3) Исчезновение незнакомки

— Эйджер, подождите! — крикнул Игорь, выскакивая из машины на булыжную мостовую старой площади.

Стройная девушка, в не по погоде воздушном голубом платьице, на мгновенье замерла, держась за ручку двери, резко обернулась, увидела Игоря, вздрогнула, и быстро скрылась внутри замка.

Игорь стремительно пробежал сквозь небольшие группки слонявшихся на площади людей. Сонный экскурсовод монотонно рассказывал о разных таинственных случаях, происходящих в этом замке, о проклятии, нависшем на нем.

Лавируя среди одиноких зевак, Игорь быстро взбежал по ступенькам и резко открыл массивные двери, на которых мелом, коряво, от руки, было выведено: 'Закрыто на реставрацию. Посторонним вход воспрещен'. Он быстро проскользнул внутрь. Дверь, под действием пружины, закрылась за ним. Игорь замер на мгновение, оглядываясь и прислушиваясь. Длинный коридор был основательно завален многовековой пылью и строительным мусором, скопившимся здесь, наверное, еще с советских времен. В тишине он явственно различил торопливые удаляющиеся шажки.

Игорь неловко побежал, перепрыгивая через разбитые стремянки.

— Эйджер! — крикнул он на ходу, твердо уверенный, что скоро догонит ее.

Никакого ответа.

Коридор вывел его в холл. И дорогу ему преградила старая натянутая веревка с обветшалой табличкой — 'Реконструкция. Проход запрещен'.

Девушки здесь не было. Да и путь разветвлялся на несколько коридорчиков.

Игорь замер в растерянности.

— Эйджер, мне надо с вами поговорить! — снова крикнул он.

Громкое эхо многократно отразилось от каменных стен, наперегонки друг с другом убежав куда-то вглубь.

Он прислушался. Тихо в ответ. И даже уже не слышно было скрипа мусора под женскими босоножками.

Игорь в недоумении обернулся.

Позади, от входной двери, с испугом и любопытством смотрела на него какая-то дама. А два пухленьких карапуза осторожно ступали следом за ним. С хитрыми рожицами они, прошмыгнув мимо Игоря, пробежали под оградительной веревкой, с опаской прошли еще шагов десять — до самого поворота, оба одновременно заглянули туда, в неизвестность, и визжа вдруг бросились обратно. Дама у дверей на них шепотом построжилась, выгоняя карапузов на улицу. Входная дверь закрылась.

Игорь зачем-то махнул им всем вслед рукой и, нагнувшись, скользнул под веревку, приподнимая ее руками, и старательно переступая через куски старой советской штукатурки — насколько он помнил, раньше здесь были склады.

С трудом пробираясь среди всех этих покосившихся стремянок, носилок, сломанных лопат и облезлых веников, запачканных известью и цементом, он выискивал в холле отпечатки женских босоножек. Но толстый слой мусора совершенно скрывал какие-либо следы, и куда она пошла было абсолютно непонятно.

Отчаявшись в своих поисках, он остановился в нерешительности — в какой из коридоров ему пойти? Выбрал наугад — уходящий вправо. Осторожно заглянул за угол, ожидая увидеть там что-то необычное.

Все тот же строительный мусор, заляпанные известью окна и многолетняя пыль.

И гардероб. Длинные ряды вешалок уходили вправо и влево, теряясь где-то вдали. Сплошь забитый одеждой, он скорее напоминал театральный склад — до того разнообразной она была. Шубы висели вперемежку со старинными камзолами, а пальто — с гвардейскими мундирами.

В первых рядах он вдруг заметил знакомый полиэтиленовый дождевик — свой собственный. С него еще капала вода.

— Эйджер! — снова крикнул он, впрочем, без всякой уже надежды.

По-прежнему тишина в ответ.

Игорь нашел рядышком свободный крючок. Повесил свой мокрый плащ, взяв зачем-то полуистертый тяжелый номерок с готическими цифрами, сунул его в карман и пошел вдоль вешалок, прямо по коридору, невольно рассматривая висящую одежду.

Какое-то время он блуждал в захламленных коридорах первого этажа, заглядывая во все углы. Вскоре он вышел к лестнице. Ступеньки вели как вверх, так и вниз, в подвал. Справа и слева мусор был особенно плотно навален. И Игорь, справедливо решив, что девушка в коротком платье и босоножках вряд ли полезет через эти горы, и уж тем более — спустится вниз в кромешную темноту и сырость, поднялся по лестнице на второй этаж.

Здесь уже было гораздо чище. Мусора, по крайней мере, не было и в помине, а на полу кое где были даже расстелены ковровые дорожки приятной расцветки и имеющие свежевычищенный вид. Наверное, их, скорее всего, еще не успели убрать, подумал он и посмотрел на свои ботинки, выпачканные в штукатурке. Тщательно их вытер о какую-то тряпку. После чего он осторожно продолжил свой путь.

Было очень тихо и звук шагов тонул в дорожке. Пыли уже нигде не было видно. А на стенах, в старых замысловатых канделябрах, странным электрическим огнем, горели восковые белые свечи.

— Эйджер! — снова, на всякий случай крикнул он, безрезультатно дергая за ручки все встреченные им на своем пути двери.

По-прежнему тихо.

Впрочем, пустующим этот замок все-таки назвать было нельзя.

Вдруг впереди по правой стороне неожиданно скрипнула и приоткрылась дверь. Выглянуло чье-то лицо. Внимательно его осмотрело и снова исчезло. Игорь ясно услышал звук проворачиваемого в замке ключа.

— Постойте! — крикнул он подбегая. — Вы не видели здесь девушку в голубом платье?!

Но дверь была уже закрыта, и на его стуки никто не реагировал.

Тягучий неприятный скрип отвлек его от призыва к совести таинственных обитателей. Вдали коридора, из-за висящего на стене большого зеленого гобелена, кто-то вышел, непонятный на вид, остановился посередине коридора, пристально глядя на Игоря, явно недовольный устроенным здесь шумом.

— Извините! — крикнул Игорь, оставляя злополучную дверь в покое и устремляясь к новому персонажу. — Можно вас спросить?!

Но темная фигура не стала его дожидаться, и все также поспешно скрылась, свернув в узкий коридорчик.

Игорь пробежал еще несколько десятков метров и остановился, понимая, что здесь в этом лабиринте дверей и мелких ответвлений искать этого незнакомца абсолютно бесполезно. Он вернулся к точке появления темной фигуры, откинул гобелен, обнаружив за ним небольшой низкий полутемный коридор.

Шансы на благополучные поиски прекрасной незнакомки стремительно убывали.

Придерживая старую материю, он с тоской смотрел в полумрак, осознавая, что в этих лабиринтах, пронизывающих замок, поиски могут существенно затянуться, как вдруг громкий звук крыльев заставил его быстро пригнуться. Из темноты с шумом вылетела большая черная птица. Потом еще одна. Игорь отпрянул, непроизвольно прячась в боковом коридорчике, и поражаясь, как в такой тесноте может что-то летать? Да и откуда они здесь? Выпустить бы их на улицу — погибнут ведь, подумал он, и тут же впереди увидел двоих — мужчину и женщину.

Мужчина неторопливо пылесосил ковер. Женщина, стоя на стремянке, протирала развешенные на стенах портреты и стеклянные светильники.

Радуясь этой встрече, Игорь поспешно подошел к трудолюбивой парочке.

— Извините за беспокойство… — торопливо начал он.

Парочка одновременно обернулась, и Игорь вдруг замер на полуслове, поперхнувшись. Слова застряли в горле. У его невольных собеседников лица были как лица, вот только их цвет был больно уж непривычный — мертвенно-сине-бледный. И взгляд такой, что можно остаться заикой.

— Вы не видели здесь девушку в голубом платье? — упавшим голосом все-таки закончил свою фразу Игорь.

Бомжи, что ли, здесь обитают? — подумал он, непроизвольно поежившись.

Мужчина и женщина молчали, странно таращась на него. И Игорю вдруг стало жутковато от этих бессмысленных выпученных глаз, имеющих к тому же ярко выраженный красноватый отлив.

— Извините еще раз, — быстро проговорил он, торопливо проходя мимо и огибая вполне новенький электрический пылесос. Мужчина посторонился.

Поспешно удаляясь, Игорь спиной чувствовал устремленные ему в спину взгляды, от которых по спине энергично бегали мурашки. И, увидев уходящий вправо узкий коридорчик, он с огромным облегчением юркнул в него.

Здесь был тупичок. А на единственной двери красовалась табличка с надписью — 'Туалет'. Без какого-либо дополнения — мужской это или женский.

И ему тут же нестерпимо захотелось внутрь.

Дверь была не заперта.

Белый кафель, довольно чисто. У умывальника, низко наклонившись, стояла какая-то личность в рабочей спецовке и мятой кепке, энергично умывалась, постоянно отплевываясь.

— Э-э, товарищ, — несмело обратился к нему Игорь.

— Тамбовский волк тебе товарищ, — зло процедила личность, выпрямляясь и сплевывая на пол.

Игорь растерялся.

Личность, демонстративно оглядев Игоря с ног до головы, презрительно хмыкнула, сплюнула ему под ноги, и удалилась, хлопнув дверью.

Игорь все еще глупо смотрел на закрытую дверь, когда в коридоре он вдруг услышал какую-то энергичную возню, сдавленный вскрик, и жуткий спокойный голос.

— Не ты здесь убираешь — не тебе и плеваться, гнида.

После чего все стихло.

Постояв в нерешительности еще немного, Игорь осторожно выглянул в коридор. Пусто. Только одинокая кепка валялась на ковровой дорожке.

Игорь снова вернулся внутрь.

По примеру странной личности он сполоснул под умывальником лицо холодной водой. Заодно и напился, почувствовав, что хорошо бы еще и плотно поесть.

Через полчаса блужданий, снова выйдя в общий, светлый и широкий то есть, коридор, Игорь, к своему счастью, заметил группку вполне нормальных людей. В том смысле, что они и одеты были нормально, и выглядели вполне по человечески, и лица у них были интеллигентные. Игорь решительно подошел к ним, давно решив про себя, что его прекрасная незнакомка скорее всего — местная работница. Возможно, она просто утром сильно опаздывала на работу. И ему достаточно найти кого-нибудь из местных начальников.

— Извините, — обратился он к ним на ходу. Мужчины и женщины вежливо обернулись, поджидая Игоря. — Где мне найти старшего по реставрации? — спросил он.

— А что это такое? — совершенно серьезным голосом переспросила ближайшая к нему полная женщина, дружелюбно поглядывая на Игоря.

Игорь растерялся.

— Ну, это тот, кто руководит ремонтными работами, — неуверенно промямлил он.

Женщина пожала плечами, посмотрела на своих спутников.

— У нас что — кто-то что-то ремонтирует? — поинтересовалась она. Остальные тоже пожали плечами. Игорь растерялся еще больше.

— А вы кто? — решил он начать с другого конца. Вдруг у реставраторов — свой собственный жаргон, подумал он, объясняя их поведение, как у моряков, например. И они либо не понимают обычную речь, либо, считая себя выше других, делают вид, что не понимают.

— А вы кто? — в свою очередь переспросил высокий мужчина, недовольно хмурясь и явно куда-то торопясь.

— Я? — переспросил Игорь.

— Вы, конечно, — усмехнулся мужчина и его спутники тоже рассмеялись.

— Я — аспирант кафедры Всемирной Истории, — ответил Игорь.

— Ну вот идите и работайте, — назидательно сказал мужчина, резко повернулся и пошел по коридору.

Его спутники последовали за ним. Ушла и полная женщина, все также благожелательно улыбнувшись Игорю напоследок.

Догонять их и пытаться продолжить этот разговор Игорь не захотел.

Устало присев на широкий подоконник, он в задумчивости посмотрел в окно. Однако уже вечерело. Запоздалые экскурсанты, стоявшие неподалеку от своих автобусов, усиленно фотографировали замок. На троллейбусной остановке толпился народ. Явно — с работы. Игорь непроизвольно отметил девушку в красном плаще, которая одиноко стояла в сторонке ото всех. Подошел троллейбус и она вошла последней.

Надо же, уже конец рабочего дня! — поразился Игорь. — Как долго я здесь болтаюсь!

Солнце за окном опустилось за крышу девятиэтажного панельного дома и в комнате как-то быстро потемнело и стало еще более неуютно и совсем тоскливо.

Однако, как быстро время-то пролетело! — поежившись, искренне удивился он. — Сейчас наверняка все местные служащие уже торопятся домой. И мне уже нет смысла здесь торчать. Тем более, что я могу подождать ее и у дверей замка.

Он представил, как девушка, после завершения трудового дня, выйдет на улицу, все такая же печальная, как вдруг увидит его, строго на него посмотрит, но на ее красивом лице вдруг проступит мягкий румянец… И от этих видений Игорь заторопился к выходу.

В крайнем случае, думал он, торопливо шагая по коридору, найду в городе офис строителей, ведущих здесь работы, бригадира, начальство, расспрошу про девушку с таким красивым именем — Эйджер. Больше ведь никакой зацепки у него не было.

 

4) Ночные страхи

Он еще шел и шел по коридорам, недоумевая, где же здесь лестницы вниз, как вдруг резко погас свет. В этом коридоре не было наружных окон и, естественно, сразу же стало темно. Впрочем, остались гореть маленькие тусклые лампочки — что-то вроде аварийных выходов. Глаза, на какое-то мгновенье переставшие что-либо видеть, очень медленно привыкали к новым условиям. И сначала в кромешной тьме он разглядел неясные красноватые точки, а потом уже постепенно стали вырисовываться коридорные стены, двери, гобелены и картины.

Вот это я влип! — обалдел он. — И что теперь делать?!

Какое-то время он еще походил от лампочки к лампочке, надеясь, что если это аварийка, то они должны вывести его на улицу. Но не тут-то было — лампочки светились безо всяких указателей, и в какую сторону идти — было совершенно непонятно. И в конце-концов Игорь утвердился в мысли, что это просто ночники.

Наверное, придется здесь заночевать, наконец решил он.

Игорь присел на пол, внутренне усмехаясь над своим положением. Вдруг друзья узнают — насмешек будет на несколько лет вперед. Он потрогал пол — ковровое покрытие достаточно мягкое, в принципе спать на нем можно.

Игорь закрыл глаза, облокачиваясь на стену и почему-то все-таки не собираясь ложиться — лежание на полу в коридоре ему казалось совершенно смешным и глупым занятием. Он только сейчас почувствовал, как сильно устал — ведь в прошлую ночь поспать, фактически, ему не удалось.

Да уж, подумал он, продолжая насмехаться над самим собой, вот это я сходил на экскурсию! Одно радует — никто про это никогда не узнает. Впрочем, если на меня не натолкнется какой-нибудь ночной сторож и не сдаст в милицию как вора.

Игорь открыл глаза — последняя мысль ему явно не понравилась. К тому же она была вполне правдоподобной — достаточно сторожу посветить вдоль коридора фонариком, как он тут же обнаружит спящего на полу Игоря.

Игорь встал. Однако здесь были же и открытые комнаты, подумал он и решительно зашагал по коридору, дергая дверные ручки.

И десятая дверь открылась.

