тряпка!

Словно отзываясь на его слова, рядом, за стеной, раздался шорох. Насторожившись, Гриша повалился набок, пытаясь пристроить ухо к шершавому бетону. Да. Там. Тихое пошкрябывание. Маленький зверек что-то роет. Крыса. О, пусть это будет крыса!

Повалившись на пол, Гриша прижал губы к грязной побелке и тихо загудел. Потом зашипел. Начал тихо цокать языком, выстукивая общие фразы языка подземников. Крысы знали эти звуки. Все эти твари, так или иначе, знали о своих огромных братьях, бывших для них и родственниками и хозяевами, а порой и полубогами. Эти щелкающие звуки были волшебным языком. Для крыс.

Шорох за стеной прекратился. А потом раздался снова — рядом, почти у самой щеки Григория, скорчившегося на полу.

Слипшуюся от крови бороду координатора раздвинула косая ухмылка. Прикрыв глаза, он продолжал издавать тихие звуки, вбивая в крохотную крысиную голову мысль о необходимости срочно найти своих богов.

* * *

Огромные ворота в глухой стене здания наводили на мысли о средневековом замке. Но когда к ним подкатил огромный черный джип, наверху вспыхнула вполне современная зеленая лампочка, сигнализируя о готовности. Большие серые створки разошлись в стороны, и джип бесшумно втянулся в темный туннель. Следом за ним скользнула вторая машина — вытянутая, гладкая, абсолютно черная, напоминающая стремительного морского хищника.

Автомобили спустились вниз по винтовому пандусу и остановились на краю подземной стоянки, прямо между двумя приземистыми кургузыми броневиками с надписью «Инкассация».

Йован выбрался из джипа первым. Захлопнув за собой дверцу, он направился к единственной освещенной двери в дальней стене. За его спиной лязгнул металл — это выгружался первый отряд, вернувшийся с операции. Йован не обернулся. У бойцов был собственный протокол действий, которому они были обязаны следовать. А у него — свой.

У стены он остановился, одернул свою изорванную когтями вампира одежду, приложил к кнопке вызова пластиковую карточку. Двери, опознав код с высоким приоритетом, призывно распахнулись. Йован зашел в лифт, равнодушно взглянул в зеркальную стену, на свое отражение, и приложил карточку к ридеру под кнопками. Те разом вспыхнули алым, и лишь последняя, самая верхняя, зажглась зеленым.

Лифт мгновенно захлопнул двери и резко стартовал вверх, словно спеша поскорее избавиться от своего пассажира. Йован застыл напротив закрытых дверей, не шевелясь и даже не дыша — как механизм, который временно выключили. И он не двигался до тех пор, пока лифт не остановился, и двери не распахнулись.

Он шагнул вперед, едва перед ним открылся проход и вышел в большую комнату, отделанную бежевым мрамором. Она была идеально чистой — каменные стены, на полу светлый ковер, под потолком светильник. Больше в ней не было ничего. Только две двери — справа и слева. Обе железные, тяжелые даже на вид. Йован без тени сомнения направился к правой, приложил карточку к ничем не примечательному пятнышку на гранитной стене. Щелкнул замок и Йован с заметным усилием потянул дверь на себя.

За ней оказался еще один коридор. Его стены и пол так же были отделаны мраморными плитами, но здесь уже виднелись признаки жизни — на полу расстилалась багровая ковровая дорожка, на стенах висели фотографии жизнерадостных людей, пожимавших друг другу руки, а под потолком красовались небольшие, но очень изящно собранные из тысяч стеклянных осколков люстры.

Йован быстро прошел по дорожке в конец коридора, остановился у самой большой двери. Большие створки были сделаны из темного дерева, украшены резьбой, а большие ручки сияли золотом. Скорее всего — не настоящим, но выглядевшим очень натурально.

Здесь он задержался — всего на минуту, дав охране время рассмотреть его в объективы камер. А когда дверь приоткрылась, Йован вошел.

Это был небольшой зал, можно сказать — приемная. Богатая отделка, кожаные диваны, разлапистая люстра, окно, забранное бархатными шторами, большой полированный стол — все это Йован видел и раньше. Он знал, что настоящий кабинет располагается по соседству — за скромной дверью, видневшейся в дальнем углу. И так же знал, что туда ему вход запрещен.

За столом, в кожаном кресле сидел Якоб. Руки он держал на столешнице, сцепив пальцы в замок. И пристально смотрел из-под кустистых бровей на вошедшего Йована. На своего лучшего бойца. На идеального киллера, служившего Семье.

— Проходи, — сказал Якоб, похрустывая пальцами. — Садись.

Йован беззвучно подошел ближе, опустился в свободное кресло напротив советника князя и замер, ожидая распоряжений.

Якоб, все еще хмурясь, внимательно изучил дырявую рубашку и разорванный пиджак, потом откинулся на спинку кресла и разжал кулаки.

— Проблемы? — спросил он.

— Никаких, — ровным тоном отозвался Йован. — Я готов сделать доклад.

— Я слушаю, — мрачно произнес советник. — Начинай.

Йован чуть повернул голову, словно прислушиваясь к едва слышным шорохам.

— Князь? — спросил он.

— Сейчас он занят, — откликнулся Якоб.

— Князь потребовал от меня личного доклада, — спокойно отозвался Йован. — Он явно выразил желание получить информацию прямо из моих рук.

— Я знаю об этом, — медленно произнес Якоб. — Он… предупредил меня.

Киллер не ответил — он сидел на месте, не сводя с советника равнодушного взгляда, каким, наверное, рассматривал случайных пассажиров в метро. И он явно не собирался говорить ничего сверх того, что уже сказал.

— Ладно, — сдался Якоб, — Лукас!

Неприметная дверь открылась, и в приемную заглянул седой старик в идеальном черном костюме. Киллер не обернулся — он уже на входе знал, кто стоял за дверью. Старик сделал пару шагов к столу, чуть склонил голову в приветственном поклоне. Йован, прекрасно понимавший, что Лукас далеко не просто камердинер, чуть кивнул в ответ.

— Мастер Йован, — тихо произнес Лукас. — Его Светлость сейчас находится в отъезде. Он был вынужден покинуть страну на несколько часов. Предвидя такую ситуацию, он поручил мне передать вам — време да се зборува.

Йован резко выпрямился, перевел взгляд на советника, но не сказал ни слова, пока Лукас не скрылся за дверью, ведущей в кабинет. Только тогда киллер, чуть прикрыв глаза, тихо сказал.

— Операция прошла успешно, потерь нет. Цели номер один в помещении не было, перехват не состоялся. Судя по обстановке, объект перебил охрану и покинул здание до начала нашей операции.

— А Строев? — резко спросил Якоб.

— Он был в помещении с охраной, изучал последствия побега. Охрана вступила в вооруженный контакт с моим отрядом и была уничтожена. Поскольку Строев числился в списках целей под номером три и проявлял агрессию, он был ликвидирован.

— Надо было живым брать, — вздохнул Якоб. — Было же примечание…

— Он не дал нам такой возможности, — без тени сомнения солгал Йован. — Он принял облик и напал на отряд. Один из урожденных вампиров, в полной силе. Я попытался усмирить его, но ситуация была критической. Первый отряд мог понести потери.

— Подробности, — потребовал Якоб. — Изложи в деталях.

Совершенно спокойным голосом убийца скупо перечислил последовательность действий сторон. Его рассказ был максимально приближен к правде. Из доклада пропал только его краткий диалог со Строевым, который не слышали бойцы. Конечно, Йован был обязан во всем подчиняться Князю Скадарскому, а в данном случае его представителю — главному советнику. Но приоритет приказов от его истинного хозяина не вызывал сомнений. Он не смог бы открыть эту тайну людям князя — даже если бы захотел.

Якоб выслушал доклад совершенно спокойно и даже немного отстраненно. Было очевидно, что сейчас он обдумывает какую-то важную проблему, а с неудачной операцией уже смирился.

— Хорошо, — наконец, сказал он. — Пусть так. Группе Строева конец. Туда им и дорога, этим оборванцам, мешавшимся под ногами. Одной проблемой меньше. Можешь отдыхать.

