Глава 33

Мелкие капли воды лениво падали из свинцовых туч, затянувших небо. Дождинки разбивались об асфальт, оставляли темные кратеры в пыли, размеренно стучали о белую крышу жигуленка, оседали мокрой пленкой на подрагивающих руках Григория.

За последние пять минут он превратился в натянутую до предела струну, готовую лопнуть от малейшего колебания. Кудри стояли дыбом, промокшая борода, казалось, стала чуть длиннее. Плечи напряжены, припухшие от недосыпа глаза прищурены. Он стоял неподвижно, широко расставив короткие ноги, как моряк в бурю на пляшущей палубе. Его коренастая фигура была напряжена, словно Григорий ожидал прихода огромной волны, которая должна была ударить в борт, прокатиться по доскам, сбить его с ног и смыть, как щепку, в черную, кипящую неизвестностью, бездну.

Волна пришла слева. Явилась под тихий скрип и побрякивание мелких безделушек, громом разносившихся по замершей улице.

Обернувшись, Григорий расправил плечи и впился тяжелым взглядом в приближающуюся хрупкую фигурку.

Дарья ехала ему навстречу по тротуару. На маленьком дешевеньком самокате с крохотными колесиками, громыхающими по асфальту. Ее круглое детское личико, наводящее на мысли о мультяшных персонажах, было непривычно серьезно. Копна пышных волос, свисавшая до самых плеч, на этот раз была выкрашена в бледные оттенки розового. Сквозь него пробивался белый цвет, местами рыжий, но самые длинные пряди были отчаянно розовыми и свисали растрепанными «перьями» на воротник куртки.

Коричневая кожанка, тонкая, очень мягкая, уже потемнела от капель дождя. Рукава закатаны, как обычно, до самых локтей, и браслеты с бесчисленными бусинками тоже намокли. Небесно-голубые джинсы, подвернутые так, что были видны щуплые девчачьи щиколотки, были в мокрых пятнах, как шкура леопарда.

Отталкиваясь кончиком легкой туфельки от влажного асфальта, Дарья медленно подкатила к жигуленку. Остановилась, разжала руки и дала самокату упасть. Сделала шаг вперед, остановилась напротив Григория, задрала голову и заглянула ему в глаза.

Гриша, не отличавшийся особым ростом, был, все же, чуть выше и глянул на нее сверху вниз, чувствуя, как холодеют пальцы рук. Огромные кукольные глаза Дарьи глубоко запали, словно она не спала неделю, веки набрякли, пытаясь превратиться в синяки. Губы отливали фиолетовым, как у утопленницы, и модная помада тут была не причем. В уголках век поселились морщинки — крохотная россыпь, которую не заметишь, если не присматриваться. Борода знал, что девушка только в прошлом году закончила универ. Но сейчас она выглядела лет на десять старше своего возраста.

— Даша, — тихо позвал он, не отводя взгляда от ее лица. — Ты — как?

— Сейчас, — хрипло отозвалась она. — Подожди минутку. Это сложнее, чем мне казалось.

Тяжело вздохнув, она закрыла глаза и запрокинула голову, подставляя лицо дождю. Холодные капли скользнули по ее запавшим щекам, оставляя за собой мокрые дорожки, походящие на следы от слез. Гриша ощутил, как следом за пальцами похолодела и спина. Все было плохо. Он чувствовал, все — плохо. Но не мог сказать, что именно.

— Даша, — позвал он, на секунду забыв о проклятом банке. — Дарья!

Словно очнувшись, предсказательница резко опустила голову, распахнула огромные кукольные глаза и посмотрела в лицо Григория — пронзительно, настойчиво, словно в душу заглянула.

— Пистолет, — потребовала она, вытянув хрупкую руку.

— Чего? — поразился Борода, ощущая, как его мокрые волосы становятся дыбом.

— Дай мне свой пистолет, немедленно, — отчеканила девчонка. — Или ты умрешь.

В ее хриплом голосе было столько силы, столько уверенности, что Борода потянул из кобуры Беретту, хранящую тепло его тела. Положил пистолет в ладонь девчонки, открыл рот, чтобы предостеречь…

— Знаю, — коротко выдохнула она, клацая затвором и взводя курок.

Она держала пистолет двумя руками, перед собой. Неумело, но ровно, словно следуя заученной инструкции. И настроена она была весьма решительно.

— Э… — протянул Гриша.

Дарья вскинула пистолет и выстрелила ему в лицо.

Борода бросился на землю, хлопнулся боком о дверцу жигуленка, сполз по ней на землю. А Дарья продолжала жать на спуск, как заводной механизм, выпуская пулю за пулей, и визжа так, что заглушала грохот выстрелов.

Извернувшись, Гриша бросил взгляд за спину, туда, куда целилась пророчица. Он заметил три тела — крепкие ребята в черных куртках валялись на асфальте. Первый у арки, ведущей во внутренний дворик дома, второй на полпути к машине, третий — совсем рядом. Словно след из хлебных крошек, ведущий к старому жигуленку.

Большего Григорий увидеть не успел, потому что на них налетел четвертый громила, оставшийся на ногах. Большой, массивный, не меньше Гриши, но выше его на голову, он с разгона врезался в девчонку, отшвырнув ее в сторону, как фарфоровую куклу. Пистолет вылетел из рук Дарьи и ускакал куда-то на середину дороги. Здоровяк в пухлой черной куртке, под которой явно скрывался бронежилет, шагнул к Дарье, но Гриша успел схватить его за рукав и рванул на себя.

Громила крутнулся на месте, обернулся к поднимающемуся координатору и с размаху ударил его локтем в лицо. Перед глазами Бороды вспыхнуло крохотное солнце, но он, рыча, подался вперед, обхватил своими ручищами противника, облапил его, как медведь, и потянул на себя.

Тот ловко обхватил координатора в ответ, подбил ногу, толкнул. Григорий полетел назад, но рук не разжал. Он ударился спиной в жигуленок, а следом в него влетел здоровяк. Гриша сдавленно хмыкнул, боднул противника головой в лицо, одной рукой впился в ворот куртки, а второй попробовал отодрать чужую пятерню от своего горла. Здоровяк отшатнулся, потом подался вперед, толкнул коленом в живот координатору. Противники стояли слишком близко, удар не получился, и они завозились на месте, пытаясь половчее ухватиться друг за друга.

От столкновений с их телами, жигуль качался, гремел железом и стеклом. Борода был ниже ростом, но сил ему было не занимать. Враг был ему под стать, — мощные плечи, огромные руки, фигура округлая, как у профессионального борца. В какой-то момент, притиснув координатора к машине, он навис над ним, отчаянно сопя огромным сплюснутым от удара носом. У него был покатый лоб, глубоко посаженными глазами, толстые щеки. Он напоминал цепного пса, бесконечно преданному своему хозяину, готовый умереть, но выполнить приказ. В его глазах тлел огонек ярости, и плескалось обещание неминуемой смерти.

Резко опустив подбородок, Гриша заставил противника разжать пальцы, снова ударил лбом в огромный нос. Враг отшатнулся, выдернул запястье из захвата и коротко, но сильно, стукнул координатора по руке. Прямо по ране от пули.

Замычав от боли, Гриша ослабил хватку. Носатый, воспользовавшись случаем, оттолкнул его от себя и тут же коротко, как боксер, отвесил пару ударов — в ухо и в живот. Утробно ухнув, Борода выбросил перед собой руки с растопыренными пальцами. Ему удалось зацепить широкий черный рукав и дернуть на себя, не давая руке отойти для нового удара. Громила ловко отпихнул вторую руку координатора, скользнул вперед, проводя захват. Борода резко повернул корпус, не давая вывести себя на бросок, убрал ногу, чтобы ее не подбили, и ухватил громилу за воротник. Тот снова стукнул по раненой руке Гриши, заставив его застонать. Шагнув вперед, носатый толкнул координатора, впечатав грузное тело в помятый борт жигуленка.

Рука у Григория пылала огнем, легкие горели, в горле клокотало дыхание. Он чувствовал, что долго так не протянет. Нужна помощь. И быстро. Пока помощь не подоспела к этому ублюдку.

— Стреляй! — хрипло каркнул он. — Дашка! Стреляй!

— Убей его, — раздалось в ответ. — Ты должен убить его, Гриша!

От неожиданности Борода пропустил удар в ребра, и сдавленно охнул. Даша не просто кричала — она рыдала в голос. Григорий пялился в искаженное от напряжение лицо громилы, но как наяву увидел картинку, — предсказательница лежит на мокром асфальте, и, заливаясь слезами, пытается подняться.

— Убей его, Гриша, — всхлипнула где-то за машиной Дарья. — Или мы все…

Громила тоже услышал девчонку. Он повернул голову, бросил в сторону девчонки острый взгляд хищника, вышедшего на охоту за ценной добычей. Борода вдруг понял, почему нападавшие не стреляли. Им была нужна предсказательница — целой и невредимой. Они выследили его, сидели тихо в засаде, дожидаясь, пока на сцене появится главный персонаж. Небольшой и незаметный отряд, предназначенный для захвата одной маленькой хрупкой девчонки.

Рыкнув, Гриша оттолкнулся от машины, попер вперед. Здоровяк извернулся, вырвался из захвата, отступил и отвесил прямой удар в челюсть координатору. Борода отлетел назад, ударился спиной о «шестерку», замотал головой. И тут же получил еще один удар — в скулу, справа. Он пошатнулся, перед глазами вспыхнули звезды, а следом пришел еще один удар. И еще. Мир затянула алая дымка, в ушах загудело. Но сквозь этот шум Григорию удалось разобрать тоненький девчачий голосок.

— Гриша! Григорий!

В нем было столько отчаянья, столько простого детского ужаса, что Борода не выдержал. Взревев раненным медведем, он шагнул вперед сквозь алую пелену, разрывая ее своими мощными руками.

Он стал чуть выше ростом, курчавые волосы рывком упали до плеч, а борода, завивающаяся кольцами, раскинулась по раздавшейся вширь груди. И на этот раз в ней проглянула длинная седая полоса, рассекшая бороду надвое, словно широкий меч.

Пуская пену и рыча, Григорий вцепился стальными пальцами в противника, встряхнул его, как зверь встряхивает закогченную добычу. Не обращая внимания на град ударов, ухватил здоровой рукой за горло и резко вскинул над собой. Громила повис над землей, отчаянно пытаясь нашарить носками ботинок асфальт. Григорий стиснул пальцы, чувствуя, как под ними мнется человеческая плоть. Здоровяк с раздавленным горлом впился обеими руками в пятерню Гриши, пытаясь отодрать ее от своей шеи. Он ударил координатора ногой — раз, другой. Григорий даже не заметил. Мощный, кряжистый, с огромными руками, напоминающий кузнеца из сказки, он застыл у своей машины, легко держа на одной руке здоровенного противника. Кожаная куртка разошлась на широких плечах, лопнула по швам, и толстые нитки выглянули из дыр, как порванные сухожилия.

Носатый забился в судорогах, все еще цепляясь за кисть Григория, дернулся пару раз, чуть не вырвался. Борода швырнул свою жертву на землю, обхватил громилу за плечи и с размаха воткнул его головой в борт жигуленка — раз, другой, третий. Грохотало железо, звонко осыпались разбитые стекла. А Григорий навис над едва живым здоровяком, ухватился огромными ручищами за его голову и резко повернул.

Мертвое тело безвольно повалилось под ноги координатора, вздрогнуло пару раз и затихло, уткнувшись лобастой головой в заднее колесо машины.

Григорий медленно распрямился. Тяжело дышащий, со сверкающими из-под кустистых бровей глазами, лохматый, с отросшей до груди бородой, он напоминал чудовище, вылезшее из лесной берлоги, чтобы сожрать незваных гостей. Повернувшись, он резко остановился, наткнувшись на взгляд огромных девичьих глаз.

Она стояла напротив чудовища. Хрупкая девчонка с дрожащими бесцветными губами, с мокрыми, то ли от слез, то ли от дождя, щеками и с распахнутыми огромными глазами. Григорий замер, не в силах оторвать взгляда от девчонки, похожей на разбитую фарфоровую куклу. Потом рывком подался к машине, тяжело облокотился о крышу, уткнулся в руки лохматой головой. И тихо завыл.

Это длилось секунду, не больше. Вой перешел в стон, а потом сменился тяжелым всхлипом. Когда Григорий поднял голову, его волосы снова стали нормальными. Борода резко укоротилась, вернувшись к прежнему состоянию. А седина осталась — в самом центре, словно небрежный маляр ткнул кистью в подбородок. Глубоко запавшие глаза покраснели от лопнувших сосудов, а на щеках проступили желтые пятна.

Даша стояла рядом. Мрачная, с синяками под глазами, с расцарапанной губой. Она медленно протянула тонкую руку и потрепала Григория по плечу. Тот тяжело вздохнул, обернулся, окинув взглядом трупы на асфальте. Это вам не машины у входа в банк. Скоро тут станет людно, если только Рыжий не распорядился перекрыть улицы.

— Что? — спросил он и тут же сглотнул пересохшим горлом. — Что дальше?

Даша повернулась к дороге, кивнула на авто с мигалкой.

— Надо подождать, — хрипло сказала она.

— Чего? — слабо осведомился Гриша.

— Кого, — сказала Даша. — Кобылин. Теперь все зависит от него.

Она сунула руку в карман, достала помятую пачку сигарет, непослушными пальцами выудила из нее тонкую белую палочку. Ухватила ее бледными губами и защелкала зажигалкой. Ее хрупкие длинные пальчики тряслись, ходили ходуном. Зажигалка сыпала искрами, но не загоралась.

Борода протянул вперед огромную руку. Нацелился было на мятую сигарету, но потом передумал. Выхватил зажигалку из холодных пальцев предсказательницы, щелкнул. Даша прикурила от вспыхнувшего огонька, глубоко затянулась — без всякого удовольствия — и выдохнула сизое облако.

— Так что Кобылин? — мягко спросил Григорий, пытаясь не спугнуть редкое откровение. — Что он должен сделать?

Предсказательница, не отводя взгляда от здания банка, снова затянулась, глубоко, спалив за раз чуть ли не половину сигареты.

— Если он выйдет из дверей, мы все умрем, — резко сказала она.

— Чего? — хрипло каркнул Борода. — А?!

— Если он сейчас выйдет, мы все умрем, — медленно повторила пророчица. — Некоторые прямо сегодня. Другие — позже. Остальные намного позже. Но мы все умрем. Все.

Борода перевел взгляд броневик, закрывавший вход в банк и сдавленно булькнул. Он уже ничего не понимал. Все это… Не укладывалось в его голове. Совсем. Никак. Но холодок страха полз по спине мокрым ручейком.

— Знаешь, в индийской мифологии есть один перец, — совершенно спокойно сказала Даша, прикуривая вторую сигарету от первой. — Аватар Калки, воплощение одного из богов. Он, типа должен начать конец света. Когда-нибудь. Спустить с неба на огромном белом коне, истребить всех погрязших в грехах, очистить мир. Чтобы можно было все начать заново. И знаешь что? Некоторые индусы верят, что воплощением этого божества будет не человек, а тот самый белый конь, а символом конца света будет лошадиная пасть, пожирающая мир.

Гриша покачнулся, словно получил удар кувалдой. Мысли прыснули в разные стороны, беспорядочно заскакали, пытаясь охватить необъятное.

— Это ты сейчас о чем? — хрипло, севшим голосом, спросил Борода, цепляясь враз заледеневшими пальцами за мокрую крышу жигуленка. — О Лехе?!

— Да это я так, — откликнулась Даша, дрожащими руками вынимая новую сигарету, хотя предыдущая еще тлела в ее пальцах. — Просто прикинула… Вот лет через пятьсот, когда все успокоится, кто-то вспомнит о человеке-лошади. О Кобыле. Он нес на себе, а вернее, внутри себя седока, грубо говоря — наездника, который начал конец мира. Типа похоже на легенду, да?

— Млять, — выдохнул Гриша, скребя ногтями белую краску. — Млять…

Его била крупная дрожь, боль отступила на второй план, скрылась в глубинах тела, уступая место ледяному ужасу, заворачивающего тело в мокрую простыню.

— Когда он должен выйти? — выдавил Гриша, стуча зубами. — Или не выйти? Когда?!

Даша вскинула руку, взглянула на крохотные часики, спрятавшиеся среди грозди разноцветных браслетов, резко затянулась тонкой сигаретой.

— Сейчас, — сказала она.

Ослепительная молния расколола свинцовые небеса, фотовспышкой выхватив из сумрака здание из стекла и бетона. Пришедший следом громовой раскат обрушился на притихшую улицу. Сотрясая окна, прижал загустевший воздух к земле, встряхнул листья с качнувшихся деревьев, рассыпался эхом по мокрым каменным домам.

В город пришла гроза.

* * *

Огромная белая дверь, напоминавшая железную плиту с круглым блестящим колесом, медленно дрогнула и, бесшумно скользя на невидимых петлях, приоткрылась. А миг спустя, словно получив хороший пинок, плавно распахнулась, открывая широкий темный проем. Из него, в коридор, залитый мертвенным светом мощных ламп, шагнул человек в обрывках костюма.

Кроссовки были залиты бурой жижей, белые брюки лопнули по швам и выглядели так, словно на них плескали чернилами. Рубашка, бывшая когда-то ослепительно белой, покрыта пятнами свежей крови, среди которых затерялись пара мелких дыр от пуль. Пуговицы отлетели, и сквозь распахнутый ворот проглядывала загорелая грудь. Тонкий черный галстук был оборван и больше напоминал ошейник с обрывком поводка.

Лицо человека, худое и обветренное, заляпанное мелкой россыпью черных пятен, казалось, светилось от радости. На бледных узких губах играла улыбка, глаза, отливавшие черным, довольно щурились. В левой руке человек держал большой армейский нож, а в правой — обрубок чьей-то руки.

Охотник бросил взгляд на свой трофей, брезгливо поморщился. Да, замок отозвался и на прикосновение мертвой плоти. Это было не так уж сложно, хоть и не слишком приятно. Разжав пальцы, он швырнул обрубок на пол. Мертвая кисть с тихим шлепком упала и замерла. Растопыренные белые пальцы напоминали лапки раздавленного бесцветного насекомого, но на бесцветной коже не было и следа крови.

Человек медленно обернулся, бросил взгляд назад. Там, внутри огромного зала из полированного металла, остались только безжизненные тела. Недалеко от входа, на ребристом полу, лежала груда гниющего мяса, начинавшая потихоньку расползаться зловонной лужей. Лишившись магической поддержки, мертвая плоть вернулась к своему обычному состоянию. В этом слизистом комке уже нельзя было узнать мускулистого киллера, ставшего прибежищем для духа с другой стороны.

Охотник помотал головой, прикоснулся к пистолету, небрежно засунутому за пояс брюк, провел пальцем по черной рукояти. Потом отбросил нож, заплясавший по плитке на полу, и шагнул вперед — к «стакану».

Мутноватое стекло было покрыто сетью трещин, разбегавшихся от двух пулевых отверстий, красовавшихся прямо в центральной панели. Хватило пары ударов ногой, чтобы стекло рассыпалось крошкой, мелкой и на вид совсем не острой.

Миновав «стакан», охотник вышел в длинный коридор и осторожно двинулся к лестнице, переступая через трупы. На его губах, как приклеенная, застыла странная улыбка. Черные глаза, напоминавшие дыры в простыне, суетливо перебегали от тела к телу. Волосы стояли дыбом, плечи подрагивали, словно пытаясь совладать сами с собой. Этот человек был похож на охотника Кобылина, но любой из его друзей, только взглянув на это существо, взялся бы за осиновый кол.

Кох пребывал в состоянии сладостного восторга. Мир, наполненный забытыми ароматами и яркими красками, медленно вращался перед его глазами, суля новые удовольствия. Он чувствовал себя прекрасно. Шульц, проклятая тварь, навеки упокоен. А он снова стоит на ногах, ощущает тепло, чувствует запахи. И наслаждается каждым движением этого тела.

Хрипло рассмеявшись, Кох прошелся по мягкому трупу в черном костюме, пнул мертвую крысу, валявшуюся у лестницы и, пританцовывая, вскочил на первую ступеньку. Весь мир расстилался перед ним, готовый покориться, стать его новым домом. С этим удивительным телом, и с этими соседями, шепчущими из-за плечей, он мог взять этот мир себе. Весь. Целиком. Память подсказывала чернокнижнику, что его знания пригодятся и здесь. Человеческое общество, как обычно, агрессивно, нетерпимо и уважает только грубую силу. Этот мир населен жестокими и властолюбивыми негодяями. Такими же, как он сам. Они найдут общий язык. Легко.

Мурлыкая себе под нос древнюю считалочку, с которой начиналось обучение любого заклинателя, Кох, перескочив через пару ступенек, добрался до двери. Потянул ее на себя. Заперто. Рядом, на стене, маленький квадратик, очень напоминающий тот, что отпер для него замок на бронированной плите.

Нахмурившись, чернокнижник обернулся, бросил взгляд на труп, лежавший внизу. Руки. Слишком большие. Этот замок поменьше.

Прищурившись, Кох рассмотрел около тела пластиковый квадратик с ленточкой, которую можно было нацепить на шею. Напевая про себя, чернокнижник быстро спустился, подхватил карточку, приложил к панели. Дверь тихо щелкнула замком и на этот раз — поддалась.

Распахнув ее настежь, Кох вышел на широкую лестницу из белого мрамор с полированными деревянными перилами. Чудесно! Просто чудесно!

Перешагивая через ступеньку, чернокнижник, продолжая улыбаться, начал подниматься вверх. Внутри все пело и светилось. Он чувствовал неутоленную жажду действий. Ему хотелось бежать, прыгать, петь, кричать — чтобы как-то использовать полученное тело. Да, кричать — это подойдет. А еще лучше помахать руками, хорошенько отдубасить кого-нибудь, разорвать надвое чужую плоть…

Нет, сначала надо найти убежище — одернул сам себя Кох. Обустроиться. Потом найти общий язык с местными. Надо только разобраться в воспоминаниях этого тела. Найти властьимущих. Оказать пару услуг тем, кто обладает властью. А потом они и сами не заметят, как окажутся в его руках. Жаль, его книги потеряны. А что книги? Он напишет новые, по памяти! А лучше — создаст свои, вкладывая в них знания, почерпнутые у тех шепотков, что вертелись за спиной, не в силах приблизиться к его пылающей огнем персоне.

Поднявшись на пару этажей, Кох разглядел знакомую дверь и пошел медленно, с удовольствием впечатывая каждый шаг в ступеньки. Где-то далеко бухали выстрелы, а над головой, в вышине, слышался женский крик. Кох улыбнулся, теребя карточку от дверей, повешенную на шею. Это все его не касается. Ему нужно просто выйти из этого странного дома и заняться своими делами. Вот только, кажется, он что-то забыл. Запамятовал и никак не может…

Он двигался все медленней и медленней, уже не улыбаясь, а хмурясь. Прямо перед ним раскинулась площадка с заветной дверью, на ней — два трупа в черных костюмах. Лежат на белом мраморе, заливая его густой багровой кровью.

Хмурясь все сильнее, Кох сделал еще один шаг, взобрался на последнюю ступеньку и застыл, не в силах оторвать пальцы от полированного дерева перил.

Чернокнижник с недоумением взглянул на кисть. Загорелая, жилистая, с блямбой огромных золоченых часов на запястье, она цеплялась окровавленными пальцами за перила. Ее словно судорогой свело, заклинило в одном положении. Кох повернулся всем телом, чтобы упереться, дернуть посильней. И понял, что левая нога не слушается. Она продолжала упираться в ступеньку всей подошвой, не желая отрываться от мрамора. Чернокнижник взвизгнул и вцепился правой рукой в мятежную левую ладонь, пытаясь отодрать ее пальцы от дерева.

— Не смей! — крикнул он. — Мое!

Спохватившись, он прикрыл глаза, пытаясь нашарить в темноте черный проем, из которого веяло холодом. Да, эта дверь здесь, она всегда рядом. Дыра, напоминающая колодец, ведущий в те бездны, из которых он поднялся.

Провал был бездонным. В нем ворочались невидимые создания, походившие на самого Коха. Да, из этой тьмы веет силой. Сочится тонкий ручеек, мешающий ему…

— Убирайся! — крикнул Кох, не открывая глаз.

Он лихорадочно обшаривал края провала, прикидывая, как его заткнуть. Конечно! Следовало ожидать, что он не единственный из легиона душ, кто явится к дыре. Где же они? Где эти чертовы надоеды, болтавшиеся рядом и пытавшиеся помочь? Дохлый мальчишка, какая-то баба, старик, где они все?

Их не было. Коху удалось найти только самого мелкого — пылающий крохотный огонек, вечно ноющий, кричащий, беспокоящийся о какой-то ерунде. Вот и сейчас он медленно поднимался из тьмы, сверкая, как хрустальная капля дождя. Крохотный, бессильный, надоедливый — он всегда больше мешался, чем помогал.

— Прочь, — прошептал Кох, пытаясь мысленно смахнуть огонек в сторону. — Прочь!

Тот вспыхнул ярче и вдруг в его зыбком свете, Кох увидел, как из темного колодца поднимается что-то громадное, плотное, заполняющее собой весь черный проем. Сила. Могучая, великая, она следовала за пылающим огоньком, как подводная лодка, восстающий из пучин океана на свет маяка. Ее движение вверх было медленным, но неотвратимым, как прилив.

— Убирайся тварь! — крикнул чернокнижник огоньку. — Прочь!

Он сосредоточился, стараясь своей силой поймать огонек в ловушку и сбросить его обратно в колодец. Пылающая звезда дрогнула, поблекла, и сорвалась в черную бездну. Падая, она высветила то, что поднималось из колодца, и Кох задохнулся от страха. Это было его лицо. Лицо этого самого тела, которое он видел в разбитом стекле.

— Нет, — захрипел он, — мое!

Тугая сила перехлестнула через края черной дыры, растеклась в стороны, тесня чернокнижника, и распалась на отдельные прозрачные куски, колыхающиеся во тьме. Один из них собрался в плотную фигуру и скользнул навстречу чернокнижнику.

— А вот и нет, — произнесли сами по себе губы Коха. — Это — мое.

Прозрачная фигура налилась цветом и превратилась в жилистого человека в разорванных белых брюках и грязной рубашке. Его лицо было мрачным, а серые глаза, отливающие металлом, смотрели твердо и зло.

— Сгинь! — завопил Кох. — Твое место там, внизу! Я получил власть над тобой, сопляк!

— Ты не знаешь эту песню, — шепнули непослушные губы захваченного тела. — И Шульц не знал. Ее помнил только Сенка… Но для него было слишком поздно.

— Какая песня! Что ты несешь?

— Все ищут кого-то. Кто-то хочет использовать тебя. Кто-то хочет, чтобы ты использовал его. Ты ее не знаешь. Но знаю я.

— Нет, — крикнул Кох, отчаянно пытаясь пошевелиться. — Ты слаб! Ты не заслуживаешь этого тела. Я уже победил тебя, и сделаю это еще раз!

Собравшись с силами, он ударил стоявшего перед ним охотника, пытаясь зашвырнуть его обратно в колодец — так же, как сделал это минуту назад с крохотным огоньком. Фигура человека лопнула, распалась на прозрачные бесформенные куски, присоединившись к остальным кляксам, медленно вращающимся у входа в черный провал.

— Ты был нужен мне, — шепнули губы сами по себе. — Ты знал, что нужно делать. Я использовал тебя, хотя ты думал, что используешь меня. Но теперь все кончено. Вернись туда, где твое место.

— Оно здесь! — крикнул чернокнижник. — Сгинь навеки!

Он снова ударил по прозрачному куску силы, заставив его разлететься мелкими каплями. Толкнул еще раз и еще — бешено, отчаянно, с той яростью, с которой пробивал путь наверх, к этому живому телу. Призрачная фигура разлетелась сотней капель, и потянулись к центру провала. Кох снова выплеснул свою ярость, пытаясь разогнать их в стороны, но они продолжали объединяться, и, через миг, слились в единый огромный бесформенный ком. Тот самый, что поднимался из черной бездны. Теперь он превратился в прозрачное лицо охотника. На нем не было злобы или ярости. Скорее — печаль.

— Ты лишь тень прежнего Коха, — беззвучно произнес он. — Искалеченный обрывок его сознания, осколок памяти, злой дух, одержимый ненавистью ко всему живому. Ты так и не понял самого главного. Того, о чем сразу бы задумался настоящий чернокнижник. Он бы первым делом поинтересовался, откуда взялось такое неуязвимое тело и почему именно в нем открылось окно в мир живых.

— Оно — мое! — взвизгнул Кох, извиваясь на месте так, что затрещали кости. — Мое!

— Последний шанс, — прошептал огромный шар и раздался в стороны.

В его центре появилась черная воронка. Медленно крутясь, она развернулась перед духом, затягивая его в свои глубины — в тот самый колодец, из которого он недавно выбрался.

— Пройди на ту сторону, — сказали губы живого тела. — И покойся с миром.

— Нет! — в ярости выдохнул Кох. — Никакого мира! Только война!