Войдя внутрь, он первым делом попытался найти на стене выключатель, но ничего подобного поблизости от дверного косяка он не обнаружил.

Ну что ж, обойдемся и без света, подумал он. Тем более, что освещения от рекламных вывесок и уличных фонарей вполне было достаточно.

Игорь внимательно, по мере возможности, осмотрел помещение. Небольшая комнатенка. Железная кровать в углу, аккуратно заправленная пледом. На стене возле кровати — старенький гобелен с изображением каких-то людей, мерзких чертей и густых деревьев. В углу — темный массивный шкаф. И еще один дверной проем.

Он пересек комнату и заглянул в темноту — маленькая кухонька, судя по наличию печки и умывальника. Здесь же он обнаружил маленькую дверцу. Открыл — узкий туалет с умывальником. На одиноком крючке — размытое белое пятно полотенца.

Какое-то время он еще стоял у окна, смотрел на старую площадь, на огни магазинов, ресторанов и казино, на проезжающие редкие машины и одинокий троллейбус с ярко освещенным пустым салоном.

Потом он подошел к кровати. Присел на краешек. Снял кроссовки. Больше ничего снимать не стал. Лег прямо поверх покрывала. С удовольствие пошевелил пальцами ног. Кроссовки, конечно, обувь удобная, но целый день ходить в них…

В чужой комнате спать, конечно, было неуютно. Но это все же лучше, чем на полу в коридоре.

Он закрыл глаза.

И сразу же вспомнился дождь, девушка в промокшем платье, и как он неумело раздевал ее у себя дома.

Странно, откуда она меня знает? — вдруг озадачился Игорь, только сейчас сообразив, что имени своего он ей так и не назвал, но, судя по ее записке, ей оно было известно. — Впрочем, встречу ее — обязательно спрошу, — уже в полудреме подумал он.

И в этот момент на кухоньке вдруг что-то грохнуло. Игорь подскочил, спросоня ничего не понимая и холодея сердцем. На ватных ногах он пересек комнату, заглянул в темный проем, готовый ужаснуться увиденным. Но никого не было. И тихо. Только табурет лежал посередине кухни.

Игорь пожал плечами, поднял его, аккуратно поставил на место. Может — приснилось? — подумал он, возвращаясь.

Осмотрел комнату — нет никого. Снова лег. И снова перед его глазами встала девушка в мокром, прилипшем к телу, тонком платье.

Он уже засыпал, когда послышались чьи-то уверенные шаги. Кто-то явно ходил по кухне. Игорь открыл глаза, глядя на темный проем. Вот шаги стали приближаться. Игорь напрягся, ожидая увидеть в проеме чью-то фигуру. И вот уже заскрипел пол его комнаты, но так никого и не было видно. Игорь замер, несколько удивленный этим.

Шаги между тем, судя по звукам, проследовали до середины комнаты, остановились — прямо на освещенном пятне от окна. Потом — все ближе и ближе к нему. Стало страшно, захотелось сорваться с места и куда-нибудь убежать, но Игорь почему-то замер, не в силах оторваться от кровати. Шаги приблизились к Игорю и остановились. Стало тихо. Кто-то стоял возле самой кровати, возле Игоря, явно ближе, чем на расстоянии вытянутой руки. Игорь вспотел, во все глаза глядя на пустой пол. И панически боясь протянуть руку — вдруг он наткнется на что-то неведомое?

Через некоторое время шаги решительно удалились, видимо вполне удовлетворенные результатом.

Игорь вытер пот со лба.

Что это было? — мысленно спросил он самого себя.

И вдруг — тихий стук. И снова — из кухни. И от этого стало совсем не по себе. Стук все не проходил и Игорь набрался смелости и встал. Не найдя под рукой ничего чтобы сгодилось как оружие, он решительно направился на кухню на все еще ватных ногах. В конце-концов — пора уже и познакомиться с местным жителем, решил он. Но на кухне опять никого не было. Хотя стук и не проходил. Тогда Игорь медленно прошелся, пытаясь определить источник шума. Оказалось — стучали за левой дверцей кухонного комода. С той стороны. Изнутри.

Игорь чихнул.

— Будьте здоровы, — вдруг услышал он вежливый скрипучий голос.

От неожиданности Игорь подпрыгнул, быстро оглядываясь.

— Кто здесь? — испуганно спросил он.

Тишина в ответ. И снова — слабое постукивание.

— Кто стучит? — неуверенно спросил Игорь, приседая перед дверцей.

— Извините, сэр, — донесся приглушенный голос. — У вас соли, случайно, не найдется?

— Нет, — растерянно ответил Игорь.

— Очень жаль. Еще раз извините за беспокойство.

Стало тихо.

Через какое-то время любопытство пересилило, и Игорь осторожно приоткрыл дверцу шкафа. Маленькое тесное помещение, сплошь заставленное узкими полочками, забитыми посудой. Даже котенку, не говоря уже про очень маленького мальчика, негде было здесь поместиться.

Однако! — только и подумал он, не зная, что делать.

Постоял возле шкафа, пооткрывал другие дверцы — никаких маленьких человечков.

Игорь пожал плечами. Вернулся к кровати, снова лег.

Но уже не спалось. Так он и лежал, постоянно открывая глаза и прислушиваясь к звукам в комнате.

Потом он лег на бок, прислонившись спиной к гобелену, чтобы лучше видеть комнату.

Что за чертовщина? — растерянно думал он. — Дома у меня… Теперь — вот здесь? Кто-то каким-то образом оживил сказочных героев, и они теперь захватили весь город? Ерунда какая-то! Впрочем. Надо будет звякнуть друзьям, узнать — как у них дела, ничего странного не замечали.

Бессонная ночь и усталость взяли свое — Игорь и не заметил, как снова задремал. Уже без сна. Но и это длилось совсем недолго.

Вдруг он почувствовал, как чьи-то руки вцепились в его спину и тянут куда-то. Он открыл глаза и с удивлением действительно увидел в темноте чью-то волосатую руку, высунувшуюся из-за его спины и нагло подбирающуюся к его горлу. Но ведь он спиной привалился к стене? Неужели там есть ниша, и кто-то все это время там прятался? Холодея, Игорь резко обернулся, отрывая цепкие руки от своей одежды. В свете уличных фонарей он вдруг разглядев ужасную картину — нарисованный на гобелене черт наглым образом вытянул наружу руки и вцепился в его куртку. Игорь судорожно дернулся, пытаясь отцепиться. И с силой ударил нарисованного черта в глаз, но только больно отбил руку о каменную стену.

Черт, явно обидевшись, втянул свои руки в гобелен, зло погрозил Игорю, мстительно сверкнул глазами, и застыл, снова став рисунком.

Не выдержав такого, Игорь спрыгнул с кровати и быстро выскочил в коридор, захватив с собой кроссовки. Остановился в нерешительности, глядя в черноту. Ему уже казалось, что сотни глаз внимательно наблюдают за ним.

Набравшись смелости он медленно пошел вперед, дергая ручки дверей в надежде, что в другом помещении будет все-таки получше.

И вдруг… Ему почудилось, что там, в темноте, кто-то все-таки есть, и действительно смотрит на него. Игорь поежился, замирая на месте в нерешительности. И в этот момент он услышал жуткий шепот.

— И-и-г-о-о-р-ь, — позвали его из темноты. — И-и-и-горь, иди сюда…

Он застыл, глядя в вязкую темноту и чувствуя, как у него отнимаются ноги… и руки… и холодеет мозг.

Игорь сам и не заметил, как оказался в предыдущей комнате, с живым чертом в гобелене. Быстро закрыл за собой дверь. Для надежности пододвинул к ней кровать — на всякий случай. Потом он поставил табурет прямо посередине комнаты. Сел, стараясь отдышаться. Сердце учащено билось в груди. Страшный шепот все еще стоял у него в ушах.

Так он и сидел, подальше ото всех этих странных гобеленов и шкафов, то и дело оборачиваясь и пристально осматривая комнату — не подкрадывается ли какое-нибудь чудище сзади? И спать сильно хотелось, и закрыть глаза при всей этой чертовщине было, честно говоря, страшновато.

 

5) Странный мальчик.

За окном было еще темно, когда неожиданно вспыхнули яркие лампочки, на мгновенье ослепив Игоря. А когда глаза привыкли к свету, все сразу же вернулось на свои места — и комната стала самой обыкновенной, и предметы в ней, и гобелен на стене — простая серо-зеленая тряпка с невзрачным выцветшим рисунком.

Игорь резко поднялся и ойкнул — тело от долгого сидения затекло.

Он ухватился за торчащие из стены подсвечники, потянулся, покачивая согнутыми ногами и вытягивая затекшую спину. Полегчало.

Умылся, заодно напился воды, почувствовав, что сильно голоден. Вытерся вафельным полотенцем, стареньким и изрядно помятым.

Покончив с утренним моционом, Игорь решительно вышел в коридор, с твердым намерением если уж сам не найдет лестницу, то уж обязательно у первого попавшегося работника узнает, как выйти из этого чертового замка. И пусть только этот работник попробует уклониться от ответа! Больше всего Игорю сейчас хотелось попасть домой, упасть на диван и наконец-то выспаться. А уж потом — со свежими силами — заняться поисками этой таинственной незнакомки с таким странным именем — Эйджер. А уж совсем потом — взять друзей и сводить их сюда на экскурсию — пусть получат свою толику впечатлений.

Как и ожидалось, в коридоре было пока еще пусто. Он посмотрел на часы — полседьмого утра. Вряд ли реставраторы так рано приходят на работу. Да и сторож, скорее всего, где-нибудь сладко дрыхнет в укромном уголке.

— Эй, люди, есть тут кто живой?! — на всякий случай крикнул Игорь.

Прислушался. Эхо пробежало по замку и угасло. Снова стало тихо.

— Э-ге-гей?! — еще раз крикнул Игорь.

Безрезультатно.

Ну что ж, подумал он про себя, направляясь прямо по коридору, придется пока выбираться самостоятельно.

Минуты через две-три ходьбы он вышел в небольшой холл, заставленной странными автомобилями. Что-то типа 'Баги'. Рама, шасси, большие колеса из мягкой резины, мягкое сиденье, руль, рычаг, две педали. Вот и все.

Игорь присел на раму первой машины, с любопытством осматривая технику.

Интересно, подумал он, зачем они здесь? Может — это экскурсионные? И на них туристы будут объезжать замок? А как же лестницы? Поставят вместительные транспортные лифты?

Просто так он нажал на красную кнопку.

И тут же корпус чуть заметно задрожал — машина завелась. Хотя шума двигателя не было слышно.

Игорь пожал плечами и пересел в кресло. Погладил рукоятку, решив, что и педали и рукоятка должны соответствовать общепринятым — то есть: газ, тормоз, переключение режимов работы — парковка, скорости, движение назад, движение вперед. Нажал на тормоз (левая педаль), переключил рукоятку, снимая с парковки (судя по значку). Медленно отпустил педаль тормоза. Машина слегка вздрогнула, но осталась стоять на месте. Игорь осторожно нажал на газ. И этот каркас на колесах мягко тронулся с места.

Бесконечно длинный коридор замка постоянно уходил вправо, теряясь где-то вдали, в блеклом, сером полумраке. Свечи были недостаточно яркими, придавая окружающим предметам зловещий вид. Портреты на стенах смотрели на него с пугающей холодностью, а тяжелые драпировки, прикрывающие массивные двери, создавали иллюзию таящихся за ними жутких безжалостных существ. Такая же бесконечная, как и коридор, ковровая дорожка мягко и бесшумно стелилась под упругие колеса его странной машины.

Игорь перестал уже поражаться обилию дверей по обе стороны коридора. Большие и маленькие, броские и серые, накрепко запертые и слегка приоткрытые — что-то зловещее таилось в самом их виде, и у него давно уже не было ни любопытства, ни желания заглянуть за какую-либо из них, поняв, что это бесполезно, да и останавливаться и выходить из машины не очень-то и хотелось. По этой же причине он проезжал и изредка попадающиеся лестницы, ведущие наверх — то же разные — широкие с роскошными коврами и мраморными перилами, ведущие к ослепительно-яркому свету, и узкие и невзрачные, ведущие в полусумрак или темноту — все они вели в леденящую душу неизвестность.

А эта дикая гнетущая тишина неприятно давила на психику, и все время казалось, что сзади кто-то есть, кто-то все время следует за тобой и только и ждет удобного момента, чтобы резко броситься на спину.

Вдали коридора снова показалась чья-то фигура. На этот раз это была женщина. Но явно не Эйджер. Загорелая блондинка в экзотическом наряде — одни только узкие кожаные шортики и пистолет в кожаной кобуре на широком блестящем кожаном поясе. Девушка пристально посмотрела на Игоря и исчезла в одном из многочисленных ответвлений коридора.

Кино здесь, что ли, снимают? — растерянно подумал он.

Когда он подъехал к этому месту, ее уже нигде не было видно, только остался легкий приятный запах неизвестных духов.

Тем не менее, Игорь, на всякий случай, остановился, вышел из машины, ступив на ковровую дорожку. Заглянул под висящие гобелены — коридорчиков не было. Тогда он прошелся вдоль дверей, дергая их за ручки.

И одна из них слегка приоткрылась.

Игорь заглянул внутрь комнаты.

Просторное помещение, в беспорядке заставленное старыми школьными партами. Большие старинные окна. Сами же парты были явно еще дореволюционного образца — у них сиденья-лавки составляли единое целое с наклоненными столешницами, исписанными и изрезанными многочисленными поколениями учеников.

Посередине, за покосившимся столом преподавателя, в помятой синей школьной форме, сидел маленький мальчик, лет четырех, с очень серьезным лицом, и что-то неторопливо рисовал прямо на деревянной поверхности.

Игорь подошел поближе.

Ранец, в беспорядке разбросанные тетрадки ученика подготовительного 'Д' класса сто семьдесят третьей школы. На открытой странице — выполненное домашнее задание, помеченное сегодняшним числом. На старом столе поверх многочисленных рисунков мальчик фломастером старательно выводил незамысловатые фигурки — двое взрослых и двое детей.

— Здравствуй, — сказал Игорь на всякий случай.

— Здравствуйте, — ответил мальчик и грустно посмотрел на него.

— Ты тут случайно девушку в голубом платье не видел?

— Нет, не видел, — отрицательно покачал головой малыш.

— А девушку с пистолетом?

Мальчик снова серьезно покачал головой.

— А сам-то ты что тут делаешь? — спросил Игорь.

Мальчик пожал плечами.

— Уроки, — ответил он, еще ниже склоняясь над столом.

— А где твои родители?

— Не знаю, — тихо ответил мальчик, старательно рисуя полоски-волосы на голове одного из детей.

Потерялся, наверное, с жалостью подумал Игорь, только сейчас обратив внимание на то, что взгляд ребенка был не по-детски серьезен. Видимо, это одиночество вынудило его повзрослеть раньше времени, решил он.

— А сам-то ты кто? — спросил Игорь. — Как тебя зовут?

— Я — привидение, — немного подумав, серьезно ответил четырехлетний малыш.

 

6) Продолжение поисков.

— Точно привидение? — зачем-то переспросил Игорь, несколько растерявшись от такой бурной фантазии.

Мальчик еще более серьезно кивнул.