— Князь, — тихо сказал Йован. — Когда он вернется?

— Скоро, — немного помолчав, отозвался Якоб, не желая углубляться в обсуждение этой темы.

— Это как-то повлияет на наши текущие планы? — осведомился Йован.

— В данный момент — нет, — произнес советник, понимая, что цели придется скорректировать. — Когда князь вернется то, может быть. О необходимых изменениях, ты, конечно, будешь проинформирован. А пока — до возвращения князя отменяются все активные операции. Сохраняем текущий ежедневный режим согласно общему плану. До новых распоряжений.

Йован медленно поднялся из кресла — плавным неуловимым движением, словно на него не распространялся закон гравитации, коротко поклонился советнику и направился к выходу.

— Йован! — позвал Якоб, когда визитер подошел к двери.

Тот остановился, глянул через плечо.

— Тебе потребуется сменная одежда?

Убийца медленно опустил взгляд, оглядел себя, чуть приподнял брови, словно удивляясь очевидному вопросу, потом медленно кивнул.

— Я распоряжусь, чтобы организовали доставку, — сказал Якоб и тяжело вздохнул, словно сожалея о том, что и такими мелочами приходится заниматься лично. — Все. Ступай.

Йован медленно толкнул дверь, вышел в коридор и зашагал по багровой дорожке в сторону лифта. Он не испытывал разочарования или огорчения — впрочем, как и других эмоций. Но знал, что скоро он ляжет в постель, закроет глаза и получит свою награду — черное забытье без сновидений. Маленькую смерть. Полный отдых от всего. Самое желаемое и самое недоступное наслаждение для мертвого, силой вырванного из могилы в мир живых.

 

Глава 18

Кобылин проснулся, как только машина остановилась. Открыл глаза, с трудом выдираясь из липких остатков того, что с натяжкой можно было назвать кошмаром. Краткий миг паники настиг его как раз в тот момент, когда он пытался осознать — где реальность, а где накипь снов. Голова отозвалась привычной вспышкой боли и это, как ни странно, помогло сбросить узы грез.

Медленно расправляя затекшие плечи, Алексей оттолкнулся от заднего сиденья роскошного авто, пытаясь собраться с мыслями. Это он. Алексей Кобылин. Когда-то живший в однушке, а после примкнувший к охотникам на нечисть. Это он гонял вампиров и оборотней по всему городу, беспощадно уничтожая всех, кто угрожал людям. Это им пугали детей добропорядочные оборотни, такие, как родители рыжей Веры. И это он втянул в этот кошмар Ленку — хрупкую на вид, но невероятно сильную изнутри девчонку. Не без помощи Гриши. Григорий… Напарник? Командир? Что-то важное ускользает, оставляя вместо себя черные дыры, заставляя чувствовать себя неполноценным, незавершенным, незаконченным. Искалеченным.

Вздрогнув, Кобылин отогнал прочь ворох воспоминаний, отложив на потом сражение с памятью. Он сидит в автомобиле, уставившись на спинку переднего сиденья. А из-за него выглядывает рыжий худой парень с вытянутым лицом. Саня. Брат Веры. Смотрит с опаской.

— Что? — спросил Кобылин.

— Ничего, — быстро отозвался тот и отвернулся. — Приехали.

Кобылин повернул голову, глянул на бритого здоровяка, сидевшего с ним на одном сиденье. Тот, оказывается, отодвинулся как можно дальше и практически влип в дверцу. И тоже смотрел… Насторожено.

— Так что? — мрачно спросил у него Алексей, шевельнув челюстью.

— Да так, — отозвался здоровяк, медленно потираю шею. — Ты это… Разговаривал во сне.

— Ну? — удивился Кобылин, прикидывая, что такого важного он мог сболтнуть. — И про что рассказывал?

— Не знаю, — сипло отозвался Казак. — Я таким языкам не обучен.

— Хватит трепаться, — бросил блондин, сидевший за рулем. — Будем тут торчать, нас быстренько срисуют люди Строева.

Кобылин тотчас подался вперед, глянул в лобовое стекло. Машина стояла у тротуара, вдоль которого тянулось серое пятиэтажное здание. Весь первый этаж занимали стеклянные витрины, а над ними горела неоновая надпись «Ресторан».

— Это точка Строева, — сказал Саня, копаясь в бардачке. — Вторая. Здесь есть несколько подземных уровней.

— Подземных? — переспросил Кобылин.

— Да. Этот этаж, ресторан и забегаловка — первое прикрытие. Если пройти сквозь него и опуститься ниже, там будет большой зал. Бар и дискотека. Не для людей, понимаешь, о чем я?

— Вполне, — отозвался Кобылин. — Но это не все?

— Не все, — согласился рыжий. — Есть еще несколько комнат, еще ниже. Это подвалы. В которых удобно хранить оружие, размещать раненных бойцов. И держать пленников.

— Прекрасно, — процедил охотник.

— В дополнительные помещения есть другой, отдельный вход, — сказал Саня. — Но я не знаю, где он.

— Карты нет? — осведомился Кобылин.

— Нет, — резко выдохнул Саня и тут же сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. — Это известная точка. Строев заполучил ее всего полгода назад. Кое-какая информация об этом месте просочилась к нам. Но есть мнение, что Строев перестроил помещение.

— А ты уверен, что пленники здесь? — спросил Кобылин, провожая взглядом пару прохожих, спешивших мимо ресторана по своим делам.

— Если их не было там, откуда ты пришел, значит, они здесь, — твердо ответил рыжий. — У Строева не так много точек в центре города, где можно без опаски держать оборотней.

— Ладно, — задумчиво сказал Кобылин. — Время вроде раннее, народу мало. Можно пойти осмотреться.

— Раннее? — удивлено переспросил Казак. — Да сейчас утро, самый разгар. Как вечер или ночь у людей.

— У людей? — медленно произнес Алексей. — Ночные жители, да?

Рыжий сдавленно выругался, и Кобылин перевел на него взгляд. Оборотень сидел, уставившись в лобовое стекло, плечи его были опущены, и он уже не выглядел таким уверенным, как час назад.

— Боишься своих пострелять? — осведомился Кобылин.

— Да! — с вызовом произнес Саня, резко обернувшись и оскалившись. — Там кто угодно может быть! Даже родня.

Кобылин хотел язвительно сказать, что, мол, приятно видеть, что хоть кто-то беспокоится о семье, но внутри кто-то толкнулся, и его губы сами по себе произнесли:

— Оставь это мне. Это моя работа.

Казак неловко поежился на своем сиденье, но ничего не сказал. Кобылин, почувствовав изнутри бодрый толчок, взялся за ручку дверцы, приоткрыл ее, собираясь выйти наружу.

— Постой, — спохватился Саня. — Ствол! Ствол возьми!

— Мне — не надо, — отрезал Кобылин.

Он вышел из машины, захлопнул за собой дверцу. Поправил кепочку, сунул руки в карманы тонкой спортивной куртки, под которой все равно нельзя было нормально спрятать пистолет, и направился к ступенькам.

На крыльце он остановился, придержал дверь перед выпорхнувшей из проема блондинкой в брючном костюме с картонным стаканом кофе в руках. И лишь потом шагнул в темноту.

За стеклянными створками пряталось огромное помещение, занимавшее весь первый этаж. Шторы были задвинуты, и зал оказался погружен в утреннюю полутьму, вязкую, липкую, как надоедливый сон. Ряды мрачных деревянных столов чем-то напоминали обычную столовую, но вдоль дальней стены тянулся длинный прилавок из темного дерева, похожий на барную стойку. На ней стояли краны с пивом, кассовые аппараты, стопки салфеток, подносы с чистыми тарелками…

Позади звякнула дверь, и Алексей бросил косой взгляд через плечо. Оборотни. Рыжий, здоровяк и блондин. Всего трое. Прочие остались в прокуратуре, как выразился брат Веры — улаживать дела.