Он собрал остатки сил и ударил в центр бури. Воронка смялась, лопнула, и прозрачный шар распался. Ликующий чернокнижник, смеясь, ударил снова. Но прозрачные куски лишь расступились в стороны, принимая очертания людских силуэтов. Молодой парень в очках, китаянка в зеленой робе, старик, в кожаном плаще и ковбойской шляпе — они все были здесь. Сквозь их призрачные фигуры проглядывали другие. Десяток, нет, дюжина, две дюжины! Они стояли строем, немые, укоризненные, подчиненные чужой воле. Воле охотника со стальным взглядом, появившимся прямо перед Кохом.

Чернокнижник собрал свои силы в черное копье и нанес удар — прямо в грудь проклятому духу, собравшемуся вернуться в свое тело. На этот раз охотник не отступил. Он вскинул руку, и копье из жизненной силы Коха зависло перед ним, гудя от сдерживаемой ярости.

— Я вспомнил еще не все, — медленно произнес призрачный охотник, поднимая голову и пронзая Коха стальным взглядом. — Но память… Постепенно возвращается ко мне.

Его глаза полыхнули огнем, из глазниц заструился черный дым, расплываясь в пустоте подобно чернилам в банке с водой. За спиной охотника раскинулись огромные крылья и тени, окружавшие его, прыснули в разные стороны, как от вспыхнувшего огня.

— Мертвое должно оставаться мертвым, — прогрохотало существо. — Тебе не место в этом мире. Уходи.

Оно вскинуло руки, и тугая волна силы притянула Коха в объятья крылатого монстра. Чернокнижник завизжал что было сил, чувствуя, как призрачные руки прожигают его насквозь, заставляя таять, словно иней на солнце. Он вопил и задыхался, обращаясь в ничто, в дымку, в призрачный туман… Вопил, пока не кончились силы. А потом — исчез.

Кобылин распахнул глаза и медленно выдохнул. Высоко над головой раздался приглушенный рокот грома, все здание вздрогнуло, с потолка посыпалась белая пыль.

Алексей пошатнулся, но устоял на ногах — он, оказывается, цеплялся обеими руками за перила, покрытые сеткой трещин. Сердито отдуваясь, Кобылин медленно отлепил руки от деревяшки, взглянул на скрюченные пальцы, сведенные судорогой. Покачнулся. Опустил глаза.

Черные дыры на рубашке налились темной влагой, словно раны начали кровоточить, да вдруг передумали. По бедру стекал теплый ручеек, но он уже начал впитываться в ткань. Кобылин чувствовал боль — во всех ранах, царапинах, ссадинах. Он знал, что они кровоточат — как всегда, открываясь в тот самый миг, когда он в своих воспоминаниях забирался слишком далеко. Он сделал что-то. Что-то из прошлого, что едва не стоило ему жизни. Опять.

Покачнувшись, Кобылин снова ухватился за перила и замер, пытаясь восстановить силы. Холодный ветер гулял за его плечами, кто-то шептался за спиной, и сквозь тихие голоса пробивался тонкий и звонкий голосок. Выкрикивающий знакомое имя.

— Не сейчас, — отрезал Кобылин. — Хватит.

Он опустил веки, сосредоточился, и черная дыра в его сознании исчезла — резко, словно захлопнулась дверь. Вокруг сразу потеплело, а боль отступила, царапаясь теперь только в глубине затылка.

Открыв глаза, Алексей шумно выдохнул, мотнул головой, разминая шею. Плохо. Чертовски плохо. Это было… Опасно? Глупо? Паршиво? Стремно? Безумно? Все вместе взятое? Не в силах подобрать нужное слово, охотник тяжело вздохнул, оттолкнулся от перил и поднялся на последнюю ступеньку.

Он быстро осмотрел мертвые тела охранников, бросил взгляд на закрытую дверь, коснулся пальцем карточки, висевшей на шее. Там, за дверью, приглушенно грохотали выстрелы. Но Алексею казалось, что он должен был вернуться. Но не сюда. Он должен был вернуться… За кем-то?

— Ленка, — шепнул Кобылин, вспоминая расплывчатые женские фигуры за мутным стеклом. — Вот дура! Зачем?!

Он вскинул голову, заглянул в лестничный пролет, туда, откуда совсем недавно раздался женский крик. Потом выхватил из-за пояса пистолет и рванул вверх, перепрыгивая по две ступеньки за раз.

 

Глава 34

Скадарский медленно поднялся из черного кресла с высокими подлокотниками. Легкое, сетчатое, собранное из самых новейших материалов, оно даже не скрипнуло, когда долговязая фигура князя оттолкнула его в сторону.

Задыхаясь и сипя, Новак навис над железным столом, уставленным мониторами, не в силах оторвать взгляд от картинки на экранах.

Комнатка была небольшой, в ней с трудом умещался стол, превращенный в пульт управления и кресло оператора. Два больших монитора пришлось повесить на стену, покрытую негорючим звукоизолирующим материалом. В углу притаилась полностью экранированная стойка с сетевым оборудованием, и ее гул заглушал только легкий шорох принудительной вентиляции. У самой двери, закрытой так плотно, что она сливалась со стеной, нашлось место лишь для одного человека, встревожено наблюдавшим за своим боссом.

Иштван — высокий, худой, с острым птичьим лицом — пережил не лучшие полчаса в своей жизни. Выполняя последние указания Якоба, он ни на шаг не отходил от князя, и невольно стал свидетелем событий, от которых у телохранителя сжимались кулаки.

Сначала все шло по плану. Объект заглотил наживку и прибыл точно по расписанию. Сопровождающие его лица, чье появление так же было просчитано, без проблем были отфильтрованы первым же заграждением. Дальше начались небольшие трудности, вполне объяснимые с точки зрения допустимых потерь. Двум девкам удалось нейтрализовать группу захвата и прорваться в здание — благодаря помощи странного существа и способностям одной из них, оказавшейся оборотнем. Пришлось задействовать дополнительный отряд охраны, блокировавший нежелательных персон внутри здания. Неожиданно им на помощь прибыл еще один оборотень, пробился к объектам и попал в ту же ловушку. Затем в здание проникла группа вооруженных людей, предположительно оборотней, и пришлось задействовать первый отряд. На помощь прибыла еще одна компания противника, с более серьезным снаряжением. Их удалось оттеснить, пустив в ход последние резервы. Операция развивалась строго по плану, пусть его и приходилось корректировать на лету. А вот потом… Потом началось настоящее безумие.

Первый объект уничтожил всю группу захвата, в которую входили лучшие люди Якоба и местные существа. Князь, мрачневший на глазах, откровенно расстроился, но пока держал себя в руках. Вероятно, он предполагал подобное развитие событий. Наблюдая бой объекта с аватаром, князь повеселел и даже аплодировал, когда Йован размазал по стене омерзительно живучее существо.

Потом в дело вступил Якоб, ведущий независимое наружное наблюдение за второй целью. Отследив по сетям связи подозрительный телефон, он устроился в засаде, выполняя инструкции князя. Захват должен был пройти тихо и гладко — снаружи оставался только глупый толстяк с засвеченным телефоном, и девчонка. Операция провалилась. То, что показывали камеры наружного наблюдения, было необъяснимым. Но это случилось.

Сначала мелкая сопля, паля наугад из пистолета с закрытыми глазами, уложила всю команду захвата. А толстяк, предположительно, лидер местных охотников, сцепился с Якобом, явно намереваясь оказать сопротивление. Шеф сработал профессионально, как обычно. Не устраивая стрельбу вблизи цели операции, он сошелся с противником в рукопашную, четко и выверено, как на тренировке. Все случилось за пару минут, и это было страшно. Толстяк не просто выжил после ударов советника, но и пошел в атаку. И задушил шефа. Одной рукой. В этот момент Иштван начал подозревать, что его неосведомленность о деталях операции вовсе не обычная мера соблюдения безопасности. И что не только он один здесь плохо информирован.

Скадарский, наблюдая за смертью советника, сорвался в первый раз. Он выл и бесновался, стучал по экранам, проклинал все на свете на десятке мертвых языков, известных только ему. Он пытался выйти из безопасной комнаты, но был остановлен неумолимым Иштваном, выполнявшим последний приказ Якоба. Тогда князь подключился к центральным каналам связи, пытаясь освободить хоть каких-то людей для операции на улице. Но все были связаны боем, активов не осталось, — лишь пара местных людей, которые не могли выйти из здания, потому что выход им закрывала вооруженная группа противника.

Обезумевший от ярости Скадарский снова собрался покинуть убежище, чтобы возглавить прорыв — и на этот раз Иштван не смог бы его остановить. Но на экранах, принимавших сигнал с камер хранилища, появилась новая картина, и князь застыл, не в силах оторваться от нового зрелища.

Начало схватки он пропустил, слишком увлеченный планом контратаки, и теперь, досмотрев финал, на несколько минут впал в полное оцепенение.

Гибель аватара заставила Иштвана похолодеть от чудовищного подозрения. Он не так давно был в команде Скадарского — всего несколько лет. Но уже успел увидеть Йована в деле. И свято поверил в то, что для колдовского монстра, сотворенного из обычного человека, нет преград. В детали Иштвана не посвящали, но он видел, чем обычно заканчивалась охота аватара. Тогда Иштван впервые понял, что на свете есть вещи пострашнее смерти.

Нет, он не боялся Йована — нисколечко. На самом деле, его страшило то, что однажды из него сделают такого же монстра. Бессмертного, бесстрашного, неумолимого, непобедимого и беспощадного, как коса самой смерти.

Наблюдая за тем, как человек в разодранном белом костюме поднимается по лестнице, Иштван осознал, что его страхи теперь кажутся мелкими и глупыми. То существо, что красовалась на экранах, определенно не было человеком. Оно даже не было чудовищем из ночных кошмаров. Оборотни, кровососы всех мастей, ожившие мертвецы, ночные поедатели мертвой плоти — все они блекли перед этой фигурой в грязных брюках и разорванной рубашке. По лестнице поднималось нечто, напоминающее природную силу, способную уничтожить неуничтожимое, остановить неостановимое, изменить равновесие сил и серьезно нарушить законы природы.

Иштван уже не удивился, когда увидел на экране монитора, как над застывшим на лестнице человеком раскинулись едва заметные темные крылья. Он, правда, ожидал увидеть блеск косы, потому что слышал истории о Жнеце. Якоб скупо рассказал ему об одержимых людях, ставших сильнее и смертоноснее любого чудовища. Но сейчас, когда раскат грома тряхнул все здание, Иштван был склонен думать, что перед ним не просто какой-то там жнец. Нет. Охранник, внезапно осознавший, что только что стал новым начальником личной охраны князя Скадарского, подозревал, что смотрит сейчас на того самого Жнеца. На того, кто существует в одном единственном экземпляре.

Вопль Скадарского совпал с раскатом грома. Вскинувшись, князь принялся крушить мониторы, установленные на столе. Отчаянно бранясь, он голыми руками разбил экраны, расшвырял обломки по всей комнате, перевернул стол, и разворотил ногами стойку коммуникации.

Когда Новак, сжимая исцарапанные кулаки, обернулся к телохранителю, тот затаил дыхание, собираясь с силами. Щеки князя потемнели от прилившей крови, глаза опасно сверкали. Растрепанные волосы паклей свисали на плечи, а красная рубашка лишилась своей верхней перламутровой пуговицы. На губах блестела слюна, а лицо было искажено гримасой ярости.

— Оружие! — бросил Скадарский, надвигаясь на телохранителя. — Оружие, быстро!

Иштван, глядя в лицо обезумевшего хозяина, сделал крохотный шаг назад, нашаривая за спиной кнопку открытия двери. Ему было немного не по себе. Он четко понимал, что сейчас является главой охраны князя, заняв, пусть и на время, место погибшего Якоба. Но в основном Иштвана тревожило то, что он должен был сделать в ближайшие минуты.

— Прочь с дороги! — крикнул князь, увидев, как в стене приоткрылась дверь. — Убирайся!

Иштван чуть посторонился, пропуская разъяренного князя. Когда дверь полностью распахнулась, Скадарский шагнул в коридор. Там, вдоль стены, стояло четверо телохранителей из личной команды Якоба. Невозмутимые, вооруженные, в черных идеальных костюмах. Они не участвовали в операции и получали только необходимую им информацию. Вот и сейчас, глядя на взбешенного хозяина, никто из них даже не дрогнул.

— Оружие! — потребовал Скадарский у ближайшего, брызгая слюной. — Дай мне чертов пистолет!

Телохранители дружно перевели взгляд на Иштвана, высившегося за спиной князя. Тот сунул руку в карман и громко произнес:

— Свободное падение.

Охранники тут же ринулись вперед. Двое ловко ухватили Скадарского под руки, не давая ему пошевелиться. Иштван взял его сзади за плечи и мгновенно залепил рот хозяину мягкой лентой. Ровно и аккуратно, как это было сделано Якобом много лет назад. Оставшиеся двое охранников тут же подхватили ноги князя, оторвали их от пола и Скадарский, словно свернутый ковер, повис на руках телохранителей. Опешивший, он застыл, вращая налитыми кровью глазами.

— Начали, — велел Иштван и выскользнул в коридор.

Не оборачиваясь, он быстро пошел к неприметной узкой двери. За ней скрывалась недавно сделанная лестница, ведущая прямо на крышу.

Телохранители, державшие на руках князя, последовали за ним. Скадарский, поняв, что происходит, отчаянно замычал и начал брыкаться. Охранники и ухом не повели — они держали хозяина крепко, но бережно. Как умеют хорошо обученные профессиональные санитары, работающие в клиниках для миллионеров.

Иштван, не обращая внимания на стоны Скадарского — как и было завещано Якобом — быстрым шагом продвигался к двери, теребя в кармане карту, отпиравшую замок. Все нужно сделать быстро. Очень быстро. Сейчас главную опасность для князя представляет сам князь. И потому необходимо действовать максимально осторожно, но решительно — как и предупреждал шеф.

Сжав зубы, Иштван приложил карточку к двери, распахнул ее, и шагнул на лестницу, ведущую к вертолетной площадке.

* * *

Когда эхо громового раската затихло в лабиринтах кирпичных домов, Григорий перестал дышать. Вцепившись скрюченными пальцами в мокрую крышу машины, он взглянул на броневик, закрывавший вход в банк. Дарья, не отрывавшая глаз от часов на запястье, застыла рядом. Замерла, превратившись в статую, неподвластную течению времени. Крупные капли дождя мягко шлепали по кожаной куртке, в застывшей руке дымилась сигарета, но сама предсказательница не шевелилась, словно выпав из течения времени.

Григорий покосился на нее. Потом снова взглянул на броневик. И шмыгнул носом, когда тело напомнило, что нужно дышать.

Вздрогнув, Дарья опустила руку, сунула мокрую сигарету в рот, затянулась, рассматривая машины на той стороне дороге.

— Все, — коротко сказала она, отбрасывая окурок.

— Что — все? — хрипло спросил Гриша, чувствуя, как по лбу скользят горячие капли пота.

— Не вышел, — вздохнула Дарья. — Значит, поживем еще немного.

Борода шумно выдохнул и повалился вперед, ткнувшись в борт Жигуленка. Жадно хватая воздух открытым ртом, он задрал голову, подставляя лицо дождю, и с удивлением обнаружил, что тот почти кончился. Свинцовые тучи расходились на глазах, превращаясь в обрывки серого тумана.

— Пошли, — скомандовала Дарья, отбрасывая пустую сигаретную пачку. — Давай, Гриша, пошли.

— Куда? — простонал Борода, отлепляясь от машины. — Теперь то что?

— Броневик, — сказала Дарья, выходя на проезжую часть. — Его там быть не должно.

Осторожно, словно по скользкому льду, пробуя дорогу ногой, она двинулась через улицу. Борода неохотно, покачиваясь, сделал пару шагов следом за пророчицей, но потом, спохватившись, развернулся.

Вернувшись к машине, он распахнул заднюю дверцу — безнадежно помятую, с выбитым стеклом — и вытащил из скомканного тряпья короткий дробовик, напоминавший огромный кремниевый пистолет. Прикрыв его полой разодранной по швам куртки, он сердито засопел и пошел вслед за Дарьей, успевшей добраться до середины дороги.

Нагнав ее, координатор пристроился рядом, замедляя шаги. Глянул на девчонку. Белая, в лице ни кровинки. Губы — синие, приоткрыты, слегка вздрагивают.

— Даш, — позвал Борода. — Ты как?

— Паршиво, — огрызнулась та, даже не обернувшись. — Сам-то как думаешь?

— Я уж и не знаю, что думать, — мрачно отозвался Григорий. — Все это как-то… Выше моей планки. Уже не понимаю, что нормально, а что нет. Но выглядишь ты неважно.

— Еще бы, — процедила сквозь зубы предсказательница. — Сам бы попробовал! Ух, как я вас всех ненавижу.

— Кого? — поразился Борода. — Нас?

— Весь ваш дурдом потусторонний, — выдохнула пророчица, осторожно пробуя ногой бордюр, словно тот мог внезапно раствориться в воздухе. — Я была славной глупенькой девочкой, а вы меня испортили! Я рисовала эльфиков и принцесс. Думала, стану модным дизайнером, а потом сразу знаменитой художницей. Заведу двух любовников. Трех. Одного красивого, другого умного, а третьего богатого. И что же случилось с нашей Дашей? Вместо принца явился только его белый конь в пальто и все опошлил!

— Кобылин? — уточнил Борода, зыркая по сторонам в поисках машин с мигалками.

— Да! Самый главный гад!

— Он это не нарочно, — невпопад буркнул Гриша, прислушиваясь к далекому вою сирен скорой. — Он же тебя спасал.

— Ты не понимаешь, — отрезала Дарья, протискиваясь мимо черной Ауди. — Его же почти не видно! У него все наперекосяк. Когда он появляется, это значит все пойдет не так! Все будет наоборот. Или вообще не будет. Ничему нельзя верить. Он как черная дыра, искажает пространство и время, или чем там эти сволочи занимаются! У меня от него голова болит и нервный тик начинается!

Резко остановившись, Дарья развернулась к опешившему Григорию и ткнула ему в грудь тонким пальчиком.

— Вот ты! Ты представляешь, что такое взять с тарелки яблоко?

— Ну…

— Ни хрена ты не представляешь! Вот ты потянулся за яблоком и застыл, потому что вдруг понял, что от этого движения зависит твоя дальнейшая судьба. И судьба твоих друзей. Судьба всего этого сраного мира! В этот миг все зависит от того, с какой стороны ты возьмешь яблоко, какой рукой, как высоко поднимешь и как быстро потянешь на себя. Ты замираешь от ужаса, пытаясь вспомнить случайный образ, мелькнувший перед глазами полгода назад, тебя трясет, как паралитика, немеют ноги, а ты судорожно пытаешься сделать правильный выбор. А еще ты знаешь, что руку нельзя убрать, что выбор надо сделать немедленно, и на все у тебя пара секунд! Ты ревешь как дура, у тебя срывает башню, тошнит, хочется сдохнуть, ты тянешься за этим проклятым яблоком, молясь, чтобы твоя память тебя не подвела. И знаешь, что самое страшное, а?

Дарья шагнула к Грише, все сильнее упирая тонкий палец ему в грудь, придвинулась, заглядывая в лицо, и зашептала:

— Самое страшное то, что это все могло тебе лишь почудиться. И это не то яблоко. И не твоя рука. И вообще, это должно случиться не с тобой. Может, это просто воспоминание из детства, вполне реальное, но ничего не значащее. И ты знаешь об этом, когда, пуская слюни, касаешься этого сраного яблока, которое на ощупь как раскаленный кусок металла. Понял? И не спрашивай больше меня — как я. Я — паршиво!

Отвернувшись, Дарья зашагала между машин, вколачивая туфли в асфальт и уже не проверяя его на каждом шагу. На ходу она со злостью выдернула из кармана новую пачку сигарет, сорвала с нее упаковку. Вытащила кривую, как сабля, сигарету, сунула в рот и яростно защелкала зажигалкой, рассыпая ворохи искр.

Застывший Григорий, пытавшийся переварить услышанное, спохватился и бросился следом, пряча дробовик под куртку. Он нагнал пророчицу только у броневика. Та стояла напротив бежевого борта, нервно затягиваясь сигаретой и разглядывая логотип банка. Борода подошел ближе, держа наготове дробовик, заглянул в кабину. Пусто. Обернувшись к Дарье он приподнял бровь.

— Убери его, — выдохнула предсказательница. — Его тут быть недолжно. Он дверь загораживает.

— Как? — спросил Борода, прикидывая, сколько может весить эта бронированная махина. — Куда?

— Понятия не имею, — огрызнулась Дарья. — Убери и все.

Григорий, держа дробовик в опущенной руке, осторожно обошел машину. Дверь была приоткрыта, словно водитель выскочил в страшной спешке. Борода покосился на разбитые стеклянные двери. Там, в холле, царила темнота, но он слышал приглушенные хлопки выстрелов. Внутри здания шел бой.

Сунув голову в кабину, Гриша увидел связку ключей на сиденье. Замок зажигания? Один единственный. Машинка так себе, раз нет второго, дублирующего, у пассажирского сиденья. Может, повезет?

Сопя и кряхтя, Борода забрался на сиденье, взял связку, захлопнул дверь, воткнул ключ в замок зажигания. Тут же по машине пробежала дрожь — это автоматически заблокировались все замки. Ключ в зажигании — все закрыто, снаружи не открыть. Вот, значит, почему его вытащили и бросили. Водитель, конечно, должен был взять ключи с собой, но это же не настоящие инкассаторы. Для боевого отряда этот броневик только транспорт.

Борода завел движок, попытался разобраться с автоматическим контролем, потом плюнул, чудом включил первую передачу и тихонько двинулся с места. Он проехал вперед — немного, метров пять, так, чтобы просто освободить место. Заглушил двигатель и застыл, прислушиваясь к тишине и писку систем. Потом, спохватившись, вытащил ключ. Раздались громкие щелчки отпирающихся замков. Борода потянул ручку, открыл дверь и вывалился из машины — вспотевший, испуганный и страшно довольный.

Оглянувшись по сторонам, он застонал. Девчонки опять не было видно. Гриша прошел вдоль бежевого борта машины, крыльцо. От ступенек до следующего препятствия в виде черной Ауди, застрявшей в воротах — метров десять.

Заслышав шорох, Гриша обернулся, вскинул дробовик и выругался. Это оказалась Дарья, решившая выглянуть из-за броневика. Борода опустил оружие, быстро подошел к пророчице, оттеснил ее в сторону и тоже спрятался за бронированной машиной. Потом выглянул из-за нее, окинул взглядом разбитые двери банка. И снова спрятался.

— Ну, — сказал он, оборачиваясь к Даше. — Хватит?

Пророчица шмыгнула носом, мрачно глянула на освободившийся пятачок перед крыльцом. Кивнула. Потом прислонилась спиной к бежевому борту броневика, вжалась в него лопатками и потянула из пачки новую сигарету.

— Что дальше? — деловито спросил Григорий. — Даш!

— Жди, — велела она. — Стой, смотри на дверь и жди.

— Чего ждать-то?

Предсказательница задумалась. Пыхнула сигаретой, наклонила голову, словно прислушиваясь к внутреннему голосу. Потом зло плюнула на асфальт.

— В общем, так, — резко сказала она. — Если из дверей выйдет тот, кого ты не знаешь — застрели его нахрен.

— И все? — поразился Гриша.

— Все! — отрезала Даша. — Стой. Жди. И заткнись ради бога, не мешай!

Григорий тяжело вздохнул, окинул взглядом тощую девчонку, взъерошенную и мокрую, как воробей под проливным дождем. Сволочная судьба. Если ты попал в этот мир, если он зацепил тебя, если тебе жутко не повезло, и ты связался с охотниками… Ты пропал. Жалко погибших ребят, жалко Ленку, случайно угодившую в эти разборки, жалко Кобылина, которого жизнь уродует как бог черепаху. Но Дашку… Ее жальче больше всех. Ей выпало такое, что… Что лучше бы не выпадало никому. Если бы можно было все повернуть по-другому, если бы все отыграть назад, ах, если бы можно было бы никогда не знать об этой проклятой изнанке мира. Если бы.

Стиснув зубы, Григорий отвернулся от закрывшей глаза предсказательницы, высунулся из-за бронированного борта инкассаторской машины, покосился на крыльцо банка, усыпанное крупными осколками стекла. Приготовил дробовик.

Заслышав рокот в небе, вздрогнул, вскинул лохматую голову, с опаской всматриваясь в поредевшие тучи. И увидел маленький вертолет с красным крестом на борту, медленно поднимавшийся с крыши здания в серое небо. Вот винтокрылая машина завалилась на бок, резко повернула, и поплыла прочь, к огромным небоскребам, видневшимся вдалеке.

Борода закрыл рот, выматерился, вытер вспотевшую ладонь о штаны, поудобнее ухватился за дробовик.

И стал ждать.

 

Глава 35

Кобылин взлетел по лестнице, прислушиваясь к глухим щелчкам выстрелов, разносившихся по полупустому зданию. Казалось, стреляют везде. Наверху, внизу, за стеной…

Поднявшись на пару этажей, Алексей рванул на себя дверь, ведущую в зал. Заперто. Приложил карточку — не работает. Снова ударили выстрелы — громко, прямо над головой.

В пару прыжков охотник взлетел на пролет выше. Здесь дверь была приоткрыта — из щели торчала нога покойника в кроссовке. Кобылин осторожно заглянул в проем, держа наготове пистолет одного из стрелков.

Ему удалось рассмотреть огромное пространство, расчерченное офисными клетушками — словно сотами. Десятки столов были сдвинуты вместе, их разделяли только невысокие перегородки, доходящие максимум до плеча. На полу два трупа в черных костюмах. Застрелены, совсем недавно. Люди. Рядом с дверью угол стены, налево, значит, уходит длинный коридор. Прямо перед ним ряд шкафов. За ними можно спрятаться, но нужно пересечь проклятый коридор, который наверняка простреливается.

Кобылин ковырнул пальцем дырку от пули на груди, сдвинул брови и распахнул дверь.

Перешагнув через труп человека в пиджаке джинсах и кроссовках, он рванул через коридор — к шкафам. Всего пара метров открытого пространства. Его появление вызвало фурор — в клетушках кто-то зашевелился, загрохотали выстрелы и пули защелкали по стенам и полу.

Одним прыжком вломившись за широкий ряд шкафов, Кобылин обнаружил, что он не один такой умный. С разгона он влетел в целую толпу охранников в черных костюмах, укрывшихся под сомнительной защитой железных ящиков.

Влепившись в первого, охотник чуть не сбил его с ног. Охранник отшатнулся, но успел цапнуть руку Алексея, в которой он сжимал пистолет, отвел в сторону. Сзади кто-то ухватил Кобылина за плечи, облапил, словно борец, а сбоку еще подступали еще…

Шарахнувшись назад, Кобылин затылком разбил лицо тому, кто держал за плечи, потянул руку с пистолетом из захвата и резко выдернул, одновременно ударив локтем назад. Присел, когда кто-то сбоку выстрелил, и, оставшись на корточках, начал стрелять.

Первая пуля снизу в живот тому, кто держал руки. Вторая в стрелка — снизу в челюсть. Кувыркнуться, сбивая с ног еще двоих, в панике паливших по охотнику и по своим товарищам. Когда оба упали на него, Алексей, не вставая, всадил в каждого по паре пуль, вжимая пистолет в их тела, содрогавшиеся от выстрелов. Последнего охранника, охотник снял двумя выстрелами — сначала разбил выстрелом колено, а когда тот упал — всадил пулю в лоб.

Спихнув с себя тела, Кобылин поднялся на ноги, прислонился плечом к железным шкафам, оглянулся. Шесть. Повезло — внезапная куча-мала, толкучка, все стреляют по своим. А могли бы и навалиться разом, прижать к полу, не давая подняться.

Из зала донесся грохот выстрелов и по железным шкафам зацокали пули, кое-где пробивая развороченные ящики насквозь. Алексей рухнул на пол, плашмя, вжимаясь животом в серый, залитый липкой кровью, палас. Он не знал, что будет, если пуля попадет ему в голову. И сколько дырок он вообще выдержит. Может, все. А может, хватит и пары. Его до сих пор била дрожь, когда он чувствовал, как ломит висок — там, где остался ожег от снайперской пули аватара. Если он снова потеряет память, то… А вот, если, к примеру, ему голову отрежут? Мечом. С электрической молнией. Тогда что?

— Еп, — раздраженно выдохнул Кобылин. — Нашел время!

Он щелкнул магазином, проверяя заряды. Зашарил по полу, вытащил из-под мертвого тела новый пистолет, проверил магазин, взял в левую руку. Выстрелы утихли. Кто-то пару раз стрельнул в шкаф — больше для острастки, чтобы не высовывались.

Алексей привстал на одно колено, взвесил пистолеты в руках. Нужно идти вперед. Нужно искать девчонок. Срочно. Вытаскивать их отсюда.

— Ленка! — гаркнул он во весь голос, надсаживаясь, что есть сил. — Лен!

Ответа не было.

Оттолкнувшись от пола, Кобылин поднялся на ноги и выскочил из-за шкафов, держа пистолеты перед собой.

Он быстро пошел по коридору между клетушками, держа под прицелом весь зал. И когда заметил легкое движение над перегородкой — сразу выстрелил, взяв чуть ниже, зная, что пуля прошьет насквозь эту хлипкую панельку.

Кто-то вскрикнул, и это стало сигналом — тут же из-за бортиков показался еще один стрелок, за ним второй.