Игорь просто так похлопал ребенка по худенькой спинке.

— Ты же осязаемый. Какое же ты привидение? — зачем-то сказал он.

— Зато я могу проходить сквозь стены, — неожиданно ответил мальчик.

— Ну, покажи, — пожал плечами Игорь.

Мальчик встал, с серьезным видом направился к ближайшей стене, попутно проходя сквозь парты. Влился в стену. Исчез. Вернулся обратно. Игорь растерянно смотрел на все это.

— Однако, — только и произнес он, покачав головой и ничему уже почему-то не удивляясь. На всякий случай он потрогал ближайшие парту и стул. Твердые. — И давно ты так умеешь?

Малыш вяло пожал опущенными плечиками.

— А родители твои тоже обладают такими свойствами?

Мальчик снова пожал плечами. При упоминании о родителях он сгорбился еще больше и голова его поникла.

— А сквозь потолок можешь? — зачем-то поинтересовался Игорь.

— Как-то еще не пробовал, — сознался карапуз.

Он закрыл глаза. Тужился, тужился, старательно надувая щеки. Потом виновато развел руками.

— Что-то не получается, — сконфузившись, произнес он.

— Ну и ладно, — махнул рукой Игорь. — А грустишь-то ты от чего? — спросил он.

— Бросили все меня, — ответил мальчик, снова садясь за парту и нахмурившись. — Совсем один. Потерялся, — добавил он потупившись, готовый вот-вот расплакаться.

— Страшно одному?

Мальчик, уткнувшись в пол, еле заметно кивнул, и только плечи его предательски подрагивали.

— Особенно по ночам, — с трудом выговорил он.

— Ну-ну, — слегка потрепал его за вихры Игорь, искренне пытаясь успокоить. Ребенка было жалко. — Не расстраивайся. Найдем твоих родителей, — сказал он как можно бодрее.

— И братика, — еле слышно сказал мальчик.

— И его тоже, — согласился Игорь. — А это что? — спросил он, указывая на цепочку на шее.

— Амулет.

— Родители подарили?

— Я не помню, — совсем грустно ответил ребенок, вот-вот готовый расплакаться.

— Дай посмотреть, — попросил Игорь, решив, что, возможно, на нем он найдет данные на мальчика — фамилие, имя, домашний адрес, телефон.

Малыш покорно вытащил амулет, держа его у себя на раскрытой ладони.

Игорь наклонился, внимательно рассматривая — какой-то незатейливый рисунок, ни о чем ему не говорящий. Игорь перевернул амулет на другую сторону — то же самое.

В этот момент в открытую дверь заглянула молодая женщина с маленьким ребенком, который, наверное, совсем недавно научился ходить. Ребенок с любопытством посмотрел внутрь комнаты.

— Не твои? — спросил Игорь у мальчика, кивая на дверь.

Малыш быстро поднял голову, посмотрел влажными глазами, и отрицательно помотал головой.

— Видишь, — между тем, наклонившись к своему ребенку, и улыбаясь, сказала женщина. — Тоже маленький мальчик. И не капризничает.

Карапуз молчал, глупо уставившись на них большими круглыми глазками.

Женщина и ребенок ушли.

— Женщина, подождите! — воскликнул Игорь, поспешно бросаясь следом.

Выскочил в коридор, оглядываясь. Пусто. Замер, прислушиваясь. Ни шагов, ни удаляющегося разговора женщины с ребенком.

— Женщина, где вы?! — снова крикнул он.

Снова тишина в ответ.

Он подергал ручки ближайших дверей. Закрыто. Мистика какая-то, подумал Игорь, одергивая ближайший гобелен, и надеясь, что там обнаружится ход, в котором он и увидит удаляющуюся фигуру женщины, догонит ее и расспросит. Но там неожиданно оказалась неглубокая ниша, заканчивающаяся каменной стеной с маленьким круглым отверстием. Игорь вздрогнул — сквозь это отверстие на него кто-то явно смотрел. Кроваво-красным взглядом.

— Извините, — обратился Игорь к этому глазу, подойдя к стене вплотную. Гобелен за его спиной вернулся на свое место, прикрыв нишу. Стало темно. И только одинокий глаз поблескивал кровавым белком. — Вы тут случайно женщину с ребенком не видели?

Глаз, не моргая, сверлил Игоря. Ни звука, ни шороха. Тишина.

— А девушку в голубом? — еще более неуверенно спросил Игорь.

Безрезультатно.

— До свидания, — сказал тогда Игорь, с облегчением выходя из ниши, и поспешно удаляясь. — Спасибо за помощь.

Он вернулся в комнату к мальчику-привидению, ожидая, что и того не будет на месте. Но малыш оказался за своей партой, по-прежнему что-то старательно выводя фломастерами на столе.

— Пойдешь со мной? — спросил Игорь. Ребенка было жалко. — Или тебе сказали здесь сидеть?

— А вы куда? — спросил мальчик, наконец отрываясь от своего занятия и поднимая заплаканные глаза.

— Сам не знаю, — пожал Игорь плечами. — Я ведь тоже ищу одного человека, — добавил он. — Девушку. Но сейчас пока собираюсь выйти из замка.

Малыш немного подумал.

— Ладно, — серьезно сказал он и принялся складывать в портфель свои книжки и тетрадки.

— Ты, случаем, не знаешь, как отсюда выбраться? Где здесь ближайшая лестница вниз? — на всякий случай поинтересовался Игорь.

— Нет, не знаю, — покачал головой мальчик.

— Ну и ладно, — кивнул Игорь. — Найдется. Кстати, тебя как звать-то? — спохватившись, поинтересовался он.

— Иннокентий, — насупившись, серьезно ответил малыш.

— Да-а? — протянул Игорь. — Давно я не слышал подобных имен. А меня можешь называть дядей Игорем. Договорились?

— Хорошо, — вяло кивнул малыш сонной головой.

Коридор плавно изгибался вправо. Казалось, ему не будет конца. Бесконечная ковровая дорожка, мелькающие двери, картины и гобелены. Игорю уже начало казаться, что он объезжает замок по третьему или по четвертому кругу.

Внезапно впереди показался молодой человек, едущий на самокате. Самый обыкновенный. С рюкзаком за спиной.

Игорь непроизвольно издал радостный возглас. Радостно воскликнул и молодой человек, завидев их. Он поспешно соскочил с самоката, скинул с себя рюкзак и с поразительной ловкостью принялся переодеваться, то и дело поглядывая на них.

— Добрый день, — крикнул Игорь, приближаясь. — Извините, где мне найти лестницу вниз?

Молодой человек молчал, торопливо расстегивая рюкзак и с грохотом высыпая на ковровую дорожку его содержимое.

Сбавив скорость, Игорь с удивлением наблюдал, как молодой человек застегнул какие-то щитки на ногах и руках, накинул на грудь и плечи древние доспехи. Потом надел легкий шлем и, вооружившись небольшим круглым щитом и коротким мечом, решительно направился в их сторону.

Какой-то ненормальный, подумал Игорь, затормозив и быстро переключаясь на заднюю скорость. Ну его к черту.

Он медленно поехал назад, одновременно наблюдая и за изгибом стен позади автомобиля и за действиями сумасшедшего.

— Сударь, я вас вызываю! — громко прокричал молодой человек, размахивая мечом. — Остановитесь!

— Кто это? — тихо спросил Игорь у Иннокентия, который в испуге наблюдал за этой сценой.

— Наверное, рыцарь странствующий, — растерянно прошептал мальчик.

— Что вам надо? — также громко крикнул Игорь, двигаясь назад.

— Мне угодно сразиться с вами!

— А почему я должен с вами сражаться? — логично поинтересовался Игорь.

— Потому, что вы — мужчина! — крикнул молодой человек, переходя на легкий бег.

Игорь тоже чуть сильнее надавил на педаль газа.

— Однако это, конечно же, причина, — с сарказмом усмехнулся он. Сталь меча сверкала довольно внушительно, и связываться с этим сумасшедшим ему совсем не хотелось.

Молодой человек вдруг резко ускорился, пытаясь запрыгнуть на автомобиль, но Игорь в последний момент успел среагировать и нос машины ускользнул прямо под рукой нападающего.

Рыцарь упал. Сел, громко смеясь.

— Вы трус, сударь! — закричал молодой человек. — Будьте мужчиной, примите бой!

Но Игорь уже не слушал его уговоров. Полуобернувшись, он выискивал ближайшее ответвление.

— Я презираю вас! Трус! — неслось им вдогонку.

Наконец Игорю попалось достаточно широкое ответвление, в которое он и свернул, предварительно немного поманеврировав.

Какое-то время они ехали молча.

— Однако интересные дела здесь творятся, — наконец озадаченно пробормотал Игорь. — Как у вас весело проходят реставрационные работы.

Мальчик молчал.

— И много таких сумасшедших? — повернулся Игорь, к малышу.

Иннокентий только пожал худенькими плечами.

И снова потянулись бесконечные пустые коридоры. И никаких лестниц вниз. Время от времени они останавливались, заходили в открытые комнаты, пили воду, снова садились, снова ехали. Время шло, а Игорь по-прежнему был все еще в замке.

Спуск вниз он заметил еще издали.

Ну, слава богу! — с огромным облегчением подумал Игорь. — Наконец-то!

Перспектива вскоре оказаться дома, на диване, реально забрезжила на горизонте.

Лестница оказалась очень широкой. И длинной, словно эскалатор одно из глубоких московских станций метро. На ступеньках лежал красный ковер.

Игорь остановил машину.

— Ну все, приехали, — сказал он совершенно осоловевшему от поездки мальчику. Малыша, скорее всего, укачало. — Пойдем.

Кеша послушно взял свой ранец и, пыхтя, слез с машины.

Наверное, ему спать уже пора, с жалостью подумал Игорь. Интересно, сколько в таком возрасте дети должны спать? И во сколько ложиться? — Игорь посмотрел на часы. 17:15. — Ну ничего, придем ко мне домой — благо, 'Королла' стоит на площади — и сразу спать, — с легким удовлетворением и предчувствием скорого отдыха, с блаженством подумал Игорь. — А уж потом, как выспимся, можно и в милицию…

Многочисленные ступеньки каскадами уходили глубоко вниз.

Игорь взял малыша за руку и стал спускаться, следя за тем, чтобы Кеша не запнулся.

Они не прошли и десяти ступенек, как внизу показалась далекая маленькая фигурка одинокого человека. Им навстречу кто-то поднимался. Предчувствие чего-то ужасного почему-то вдруг охватило Игоря. Но он, с недоумением прислушиваясь к себе, продолжил спуск, впрочем, уже не так быстро. Вскоре он разглядел, что по лестнице им навстречу поднимался сухощавый мужчина в лакированных туфлях, строгом темно-синем костюме, белой рубашке и малиновом галстуке. Вот только лицо у него было цвета земли.

— А-а-а! — несколько устало промолвил мужчина, посмотрев на Игоря с мальчиком. — Вот ты где. А я тебя ищу, ищу…

— Зачем? — растерялся Игорь, останавливаясь. — Мы разве знакомы?

— Какие проблемы? — неприятно усмехнулся мужчина, сверкнув белыми зубами. — Сейчас и познакомимся.

Крылья распахнулись за спиной у мужчины. Он легко оторвался от ступенек лестницы и решительно полетел прямо к Игорю.

Игорь онемел, застыв на месте и непроизвольно подняв захныкавшего мальчика на руки. Впрочем нет, замерла только его душа. Ноги же сами собой стремительно понесли своего хозяина, сначала по ступенькам вверх, а потом и к машине. Судорожно давя на газ, он еще смог обернуться и увидеть, как летающий мужчина, вылетев с лестницы в коридор, заходит на вираж, пикируя прямо на них, в пиджаке, брюках и ботинках…

Колеса бешено, со свистом, завращались, собирая ковровую дорожку в комок. Машина резко рванула с места, чуть не выкинув своих седоков. Ветер засвистел в ушах, замелькали картины, двери, канделябры. Коридор уходил влево и Игорь боялся обернуться, чтобы, не дай бог, на такой скорости не зацепить стену.

Кеша, сидя у Игоря на коленках и вцепившись в его шею, смотрел ему за спину и, судя по напряжению его детских пальчиков — ничего там хорошего не было.

И Игорь давил и давил на газ, постоянно спиной ожидая удара и думая при этом — как ребенка то уберечь? Машина ведь перевернется?

Неприятный страх обволок его душу.

Угробишь ребенка, — сквозь панический хаос мыслей, наконец, пробился спокойный голос разума. — Остановись. Малыш ведь может пройти сквозь стенку и скрыться от опасности.

И Игорь, холодея, плавно притормозил.

— Спасайся, — прошептал он на ухо ребенку, не в силах обернуться. Напрягся, ожидая неминуемого удара.

Но мальчик не уходил, по-прежнему цепляясь за шею Игоря.

— Ну что же ты? — чуть не плача прошептал Игорь, суетливо отрывая руки малыша от себя. — Убегай! Ну!?

Подхватив Кешу, он быстро опустил его на пол, решительно подталкивая к ближайшей стене. И обернулся…

Никого в коридоре не было. Пусто… И тихо…

Игорь медленно вытер холодный пот со лба.

Посадил послушного ребенка обратно.

Поехал.

— Кто это? — через какое-то время спросил он у мальчика, все еще с трудом переводя дыхание. Сердце бешено колотилось и никак не хотело успокаиваться.

— Упырь, — сдавленно прошептал ребенок.

— Ты не испугался? — спросил он, совершенно не удивляясь такому ответу.

Мальчик, стиснув губки, отрицательно покачал головой. Но в глазах его стоял непередаваемый ужас.

— Ну и правильно. Нечего их бояться, — попытался ободрить малыша Игорь.

Я попал в сказку, подумал он невесело. Причем, как видимо — в очень страшную.

Игорь все ехал и ехал по уходящему вдаль коридору, которому явно не было конца и края. Впрочем, и лестниц вверх или вниз также больше не попадалось.

Вот урод-то! — мысленно злился Игорь на странного летающего мужчину, упыря — как назвал его Кеша. — Взял и не пустил нас вниз. Сейчас бы уже, поди, к дому подъезжал. И даже пива бы купил! От этих мыслей непроизвольно потекли слюнки. Что ему от меня было надо? Не крови же попить? Глупость какая! Опять, что ли, придется здесь ночевать?

Иннокентий зевнул в очередной раз. Притормозив, Игорь внимательно посмотрел на мальчика. Глаза у ребенка слипались, и сам он был вялый и сонный. Игорь посмотрел на часы — однако уже вечереет. Он вдруг почувствовал, что и сам, в общем-то, порядком устал. Тем более, что за спиной — две бессонных ночи.

Игорь и сам все это время старался не закрывать глаза, но ловил себя на том, что вдруг, неожиданно, перескакивает из одного фрагмента коридора в другой. То есть он попросту засыпал на это время, что было очень неприятно. Тем более — за рулем. И еще тем более — с маленьким ребенком, который доверился тебе.

— Спать хочешь? — спросил Игорь, с трудом удерживаясь от зевоты.

Иннокентий кивнул.

— А где ты обычно ночуешь?

— В пустых комнатах, — пожал плечами малыш.

Да уж, грустно подумал Игорь, представив себе маленького мальчика, свернувшегося калачиком на пыльном кресле.