Медленно двинувшись к стойке, Алексей окинул взглядом огромный зал. Около дверей было занято два столика. За одним юнец в темном костюме быстро дожевывал бутерброд, запивая его кофе, а за другим плечистый человек с седыми висками неторопливо мешал ложкой то, что походило на томатный суп. Он был немолод и выглядел уставшим, как охранник, отстоявший на ногах ночную смену. Оба не были угрозой. А вот компания из трех крепышей, засевших за самым дальним столом, напротив двери, ведущей за стойку, могла доставить некоторое беспокойство.

Кобылин подошел к стойке, за которой суетился паренек в черной куртке, облокотился на полированное дерево. Тяжелым взглядом обвел батарею разнообразных бутылок, стоявших вплотную к стене. Ему вдруг захотелось выпить. Пару глотков. Как раньше. Просто, чтобы почувствовать уверенность в себе. Или отогнать рой голосов, нывших где-то в районе затылка. Ведь это и, правда, помогало. Заглушало голоса. Может, поэтому он и начал пить, пытаясь заглушить страшный шорох в ушах, напоминавший чьи-то голоса.

Алесей растеряно моргнул, пытаясь сообразить — чья это мысль. Его? Или того, что дышал в спину? И какого из них? И кто это спрашивает? А кто собирается отвечать? Кто бы это ни был, заткнись и сосредоточься, иначе сдохнем все.

Бармен повернулся к Кобылину и тот резко подобрался, возвращаясь в текущий момент. Минута слабости прошла. Здесь и сейчас — он знал, что нужно делать.

— Простите, не подскажете, как пройти на дискотеку? — спросил он у бармена.

Тот, открывший рот, чтобы задать свой дежурный вопрос, застыл, пытаясь собраться с мыслями.

— Как… — выдавил он, наконец, — какую дискотеку?

— Андеграунд, — бухнул здоровяк оборотень, облокачиваясь на стойку рядом с Кобылиным.

Столешница заскрипела под его весом, и бармен опасливо покосился в дальний угол, где сидели крепкие ребята.

— Нет здесь никакой дискотеки, — решительно ответил он, увидев, что троица поднялась на ноги.

Кобылин повернулся, окинул взглядом охранников, медленно двигавшихся в сторону непрошеных гостей. Коротко стриженные, двое в кожанках, один в спортивной куртке. Крепкие, деловитые. Люди.

— Тише, — сказал он Сане, сунувшему руку за отворот пиджака. — Я сам. Присмотри за барменом.

Широко улыбнувшись, Кобылин шагнул навстречу крепким ребятам. Сделав пару шагов, он на ходу подцепил ногой высокую табуретку, и пинком отправил ее в полет. Та коротко свистнула в воздухе и ударила в лицо здоровяка, шедшего первым. Он заорал и рухнул на колени, хватаясь за окровавленную голову. К этому времени Кобылин рыбкой нырнул вперед, кувыркнулся по длинному деревянному столу, сшибая расставленные на нем приборы, и, продолжая движение, обеими ногами ткнул в грудь второго охранника. От удара его приподняло и отшвырнуло обратно в зал. Перевалившись через соседний столик, здоровяк с грохотом рухнул на стулья, разметал их в стороны и затих в груде лакированных обломков.

Кобылин легко соскользнул со стола на пол и чуть шевельнул головой, пропуская мимо скулы кулак последнего охранника. Второй кулак тут же коротко метнулся вперед, грозя разбить нос Алексею, охотник снова переместился и на этот раз успел ухватить запястье противника своими крепкими длинными пальцами. Крутнувшись на месте словно юла, Алексей нырнул под руку здоровяка, выкрутил ее, а когда тот заорал, резко присел, потянув вниз. Охранник нырнул вперед и с треском хлопнулся лицом о барную стойку. Застонав, он дернулся, пытаясь вырваться из захвата. Распрямившийся Кобылин отпустил его руку, но тут же сильно ударил кулаком в бок, ухватил за волосы на затылке и еще раз приложил башкой о полированную столешницу. Охранник затих и сполз под ноги Кобылину.

Тот медленно повернулся, окинув взглядом зал. У его ног лежал потерявший сознание здоровяк. Второй глухо стонал у столиков, в груде обломком. Первый сидел вжавшись спиной в стойку, прижимая широкие ладони к окровавленному лицо. Из-под пальцев выглядывал налитый кровью глаз — испуганный. Алексей перевел взгляд на бармена.

Тот, бледный как простыня, стоял у стойки — его держал за руку Казак.

— Так что там насчет дискотеки? — добродушно спросил Кобылин и поправил свою кепочку.

Осунувшийся бармен медленно поднял свободную руку и указал на дверь в конце зала.

— Там, — сказал он, поймав взгляд рыжего Сани, — сначала направо, потом вниз по лестнице.

Алексей тут же развернулся и, перешагнув через охранника, направился к двери. Ему было все равно, последуют за ним оборотни или нет. Но он не удивился, когда все трое нагнали его у самой двери.

— Не лезьте вперед, — тихо сказал Кобылин, когда здоровенный Казак засопел ему в затылок. — Не пугайте народ.

— Ха, — выдохнул блондин. — А сам то!

— А я маленький и нестрашный, — серьезно сказал Кобылин. — Меня не испугаются. Так что я вперед, а вы спину прикрывайте. Надо быстро установить местонахождение заложников, обеспечить их безопасность, а потом уже, при необходимости, зачистить периметр.

Услышав, как за спиной стихли шаги, Алесей обернулся — так и не свернув за угол. Саня, шедший первым, замер, и его родичи тоже были вынуждены остановиться.

— Заложники? — осторожно поинтересовался рыжий.

Алексей помедлил с ответом — он и сам не знал, откуда вынырнула эта фраза. Откуда-то из глубин подсознания, из памяти тех тигров, что прятались за его плечами. Кто-то из них знал, что такое поиск заложников и как надо зачищать периметр. Кто-то? Или он сам?

— Пленников, — мягко сказал Кобылин.

Александр медленно наклонил голову набок, окинул охотника пытливым взглядом, но промолчал. Кобылин пожал плечами и нырнул за угол.

Там оказался широкий и короткий проход. Пахло едой из кухни, и был слышен звон посуды. Коридорчик вывел охотника на площадку без дверей. С нее, вниз, уходила обычная бетонная лестница. Она была просторной, но низкой, и выглядела как-то кривовато. Словно ее не планировали при постройке здания, а сделали потом, когда выкопали новый вход, непредусмотренный конструкцией. Да, стены обшили пластиковыми панелями, повесили светильники, потолок выкрасили, но так и не выровняли до конца.

Алексей покачал головой и начал быстро спускаться по ступенькам. Один пролет, поворот, второй пролет. Снизу тянет сигаретным дымом, водкой и кислыми запахами пота.

Лестница вывела на большую площадку, вымощенную кафельной плиткой. Площадка упиралась в большие черные распашные двери, наводившие мысли о бомбоубежище. Около дверей стояла урна, забитая окурками, а около нее мялись двое парней. Правый, в черной куртке, высокий, с трехдневной щетиной и красными глазами, держал в руке зажженную сигарету. Тот, что стоял слева, в рубашке и джинсах, сжимал в кулаке какую-то блестящую трубочку исходящую клубами пара.

Завидев охотника, парень с сигаретой вскинул руку.

— Эй, — сказал он. — Сюда нельзя. Частная территория.

— Да я только посмотреть, — отозвался Кобылин, мягко шагая со ступенек на кафельную плитку площадки. — Одним глазком.

— Только по приглашениям, — выдохнул охранник, опуская руку с сигаретой.

Кобылин, уже приметивший широкие покатые плечи и удлиненные скулы, оценив плавность движений, улыбнулся. Оборотня надо было нейтрализовать — и быстро. Это не человек, из которого можно вышибить дух парой ударов. Тут надо бить быстро и сильно, чтобы лишить сознания.

Второй парень помахал перед собой рукой, разгоняя облака пара. Острое лицо, вытянутая вперед челюсть, неестественно разные по высоте скулы. Кобылин улыбнулся и ему, пожалев, что все-таки не взял ствол.

— Куда лезешь, — лениво бросил парень, и его зрачки вдруг рывком расширились, превращаясь в темные пятна.

Он выронил свою трубочку и та, звеня и громыхая по кафелю, ускакала за урну. Развернувшись, парень рванулся к дверям, влепился в них всем телом, так что створки затряслись. Отскочил, рванул на себя дверь, распахнул ее и стрелой нырнул открывшуюся черную щель.