Кобылин ускорил шаг, двигаясь плавно и стремительно. Пулю в голову тому, что справа, пулю в перегородку слева, над которой торчит чья-то макушка. Двое по центру — двойной выстрел, одновременно с обоих рук.

Тяжелая пуля ударила в левое плечо, Кобылина развернуло на ходу. Продолжая движение, он раскинул руки, сделал полный оборот, закрутился, как юла, не прекращая стрельбы. Свести руки, развести, скрестить, повернуться…

Он вращался, танцуя в узком проходе, продолжая расстреливать все, что хоть как-то двигалось. Еще одна пуля попала ему в спину, но лишь швырнула вперед, заставив двигаться быстрее.

Когда правый пистолет опустел, Алексей отбросил его, кувыркнулся вперед, к углу коридора, подскочил, резко обернулся, когда за спиной, в зале, последний охранник выскочил из укрытия. Кобылин пальнул ему в грудь, человек откинулся на спину, охотник вскочил на ноги и застыл над трупом, прислушиваясь к затихшему залу.

Он слышал стоны и хрипы умирающих. Кобылин не знал, скольких уложил. Больше десятка, точно. В зале больше никто не пытался стрелять. Если там и остались выжившие, то они затаились и не высовывались — что было очень благоразумно с их стороны.

Кося краем глаза на дверь в стене, ведущую на другую лестницу, Кобылин быстро присел, подобрал пистолет покойника. Опять другая модель! Вот нет бы — одинаковые носить. Придется забрать не магазин, а весь ствол.

Медленно выпрямившись, сжимая пистолеты в обеих руках, Алексей мрачно оглядел разгромленный зал. Шорохи и хрипы стихли. Отвернувшись, Кобылин подошел к белой двери сдырками от пуль и с ходу засадил в нее ногой. И тут же упал на спину, когда с той стороны раздался хриплый мат и выстрел.

Лежа на спине, целясь в дверь из обоих пистолетов, Кобылин замер, прислушиваясь. В чужом голосе он уловил знакомые нотки.

— Рыжий! — гаркнул Кобылин, не вставая. — Волосатик, ты?

За стеной раздался скрежет, словно оттаскивали что-то тяжелое. Грохнул выстрел — но явно выше, на другом этаже.

— Кобылин? — раздался хриплый голос оборотня. — Твою…

Дверь дрогнула, открываясь. Алексей прыжком вскочил на ноги, плавно вскинул руку с пистолетом, обвел им, как указкой, пустой зал. Никого. Развернувшись, охотник приник к двери, заглянул в открывшуюся щель. Увидел огромный, налитый кровью глаз и пучок стоящих дыбом рыжих волос.

— Сова, открывай, — сухо сказал Кобылин. — Медведь пришел.

За дверью обреченно застонали, но щель увеличилась. Охотник боком протиснулся в нее, очутившись на лестничной площадке, ничуть не уступавшей размерами той, на которой он был пару минут назад. Но здесь было гораздо больше трупов.

На ступеньках, ведущих наверх, лежали три охранника в костюмах. На них валялся человек в черном шлеме и доспехах, похожий то ли на космического штурмовика, то ли на мотоциклиста. Лестнице, ведущих вниз, распростерлись тела еще нескольких охранников. А у самой двери два тела в джинсах и пиджаках, походившие на коллег Рыжего. У стены вытянулся оборотень — черная псина размером с человека. Он слабо хрипел и дергал задними лапами.

У ступенек, за баррикадой из трупов, сидел белобрысый оборотень. В руках он сжимал автоматическую винтовку, явно отобранную у покойного штурмовика, и целился из нее вверх.

Рыжий Саня, открывший дверь Кобылину, привалился к стене. Он едва держался на ногах. Его пиджак и рубашка были прострелены в десятке мест. Мелочь — для оборотня. Если не считать дырки в левой руке. Судя по тому, что кровь не останавливается, и по трупам его дружков…

— Серебро? — спросил Кобылин, кивнув на трупы оборотней.

Рыжий глянул на него безумными глазами, в которых плескалась звериная ярость. Его морда вытянулась, волосы, стоявшие дыбом, качнулись, напоминая гриву. Зубы выдвинулись вперед.

— Да! — прорычал Саня. — Ты! Из-за тебя…

— Где девчонки? — мягко спросил Кобылин.

Рыжий тяжело задышал, в уголках рта появилась пена. Потом его взгляд остановился на груди Кобылина, на рубашке с дырками от пуль. Оборотень стиснул пасть, пытаясь взять себя в руки.

— Наверху, — почти пролаял он. — Два этажа выше. Они там. Отстреливаются. Тут на лестнице отряд уродов. Не дают нам подняться.

— Суки, — добавил белобрысый, не оборачиваясь. — Там у двоих серебро. А то бы…

Кобылин подошел к огромному лестничному проему, быстро высунулся и, заметив стволы над перилами, наверху, отшатнулся. Взвесил пистолеты в руках.

— Там, — выдавил Рыжий, мотнув головой в сторону двери, из которой появился охотник. — Охрана.

— Зал очистил, — ответил Кобылин. — Что дальше, не знаю, но кто-то рубится насмерть на первом этаже, у входа.

Оборотень оскалился, ткнул окровавленным пальцем в грудь охотника.

— Ты бессмертный что ли? — спросил он. — Кобылин…

— Смерть моя в яйце, — с серьезным видом отозвался Алексей, повернувшись спиной к широкому лестничному проему и заглядывая в глаза оборотню. — Яйцо то в утке, а утка…

— Мать, — тихо сказал белобрысый. — Саня, сука, из-за твоей сеструхи и этого дебила, мы тут все ляжем.

— Держите дверь, — бросил Кобылин, взводя курки обоих пистолетов.

— А ты? — выдохнул Саня.

— Нужен рывок, — сказал охотник, — мне нужно ускориться.

И опрокинулся назад, спиной в лестничный проем.

Он вывалился в дыру между перилами, в последний момент зацепившись согнутыми ногами за перекладину и завис, как летучая мышь, вниз головой. Смотрел он вверх, на площадку с бойцами, поэтому увидел, как зашевелились черные стволы винтовок, торчащие над перилами. Штурмовикам, державшим под прицелом ступеньки, понадобилось пара секунд, чтобы опустить оружие к новой мишени, чуть высунуться, чтобы прицелится…

Кобылину эти секунды были не нужны.

Первыми двумя выстрелами он разбил головы тем, кто стоял по краям, потом над перилами показался тот, кто был в центре, и получил свою пулю точно в разлетевшееся осколками забрало. Еще двое успели опустить стволы и даже начать стрелять, но лишь одна пуля царапнула коленку охотника. Кобылин, чьи руки действовали независимо друг от друга, застрелил обоих, потом отбросил пистолеты и резко согнулся пополам.

Уцепившись руками за перила, он чуть подался вверх и оказался сидящим на перилах — на корточках. Оттолкнувшись от них, Кобылин взмыл вверх, вытянулся в прыжке, ухватился за перила следующего этажа, подтянулся, свинтился в пружину, нашарил подошвами кроссовок края площадки и снова прыгнул, цепляясь за решетку ограждения.

Он прибыл к цели ровно в тот момент, когда из двери показались двое штурмовиков, за чьими спинами виднелись обычные охранники. Перешагивая через трупы своих товарищей, они появились на площадке, в тот миг, когда Кобылин взмыл над перилами.

Держась обеими руками, Алексей с размаху выбросил вперед обе ноги. Удар пришелся в грудь первому штурмовику, и он отлетел назад, в дверной проем. Второй, оказавшийся слишком близко для стрельбы из винтовки, попытался приложить охотника прикладом. Но Кобылин плюхнулся на пол, пропуская удар над собой, ухватил стрелка за лодыжки, и рванул на себя.

Стрелок перевалился через перила, нырнул в лестничный проем и с воплем рухнул вниз. Кобылин же подхватил с пола винтовку одного из покойников, прыгнул к двери, с размаху засадил ногой в голову поднимающемуся штурмовику, а когда он откинулся, передернул затвор и выстрелил ему в лицо, скрытое забралом.

И только тогда заглянул в зал.

Перед ним открылся знакомый вид — помещение с клетушками офисных мест. Эти, правда, пострадали больше, тут половина перегородок разворочена огнем автоматов. Но нашлись и отличия — у дальней стены, там, где виднелась еще одна белая дверь, железные шкафы грудой валялись на полу, напоминая баррикаду. За ней явно кто-то скрывался. На глазах у Алексея из-за шкафа ударил выстрел и от ближайшей перегородки полетели щепки.

Кобылин, выставив перед собой винтовку, оглядел зал, прикидывая, сколько народу тут может скрываться. Серебро его не волновало. А вот если в этих лабиринтах прячутся ребята с такими же автоматами? Его тушку набьют свинцом так, что он просто упадет на пол, и не сможет подняться. В лучшем случае. А в худшем они еще и девчонок зацепят.

Отступив на шаг назад, Кобылин оглядел стену с белоснежным горбом встроенного шкафчика.

— Лена! — гаркнул он во весь голос. — Лен!

В зале зашевелились. Судя по звукам, множество людей разворачивались, чтобы взглянуть на разоравшегося дурака. Отлично. Меньше стволов будет смотреть на девчонок.

— Кобылин? — раздался звонкий голос Ленки. — Леша!

— Не высовывайся! — крикнул Кобылин.

Наклонившись, он вытащил из кобуры покойника пистолет, снял с предохранителя, дослал патрон в ствол, сунул за пояс. Выпрямившись, прикладом разбил фанерную дверцу и вытащил из шкафа здоровенный огнетушитель. Пенные используют для тушения горящих жидкостей, те, что с углекислотой, обычно, в электроподстанциях. Значит, тут должны быть стандартные порошковые.

Развернувшись, охотник сделал шаг к двери, взмахнул тяжелым цилиндром, как игрок в боулинг, собирающийся швырнуть самый тяжелый шар.

— Кто не спрятался, я не виноват! — заорал Кобылин и разжал пальцы.

Тяжеленный баллон закувыркался по коридору. У кого-то сдали нервы, и раздался первый выстрел, потом второй. Огнетушитель прокатился по серому ковролину, остановился у второй клетушки, недалеко от дверей. Кобылин вскинул винтовку, выстрелил.

Баллон взорвался с оглушительным грохотом. Мощное давление исторгло из его нутра облако мелкого белого порошка. Оно прыснуло во все стороны, как мука из лопнувшего мешка, прилипая к стенам и перекрытием. Облако раздалось во все стороны, расплываясь по проходу под сиплый хрип издыхающего огнетушителя.

И тогда начали стрелять все.

Присев, Кобылин рванулся в коридор. На корточках, быстро, как акробат — сухой и жилистый, он в мгновенье ока добрался до первой клетушки, сунулся в нее, припал на одно колено и вскинул ствол.

Из зала палили в белое облако порошка, надеясь, что какой-то дурак будет красиво продираться через него, как сквозь киношную дымовую завесу. Алексей такой фигней заниматься не собирался.

Прикинув на слух расположение стрелков, Кобылин поднял винтовку, перевел ее в автоматический режим и спустил курок.

Короткими очередями он дырявил перегородки перед собой, поливая свинцовым градом направо и налево, стараясь только не поворачиваться в сторону хлипкой баррикады.

Тяжелые винтовочные пули выламывали в перегородках дыры размером с грецкие орехи. Перекрытия, скрывавшие нападавших от прицельного выстрела зажатых в угол девчонок, не стали серьезным препятствием для автоматического оружия. А стрелки, не рассчитывавшие на то, что против них будет использовано серьезное оружие, не позаботились о надежном укрытии.

Кобылин в несколько секунд расстрелял магазин винтовки, превратив ближайшие клетушки в груды щепок. Кто-то, вскочив, попытался прицелиться в охотника, но лишь заработал одну из последних пуль. Те, кто пытались тоже вести огонь на звук, погибли первыми. Уцелели те, кто сразу затаился, пережидая внезапную атаку. И теперь, когда винтовка смолкла, они зашевелились, готовя контратаку.

Бросив винтовку, Алексей выхватил из-за пояса пистолет, распрямился, подпрыгнул и заскочил на край уцелевшей перегородки — как кот на забор. Пластик и фанера опасно качнулись, захрустели под его весом, но Кобылин быстро и легко, словно эльф в белоснежных, чудом не запачкавшихся кроссовках, побежал вперед по узким досочкам.

Потолки в зале были высокими, и пригибаться не пришлось. Скользя по перегородкам, Кобылин расстреливал всех, кто попадался ему на глаза. Сверху вниз, в голову, в глаз, в лоб, в грудь, в живот. Выстрел вправо, выстрел влево. В дальний угол, прямо под ноги, обернуться, пальнуть назад, в того, кого пропустил, присесть, выстрелить в следующего…

Кобылин парил над обломками клетушек, разгоняя остатки белесого облака. Порошок огнетушителя лип к его грязной рубашке, превращая охотника в бледное подобие привидения.

Двигался он быстро, и добрался почти до конца зала за несколько секунд, по дороге расстреляв десяток уцелевших охранников. Этого хватило, чтобы те, что оказались от него дальше всего, спохватились.

Первая пуля лишь царапнула его по бедру, а вот вторая ударила точно в грудь и сшибла Кобылина с очередного хрупкого насеста. Охотник повалился назад, спиной на пол, и лишь чудом извернувшись на лету, хлопнулся на бок.

Хрустнуло плечо, приняв на себя вес тела, голова мотнулась, шлепнувшись о палас, засыпанный щепками. Но глаза заметили новую цель, и рука дрогнула сама, еще до того, как тело плюхнулось на серый ковролин.

Кобылин увидел впереди, в последней клетушке, под столом, чьи-то ноги в лаковых ботинках. И без промедления всадил пулю в правый. Его обладатель вскрикнул, уперся рукой в палас, и его кисть тут же взорвалась кровавыми ошметками от следующего выстрела. Охранник, лишившись опоры, упал, ткнулся головой в пол, и тут же получил пулю между глаз.

Извернувшись, Алексей поднял пистолет, выстрелил в стол над собой. Наградой ему послужил сдавленный вопль. Кобылин пальнул еще раз, вскочил, перемахнул загородку, прошелся по мягкому телу, ворвался в клетушку и наткнулся на последнего бойца, прятавшегося в углу.

Кобылин увидел его первым, навел ствол, спустил курок. Раздался лишь сухой щелчок затвора — магазин опустел. Охранник вскинул пистолет и быстро, как на учениях, выстрелил в грудь Кобылину. Два раза — в центр корпуса и сердце.

Алексей, пошатнувшийся от ударов пуль, поморщился, качнулся вперед, рванулся к поднимающемуся на ноги охраннику, еще не успевшему понять, что происходит…

— Пуля с возу, кобыле легче, — выдохнул Кобылин и со всей силы засадил стрелку в лоб рукоятью пистолета.

Тот рухнул навзничь, в щепки разнеся спиной остатки изрешеченного стола. Кобылин наклонился, выдрал из его обмякших пальцев пистолет, спокойно выстрелил охраннику в грудь — два раза. В корпус и сердце. Потом перешагнул через труп, прошелся по захрустевшим обломкам фанеры и подошел к груде железных шкафов, перегодившей коридор.

На полу лежали три трупа. Охранники, выглядевшие так, словно толпа самураев рубила их мечами, и штурмовик в черных доспехах с оторванной головой. Она лежала рядом, у плинтуса, залитого кровью.

Кобылин повернулся к баррикаде боком, бросил взгляд на разгромленный зал. В нем уже никто не стонал. И не дышал. Алексей был твердо уверен в этом.

— Лен! — позвал он, оборачиваясь к шкафам. — Ты как?

За ящиками что-то залязгало, кто-то застонал и Кобылин, не дожидаясь продолжения, перепрыгнул через шкаф. Хрупкое девичье тело ударилось о его грудь. Ленка, пахнущая кровью и гарью, обхватила Алексея руками и ногами, повисла на нем, как ребенок, без слов мыча что-то в ухо охотнику.

— Тише, — шепнул Кобылин, обхватывая ее одной рукой. — Тише.

Он чуть повернулся, заглядывая в убежище девчонок.

Вера сидела рядом, на груде бумажных папок, опершись спиной о железную дверь. Оборотница была абсолютно голой, а полосы подсыхающей крови на ее белой коже напоминали о фестивале красок. В руках Вера держала пистолет и мрачно смотрела на Кобылина снизу вверх. Она тяжело дышала и явно слишком устала для того, чтобы говорить, но взгляд ее обещал спасителю десяток другой адский проклятий. Когда будет свободная минутка.

У стены лежал Вадим. Он был в облике человека, но его тело покрывал ворох разорванных тряпок, больше напоминавших лохмотья первобытных людей. Привалившись затылком к двери, проводник лежал неподвижно. Лишь его грудь изредка колыхалась от судорожных вздохов. Из угла рта сочилась густая струйка крови. Один глаз у проводника был открыт и он следил за Алексеем, попавшим в объятья охотницы.

— А, черт, — шепнул Кобылин. — Лен! Лена!

Он наклонился к девчонке, тихонько поцеловал ее в висок. Чуть отстранился, давая ей время прийти в себя.

— Лена, — снова позвал он. — Лен, надо уходить. Лен!

Охотница, всхлипнув, отлепилась от Кобылина, встала рядом, покачиваясь, заглянула ему в глаза. Ее измазанное кровью лицо, с набухшими царапинами на щеке и опухшей скулой скривилось, словно она собиралась заплакать. Тяжело дыша, она одной рукой вцепилась в плечо Алексея, глянула на грудь, в которой красовались дырки от пуль, снова подняла взгляд.

— Кобылин? — тихо спросила она.

— С утра был, — отозвался охотник. — Хотя нет, погоди, как раз с утра не был. Но сейчас долго рассказывать…

Ленка обреченно вздохнула, потом взмахнула рукой и залепила Алексею звонкую пощечину.

— Сволота! — хрипло объявила она, когда Кобылин отшатнулся. — Ты где шлялся? Где тебя носило, пока в твоем теле хозяйничал какой-то урод?

— Немножко умер, — медленно произнес Кобылин. — Опять. Прости. Больше не повторится.

Ленка вытаращила на него глаза, и ее поднятая рука застыла в воздухе.

— Два… — устало выдохнула Вера, — дебила. Потом разберетесь. Надо валить.

Словно подтверждая ее слова, в запертую дверь что-то гулко стукнуло. Вадим застонал и пошевелился. Кобылин тут же метнулся к нему, держа наготове пистолет.

Дверь оказалась вполне приличной. Железной, похоже, бронированной. Замок у нее был самый обычный, рассчитанный на огромный ключ. Замочная скважина наглухо забита чем-то напоминающим шомпол.

— Выдержит, — шепнул Вадим, когда Алексей наклонился. — Но… обойдут.

Кобылин, тяжело вздохнув, потянул оборотня на себя, приподнял, закинул руку на плечо. С другой стороны подскочила Лена, подхватила вторую руку Вадима, дернула вверх.

Подпирая раненного проводника с обеих сторон, Алексей и Лена потащили его в зал, направляясь к дальней, разбитой в щепки двери. Вера, встав на четвереньки, сунулась под шкафы отставив обнаженный девичий задок. Кобылин скосил глаза, наблюдая за ее движениями, и тут же заработал пинок под колено от охотницы, злобно сверкнувшей глазами.

Вера выудила из-под шкафа какой-то большой сверток и, подхватив его подмышку, медленно выпрямилась, ничуть не стесняясь своего вида. Кобылин тихо выругался — в руках оборотницы болтался Треш. Обмякший, помятый, он напоминал мешок с тряпками, но сучил передними лапами и тихо шипел, как проткнутая шина.

— Что? — спросила Вера, встретив взгляд охотника. — В такси пустят? Может, сойдет за собачку?

— Дурдом, — буркнул Кобылин, отводя глаза от обнаженной оборотницы, покрытой сетью кровавых царапин. — С кем я связался…

И, не обратив внимания на второй пинок охотницы, он потащил Вадима по обломкам перегородок к двери, из которой появился всего пару минут назад.

 

Глава 36

На площадке, заваленной телами, их встретил Саня. Медленно, пригибаясь, он поднимался по лестнице, держа перед собой пистолет здоровой рукой. Раненую, сочащуюся кровью, прижимал к боку.

Кобылин, завидев его взъерошенную голову над перилами, тихо свистнул. Оборотень дрогнул, жадно всматриваясь в Алексея и охотницу, тащивших едва перебиравшего ногами Вадима. Когда из-за их спин выступила обнаженная Вера, рыжий радостно вскрикнул, потом маюткнулся и обессилено привалился здоровым плечом к стене.

— Саня! — крикнули снизу.

— Нормально! — отозвался оборотень, со вздохом выпрямляясь. — Верка, ты…

Ленка, проходя мимо, толкнула его в плечо.

— Тихо, — рявкнула она. — Потом!

Кобылин, дотащивший Вадима до ступенек, заглянул ему в лицо, встряхнул. Оборотень застонал, отодвинулся, и вцепился обеими руками в перила.

— Ты как? — спросил Кобылин.

— Жив, — отозвался тот. — Дальше сам. Еще не выздоровел.

— Ты держись, — сказал охотник, с тревогой разглядывая огромный рубец на шее бывшего проводника, уходивший куда-то вниз, к груди. — Сейчас будем выходить, Вадь. Потерпи чутка.

Проводник кивнул, но Кобылин уже отвернулся и полоснул тяжелым взглядом по переругивавшимся оборотнями.

— Ополоумели? — зловещим шепотом осведомился он. — Заняться нечем?

— Да я… — начал рыжий, но Кобылин резко вскинул руку.

Оборотень тотчас умолк, и Алексей ткнул в него пальцем.

— Ты, — сказал он. — Вниз. Поднимайте своего громилу, если не хотите его здесь оставить. Быстро!

Кобылин резко обернулся к Верке, пытавшейся стянуть пиджак с мертвого охранника.

— А ты, — рявкнул Кобылин. — Крысу в одну руку, оборотня во вторую и вниз. Поддерживай Вадима. Лен! Найди второй пистолет, прикрывай тылы.

— А сам? — осведомилась охотница, приседая на корточки, чтобы обыскать одного из бойцов.

Кобылин вместо ответа нагнулся, положил пистолет на пол. Быстро приподняв труп штурмовика, он в два счета содрал с него толстый черный жилет, напоминавший легкий бронник. Пощупал большие карманы, набитые полезными мелочами. Пальцы наткнулись на пару продолговатых цилиндров. Гранаты. Иностранные. Мелкие, похожи на пеналы, без маркировки. Свето-шумовые? Дымовуха? А если нет? Что будет, если в них попадет пуля? Кобылин вытащил обе и отбросил в сторону — разбираться некогда.

Набросив на себя жилет, он быстро застегнул его на одну застежку. Потом поднял автоматическую винтовку, закинул на плечо. Ухватил вторую, проверил магазин, повесил на шею. Спустился на пару ступенек ниже, вытащил пистолет у следующего штурмовика, сунул за пояс. Выпрямился. Подумав, подхватил третью винтовку, взял ее в руки.

Лена, стоявшая рядом, смерила его насмешливым взглядом.

— Тебе не тяжело, Рэмбо? — мрачно спросила она.

— Ножа нет, — пожаловался Кобылин, провожая взглядом Верку и Вадима, спускавшихся по лестнице. — Не попадался?

Ответить охотница не успела — в покинутом зале раздался гулкий звон, словно в таз колотили чем-то железным. Дверь долго не продержится — решил Кобылин.

— Пошли, — выдохнул он. — Присматривай за подругой.

Обогнав оборотней, Кобылин скатился вниз по ступенькам, перепрыгнул баррикаду из трупов и протиснулся мимо Сани с белобрысым корешем, пытавшихся оторвать от пола огромную черную псину. Со стороны это выглядело так, словно они пытались поднять лося.

Остановившись, Кобылин бросил взгляд на лестницу, по которой спускались Вадим, цеплявшийся за поручни, и Верка в пиджаке, наброшенном на голое тело. Пиджак ничего не скрывал, так, плечи прикрывал и только. При этом одной рукой стройная оборотница, забрызганная кровью, поддерживала проводника, а во второй у нее болтался Треш, напоминавший модную сумочку.

Алексей перевел взгляд на пыхтящих оборотней, взваливших на плечи полуживого товарища.

— Вот то самое чувство, — мрачно сказал он. — Когда очень долго добирался домой, надеясь отдохнуть в мягкой родной постели, позабыв все беды и заботы. А когда приехал, увидел, что дом сгорел, на его месте воздвигнут деревенский цирк, а пьяные клоуны кидаются друг в друга слоновьим говном.

Белобрысый оборотень застыл с открытым ртом, а Саня сдавленно ухнул.

— Ты просто слишком долго не был дома, — буркнула Верка, таща за собой Вадима. — Многое забыл. А тут все как обычно, ничего не изменилось.

Кобылин вскинул голову, прислушиваясь к мерному грохоту, разносившемуся по лестничным пролетам, и сдвинул брови.

— Ускорьтесь, — бросил он. — Максимально.

Сжав винтовку, он двинулся к двери, ведущей в первый зал. Рыжий оборотень успел цапнуть его за плечо, дернул к себе.

— Скадарский! — прохрипел Саня, всматриваясь охотнику в лицо. — Ты видел князя?

— Нет, — спокойно отозвался Кобылин. — Не довелось.

— Мы должны его добить, — выдохнул Саня. — Иначе… этот штурм… Все зря!

Алексей бросил взгляд через плечо, на девчонок, перетаскивающих Вадима через баррикаду из мертвых тел.

— Ты знаешь, где Скадарский сейчас? — спокойно осведомился он.

— Нет!

— И я не знаю, — отозвался Кобылин. — А еще я не знаю, сколько всего у него людей в этом здании. Чем они вооружены. И сколько еще сейчас спешат ему на помощь. Я даже не знаю, что мы увидим на улице, если вообще к ней пробьемся. Смекаешь, сколько всего мы не знаем?

— Но…

— Сейчас мне на Скадарского наплевать, — продолжил Кобылин, и глаза его потемнели. — Я вывожу свою команду. Хочешь, иди с нами. Хочешь — иди, ищи своего Скадарского.

— А, черт! — выдохнул рыжий. — Надо его дожать! Если эта сволочь соберется с силами…

— Ты, похоже, не понимаешь, — тихо сказал Алексей и плавным движением придвинулся к оборотню, заглядывая ему в глаза. — Этот клоун забрал кое-что мое. Так что у меня к нему глубоко личное дело. Ты и правда думаешь, что меня волнует — соберется он с силами или нет?

Оборотень отшатнулся, отвел взгляд, пытаясь избавиться от мерзкого ощущения, что из глаз охотника на него смотрит кто-то другой.

— Ладно, — буркнул он. — Ладно.

— Значит, уходим, — подвел итог Кобылин и щелкнул затвором винтовки.

Ударом ноги он распахнул дверь и быстро прошел в разгромленный зал. Двинулся мимо клетушек, прижав винтовку к плечу, быстро поворачиваясь из стороны в сторону, как орудийная башня корабля, ловя малейшее движение в обломках.

Никто не пошевелился. В зале оставались лишь трупы. Кобылин добрался до противоположного конца, бросил взгляд за ряд шкафов, осмотрел покойников, подошел к двери, распахнул ее, высунулся на площадку. Быстро повел стволом из стороны в сторону, прислушался к выстрелам внизу. Снова заглянул в зал.

Саня и белобрысый уже тащили к нему свою тяжелую ношу. Следом ковыляли Вера с Вадимом. Бывший проводник, похоже, приободрился, и хотя еще шатался, ступал, в целом, сам. Последней шла Ленка с пистолетами наготове — пятилась, не сводя взгляда с лестницы, откуда доносился грохот.

— Быстрей! — крикнул Кобылин.

Он сунулся в лестничный проем, бросил взгляд вверх. Вроде, чисто. Ничего не слышно. Если наверху и есть кто-то, то — далеко. Главное, добраться до выхода. Уйти из этой мраморной ловушки.

Мягко шагая по ступенькам, держа винтовку наготове, Кобылин быстро сбежал на пару пролетов вниз, к двери, через которую его недавно провели охранники. Он помнил, что за ней должен располагаться коридор, ведущий к лифтам. А правее — выход в холл. И именно из-за этой двери слышны глухие хлопки выстрелов. Редкие, словно кого-то зажали в угол и не дают высунуться.

Кобылин достал из кармана рваных штанов карточку, приложил к панели. Ничего. Дверь не шевельнулась.

— Да какого хрена! — воскликнул взбешенный Кобылин.

Отшвырнув пропуск, он отступил к перилам и вскинул винтовку.

Первая очередь размолотила хрупкую панель цифрового замка, вторая выгрызла несколько кусков из прочной пластиковой двери, пробив железную пластину скрывающуюся внутри. Остаток магазина Кобылин выпустил в стену, рядом с замком. Штукатурка и бетонная пыль брызнули во все стороны, — стена оказалась более податливой. Через пару секунд дверь покосилась, а из стены, выглядевшей так, словно по ней колотили ломом, посыпались крупные куски шпаклевки.

— А вы говорите — Рэмбо, — буркнул Кобылин, швырнув винтовку на пол.

Скинув с плеча вторую, он сжал ее рукоять, сделал широкий шаг и с размаха засадил в дверь ногой. Та с грохотом вылетела наружу, а вместе с ней и пара кусков стены. Кобылин прыгнул в облако пыли и мелких осколков, прошел его насквозь и вывалился в зал с лифтами.