Он задумался. Посмотрел на пустой коридор, на бесконечный ряд дверей.

— Хорошо, — утвердительно наклонил голову Игорь. — Сейчас что-нибудь найдем.

 

7) Опасный ночлег.

В комнате было темно. Игорь нашел выключатель, но он не работал. Да и не надо, подумал Игорь, оглядывая помещение, все равно ведь спать.

Голая кровать в углу — совершенно без спальных принадлежностей, стол, стул, маленькая тумбочка. Вот и все.

Ну что ж, подумал Игорь, тоже неплохо. Займемся подготовкой спальных мест.

Оставив входную дверь открытой — для большего света, Игорь из снятого со стены тяжелого и толстого гобелена (уже без изображения чертей — он специально проверил) соорудил самодельный спальный мешок. Из ранца мальчика организовал подушку. Постелил все это на кровать.

— А привидения разве спят? — зачем-то спросил он у Кеши, комкая в рулон материю, чтобы организовать подушку и себе под голову.

— Конечно, — серьезно ответил малыш.

— И едят?

Мальчик снова утвердительно кивнул маленькой головой, сглотнув при этом слюну.

— Слушай, а с едой-то у меня напряженка, — виновато развел руками Игорь, давно уже чувствуя, что и сам — страшно голоден.

— Да ничего, — тихо ответил мальчик. — Я привык.

Игорю стало неловко. Что же это он — большой и достаточно взрослый мужчина и не может обеспечить едой маленькое детское существо.

— А чем ты питаешься? — спросил он. — Где еду берешь?

— Дяденьки разные давали, — сонно пробормотал мальчик. — Охотница тоже иногда приносила…

— А охотница — это кто? — спросил Игорь у Иннокентия.

— Это тетенька с пистолетом, — просто ответил мальчик, зевая.

Игорь задумчиво помолчал, понимая, что он ничего не понимает во всех этих людях, зачем-то слоняющихся по исторической ценности. Жить им, что ли, негде? Или это такое развлечение? Что-то типа ролевых игр?

— Немного поспим, — сказал Игорь, — и обязательно что-нибудь раздобудем. Хорошо?

Мальчик кивнул.

— Ложись.

Иннокентий без лишних слов лег на указанное место, по-детски свернувшись маленьким калачиком.

Игорь старательно укрыл его свободным краем гобелена.

— Мы правда найдем моих родителей? — с надеждой спросил карапуз, доверчиво глядя прямо в глаза Игорю.

И Игорю стало неловко.

— Конечно, — поспешно ответил он, отворачиваясь. — Спи. Все будет хорошо.

Мальчик послушно закрыл глазки.

Игорь с грустью посмотрел на ребенка. Тяжело, наверное, ему, подумал Игорь в неясной тоске, один, никто не позаботится, не приласкает, не успокоит, когда приснится страшный сон, не закроет собой в минуту опасности. Надо будет расспросить его завтра… а вернее, когда проснемся, о родителях.

Игорь закрыл входную дверь, и в комнате стало абсолютно темно. Только свет уличных фонарей слабо освещал оконную раму. Игорь еще раз старательно поправил одеяло-гобелен на мальчике. Лег на другой край кровати. Сам укрылся, закрывая глаза и старясь уснуть, но сон все не шел — перебивали разные грустно-тревожные мысли.

Устав ворочаться, Игорь осторожно встал, стараясь не разбудить Иннокентия, прошелся по комнате, остановился у окна, присел на подоконник, устало глядя на площадь перед замком, на отблески мокрого булыжника, на светящийся изнутри киоск, на редких одиноких прохожих в мокрых плащах или под такими же мокрыми зонтиками. А на дождливой площади одиноко стояла его 'Королла', освещаемая рекламными огнями, которых было в избытке. Бегающие разноцветные блики давало казино 'Старый рояль', расположенное прямо напротив замка, ярко желтые исходили от ресторана 'Фараон', примостившегося на углу, и красные — от круглосуточного супермаркета 'Квартал'. Да уж, с грустью подумал Игорь, где-то кипит совсем другая жизнь, народ ходит по магазинам и казино, пьет пиво, водит женщин в рестораны… И, при мысли о женщинах, он переключился на девушку в голубом платье. И что ее потянуло работать именно в это место? — озадаченно подумал Игорь. — Здесь так много всего странного. Хотя, если подумать, то она и сама — странная.

Он снова лег, и, вспоминая их отношения, тревожные предчувствия обволакивали его.

Впрочем, мучался он недолго, усталость взяла свое, и вскоре он провалился в глубокую бездну, бесконечно падая и падая, причем почему-то — затылком вперед. И в животе вдруг похолодало и сжалось, подступая к горлу, словно он падал на самом деле.

А потом ему приснилась Эйджер. Сидя на его диване, девушка чему-то мягко улыбалась, и солнечные зайчики весело играли на ее платье и коленках.

А потом она подошла к окну. И почему-то за окном уже была ночь. Да и окно вдруг превратилось в старинное окно замка.

Она вышла на балкон, и внезапно разволновавшись, он бросился следом. Но балкон уже был пуст. Игорь посмотрел вниз, ожидая увидеть лежащую женскую фигурку на темном газоне, но и под окнами было пусто. Тогда он вернулся в комнату, справедливо решив, что надо подождать, и она вернется. Он сел на диван. А потом и лег. Закрыл глаза. Но тот час подумал, что так он может просмотреть ее и снова открыл их.

В комнате стало еще темнее. А у окна кто-то тихо стоял. Явно женщина — судя по контурам ее тела. Красивый профиль лица, тонкая длинная шея, прямая упругая грудь. Она смотрела в окно и искорки мелких капель дождя, отражавшие свет уличных фонарей, играли в ее густых волосах. Несмотря на кромешную темень и расплывчатость фигуры, Игорь почему-то знал — это вернулась Эйджер.

Он скрипнул кроватью и девушка обернулась. Свет из окна высветил одни ее глаза, и это было странно — темные контуры женской головы и только одни глаза, светящиеся как бы изнутри мягким жемчужным светом.

— Зачем вы сюда пришли? — тихо спросила она, водя пальцем по стеклу. — Я же вас просила.

Он не нашел, что ответить, и просто пожал плечами. В темноте вряд ли она увидела этот жест.

Она снова отвернулась к окну. Опять в комнате стало тихо.

— Вы пропадете здесь, — сказала она вдруг и снова обернулась к нему.

На этот раз свет из окна выхватил только ее губы. Но к этим странностям он уже привык — только пятно женского лица и только губы, сложившиеся в какую-то горькую улыбку.

— Эйджер, это вы? — сонно уточнил он, поплотнее укутываясь в гобелен.

Молчание и легкий шорох в ответ.

Он вяло провел рукой, пытаясь дотронуться до нее в слабой попытке определить — сон это или нет, и ничего не почувствовал. Девушка только отрицательно покачала головой, грустно улыбнувшись.

— Подскажите, как мне вас найти?

— А может, не стоит меня искать? — тихо донеслось в ответ.

Она помедлила, подошла к двери, открыла ее. Опять свет из коридора очертил только приятный контур ее тела.

Дверь за ней закрылась. А Игорь почему-то не пошел за ней, до того не хотелось вставать. Повернувшись на бок и получше укрывшись пледом, он подумал уже про себя словами из какого-то старого анекдота, почему-то вдруг сейчас пришедшего на ум — ходят тут всякие… а потом деньги пропадают.

Он снова закрыл глаза.

А потом он увидел, что за его рабочим столом кто-то сидит, спиной к нему. Игорь окликнул незнакомца, но губы не слушались его и никаких звуков издать он не смог. Тогда Игорь подошел поближе и дотронулся до плеча. Фигура обернулась.

Синее морщинистое лицо улыбнулось беззубым ртом, глядя на Игоря гноящимися провалами темных глазниц, и молча протянуло к нему свои кривые пальцы с обломанными грязными ногтями. Игорь дернулся, защищаясь… И открыл глаза, бессмысленно глядя прямо перед собой — реальность медленно возвращалась к нему.

Это всего лишь сон, с явным облегчением подумал Игорь, переворачиваясь на другой бок, и замер — на противоположной от окна стене четко различалась женская тень от лунного света. Стараясь не двигаться, он смотрел на до боли знакомый силуэт, пытаясь мысленно определить, у какого из двух окон она находится в комнате, но у него от волнения ничего не получалось.

Откинув гобелен, он резко соскочил с лежанки, но в помещении никого не было, так же как и тени на стене. Игорь прошелся по комнате, внимательно осматривая все углы — ни потайных ходов, ничего подозрительного.

Игорь снова лег. Наверное, это сон все еще продолжался, объяснил он сам себе, собираясь плотнее укутаться. И замер.

В дальнем углу комнаты что-то чуть заметно колыхнулось. Игорь снова привстал. Прямо из стены неторопливо выплывала бесформенная, словно простыня, колышущаяся на невидимом ветру, прозрачная фигура. Отпочковавшись от холодного камня, она неторопливо направилась к кровати, проплывая сквозь встречающиеся на ее пути предметы. А следом за ней на стене набухли еще две — отрезая путь к дверям и перекрывая стенку, смежную с коридором.

В недобром предчувствии Игорь толкнул мальчика.

— Кеша, а Кеша? Просыпайся.

Мальчик сонно заворочался. И затих.

Игорь снова потолкал ребенка. И жалко было, но и что-то недоброе чувствовалось в движении этих странных существ.

Кеша сонно захныкал, недовольный, что его разбудили.

— Кеш, — виновато прошептал Игорь мальчику на ушко. — Посмотри, не твои ли это родственники? — спросил он с тайной надеждой.

Иннокентий с трудом открыл глаза, протирая их кулачками, приподнял голову и вдруг застыл.

— Это данзаки, — в жутком ужасе прошептал малыш побелевшими губами.

— И что? — так же тихо переспросил Игорь, вместе с мальчиком холодея всеми внутренностями.

— Это конец, — не по-детски обречено ответил Кеша.

 

8) Охотница.

— Ну конечно?! — не поверил Игорь. — Так не бывает! Чем с ними обычно борются? Что они не любят?

— Только свет, — еле слышно промямлил мальчик.

— Све-е-ет, — протянул Игорь, лихорадочно роясь во внутренних карманах. — Любой или только солнечный?

— Ллю-б-бой, — с трудом проговорил Иннокентий.

— Уже неплохо, — проговорил Игорь, судорожно выхватывая зажигалку и щелкая кремнем прямо перед неумолимо наплывающей одеяло-образной прозрачной фигурой. Зажигалка, на удивление, вспыхнула с первого раза, тут же разделив комнату на небольшой освещенный участок и полную черноту. Фигуры застыли где-то на границе, трудно различимые в темноте, стараясь дотянуться до Игоря с мальчиком обрывками простыней и обжигаясь о свет.

Кеша судорожно вцепился в руку Игоря, прижимаясь всем телом.

— И что дальше? — спросил его Игорь. — Заправки надолго не хватит.

— Надо убегать, — просто ответил ребенок.

Они медленно встали и, схватив все свои немногочисленные вещи, также медленно пошли к дверям. Жуткие молчаливые полотенца медленно колыхались, вяло освобождая им дорогу.

И только проехав больше ста метров, они, наконец-то, смогли перевести дыхание.

— Что же ты меня не предупредил, что в темноте спать нельзя? — только и спросил Игорь у Иннокентия.

— Я думал, вы знаете, — растерянно, словно его незаслуженно ругают, ответил мальчик. — Вы же уже взрослый.

— Взрослый-то взрослый, — пожал Игорь плечами. — А тебе-то чего боятся? — спросил он, отряхиваясь от пыли и налипшего мусора. — Ты же мог уйти и сквозь стенку.

— Но ведь это же данзак?! — непонимающе воскликнул мальчик.

— Да!? — протянул Игорь. — И что? Настолько серьезно?

— Навзничь, — согласно кивнул головой мальчик.

— Ну, тогда ладно, — пробормотал Игорь, поняв, что ничего он не понимает в здешней жизни. — В следующий раз будем аккуратнее. А пока давай-ка найдем себе место для ночлега несколько поспокойнее. Что ты можешь порекомендовать на этот случай? — спросил он. Спать в светлом коридоре, вспомнив про шаствующих здесь сумасшедших и людей со странными землистыми лицами, ему что-то не очень хотелось.

— Лампочки в комнате должны гореть, — просто сказал Кеша.

Игорь кивнул.

— Будем искать, — сказал он, сворачивая в очередное ответвление.

* * *

Этот коридор, в отличии от предыдущих, был более чист и ухожен. Да и ночных лампочек здесь было побольше. И двери — все массивные, с большими бронзовыми ручками, — были полускрыты за тяжелыми портьерами. Игорь принялся дергать все подряд — заперты. И на стук никто не откликался, если там, конечно, кто-то был.

Наконец одна дверь все-таки поддалась. С трудом открылась под собственной тяжестью, но зато без всякого скрипа.

Игорь первым делом нашел выключатель. Щелкнул. Комнату залил приглушенный матовый свет, и они осторожно вошли внутрь, с любопытством осматриваясь. Это оказалась чья-то спальня — небольшая прихожая, резной камин из розового мрамора, два кресла и столик, умывальные принадлежности, трельяж, множество картин на стенах (чьи-то портреты), и посередине — большая широкая кровать под прозрачным балдахином, аккуратно застеленная свежевыглаженным покрывалом.

— Ну что ж, нам повезло, — негромко сказал Игорь, боясь нарушить средневековую тишину. — Неплохо бы найти что-нибудь съестное. Да и дровишки не помешали бы, а то уж больно тут сумрачно и сыростью тянет. Тоску нагоняет, словно в склепе…

Иннокентий покопался в трельяже, и среди старых высохших флаконов с духами нашел несколько неизвестно как здесь оказавшихся банок с консервами, а также немного пшена, гороха и сахара.

Игорь, осторожно присев на краешек кровати и неторопливо покачиваясь на мягких перинах, удовлетворенно осмотрел найденные продукты.

— Наверное, придется ломать стулья, — с сожалением сказал он. — Хоть и не хочется, честно говоря.

— Вот еще! — вдруг раздался чей-то недовольный голос и из-за камина вышел пожилой невысокий мужчина худощавого телосложения, одетый в синий рабочий халат.

— Извините, — протянул Игорь, вставая и поспешно поправляя покрывало. — Мы без приглашения. А тут никого не было… Нам бы переночевать…

— Я знаю, — нетерпеливо махнул мужичок. — Но зачем же мебель ломать-то? Можно же и без этого обойтись?!

Игорь подавленно молчал, а Иннокентий, покраснев, принялся перетаскивать найденные продукты на место, в трельяж.

— Извините еще раз, — склонил голову Игорь. — Мы сейчас уйдем.

— Ну почему же, оставайтесь, — сменил хозяин гнев на милость. — Гостям мы всегда рады. Просто в следующий раз будьте поаккуратнее.

— Конечно, конечно! — сразу же согласился ошарашенный Игорь. — Обязательно!

— Хозяйка! — полуобернувшись, крикнул мужичок в сторону камина. — Накрывай на стол, а я пока огнем займусь.

Вышедшая также неизвестно откуда сухонькая женщина, старательно отводя глаза от гостей, принялась суетливо, сноровисто и быстро убирать всякие безделушки с туалетного столика.