— Маленький, да? — выдохнул Казак, спускаясь по ступенькам следом за Кобылиным, — не страшный, да?

За ним следом шли Саня и блондин. Парень с сигаретой, увидев эту процессию, попятился, примирительно поднял руки.

— Ребят, не надо нагнетать, — сказал он. — Если есть претензии, могу позвать менеджера…

— Он не в теме, — коротко сказал Кобылин. — А вот тот щуплый наверняка что-то знает.

Он шагнул вперед, резко распахнул дверь. Из темноты, разрываемой вспышками света, ему в грудь ударила тяжелая волна музыки.

— О, ну ты то туда не лезь, — выдохнул парень с сигаретой. — Людей еще там только не хватало…

Кобылин медленно обернулся, смерил парня в куртке тяжелым взглядом. Его нижняя челюсть шевельнулась, словно перекатывая невидимую зубочистку из одного угла рта в другой.

Оборотень выронил сигарету, вжался спиной в стену, пытаясь отодвинуться от взгляда прозрачных глаз, сквозь которые, как сквозь дыры в стене, проглядывало что-то темное и живое.

— Ребят, я, правда, не в теме, — проскулил он, — не знаю, что у вас за дела, но…

— Отдохни, — мягко сказал Казак.

Кобылин отвернулся. Когда раздался громкий шлепок и грохот упавшего тела, он шагнул в темноту.

На долю секунды он сразу оглох и ослеп — всплеск музыки и света напоминал взрыв артиллерийского снаряда. В уши ударил раскатистый гром гулких барабанов техно, а ослепительный вспышки стробоскопов вылетали из темноты зала как очереди трассирующих пуль.

Алексей, пригнувшись, скользнул правее, к плотной массе, колыхавшейся наподобие морских волн. Тела, сотни тел раскачиваются во мраке, под грохот барабанов и разноцветные вспышки. Они крутятся, вскидывают руки, сталкиваются, расходятся в стороны.

Глаза привыкли к темноте, стробоскопы заткнулись, из-под низкого потолка упали сине-зеленые лучи, на лету превращаясь в трехмерные картинки, и Алексей, наконец, смог окинуть зал быстрым взглядом.

Он был достаточно велик, размером не меньше школьного спортивного зала. Только потолок пониже — множество балок, затянутые паутиной железных направляющих и увешанные фонарями. Слева в темноте белеет стена с мерцающими в темноте рисунками граффити. Справа — огромный помост в рост человека, на котором стоят ряды колонок, прикрывающие пульт диджея. А в центре — волнующееся море из танцующих тел. Кобылин прикусил губу — в этой проклятой мешанине не найти даже слона, не то что сбежавшего оборотня. А время уходит.

Отчаявшись, Алексей присел до самого пола и подпрыгнул — как можно выше. Он взлетел над беснующейся толпой, полоснув взглядом по мельтешившим головам. Словно ребенок, пытающийся разглядеть что-то интересное, заслоненное от него спинами взрослых.

Краем глаза он уловил движение справа, у сцены. Какое-то несоответствие, выбивающееся из общего ритма толпы. Поэтому, едва приземлившись, снова подпрыгнул.

На этот раз ему повезло — вспышки не резали глаза, а около помоста-сцены было достаточно светло. Он увидел то, что хотел — оборотня в рубашке, пробиравшегося вдоль сцены сквозь толпу. Там она была не такой плотной, как в центре, и у парня был шанс пробраться мимо беснующихся танцоров. Он протискивался сквозь них как юркий кораблик, плывущий против течения и оставляющий за собой след на волнах.

Приземлившись, Кобылин качнулся на носках мягких, идеально сидевших на ногах, кроссовок. Парень явно направлялся к дальнему концу сцены, в самый темный угол. Бежать за ним, в обход толпы? Нет, это слишком долго, оборотень уйдет. Быстрее всего — наперерез, рвануть через центр зала. Тогда можно будет перехватить его у самого угла. Но придется протискиваться сквозь ревущую и толпу, сквозь плотную массу тел из людей, оборотней, и прочего неведомого зверья.

Тигры, сидевшие за плечами Кобылина, беспокойно шевельнулись. Он знал, что может пройти через толпу. Разбрасывая тела и сея смерть каждым ударом. Перед глазами вспыхнула картина, — вот он вламывается в живую стену, расшвыривает ближайших тварей. Срубает ударом в горло одного, сшибает с ног другого, на него наваливается сразу двое, а он идет дальше, оставляя за собой тела. Его глаза пылают, на щеках брызги чужой крови. Он идет и — опаздывает. С руками по локоть в крови, утоливший жажду смерти, победивший, но так и не приблизившейся к цели.

Кобылин с тоской глянул в дальний угол и мотнул головой, отгоняя тигров, выпустивших когти. Кто-то шевельнулся за его спиной, Алексей оглянулся и увидел рыжего оборотня, пытавшегося что-то сказать. Музыка заглушила его слова, но вид встревоженного Сани внезапно всколыхнул в душе Кобылина холодную ярость. Его собственную. Принадлежащую только ему. Обжигающую так, как мог бы обжигать уголь, если бы был сделан изо льда.

— Не отставайте! — крикнул Кобылин, улыбнулся, и бросился к толпе.

Сделав пару широких шагов, он подпрыгнул, оперся о чью-то руку и взлетел над качающейся толпой. Ноги сами нашарили опору, сделали шаг, другой — и Кобылин побежал по толпе, по мягким плечам, спинам, рукам и возмущенно орущим головам. Он не думал о том, куда ставить ноги — просто ставил и все, пожирая глазами белую рубашку сбежавшего оборотня, мелькавшую уже возле конца сцены. Главное — не останавливаться. Бежать было легко — ничуть не труднее, чем скакать по скользким бревнам, крутящимся в ледяной воде северной реки во время сплава леса. Это было, как идти по качающимся и хрустящим льдинам во время ледохода. Не труднее, чем прыгать по мясистым широким листьям цветов, наглухо затянувших русло тропической реки. Листья ломкие, хрупкие, проминаются под голой пяткой, и останавливаться нельзя, любая пауза грозит…

Голой пяткой?

Кобылин вздрогнул, отвел взгляд от цели и замешкался, пытаясь справиться с воспоминаниями. Его нога тут же провались вниз, и он плюхнулся животом прямо на чью-то голову. Краем глаза увидел, как далеко позади, разлетаются в разные стороны тела. Сквозь толпу кто-то шел — сильный, мощный, прущий вперед как бульдозер, раздвигающий все на своем пути. Кто это был, Кобылин не успел увидеть, потому что человек под его тяжестью упал, Алексей рухнул на него, а сверху навалился кто-то еще, тяжелый и мягкий.

Барахтаясь под телами разъяренных танцоров, Алексей лишь крепче сжал зубы. Нащупав рукой шершавый пол, он оттолкнулся, ужом выскользнул из кучи-малы, — как борец выскальзывает из захвата на ковре. Поднимаясь на ноги, обеими руками швырнул кого-то в сторону, пихнул локтем другого. Кто-то вцепился ему в горло обеими руками, продавливая острыми когтями кожу. Алексей ударил снизу в голову кулаком, добавил коленом, схватил за плечи, швырнул гада себе под ноги, оттолкнулся от него, как от трамплина, и снова взлетел над толпой, оставив в чужих руках клочья разорванной спортивной куртки.

Оборотень в рубашке уже достиг конца сцены и прямо на глазах Алексея, скакавшего по головам, исчез за углом. Кобылин прыгнул вперед изо всех сил, потом еще раз — как атлет, выполняющий тройной прыжок в длину. На третьем прыжке, уже в самом конце толпы, где люди стояли не так плотно, ему просто повезло — он успел коснуться подошвой плеча здорового крепкого парня, медленно водившего перед собой руками. Оттолкнувшись от него, Кобылин рыбкой вылетел из толпы и обрушился из-под потолка на шершавый пол. На лету он успел сгруппироваться, выставил руки, оперся на них и курвыкнулся по полу, гася скорость. Потом вскочил на ноги и прыжком влетел за угол сцены — туда, где секунду назад видел рубашку оборотня.