По нему начали стрелять, как только он появился в зале. Первая пуля попала точно в грудь, пробив жилет и едва не отбросив его назад, к двери. Вторая царапнула плечо, третья скользнула по уху. А потом начал стрелять Кобылин.

С двух рук, от живота, он полил свинцом весь небольшой зал. Здесь, у закрытых лифтовых дверей таились четверо охранников. Их Кобылин снял двумя очередями, потом рухнул на пол и, откатившись чуть в сторону, взял на прицел черный провал коридора, ведущего в главный холл.

Оттуда, из темноты, по нему тоже открыли огонь. Пули метались по залу, вышибая из стен гранитную крошку, царапая зеркальный пол. Кобылин спрятался за угол, пальнул разок в стену, для острастки. В ответ, из коридора, тут же затрещали выстрелы. А следом, словно эхо, ударили раскатистый кашель дробовиков. А сквозь их хор прорвался глухой кашель легкого автоматического оружия. Прямо цепная реакция!

Кобылин привстал на одно колено, бросил взгляд в угол, на развороченную дверь. Он чувствовал — через секунду в ней появятся темные фигуры оборотней, следом за которыми идут девчонки. Ленка. Услышав перестрелку, она может полезть прямо в пекло.

Зарычав от ярости, Кобылин вскочил на ноги и нырнул за угол, в коридор, навстречу автоматному огню.

Он начал стрелять навскидку сразу, еще никого не видя. И только когда проход озарился вспышками, он разглядел фигуры, жмущиеся к стенам коридора, как крысы в туннелях метро.

Первая пуля снова досталась ему — почти в упор, от штурмовика, сидевшего в на корточках у самого угла. Кобылин, не размышляя, с размаха зарядил прикладом ему в голову. Черный шлем, притиснутый ударом к стене, треснул, как скорлупа ореха, а вместе с ним и голова. В грудь Алексею ударили сразу несколько пуль, сбили с ног, швырнули на пол. Упав на спину, он ткнул винтовкой перед собой и спустил курок, поливая очередями темноту.

В ярких вспышках выстрелов он видел, как по коридору мечутся тени — мечутся и падают на пол. Впереди виднелся выход в холл — как светлое пятно. На этом фоне мелькнули две фигуры, упали на пол. И в тот же миг оружие Алексея звонко щелкнуло. Магазин кончился.

Кобылин уронил винтовку на живот, путаясь в ремнях, начал судорожно нашаривать пистолет за поясом. Из темноты проявился зыбкий силуэт, вскинул руки, прижимая винтовку к плечу, выцеливая лежавшего на спине охотника.

— Черт! — выдохнул Кобылин, пытаясь выдрать пистолет из-за ремня.

За спиной штурмовика полыхнула огненная вспышка, и стрелок рухнул вперед, с грохотом ткнувшись шлемом в мраморный пол. Тотчас через него перепрыгнула еще одна тень — тощая, длинная — бросилась к лифтам, едва не наступив по дороге на охотника.

Кобылин в последний миг успел отдернуть руку, приподнялся, и ухватил за колено пробегавшего мимо стрелка. Тот вскрикнул, в лицо Алексею сунулся ствол дробовика, но охотник был готов. Ухватившись за оружие, он дернул его на себя, и высокий парень упал на колени, чуть не стукнув охотника лбом в нос.

В неровном свете, лившимся с площадки у лифтов, Кобылин рассмотрел его — худое лицо юнца лет двадцати, узкий подбородок, гладкие щеки, не знавшие бритвы. Яростный взгляд и высокий лоб упрямца.

— Петька, — выдохнул Алексей. — И ты туда же…

— Ты! — воскликнул охотник и ухватил Кобылина за горло. — Где она?! Где?!

— Дверь, — прохрипел Алексей, отдирая от шеи тонкие сильные пальцы. — Лестница… Помоги им… Да отвяжись, зараза!

Петр разжал пальцы, вскочил на ноги и тут же из светлого пятна холла кто-то окликнул его.

— Норма! — гаркнул он в ответ. — Держитесь!

Не дожидаясь Кобылина, парень рванул к двери, размахивая своим гладкоствольным ружьем, напоминавшим автомат Калашникова.

Кобылин сел, стянул с плеча винтовку с опустевшим магазином, швырнул ее в темноту. Потом, пыхтя и отдуваясь, поднялся на ноги, держась за стену. Он чувствовал, что не смотря на бронежилет, дырок в теле ощутимо прибавилось. Он давно уже должен был стать трупом. Но все еще стоял на ногах. Просто… Просто немного устал. Вот весь день не уставал, ну ни капельки, а тут как будто слегка выдохся. Тяжелей стало ходить. И вообще. В сон клонит.

Шаркая по полу, Кобылин, держа руку на последней винтовке, свисавшей с плеча, побрел к светлому пятну холла. Пройдя коридор насквозь, переступив через пару трупов, он опасливо выглянул из-за угла.

Огромный холл был разгромлен в щепки. С высокого потолка свисали разбитые стеклянные люстры, в центре виднелись перевернутые диваны и столы. Банкоматы, стоявшие у правой стены, оказались свалены на пол — как отличное укрытие. Длинная стойка, тянувшаяся вдоль левой стены, усеяна дырками и проломами, а несколько больших часов, висевших над ней, напоминали расстрелянные мишени в парковом тире.

Здесь на углу, Алексея встретил плотный здоровяк, сидевший на коленках и целившийся из дробовика в сторону разбитой входной двери. Он коротко зыркнул на появившегося Кобылина, но дергаться не стал — раз Петр пропустил, значит — свой.

В центре зала Алексей увидел несколько тел, лежащих вповалку. Черные пиджаки охранников, шлем штурмовика, ветровка, джинсовка… Охотники? Сколько их тут?

Кобылин быстро мазнул взглядом по залу. Второй охотник, оказывается, засел за грудой банкоматов. Он тоже целился в сторону дверей. Что за черт? Снаружи кто-то есть? Этого еще не хватало.

В этот момент охотник выстрелил, и от каменной колонны, стоявшей у входа, полетели крошки. Из-за соседней гулко бухнуло в ответ, и пуля звонко влепилась в банкомат. Крепыш, сидевший на полу рядом с Алексеем, тут же спустил курок, разнеся зарядом картечи пол рядом с колонной.

Кобылин на секунду прикрыл глаза, пытаясь сообразить, что тут произошло. Бутерброд. Петр и его люди влетели в здание, оттеснили охрану к лифтам, но им в спину зашли несколько уцелевших защитников. Охотников взяли в клещи, они отстреливались. Оттягивая на себя вражеские силы, не давая им уйти выше и ввязаться в бой.

Бой.

Кобылин резко обернулся, бросил взгляд назад. Там, вдалеке, на том конце темного туннеля, уже толпился народ. Ему удалось рассмотреть рыжую шевелюру Сани и черный пиджак Веры. Отлично. Команда на подходе. Но им нужно будет выйти. И нет времени играть в осаду крепости. Здание кишит вооруженной и взбешенной охраной князя. В любой момент в спину могут ударить свежие силы.

Вздохнув, Кобылин вскинул винтовку и побрел в центр холла.

— Куда! — рявкнул крепыш с горбатым носом. — Стой!

За колонной мелькнул черный рукав, и Кобылин выстрелил — от живота, навскидку. Пуля отколола кусок колонны, но не попала в цель. Зато из-за соседней высунулся второй стрелок, поднял маленький автомат, целя в Кобылина. Охотник, сидевший за банкоматом, пальнул в штурмовика, но картечь разлетелась слишком широко. Штурмовик успел спустить курок. Попал в Кобылина — точно в живот, прямо в остатки бронежилета. Алексей, успевший сделать пару шагов вперед и занять удобную позицию, вскинул винтовку к плечу и быстро выстрелил.

Его пуля пробила насквозь черный шлем, и тело штурмовика выпало из-за колонны, растянувшись на усыпанном пылью и битым стеклом полу.

Оставшийся в живых противник выскочил из своего убежища, ставшего ненадежным, и метнулся к выходу. На бегу он пальнул в Алексея, быстро и точно всадив ему две пули в грудь. Бронежилет принял на себя основной удар, но в грудь словно молотом шарахнули. Отшатнувшийся Кобылин упустил удобный момент для выстрела, а охотник, стоявший у него за спиной, лишь ругнулся — побоявшись зацепить Алексея картечью.

Штурмовик боком выскочил сквозь разбитые стеклянные двери на крыльцо, припал на одно колено, поднял пистолет, снова целя в Алексея. На улице грохнул выстрел, потом второй, и стрелок повалился головой в осколки витрины.

Кобылин, узнавший рык этого оружия расплылся в улыбке.

— Гриша, — шепнул он. — Сукин сын…

Развернувшись, Кобылин заорал во все горло.

— Все на выход! На улице свои! Быстро, быстро!

Охотник, прятавшийся за банкоматом и видевший, как упал стрелок на улице, прошел в центр зала, ухватил одно из тел за руку и деловито поволок к дверям. Кобылин, быстрым шагом пробрался мимо него, направляясь к коридору. Крепыш с горбатым носом поднялся на ноги, глянул на приближающегося Алексея, но тут его окликнул товарищ.

Кобылин же обернулся, скользнув взглядом по стойке. Не прячется ли кто за ней?

И тут же от площадки с лифтами ударили выстрелы. Один, другой, потом — очередь. Алексей рванул в темный коридор и чуть не сшиб с ног оборотней, волокущих тело своего товарища.

— На выход! — рявкнул Кобылин, проскальзывая мимо.

Тяжело сопевший рыжий не ответил — он и так торопились изо всех сил. Алексей обогнул Веру и Вадима, ковылявших следом за оборотнями, и бросился к развороченной двери в углу.

Оборону держали Ленка и Петр. Охотница стояла на одном колене и палила из обоих пистолетов сквозь пролом в стене. Петр возвышался над ней, прижимая к плечу свой дробовик. Через разбитую дверь он целил вверх, словно пытался снять кого-то спускающегося по лестнице.

Выстрелы грохотали один за другим, гулко разносясь по опустевшему коридору. А им в ответ, с лестницы, доносились раскаты автоматных очередей. Из разбитой стены посыпалась бетонная крошка, дверь задрожала от веера пуль, и Кобылин прыгнул к охотникам.

Свободной рукой ухватил Ленку за шиворот, рывком поставил на ноги, толкнул в сторону коридора и даже успел придать ускорения пинком.

— Бонни! — рявкнул он. — Мать вашу! И Клайд!

Приобняв Петра за талию, Кобылин сдернул его с линии огня и швырнул, как мешок, вслед охотнице.

— Бегите! — заорал Кобылин, вскидывая винтовку. — Идиоты!

Даже не глянув вслед охотникам, Алексей ткнул стволом в развороченный дверной проем и выпустил очередь на лестничную площадку. Тут же в ответ грохот пальбы и от стены полетели крошки. Кобылин присел, успел глянуть в дыру, и выстрелил уже прицельно — в темные фигуры, спускающиеся по ступенькам.

Ответ пришел незамедлительно, и свинцовый дождик превратился в ливень. Дверь рассыпалась на куски и пара шальных пуль взъерошила волосы охотника. Кобылин быстро выпустил еще одну очередь, укрылся за стеной, пережидая ответный огонь, потом снова сунул ствол в пролом и выстрелил еще раз.

Много. Их слишком много! Кобылин ухватил винтовку правой рукой, а левой потащил из-за пояса пистолет. Если они все навалятся кучей, то прорвутся и расстреляют едва живых охотников. Остается надеяться, что у братвы хватит ума набиться в машины, которые Алексей заметил у входа в банк, и свалить отсюда к чертям подальше. А он уж как-нибудь тут сам. Без ансамбля.

За стеной выстрелы слились в единый гул, превращая стену в труху. Кобылин, попытавшийся поднять свое оружие, получил пулю в руку и отпрянул с проклятием. Очереди стихли и Алексей тут же, пользуясь случаем, стрельнул в пролом.

На площадке раздался гулкий хлопок. Сквозь дыры в стене ударил дым, и белое облако окутало остатки дверей.

— Зараза! — крикнул Кобылин, передергивая затвор.

В этот момент из тумана, окутавшего дверь, вылетела черная точка и тут же вспыхнула ослепительным солнцем. Оглохший и полуослепший Кобылин попятился, выпуская пули наугад в сизый дым.

Перед глазами у него скакали зеленые пятна, он почти ничего не видел, но успел заметить, что сквозь завесу проступают темные фигуры в черной форме.

Алексей выпустил в них остатки магазина, срубил двоих и попятился, когда еще одна дымовая граната лопнула почти у него под ногами.

— Да чтоб… — вскрикнул Кобылин, выскакивая из белого облака.

Он отбежал назад, в коридор, подальше от облака, затянувшего площадку у лифтов. В темноте присел, вскинул пистолет и выстрелил в туман — больше наугад. Тут же прилетел ответ — пара автоматных очередей. Одна из пуль пробила плечо и охотник, взвыв от ярости, отпрянул в спасительную темноту коридора. Он выстрелил в дым еще раз, когда в нем мелькнули тени. И еще…

Ответная очередь ударила точно в грудь, в бронежилет, выбила остатки дыхания. Кобылин пошатнулся, наугад паля по облаку. Он чувствовал, что ослабел еще больше. Его движения стали замедленными, неточными, вялыми. Если они сейчас навалятся разом и нашпигуют его свинцом, то он просто упадет под тяжестью металла. Может быть, он и встанет. Потом. Когда очухается. Наверное. Но тогда будет поздно. Хорошо вооруженная группа вырвется в зал, бросится на улицу, добивая раненных охотников…

Развернувшись, Кобылин прыжками проскочил коридор и вывалился в холл. Пара пуль, прилетевших следом, ударили в спину. Броник выдержал, но заспотыкавшись, Кобылин перескочил тела павших, прислонился к изъеденной пулями колонне и увидел на улице людей, столпившихся возле машин.

— Уезжайте! — заорал Алексей. — Валите! Быстро!

Следующая пуля клюнула его сзади в незащищенное плечо. От удара Кобылин развернулся, вскинул пистолет, и тот час получил в грудь горсть свинца. В глазах помутилось, перед взором поплыли серые пятна. Алексей уперся лопатками в колонну, пальнул в штурмовика, вынырнувшего из коридора, и тот повалился на пол. Но следом за ним, из темноты, выскочил еще один и влепил пулю в живот охотнику.

Алексей вздрогнул, выстрелил в ответ и промахнулся. А из коридора, как черт из табакерки, выскочил еще один штурмовик, за ним второй, третий…

— Твою ж! — прошипел Кобылин, спуская курок.

Он выстрелил раз, второй, и даже попал в кого-то, но было поздно. Отряд в черной форме ринулся вперед. Двое расстреливали Кобылина, заставляя его пятиться к дверям, а целая толпа в бронежилетах рванулась прямо к нему — как команда по американскому футболу. Надеясь, видимо, просто сбить с ног и затоптать.

Еще одна пуля царапнула Алексею лицо, и он почувствовал, как воздух холодит зубы сквозь разорванную щеку. Он вскинул левую руку, машинально защищая лицо, получил пулю в грудь, выронил пистолет.

— Срань, — выдохнул Кобылин.

Свободной рукой он сдернул с левого запястья огромные золотые часы, напоминавшие хоккейную шайбу. Прижал золоченую головку и швырнул под ноги подступавшим штурмовикам.

Те прыснули в разные стороны, как тараканы с кухни, но — не успели.

Огромный шар огня вспух на месте упавших часов, и перед глазами Кобылина раскатилось пылающее полотнище. Мир на секунду остановился, и Алексей успел заметить, как в зале набухают бутоны огненных цветов. Значит, не все гранаты у штурмовиков были дымовыми — с удовлетворением отметил Кобылин, прежде чем время пустилось вскачь.

Он еще успел почувствовать волну, вдавившую его грудь к позвоночнику, ощутил жар вспыхнувших волос и боль ожогов, когда лицо окунулась в пламя. Показалось — с него заживо сдирают кожу. А потом удар кувалды вышвырнул его прочь из пылающего ада.

Кобылин вылетел из разбитых дверей в облаке огня, пыли и осколков стекла. Упал на крыльцо, проехался по ступенькам и остался лежать на спине, дымясь и судорожно дергая обожженными руками.

Перед глазами у него плавали бурые пятна, но Алексей успел увидеть, как весь холл вспыхнул пламенем, как посыпался сверху потолок, и как бухнули еще два взрыва, да так, что со всего фасада посыпались стекла, а из окон метнулись языки огня.

Из разбитых дверей выплеснулась волна пламени, завертелась, как юла, и Кобылин начал проваливаться в темное ничто, ощущая, как пузыриться его сгоревшая кожа на лице.

Внезапно среди танцующих языков огня, он увидел человеческую фигуру. Девчонка. В простой футболке со стразами, в драных джинсах. Длинные черные волосы, и только одна прядь белая, как снег. Ее лицо, хрупкое, тонкое, с потекшей тушью, исказила гримаса отчаянья. Она вскинула руку, потянулась к Кобылину, словно пытаясь коснуться его.

Застонавший Кобылин поднял окровавленное месиво, оставшееся от правой руки, и потянулся ей навстречу. Она! То самое лицо из утраченной памяти…

Девчонка рванулась к охотнику, но ее что-то удержало на месте. Белый туман обвился вокруг ее тонкой шеи словно шарф, и тут же затянулся, как петля висельника. Полупрозрачные щупальца обняли хрупкое тело и что-то большое и белое, напоминающее спрута-альбиноса, потащило девчонку обратно в огонь. Ее рот раскрылся в отчаянном крике. Рванувшись вперед, девчонка высвободила из захвата чудовища вторую руку и ткнула в сторону охотника.

Кобылин резко втянул воздух горящим огнем горлом. Перед глазами прояснилось — словно умыли живой водой. Его почерневшая рука, маячившая перед глазами как обгорелая ветка, мгновенно побелела, возвращая себе прежний вид. Алексей, внезапно понявший, что уже больше минуты не дышал, с наслаждением сделал вдох, и ощутил невероятную легкость во всем теле. Словно заново родился.

Он бросил взгляд в огонь, но девчонка уже исчезла, как и белое чудовище, пленившее ее. Лишь тогда Кобылин уронил руку на живот и поднял взгляд.

Над ним нависали знакомые лица. Встревоженные, паникующие, со слезами на глазах. Вот слева — девчонка в кожанке с длинными черными волосами. Ленка! Боже, он опять ее не узнал? Справа, заслоняя солнце, нависает Верка, с грязными, свалявшимися как пакля, рыжими кудряшками. Она что-то говорит, рот раскрыт в крике, но Алексей ничего не слышит, кроме гула крови, пульсирующей в висках.

— Конь рыж, — пробормотал он. — Конь черен…

Прямо над ним вдруг появилось еще одно лицо. Хрупкое, девчоночье, с огромным глазами, под которыми виднелись синяки. У нее волосы торчали дыбом и были розовыми. Кобылин на секунду задумался, пытаясь сообразить, куда отнеси эту разновидность коней.

А девчонка неожиданно крепко ухватила его за челюсть и дернула на себя, заставив взглянуть в глаза. Она вовсе не выглядела плачущей или расстроенной. Нет, она скорее напоминала рассвирепевшую росомаху.

— Кобылин! — рявкнула она. — Очнись, гад!

— Дашка, — пробормотал он и тут же вспомнил ее. — Даш!

— А кто же еще, — бросила она в ответ. — Ну! Я жду!

— Ее там нет, — плаксиво пожаловался Кобылин. — Я искал, но ее там нет. И не было… Даш?

— Она тебе сама сказала, куда собиралась! — гаркнула предсказательница. — Вспоминай! Ты знаешь ответ! Просто вспомни!

Кобылин на секунду задумался, роясь в шкафах памяти. Во всем теле образовалась такая воздушная легкость, что мысли опять путались. Хотелось смеяться и плакать одновременно. Но ему нужно было держаться. У него была цель. Была.

— Черные горы, — выдохнул Кобылин и его голос стал тверже. — Она сказала. Черногория. И озеро. Черное озеро.

Пальцы пророчицы расслабились. По синим, почти черным губам скользнула легкая улыбка. Дарья наклонилась, быстро, как птичка, поцеловала охотника в лоб, выпрямилась и исчезла из поля зрения.

Ее место тут же заняла другая голова. Огромная, лохматая, с бородищей лопатой. В ней светилась полоска седины — как дорожный знак. Гриша — вспомнил Алексей. Ох, как трещит башка!

— Эти девчонки, — хрипло пожаловался Кобылин. — Они меня убивают.

Григорий, с тревогой смотревший в лицо охотника, расплылся в улыбке.

— Это он! — объявил он во весь голос. — Вернулся, сукин сын! Грузите его к остальным и сваливаем!

Кобылин моргнул, когда опять начала кружиться голова. Осоловело глянул вверх и почувствовал, как поднимается в воздух. Его держали много рук. Мелкие, девичьи, держали нежно и ласково. Мощные лапы охотников держали крепко, надежно. И были еще чьи-то невидимые, почти неосязаемые, принадлежащие тем, кого нельзя заметить, но можно почувствовать.

Мир перед глазами дрогнул, поплыл вбок, и Кобылин устало прикрыл веки, погружаясь в сон.

 

Глава 37

Кобылин протер полотенцем запотевшее пластиковое зеркало, швырнул мокрый комок в раковину и уставился на свое отражение. Крохотная ванная, отделанная голубой плиткой, была еще полна жара и по стенам ползли капли влаги.

Тренировочные штаны, которые Алексей успел натянуть на себя, прилипали к ногам. Футболку Кобылин пока не надевал. Стоя с обнаженным торсом, он внимательно вглядывался в зеркало, изучая хитросплетенье шрамов на своем теле.

Грудь и живот охотника походили на школьную доску, усеянную бесчисленными царапинами от мела. Некоторые шрамы были едва заметны — от них остались белесые намеки на былые повреждения. Другие же выглядели свежими.

Подняв руку, Алексей прикоснулся к припухлости на груди, напоминавшей крохотный бежевый вулкан. След от пули, полученной несколько часов назад. А кажется, что это случилось двадцать лет назад. Раны не затянулись волшебным образом. Просто выглядели так, словно сразу же после ранения тело прыжком сдвинулось во времени, дав время дыркам затянуться. И то, что некоторые дырки, определенно, были от смертельных ударов, наводило на мысли, что простым заживлением тут не обошлось.

Кобылин провел пальцем по широкому рубцу, оставшемуся на груди от удара ножом. Прикоснулся к парным длинным царапинам на животе, — след от неизвестно чьих когтей. Потрогал белую воронку от тяжелой пули.

Упершись обеими руками в края раковины, Алексей заглянул в глаза самому себе. Худое обветренное лицо, торчащие скулы. Серые глаза законченного упрямца, смотрящие холодно и немного надменно. Стоит ли рискнуть?

Не отрывая глаз от зеркала, Кобылин попробовал погрузиться в воспоминания. Осторожно. Мягко.

Вот его первое дело. И второе. Банда Бритого. Вампир, подаривший ему прозвище «Стройбат». Гриша. Отель и призрак. Скитания по подвалам и чердакам. Десятки сражений и сотни мелких стычек. Нет, конечно, он не помнил абсолютно всего. Многое было подернуто туманной дымкой. Совершенно естественной, человеческой. В конце концов, память не идеальна. Девчонка с косой. Их совместная охота на чудовищ из-за грани мира.

Нахмурившись, Алексей глянул на свою грудь, на белые шрамы. Не набухли? Не проступила ли кровь?

Министерство. Русалка. Охотник на крыс. Гриша… Гриша, сукин сын, хранитель чертовых тайн, запутавшийся в собственных интригах. Тролли. Подвал…

Тяжело дыша, Кобылин медленно попытался воскресить в памяти дальнейшие события. Прикоснулся к ним аккуратно, бережно, с болезненным интересом, как пробуют языком нарывающий зуб, пытаясь определить — насколько все плохо?

Подземелье. Паук. Проклятая бессмертная тварь, которая, по уверениям подземников, могла уничтожить весь город. Драка на кухне. Боль. Отчаянье. Отрицание поражения. Боль в груди. Смерть.

Задыхаясь, Алексей опустил взгляд, провел пальцами по коже. Нет. Кольнуло в под ребрами, но — нет. Все в порядке. Крови нет, раны не открылись. Пока? Или дело не в этом?

Ладно.

Алексей хлопнул в ладоши, потер руки друг о друга, снова уперся в раковину, впился взглядом в свое отраженье в мутном от пара стекле. Весь напряжен, мышцы вздулись — словно лыжник на старте.

Он умер. Это Кобылин помнил совершенно точно. Что случилось потом? Там была девчонка. Та самая, которая встречалась ему и раньше. О, ее он тоже помнил. Все предыдущие встречи. Но не эту. Они о чем-то договорились. Что-то произошло. Что? Бессмертная тварь умерла, а покойник встал на ноги. И пошел к выходу.

Боль тугим кольцом стянула голову, кольнула виски. В затылок ткнулся тупой лом — пока не сильно, просто намекая на неприятности. Сопя и отдуваясь, Кобылин бросил взгляд на шрамы. Чисто.

Дальше. Все как в тумане. Он, определенно, охотился. На самых разных тварей, облика которых не помнил. Умирал. Поднимался. Охотился. Умирал. И поднимался. Он выполнял задания. Да. И с каждой смертью, с каждым возвращением из-за грани, он словно истончался. Оставлял на той стороне часть себя, постепенно теряя собственную волю. И память.

Похолодев, Кобылин рванулся вперед, чуть не ткнулся носом в зеркало, пытаясь прожечь взглядом собственное отражение. Он вдруг понял, что именно не давало ему покоя. Память. Он начал терять память давно. Пуля Йована, выпущенная из снайперской винтовки, лишь поставила точку. Память исчезла не сразу, не вдруг. Все началось почти год назад, когда он начал постепенно превращаться в новое существо, бывшее когда-то охотником Кобылиным. Алексей вспомнил, что до последнего цеплялся за свою личность, не желая сдаваться силе, жившей в его теле.

Сходя с ума, отчаявшись, бывший охотник твердил про себя то, что хотел запомнить. Повторял вслух снова и снова то, за что можно схватиться как за спасательный круг и не кануть в черное беспамятство. Сотню, тысячу, миллион раз, самое яркое, самое важное, самое драгоценное…

Линда.

Губы Кобылина шевельнулись. Глаза остекленели, превращаясь в хрусталь, сквозь который проглядывала темнота, скрывавшаяся на той стороне. Боль бесилась в затылке, до вспышек в глазах, до хруста костей.

Он нырнул в глубины памяти, бросившись в них как в омут, с головой, с разгона, разметав клочья воспоминаний как груду опавших листьев, не обращая внимания на боль и голоса за спиной.

Ведьма.

Алексей попытался припомнить их встречу. Да, что-то такое было в зале с картинами. Ее лицо… Кобылин никак не мог увидеть ее лицо. На ум сразу приходила картинка из недавнего видео — усталая, почти изможденная женщина с набухшими веками, выглядевшая так, словно только что перенесла тяжелую болезнь. Это сейчас. А тогда? Какой она была, когда они встретились?

Шипя от боли, охотник вцепился пальцами в края раковины, да так, что керамика захрустела, покрываясь сетью трещин. Нет. Ускользает. Они были вместе. Объятья. Переспали? Да. Он вытащил ее из горящего дома. Потом… Потом она позвонила и, кажется, назвала адрес базы троллей.

Замычав от нестерпимой боли, Кобылин наклонился над раковиной и ткнулся лбом в зеркало. Нет. Тяжело. Как она выглядела тогда? Почему он так цепляется за это имя?

Расслабившись, Кобылин поднял голову, глянул на свое отражение. Взъерошенные волосы, косая ухмылка, злой упрямый взгляд.

— Я должен найти ее, — сказал Кобылин сам себе, но его губы не шевельнулись. — Линда.

Это последний кусочек головоломки. Недостающая часть мозаики. Краеугольный камень. Он должен найти эту ведьму. Встать лицом к лицу. Тогда, быть может, память вернется к нему окончательно. Откроются все скрытые детали, прячущиеся сейчас в тумане. Теряя свою жизнь, свою личность, он твердил ее имя — как пароль, как компьютерный код, программируя сам себя… На что? Он делал этот в то время, о котором почти ничего не помнил сейчас. Нужно потянуть за эту ниточку. Тогда, возможно, распутается весь клубочек?

Алексей разжал пальцы, отпустил треснувшие края раковины, отодвинулся от зеркала. Снова взглянул на себя. Некоторые шрамы набухли, а вот крови не видно. Голова раскалывалась от боли, но она уже отступала, мягкими волнами, растворяясь в тепле ванной комнаты. Вот, значит, как. Значит, это воспоминания о том, кем он был и что он делал — опасны. А его собственные приносят лишь головную боль, словно кто-то с той стороны все еще пытается пробраться в его сознание.

Кобылин вскинул руку, коснулся шрама на голове, дернул уголком рта. Проклятая пуля, какой бы волшебной она ни была, сделала свое дело. Она убила того, в кого он превращался. Ладно, не убила, сильно покалечила. Дав возможность охотнику Кобылину, постепенно растворявшемуся в небытии, снова вынырнуть наружу. Что сделала эта пуля? Какие связи нарушила? Почему девчонка-смерть, явно что-то сделавшая с ним, больше не показывается? И что за тварь схватила ее тогда, на крыльце, прямо в языках пламени? Вопросы. На которые нужно получить ответы. Но не сейчас.