Хозяин между тем где-то достал дрова и вскоре в камине весело заиграл огонь, осветив помещение красноватым светом, отчего пространство возле камина стало родным и уютным, а дальние углы — еще более темными и неприветливыми.

Игорь с мальчиком поплотнее придвинулись к огню, оживившись от тепла и пламени.

— Добрый вечер, — вдруг раздался приятный женский голос.

Игорь и Кеша поспешно оглянулись.

В дверях стояла давешняя девушка с пистолетом. Загорелая. В той же самой одежде — кожаные шортики, два пояса, крест на крест пересекающие открытую грудь и придерживающие кожаную сумку, и странный пистолет в кожаной кобуре. На ногах — кожаные полусапожки, придерживаемые кожаной шнуровкой на щиколотках. За спиной — небольшой рюкзачок. Ансамбль дополняли модные розовые очки. Но самое главное — внешне она была копия Эйджер, но только — блондинка.

Игорь поспешно встал.

— Добрый вечер, — ответил он, чуть склонив голову, и лихорадочно вглядываясь в ее лицо. — У вас, случаем, нет сестры? — неуверенно произнес он, пораженный ее нарядом и воинской сталью в глазах, так не вязавшемся со взглядом Эйджер. — Близняшки?

Девушка только скользнула по Игорю равнодушным взглядом, входя в комнату и не обращая внимания на тяжелый пистолет, небрежно висевший на обнаженном бедре

— Иннокентий, здравствуй, — сказала она, снимая рюкзачок.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался мальчик.

Девушка достала какой-то сверток из своей походной сумки и протянула его ребенку, присев рядом с ним на край кровати.

— На, поешь, — сказала она.

Мальчик взял.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил он.

Игорь во все глаза смотрел на гостью. Это надо же, так похожа на Эйджер! Вот только взгляд — властный.

Наконец девушка обратила на него внимание.

— Я вам кого-то напоминаю? — спросила она, спокойно глядя на Игоря.

Игорь кивнул, теряясь — шутит она, или что-то здесь не так? Ведь то же лицо, та же фигура. Всего отличий-то — одежда, поведение и цвет волос. Та была мягкая, нежная и женственная, а эта — энергичная, жесткая и воинственная.

— Вы очень похожи на одну девушку, — несколько неуверенно произнес он. — Зовут — Эйджер.

Она только усмехнулась кончиками губ, не мигая, глядя в глаза Игорю.

— Да? — с легким удивлением и насмешкой спросила она. — И что? Настолько сильно похожа?

— Сейчас мне начинает казаться, что не очень, — признался он, отводя свой взгляд от стального холода ее больших глаз.

— Бывает, — чуть повела она плечом. — Новенький?

Он кивнул.

— Так это вы, наверное, Колесник? — еле заметно усмехнулась красавица.

— А почему — Колесник? — растерявшись, переспросил он.

— Слух пошел, что объявился какой-то трус на колесах, — ответила она, равнодушно глядя на Игоря.

— Вообще-то я — Игорь, — смутившись, пробормотал он.

Она ничего не ответила на это.

— А вас как зовут? — не дождавшись, спросил он.

— Охотница.

— А на самом деле?

— А вам это зачем? — прищурившись, переспросила девушка.

— Да так, просто интересно.

Она только равнодушно пожала плечами, ничего не ответив. Снова отвернулась к мальчику-привидению, погладив его по голове.

Кеша между тем старательно и неторопливо разворачивал сверток, заманчиво пахнущий копченой курицей.

— А что вас к нам занесло? — вдруг спросила девушка, посмотрев на Игоря с какой-то насмешкой. — Наверное, прячетесь от кого-то?

Игорь, нахмурившись, отрицательно покачал головой.

— Ищу, — сказал он.

— Кого?

— Девушку, естественно, — резко ответил он, не зная, как себя вести в подобной ситуации.

Иннокентий к тому времени удачно покончил со свертком, достал боковину курицы, разломал ее пополам и один из кусков протянул Игорю. Игорю было неловко брать то, что предназначалось маленькому мальчику, и он, сглотнув слюну, отрицательно покачал головой. Тем более что хозяйка комнаты суетилась вокруг стола, выставляя тарелки, и соответственно, был шанс наконец-то перекусить.

— Ешь, я не хочу, — сказал он, отворачиваясь. Но в животе у него, тем не менее, предательски заурчало. Причем — достаточно громко. Охотница насмешливо посмотрела на Игоря, но ничего не сказала. Игорь смутился.

— А вы меня точно не разыгрываете? Только честно? — решил все-таки уточнить он.

Девушка откровенно рассмеялась.

— Мне нравится ваша настойчивость, — сказала она, холодно улыбнувшись. — Но ваш своеобразный способ флирта несколько утомителен. Не находите?

Он промолчал, насупившись.

— На меня, значит, похожа, — вдруг протянула Охотница, меняя тон и странно улыбнувшись.

Игорь не отвечал.

— Любите ее? — уже с более спокойными интонациями спросила она.

Игорь, помедлив, кивнул.

Охотница между тем погладила Иннокентия по курчавой голове.

— Вкусно? — спросила она у мальчика с интонацией доброй нянечки.

Малыш только утвердительно кивнул с набитым ртом.

— Вот и хорошо. Ешь, — удовлетворенно сказала она. — Наедайся. Смотри, что я тебе еще принесла.

И она достала из своей сумки какую-то книгу. Учебник по математике за четвертый класс — прочитал Игорь.

— Учись. А старый я заберу, — сказала она, подтянув к себе ранец Иннокентия. Покопалась там немного и вытащила старую потрепанную книжку. Явно — дореволюционного издания.

Аккуратно завернув новый учебник в полиэтиленовый мешочек, Охотница убрала пакет в ранец.

— Значит, она сюда забежала? — задумчиво протянула девушка, снова обращаясь к Игорю. — Ну-ну. Выходит, еще кого-то достал ваш мир.

Игорь промолчал.

— А она, случаем, не колдунья?

— Нет, — отрицательно покачал он головой.

Этот разговор ему был уже неприятен, но он не знал, как его избежать. Хозяин ловко управлялся с камином и помощь ему явно не требовалась, не говоря уже о хозяйке. Не выходить же демонстративно в коридор!?

— Тогда непонятно, что ей у нас делать. В нашем мире, впрочем, как и у вас, у женщин может быть только одна работа — это чья-нибудь любовница, — вдруг с какой-то непонятной злостью проговорила семнадцатилетняя на вид девушка, фактически — девочка, но с очень уж взрослыми глазами. — А это — не по мне.

Игорь с удивлением посмотрел на свою собеседницу.

— Почему вы так думаете? — спросил он, имея ввиду фразу 'только одна работа'.

— А разве это не так? — переспросила она, усмехаясь наивности сидящего перед ней мужчины.

— Мне кажется — нет, — несколько неуверенно ответил он.

— Вот именно, — чуть заметно скривила губы Охотница. — 'Кажется'… А что ее в таком случае могло занести в наши края?

Игорь пожал плечами.

— Не знаю, — честно признался он, окончательно решив про себя, что это все-таки не Эйджер, несмотря на поразительное сходство. — Написала мне прощальную записку и зачем-то вот убежала сюда. Я думаю, работает здесь.

— Прошу всех к столу, — прервала их беседу хозяйка.

Несмотря на жуткий голод, Игорь торопиться не стал, внимательно наблюдая за мальчиком и Охотницей, и решив предварительно выяснить, как надо правильно вести себя, чтобы не попасть в какую-нибудь щекотливую ситуацию.

Кеша с девушкой, встав с кровати, чинно направились к умывальнику.

— Желтым полотенцем! — крикнула им вслед хозяйка.

— Хорошо, — донеслось в ответ из ванной комнаты.

Игорь дождался, когда умывальное помещение освободиться и тоже направился мыть руки.

Туалетная комната была небольшой, но чистой и аккуратной — в кафеле и зеркалах. Узенький стоячий душ, розовый унитаз, маленький умывальник, два полотенца на крючках.

Когда Игорь вышел, Охотница, стоя возле стола, аккуратно перекладывала принесенную ею курицу на чистую тарелку. Кеша уже сидел за столом.

Игорь встал рядом с девушкой, дождался, когда она освободится, вежливо пододвинул ей стул. Она спокойно кивнула в ответ, неторопливо присаживаясь. Потом он выжидательно посмотрел на стоящую в стороне хозяйку, собираясь предложить ей единственный свободный стул.

— Ешьте, ешьте, — торопливо проговорила женщина, удаляясь за камин. — Мы уже сыты.

— Спасибо, — сказал ей вслед Игорь, и хозяйка исчезла в темном углу.

— Вы что, не знаете, что домовые никогда не сидят за общим столом? — насмешливо поинтересовалась Охотница.

— Домовые?! — поразился Игорь, присаживаясь и недоуменно глядя в сторону опустевшего камина — ни хозяина ни хозяйки видно уже не было.

— Конечно. А вы что думали? — вежливо поинтересовалась девушка.

Игорь демонстративно пожал плечами, решив, что лучше — промолчать.

На столе стояла вареная картошка, селедка, хлеб и прозрачный графин, явно с какой-то наливкой. Еда не ахти какая, но все же лучше, чем ничего. Правда — и ее-то было совсем немного.

Охотница неподвижно сидела перед пустой тарелкой и Игорь, быстро сообразив, встал, взял общий черпак, разложил картошку из кастрюли всем поровну. Также он поделил и селедку с хлебом.

Охотница вежливо кивнула.

Первое время они ели молча. Голодный Игорь быстро уплел свою маленькую порцию и сидел с глупым видом, наблюдая, как мальчик с девушкой неторопливо ковыряются в своих тарелках.

Охотница явно была не голодна, а мальчик, уже перекусивший копченой курицей, тоже успел насытиться, и теперь просто водил вилкой, гоняя по тарелке кусочки картофеля. Да и от курицы еще остались крылышко и шейка.

— Иннокентий, — наконец обратилась девушка к малышу. — Вы уже поели? Больше не хотите?

— Нет, — довольно поспешно покачал он головой.

— Ну, тогда идите, вымойте руки.

Мальчик послушно кивнул, слез со стула, сказал — спасибо — обращаясь к камину, и деловито скрылся в ванной комнате.

— Если не брезгуете, — показала глазами девушка на тарелку мальчика, — то советую вам доесть.

Игорь смутился, но, немного подумав, пододвинул к себе тарелку, правда, не тронув куриные кусочки.

Девушка улыбнулась, наблюдая за его действиями.

— А вы чем занимались во внешнем мире? — вдруг спросила она.

— Я? — замялся Игорь, торопливо прожевывая пищу, чтобы можно было более-менее связно говорить. — Преподавал историю в институте, занимался научными исследованиями.

— Вот никогда бы не подумала, — несколько грубовато воскликнула Охотница, — что окажусь в одной компании с таким умным собеседником!

Игорь внимательно посмотрел на девушку, пытаясь понять — то ли она издевается, то ли действительно так думает.

— Вы не обижайтесь, пожалуйста, — с детской непосредственностью попросила она, заметив его взгляд. — Обещаю, что буду вести себя прилично.

Охотница выпрямила спинку и сложила руки на стол, словно находилась на уроке в школе.

— Хорошо, — пробурчал он в ответ, уткнувшись в тарелку.

Какое-то время девушка взглядом ученицы смотрела на Игоря, но он молчал, и она, от нечего делать, принялась поглаживать стол руками, поправляя что-то видимое только ей одной.

— А вы давно здесь находитесь? — наконец спросил он, преодолевая некоторую неловкость.

— Здесь — это в замке? — вежливо уточнила девушка, продолжая свои пасы над столом.

Он кивнул, тщательно обирая кусочек селедки от шкурки и косточек.

Незаметно подошла хозяйка, поставила на стол вазочку с пряниками, чайник, стаканчики. Также незаметно удалилась.

— С рождения, — просто ответила девушка.

— Вот как? — удивился Игорь, на какое-то время оставив селедку в покое.

— А что здесь такого? — в свою очередь поинтересовалась Охотница, отодвигая свою тарелку в сторону и берясь за графинчик.

— Но ведь это же культурная ценность?! — искренне недоумевая, сказал Игорь. — Разве можно здесь жить?!

— Как видите, — пожала плечами девушка, наливая себе в стаканчик грамм двадцать-тридцать красной жидкости. — Вы будете? — поинтересовалась она, показывая на графинчик.

Он отрицательно покачал головой, решив, что после двух бессонных ночей и голода алкоголь его быстро развезет, даже в малых дозах. Желудок уже фактически насытился, и катастрофически сильно хотелось спать.

— А во внешний мир вы не выходите? — продолжил свои расспросы Игорь.

— А зачем? — с легким удивлением спросила девушка, слегка пригубив наливку.

Он растерялся.

— Но это же все-таки большой мир, — пробормотал Игорь. — Театры, кино, дискотеки…

Девушка усмехнулась. От алкоголя глаза ее заблестели, придав ей какой-то колдовской вид.

— Такое же болото, как и здесь, — сказала она. — Только размером побольше.

— Ну, почему же, — попытался было возразить он.

— И что мне делать в вашем мире? — усмехнулась она, перебивая. — Без паспорта?

— А здесь разве лучше? Вон сколько опасностей!

— Каких, например? — спросила она.

— Ну вот… Я видел… — растерянно пробормотал он, лихорадочно соображая — рассказывать или не стоит? — Кто-то в темноте меня звал. Неприятным голосом. По имени.

— А что, когда во внешнем мире вас зовут из темноты, вы всегда идете на зов? — насмешливо поинтересовалась она.

— Да нет, конечно, — честно признался он.

— Вот видите! — Охотница с видом победительницы посмотрела на Игоря.

— А человек с крыльями? Напал на нас на лестнице, — не сдавался он.

— Обыкновенный упырь, — пожала она плечами. — Что, у вас мало хулиганов и маньяков?

— А данзаки?

— Просто не надо ходить по ночам и останавливаться в плохозащищенных местах, — назидательно сказала она.

Она, конечно, была права, и Игорь перестал перебирать все те странности, которые он видел здесь.

Вернувшись к своей тарелке, он быстро покончил с тем немногим, что еще осталось. Переставил посуду в сторонку, непроизвольно зевнув при этом. Смутился.

— Да, время уже позднее, — согласилась девушка, одним глотком допив содержимое стаканчика. — Пора уже и о сне подумать.

Игорь посмотрел на грязные тарелки на столе и оставшуюся курицу, печенье и хлеб.

— А что с этим делать? — спросил он у девушки.

— Хозяева сами разберутся, — просто ответила она, твердо глядя на Игоря, и от этого взгляда и блеска ее глаз Игорь почему-то смутился и уткнулся в стол, зачем-то сдвигая грязную посуду в одну сторону. — Я вот что хотела у вас попросить, — между тем мягко произнесла девушка. — Разрешите мне переночевать у вас?

Игорь растерянно посмотрел на Охотницу.

— А то цивильных помещений поблизости не осталось, — спокойно пояснила она. — А по ночам ходить, как вы сами уже заметили, опасно.

Игорь зачем-то оглянулся на единственную кровать, на краю которой, давно уже покончивший с водными процедурами, сидел Кеша и клевал носом.