За сценой обнаружилась небольшая комната — вернее, просторный угол, отгороженный от зала тяжелым бархатным занавесом. За ним оказалась тяжелая железная дверь и оборотень в белой рубашке, вцепившийся в руку здоровенного бритого мужика в черной куртке. Оборотень что-то кричал громиле, но тот только мотал головой.

— Здорова, пацаны, — гарнул Кобылин, поправляя чудом удержавшуюся на голове кепку. — Закурить не найдется?

Здоровяк недоуменно уставился на незваного гостя, а оборотень в рубашке взвизгнул, и шарахнулся в сторону, к двери. Та распахнулась ему навстречу, и из темноты в закуток шагнул плечистый носатый мужик в строгом черном костюме. Из-за его плеча мягко выступил парень поменьше, в майке и спортивных штанах с полосками. Оборотень в белой рубашке тут же проскользнул мимо них и нырнул в открытую дверь.

Алексей двинулся с места, не желая упускать добычу, и здоровяк быстро сунул руку во внутренний карман куртки. Кобылин сорвал с головы кепку, швырнул ему лицо и шагнул вперед. С разгона ударил ногой в живот бритому, отбросив его к стене, и тут же пригнулся уворачиваясь от удара носатого мужика. Пропустив его руку над плечом, Алексей подался вперед и обеими руками сильно пихнул носатого в грудь. От толчка тот отлетел назад, грохнул на спину, а Кобылин уже катнулся по полу, уходя от пинка паренька в спортивном костюме. Откатившись назад, Алексей рывком вскочил на ноги, отмахнулся от прямого удара в голову, и отскочил назад — к поднимающемуся с пола бритоголовому. Крутнувшись, Кобылин засадил ему пятой в голову, да так, что она хлопнулась о стену. Бритоголовый осел на пол и затих, но Кобылин пропустил сильный удар в спину от нерастерявшегося парня в спортивном костюме. Не сопротивляясь, охотник нырнул вперед, словно удар сбил его с ног, кувыркнулся через голову и налетел на носатого мужика, поднимавшегося с пола. Смахнув в сторону его руку, Алексей с разгона засадил ему локтем в ухо, вложив в удар всю инерцию тела. Под локтем что-то хрустнуло, носатый повалился обратно на пол, а Кобылин катнулся дальше, к стене, ощутив, как удар спортсмена взъерошил волосы на затылке.

У стены Алексей присел, скрестил руки, заблокировав удар ногой в лицо, прикрылся от удара кулаком сверху и резко выпрямился, переходя в атаку. Его быстрые кинжальные выпады не достигли цели — спортсмен отбил первый, а от второго увернулся. И контратаковал, осыпая охотника градом мелких ударов. Кобылин едва успевал подставлять локти, прикрывая голову — парень был быстр, чертовски быстр, и работал кулаками как отбойными молотками. Кобылин знал эту быстроту в движениях. Пацан в любой момент мог мотнуть головой, превращаясь в дикого лохматого зверя с клыками длиной в палец. Но он делал ставку на свое мастерство — то ли хотел покрасоваться, то ли считал, что и так завалит обычного человека. А может, просто хотел поиграть с едой. Вот только Кобылин играть не хотел — время уходило. Утекало сквозь пальцы белоснежным песком.

Отмахнувшись от очередного хука, Алексей резко присел до самого пола, потянулся вперед и успел зацепить чужую коленку. Удара не получилось, — парень слишком быстро ушел в сторону. А поднимаясь в обратную позицию, Кобылин оступился и попался на двойку. Второй удар достиг цели — крепкий кулачище хлопнул Алексея точно в лоб.

— Черт! — крикнул он, отшатываясь, — зараза…

Пацан оскалил мелкие зубы, скрестил ноги, словно танцуя на ринге, и Кобылин бросился в атаку. Пара ударов, длинный выпад, ногой в колено… А потом Алексей открылся. Оборотень тут же нырнул вперед, воспользовавшись моментом. Его кулак, как пудовая гиря, воткнулся в грудь Кобылина, и он услышал, как хрустнуло ребро. Но он был готов к этому. На этот раз оборотень не успел отскочить. Охотник успел ухватить его запястье — потому что знал, где оно будет. И просто шагнул вперед, на долю секунды раньше, чем его противник.

Он приподнял его вытянутую руку, вывернул, нырнул под нее, развернулся… Рука скрутилась, как белье, которое собрались отжать. Парень не оплошал — просто подпрыгнул, кувыркнулся в воздухе, крутнувшись в обратную сторону, чтобы руку не вывернуло из плеча. Кобылин знал, что он сделает так — эти легкие быстрые парни всегда так делают, гордясь своей прыгучестью и координацией.

Опустился оборотень точно под удар ногой. Он пришел снизу вверх, точно в челюсть, и подбросил спортсмена, так и не дав ему коснуться земли. Парень отлетел к стене, но Кобылин уже двигался вперед, успев перехватить ногу. Он дернул ее на себя, не давая противнику сгруппироваться, и тот упал на спину, хлопнувшись затылком о бетонный пол.

Кобылин не собирался дожидаться пока оборотень придет в себя — ударил снова ногой в голову, как футболист, пробивающий пенальти. И еще раз. И еще. Человеку эти удары разнесли бы череп, но оборотень только рычал и мотал головой. Из разбитого лица потоком хлынула черная кровь, его уши удлинились, руки вскинулись, пытаясь поймать ногу Кобылина вытянувшимися когтями, но охотник был к этому готов. Шагнув в сторону, он сменил положение и ударил другой ногой. На этот раз голова оборотня попала между ногой и каменной стеной. И, наконец, хрустнула. Оборотень извивался, меняя обличье, его спортивная куртка затрещала, разрываясь по швам, но Кобылин ударил еще раз и еще и бил до тех пор, пока бесформенная груда плоти с расплющенной головой не затихла у его ног.

Разъяренный, взбешенный, чувствующий боль при каждом вздохе, Кобылин резко обернулся, сжимая кулаки и рыжий Саня, подошедший ближе, шарахнулся в сторону. Его галстук бесследно исчез, а пиджак выглядел так, словно его пытались постирать. В руке оборотень сжимал тяжелый черный пистолет, которым, судя по окровавленной рукоятке, колотил по чьим-то головам.

Кобылин медленно выпрямился, переводя дух. На его глазах за занавеску скользнул взъерошенный блондин. Последним тяжело шагнул Казак, выглядевший невредимым — за исключением широкой царапины на щеке. На ходу он обернулся, взмахнул огромной рукой, направив удар за занавес. Оттуда донесся глухой шлепок, перекрывший даже грохот музыки.

— Как ты? — крикнул Александр, наклоняясь к уху Кобылину.

— Похудел! — зло откликнулся тот.

— Чего? — изумился рыжий.

— Вес ушел! Веса для хорошего удара не хватает, слишком легкий! — рявкнул Кобылин и взмахнул рукой. — Потом!

За занавеску сунулся еще кто-то и Казак мощным ударом выбил его наружу.

— Много! — крикнул он, оборачиваясь. — Сань, так и лезут! Ща все подвалят.

— Держите дверь, — бросил Кобылин, направляясь к темному проему. — Не дайте им зайти со спины!

Саня что-то ответил, но Алексей уже не слышал — что. Он с разгона нырнул в черный проем, в котором пару минут назад скрылся оборотень в рубашке.

За дверью вместо лестницы оказался короткий бетонный пандус — горка, ведущая вниз, к белым пластиковым дверям. По таким горкам удобно было катать вниз бочонки с пивом. Или тела — подумал Кобылин, скользнув вниз, к лучам света, бившим из приоткрытых створок.

Потянув дверь на себя, он заранее напрягся, готовясь к волне боли от сломанного ребра, но та не пришла. Алексей на секунду замешкался, прислушиваясь к своему телу. Все в порядке. Не болят ушибы, нет переломов. Даже дыхание ровнее, чем раньше. Сердце бьется? Да, вот оно, гулко и ровно отсчитывает удары, как механические часы. Что же это такое, а?