— Линда, — твердо произнес Кобылин и оттолкнулся от раковины.

Развернувшись, он распахнул дверь и, натягивая подхваченную с вешалки оливковую майку, цветом напоминавшую военную форму, выбрался в коридор. Из большой комнаты доносились громкие голоса, но Кобылин свернул на кухню.

Шлепая босыми ногами по плитке, он подошел к столу. Нашел старую кружку в шкафу. Выдул из нее пыль, налил кипятка из горячего еще чайника. Бросил в него пакет чая из коробки, стоявшей на столе. И, дожидаясь, пока он заварится, выглянул в окно.

Там, внизу, у подъезда, торчали две черные машины с мигалками и броневик банка. Чуть дальше притаилась патрульная полицейская машина, увязавшаяся за ними по дороге сюда, в маленькую недостроенную квартирку, ставшую на время, штабом охотников. Полицейских остановил Рыжий, успевший позвонить то ли коллегам, то ли покровителям — и даже подрядил их дежурить, отпугивая потенциальных любопытных участковых.

Вытащив пакетик заварки, Кобылин бросил его в раковину, попробовал чай. Горячий. Хорошо. Алексей посмотрел на свои босые ноги, на мокрые треники. На майку, обтягивающую плоский живот и оставлявшей обнаженными жилистые плечи, покрытые сетью шрамов. Нужно быть убедительным. Невозмутимым. Расслабленным и полностью уверенным в своих силах. Босой человек в майке с чашкой чая в руках может быть чертовски убедителен.

— Сойдет, — вслух решил Кобылин.

И, прихлебывая на ходу из чашки, он пошлепал босиком в гостиную. Туда, где сейчас решалась судьба города.

* * *

В гостиной, из которой Алексей не так давно отправился на охоту за Скадарским, было людно.

За маленьким пластиковым столом, сдвинутым к окну, сидели Александр и Гриша. Между ними, на столешнице, торчал раскрытый ноубтук, а на экране виднелся бледный тощий тип, походивший на вампира-альбиноса. Рыжий и Борода вяло переругивались, припоминая старые обиды — было ясно, что спор пошел на второй, а то и на третий круг, и пока припомнили еще не все.

У дальней стены стоял простенький диван. На нем, прислушиваясь к разговору, устроились Петр и Лена. Молодой охотник, мрачный, в грязной куртке, сидел вполоборота, прижимая скомканное полотенце к порезанному уху. Второй рукой он сжимал ладонь Ленки — основательно помятой, уставшей, но так и рвущейся вмешаться в разговор. Веры не было видно, но Кобылин знал — сейчас она в спальне. Причитает над развалившимся на кровати Вадимом. Бывшему проводнику снова крепко досталось, хотя больше его тяготили старые раны, полученные в прошлом бою. Алексею порой казалось, что Вадим является громоотводом их компании, принимая на себя все серьезные синяки и шишки и отводя тем беду от остальных. Ну, если не принимать во внимание одного дохлого но очень энергичного охотника.

Кобылин нахмурился, припоминая беседу с Гришей, состоявшуюся, когда он, полуживой, едва очнувшийся, собирался в ванную. Белобрысый оборотень увез раненного Казака в особую больницу, где врачи, по сути, были ближе к ветеринарам. Пара охотников, переживших нападение, по словам Григория, еще у банка погрузили в машину тела павших и уехали, получив новое задание. Треша на улице, прямо от подъезда дома утащили в подвал двое неразговорчивых подземников. Это Кобылин видел уже сам. Судя по обрывочному шипению, они были жутко недовольны поведением своего родича, но собирались поставить его на ноги, прежде чем задать ему трепку за самовольство. Дарья исчезла сразу после их разговора, как раз тогда, когда Кобылин отрубился. Собственно, в машине он очнулся под вопли Григория, обнаружившего, что в очередной раз потерял предсказательницу. Борода был в ярости, но Алексей уловил, что он искренне переживает за девчонку. Но она, похоже, за прошедший год, подросла и теперь решала самостоятельно, как, когда и с кем будет контактировать.

В целом, вся компания была в сборе, все нужные лица присутствовали, так что Кобылин решил не тянуть.

Он медленно, с ленцой, прошлепал на середину комнаты. В трениках, в майке, с розовой чашкой в руках. В комнате воцарилась тишина. Кобылин очутился в перекрестье внимательных взглядов. Гриша смотрел мрачно, Саня — с усталостью, Петр — с подозрением, а Ленка с тревогой.

Кобылин шумно отхлебнул из чашки, подошел к окну, бросил взгляд на улицу, где солнце постепенно опускалось к городским крышам.

— Чего примолкли? — спросил Алексей и резко обернулся. — Наговорились?

— Ты как? — тут же выпалила Лена, подавшись вперед.

Петр мазнул по Кобылину хмурым взглядом, но тот ответил ему лучезарной улыбкой.

— Лучше всех, — сказал он, подтягивая к столу еще один пластиковый стул.

Присев на скрипнувший стул, он уставился в ноутбук, очутившегося прямо перед ним.

— Это что еще за упырь? — тяжело осведомился Кобылин, прожигая взглядом альбиноса, маячившегося на экране.

— Я позже перезвоню, — нервно отозвался тот и изображение пропало.

— Ну, ну, — буркнул Гриша. — Вижу, ты пришел в себя.

Рыжий сдавленно крякнул, смерил Кобылин долгим взглядом.

— Вот зараза, — выдохнул он. — Я же сам видел, как ты горел. Своими глазами…

Кобылин дернул плечом и снова отхлебнул из кружки.

— Проехали, — объявил он. — Надо двигаться дальше.

— Во! — оживился Борода. — Вникай, Саня. Устами младенца…

— Да пошел ты, — отрезал оборотень. — Ты со своими проектами витаешь в облаках, а время уходит!

— О чем речь? — спокойно осведомился Кобылин.

— Пытаемся решить, как нам дальше жить, — вздохнул Борода. — Как подобрать остатки разбитого ночного горшка и слепить из них хрустальную вазу.

— Юмористы, — мрачно отозвался Саня. — А у меня на трубе сотня сброшенных звонков. И вам даже не надо знать, от кого.

— Ты тут своим начальством не козыряй, — бросил Борода. — Знаем мы вас, как облупленных. Твои начальнички сейчас жрут друг друга, выясняя, кто успел продаться Скадарскому, а кто только собирался.

— Да я…

— Ша, — бросил Кобылин и с грохотом поставил чашку на стол. — В чем проблема?

— Я собираюсь восстановить подобие порядка в этом разрушенном городе, — быстро сказал Борода. — Собрать остатки охотников, сколотить команду, вернуться к полноценной работе.

— В первую очередь заняться выполкой сорняков оставшихся от Скадарского, — буркнул рыжий. — Надо срочно додавить гадину, пока она не отрастила новую голову и не ударила в спину. И твои люди, Гриша, если ты хочешь потом получить поддержку, должны в этом участвовать. Нам необходимо найти Скадарского!

Борода открыл рот, но не успел ничего сказать — оборотень резко обернулся к Кобылину и ткнул в него окровавленным пальцем.

— Ты! — буркнул он. — Ты мне обещал, что пойдешь за Скадарским. Пойдешь?

Кобылин задумчиво отхлебнул из чашки, внимательно осмотрел палец оборотня. Руку ему замотали, как могли, но кровь еще проступала даже сквозь бинты. Его раной тоже нужно было заниматься серьезно, в отдельной, очень специфической клинике.

— Вот что, рыжий — уже тише сказал Кобылин. — Мне нужны документы. На выезд из страны. Сделай мне загранпаспорт. К вечеру.

— Чего? — поразился оборотень. — Я тебе что, паспортный стол? Соображаешь, о чем просишь? Нафига тебе вообще загранпаспорт?

— Поеду за Скадарским, — отрезал Кобылин. — Ты же этого хотел?

— Это куда? — язвительно осведомился Саня. — С чего ты взял, что он…

— Ты позвони своим абрекам, — перебил его Кобылин. — Уверен, они сейчас пляшут у телефона, пытаясь дозвониться до тебя, чтобы сообщить — этот фраер слинял из страны. И уже, скорее всего, заходит на посадку в одном из аэропортов Балкан.

— Да щас, — мрачно произнес Рыжий. — Ты в волшебном шаре это увидел?

— Мы разгромили его отряд, — начал перечислять Кобылин, загибая пальцы, — лишили опорной точки в стране. Нанесли моральное и физическое поражение, ликвидировали его самый ценный актив. Пустили по миру в одних драных портках. Он вернется на базу. Туда, где у него есть свежие силы и защита, туда, где он не гость, а хозяин.

— Допустим, — сдержанно отозвался Рыжий. — И как ты его найдешь, там, на Балканах?

— Он будет ждать меня, — серьезно отозвался Кобылин. — Этот хмырь не глупей тебя. Он знает, что я пойду за ним, и что вы меня не удержите. Он будет ждать, собрав все силы.

— И ты знаешь где? — поразился оборотень.

Кобылин помолчал, сделал глоток из чашки, прислушался к яростному шепоту, доносившемуся с дивана.

— Он думает, что у него есть рычаг влияния на меня, — медленно произнес Кобылин. — Заложник.

— Ведьма, — заметил Гриша. — Линда.

— Верно, — сказал Кобылин. — Скадарский окружит ее охраной. И будет ждать, когда я приду за ней.

— Куда? — жадно спросил Саня.

— А вот тут, — произнес Кобылин, поворачиваясь к Грише, — нам понадобятся твои связи, Борода. Я знаю место лишь примерно. Думаю, тебя не затруднит выяснить, куда двинется Скадарский, когда окажется в Европе.

— Да ну, — буркнул бывший координатор, поймав заинтересованный взгляд оборотня. — Может да, а может, и нет. И вообще, Леш!

— Что?

— Ты серьезно? Это правда, такой сильный рычаг? Он может тебя шантажировать?

— Нет, — помолчав, ответил Кобылин. — Но ему так кажется.

— Тогда плюнь на все! На кой черт тебе этот Скадарский? У нас тут дел по горло, а людей, считай, никого. В организациях разгром и шатания. Мелкая нечисть абсолютно страх потеряла и терроризирует непуганых граждан. Ты, как я вижу, малость очухался. Подключайся к работе. Больше нет начальников, нет секретов. Мы сами по себе. Ты сможешь лично принять участие в построении нового мира. Сделаешь, наконец, так, как хочется тебе. Как считаешь разумным и правильным.

— Серьезно? — едко осведомился оборотень. — И никакой бородатый интриган не будет нашептывать ему в ухо, чего именно хочется бессмертному охотнику?

— Ты на его харю глянь, — гневно отрезал Гриша. — Такому нашепчешь! Он сам кому хочешь нашепчет полную корзинку! Леш! Если ты помнишь, как все было, то — становись в строй. Не знаю, где ты был, что делал, но сейчас ты нужен нам здесь. Очень нужен. Как никогда раньше. Пожалуйста, вернись. Без тебя все будет… Не так.

— Заманчиво, — пробормотал Кобылин и резко обернулся, когда услышал тихие шаги.

— Леша, — сказала подошедшая Ленка. — Послушай. Гриша прав. Охотников почти не осталось, многие наши погибли, а некоторых вообще не можем разыскать. Нам нужно набрать силу, возродить отряды охотников, дежурных, установить контроль над улицами. За этот год нападений было в десять раз больше, чем в прошлый. И это мы еще не все знаем, информация к нам поступала обрывками. Вампиры пошли вразнос. Семьи оборотней притихли, но одиночки сколачивают свои собственные банды. Из всех щелей выползла такая нечисть, о которой мы раньше и не знали.

Кобылин поднял глаза, глянул на мрачного Петра, выглядывающего из-за плеча подружки. Бывший студент хмурил жидковатые брови. И, как подозревал Кобылин, вовсе не из-за пострадавшего уха.

— У меня есть незаконченное дело, Лен, — тихо сказал он. — Помнишь мою дорогу? Я еще в пути, Лена. Еще в пути.

— Черт, — выдохнула охотница. — Кобылин… Ты нам нужен. Всем. Правда. Если ты будешь за нас… Одна только новость о том, что ты вернулся, загонит под лавку половину отморозков.

— Скажи громко и с выражением — ты нужен этому городу, — мрачно заметил Кобылин.

— И скажу! — с вызовом ответила Ленка, вскинув острый подбородок. — Ты нужен этому городу, охотник!

Кобылин медленно покачал головой, глянул на Петра, стиснувшего губы, на Ленку, чьи глаза пылали темным огнем ярости.

— У этого города уже есть охотник, — тихо произнес он. — Идейный, опытный, прошедший огонь и воду, канализационные трубы и партийную критику. Привыкший все доводить до конца, готовый за друзей пойти на смерть и искренне переживающий за дело. Просто не позволяй никому встать на твоем пути, Елена Волкова. Не позволяй.

Ленка удивленно вскинула брови, но Кобылин уже обернулся к Грише.

— Я так понимаю, ты у нас глава нового ордена, — сказал он и протянул руку. — Поздравляю, кажется, ты нашел нового координатора.

— Я… — пораженно протянул Борода, невольно пожимая протянутую руку. — Спасибо. Тьфу! Кобылин, подожди…

— У меня есть неоконченное дело, — повторил Алексей, бросив косой взгляд на притихшего оборотня. — Я его закончу. И вернусь. Если смогу. Тогда я присоединюсь к вам. Будем жить поживать, нечисть гонять. Но пока я — в пути.

— Потом? — осведомился Борода, вскинув густые брови. — А может, ты пропадешь еще на год? На два? Навсегда? Лешка, ты только что вернулся к нам. Пожалуйста, не уходи. Ты нужен нам, тем, кто тебя уже один раз похоронил. И как бы глупо не звучало, нам нужна твоя сила. Без нее мы не сможем надавить на всю эту бюрократию города. С тобой будут считаться. А нам в одиночку придется потратить годы на то, чтобы восстановить влияние…

— Типа, я козырной туз в рукаве? — ухмыльнулся Алексей.

— Скорее, безумный джокер, — бросил Рыжий, поежившись. — Но в чем-то этот бородатый хмырь прав. Даже если мы заключим сделку, и я захочу помочь охотникам — чисто чтобы восстановить порядок на улицах, мне придется много с кем говорить. И если в беседах будет мелькать имя охотника Кобылина, это придаст переговорам особый колорит. И вес.

— Пугало, — вздохнул Кобылин. — Опять.

— Репутация, — возразил Борода. — Слава. Неувядающая.

— Меняю вечную славу на дешевую популярность, — мрачно процитировал Кобылин. — А это идея.

Повернувшись к новому главе ордена, Алексей скрестил руки на груди.

— Давай меняться, Гриша, — сказал он, поднимая тяжелый взгляд. — Я тебе дам силу, чтобы ты придавил местных бюрократов. А ты мне назовешь место, где спрятался Скадарский.

— Серьезно? — буркнул Борода. — Нет, Лен, подожди! Ребята, которых ты отправила за Кузьмичем, нашли его? Нет? Вот позвони. Да, сейчас же! Давай, вливайся в работу!

Когда Лена отошла в сторону, нащупывая телефон в кармане. Борода, посматривая на рыжего оборотня, наклонился вперед, к Кобылину.

— Леш, давай только без фанатизма, — сказал он. — Я, конечно, уважаю твои желания. Но даже если я узнаю, где Скадарский обретается, ты же понимаешь, это билет в один конец. Кем бы ты ни был — он найдет на тебя управу. Сам князь, может, мелковат, но он член большой семьи, в которой водятся и колдуны и чернокнижники.

— Тем больше причин торопиться, — отозвался Кобылин. — Пока он не успел всех поднять на уши.

— Вот-вот, — поддакнул Саня, жадно прислушивающийся к разговору. — Добить гада. Залез на нашу делянку — нашли даже в родном доме. Тогда к нам больше никто не сунется.

Борода зло глянул на оборотня, но потом снова повернулся к Кобылину.

— Говорят, — мягко сказал он. — Что на семью Скадарского работает аватар. И не какой-то там ученый, принесший с того света знания о том, как устроен мир, а созданный боевой гомункул. Ты понимаешь, о чем я сейчас говорю? Что лыбишься? Думаешь, это шутки?

— Да нет, — отмахнулся Кобылин. — Просто представил, чтобы сказал Йован, если бы ты его гомункулом назвал.

— Йован? — насторожился Борода. — Аватар князя?

— Тот, кто всадил мне пулю в голову, — сказал Кобылин. — Бедняга. Убитый, потом воскрешенный, и набитый, как чучело, злым духом.

— Вот черт, — буркнул Гриша. — Еще этого не хватало.

— Забудь, — велел Кобылин. — Он упокоился с миром, а злой дух вернулся туда, где ему место.

— Серьезно? — живо переспросил Борода. — Когда? В банке? Это ты? Черт, конечно, ты, кто еще! Хотел бы я на это посмотреть…

— Не стоило, — сухо отозвался Кобылин. — Не нужно было на это смотреть. Никому.

— Ладно, — быстро сказал Гриша. — Пускай. Пусть и нет гомункула. Но князь соберет все свои силы, поднимет связи. Он там крепость построит!

— Построит, — подтвердил Кобылин. — Но я все равно пойду. С твоей помощью, или без нее. Сомневаешься?

— Нет, — печально выдохнул Борода. — Верю — пойдешь. Боюсь — не вернешься.

— Хватит орать! — раздался звонкий девичий голос.

Кобылин обернулся. В дверях спальни показалась Вера. Рыжеволосая оборотница успела облачиться в мешковатый спортивный костюм, а теперь стояла, скрестив руки на двери и сверкала глазами.

— Дебилы! — бросила она. — Что вы торгуетесь? Чего переливаете из пустого в порожнее? Не видите, он все равно за ней пойдет.

— Да я только за! — рявкнул Саня. — И вообще, не лезь, когда старшие разговаривают!

— Надоели, сил уже нет, — устало выдохнул Борода. — Я попробую. Черт, Леха, это не так просто! Ты думаешь, тут бюрократия? Посмотрел бы ты на то, что творится за бугром! А уж надавить на них — и речи нет.

— Брось им кость, — сказал Кобылин. — Стимул. Мотиватор.

— Чего? — удивился Борода.

— Они поддерживают твой проект? Хотят его осуществления?

— Да. Ну, в целом. В общих чертах.

— Обмен, — торжественно заявил Кобылин. — Я не шутил насчет силы. Скажи, что злой кощей бессмертный предложил меняться. Я даю тебе силу волшебную, которая заставит всех в городе считаться с тобой. А ты даешь мне точный адрес и обеспечиваешь транспорт на той стороне. Предложение ограниченное, действительно несколько часов. Пусть попрыгают.

— Силу? — Борода покосился на Рыжего. — Серьезно? Надеюсь, речь не идет о том, что ты там наставишь на меня палец и что-то такое передашь типа силы темной стороны?

— Не дрейфь, юный падаван, — Кобылин ухмыльнулся. — Нет. Я назову тебе адрес, где лежит очень мощный волшебный артефакт.

— Надеюсь, не яйцо с иглой, спрятанное в утке? — буркнул Борода. — О, черт. От тебя заразился. Леха, ты больной, ей богу. Ну что там у тебя?

— Диски, — тихо сказал Кобылин. — Компьютерные жесткие диски из серверов Министерства. Те самые, за которыми бегал Строев.

— Зараза! — выдохнул оборотень. — Не верю!

— Ты, — Григорий ухватился за край стола и привстал. — Ты, правда, их утащил?! Я думал, у Строева просто заскок, что ему башню снесло!

— Правда, — сказал Кобылин. — Строго говоря, их вытащили тролли, которых нанял Строев. А я подобрал сумку с их мертвых тел. Потом они были со мной, когда я разбирался с пауком.

— Как, кстати, ты…

— Потом, — отрезал Кобылин. — Не сейчас. Так вот. После всего я отправился собираться в дорогу. И оставил сумку в одном из своих схронов. Я назову тебе его адрес. Когда ты со своей братвой выведешь меня на дом, где будет находиться Линда.

— Вот засранец, — буркнул Саня. — Кобылин, ты хоть представляешь, что на этих дисках? Это же ядерная бомба!

— Круче, — ухмыльнулся Григорий. — Это — черная бухгалтерия. Это досье. Это мелкие грешки и огромные преступления тех, кто сейчас заседает в мягких креслах. Полувековой давности, конечно. Но. Для вампиров это вообще как вчера. А оборотни как раз только набрали силу, и старались поднять свои семьи. Про людей, замешанных в работе с нечистью, и говорить нечего.

— А еще — исследования, — вкрадчиво заметил Кобылин. — Эксперименты. Результаты опытов. Справочники. Бесценная информация. Доступ к которой имели единицы.

— О, да, — вздохнул Борода. — Леха, это сработает. Должно сработать. Вот это — хороший мотиватор. За такое многое можно отдать.

— Предложение ограниченно по времени, — напомнил Кобылин. — Пусть поторопятся.

— Кобылин, — позвал Александр, хмуря рыжие брови. — Эй! Ты же не случайно все это рассказал при мне?

— Догадлив не по годам, — отозвался Алексей. — Ты же сам все обрисуешь в красках тем, кому это интересно?

— Обрисую, — оборотень скривился, словно у него болел зуб. — Скадарский. Я понял, что ты идешь за какой-то ведьмой. Но мне нужен Скадарский. Я должен… Доложить, что создан веский прецедент для всех кандидатов в завоеватели. Залез на нашу территорию — вышибли. Догнали и добили в родной берлоге.

— Он будет там, рядом, — медленно сказал Кобылин. — Ты сам это знаешь. Я не Даша, предсказать не могу. Но думаю, он захочет меня остановить. Обычно, это плохо заканчивается. Это все, что я могу тебе дать. И это больше, чем может предложить тебе кто-то еще.

— Ладно, — буркнул оборотень. — Сойдет. Попробуем поиграть с этими картами. Паспорт, значит?

— Выезд, — напомнил Кобылин. — Бумажка это ерунда, если тормознут на границе. И чем быстрее, тем лучше. Это в твоих интересах.

— Попробую, — кратко отозвался оборотень, поднимаясь на ноги. — Эх!

Кобылин отставил чашку в сторону, встал из-за стола, бросил взгляд на Гришу, нервно хрустящего пальцами. Он явно дожидался момента, когда уйдет Саня — чтобы позвонить своим таинственным покровителям.

— В общем, так, — сказал Кобылин. — Я сейчас иду одеваться. Потом ухожу, чтобы собрать вещи для путешествия. Когда закончу, поеду в аэропорт. Вы найдете меня сами. Принесете документы и информацию.

— А если это затянется? — спросил оборотень. — Бюрократы такие бюрократы.

— Завтра я попробую выбраться из страны сам, — отозвался Кобылин. — На попутках, на оленях, через соседние братские республики — как угодно. Вы меня потеряете. Я буду сам по себе. Как все обернется после этого — даже не могу предсказать.

— Хорош трепаться, — бросил Гриша, поглядывая на Саню. — Давайте уже займемся делом.

Кобылин кивнул, развернулся, чтобы направиться в спальню, и наткнулся на Ленку. Она стояла прямо перед ним, устремив мрачный взгляд на бывшего охотника. На этот раз она ничего не искала в его глазах. Кобылин знал — уже нашла.

— Леша, — быстро сказала Лена. — У меня где-то был старый паспорт. Он еще действует, наверно. Мне нужно будет только узнать, куда брать билет. Мы…

— Расслабься, — шепнул Кобылин, глядя на серьезного Петра, дежурившего за спиной охотницы, как телохранитель. — Хватит, серьезно. Перед тобой открывается новая дверь. Тебе больше не нужен наставник. Тебе нужен напарник. А этому городу нужен охотник.

Кобылин улыбнулся и легонько, игриво, толкнул Ленку в плечо. Та отшатнулась и попала в объятья Петра, подхватившего свою подругу. Кобылин подмигнул ему и прошел мимо — к спальне, туда, где расположилась еще одна парочка, с которой ему было нужно попрощаться, перед тем как уйти.

Снова.

 

Глава 38

Дверь в подвале старого дома оказалась завалена строительным барахлом. Деревянные козлы, заляпанные штукатуркой, пара лопат, грязные тряпки, таз с застывшим раствором. Гриша, сердито сопя, сдвинул все добро в угол, из которого несло сыростью и плесенью. Посветил фонариком. Все точно — вот она, железная мощная дверь, выглядевшая помятой, словно в нее колотили кувалдой. Безрезультатно. В двери — едва заметная скважина. Исцарапанная, как будто в нее совали отвертки.

Присев, Борода заглянул в отверстие. Там, внутри, среди ржавчины блестел металл новенького дорого замка, оказавшего бы честь любой банковской двери. Вспомнив про банк, Гриша нахмурился, дернул плечами. Потом опустился на одно колено и начал шарить по полу, у самого железного косяка. Там действительно оказалась канавка — между стеной и железной пластиной. И в ней что-то лежало — припорошенное пылью.

Шепча себе под нос древние проклятия, Борода резво, ломая ногти и царапая пальцы, вытянул из щели в полу длинный ключ с замысловатыми бороздками и выступами. Поднял голову, прислушался к подвальной тишине старого дома. И только потом сунул ключ в замок.

Тот подошел идеально. Встал ровно, словно механизм только вчера установили. Повернулся тихо, без шума, без напряга, утопая в заводской смазке. Сглотнув, Григорий поднялся на ноги, отряхнул коленки, повел плечами. Потянул дверь на себя.

Из щели потянуло холодом. Перешагнув порог, Григорий пошарил, как было велено, по правой стене. Пальцы нащупали рычажок выключателя, и под потолком тотчас вспыхнул свет. Две простые лампочки на длинных шнурах, свешивающихся с бетонного перекрытия, загорелись желтым масляным светом, выхватив из темноты нагромождения шкафов и ящиков. Одна тут же зашкворчала, и, испустив дух, погасла. Но оставшейся вполне хватило, чтобы осмотреть небольшую комнатку без окон и дверей.

Справа, у стены, стоял стол с картонными коробками, набитыми разноцветным тряпьем. Дальше виднелись два старых шкафа, похожие на платяные. Вдоль левой перегородки высились деревянные козлы, с распотрошенными пластиковыми пакетами.

Гриша, шмыгнув носом, свернул налево. Перешагнул через скомканную куртку и рваные джинсы, выглядевшие так, словно их пару лет замачивали в тазу с водой. Подошел к козлам, заглянул в ближайший пакет. Три картонные коробки с патронами, потемневшие от влаги. В соседнем — пара пустых магазинов от Макарова. Набор чистки, какие-то промасленные тряпки, увесистый сверток. А, вот!

Отодвинув в сторону пакеты, Борода потащил на себя темно-зеленый матерчатый пакет с длинным ремнем. Он напоминал армейский подсумок для патронов — неказистый, грубый, простой и надежный. Внутри что-то глухо звякнуло и Гриша замер. Сунув в карман уже ненужный фонарик, он взялся за подсумок обеими руками, поставил вертикально, умостив на не струганных досках. Откинул клапан.

Внутри, в отдельных кармашках, плотно сидели ровные железные кирпичики. Жесткие диски. Пять штук. Одинаковые, словно близнецы, обычный набор для рейд системы, дублирующей важную информацию. Затаив дыхание, Григорий вытащил один из дисков, поднял повыше. Старая модель. Ей лет десять, не меньше. Но старая, не значит плохая. Да, за тем сервером особо не следили. Еще бы — при такой охране не поделаешь еженедельное обслуживание. Только удаленный доступ. Который, наверняка, был закрыт вообще для всех, — во избежание. Вопрос только в одном, сохранилась ли информация на дисках? Если верить Кобылину, сумке изрядно досталось во время последнего сражения.

Облизнув пересохшие губы, Борода осторожно сунул диск обратно в мягкий кармашек. Обернулся, бросил взгляд на раскрытую дверь. Потом достал телефон — простой брусок из черного пластика, без всяких новомодных наворотов, с маленькой антенной, торчащей из корпуса. Глянул на крохотный экранчик. Сигнал слабый, но ловит уверенно.

Набрав нужный номер, Борода тяжело задышал, вслушиваясь в длинные прерывистые гудки. Когда прошла проверка, ему, наконец, ответили.

— Да, — сказал Григорий. — Все подтверждается.

Он покосился на сумку, набитую дисками и тихо вздохнул, собираясь с духом. Упрямо наклонил голову. Кобылин, сукин сын, что же ты со мной делаешь? Но ты пришел за мной. За всеми нами. Хотя был полумертвым зомби, живущим на инстинктах, вбитых в подкорку давно спятившего мозга.

— У меня первый из пяти дисков. Да, возможно, его хватит. Возможно, нет. Еще не смотрел, думаю, нужен полный комплект. Если мы хотим получить остальное, придется согласиться на его условия. Да. Я настаиваю.

Выслушав длинную речь, Григорий прикрыл глаза. Снова вздохнул. Потом крепко сжал мощными пальцами сумку.

— Хорошо. Мне нужен билет. Независимая компания. Немедленно, — твердо сказал он. — Осуществлять координацию буду я сам. Лично.