— Мы втроем прекрасно поместимся, — поняла его мысли девушка. — Иннокентий ляжет посередине. А мы — по краям. Согласны?

Игорь неуверенно кивнул.

— Вот и замечательно, — сказала она, вставая из-за стола.

Игорь тоже поспешно поднялся.

— Иннокентий, ложитесь спать, — сказала девушка ребенку, проходя мимо.

Сонный мальчик принялся послушно раздеваться, аккуратно складывая одежду на стул. Охотница подошла к двери, проверила засов, внимательно осмотрела какие-то рисунки на деревянной поверхности. Потом прошлась вдоль стен, что-то разглядывая на них.

— А вы что стоите? — вдруг обратилась она к Игорю, по дороге плотно закрывая форточку. — Ванная в вашем распоряжении. Я долго там буду.

Игорь кивнул и пошел умываться перед сном.

Когда он вышел, свет был уже приглушен, Кеша мирно спал, свернувшись маленьким калачиком прямо в центре большой кровати. Грязные тарелки со стола исчезли, остались только многострадальная курица, печенье и чайник.

Охотница сидела в кресле у камина. Увидев Игоря, она встала и быстро подошла к нему.

— Я все проверила, — прошептала она. — Никто не проникнет. Спокойно ложитесь.

— И данзаки? — спросил он, непроизвольно поежившись.

— И они тоже, — серьезно кивнула девушка и скрылась в ванной комнате.

Игорь и сам-то еле держался на ногах, чуть не уснув над умывальником. Он торопливо разделся и буквально упал на кровать, однако стараясь все-таки не разбудить ребенка. И мгновенно провалился в сон, не успев даже укрыться одеялом.

Ему снились колышущиеся бесформенные тени, летающие мужчины и сотня пустых самокатов, тем не менее с воем и визгом несущихся по коридору за ним, за Игорем. Убегая, он спрятался в какой-то темной комнате. Но здесь у окна уже кто-то стоял, невидимый. Игорь разглядел только руку, пальцем выводящую что-то на стекле.

Проснувшись, Игорь вскочил, словно ужаленный, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Охотница и Кеша мирно спали. Дрова в камине еле горели, слегка потрескивая. Больше никого не было.

Игорь торопливо оделся, захваченный внезапной мыслью.

Тихо открыл дверь. Осторожно выглянул в коридор. Темно. Он поежился от недавних воспоминаний — снова показалось, что там кто-то прячется и вот сейчас позовет его жутким голосом.

— Вы куда? — вдруг шепотом спросила Охотница, приподнимаясь со своего места.

— Я сейчас. Проверю одну мысль.

— С ума сошли?! Нельзя ходить по темноте.

— Я быстро.

Охотница встала, направляясь к Игорю. Оказалось, что девушка спала совершенно обнаженной, и он невольно покраснел, отводя в сторону глаза.

— Я тогда закрою за вами дверь, — тихо сказала она, приблизившись. — Если вернетесь — постучите.

— А вы услышите? — уточнил он, стоя в дверях и соображая, как же он попадет обратно, если она уснет.

— Я чутко сплю, — успокоила его Охотница, недовольная задержкой.

Игорь вышел в коридор, и дверь за ним тут же закрылась. Он решительно сел в машину, подумав, что для чего-то же фары у нее имеются? Значит можно ездить и по темноте.

Но вот только где же они включаются?

Он пошарил вокруг руля, ища хоть какой-нибудь тумблер.

Внезапно впереди от стен отделилось несколько полотенец. Развернувшись, данзаки неспешно поплыли прямо к Игорю.

Вот зараза! — только разозлился он, энергично шаря руками по машине и давя на все то, что хоть немного напоминало переключатель, но все было безрезультатно.

Он поднял голову. По коридору неспешно плыли полотенца. Много полотенец.

Вернуться? Охотница сказала, что данзаки к ним не проникнут.

Игорь нажал на красную кнопку, машина завелась и фары сами собой включились. Данзаки померкли, быстро всосавшись в стены.

То-то же! — удовлетворенно откинулся он на маленьком сиденье.

Резко рванул с места, впрочем, тут же затормозив у самой стены. Торопливо, суетясь и дергаясь, развернулся в узком коридоре. Нажал на газ. Разгоняя светом фар попадавшихся на пути данзаков, он поехал к той комнате, где ему приснилась Эйджер.

Вскоре он нашел нужную дверь. Достал зажигалку. Щелкнул. Решительно вошел внутрь.

Темная комната была забита колышущимися полотенцами. Особенно много их было возле пустой уже кровати.

Игорь выставил руку с зажигалкой вперед. Полотенца, недовольно колыхаясь, отпрянули в сторону, сбиваясь в кучу, наползая друг на друга и пытаясь все-таки дотянуться до Игоря своими лохмотьями.

Вертя рукой во все стороны, он медленно направился к окну.

Хоть он и не знал, какая опасность таится в этих существах, но, тем не менее, сердце его бешено стучало в груди.

И вот он уже у окна.

Игорь быстро высветил стекло, меняя угол падения света.

Так и есть — на стеклянной поверхности явственно были видны следы от чьих-то пальцев. Выходит, про девушку у окна все-таки был не сон, удостоверился Игорь в своих сомнениях. Значит, она действительно здесь стояла и разговаривала со мной. А это значит, что сейчас она находится где-то совсем рядом.

Он ужаснулся — данзаки!? Возможно, она не знает об их смертельной сущности!?

Игорь торопливо развернулся, выкидывая руку с зажигалкой. Но не резко — чтобы не загасить пламя. И вовремя — полотенца уже успели тесной кучкой столпиться за его спиной.

Наползая друг на друга и перемешиваясь, они снова отпрянули.

Медленно продвигаясь к выходу, Игорь кое-как выбрался из комнаты.

Суетливо закрыл за собой дверь.

Стоя в защитном свете автомобильных фар, он посмотрел на вереницу дверей, теряющихся в темноте. Дергать их все — глупо. Наверняка, она расположилась на ночь не так близко. Да и кроме этого коридора есть еще масса мелких коридорчиков, закутков и потайных ходов.

— Эйджер! — набравшись смелости, крикнул он в окружении данзаков, которые неторопливо выплывали из комнаты в коридор, но границу света и тьмы пересечь все же не решались.

Многократное эхо, усиливаемое темнотой, разбежалось по замку, казалось, разбудив всех его обитателей.

Игорь замер, вслушиваясь в ответ, и боясь, что на шум сбегутся твари, пострашнее этих белых полотенец.

Эхо стихло. Воцарилась гробовая тишина. Только из стен по-прежнему беззвучно выползали данзаки.

Игорь быстро сел в машину и резко рванул с места.

Ковровая дорожка стремительно стелилась под мягкие пористые колеса, убегая вдаль.

Эйджер где-то здесь, рядом, лихорадочно думал он. Возможно, за этими дверями.

— Эйджер! — снова крикнул он, притормаживая.

Тихо в ответ.

Он снова поехал и снова остановился, с сожалением глядя в темноту узкого бокового ответвления, из которой ему навстречу выплывала новая партия данзаков. Может, она ушла именно туда? — волнуясь, подумал он. — Или, свернула еще раньше? Это ведь второй или третий коридорчик.

— Эйджер! — без всякой надежды крикнул он.

Без ответа.

Игорь надавил на газ. Машина задрожала, набирая скорость.

Ночью искать бессмысленно, с горечью подумал он, и в этот момент фары на мгновенье высветили девушку, неподвижно стоявшую у стены. Машина пронеслась мимо и виденье исчезло.

 

9) Эйджер

Игорь резко нажал на тормоз. Сердце, еще неуспокоенное после прогулки в темной комнате, застучало еще сильнее. Эйджер?! — даже испугался он собственным мыслям.

Он обернулся.

В темном коридоре ничего не было видно. Игорь включил задний ход.

Где-то здесь я ее видел! — лихорадочно думал он, всматриваясь в темноту, но никого в коридоре не было.

Может, она скрылась за какой-нибудь дверью? Не похоже. Я остановился почти сразу, и обернулся. А ей необходимо было открыть дверь, войти внутрь, закрыть за собой. Я бы заметил.

Он спрыгнул с машины, старательно проверяя все гобелены и картины — нет ли за ними потайных ходов? И точно, за одной из картин оказался узкий лаз. Данзаков там не было. Ни сколько не сомневаясь, он устремился в темноту, на всякий случай держа погашенную зажигалку наготове.

Шагов через двадцать он выскочил на перекресток с другим, широким и более светлым, из-за множества красных лампочек, коридором. И мало того, девушка в голубом медленно удалялась, собираясь повернуть направо. У угла она вдруг обернулась, вздрогнула, увидев его, и ускорила шаг.

Но Игорь почему-то не бросился за удаляющейся фигурой. Поддавшись какому-то непонятному ему импульсу, он не побежал за ней, как собирался вначале, а почему-то неуверенно пошел, волнуясь и боясь ошибиться, а еще больше — боясь напугать ее. Девушка снова оглянулась, внимательно посмотрела на своего преследователя и пошла еще быстрее, продолжая сохранять грациозность своей походки. Резко свернув в сторону, она оставила после себя только легкую тень на ковре. Игорь ускорил шаг, стараясь не задевать еле тлеющие красным светом канделябры. Стремительно завернув, он успел заметить, как тень женщины скользнула за третий по счету поворот, и тут он наконец-то побежал. Однако догнать ее оказалось не так-то просто — девушка тоже побежала, то и дело оглядываясь. Мелькали углы, повороты и разноцветные драпировки, серые удивленные лица выглядывали из стен, но мелькавшая впереди хрупкая женская тень не становилась ближе. Эта гонка, казалось, не закончится никогда, но, завернув, наверное, за сотый поворот, Игорь вдруг резко притормозил, увидев, что это тупик и девушка в голубом платье стоит в полумраке у самой дальней стены, вжавшись в холодный камень.

— Эйджер?! — неуверенно спросил он, видя в темноте только голубое платье и совсем не различая лица таинственной девушки. — Вас ведь зовут Эйджер?

Он осторожно, словно боясь вспугнуть, подходил к ней все ближе и ближе, не решаясь поверить своему сердцу. Девушка замерла, и его шаг становился все тише и тише. И когда незнакомка была уже совсем рядом, она вдруг мягко скользнула к нему, прижимаясь своим изумительным по красоте телом.

— Игорь, это вы?! — выдохнула она, словно прощаясь с жизнью, и от интонаций ее голоса у него по спине пробежали мурашки. — Вы? Здесь?

— Эйджер, я так долго искал вас, — взволнованно сказал он, неловко, одними только пальчиками, держа ее за тонкую талию. — Зачем вы ушли?

Она только еле заметно кивала головой в такт его словам, прижимаясь к нему все сильнее и сильнее. Тело ее мелко дрожало, передавая эту свою дрожь и ему.

— Теперь вы никуда больше не исчезнете? — спросил он пересохшими губами и попробовал отстраниться, чтобы заглянуть ей в глаза, но девушка прижалась еще сильнее, отрицательно покачав головой.

— Я вас теперь никуда не отпущу, — снова сказал он, осторожно поглаживая ее спинку и волосы.

— Не отпускайте, — еле слышно промолвила она куда-то ему в шею.

— Идемте домой, немедленно, — шептал он, и она только согласно кивала. — Прямо сейчас…

Обняв ее за талию и боясь отпустить девушку хоть на мгновенье, он повел ее к оставленной машине.

— Вы сказали — ушла? — вдруг переспросила она, слегка отодвигаясь от Игоря и как-то странно заглядывая ему в лицо. — Откуда?

— Из моей квартиры, — растерянно ответил он.

Эйджер остановилась, пристально посмотрев на Игоря, и в ее глазах, отражающих странный свет этих красных ночных фонарей, задумчивость сначала сменилась на легкое беспокойство, беспокойство — на растерянность, а растерянность — на страх.

— Я ничего не помню, — неожиданно прошептала она. — Я знаю, что я живу где-то здесь. Но никак не могу найти свой дом. Я знаю, что я вас знаю, и при чем — очень хорошо, но не знаю — откуда. И вообще, кто вы? Вы — мой муж? Как мы познакомились? Я чувствую — вы знаете больше моего. Ведь знаете же? — она с надеждой посмотрела в глаза Игорю. — Можете мне все объяснить?

Игорь внимательно посмотрела на девушку. Она явно не шутила. Ее глаза с испугом и мольбой смотрели на него.

Может, она все-таки простудилась в тот раз, под дождем? И у нее — жар? — с жалостью подумал он. — Осень все-таки. И горячая ванна не помогла.

— Конечно, я вам все объясню, — как можно мягче заверил он, решив, что сейчас ей нужно больше пить и спать. — Но стоять посередине коридора — не очень удобно. Давайте пройдем в одно место. Мы там на ночлег расположились.

Она вдруг насторожилась.

— Вас много? — спросила Эйджер, убирая руки с плеча Игоря и отходя на полшага. — Кто вы?

— Не бойтесь! — поспешил успокоить он. — Там мальчик и девушка. Они, наверное, сейчас уже спят. И еще — камин, горячий чай, еда, удобная кровать. Пойдемте?

Девушка неуверенно посмотрела на Игоря. Он решительно взял ее под локоток.

— Ну что ж, пойдемте, — кивнула она. — Только вы мне все объясните. Вы обещали.

— Конечно, — поторопился заверить он ее. — Что смогу — расскажу.

Он снова обнял ее за талию и повел к машине по темным, плохо освещенным коридорам.

Она покорно шла рядом, ни о чем больше не спрашивая.

* * *

Игорь остановил машину, вышел, подал руку девушке. Подвел ее к двери. Тихо постучал. Немного подождал, снова поднял руку, собираясь постучать сильнее, но в этот момент дверь приоткрылась.

Охотница сонно скользнула по Игорю и Эйджер.

— Нашел все-таки, — пробормотала она, возвращаясь к кровати.

При виде совершенно обнаженной девушки, причем, нисколько не стесняющейся своей наготы, Эйджер вдруг сильно покраснела, замешкавшись в дверях.

— Добрый вечер, — поздоровалась она.

Игорь пропустил свою спутницу вперед. Они вошли. Он запер дверь.

— И вам того же, — буркнула Охотница, закутавшись с головой в одеяло и мгновенно засыпая.

Огонь в камине все еще горел, окрашивая полутемную комнату в красные тона.

Эйджер замерла на пороге, с любопытной настороженностью оглядывая помещение.

Игорь приложил палец к губам, показав глазами в сторону мальчика.

— Спит, — прошептал он, наклоняясь к самой щечке девушки, чтобы было совсем уж понятно, и чуть ли не касаясь губами ее нежной кожи. — Пройдемте к камину.

Она кивнула и, стараясь неслышно ступать, осторожно прошла вслед за Игорем.

Остановилась в нерешительности.

Тихо-тихо, чтобы не разбудить спящих, Игорь подбросил дрова и принялся высматривать, во что можно налить гостье чай. Увидел, что Эйджер так и стоит по середине комнаты, указал ей на кресло. Она вежливо кивнула и, аккуратно придерживая свое полупрозрачное платьице, присела на краешек.

Не найдя свободной чашки — а в шкаф он лезть почему-то побоялся — Игорь сполоснул свою. Налил кипяток, добавил заварки.