Его словно толкнули в спину — те, кто стоял за его плечами. Алексей машинально шагнул вперед и попал в длинный коридор, очень напоминавший больничный. Белые пластиковые панели, светлая плитка на полу, двери в стенах, напоминавшие те, что ведут в кабинеты врачей. Вот, рядом с входом, — одна дверь справа, другая слева. Подальше еще две, а потом коридор упирается в распашные двери.

Громовые раскаты барабанов остались за спиной, в зале, и теперь можно по-настоящему прислушаться, ловя каждый шорох…

Кобылин мягко двинулся вперед, намереваясь быстро миновать коридор и вломиться в приоткрытые створки. И не успел — дверь справа распахнулась, и на него кинулся кто-то с вытянутыми руками, выпученными глазами…

Он отреагировал мгновенно — коротко ударил в живот, боднул головой в лицо, подбил ногой колено, а пока противник падал, размашисто, сверху, пробил кулаком в голову. И тут же кинулся в комнату, откуда лез следующий — огромный, плечистый…

Удар был так силен, что Кобылина отшвырнуло обратно в коридор. Он вылетел из двери, хлопнулся спиной о стену и со стоном сполз по ней, чувствуя, как трещат поврежденные ребра.

— Тролль, — выдохнул Кобылин, скребя кроссовками по кафелю. — Чертов тролль!

Он еще только поднимался, когда из комнаты вывалился плечистый громила в камуфляжной куртке. Он сходу подхватил охотника своими ручищами, рывком поставил на ноги и прижал к себе, пытаясь задушить в объятьях.

Ребра снова затрещали, Алесей заорал, оттолкнулся ногами от кафеля, подпрыгнул вверх, пытаясь вырваться из смертельных объятий. Тролль легко поднял его, не давая коснуться пола, и Кобылин заболтал ногами в воздухе. Ему удалось чуть продвинуться вверх, но тролль крепко обнимал его торс, пытаясь сломать спину. Кобылин возвышался над ним, так, что бугристая голова монстра упиралась ему в живот. В какой-то миг охотнику показалось, что этот гад собирается выгрызть ему кишки, и он завопил от нахлынувшего ужаса. Руки Кобылина остались свободными, и он замолотил локтями по черепу тролля, пытавшегося сломать его пополам. Но для этой тварюги такие удары были как слону дробина. Краем глаза он заметил, что в дверном проеме стоит оборотень в белой рубашке, скалясь в жуткой ухмылке. А из-за его плеча выглядывает вполне человеческая харя.

Извиваясь словно уж, Алексей забился в панике, понимая, что даже если переживет перелом спины, то окажется в ловушке и попадет в плен. Судорожно дрыгая ногами, он вдруг коленом зацепил что-то твердое подмышкой тролля. Твердое. Железное.

В затылке что-то отчетливо хрустнуло, и боль волной хлынула к вискам. Алексей, уже не сдерживаясь, завопил, и тут же оборвал крик, когда тигры, таившиеся на плечах, прыгнули. Одновременно.

Его рука сама скользнула вниз, втиснувшись между грудью тролля и собственным животом. Нырнув глубже, выдирая ногти, она нашарила холодную рукоятку пистолета, болтавшегося во внутреннем кармане куртки. Кобылин ухватил оружие и изо всех сил рванул его на себя, упираясь в грудь тролля коленом. Пистолет, потертый ПМ, вырвался на свет — вместе с клочками подкладки, сорванным ногтем и брызнувшей из царапин на груди черной кровью.

Вскинув пистолет, Кобылин тут же без промедления всадил пулю в лоб скалящемуся оборотню, успевшему выпучить глаза. Тот от удара откинулся навзничь и вторым выстрелом Алексей разбил голову человека, пытавшегося укрыться в комнате. Потом молча и деловито, не обращая внимания на хрустнувшую спину, приставил ствол к макушке тролля — к аккуратной ямочке, к самому уязвимому месту в черепе этого монстра. И дважды спустил курок.

После первого выстрела хватка чудовищных рук ослабла, после второго монстр зашатался. Кобылин выстрелил еще раз, огромная голова лопнула, из дыры в черепе ударил черный фонтан крови, и тролль с рычанием повалился ему под ноги.

Кобылин придавил его коленями к полу и тут же, не распрямляясь, всадил пулю в закрытую дверь напротив. Пуля легко пронзила белый пластик и пробила грудь человека, прятавшегося за ней.

Алексей резко поднялся, увидел, что оборотень в рубашке вертится на полу, держась рукой за простреленную голову, и выстрелил еще раз, пробив ему висок. Потом нагнулся и быстро провел рукой по куртке тролля, ища запасной магазин.

— Больше, — яростно выдохнули его губы сами по себе. — Никогда. Не. Выходи на охоту. Неподготовленным. Кретин.

Задуматься об ответе самому себе Кобылин не успел — приоткрытые двери в дальнем конце коридора распахнулись, и ему на встречу рванулось огромное лохматое тело — клыкастое, стремительное, капающее слюной.

Кобылин вскинул пистолет, выстрелил в темный человеческий силуэт, маячивший в проеме, выпустил из рук опустевший ПМ и рванулся навстречу прыгнувшему оборотню.

Это было просто. Тело двигалось само — стремительно и резко. Кобылин словно попал в быструю горную реку — его несет течением, и сделать уже ничего нельзя, остается только держаться на плаву, да пытаться не захлебнуться.

В последний миг он упал на спину, пропуская прыгнувшего оборотня над собой. Ноги вскинулись, толкая мягкое брюхо. Оборотень, взвизгнув, от удара взлетел выше, ударился об потолок, своротил светильник, и, вертясь, рухнул вниз, на кафель. Кобылин, успевший перевернуться, ухватил его за задние ноги и дернул на себя, рывком отрывая тяжелую тушу от пола. Здоровенная псина согнулась пополам, пытаясь цапнуть охотника за руки, но гибкости этой туше не хватило. Алексей широким взмахом вскинул ее по дуге к потолку, и тварь с грохотом ударилась черепом в бетонное перекрытие. Отскочила от него, словно мячик. Охотник, потянул ее вниз, придал телу дополнительное ускорение. На этот раз башка оборотня ударилась в пол — со всего размаху, с хрустом и грохотом, разбив на осколки несколько кафельных плит. Оборотень выгнулся дугой, пустил кровавую пену изо рта, но добить гада Кобылин не успел — вдалеке грохнул выстрел и пуля, царапнув плечо, впилась в стену за спиной.

Кобылин рванул вперед — к распашным дверям, за которым высились двое стрелков. Первым делом рванул в сторону, и вторая пуля лишь задела правое плечо. Потом прыгнул на стену, оттолкнулся от нее ногой, и отлетел к противоположной, разминувшись со следующей пулей. От второй стены он тоже оттолкнулся, сделал сальто вперед, кувыркнулся по полу и вкатился в ноги противникам, отделавшись лишь парой царапин да ободранными локтями.

Оба стрелка, обычные крепкие пацаны, повалились на него. Алексей в мгновенье ока зарядил локтем в лицо первому. Второй, хоть и упал, успел сунуть ствол в лицо охотнику, но тот свободной рукой ухватил его за кисть, резко скрутил, ломая запястье. Согнул ногу, чуть не разбив себе нос коленкой, ударил пяткой в бок охранника. Потом оттолкнулся спиной от пола и прыжком поднялся на ноги.

Он успел увидеть, что комната достаточно просторна, у стены два стола, на них мониторы охранных камер. А потом на него навалились сразу с двух сторон — все кто был в комнате. Алексею некогда было их считать, но ярость, переполнявшая его, вырвалась, наконец, на волю, как лава из проснувшегося вулкана.