Не дожидаясь ответа, Борода выключил телефон, сунул его в карман. Постоял минутку с закрытыми глазами. Потом встряхнулся, как собака, выбравшаяся из холодного пруда, накинул на плечо сумку с дисками и двинулся к двери.

У него было меньше времени, чем он рассчитывал. События стали развиваться слишком быстро. Настало время бежать — изо всех сил, спотыкаясь, задыхаясь, рискуя каждую секунду провалиться в яму или треснуться лбом в дерево. Лететь, как ветер.

Надеясь только на авось.

* * *

Кобылин сидел в жестком кресле зала ожидания. Нога на ногу, руки скрещены на груди, на лицо надвинут козырек бейсболки. Откинувшись на хрупкую спинку, он подремывал, прислушиваясь к шуму аэропорта. Время близилось к полуночи, но людей меньше не становилось. Напротив, пассажиры все прибывали и прибывали, словно ночные рейсы пользовались большей популярностью, чем дневные. Алексея это не волновало. Он давно составил план действий и неукоснительно ему следовал. Он твердо знал, что будет ждать до утра. А после возьмет такси до ближайшего вокзала, начиная долгий путь к границе.

Вещей у него было немного. Джинсы, рубашка, помятые, за последние сутки, но отмытые до блеска, кроссовки. Куртка напоминала военную, но была создана модными дизайнерами и стоила кучу денег. Простые часы. Спортивная сумка через плечо. Сменное белье, даже электробритва и зубная щетка — все в аккуратном пакетике, как у приличного командированного. Деньги. Налик и карточки из числа тех, что были еще действительны. Никакого оружия, боже упаси, это же аэропорт! Ничего острого, тем более огнестрельного. Только блокнот с парой твердых карандашей. Оружие Кобылину было не нужно. Он сам был оружием.

Алексей успел плотно поужинать, с удовольствием объедаясь вкусной и нездоровой пищей. Пожирая гамбургеры, он прямо чувствовал, как они впитываются в тело, заставляя его расправляться, наливаться жизнью и новой силой. Он мог съесть сразу десяток, а то и два — тело этого требовало. Но решил не привлекать лишнего внимания.

Осоловев от еды, Алексей нашел себе свободное местечко в зале — с большим трудом — и теперь подремывал, переваривая, как удав, третий, за сегодня, ужин. Соседнее кресло он занял своей сумкой — на всякий случай. А дрыхнувший с другой стороны молодой менеджер в костюме, не представлял для него никакой угрозы. И никакого интереса.

Машинально он прислушивался к шагам снующих по залу пассажиров, привычно отмечая мелкие детали. Шаги взрослых, детей. Женщин. Мужчин. Пожилых, молодых. Крутых норовом, застенчивых. Он даже пару раз засекал легкую поступь, отличающуюся от людской, но глаз не открывал. Он был занят тем, то терпеливо раскладывал по полочками свои воспоминания.

Теперь у него было время подумать. Наконец-то. Он вытащил из памяти все, что только мог, рассортировав картинки по времени и по важности. Увидел себя со стороны, смирившись с тем, кто он есть на самом деле. Оставалась только пара загадок.

Во-первых — что случилось после драки с бессмертным пауком? Ломать голову над этим вопросом Алексей побаивался — это было все равно, что копать картошку на минном поле. Могло и рвануть — как прошлый раз, когда открылись все раны на теле. Оставался еще один вопрос — Линда. Почему его так тянет к ней? Почему именно ее имя он избрал кодом, твердя его про себя, чтобы не забыть? Ответов Кобылин не знал, но намеривался получить их в самое ближайшее время.

Он засек подозрительные шаги сразу, услышал издалека. Легкая походка уверенного в себе мужчины, немолодого, весьма решительного. Со скользящим перекатом с пятки на носок, характерным для тех, кто привык красться в ночи. Хотя и не занимался этим уже давно и утратил сноровку.

Человек приблизился, и Кобылин насторожился. Кто-то подошел, замер, рассматривая сидящего Кобылина. Кто-то принимал решение. Вот он двинулся, выставил ногу вперед, чтобы сделать быстрый скользящий шаг…

— Паспорт принесли? — громко спросил Кобылин.

Кто-то замер на полушаге, балансируя на напряженных ногах, словно решая — то ли броситься в атаку, то ли сделать шаг назад.

— А билет? — снова спросил Кобылин, не открывая глаз. — Сядьте уже, не маячьте на публике.

Лениво потянувшись, он стащил с соседнего кресла свою сумку и кто-то с тихим вздохом опустился на освободившееся место. Только тогда Алексей медленно поднял голову и глянул на визитера из-под длинного козырька бейсболки.

Это оказался пожилой ухоженный мужчина в легком черном плаще. Аккуратная стрижка, седина на висках, запах дорогого одеколона, чисто выбритый подбородок. Пронзительный и тяжелый взгляд глубоко посаженных глаз. Напоминает партийного функционера. Или бульдога. На которого, этот оборотень, определенно, похож, когда меняет облик.

— Ну? — спросил Кобылин. — Документы готовы?

Бульдог не ответил. Он внимательно и цепко осматривал охотника, словно пытаясь вычислить слабое место в броне. Встретившись с взглядом стальных глаз Кобылина, оборотень тихо вздохнул и ощутимо расслабился.

— Никодим Валерьянович, — представился он. — Приятно познакомиться.

Руки он не подал, и Кобылин лишь вежливо кивнул в ответ, понимая, что по его душу явился кто-то из начальников.

— А где рыжий? — осведомился он.

— В машине, — тут же откликнулся бульдог. — Ждет.

— Нервничает, поди?

— Постоянно, — с серьезным видом подтвердил Никодим Валерьянович. — Молодой еще.

— Надеюсь, вы ему там окошко приоткрыли, чтоб на жаре не задохнулся, — буркнул Кобылин.

В глубоко посаженых глазах бульдога мелькнуло замешательство. Непонимание. Потом — осознание шутки.

— Грубо, — сказал он. — Очень грубо, Алексей.

— Грубо было бы про драную обивку и лоток с песочком, — отозвался Кобылин, разворачиваясь к визитеру всем телом. — Перейдем к делу или еще пошутим?

Тот промолчал, ощупывая взглядом плечистую фигуру охотника. Задержался на шраме у виска — там, где пуля снайпера вошла в голову. В глазах оборотня вспыхнуло что-то вроде жадного огня любопытства. И тут же угасло.

— Да, я слышал, вы большой шутник, Алексей, — медленно произнес Никодим Валерьянович. — Дела мы уладим. Но у меня к вам один вопрос. Личный. Я задам его с уважением. Пожалуйста, ответьте на него без шуток. Это действительно важно.

Кобылин насторожился, но удержал на языке язвительный ответ. Оборотень и, правда, был серьезен. К тому же это начальник Сани. А лохматик, как-никак, Веркин брат, и лишние проблемы с руководством ему не нужны. Тем более, что, возможно, с этим хмырем придется еще работать. Потом.

— Я вас слушаю, — мягко произнес Алексей, убирая маску непризнанного гения. — Но извольте быть кратким. Сейчас даже лишняя минута может иметь огромное значение.

В глазах оборотня снова полыхнула искра — когда он пытался решить, что является маской — предыдущее хамство или нынешняя учтивость. Наконец, Никодим Валерьянович махнул рукой на размышленья и подался вперед.

— Я хочу узнать только одно, — шепотом произнес он. — Чего вы сами хотите, Алексей? Вы. Сами.

Охотник ответил тяжелым взглядом, пытаясь в свою очередь разгадать ход оборотня. Подколка? Шутка? Нет, на вид серьезен. Напряжен. Ждет ответа — на самом деле. И даже волнуется, вон, как псиной потянуло.

— Я хочу одного, — твердо ответил Кобылин. — Найти свою женщину и дать в морду тому дебилу, который додумался ее украсть. Я это сделаю, так или иначе.

— А дальше? — жадно спросил оборотень. — Потом?

— Серьезно? — мрачно осведомился Кобылин. — Это вопрос? Дальше я собираюсь вернуться домой, жить поживать добра наживать.

— А охотники? Новый орден Бороды? Вы поддержите их организацию? Планируете принимать личное участие в формировании новых договоров?

— Никодим, — веско уронил Кобылин. — Я не знаю, что со мной будет через час. У вас слишком много вопросов. Я дам вам один ответ — краткий и точный. Можете обдумать его на досуге, но ничего более внятного вам от меня не услышать.

Оборотень чуть отодвинулся, глянул на Алексея с интересом, даже приподнял бровь. Он явно не ожидал такого ответа.

— Я — охотник, — сказал Кобылин. — Посмотрите мое досье и сделайте выводы.

— Но вы…

— Я — охотник.

— Изменение баланса…

— Меня не волнует баланс сил и ваши организации. Живите, как жили. Но помните — когда твари из кошмаров выползают на улицы и преследуют людей, когда страх останавливает человеческое сердце раньше, чем удар когтей — появляюсь я. Тот, кто становится кошмаром для чудовищ. Тот, кто однажды ухватит за хвост выползающую из-под детской кровати тварь и затащит ее обратно в темноту. Я тот, кто похлопает сзади по плечу вампира, сидящего в засаде. Я тот, кто сожрет с костями серого волка, устроившего лежку в кровати больной бабушки. Я тот, чьим именем будут пугать безымянный черный ужас, таящийся в центре мертвого леса. И эта тварь будет рыдать от страха в своей берлоге из человеческих костей, зная, что я где-то поблизости. Я — охотник.

Оборотень отодвинулся, согнутым пальцем потянул в сторону воротник белой рубашки, словно она вдруг стала ему мала. Его лицо осунулось, щеки запали, а руки заметно тряслись. Кобылин знал — сейчас его зрачки напоминают хрустальные шары, сквозь которые видна бездна. Та самая, из которой смотрят тысячи жадных, голодных, глаз.

Алексей милосердно отвел взгляд, посмотрел на табло с расписанием вылетов. Когда он обернулся, оборотень уже пришел в себя. Он снова был собран, деловит и походил на бульдога, как никогда раньше.

— Хорошо, — выдохнул Никодим Валерьянович и медленно поднялся из кресла. — Кажется, я вас понял, Алексей. Ну что ж…

Запустив руку за отворот плаща, оборотень достал длинный конверт из прозрачного пластика, набитый разноцветными бумагами.

— Вот, — сказал он, протягивая его Кобылину. — Паспорта. Внутренний и зарубежный. Билет туда и талон авиакомпании с открытой датой обратно. Виза вам не потребуется. Вылет через час, регистрация уже идет.

Кобылин медленно принял конверт, открыл его, бросил взгляд на документы. Кажется, все в порядке.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Алексей, тоже поднимаясь из кресла. — Я действительно признателен вам за оказанную помощь.

Он первым протянул руку. Оборотень уставился на ладонь охотника и на секунду в его глазах полыхнул ужас, словно он увидел призрачную косу жнеца. Но через долю секунды опытный чиновник взял в нем верх и Никодим Валерьянович протянул свою. Его рукопожатие было крепким, уверенным. Профессиональным.

— Ладно, — сказал оборотень, расправляя плечи. — Я желаю вам удачи, Алексей. В данном случае наши цели совпадают, так что поверьте, мое пожелание абсолютно искреннее. Пожалуйста, дайте им знать — всем там, на той стороне, — что у нас здесь водится собственный кошмар, которым они будут пугать своих местных чудовищ.

— Мы мирные люди, но наш бронепоезд… — пробормотал Кобылин. — Ладно. Познакомлюсь с ними поближе, а там как пойдет.

— Хорошей дороги, — мягко сказал Никодим Валерьянович и развернулся.

Потом замер, бросил на охотника острый взгляд. В его глазах тлел игривый огонек.

— Когда мне сказали, что вы любите пошутить, — сказал оборотень, — я решил, что вы оцените мою шутку. Ни пуха, ни пера.

— К черту, — автоматически отозвался Кобылин, но оборотень уже быстрым шагом двинулся к выходу из зала.

Алексей забросил сумку на плечо, глянул на табло вылетов. Раскрыл конверт, нашарил билет, сравнил номера рейсов. Потом обернулся к менеджеру с дипломатом храпевшему в соседнем кресле. Пнул его в щиколотку, а когда тот распахнул глаза, бросил:

— Чего разлегся? Беги за боссом, а то без тебя уедут.

Аккуратный мальчик в черном костюме, от которого ощутимо несло псиной, удивленно вскинул брови, открыл было рот, но потом наткнулся на жесткий взгляд охотника. Стиснув зубы, он деловито поднялся на ноги, прижал к себе дипломат, коротко кивнул и зашагал прочь. К выходу из зала. По следам своего начальства.

Кобылин глянул ему вслед, покачал головой. Ну, в самом деле, как дети малые. Все бы им в шпионов играть. Вздохнув, он зашагал к зоне посадке. На ходу достал загранпаспорт, пролистал его, чтобы запомнить данные и вдруг остановился, словно наткнулся на стену.

— Фома Киняев? — простонал он. — Да вы, уроды, прикалываетесь, что ли?

Обернувшись, он бросил злой взгляд в набитый пассажирами зал, но оборотня давно и след простыл.

Ругнувшись, Кобылин сунул паспорт в нагрудный карман и пошел мимо стоек регистрации, сердито хмуря брови на ходу. Ай да Никодим. Уел хама охотника, дал на сдачу больше, чем получил. Оставалось только надеяться, что эта дурацкая шутка не выйдет ему боком. Потому что если его тормознут на границе, то он же вернется. И тогда кое-кому придется сожрать этот паспорт. Без соли. И при этом громко благодарить за то, что паспорт попадает в организм положенным путем, а не с заднего хода.

* * *

Войдя в темный зал, Лена медленно прошла в центр, озираясь по сторонам. Лампочка, вспыхнувшая под низким бетонным потолком, едва заметно качалась на шнуре, разбрасывая по бывшему штабу охотников желтые блики. Лена, осторожно шагая по грязному полу, вернулась к темному проему входа. Вот здесь лежал Вадим. Рядом пятна от высохших луж крови, а на стене выбоины от пуль. Здесь ее сбили с ног, скрутили, бросили на пол. А там, чуть правее, лежала Верка.

Сжимая и разжимая длинные пальцы, охотница взглянула в центр зала. Там, на полу, валялся хлипкий теннисный стол с отломанными ножками. Распростертый на полу, треснутый, с отломанным краем, он напоминал раздавленную зеленую бабочку. На нем лежал Кобылин, когда все началось. Но теперь тут пусто. Тел нет — их давно забрали. Своих унесли нападавшие, погибших охотников утащили менты, науськанные Тамбовцевым. Близнецы. Новичок. Дежурный — Василий. Надо бы узнать, что случилось с ними. Может, Саня в курсе?

Прикусив нижнюю губу, Лена двинулась в дальний угол — к столам. В них, конечно, было пусто. Ни ноутбуков, ни телефонов. Чайника нет. И удлинителя. Даже копеечных настольных ламп не осталось. Ящики вывернуты, брошены на пол, рядом веером расстилаются бумажные листы с распечатками карт города. Старые газеты, обрывки с заметками от руки. Все истоптано грязными ботинками, оставившими на бумагах засохшие разводы.

Обернувшись, Лена подошла к дивану. Обшивка распорота, рядом валяются окурки и пустые жестяные банки. На месте крохотного холодильника лишь светлое пятно на полу. Все, что было крохами прежней жизни охотников — разломано, растерзано, разрушено. Уничтожено.

Повернувшись, охотница тяжело опустилась на диван, уперла локти в колени и спрятала лицо в ладонях.

Это была временная база, одно из множества убежищ, и все-таки. Здесь они провели столько времени, что это место на время стало домом. Частью ее жизнью. Такой же разрушенной и разломанной. Возможно там, в лабиринте подвала, уцелел тайник с оружием. Надо проверить. Надо заставить себя встать, пойти в подвал, свернуть на втором повороте и попробовать открыть чертову дверь. Но сил не было. Надо.

— Надо было ехать, — глухо сказала Лена. — Надо было все бросить и ехать с ним.

Застонав, она сжала пальцы, массируя виски. Кобылин вернулся. Это был он. Немного изменившийся, наполненный болью и печалью, постаревший лет на сто. Но это был он. Но его взгляд… Нет, все равно ничего бы не вышло. Он никогда не был таким, каким она его себе представляла. Да, он был героем. Безусловно. Верным. Надежным. Стремительным, убийственным и беспощадным. Он был окончательно и бесповоротно влюбленным в собственную великую миссию чурбаном, чьи глаза стекленели при каждом подозрительном шорохе. Ему подошел бы белый плащ. И белые доспехи. Гремя ими, Кобылин срывался бы с постели прямо посреди ночи. И убегал бы в темноту, блестя остекленевшими глазами.

— Все равно бы ничего не вышло, — сказала Ленка сама себе и шмыгнула носом.

Достав из кармана куртки резинку, она вскинула руки и принялась укладывать длинные волосы в хвост. Она теперь тоже далеко не та девочка, которая ночами веселилась с подружкой, открывая жутковатую и притягательную изнанку города. Теперь и она повидала и клыки, и когти, и выпущенные кишки. Может теперь сама выстрелить навскидку в темноту, может полоснуть клинком по горлу, даже не задумавшись — права или нет. И теперь тоже вздрагивает при каждом подозрительном шорохе. А быть может, и ее глаза теперь стекленеют, когда она слышит телефонный звонок.

Лена вытащила из кармана старенький мобильник, выданный ей Бородой. Телефон был отключен. Гриша велел включить его, когда будет готова.

Лена задумчиво ковырнула обломанным ногтем кнопку питания. Затаила дыхание.

— Надо было ехать, — снова сказала она и туже сунула руку за отворот куртки, нашаривая пистолет.

Тихие шаги, пришедшие из темноты, были легкими, но уверенными. Охотница успела достать оружие, а потом спрятала его. Она знала, кто идет.

В черном проеме появился Петр. Пригнувшись, он нырнул в комнату, медленно прошел в центр, озираясь по сторонам, присвистнул.

— Ну и разгром! — сказал он. — Прям логово тролля.

Лена тяжело вздохнула. Петька. Теплый и родной. Такой мягкий, всегда готовый поддержать, подхватить под руку. Он был ее отдушиной, ее чистым источником, в который она нырнула, убегая от кровавых ночей. И чем это кончилось? Вон, стоит, раздвинув плечи, и прикрывает локтем ствол, спрятанный за поясом. Мочки уха не хватает, под глазом синяк. Глаза блестят — от линз, которые он, дурак, не снимал уже больше суток. Посадит зрение. А все туда же. Смотрит орлом. Вот голову повернул — быстро, но плавно, как хищная птица, заметившая потенциальную жертву. Еще полгодика и его глаза тоже приобретут остекленевший вид. И вовсе не от контактных линз. Может, это с ней самой что-то не так? Может, это она на них так влияет?

— Петь, — позвала Лена. — Птица… Ты линзы когда последний раз менял?

Охотник виновато улыбнулся, махнул рукой — ерунда. Улыбка у него была настоящая. Живая. Одна на все случаи жизни. Такая, от которой и самой хотелось улыбнуться.

— Петька, — устало выдохнула Лена, поднимаясь с дивана. — Ну что ты как маленький, в самом деле…

— Идем! — перебил он.

Подступив ближе, Петр схватил ее за руку и потянул за собой, — пылко, настойчиво, как ребенок, которому хотелось похвастаться новой игрушкой. — Давай, давай, идем! Ты просто офигеешь!

Ленка мысленно застонала. Но кучерявый Петр улыбался искренне и так ярко, что у нее просто не было сил злиться. Невольно улыбнувшись, охотница уступила и тронулась с места.

— Ну, смотри у меня, — сказала она, шагая за Петром по темному коридору. — Если это не огромное кольцо с бриллиантом, я тебе голову откушу.

— Богомольчик ты мой, — умилился на ходу Петька. — Все бы тебе головы откусывать… Ай, больно!

Он прыгну вперед, оторвавшись от разъяренной подруги, бросившейся следом. Вместе они бегом выбрались наружу, выскочили из двери на дорожку, спрятанную в кустах, потолкались, больше для вида, и двинулись, наконец, через парк, к главным воротам НИИ.

Ленка, озираясь по сторонам, никак не могла взять в толк, зачем Петька повел ее к выходу. Он, вообще-то, должен был проверить старые посты наблюдения. Которые располагались совсем в другой стороне. А здесь был обычный въезд на территорию института, в подсобках которого охотники и устроили свой штаб, замаскированный под склад фальшивого интернет-магазина.

На входе все было в порядке. В большой каменной комнатке, которую язык не поворачивался назвать будкой, сидела пара охранников. Массивные ворота закрыты. А проходная калитка рядом с охранниками — распахнута настежь. За решетчатым забором сновали пешеходы. Близилась ночь и припозднившиеся трудяги торопились к домам и семьям.

Петр провел охотницу сквозь калитку, вывел к шоссе, сделал широкий взмах рукой и объявил:

— Та-дам!

Ленка, хмурясь, глянула на дорогу. Единственное, что она там увидела — туристический автобус, припарковавшийся, вопреки всем правилам, напротив забора института. Автобус был большой, позади двойная ось, а колес, получается, всего шесть, как у грузовика. Над бортами высились длинные ряды стекол с абсолютно черной тонировкой. Огромный покатый лоб автобуса, тоже был затонирован — на грани нарушения. И Ленка с великим трудом разглядела, что за рулем есть кто-то живой.

— И? — грозно осведомилась она, поворачиваясь к Петру.

Тот раздраженно хмыкнул, ухватил ее за руку и потащил к автобусу. Когда они подошли к борту, узкая дверь в салон отъехала в сторону, и под ноги охотнице лег зыбкий белый свет.

— Давай, — сказал Петр, подталкивая ее в спину. — Давай!

Лена, хмуро глянув по сторонам, с опаской попробовала ногой ступеньку, а потом начала подниматься.

Внутри ее ждал обещанный сюрприз.

Автобус был пуст, как выеденный орех. Вместо ожидаемого ряда сидений, Лена увидела большое помещение, напоминавшее комнату. Окна оказались фальшивкой, изнутри были только глухие стены. Вдоль одной стояли ряды железных шкафов, напоминавших оружейные сейфы. В самом конце расположились два маленьких столика, на которых лежали пыльные ноутбуки. Вместо заднего стекла у автобуса была пара больших черных экранов. А вдоль левой стены тянулись железные стулья. Между ними — откидной столик, какие бывают в поездах.

Увидев его, Ленка шумно втянула носом воздух. Она только сейчас поняла, что это такое. Штабной автобус Вещего! Старый транспорт охотников, сгинувший на свалке, по словам Гриши, несколько лет назад. Ей же Леха рассказывал! Именно здесь он поцапался с Вещим, так серьезно, что тот выгнал его из команды Двух Нулей!

Лена сделала пару шагов, затаив дыхание провела пальцем по потертым поручням. Быть не может! Этот гроб еще на ходу?

Петр, возбужденно сопя, протиснулся мимо подруги, распахнул дверцы ближайшего шкафчика. Из него глянул целый пучок ружейных стволов.

— Видала? — похвастался он.

— Где взял? — жадно спросила Лена. — Петька!

— Гриша рассказал, как его найти, — отозвался тот, расплываясь в довольной улыбке кота, своровавшего сметану. — Арсен за ним сгонял, пока мы совещались. Ребята еще остались в гараже, ищут запчасти. Авто решили проверить, ну и за нами заехать заодно. Тут даже оружие есть! И запасы. Связь только всю сняли…

Ленка резко обернулась, бросила взгляд на мутную стену, отделявшую кабину автобуса от салона. Сквозь темное стекло она увидела Арсена — носатого приземистого охотника из отряда Петра. Тот помахал ей рукой и снова склонился над панелью управления.

Лена взглянула на лучившегося счастьем Петра, ухватила его за плечо, притянула к себе и звонко чмокнула в щечку.

— Походи пока с головой, — сказала она, оттолкнув охотника, полезшего обниматься. — Но особо не расслабляйся!

Развернувшись, она уселась на крохотный железный стульчик. Отлепила от стены стол, разложила его. Посмотрела на столешницу из белой эмали, покрытую сетью трещин и глубокими царапинами от оружейных магазинов. Подняла взгляд, уставилась на пыльные экраны в конце автобуса и задумалась.

Петр с грохотом рылся в шкафах, бурно радуясь каждой находке, что-то болтал, веселясь, как щенок, разыскавший игрушки, спрятанные хозяином. Лена не слушала. Он смотрела на погасшие экраны.

Отсюда Вещий управлял своим отрядом охотников. Здесь Гриша тайком планировал операции Ордена. По этим каналам охотники связывались со всеми своим агентами, трудящихся в самых разных службах города. Тогда охотники были большой организацией, могущественной, пользующейся уважением и поддержкой. На них работали разведчики, аналитики, дознаватели. В городе были настоящие дежурные по районам. Господи, Гриша говорил, что им даже зарплату платили!

— Петь! — резко сказала Ленка и охотник, сунувшийся было с головой в очередной шкаф, вынырнул наружу с виноватым видом.

— Что? — спросил он, пряча за спину что-то подозрительно напоминавшее пехотную гранату.

— Задание, — сказала Лена. — Вернись в штаб. В комнатах пусто, все вынесли. Но ты проверь тайник. Тот, который за вторым поворотом. Помнишь его?

— Помню, — сказал Петр, пытаясь незаметно засунуть гранату обратно в шкаф.

— Ключ должен быть справа, — Лена нахмурилась. — Или слева. Поищи, в общем. Если не найдешь, плюнь и возвращайся. Если найдешь… Посмотри, что осталось внутри. Может, завалялись несколько стволов и патроны. Забирай. Одежду оставь там. И рационы питания. Короче, бери оружие, и неси сюда. Там еще пакеты оставались, пластиковые. Возьми пару штук. И дверь за собой закрой!

Петр ухмыльнулся, и охотница погрозила ему пальцем. Тот в ответ показал язык и выскочил из автобуса.

Оставшись в одиночестве, Лена медленно поднялась на ноги, прошла к столам в задней части. Провела пальцем по закрытому ноутбуку. Смахнула рукавом пыль с черного экрана, висевшего прямо перед глазами. Проводов она не видела, но они должны быть где-то рядом. Ноуты нужно подключать к экранам. Сколько пыли! Надо бы тряпку найти.

Соберись. Хватит юлить.

Сжав зубы, Лена достала из кармана черный телефон, нажала кнопку питания и уставилась на экран, вспыхнувший мягким светом. Старая модель. Но прочная, надежная. Координаторская.

Телефон, загружаясь, коротко звякнул. Потом еще раз. Экран моргнул, и по нему поползли строчки сообщений. Пропущенный звонок. Два. Три. Десять! Смс. Уведомление из интернета. Еще пропущенные звонки. И снова сообщения.

Лена ткнула пальцем в кнопку, сбрасывая грозные предупреждения. И в тот же миг телефон зазвонил. Сначала затрясся, как припадочный, а потом разразился неожиданно басовой трелью. Лена, судорожно стиснув его в ладони, взглянула на экран. Номер незнакомый. Но, кто бы это ни был, он знает, куда звонит.

Затаив дыхание, охотница нажала кнопку ответа и вскинула телефон к виску.

— Да, — сухо сказала она и чуть отодвинула трубку, когда в ухо ударил взволнованный, с оттенками паники, голос.

Подняв взгляд, Лена увидела свое отражение в черном экране, висевшем напротив — как в зеркале. Губы плотно сжаты, на щеке — царапины, скулы торчат, брови нахмурены. Глаза остекленели, превратившись в темные льдинки.

— Мы поможем, — сказала она в трубку. — Перезвоню через десять минут.

Опустив руку с телефоном, она постояла еще пару долгих секунд, разглядывая свое отражение. Потом резко обернулась.

— Арсен! — крикнула она. — Заводи этот пылесос!

Водитель в ответ возмущенно замахал руками, но Лена была непреклонна.

— Делай что хочешь, но — заводи! Вернется Петька — и рвем с места. Понял? Давай, давай, поднимай этого динозавра на ноги!

Сунув телефон в карман, охотница подошла к железным шкафам, распахнула дверцу ближайшего и заглянула в темное нутро, надеясь, что там найдется что-то полезное. Время метаний, сожалений и воспоминаний — прошло.

Настало время охоты.

 

Глава 39

Ночь была в самом разгаре, но в аэропорту Тиват народу было более чем достаточно. Туристический сезон судорожно собирал остатки припозднившихся отдыхающих. Кобылину, прошедшему контроль, пришлось проталкиваться сквозь толпу сонных и раздраженных после ночного полета соотечественников. К счастью, большинство осталось ждать багаж, и Алексею, обремененному лишь сумкой, удалось быстро миновать узенький коридорчик, ведущий к выходу.

Придерживая ремень на плече, он вышел из раздвижных стеклянных дверей, шагнул в сторону, чтобы его не смел поток туристов и встречающих представителей тур-фирм, и осмотрелся.

Здание оказалось длинным одноэтажным строением, почти целиком состоящим из стекла и железных перекладин. Оно было ярко освещено, но в целом походило, скорее, на небольшой столичный супермаркет, а не на аэропорт. На улице было темно и прохладно, откуда-то тянуло свежим ветерком. Ночь оставалась знакомой и привычной, ничем не отличавшаяся от тех сотен ночей, которые Алексей провел в родном городе.