— Вам сколько сахара? — прошептал он.

Она посмотрела на чашку в его руке.

— Это мне? — вежливо переспросила она.

— Вам.

— Спасибо, — поблагодарила она, несмело протянув руку.

Чашка была горячей, за бок взять ее было невозможно, а ручку он занял.

Примерившись, как бы получше передать чашку и не обжечь гостью, Игорь в конце концов решил, что самое лучшее — это поставить чашку на журнальный столик возле Эйджер.

Так он и сделал. После чего, подумав, заодно пододвинул ей сахарницу и чайную ложку.

Она снова вежливо кивнула, благодаря за заботу. Подняла чашку, осторожно поднесла к губам, придерживая ворот платья.

— Смородиновый? — удивилась она.

— Вам не нравится? — несколько растерялся он.

— Ну почему же? Нравится, — поспешила ответить девушка, тут же, словно в подтверждении своих слов, делая второй глоток.

Игорь посмотрел на стол. Собрал немного еды, присовокупив и недоеденную Кешей курицу, и попутно подумав, что некрасиво забирать продукты у ребенка, но наверняка девушка тоже, как и он, не ела все это время, и ничего страшного от этого не произойдет. А утром они выберутся наружу, и Игорь накормит Иннокентия, прежде чем пойдет с ним в милицию.

Немного помявшись, Игорь наконец-то поставил злосчастную тарелку с курицей перед гостьей.

— Ешьте, — шепотом предложил он.

— Спасибо, — тоже шепотом ответила она, чуть заметно кивая.

Девушка протянула руку, несмело взяла кусочек поменьше. Она старалась есть культурно и аккуратно, но видно было, что она голодна и всеми силами сдерживает себя.

— Это все — ваше, — сказал Игорь, пододвигая тарелку к ней поближе.

Она кивнула и взяла второй кусочек — побольше.

Игорь молча наблюдал за ней, больше ее не беспокоя.

Смущаясь под его взглядом и чувствуя себя от этого неловко, она доела эту порцию курицы, аккуратно вытерла пальчики и губы о салфетку.

— Ешьте, — сказал он. — Еще ведь есть.

— Спасибо, — вежливо ответила она, чинно кивая, и беря кружку с несколько подстывшим чаем. — Я уже не хочу.

Игорь пододвинул ей печенье.

Снова вежливо кивнув, она какое-то время тихо пила чай, а он молчал, стараясь ей не мешать и тайно любуясь ею. Снова очень сильно захотелось ее обнять. И не отпускать из своих объятий по крайней мере несколько дней.

— Вы обещали мне рассказать, — нахмурившись, наконец напомнила она, окончательно смутившись под его пристальным взглядом.

— Да, да, конечно, — поспешно ответил он, пробуждаясь от наваждения. — Только сначала ответьте мне на один вопрос — как вы себя чувствуете?

— В каком смысле? — растерялась она, слегка отстранив чашку и глядя на Игоря.

— Ну-у-у, — протянул он, пряча глаза под ее пристальным взглядом. — У вас ничего не болит? Температуры, например, нет?

— Нет, — удивленно ответила она, на всякий случай потрогав свой лобик. — Нет, — уже более утвердительно добавила Эйджер и снова вопросительно посмотрела на Игоря.

— То есть вы чувствуете себя хорошо? — продолжал настаивать он.

Она еще больше растерялась.

— Ну, не совсем, — честно призналась таинственная незнакомка. — Голова побаливает. Но это, наверное, от усталости.

Игорь еще ближе пододвинул ей печенье.

— Вы ешьте, не стесняйтесь, — сказал он.

— Спасибо, — кивнула девушка и по инерции взяла своими тонкими ухоженными пальчиками маленькую печенюшку, поднесла ее ко рту, раскрыв губки, слегка надкусила ровными белыми зубками.

Игорь заворожено смотрел на все это.

— Игорь? — неуверенно произнесла она. — Я правильно запомнила ваше имя?

— Да, — подтвердил он, поспешно кивая.

— Скажите, откуда вы меня знаете? — Ее взгляд был тревожно-серьезен. — И я — вас?

Игорь замялся.

— Знаете, — честно принялся он за свой рассказ. — Я вчера… А точнее — уже позавчера… Проезжал на машине по старой площади и увидел вас. Вы были в этом же самом платье. И промокли под дождем. — Девушка, не мигая, внимательно смотрела на Игоря, словно старалась что-то вспомнить. И от ее взгляда ему было не по себе. — И, по всей видимости, чувствовали себя неважно. По крайней мере, не смогли мне сказать, куда вас следует отвезти. И я отвез вас к себе домой.

Игорь запнулся и замялся.

— Дальше, — требовательно произнесла незнакомка, явно начиная что-то вспоминать.

— Ну-у, а дальше, — протянул Игорь, невольно краснея и не зная, как ей рассказать про ванну и про все остальное.

— Это на вашем диване я проснулась? — спросила девушка.

— Но я спал на другом! — поспешно ответил он. — Вернее, вообще не спал. — Игорь смутился еще больше, так как диван у него был всего один. — В смысле, я на кухне сидел… работал… заказ был… срочный, — еще более запутался он в своих объяснениях.

— А дальше? — спросила девушка, чуть заметно улыбнувшись. — Кстати, я забыла поблагодарить вас за заботу и участие, — смутившись, добавила она.

— Не за что, — кивнул Игорь. — Что, дальше? — не понял он.

— Что было потом? — уточнила она. — Диван я помню. Квартиру — смутно. А что потом — вообще не помню.

— Вы написали мне записку и ушли. Почему-то сюда, в замок.

— А что было в записке?

— Вы написали… — Он задумался, прикрывая для удобства глаза. — Что-то типа: Игорь, я поняла, зачем я здесь. Не ищите. Эйджер. — Он открыл глаза и вопросительно посмотрел на девушку. — Что вы поняли?

Но в ее глазах он прочел еще больший вопрос.

— Не помните?

Она отрицательно покачала головой.

— Ну а сюда в замок вы зачем пришли? — спросил он.

— Здесь мой дом, — устало повторила она.

— Но ведь вы сами сказали, что не помните, где? — осторожно заметил он. — Откуда же у вас такая уверенность?

Она непонимающе посмотрела на Игоря.

— Вы знаете… Я не знаю, — растерянно ответила она. — Но я точно знаю — я живу где-то здесь, в замке. И все эти коридоры мне кажутся знакомыми, родными. По-крайней мере, не чужими.

Девушка почему-то с надеждой посмотрела на Игоря. И ему вдруг стало жалко ее.

— Вы не сердитесь, но, по-моему, вам лучше показаться врачу, — осторожно посоветовал он. — Они же все-таки профессионалы, разберутся, скажут, что надо делать.

Она продолжала с надеждой смотреть на Игоря. Глаза ее вдруг заблестели. Но она не плакала.

— Сейчас уже ночь, — сказал он. — Поздно уже. А как утро наступит — мы сразу же выйдем наружу и я вас отведу к врачам? — предложил Игорь, боясь, что она откажется. — Я знаю одного — очень хороший. Мы вместе в школе учились, — зачем-то добавил он. — Договорились?

Девушка, подумав немного, покорно кивнула головой.

У Игоря сразу же отлегло на душе.

— Ну вот и замечательно, — улыбнулся он.

Девушка тоже несмело улыбнулась в ответ. Обвела взглядом комнату.

— Хорошо здесь у вас, — вдруг сказала она. — Уютно.

Игорь промолчал, прекрасно понимая, что местный уют к нему не имеет никакого отношения.

Эйджер встала. Он тоже поспешно поднялся со своего места. Она медленно подошла к ближайшей стене, с любопытством рассматривая какую-то даму, изображенную на картине.

Игорь встал с девушкой рядом.

— Это герцогиня Эльзасская, — прочитал он надпись на раме. — Ей отрубили голову, — зачем-то добавил он, непроизвольно хвастаясь, словно ребенок, своими историческими знаниями.

Эйджер посмотрела на Игоря, неуверенно взяла его под руку.

— Сколько ей лет? — совсем тихим шепотом спросила она.

— Двадцать один, — ответил Игорь. — Этот портрет был нарисован как раз накануне казни. И именно этим обстоятельством объясняется ее бледность, а не обилием муки, согласно той моде.

Девушка еще какое-то время пристально рассматривала молоденькую герцогиню, а потом ее взгляд переместился на соседний портрет.

— А это кто? — невинно спросила она.

— Это… — задумался Игорь, вчитываясь в надпись, и попутно обняв девушку за талию. Она не возражала. — Это граф де Труа. Он написал 'Историю Грааля'.

И, при неярком пламени камина, они вдвоем еще долго ходили вдоль картин, по-прежнему крепко обнявшись. Игорь, возбужденный встречей и тем счастьем, что нахлынуло на него, рассказывал ей о людях, изображенных на картинах, о легендах, связанных с ними. Девушка стояла рядом, чуть прижимаясь обнаженным плечом и, затаив дыхание, слушала его как завороженная.

— Это вы приходили ко мне этой ночью? — прервавшись, спросил он, заглядывая ей в глаза.

Она только слабо кивнула ему в плечо.

— А почему не разбудили?

Она только неопределенно пожала плечами, продолжая прижиматься к нему.

— Выходите за меня замуж, — вдруг предложил он. — Хорошо?

Она снова кивнула, продолжая улыбаться своей загадочной улыбкой. Он, покосившись на спящих Охотницу и мальчика, набравшись смелости, торопливо поцеловал ее в податливые губы.

Спать ему, конечно, хотелось, но еще больше хотелось быть с ней.

Они просидели почти всю ночь, держась за руки. Еле слышно, чтобы не разбудить Кешу, переговаривались у слабо потрескивающего камина. Изредка из темных углов выходил хозяин с хозяйкой, качали головами, но ничего не говорили, а также появлялись еще какие-то личности, которые, впрочем, старались пройти мимо очень тихо, боясь потревожить одиночество влюбленных.

— Имейте совесть! — вдруг услышали они недовольный голос Охотницы. — Хватит шебуршиться! Ночь все-таки! Ложитесь, в конце концов. Дайте поспать.

Радостный Игорь посмотрел на кровать.

— Действительно, вам сон сейчас просто необходим. Ложитесь. Хорошо?

— Хорошо, — покорно кивнула Эйджер.

И впрямь, ее глаза были уставшими.

— Вы располагайтесь на кровати, рядом с малышом, — предложил он. — Со свободной стороны. А я здесь, в кресле устроюсь.

— Вам же будет неудобно? — сказала она.

— Я привык, — соврал он.

— Ну, хорошо, — с легким сомнением снова кивнула она. Напряжение спало и усталость просто навалилась на бедную девушку. Глаза ее сами собой закрывались.

Эйджер неуверенно осмотрелась.

— Извините, а где здесь можно умыться? — вежливо спросила она.

Игорь поспешно указал ей на туалетную комнату.

— Там полотенце только всего одно, — шепотом добавил он ей вслед.

— Спасибо, — поблагодарила она за предупреждение и скрылась, тихо щелкнув за собой дверным замком.

Игорь снова сел в кресло. Стараясь не шуметь, подбросил дрова в камин, уютно устроился, вытянув к теплу ноги.

Как все-таки здорово, что я здесь оказался, вдруг подумал он, глядя на весело пляшущие языки пламени. На душе у него почему-то было хорошо, и комната казалась уютной и сам замок — прекрасным.

Шум, доносившийся воды, из ванной и мерный треск поленьев в камине, быстро убаюкали его. А так же сказались две бессонные ночи. Не в силах больше сопротивляться, он закрыл глаза и мгновенно уснул.

 

10) Слияние.

Игорь выглянул из-за спинки кресла.

Эйджер, такая же, как и во сне, обнаженная, медленно, словно лунатик, поднималась на кровати.

Игорь заворожено смотрел на девушку, еще толком не отошедший ото сна.

Вот она, одернув балдахин, встала босыми ногами на холодный пол. Голая, медленно обошла кровать. Остановилась напротив Охотницы, раскрывшейся во сне. Неторопливо распахнула полы балдахина с этой стороны. Подошла к кровати. Наклонилась. Замерла, пристально разглядывая девушку с белыми волосами, так похожую на нее саму.

Кровь в жилах Игоря застыла от этой сцены. Он замер, не в силах пошевелиться, окликнуть Эйджер.

Вдруг легкое сияние охватило ее тело. Эйджер присела на ложе, возле Охотницы. Но та даже не проснулась. Эйджер наклонилась к ее лицу, поглаживая белокурые волосы, а потом вдруг легла — прямо на мирно спящую девушку, спиной. И, к ужасу Игоря, просто совместилась с нею.

Какое-то время еще были видны выступающие части тела Эйджер, а потом она легкими движениями совместила и голову и руки и тело, и, наконец, полностью слилась со спящей. И вот Охотница на ложе осталась одна.

 

11) Осознание случившегося.

Ошеломленный увиденным, Игорь замер в кресле. Затаив дыхание, он ждал продолжения.

Но ничего больше не происходило.

Раскрывшаяся Охотница мирно спала.

Наконец Игорь встал. Что это сейчас такое было? — ошарашено подумал он, осторожно подходя к кровати. Нырнул под балдахин. Встал возле Охотницы, внимательно изучая девичье тело. Ничего необычного в нем он не обнаружил.

Тогда он несмело дотронулся до плеча девушки.

Ни одна черточка, ни один мускул не дрогнул в ее лице, но правая рука Охотницы стала медленно погружаться под подушку — туда, где лежал ее пистолет.

— Извините, что разбудил вас, — поспешно прошептал Игорь.

Девушка тут же открыла глаза.

— Это вы, — недовольно протянула она, продолжая спокойно лежать. — Что опять произошло?

— Вы ничего не чувствуете? — взволнованно спросил он. — У вас все в порядке?

Девушка насторожилась, присев на кровати и приняв явно привычную для нее позу — лотоса, но тут же поспешно изменила ее, заметив непроизвольный взгляд Игоря.

— А что со мной должно произойти? — с легкой тревогой спросила она, поджав ноги под себя и плотно сдвинув коленки.

— Не знаю как и сказать, — замялся он. — Случилось что-то непонятное…

Видя его замешательство, девушка внимательно осмотрела комнату.

— Ваша Эйджер снова исчезла? — спросила она, пристально глядя на Игоря.

Он кивнул.

— Ну и как это связано со мной? — сверкнув глазами, недобро усмехнулась она.

— Пять минут назад Эйджер встала с кровати, — собравшись с духом, решительно начал Игорь. — Обошла ее. Подошла к вам. Постояла. А потом взяла да и слилась с вами.

Охотница недоверчиво посмотрела на Игоря.

— Как это — слилась? — с легким недоумением спросила она.

— Я не знаю, — взволнованно выдохнул Игорь. — А вам не доводилось слышать про подобные случаи?

Охотница потерла уголки глаз, прогоняя остатки сна, решительно встала с кровати.

— Пойдемте к камину, там удобнее будет разговаривать, — сказала она, обворачивая бедра полотенцем.

И Игорь покорно последовал за девушкой.

— Итак, начнем все сначала, — спокойно произнесла Охотница, подбросив дрова и усаживаясь в кресло. — Вы видели, как ваша девушка по имени Эйджер слилась со мной. Так?