Кобылин подпрыгнул и взорвался — его руки и ноги разошлись в разные стороны, действуя несогласованно, словно каждая конечность обладала своим собственным разумом. Все удары нашли свои цели, заставив кого-то завопить от боли. Тело охотника зависло в воздухе, на миг презрев законы земного притяжения, но потом неохотно провалилось вниз. Приземлился Алексей на корточки и тут же крутнулся на месте, подметая вытянутой ногой пол. Свалив еще одного врага, Кобылин распрямился, как пружина, снова взлетел в воздух, и, продолжая вращаться, выбросил вперед другую ногу, разбивая чью-то голову. Опускаясь, охотник оттолкнулся другой ногой от чьей-то груди, сделал сальто назад, приземлился на руки, прошелся колесом обратно к распахнутой двери и сбил с ног начавших подниматься стрелков. Он присел над ними на корточки — на единственный короткий миг. Но когда Кобылин поднялся, выпрямляясь во весь рост, в его руках блеснуло оружие. Два пистолета, подобранных с пола в доли секунды.

Перед его взором, затянутым багровой дымкой ярости, мелькнула картина — толпа идет к нему навстречу, на полу валяются тела. К нему тянутся руки, когти, клыки… Кобылин прыгнул в самый центр толпы.

Он втиснулся в их тесный строй, вошел в самый центр яростной бойни, в глаз урагана — и только тогда начал стрелять. Правый ствол перед собой, левый одновременно в бок. Сунуть ствол через плечо — выстрел. Второй на уровне пояса, кому-то прямо в живот. Присесть, выстрелить с обоих рук, снизу, в серые рожи, распрямиться, выстрелить левой за спину, правой вперед. Снова вперед, назад, в стороны. Скрестить кисти, щелкая курками, развести руки…

Кобылин остановился, когда кончились патроны. Тяжело дыша, хрипло и со свистом, охотник опустил руки с оружием, и медленно обернулся, осматривая разгромленную комнату.

У его ног лежала груда тел — человек десять, не меньше. И далеко не все из них были людьми. Некоторые оборотни, с вышибленными мозгами, еще содрогались в судорогах, когда их тела пытались регенерировать поврежденные ткани. Один, может, и выживет, если его оставят в покое.

Уловив краем глаза движение, Кобылин резко обернулся. Там, у новой двери, вжимался в стену низкорослый парень, щупловатый на вид. Его лицо было серым и морщинистым, а из рукавов пиджака торчали лапы с длинными когтями. Он не шевелился — неотрывно смотрел на охотника. Куда-то в область груди.

Кобылин медленно опустил взгляд. Его футболка была распорота — возможно, теми же самыми когтями — но упырь смотрел не на дырки. Он смотрел на черную блестящую рукоять ножа, торчавшую из груди охотника. Алексей разжал пальцы, и пистолеты с опустевшими магазинами с грохотом упали на пол. Правой рукой он ухватился за рукоятку ножа и с усилием, рывком, выдернул его из своей груди. Осмотрел блестящее лезвие. Нож был хорошим — фирменная штука, напоминающая кинжал. Дорогая вещица.

— Знаешь, — мягко сказал Кобылин, поднимая взгляд на притихшего упыря. — Это фиаско, братан. Полный провал. Раньше я уделял много внимания подготовке каждой операции. Все рассчитывал, готовился. И такой вот фигни ни разу не случалось. Это, наверное, все от того, что я и половины не помню из того, что со мной случилось. Уверен только в одном — старый я никогда бы не допустил такой бездарной и рискованной возни. И уж точно не стал бы отказываться от предложенного ствола. Чувствую себя инвалидом. Незаконченным. Незавершенным. Неполноценным.

Упырь поднял глаза, окинул взглядом задумчивое лицо охотника и резко оскалился, демонстрируя длинные клыки.

— Видно, староват я стал для этого дерьма, — печально подвел итог Кобылин.

Перехватив нож лезвием к себе, он шагнул к вампиру. Тот подскочил, рывком распахнул дверь и бросился в темноту — подальше от неизвестной твари, которую вначале принял за обычного человека.

 

Глава 19

Из липкого забытья, наполненного болью, Лену вырвал странный шум. Она со стоном оторвала голову от плеча Веры, тихо поскуливавшей во сне, и попыталась приподняться. Рук она уже не чувствовала, голова была как ватой набита. Последние пару часов они с подругой провели забившись в угол подвала, согреваясь друг о друга. Вере стало лучше — ее раны быстро заживали, но странное зелье, которым ее накололи тюремщики, все еще действовало, исправно снабжая оборотницу слабостью и кошмарами.

Звук повторился и Ленка, стиснув зубы, собралась сесть. Там, за дверью, что-то загрохотало. Потом еще раз. Выстрелы. Два. Три. Пять!

— Вера, — позвала охотница, наклоняясь к уху подруги. — Вер! Очнись! Давай!

Оборотница, обмотанная скотчем, как рулон обоев, застонала и разлепила глаза. Вздрогнула всем телом.

— Что? — пробормотала она. — Кто?

— Что-то происходит, — шепнула Лена, пытаясь перевернуться на другой бок. — Там стреляют.

— Стреляют? — Вера приподняла голову, и попыталась прислушаться. — Где?

— За дверью. Только что.

Подруги замерли, вслушиваясь в темноту. За дверью было тихо. Лишь издалека доносился пульсирующий ритм музыки.

— Я не слышу, — прошептала Вера.

В туже секунду железная дверь загрохотала — словно в нее снаружи швырнули гирю. Вера вздрогнула, а Ленка потянулась вверх, пытаясь найти в себе остатки сил, чтобы хотя бы встать на ноги.

Дверь с лязгом и грохотом распахнулась, в комнату ворвался луч света и Ленка, щурясь, увидела, как темная приземистая фигура метнулась от порога вглубь их темницы. В потоках света мелькнуло серое морщинистое лицо. Вампир!

Охотница и сделать ничего не успела — упырь проскользнул мимо подруг и ринулся к крохотному окну под самым потолком. С разбега, рыбкой, нырнул в узкий проем. Глухая рама вылетела от удара наружу, по стене посыпались крошки бетона и побелки, а вампир воткнулся в оконный проем. Голова у него прошла сразу, а все остальное — застряло. Шипя и извиваясь, он начал сплющивать плечи, чтобы проскользнуть в узкую щель, вполне подходящую для упырей. Свет, бивший ему в спину, померк, и Лена взглянула на дверь.

Там, в сияющем проеме, стоял человек, казавшийся черным силуэтом. Он замер на секунду в дверях, а потом скользнул в комнату.

Лена узнала его раньше, чем увидела лицо. Узнала по скупым быстрым движениям, по разлету плеч, по упрямо наклоненной голове — и ее сердце остановилось. Всего лишь на миг.

— Кобылин, — прошептала она, когда охотник скользнул мимо. — Леша!

Рядом застонала в полный голос Вера, услышавшая крик подруги. Алексей даже не вздрогнул — стремительно и бесшумно он настиг вампира, ухватил его за ногу обеими руками и деловито, без всяких эмоций дернул на себя. Упырь вылетел из окна, как пробка из бутылки, вместе с остатками монтажной пены и крошками бетона. Он успел зашипеть, но охотник взмахнул им, как мешком и с мокрым хрустом приложил об стену камеры. Вампир взвыл и захлебнулся криком, когда Алексей налетел на него, вжимая в стену. В его руке блеснул нож, появившийся из ниоткуда, словно по волшебству. Охотник ткнул вампира ножом в шею, и не просто ударил — его рука заходила взад и вперед, словно игла швейной машинки, нанося укол за уколом. Упырь хрипел и беспорядочно махал руками, не в силах защититься от яростного напора.

Наконец, после десятка ударов, Кобылин остановился, схватил упыря свободной рукой за измочаленное в клочья горло, потянул на себя, потом с отвращением оттолкнул, так, что голова монстра с треском ударилась о стену.

— Кобылин! — хрипло закричала Ленка. — Леха!

Охотник обернулся, и лучи света из коридора озарили его лицо. Лена запнулась, проглотив остаток фразы. Это было его лицо, но… Губы плотно сжаты, скулы торчат, глаза прищурены. Кажется даже, что уши прижаты к черепу как у разъяренного кота. Но на лице ни тени эмоции, ни капли узнавания. Лицо робота, получившего приказ.

Отбросив нож, охотник рванулся к онемевшей Ленке, и она невольно подалась назад, видя перед собой ожившую смерть. Кобылин переступил через нее, схватил за горло застонавшую Веру. Миг — и под его пальцами хрустнул замок серебряного ошейника. Оборотница со стоном облегчения повалилась на пол, а охотник, намотав цепь на кулак, ногой уперся в стену и рывком выдрал крепление из бетона.