В темноте, рассеченной лучами фонарей, Кобылин разглядел, что вдоль здания тянется узкая дорога в две полосы. За ней, на той стороне, торчал ряд зеленых кустов с огромными мясистыми листьями, подозрительно напоминавшими банановые пальмы. Из зарослей торчали огромные свечи пальм финиковых, с раскидистыми киношными кронами. За их рядами, в темноте, поблескивали стекла и полированные борта автомобилей. Стоянка.

Алексей прислушался, стараясь, отдалиться от шума толпы. Встречающих не было видно. Может, это и к лучшему. Он знает адрес, у него есть деньги, голова и руки на месте. Большего и не нужно.

На дороге Кобылин приметил белые полоски пешеходного перехода, ведущего через дорогу, к стоянке. Там, быть может, удастся найти транспорт. Но едва он сделал шаг к дороге, как почувствовал, что за ним наблюдают. Чужое внимание было заметным, как порыв ветра. Кобылин не стал задерживаться, смешался с толпой заспанных гидов, разбирающихся со скандалящими туристами, спрятался за семейную пару с маленькими детьми. И только тогда оглянулся.

Источник слежки он обнаружил сразу. На той стороне дороги, у стоянки, в тени кустов, торчала плечистая темная фигура. Она была приземиста, бородата, весьма упитанна и не сводила глаз с Кобылина. Алексей тяжело вздохнул. Подсознательно он ожидал встретить тут знакомые лица, но был впечатлен шустростью бывшего напарника.

Гриша, убедившись, что Кобылин его заметил, едва заметно поманил охотника пальцем. Алексей, чертыхнувшись, поправил сумку, ловко выскользнул из толпы туристов и двинулся к переходу.

Пока он добирался до стоянки, Борода успел отойти назад и скрылся в темном углу, дожидаясь своего товарища. Алексею пришлось пересечь дорогу и пробраться сквозь раскидистые кусты, прежде чем он столкнулся нос к носу с Григорием. Тот был одет в светлые курортные брюки, сочетавшиеся с бежевой рубашкой, и в аккуратный жилет с множеством карманов, напоминавший, скорее, модный аксессуар, а не одежду рыбака.

— Ты как тут очутился? — буркнул Кобылин вместо приветствия. — На метле летел?

— Льготный скоростной тариф, — сказал Борода, шагая мимо блестящих в свете фонарей, автомобилей. — Для владельцев единых проездных билетов.

— И зачем ты тут? — осведомился Кобылин, шагая следом.

— За тобой присматривать, — бросил Гриша.

— Я, вроде, в присмотре не нуждаюсь, — сухо произнес Кобылин.

— Вот что, — сердито зашептал Борода. — Хотел помощи — получи и распишись. Думаешь, тебя тут пустят бродить в одиночку, как слона в посудной лавке? Присмотр и контроль — мое дело. В наказание за грехи мои тяжкие, несомненно. И еще…

Борода резко остановился, развернулся и ткнул пальцем в грудь охотника.

— Ты давай с местными помягче, — серьезно сказал он. — Они к твоим закидонам не привыкли. Мы на чужой территории, Леха. Здесь свои правила, писанные и неписаные. Без нужды не жги города и не устраивай массовый террор аборигенов, ферштейн?

— Как пойдет, — мрачно ответил Кобылин. — И вообще. Я не в себе, мозги набекрень, смекаешь? Отмажешься потом, если что. Скажешь, слетел с катушек психопат.

— Ох, — Борода вздохнул и смерил охотника тяжелым взглядом. — Ладно. Хотя бы шутить начал, и то хорошо. Но я ведь серьезно. Не светись раньше времени.

Григорий развернулся и зашагал в дальний угол стоянки, к большому туристическому автобусу, прятавшемуся за высокими кустами. В салоне горели лампы, но окна были закрыты занавесками. И лишь из распахнутой узкой двери на гладкий асфальт ложился зыбкий прямоугольник желтого, как масло, света.

— Давай внутрь, — шепнул Борода. — За мной.

Алексей, мрачно посматривая по сторонам, двинулся следом за координатором. Шагая за непривычно молчаливым Григорием, Кобылин забрался в автобус, поднялся по ступенькам, и двинулся по проходу между кресел в самый конец салона.

Водитель словно только их и дожидался — тотчас закрыл двери и мягко тронул свою машину с места. Та плавно и почти бесшумно, как кит под водой, поползла по стоянке, выруливая к выходу.

Кобылин, пробиравшийся между кресел, обратил внимание, что в салоне было довольно много пассажиров. Два десятка людей сидели на своих местах. Некоторые дремали, другие уткнулись в телефоны и планшеты. Старые и молодые, светловолосые, чернявые, лысые — они все были похожи на туристов. В яркой походной одежде, чистой, еще не мятой, немного праздничной. Пара женщин — дремлющих на плечах кавалеров. Но было в их лицах что-то такое, что настораживало Кобылина. Если бы его сейчас спросили, кто сидит в автобусе, он бы не задумываясь ответил — немцы. Черт его знает почему. Слишком уж аккуратные, прилизанные, и вещи и одежда в полном порядке. И держатся организованно, не галдят, не возмущаются. Как солдаты на задании.

— Угу, — сказал себе Кобылин и скользнул в конец салона.

Там, на широком заднем сиденье, уже устроился Гриша. Он похлопал по сиденью рядом с собой, и Алексей плюхнулся на указанное место. Тут же бросил сумку на свободное место и с наслаждением откинулся на мягкую спинку, оказавшуюся намного удобнее самолетного кресла.

— Ох, — сказал Кобылин, распрямляя спину. — Вот теперь хорошо. Сколько ехать?

— Часа три, может, три с половиной, — отозвался Григорий, утыкаясь в экран смартфона.

Алесей замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Летел почти три часа. Разница во времени — два. Тут еще темно, он, считай, даже не потерял времени, нагнал остатки ночи. Но немного устал. Не так чтобы сильно, но в самолете он глаза не сомкнул. Ему пора было немного отдохнуть. Черная дыра за плечами… В порядке. Кобылин тяжело вздохнул. Проход на другую сторону запечатан. После сражения в банке, Алексей и не собирался в него заглядывать. Все, что оставалось на той стороне, пока и должно было оставаться там. Но он знал, что ему придется открыть эту дверь. Еще раз. Сегодня. Он чувствовал, как его манит эта возможность, как хочется еще раз заглянуть в черную бездну. Он словно забыл там что-то, и нужно было еще раз проверить — вдруг это что-то лежит у самого порога. Лежит и зовет, тянет к себе, шепчет в голос, подговаривает распахнуть закрытые створки…

Нельзя. Не сейчас.

Раздраженный Кобылин открыл веки и сурово глянул на Григория, который, в свою очередь внимательно разглядывал охотника.

— Что? — осведомился Алексей.

— Ты в порядке? — тихо спросил Борода.

— О, как вы все задрали, — раздраженно бросил Кобылин. — И ты туда же. В порядке я, в порядке. Не спал в самолете, устал. Всю дорогу как на иголках!

— Чего так? — удивился Гриша. — Вроде, тут лететь всего ничего.

— Высматривал подсадку, — признался Кобылин.

— Кого?

— Не могли они меня одного отпустить, — шепнул Алексей. — Они мне билет достали. Стопудов кого-то подсадили в салон, следить за мной.

— И как, нашел? — с живым интересом осведомился Борода.

— Нет, — огрызнулся Кобылин. — И это меня бесит. То ли я такой тупой стал, то ли они не посчитали нужным отправить наружку. То ли нарочно намекнули, а не послали, чтобы я весь извелся! Ведь я же знал, что на меня смотрят!

— У тебя, часом, не паранойя? — буркнул Григорий. — Следят за ним, надо же, какая цаца.

— Следили, — мрачно отозвался Кобылин, — но не те.

— А кто?

Кобылин помялся, распрямляя затекшие ноги. Мотнул головой.

— Да так, — сказал он. — Я засек семью оборотней. Со щенками. В общем салоне. А в самом начале сидел кто-то из ночной своры, даже не знаю кто, но тянуло мертвечиной. Из бизнес-класса просто несло упырем. Там точно зубастик прятался. И нервировал стюардесс. Они бегали все напряженные, почти в истерике. Я даже начал прикидывать, как рвануть через салон если что. А потом оборотни меня засекли.

— Представляю, — сказал Гриша. — У тебя, небось, из глаз искры, волосы дыбом и дым из ушей.

— Старший поймал мой взгляд, когда я расслабился, — буркнул Кобылин. — Кажется, он меня узнал. Наверно, земляк. Психанул, задергался. Псица его тоже напряглась, аж мокрой шерстью потянуло. Мертвяк в начале салона почуял их, пошел в наш хвост, посмотреть, что там такое, увидел меня, умчался обратно, забился в кресло, облился чаем. Потом вылез упырь из бизнес-класса. Я спрятался, но он увидел ошалевших оборотней и мертвяка, или кто он там. Паниковать упырь не стал, но обратно слился быстро и, похоже, начал строить баррикаду. Тут уж весь салон почуял что-то неладное, психанули все. Бабы скандалят, дети рыдают, мужики хлещут стакан за стаканом и лаются. Дурдом какой-то. А до земли десять тысяч. Мне и самому психануть захотелось.

Гриша устало прикрыл глаза, пытаясь отогнать от себя картину психующего, в узкой трубе самолета, Кобылина.

— И? — слабым голос осведомился он.

— Сцепил зубы, вытянул ноги и закрыл глаза, — мрачно отозвался охотник. — Медленно дышал через нос и считал выдохи. Минут через пятнадцать народ успокоился. Через полчаса затихли все. А вот я как на иголках весь полет.

— Бедняжка, — язвительно заметил Борода, поглядывая на телефон. — Подожди.

Вскинув аппарат, Гриша прижал его к уху, и прислушался. Кобылин, отвернувшийся из вежливости, окинул быстрым взглядом салон.

Верхний свет погасили. Лишь кое-где, над одиночками, тлели крохотные фонарики. Люди неторопливо рылись в сумках и рюкзаках, похоже, готовились спать. Тщательно и правдоподобно.

— Хорошо, — сказал Гриша в телефон. — Выехали. Да. Я уверен, что после операции получу остальные диски. Все. Будьте на связи.

Кобылин очень медленно повернул голову и посмотрел на Григория. Тот, как обычно, взъерошенный, с торчавшими черными кудрями, ответил мрачным взглядом и опустил телефон в карман. Алексей медленно отвернулся. Он знал, что все диски были в тайнике. И теперь они должны быть у Гриши. Все.

— Спасибо, — сказал Кобылин, рассматривая кресло перед собой. — Спасибо, Гриш.

Бывший координатор вскинул указательный палец к аккуратно подстриженной бороде, в которой мелькала седая полоса, прижал к губам, призывая к молчанию.

— Есть две новости, — вслух сказал он. — Хорошая и плохая.

— Валяй, — бросил Кобылин, откидывая затылок на мягкий подголовник.

— Скадарский знает, что ты здесь, — деловито произнес Григорий. — Кое-какие связи в столице у него остались. Он опережает нас, но не сильно. Похоже, не ожидал, что ты так быстро за ним помчишься. Кое-какие силы ему удалось собрать за это время. Удивительно, но как ты и сказал, он засел на Черном Озере и, похоже, собирается остаться там.

— Прекрасно, — выдохнул Кобылин. — Значит, мы точно знаем, где он. Не придется мотаться по стране. А какая плохая?

— Это и была плохая, — обиделся Григорий. — Вот вечно ты…

— Ладно, — примирительно сказал Алексей, прикидывая, не снять ли кроссовки. — Давай, хвастайся хорошей.

— И похвастаюсь, — надулся Борода. — Мы тут дезинформацию для прикрытия запустили знатную. У Скадарского не будет официальной поддержки в ближайшее время. Ему придется рассчитывать только на собственную команду, которую мы изрядно проредили в банке. А правительственные службы, в которых у него, надо сказать, неплохие связи, сегодня будут заняты другим.

— О, — удивился Кобылин. — Даже такой уровень? И что за деза?

— Переворот, — гордо объявил Гриша.

— Чего? — Кобылин оторвал голову от спинки кресла. — Какой переворот?

— Государственный, — отчеканил Гриша. — Поступила информация, что в стране планируется свержение власти. В этот момент все силовики страны на ушах стоят, крепят оборону страны, готовят облавы, репрессии и все такое. Дежурят в столице и крупных городах. А не бегают по всяким национальным паркам с озерами.

— Вот прям крепят оборону? — удивился Алесей.

— А то, — гордо отозвался Гриша. — Вторжение иностранных сил, акт агрессии, засланные боевые команды. Страшные русские спецназовцы. Хакеры. И стройбат.

— Ну вы ваще, — выдохнул Кобылин, опускаясь обратно на спинку. — В своем уме? Кто в такое поверит?

— Ты поразишься, — Борода тяжело вздохнул. — В такое верят охотнее, чем тебе кажется.

— Мда, — шепнул Кобылин, закрывая глаза. — Гриш!

— А?

— Я посплю немного, ладно? Буди, только если твои люди не справятся.

— Какие люди? — натурально удивился Борода.

Кобылин приоткрыл веки, глянул на Гришу — тяжело, из-под бровей.

— Я похож на идиота? — осведомился он.

— Вроде нет, — быстро отозвался Борода.

— Ты тоже, — веско уронил Кобылин. — Половина автобуса прислушивается к нашему разговору. Вон у того лысого скоро уши наизнанку вывернутся. А та костлявая стерва, кажется, даже протокол встречи ведет, вон в планшете что-то набивает. Раз ты не идиот, и не дергаешься, значит, это твои люди. И не сношай мне мозг, ирод, дай поспать.

Григорий бросил грозный взгляд поверх кресел на затаивший дыхание салон.

— Ладно, — сказал он тихо. — Спи. Все хорошо, Леш. Все будет хорошо.

— Не сомневаюсь, — засыпая, буркнул Кобылин и сомкнул веки.

Он не увидел, как Борода скрестил пальцы и закатил глаза, шепча про себя древнюю молитву, сильно напоминавшую заговор от сглаза.

* * *

Дарья отхлебнула из высокого стакана безалкогольный мохито, ухватила с тарелки гамбургер, вонзила в него острые зубки. Откусила кусок — огромный, такой, что едва поместился в рот, — и склонилась над экраном ноутбука.

Вокруг шумел вечерним приливом зал кафешки. Несмотря на поздний час, тут было людно — молодежь рассаживалась за крохотные столики, кто-то толпился у стойки, сновали туда-сюда официанты. Звенели стаканы и тарелки, гудели телеэкраны на стенах, гоняя по кругу старые клипы, густо разбавленные беспардонной рекламой. Верхний свет был приглушен, над стойкой горели круглые лампы, создавая некое подобие уюта в зале.

Дарья, занявшая микроскопический столик у окна, торопливо прожевала откушенный кусок, ткнула пальцем в плоскую клавиатуру ноутбука с розовой крышкой. На экране вспыхнули разноцветные нити и потянулись от края до края, волнуясь на ходу, как растревоженные струны. Предсказательница, не отводя взгляда от экрана, снова куснула бургер, отстучала пароль на клавиатуре.

Ноутбук тихо звякнул, сигнализируя о полученном уведомлении. Дарья подхватила стакан с мохито, отсалютовала монитору и сделала большой глоток. Биржевые сводки снова не подвели. Пара нужных программ позволяли зарабатывать чисто виртуальные деньги на симуляторах биржевой активности. Но были в сети и некоторые сайты, на которых эти виртуальные деньги можно было превратить в реальные. По особому курсу. И вот сейчас на карточку Дарьи упала кругленькая сумма, добавив к счету с тремя нулями еще парочку лишних ноликов.

Свернув окошко с графиками, Даша задумчиво уставилась на серый пустой экран, расчерченный десятком неуверенных черных линий. Да, на этом мониторе можно было рисовать стилусом, но последняя картина никак ей не давалась. То ли мешал стилус, то ли сам ноутбук, то ли в голове было что-то не так…

Задумавшись, предсказательница достала из кармана куртки мятую пачку сигарет, вытянула одну — тонкую, длинную, напоминавшую белую травинку. Разглядывая серое марево на экране, принялась хлопать себя по карманам. И только со второго раза услышала, что к ней кто-то обращается.

Вскинув взгляд, она недоуменно уставилась на официанта — аккуратно стриженного паренька чуть младше нее, с пучком волос на затылке. Он смотрел на нее укоризненно, с затаенной грустью в томном взгляде.

— Чего? — буркнула Дарья.

— Тут не курят, — вежливо произнес печальный официант, выглядевший так, словно искренне скорбел о дурной привычке посетительницы. — Это запрещено.

— А! — выдохнула Дарья, расслабляясь.

Она бросила сигарету в тарелку, на мятую салфетку, и взялась за остатки гамбургера. Официант, оставив на столе счет в картонном конвертике, растворился в толпе поднимающихся из-за столиков студентов.

Дарья задумчиво пожевала гамбургер, вяло поводила пальцем по экрану, размывая и без того кривые черные линии. Потом вздохнула. Одним глотком прикончила мохито, выдернула из-под стола большую цветастую сумку с двумя ручками, напоминавшую мечту домохозяйки восьмидесятых. Сгребла в нее ноут, швырнула следом пачку сигарет. Достав кошелек, выудила из него пару купюр, сунула в конвертик. Потом, не дожидаясь сдачи, закинула сумку на плечо, и, придерживая ее локтем, двинулась к выходу.

Выскользнув из деревянных дверей, чуть не прищемивших ее сумку, предсказательница сделала пару шагов в сторону, остановилась на углу кафешки, на перекрестке двух дорог. Прикрыла глаза. Потом судорожным движением вытащила из сумки пачку сигарет, нашедшуюся на дне зажигалку, чертыхнулась, и закурила.

Нервно затягиваясь, Дарья сунула руку в карман, погремела мелочью. Достала кулак, разжала пальцы. На ладони остались две игральные кости — необычные, с двенадцатью гранями, больше напоминавшие шарики, чем кубики. Предсказательница покатала их туда-сюда по руке. Сжала кулак, встряхнула хорошенько, снова раскрыла ладонь. Досадливо поморщилась, бросила кости обратно в карман. Потом из бокового кармана сумки выудила маленький хрустальный шар размером с большой грецкий орех. Вздохнув, Даша заставила шар покачаться на открытой ладони, прищурилась на сверкающие блики. Затянулась. Выпустила дым. Потом, потеряв терпение, потрясла шар, как неработающую игрушку, снова заглянула в него. Чертыхнулась и сунула обратно в сумку.

Прижавшись спиной к стене, к узкой перемычке между двумя стеклянными окнами кафешки, предсказательница обхватила себя руками, зябко поежилась, бросила взгляд на другую сторону улицы. Ничего необычного. Ночь. Асфальт заливают светом витрины и рекламные вывески. Светятся алые стоп-сигналы авто, скрипят шины, мимо снуют прохожие, торопящиеся по своим вечерним делам. Этот город никогда не спит. Жизнь в городе кипит, бьет ключом, бежит по каменным жилам, и ничто не может остановить этот бег. Почти ничто.

Затягиваясь сигаретой, предсказательница опустила руку в сумку, нащупала пальцами пластиковую крышку тонюсенького ноутбка. Задумалась. Выпустила кольцо дыма. Отодвинула ноут и ухватилась за край большого бумажного альбома.

Вытянув его наружу, Дарья присела на корточки, уперлась спиной в грязную стену и открыла чистый белый лист. Не отводя от него взгляда, она нашарила в нагрудном кармане огрызок обычного карандаша, достала его и начала рисовать.

Пепел дважды упал с ее сигареты, но она этого не заметила. Лишь когда окурок стал прижигать губы, Даша выплюнула его на тротуар, заслужив укоризненный взгляд пожилого прохожего, пробиравшегося ко входу в кафешку. Не обратив на него никакого внимания, Дарья пару раз ткнула карандашом в рисунок и отодвинулась, изучая свое творенье.

В центре листа красовался маленький и изящный череп со скрещенными костями. Небольшой рисунок размером с монетку был вычерчен так тщательно, что казался трехмерным. Чуть в стороне от него была нарисована коса. Длинная, с размашистым фигурным лезвием. Не какой-то там сельскохозяйственный инструмент, нет. С такой косой герой мог бы прорубать себе дорогу сквозь полчища орков.

Всхлипнув, Дарья опустила дрожащую руку, и сильно нажимая на карандаш, выцарапала внизу рисунка кривые буквы.

«Мы все умрем».

Тяжело дыша, предсказательница запустила руку в сумку и нашарила мятую пачку. Вытянула новую сигарету, сунула в губы, отливающие синевой, и попыталась прикурить. Когда на конце сигареты вспыхнул огонек, Дарья расслабилась и замотала головой.

— Давай, — шепнула она, поднося карандаш к рисунку. — Давай! Кобылин, сука, давай!

Карандаш заплясал по бумаге — хаотично, бессистемно, справа налево, слева направо. Черточка там, черточка здесь. Точка наверху, точка внизу.

Вокруг черепа с костями появился зыбкий контур тела. Теперь черепок словно бы украшал грудь незаконченной фигуры. Точно. Он был на груди футболки. Ниже — драные джинсы. Тонкие руки разведены в стороны, правая сжимает заранее прорисованную косу. Не хватает только головы.

Дарья подняла руку, ругнулась, затянулась сигаретой. Критически оглядела свое творение. Ноги слишком длинные и тонкие. Руки как у ребенка. Плечи не такие. И вообще, ни разу не похож.

Стиснув зубы, Дарья ткнула карандашом чуть выше плеч фигуры, пытаясь нарисовать резкий, суровый, твердо очерченный овал лица, принадлежащий серийному убийце. Карандаш дрогнул, потянул пальцы в сторону, отказываясь сотрудничать. Предсказательница матюкнулась не хуже грузчика, уронившего себе на ногу ящик с гирями, запрокинула голову и раздраженно выпустила клуб сизого дыма. Прикрыв глаза, она уткнула карандаш в бумагу и быстро вычертила пару ломаных линий. Потом еще. И еще. На заднем плане рисунка из серой штриховки проступили дома. Высокие небоскребы, стоящие вплотную друг к другу, напоминающие космические корабли, замершие на старте. Теперь фигура с косой стояла на фоне небоскребов.

Дарья медленно отодвинула руку, вгляделась в рисунок. Ее ладонь чуть размазала незаконченную голову фигуры, превратив ее в зыбкие серые очертания. Глаза художницы вспыхнули хрустальным блеском. Карандаш ткнулся в бумагу, нанес несколько быстрых ударов, словно мечом. Потом еще несколько. Вот и голова. Волосы. Все точно, вот на футболке складка, намекающая на грудь, бедра в драных джинсах сделать более округлыми, глаза подчеркнуть. Вот.

Убрав с листа дрожащую руку, Дарья с трудом разжала сведенные судорогой пальцы и уронила карандаш на асфальт. Рисунок был готов.

С серого листа, по которому плясали разноцветные отблески неоновой вывески, на Дарью смотрела хрупкая девчонка в драных джинсах, в майке с черепом и с огромной косой в тощей руке. Ее крохотное личико было мрачным и слегка сердитым, а глаза походили на пустые дыры. Длинные темные волосы спускались на плечи темными крыльями, и лишь одна прядь, в самом центре, осталась не закрашенной. Белой.

— Не похож, — прошептала Дарья, рассматривая девочку с косой. — Ну, ни разу не…

Застыв, она медленно подняла голову и посмотрела вдаль, через улицу, бросив взгляд поверх крыш домов. Там, в темноте, торчали башни небоскребов, пылающие неоном и напоминающие космические корабли, замершие на старте. Их контуры точно повторяли задний фон картины. Казалось, их срисовали с натуры. Только что.

Дарья глянула на рисунок, затянулась сигаретой, спалив ее до самого фильтра. С рисунка на нее смотрела девчонка с косой, за спиной которой штриховка теней подозрительно напоминала черные крылья. Буквы внизу рисунка обрели тени и, казалось, стали трехмерными. Ошибиться в толковании этого рисунка было трудно.

— Так вот ты какая, — шепнула Даша, отбрасывая окурок. — Вовсе и не старуха, оказывается.

Она сгорбилась, расслабляя плечи. Былое напряжение покинуло ее. Дарья словно пробежала марафон и теперь, добравшись до финиша, упала лицом в грязь, совершенно не интересуясь тем, кто там над ней хлопочет и почему. Она свою задачу выполнила. И теперь ей стало многое понятно.

Опустив руку, пророчица подобрала с мокрого асфальта карандаш, сжала его в кулаке, словно нож.

— Даже не знаю, Кобылин, — пробормотала она. — Стоит ли тебе вообще возвращаться при таком раскладе? Где будет круче — там, или здесь? Ты уж теперь как-то сам. Решай.

Дарья уронила руку на бумагу и резкими движениями неумелого фехтовальщика, выцарапала карандашом на листе пару слов. Потом ухмыльнулась, поднялась на ноги, сунула карандаш в карман. Одним взмахом вырвала ненужный теперь рисунок из альбома, и прилепила его к окну кафешки. Бумажный лист, мгновенно намокнув, завис на стекле.

Послав ему воздушный поцелуй, Даша развернулась и зашагала к метро, качаясь на ходу, словно пританцовывала под неслышимую другим музыку.

За ее спиной остался висеть посеревший лист бумаги с идеально выполненным карандашным наброском. Он так потемнел от влаги, что можно было разобрать только черную, небрежно нацарапанную, надпись.

«Мы все умрем».

«Когда-нибудь».

 

Глава 40

Кобылин открыл глаза, когда почувствовал, что настроение в автобусе изменилось. В салоне зашевелились люди, заскрипели кресла, зашуршали сумки и пакеты. Долгая поездка подошла к концу.

Раздались приглушенные голоса, и звуки незнакомого языка вырвали Алексея из остатков сна. Открыв глаза, он сладко потянулся, да так, что хрустнули плечи, и бодро подмигнул лысому старикану, обернувшемуся на странный звук. Тот вскинул пшеничные брови, подмигнул в ответ, разгладил седую бороду и занялся своим спортивным рюкзаком.

— Гриш, — позвал Кобылин, оборачиваясь к другу. — Гриша!

— Ща, — отозвался тот, тыча пальцем в планшет. — Минуту.

Автобус, двигавшийся медленно, крадучись, вдруг заложил крутой вираж, и, пыхтя от натуги, втиснулся в узенькую улочку, чудом проскользнув между двух крохотных домиков с острыми черепичными крышами. За окном, во мраке, проплыл въезд на огромный мост. Он был таким длинным, что его другой конец терялся в темноте, и Кобылину показалось, что он перекинут через настоящую пропасть.

Автобус прибавил скорость, потом заглушил двигатель и мягко покатился под горку. За окном мелькнули уже знакомые домики — старые, красивые, походящие на игрушечные жилища гномов или эльфов. Бесшумно проскользнув мимо них, автобус выкатился на широкую площадку и замер. Дверь, тихо посапывая, распахнулась, и пассажиры принялись деловито выгружаться из салона.

— Гриша! — с угрозой протянул Кобылин, берясь за сумку.

Борода с досадой цокнул языком, но, наконец, оторвался от планшета.

— Давай, вытряхайся, — буркнул он, быстрым жестом сунув в ухо черную кнопку беспроводной гарнитуры. — Давай, давай!

Кобылин, потягиваясь, поднялся на ноги. Бросил взгляд на сумку, оставшуюся на сиденье, махнул рукой и двинулся к выходу. Спустившись по крохотной лесенке, он шагнул на улицу и непроизвольно поежился.

На улице царила ночь. Холодная и темная, какая и бывает в горах. Да, край неба вдалеке медленно наливался светом, подчеркивая абсолютно черную линию горизонта, но здесь еще было темно. Два часа разницы — вспомнил Кобылин, озираясь по сторонам. Ему не верилось, что несколько часов назад он был дома, в родном городе. А теперь вот стоит на чужой земле. В чужой стране, в чужом краю.

Кобылин быстро оглянулся, изучая обстановку. Автобус остановился на широкой площадке, предназначенной для парковки туристического транспорта. Ее окружали маленькие палатки, закрытые на ночь, очень напоминавшие билетные кассы. Площадка заканчивалась у полосатого шлагбаума, перекрывавшего дорогу, ведущую в лес. В самый настоящий темный, сырой, дикий лес, от которого исходила затаенная угроза. Страшное место — если бы не широкая асфальтовая дорожка, тянувшаяся прямо от шлагбаума к деревьям. Чистая и гладкая, с фонарями, прятавшимися в раскидистых ветвях древних елок и с лавочками, почти незаметными во мраке.

Люди попытались облагородить этот лес. Сделать его не таким страшным, как-то приручить и одомашнить. В каком-то смысле им это удалось. Но Кобылин видел — все это мелкое, наносное, временное. Деревья, прятавшиеся в ночи, стояли тут столетиями, охраняя тайны темного логова. Старое и угрюмое место, напоминало дремлющего тираннозавра, которому на хвост навязали крохотный бантик в надежде, что от этого зверь станет белым и пушистым.