Когда он обернулся к упырю, тот уже полз к распахнутой двери, пытаясь подняться на ноги. Алексей шагнул к нему, наматывая ошейник на кулак. Шипы из серебра оказались снаружи, превратив строгий ошейник в кастет. На ходу Кобылин пнул вампира в бок, перевернул его на спину, и нанес первый удар — в изуродованное серое лицо упыря. Тот, обожженный серебром, завизжал, и тут же забулькал, когда охотник нанес новый удар. И еще один. Его рука заходила как отбойный молоток — быстро и равномерно, превращая голову упыря в кусок дымящегося фарша. Упырь перестал орать и лишь вяло содрогался от ударов.

— Леша, — хрипло позвала охотница, чувствуя, как у нее на затылке шевелятся волосы. — Леша!

Кобылин не ответил — опустившись на колено, он деловито лупил вампира, который уже перестал шевелиться и растекался лужей по полу.

В дверном проеме мелькнула еще одна темная фигура, заслоняя свет, и охотница завопила во все горло.

— Кобылин!

Алексей остановился, поднял взгляд на незваного гостя, прищурился. Тот рванулся в комнату — невысокий, худой, с рыжими волосами и вытянутой вперед харей. Лена попыталась согнуть ноги, чтобы хоть попытаться отбросить оборотня ударом и в тот же миг узнала его.

— Вера, — прорычал оборотень, кидаясь к подругам. — Верка!

На ходу он отбросил пистолет, и его пальцы резко удлинились, превращаясь в когти. Согнувшись над сестрой он принялся остервенело рвать в клочья мотки скотча, цепляя порой и белоснежную кожу. В доли секунды Саня сорвал остатки пластика с Веры и потянул ее на себя. Та обняла брата за шею, и зарыдала в голос.

Ленка, чувствуя, как у нее кружится голова, окинула взглядом комнату. Кобылин стоял над трупом упыря и глядел на дверь. Там, в коридоре, торчал еще один оборотень — белобрысый водила, вечно тершийся возле Веркиного брата. Он морщился, держась за левое плечо, и поглядывал куда-то в сторону. Неужели они объединились? И где Гриша?

Кобылин медленно обернулся к охотнице, словно почувствовав ее взгляд.

— Леш, — позвала Лена, облизнув давно высохшие губы. — Леша…

Она всмотрелась в его обветренное худое лицо, пытаясь увидеть в нем знакомые черты. Они были на месте — и скулы и упрямая складка в уголках губ и первые морщины поперек лба. И глаза — остекленевшие, неживые, словно у плюшевой игрушки. Глаза совершенно чужого человека. Это был не он. Гриша был прав. Это существо выглядело как Алексей Кобылин. Но не было им.

Существо мягко шагнуло к ней, подхватило с пола оброненный нож и опустилось на одно колено. Четкими, выверенными до миллиметра движениям. Его окаменевшее лицо склонилось к ней, и Лена затаила дыхание, жадно и испуганно вглядываясь в застывшие глаза. Она чувствовала, что эта тварь может и ударить ее ножом, и освободить. С равной вероятностью. И не дышала, не отводя взгляда от расширившихся зрачков.

Окровавленная по локоть рука с ножом протянулась к ней, полоснула по скотчу, вторая рывком сорвала обмотки — как листья с початка кукурузы. Второй взмах окончательно освободил ноги, и Ленка получила возможность шевелиться. Чем и воспользовалась, согнувшись и со стоном усевшись на пол. Ее лицо оказалось точно напротив окаменевшего лица Кобылина, и она снова замерла, забыв про руки связанные за спиной. Она увидела что-то там, в глубине расширенных зрачков. Что-то темное, клубящиеся, как кипящий суп ведьмы.

Кобылин моргнул, и его невозмутимое лицо вдруг исказила гримаса боли. Он зажмурился, едва слышно застонал, и открыл глаза. Серые уставшие глаза. Губы искривила ухмылка, на лбу выступили капли пота, а в уголках глаз залегли глубокие морщинки.

— Ну, ты даешь, — выдохнул Алексей. — Не пугай меня так больше.

Ленка жадно втянула раскрытым ртом воздух, уткнулась лбом ему в плечо и заревела во весь голос.

— Кобылин, — бормотала она. — Дурак!

Она забыла про боль в руках и про сведенные судорогой ноги. В теле была такая легкость, что Лене показалось, что еще миг, и она воспарит над грязным полом. С нее словно упала пелена, откинулся прозрачный купол, и окружающий мир снова пустился вскачь. Она слышала, как хнычет в объятьях брата Вера, снова и снова спрашивая его про Вадима, и отказываясь принимать ответ «не знаю». Слышала, как в коридоре, у дверей, перекрикиваются друзья Сани. Кто-то из них, кажется, нашел второй выход. Но понимала только одно — Кобылин, эта бродячая сволочь, сопит ей в ухо. И гладит по спине. Лена на секунду снова оказалась на кафельном полу в туалете бара. И над ней снова высится кто-то грозный и смертельно опасный, сжимающий оружие в руках, и готовый убить любого, кто сунется в дверь.

— Дурак, — пробормотала она, отстраняясь и заглядывая в усталое лицо Кобылина, улыбавшегося уголком побелевших губ. — Ты сам кого хочешь напугаешь.

Тот с глупым видом ухмыльнулся в ответ, и отвернулся.

— Эй, — позвал он. — Ключи от наручников поищите. Да, ты, большой пушистик! Пошарь в карманах у этих уродов!

Здоровенный оборотень, больше походивший на бритую гориллу, шагнул в камеру, бросил взгляд на размазанного по полу упыря, поджал губы и взмахнул рукой. Ключи мелькнули в темноте, но Кобылин, не глядя, взял их прямо из воздуха и завозился за спиной Ленки.

— Надо уходить, — крикнул от дверей белобрысый. — Дверь мы заперли, но они могут обойти с другой стороны!

Рыжий Саня, державший на руках обнаженную сестру, резко обернулся к Кобылину. Тот же успел отбросить наручники и руки Лены безвольно повисли вдоль тела.

— Идти можешь? — резко спросил рыжий.

— Вроде, — осторожно ответила Ленка, пытаясь встать на колени. — Надо попробовать.

Кобылин обхватил ее, рывком поставил на ноги и закинул руку себе на шею. Боль пронзила весь левый бок, и охотница покачнулась, навалившись на Алексея. Только сейчас она заметила, что он в спортивных штанах, залитых кровью, и в футболке, продырявленной так, словно ее расстреливали из пулемета.

— Я сама, — пробормотала Ленка, но Кобылин лишь тряхнул ее, обнимая за талию.

— Уходим, — с паникой в голосе крикнул из коридора белобрысый. — Саня, пора валить!

— Идем, — буркнул в ответ оборотень, направляясь со своей драгоценной ношей к дверям. — Рви на улицу, гони сюда тачку! Казак, прикрой его.

— Куда валить то собрались? — прогудел здоровенный оборотень. — К нам нельзя.

Рыжий замер в дверях, задумавшись лишь на секунду. Потом оскалил длинные зубы.

— Гараж, — прорычал он, шагая в дверь. — Всех в гараж. В мой. Личный.

Кобылин двинулся за ним следом, и мир завертелся перед глазами Ленки. Она упрямо шагала вперед, переставляя одну ногу за другой, кусая губы, чтобы не стонать от боли на каждом шагу. И еще она старалась держать себя в руках. Больше всего на свете ей хотелось уткнуться в шею этого идиота и порыдать полчасика, забыв обо всем. Но этого было нельзя делать. Нельзя. Это было бы нечестно по отношению к Петьке. И по отношению к самому Лехе. Между ними все кончилось — давным-давно. И все же… Что-то оставалось. Не такое как с Петенькой, нет, совсем другое. Что-то больше и крепче, основанное на крови и смерти. Как бывает в семье.

Когда мир окончательно потемнел, она вдруг поняла, что ноги не касаются пола, а руки Кобылина держат ее все крепче. И тогда она уткнулась носом ему в шею, наплевав на все.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