Кобылин окинул взглядом команду Гриши. Шестнадцать человек, обоих полов. Молодежь разбрелась по площадке, у автобуса остались только старшие. Одеты все как образцовые туристы — рубахи на выпуск, жилеты, кофты, спортивные куртки. У многих в руках фотоаппараты, за плечами разноцветные рюкзачки. Вот только в отличие от настоящих путешественников, все собраны и деловиты. Никто не зевает, сна ни в одном глазу. Тихо переговариваются, трогают пальцем уши, проверяя беспроводную связь, вертят в руках слишком тяжелые рюкзаки. А тон всем, похоже, задает тот самый лысый с седой бородой. Невысокий, крепкий, нос картошкой, заметное брюшко. Отнять бы лет сорок, и будет похож на Гришу…

Кобылин обернулся на автобус и покачал головой. Конечно. Дело-то семейное. Понятно, чего Борода дергается. Считай, домой гостя привел. Не слишком общительного, скандального, склонного в пьяном виде буянить и бить посуду.

С тихим матерком Гриша скатился по ступенькам автобуса, обменялся быстрым взглядом с белобородым родственником и тут же ухватил Кобылина за рукав.

— Так, — деловито сказал он. — Леха, времени мало. Меньше, чем рассчитывали. Сюда направляется еще один отряд поддержки Скадарского. Так что давай сразу все обсудим.

— Расскажи про местность, — перебил его Кобылин. — Где Скадарский?

Борода раздраженно дернул бровью, нахмурился.

— Ладно, — тихо произнес он. — Ориентировка. Это заповедник. Кусок настоящего древнего леса. Дорога, которую ты видишь — для туристов. Ведет на берег Черного Озера. Опасный реликт древнего мира. Там, где-то на берегу, есть особенная поляна. Можешь называть ее центром силы. С незапамятных времен местная нечисть проводила там свои ритуалы. Сборища ведунов, шабаши ведьм и все такое прочее. Нехорошее место там, по-нашему говоря. Есть подозрение, что именно там и засел Скадарский.

— На берегу, значит, — задумчиво протянул Кобылин. — Понял.

— Ты погоди, — раздраженно бросил Борода. — Озеро почти разделено на две части лесистой выступом…

— Гриша, — перебил Кобылин. — Гриш! Расслабься. Я видел карту.

Борода тяжело вздохнул, бросил взгляд через плечо. Кобылин обернулся и заметил, что сопровождающий отряд поредел. Фальшивые туристы потихоньку расходились с площадки, бесшумно растворяясь в темноте.

— Ладно, — процедил Борода. — Так. Не тормозим. В лесу есть охрана Скадарского. Численность неизвестна, но десяток стрелков точно есть. Наш наблюдатель сейчас пытается установить все точки. Пока они таятся, соблюдают радиомолчание. Сидят в засаде, ироды. Так что мы попробуем взять их с двух сторон…

Кобылин обернулся к другу, широко улыбнулся, схватил его за плечи и рассмеялся.

— Гриша, — весело произнес он. — Борода ты моя садовая! Все хорошо.

Чуть отстранившись, Алексей похлопал друга по плечу, и прежде чем он открыл рот, быстро сказал:

— Они ждут меня. И я к ним и приду. Просто пойду по дороге. Стрельбы не будет, меня пропустят к Скадарскому.

— Кобылин, — с угрозой выдохнул Гриша. — Опять начинаешь? Это общая операция и она…

— И она отлично подготовлена, — перебил, улыбаясь, Кобылин. — Гриш, я пойду один. Это моя проблема. Я с ней разберусь. Вы, ребята, прикрывайте тыл. Держите руку на пульсе, хвосты пистолетом, или что там у вас есть.

Стиснув зубы, Борода упрямо вскинул голову и наткнулся на взгляд Кобылина. Его глаза были серыми. И лучились от затаенной радости, словно Алексей получил, наконец, желанный подарок. Его улыбка была настоящей, искренней. Такой, как несколько лет назад, когда юный и глупый охотник еще не знал, как устроен мир. Григорий, не веря своим глазам, протянул руку, ткнул Алексея пальцем в грудь. Тот ухмыльнулся, и Борода тяжело вздохнул, чувствуя, как медленно отступает беспокойство. Он и в самом деле вернулся. Ссориться больше не хотелось. И настаивать на своем. Так глупо — ссориться, что-то доказывать, резать поперек. Это же Кобылин.

— Ты же понимаешь, — медленно произнес Григорий, — что тебя там будут ждать? Что это ловушка, рассчитанная на тебя? Засада?

— Конечно, — бодро отозвался Кобылин. — Это просто прекрасно. Не надо будет гоняться за ними по всему континенту.

Борода бросил взгляд через плечо, на темный лес, пошевелил кустистыми бровями.

— Справишься один? — тихо спросил он.

— Если не справлюсь даже я, — серьезно ответил Алексей, — думаешь, твоя чудо бригада что-то сможет сделать?

— Ну, — протянул Гриша и задумчиво почесал бороду. — Ну, вообще-то…

Кобылин снова ухмыльнулся, расстегнул куртку.

— Гриша, знаешь, как правильно ликвидировать серьезную засаду? — спросил он.

— Как? — жадно спросил Борода.

— Бросить в самый центр Кобылина. А потом спокойно отстреливать засранцев, когда они начнут разбегаться в разные стороны с паническими криками.

— Эх, Леха! — буркнул Гриша. — Ну, ты… Кобылин, ты такой Кобылин!

Кобылин покачал головой из стороны в сторону, разминая шею, покосился на бывшего координатора, ныне главу нового Ордена. Тот сглотнул, отметив, как блестят глаза охотника. Кобылин протянул руку и пожал широкую ладонь Григория.

— Спасибо, — сказал он тихо. — Спасибо Гриш. За все.

И, развернувшись, двинулся вдоль автобуса к входу в парк.

— Леха! — крикнул Борода ему вслед. — Ты это… Ты осторожней там, Лех! У меня знаешь, такое чувство неприятное, что…

Кобылин в ответ лишь махнул рукой и ускорил шаг.

Добравшись до шлагбаума, он перепрыгнул его и зашагал по асфальтовой дорожке в глубину парка.

Идти было легко и приятно — немножко под горку. Ветви елок, заслонявшие фонари, бросали на дорогу причудливые тени, от леса тянуло сыростью, но на душе у Кобылина было светло. Он чувствовал себя так, словно возвращался домой после дальней дороги. Знал — еще немного, и все случится. Он доберется до своей цели, добьется своего. И все будет хорошо. Все сразу будет хорошо.

Алексей на ходу сделал пару танцевальных па, пару оборотов и двинулся дальше по асфальту вразвалочку, покачиваясь под неслышимую другим музыку. Ему вспомнилась другая ночь — когда он, раненый, почти обезумевший, завалился в какое-то кафе, где официанткой оказалась ведьма. Бежевые стены, занавеси из голубого бархата, желтые пластиковые уточки. Там была эта песня. Про ведьм. Жаль, что нет плеера. Но он же ее помнит. Быть может, и не он сам, но…

Насвистывая под нос и пританцовывая на ходу, Алексей шел по асфальтовой дорожке, извивавшейся словно змея. Фонари остались позади, и темные стволы деревьев, блестевшие влагой, окружали его со всех сторон, как стены древнего лабиринта. Кобылин чуть расслабился, прислушался к себе. Черная дыра за его плечами чуть подрагивала, готовая в любую минуту раскрыть свое бездонное нутро. Алексей чувствовал, — там, за тонкой гранью реальности, мечется крохотный яркий огонек, бывший для него и маяком и фонариком. Это от него исходят волны радости и удовольствия, поднимая настроение охотнику. Этот огонек подбадривает, дарит уверенность в том, что все будет хорошо. А еще глубже, за ним, в самой глубине скрываются другие. Едва заметно бродящие в темноте, как огромные рыбины подо льдом. Они ждут своего часа.

Кобылин сосредоточился, втянул носом холодный воздух, наполненный влагой и ароматом смолы. Мир сразу стал отчетливей. Алексей прищурился и ускорил шаг, опускаясь все ниже, к самому озеру. Он чувствовал на себе чужие взгляды. Конечно, его визит не остался незамеченным. Вот один взгляд сменился другим — его вели, передавали от наблюдателя к наблюдателю, как выслеженного зверя. Но лес молчал. Те, кто скрывались в зарослях, не собирались выдавать себя и свои позиции. Кобылин знал — стрелять не будут. И не навалятся скопом из темноты. Пропустят его к тому месту, где охотника ждет его судьба.

Улыбнувшись, Алексей начал спускаться вниз по дорожке, мягко пружиня кроссовками по мокрому асфальту. Здесь совсем не было света, но дорогу он видел. Кобылин прошел бы здесь и с закрытыми глазами, ориентируясь лишь на звуки и запахи.

Невольно Кобылину вспомнилось, как будучи еще ребенком, он шел через темный двор с погасшими фонарями. Темно было — хоть глаз выколи. Да. Он боялся. Но прошел легко и свободно, как будто кто-то вел его за руку. Хорошее воспоминание. Настоящее. Его собственное. Так приятно, знать, что ты, — это ты. А не кто-то другой. Что в этом мире есть место для тебя, и что ты хозяин и этого места. И этого мира.

— Я — Кобылин, — шепнул охотник, ускоряя шаг.

Дорожка кончилась, темные стены деревьев разошлись в стороны, и Алексей неожиданно вышел на широкий берег. Здесь не было деревьев, только редкая трава на земле, напоминавшей вытоптанное футбольное поле. Десяток метров берега и — озеро. Вода действительное черная, как пустое зеркало, поверхность гладкая, неподвижная, как застывший вековой лед.

Кобылин медленно подошел к самому краю, глядя на стену деревьев, возвышавшихся на другом берегу. Нет, это не остров. Это так причудливо изгибается берег, делая большой выступ, доходящий почти до центра озера. Тянет туда. Все случится там. На той стороне.

Алексей оглянулся, пытаясь найти обходной путь. Слева, чуть в стороне, он заметил доски, торчащие из воды. Так и есть. Деревянный помост из некрашеных досок. Темный, старый, почти утонувший в черной глади озера. А за ним скрывается лодка, выкрашенная темно-зеленой краской. А за ней — еще одна.

Перепрыгивая через маленькие лужи на берегу, Кобылин устремился к крохотному причалу. Скользя кроссовками по мокрым доскам, выскочил на него, склонился над лодками. Их оказалось три. У двух нет весел, а вот у третьей полный комплект. Прихваченный цепью к деревянной лавке.

Алексей рывком выдернул сгнившую лавку из креплений, та, рассыпая труху и щепки, упала на дно, в набежавшую лужу воды. Кобылин забрался в лодку, выставил весла и, усевшись прямо на мокрое днище, погреб к другому берегу.

До него было недалеко, рукой подать. И все же Алексей на ходу оглядывался, не доверяя своим навыкам гребца. Над озером стояла тишина, и плеск весел разносился над черной гладью странной музыкой. Разок Кобылин перегнулся через борт, пытаясь понять, почему вода такого цвета. Поежился. Там, под лодкой, раскинулась настоящая бездна. Провал, начинавшийся прямо у берега, уходил вниз метров на двадцать, а то и больше. Манящая глубина, древняя, оставшаяся со времен ледникового периода. Настоящая черная дыра, на дне которой скрывалось что-то огромное и темное, как сердце ночи.

Кобылин мотнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Его интересует не озеро. Соберись. Соберись!

Нос лодки мягко ткнулся в берег, под днищем заплескалась волна. Кобылин поднялся на ноги, прыжком выскочил на берег и попятился, не решаясь показать спину черным мелким волнам. Только сделав пару шагов по скользкой траве и глубоко вздохнув, он развернулся и очутился лицом к лицу с мокрыми стволами деревьев, проступавших из темноты подобно древнему частоколу. Алексей подался вперед, вытянул руку, коснулся пальцами влажной коры.

— Я тебе не враг, — шепнул он, заглядывая в собственную бездну за плечами. — Не враг.

Ответа Кобылин не услышал, но на него и не рассчитывал. Чувство близкой опасности медленно отступило, как океанская волна в отлив. Алексей подобрался, втянул ночной воздух, и скользнул вперед, между деревьями, двигаясь в ту сторону, куда его звала судьба. Алексей знал — там, в зарослях, совсем рядом, скрывается сила. Большая природная сила. Там что-то есть, там что-то происходит и ему нужно там быть.

Продираясь сквозь кусты и обходя стволы деревьев, Алексей заметил впереди просвет и замедлил шаги. Бесшумно шагая по палой листве и иголкам, он выбрался на край темной поляны. Замер на секунду, прислушиваясь к своим ощущениям. Чужие взгляды пропали. Больше никто не смотрит на него сквозь прицел. Нет зла и агрессии. Но там, впереди, есть кто-то живой. И он ждет.

Алексей осторожно, на цыпочках, шагнул вперед, ступил на поляну. И там, в центре, сквозь полумрак, рассмотрел зыбкий силуэт. Видно было плохо, ночь, казалось, наполнила поляну густыми хлопьями. Ясно одно — это человек. И он держит на руках небольшой сверток. Ребенка. Из темноты вдруг повеяло страхом, отчаяньем, болью…

Линда.

Сердце ударило в ребра, дыхание остановилось. Кобылин рванулся вперед, вскинул руку, потянулся к силуэту, и в тот же миг перед глазами расцвела огненная вспышка.

Алексей вскрикнул, зажмурился, его пальцы наткнулись на что-то мягкое. Охотник подался назад, уперся спиной в упругую стену и медленно опустил руки. Отчаянно щурясь, он пытался рассмотреть хоть что-нибудь сквозь зеленые пятна, плавающие перед глазами.

Теперь поляна была залита светом, казавшимся ослепительным после темноты. В центре вытоптанного пятна из земли торчал огромный камень — выше человеческого роста, вытянутый, округлый, напоминающий кукурузный початок. По нему растекались ручейки огня, словно кто-то плеснул бензином и поджог. В свете этих пылающих лент было видно, что камень покрыт крохотными выбоинами — то ли узорами, то ли буквами. Но сейчас Кобылина больше занимало другое — прозрачная стена, раскинувшаяся перед ним.

Оглянувшись, Алексей заметил в неровном свете границы этой стены. Получалось, что он очутился внутри большого прозрачного шара, похожего на мыльный пузырь гигантского размера — его стенки были так же прозрачны и так же переливались в отблесках огня разными цветами.

Вытянув руку, Кобылин уперся пятерней в мягкую стенку. Толкнул. Та поддалась, но совсем чуть-чуть. Нажал сильнее — ничего. Лишь мягкая гладкая поверхность пульсирует под ладонью, словно живая. Алесей сосредоточился, стараясь протолкнуть пальцы сквозь плотное нечто, но его руку тут же отбросило назад, да так, что хрустнул локоть.

— И не пытайся, — раздался голос из темноты, и Алексей вскинул голову.

В круг света выступил человек. Высокий, плечистый, с длинными черными кудрями, в которых был заметен отблеск седины. Массивный нос, кустистые брови. Голос тихий, мощный, с заметным акцентом. Князь Скадарский — полностью соответствующий полученному описанию. Обеими руками прижимает к груди большой светлый сверток.

— Даже не пробуй, — выдохнул Скадарский, сверля взглядом застывшего охотника. — Скоро все кончится. Эта сила тебе не по зубам, Жнец. Ты не первый из существ, кто попадает в ловушку времени. И не ты последний. Она приготовлена для таких, как ты. И для тех, кто сильнее и опаснее тебя. Это сложное заклинание, пришедшее из глубины веков, извлеченное из наследия древних сил. И ты теперь в его власти.

Кобылин топнул ногой и обнаружил, что земля пружинит под ногами — ловушка, действительно, оказалась шаром. Вздохнув поглубже, он ударил в стену кулаком. Раз. Другой. Та чуть дрогнула, как живая плоть, но и только.

Скадарский сделал шаг вперед и рассмеялся. Его глаза блеснули в свете пламени, которое и не думало гаснуть.

— Не бойся, — злорадно сказал он. — Это не больно, Жнец. Ты просто исчезнешь из этого мира на четверть века. Пропадешь, словно тебя и не было. Считай, это машина времени, которая переносит в будущее. Но тебя не забудут. Тебя будут ждать — хорошо подготовленные обученные специалисты из моей семьи. Знающие все о таких существах. И когда ты придешь в себя, то попадешь в персональную преисподнюю, сотворенную только для тебя. Возможно, я этого не увижу. Но для тебя этот ад начнется через минуту. Никто не знает, что происходит с вашим отродьем внутри ловушки. Вероятно, все эти годы ты будешь осознавать, где находишься, что с тобой происходит и что тебя ждет. Ты живучая тварь, и, надеюсь, сохранишь разум до самого конца, чтобы осмыслить свое поражение…

— Хватит!

Кобылин вздрогнул и придвинулся к прозрачной стене, пытаясь рассмотреть вторую фигуру, появившуюся в круге света. Она была меньше, намного меньше. Невысокая, худая и хрупкая женщина с длинными черными волосами, сжимающая в руке короткую трость.

— Хватит, — повторила она, подходя к Скадарскому. — Я выполнила свою часть сделки и завершила работу. Сдержи свое слово, князь.

Скадарский закрыл рот, стиснул зубы, выдохнул. Потом медленно, неохотно, повернулся к женщине и отдал сверток, который держал в руках. Это не обманка, — сообразил Кобылин, видя, как осторожно женщина принимает ношу. Трость она сунула в руки князю и обеими руками прижала ребенка к груди. Шепнула ему что-то, встряхнула. Потом подняла взгляд на охотника.

На ее лицо легли блики разгорающегося пламени, и Кобылин отпрянул от стены, жадно хватая воздух ртом. Его словно ударили по щеке — сильно, наотмашь, как бьют разъяренные женщины.

Линда.

Алексей узнал ведьму. Мир сразу сузился до одного единственного светлого пятна — ее лица. Шепот голосов стал громче, из-за спины потянуло холодом и отчаяньем, но Кобылин не обращал на это внимания. Он был не в силах оторвать взгляд от усталого женского лица, высматривая в нем то, что так надеялся найти все эти дни. Он не знал — что. Просто смотрел и смотрел, стараясь понять, пытаясь приподнять занавес тайны.

Линда сделала пару шагов вперед, подошла к прозрачной стене. Прижимая ребенка к груди, гордо вскинула голову, взглянула Кобылину в лицо — быстро, остро, словно ножом ударила.

— Я знаю, — тихо сказала она. — Это не ты. Это просто оболочка, сожранная Жнецом. И все же. Все же, мне жаль. Правда. Жаль.

Кобылин засипел, не в силах вдохнуть — грудь словно судорогой свело. Это была она. Линда! Та самая ведьма. Узкое лицо, торчащие скулы, маленький, словно детский, подбородок. Под глазами синяки, веки набухли. Это не девчонка, это женщина. Усталая, отчаявшаяся женщина.

Она не должна быть такой — подумал Кобылин. Он помнил ее совсем другой. Да, то лицо. Те глаза. Но раньше она выглядела иначе! Радостной, светлой, сияющей от ярости, раскаленной как недра звезды…

— Линда, — шепнул Кобылин посиневшими губами.

Темный провал за спиной лопнул, и из него выкатился крохотный светящийся огонек. И — взорвался вспышкой сверхновой звезды, заполняя мир Кобылина обжигающим светом.

Он закрыл глаза и застонал от боли, пронзившей голову. Сотни картинок промелькнули перед ним, сотни воспоминаний, сотни ощущений. Кобылин содрогнулся под грузом памяти, рухнувшим на него из темноты.

Он умер! И смерть пришла за ним. Но они заключили сделку, и он стал личным охотником девчонки с тысячей обличий. И выполнял свои обязанности до тех пор, пока не начал терять рассудок. За огромную силу охотник расплатился своей личностью, постепенно превращаясь в бездумный инструмент, в новое правило для этой реальности. Но он не сдался. Он пытался сохранить хоть что-то из прошлой жизни, шептал по себя самое важное, то, что нельзя было забывать, нельзя…

Вот Линда в галерее, оценивающе смотрит на незнакомого грубияна. Ее глаза сверкают, на щечках ямочки. Она притягательна, как никогда. Вот она в ярости машет клинком, пытаясь проткнуть его насквозь. Ведьма светится изнутри, щеки раскраснелись, волосы откинуты назад, она похожа на разъяренную тигрицу. И так прекрасна, когда склоняется над ним, решая, что делать — вцепиться в горло или впиться в губы поцелуем. Вот она сидит, едва живая, в плену у троллей, отчаявшаяся, с потухшим взглядом. А вот Линда в его рубашке, стоит к нему спиной, и так мило, по-домашнему, почесывает изящную лодыжку. Такая беззащитная доверчивая. И все это она. Она.

Яркий огонек вспыхнул и погас. В тот же миг Алексей понял, чего ему не хватало. Последний кусочек головоломки стал на место. Остатки воспоминаний вернулись к нему, открыв охотнику целый новый мир, ранее утерянный. Мир, скрывавшийся в крохотном огоньке, прятавшийся в глубинах памяти. Это он сам — сообразил Кобылин. Недостающая часть его личности, осколок разбитой души. Белый огонек, гнавший его в путь, служивший ему маяком, — это он сам. Нет. Теперь не он. Теперь — я.

— Это же я, — потрясенно прошептал Кобылин и открыл глаза.

Ведьма стояла у прозрачной стены, смотрела на него печально и зло, с заметным разочарованием, как смотрят на любимую вещь, сломанную хулиганом. Но теперь Алексей знал, что это только маска усталости. Он видел под ней совсем другую женщину.

— Линда, — шепнул он. — Это я.

Ведьма прищурилась, подалась вперед, прижала ребенка к груди одной рукой, а другой уперлась в мягкую стену. Зыбкий свет огней за ее спиной на секунду превратил фигуру ведьмы в карандашный набросок, состоявший только из теней и света. Ее взгляд впился в лицо Кобылина, высматривая там то, что минуту назад он сам искал в ней. Алексей поднял руку и приложил к стене — напротив ладони ведьмы. Мягкая поверхность пульсировала — и с каждой секундой пульс нарастал.

Глаза Линды вдруг распахнулись — широко, как у детской игрушки. Ее лицо побелело, лишившись последних красок. Она резко наклонилась, чуть не ткнувшись носом в прозрачную стену. Ее губы задрожали, и она едва слышно выдохнула:

— Кобылин?

— Я, — шепнул Кобылин. — Прости. Прости, что так долго.

Ведьма глянула на ладонь охотника, прижатую к стене напротив ее собственных пальцев. Ее зрачки сузились, в них заплескался огонь. На щеки волной хлынул румянец, губы налились алым цветом свежей крови. Ведьма вспыхнула, как спичка, в мгновенье ока превращаясь в разъяренную фурию. В глазах ее плескалась ярость и надежда — совсем как тогда, когда они выбирались из ее горящего коттеджа.

— Как? — потрясенно выдохнула она. — Как ты уцелел? Ах, черт!

Бросив короткий взгляд через плечо, ведьма прикусила белоснежными зубами нижнюю губу, сильно, так что брызнула кровь. Алексей даже сказать ничего не успел — он так и стоял на месте, прижав руку к мягкой стене, которая уже не просто пульсировала, а откровенно дрожала, как пошедший вразнос двигатель.

Ведьма плюнула на прозрачную стену, и перед Кобылиным расцвело алое пятно. Свободной рукой Линда быстро вывела в крови сложную кривую, поверх еще одну, еще, а потом прихлопнула ладонью рисунок, размазывая узор.

— Руку! — гаркнула она на открывшего рот Кобылина. — Руку сюда!

Алексей послушно приложил свою ладонь к стене напротив руки ведьмы. Мягкая поверхность поддалась, Кобылин, лишившись опоры, нырнул носом вперед и чуть не упал. На миг их ладони встретились. И целую долю секунды ведьма и охотник касались друг друга, рассыпая искры, как ожившие бенгальские огни.

А потом Кобылин снова очутился перед прозрачной стеной. Его рука все так же лежала на мягкой дрожащей ткани, но охотник вдруг осознал, что он — снаружи. Внутри шара теперь стояла Линда. Обмирающий от ужаса Алексей понял, что они поменялись местами и замер, не в силах вздохнуть.

Глаза ведьмы пылали огнем, губы кривила злая усмешка, а по подбородку стекали крупные капли алой крови.

— Зачем! — крикнул Кобылин. — Зачем!?

— Если кто и сможет это провернуть, то только ты, — быстро сказал она. — Найди последний ключ ведьм и возвращайся. И если кто-то станет на твоем пути…

Ее алые губы, испачканные кровью, раздвинула злая ухмылка человека, припасшего для побеждающих врагов смертоносный сюрприз.

— Убей их всех, — шепнула Линда.

Стена под пальцами Кобылина застыла, став прочной, словно сталь. И тут же бесшумно лопнула, превратившись в клуб серого дыма. Он тут же растворился в темноте, унеся с собой поблекший силуэт ведьмы.

Потрясенный Кобылин уставился на пустую поляну перед собой. Перевел взгляд на вытянутую вперед руку, схватившую лишь пустоту. И едва заметно дернул головой.

Узкий клинок, который должен был рассечь ему затылок, скользнул мимо и, задев ухо, с размаху впился в левое плечо. С глухим стуком меч разрубил ключицу, и засел в ней, словно в бревне.

Кобылин мягко шагнул в сторону, поворачиваясь быстро, но плавно, как в танце. Меч, застрявший в плече, вырвался из чужой руки и остался торчать за спиной охотника, когда Алексей завершил свой разворот.

Скадарский стоял прямо перед ним. Высокий, носатый, со вставшими дыбом волосами, он напоминал ощетинившегося пса. Лишившись меча, он вскинул левую руку, сжимавшую большой хрустальный шар. В нем сверкали крохотные молнии, словно кто-то заключил в кристалл настоящую грозу. Мелкие молнии полыхали огнем, пробуя яркими усиками края шара, нащупывая путь наружу.

Кобылин, уловивший движение князя, не стал дожидаться его атаки. Мягко шагнув вперед, он сунул руку за спину, нашарил рукоять меча, торчавшего в плече, выхватил его, словно из ножен, широко взмахнул. И остановился, завершая разворот, занявший долю секунды.

Сначала в мокрую траву упала голова — носатая, с взъерошенными черными волосами и выпученными глазами. Следом рухнуло тело Скадарского — обезглавленное, поливающее темную землю кровью, содрогающееся в судорогах. Последним в траву скользнул хрустальный шар, пытавшийся из последних сил удержаться в воздухе. Он покатился по земле, нырнул в лужу набежавшей крови, и зашипел, как раскаленное железо.

Кобылин бросил взгляд на труп князя, перешагнул кровавое пятно и вернулся к тому месту, где минуту назад сияла ловушка времени. Опустившись на одно колено, Алексей протянул дрожащую руку и коснулся пальцами теплой травы.

— Линда, — шепнул он, не в силах отвести взгляда от ничем не примечательногопучка травы.

Это было страшно. И несправедливо. Сердце гулко бухало в груди, а к горлу подступила тошнота. Он только что вернулся. Получил главный приз. Он все вспомнил, все нашел и тут же все потерял. Опять! Какое-то чудовищное проклятие преследует его, заставляя терять все, что ему дорого. И кровь стучит в висках, а глаза начинает жечь, словно огнем. Несправедливо. Линда! Он так долго шел, он умирал — и не раз — на этом пути, он упрямо шел домой. К себе. И потерял самое главное, то, ради чего он вернулся с того света. Навсегда.

Навсегда?

Стиснув зубы, Кобылин выпрямился. О, это не конец. Это только начало. Всего лишь еще одна дорога, которую надо пройти. Пусть так. И он пройдет ее, перешагивая, если будет нужно, через лужи крови и части тел тех, кто встанет на пути.

Оглянувшись, охотник бросил взгляд на мертвое тело Скадарского. Потом осмотрел клинок, который все еще сжимал в руке. Короткий, тонкий, заточенный с двух сторон, острый, как бритва. При этом помещается в ножны, напоминающие трость. Один из тех, что любила таскать с собой Линда. Ведьминский клинок, с лезвием, покрытой бледной паутиной узоров, напоминающих изморозь. В работе он оказался даже лучше, чем ожидалось. Кобылин покачал головой.

— Ну ты и дурак, — сказал он мертвецу. — Так боялся Жнеца, что ничего и не понял. Жнеца не надо бояться. Надо было бояться меня.

Кобылин отступил на пару шагов, наклонился, подхватил с земли круглые черные ножны. Что теперь? С чего начать? Расслабься. На самом деле, все просто. Нужно найти какой-то ключ ведьм и придумать, как вызволить Линду. Еще нужно выяснить, что случилось со Смертью и что с их договором. Ах да, еще помочь Грише навести порядок в городе, прижать к ногтю потерявшую страх нечисть, и вообще — все наладить. Пустяки. Дело житейское. Начать и кончить.

Горько рассмеявшись, Кобылин запрокинул голову и погрозил кулаком ночному небу. Не кому-то конкретно — всему миру, не желавшему быть простым и понятным.

— Врешь, — прошептал Кобылин, чувствуя, как изнутри поднимается волна ярости. — Не возьмешь.

Где-то неподалеку раздался сухой треск, словно провели палкой по забору. Это — стреляли из оружия с глушителем. Кажется, кто-то из людей Скадарского сообразил, что все пошло не так, как планировалось. Или ребята Григория наткнулись на засаду. Там, в темноте, шел бой. Там были друзья.

И враги.

Губы Кобылина тронула злая ухмылка. Он взвесил в руке ведьминский клинок, взмахнул им, примеряясь к рукояти, а потом скользнул в темноту, двигаясь быстро и бесшумно, как призрак.

Впереди у него было много чертовски важных и очень срочных дел.

Но одно нужно уладить прямо сейчас.

КОНЕЦ