Он послушно кивнул. Огонь неторопливо разгорался, добавляя тепла и света.

— К тому же, она очень похожа на меня. Так? — продолжала Охотница.

Он снова кивнул.

Девушка задумалась. В ее глазах отражались растерянность и беспокойство.

— Ерунда какая-то получается, — неуверенно пробормотала она.

Он молчал.

Охотница встала с кресла.

— Вот черт! — с горечью воскликнула она.

Не удержавшись, Охотница энергично, словно разъяренная тигрица, прошлась за креслами.

— Свалились вы оба на мою голову. Мало у меня было проблем! — в сердцах добавила она.

Он по-прежнему молчал, поджав ноги под кресло.

— Меня больше всего в этой истории настораживает не тот факт, что она слилась со мной, — снова сказала она ни к кому уже конкретно не обращаясь, словно разговаривала сама с собой, — а то, что она действительно похожа на меня. Неспроста все это.

Игорь не перебивал, понимая, что в данной ситуации толку от его реплик нет никакого.

Наконец она остановилась возле Игоря.

— Я вижу только одно, — уже более спокойно сказала девушка, решительно тряхнув головой. — Надо идти к Ведуну. Может он что расскажет про это явление.

— Кто такой — ведун? — спросил Игорь.

Он и сам был бы рад встретить хоть кого-нибудь, кто мог бы внятно ему все объяснить.

— Есть тут поблизости один субъект, — покривилась она. — Многое что знает. Народ к нему тянется. Разрешить эту проблему он не сможет, но зато посоветует к кому из магов нам следует обратиться.

— Поехали! — быстро поднялся Игорь.

— Тише вы! — покривилась девушка. — Ребенка разбудите.

Игорь виновато покосился на кровать — мальчик спал.

— У машины есть фары, — добавил он, торопя Охотницу. — Ваши данзаки их боятся.

Девушка усмехнулась.

— Кроме них в темноте водится много разной пакости, — снисходительно заметила она. — И если на вас никто не напал, то это еще не значит, что так будет всегда.

Игорь внутренне согласился с ее доводами.

— И что делать? — спросил он.

— Ждать утра, — пожала плечами девушка. — А сейчас — спать.

Игорь нетерпеливо посмотрел на часы — пять утра. А свет в замке вроде включают в шесть. Еще целый час! — недовольно подумал он, наблюдая, как Охотница скользнула под одеяло.

Бессонные ночи, конечно, сильно измотали Игоря, но спать ему сейчас почему-то совсем не хотелось.

А вдруг Эйджер, как слилась с Охотницей, так и разъединится? — в легком возбуждении подумал он. Возьмет, да и выйдет из нее?

Он развернул кресло лицом к кровати, чтобы видеть спящую девушку. Сел, в надежде не упустить этот момент.

Все не слава богу, недовольно думал он. Разве так можно? Только нашел девушку своей мечты, и на тебе — тут же началась какая-то чертовщина. И как со всем этим бороться? Видно, все-таки придется обращаться к попам.

Впрочем, надо умыться, подумал он. А то глаза слипаются.

Игорь встал, на цыпочках прошел в ванную. Здесь на веревке была аккуратно развешана одежда Охотницы — кожаные шорты и ремни, маленькие белые трусики.

Игорь быстро умылся холодной водой, торопливо вернулся к камину, боясь, что за время его отсутствия Эйджер может выйти из девушки и вообще уйти из комнаты.

Подошел к кровати — Охотница уже спала. А место с другой стороны по-прежнему пустовало. Оглядел комнату — никто нигде не прячется. Осмотрел дверь — заперта на засов и, значит, никто не выходил.

Он снова занял свой наблюдательный пост.

Внезапно Охотница заворочалась под одеялом, и Игорь замер, ожидая чуда.

Девушка подняла голову, сонно посмотрела на Игоря.

— Ложитесь вы спать, — устало сказала она. — Это я должна волноваться больше вас.

— Я все-таки еще немного посижу, — упрямо сказал он, поудобнее устраиваясь в кресле.

— Спать! — вдруг неожиданно рявкнула семнадцатилетняя девочка, и обомлевший от этого Игорь мгновенно уснул.

 

12) Домой.

Игорь проснулся оттого, что в комнате чем-то тихо шуршали.

Он открыл глаза.

По-походному одетая Охотница быстро упаковывала свой рюкзачок. Кеша по-прежнему мирно спал. И голубое платье Эйджер все также висело на стуле.

Игорь посмотрел на часы — шесть пятнадцать.

— Выходим? — прошептал он, энергично садясь на кровати и откидывая прозрачный балдахин.

Охотница отрицательно покачала головой, проверяя укладку рюкзака.

— То есть? — не понял он, касаясь босыми ногами холодного пола и растерянно наблюдая за действиями девушки.

— Я одна, — спокойно ответила Охотница.

— Что — одна? — еще более удивился он, продолжая сидеть.

— Это мои проблемы — мне их и решать, — словно маленькому мальчику, объяснила она. — К тому же без вас я пойду раза в три быстрее.

— Так нечестно! — обиделся Игорь, испугавшись, что снова потеряет Эйджер, и уже — окончательно.

Девушка только пожала плечами. Посмотрела на одиноко висевшее платье, немного подумала и тоже упаковала его в рюкзачок.

— А оно-то вам зачем? — усмехнулся он.

— В таких делах ничего лишним быть не может, — назидательно ответила Охотница, закидывая рюкзак за спину и поправляя пистолет на бедре.

— А я вас не пущу, — растерянно сказал он, торопливо подойдя к двери и прикрывая ее своим телом.

Брови Охотницы чуть заметно приподнялись.

Она подошла вплотную к Игорю, внимательно посмотрела ему в лицо.

— И что? Вы будете драться с девушкой? — процедила Охотница, берясь за рукоятку пистолета.

Игорь еще больше насупился, уткнувшись взглядом в пол, но с места не сдвинулся.

— Няньку себе нашли? — еще более неприятным голосом спросила Охотница, недобро сузив свои красивые глаза.

Игорь ничего не ответил, хмурясь все сильнее.

И в этот момент девушка, быстро вернув пистолет в кобуру, вдруг мягко обняла его. Прижалась всем телом.

— Страдаете? — участливо прошептала она ему в ушко, и от ее интонации у него по спине забегали мурашки.

Игорь ничего не ответил, стоя у двери, как истукан, и его руки безвольно болтались вдоль тела, словно плети.

— Поверьте, так будет лучше, — снова страстно зашептала девушка, опаляя своим дыханием его шею. — А вы вернетесь к себе, устроите Кешу, и будете ждать. А я, как только разъединюсь — тут же приведу ее к вам? Договорились?

Он молчал.

— А так — вы будете мне только обузой, — продолжала Охотница, все сильнее прижимаясь к нему и поглаживая пальцами его затылок и шею. — Это во-первых. А во-вторых, выйдя из комнаты, я в любой момент могу скрыться от вас. Вы же это понимаете?

Игорь, наконец, кивнул.

— А как вы меня найдете? — глухо спросил он.

Девушка с улыбкой отстранилась.

— А вы мне назовете свой адрес, — нежно произнесла она, — я и запомню.

— Улица Объединения, дом тридцать один, квартира сто восемнадцать, — медленно продиктовал он. На душе у него скребли кошки.

Охотница кивнула с серьезным видом.

— Запоминайте маршрут, — сказала она. — Как выйдете, поедете направо, пока не упретесь в выход на внутренние балконы.

Игорь сосредоточенно кивнул, глядя себе под ноги — так лучше запоминалось.

— Выходите на балкон и идете направо до второй лестнице. Первую необходимо пропустить, иначе вообще из замка не выберетесь.

Игорь снова кивнул, не собираясь уточнять, почему.

— Спускаетесь вниз до самой земли, — продолжала Охотница. — Там увидите арку. Входите в нее и идете прямо, никуда не сворачивая. Все двери там не заперты.

Девушка задумалась.

— Потом там будет узенькая лестница, — несколько неуверенно сказала она. — И по ней вы спуститесь прямо к гардеробу. А там…

— Спасибо! — радостно перебил ее Игорь. — Там я уже знаю, как идти.

Девушка с улыбкой посмотрела на него.

— Да, и еще, — спохватилась она. — Будете уходить — оставьте на столе что-нибудь свое.

— Зачем? — спросил он.

— Плата за ночлег и ужин, — объяснила девушка, спокойно отодвигая в сторону его безвольное тело.

— А сколько надо? У меня совсем мало при себе денег, — виновато произнес Игорь, не сопротивляясь действиям Охотницы.

— Можно и деньгами, — улыбнулась она, открывая дверь. — Сколько не жалко.

Она в нерешительности остановилась в дверях, замялась, словно хотела еще что-то сказать, доброе.

— Счастливо добраться до дома, — кивнула она, явно передумав.

Дверь закрылась.

Игорь с Кешей остались одни.

Какое-то время он стоял в нерешительности у двери, собираясь все-таки окликнуть девушку. Потом посмотрел на спящего Кешу, на остатки печенья на столе.

Неплохо бы чашечку кофе, подумал Игорь. Да и ребенку на завтрак необходимо что-то более существенное.

Он подошел к камину.

— Хозяева, — неуверенно позвал он.

Ничего не произошло.

— Хозяева, можно вас на минутку? — снова произнес Игорь, впрочем, с тем же успехом.

Ну и ладно, подумал он. Придем домой, там будет и кофе и завтрак.

Он подошел к кровати.

— Кеш, просыпайся, — дотронулся он до плеча ребенка. — Пора идти.

Малыш заворочался, путаясь в одеяле, недовольно захныкал. Игорь убрал руку. Кеша, еще немного похныкав, уткнулся головой в подушку и замолчал, продолжая досматривать прерванный сон.

Дать ему поспать? — с жалость подумал Игорь. — Не горит, все-таки. Ничего страшного не случиться, если домой попаду в обед.

И он с легким сердцем лег на свободное место и спокойно уснул.

* * *

Покидая комнату, Игорь выложил на стол все то немногое, что у него было, включая мелочь, мысленно ругая себя, что не взял с собой больше. Ему было неудобно перед местными хозяевами. За такие деньги в городе комнату на ночь он бы не снял.

Следуя инструкциям Охотницы, они доехали до балкончика, выходящего во внутренний дворик, который был похож на итальянский. Старый, давно уже неработающий фонтан, мраморные статуи с отбитыми носами и основательно засиженные голубями. Бесконечные кольцевые балконы по периметру, местами заваленные каким-то барахлом и строительным мусором. Сам же двор густо зарос сорняками и кустарниками.

Игорь поежился у окна, протирая красные, от бессонных ночей, глаза — днем толком выспаться ему так и не удалось.

По ту сторону стекла холодный моросящий дождик стучал по черепичным карнизам. Погода была мерзкой, сонной, но делать было нечего. Он открыл окно и вылез на балкончик, выискивая свободное место среди битого кирпича и оглядывая заплесневелые мраморные перила и облупленные колонны.

Иннокентий послушно ступил за ним.

Пробираясь сквозь завалы, они дошли до решетки, перегораживающей балкон. Игорь внимательно осмотрел ржавую конструкцию. Вроде еще крепкая. Он ухватился за железные завитушки, ступая на карниз и отметив про себя, что в этом месте не было влаги — кто-то совсем недавно уже прошел этим же самым путем.

Подтянувшись до перил, и пробуя ногой — не скользко ли, Игорь вдруг почувствовал, что кто-то смотрит на него. Он в беспокойстве оглянулся, внимательно пройдя взглядом по ряду балконов и кустов. И вдруг натолкнулся на встречный взгляд. Замер. Под углом, на соседнем балконе, только ниже уровнем, прячась под козырьком от дождя, сидело странное существо и пристально смотрело на Игоря белесыми глазами. Это существо напоминало большого ягуара, только грязно-зеленого цвета. Тонкий кошачий хвост нетерпеливо бил по каменной стене, отколупывая ветхую штукатурку. И только морда этого зверя не вписывалась ни в какие рамки, являя собой страшное полукошачье получеловеческое лицо.

Игорь застыл на месте, боясь пошевелиться. Леденящий душу ужас сковал его. Какое-то время они неподвижно смотрели в глаза друг другу. Внезапно узкие зрачки монстра расширились, сверкнув красным огнем, и такой же огонь, словно пламя, выбился из полуоткрытой пасти. Зверь мягко перепрыгнул через балконную ограду, явно направляясь к Игорю, и, поднявшись на задние лапы, словно человек, быстро посеменил по узкому карнизу, стуча когтями по черепице.

Игорь мгновенно перелетел через решетку, захватив с собой и Иннокентия.

— Бежим, — прошептал он мальчику.

Они быстро вскарабкались по ближайшей лестнице. Игорь в спешке толкнул соседние окна — закрыты.

Впрочем, одно тихо скрипнуло. Он налег посильнее, за своей спиной слыша лязг когтей по металлу.

Окно с трудом распахнулось на ржавых петлях и они ввалились внутрь какой-то комнаты. Игорь поспешно закрыл раму на защелку. Сначала он подумал было забаррикадироваться здесь, в этой комнате, но потом решил, что слабое стекло — плохая защита.

Они стремительно выскочили в коридор. Побежали, постоянно оглядываясь. Мальчик бежал молча, но несколько неуклюже. И Игорь подхватил его на руки, невольно обернувшись при этом.

Странное существо стремительно приближалось.

— Ты же привидение, спасайся! — крикнул он Кеше, подбегая вплотную к стене. — Ну же!

И мальчика долго упрашивать не пришлось. Он исчез, втянувшись в какую-то картину.

Игорь остался один в пустом коридоре. Дернул ближайшую дверь — заперта. Вторую — то же самое. А у третьей он вдруг понял, что убегать смысла уже нет — монстр находился прямо за его спиной.

Отпустив бронзовую ручку, Игорь медленно обернулся, всеми силами стараясь унять свой страх и быть мужчиной.

 

13) Выстрел Охотницы.

Зверь находился шагах в семи и медленно приближался.

Ухмыльнувшись, монстр вдруг поднялся на задние лапы, и от этого стал еще ужаснее. Он навис над Игорем, и тот непроизвольно закрыл глаза, не в силах глядеть в эту ужасную вонючую зубастую пасть.

Вдруг что-то звякнуло и даже сквозь закрытые веки Игорь увидел яркую вспышку света. И дикий, но какой-то совсем человеческий, мужской вскрик.

Игорь непроизвольно открыл глаза и успел заметить, как зверь перекувыркнулся, падая на ковровую дорожку и меняя цвет шкуры с зеленого на красный. Вскочил на лапы, но новая вспышка снова бросила его на пол.

Издав недовольный рык, получеловек полуягуар развернулся и неторопливо исчез за ближайшим поворотом.

Игорь обернулся. Посередине коридора стояла Охотница.

— Я так и думала — не выживете вы здесь, — усмехнулась она, небрежно пряча свой странный пистолет.

— Спасибо, — еле выдавил он из себя. — Я — ваш должник…

— Да уж, — снисходительно проговорила девушка.

— А вы как здесь очутились? — наконец спросил он, постепенно отходя от всего случившегося, и оглядывая пустой коридор в поисках Кеши.

— Я передумала, — просто сказала она. — Вы еще не отказались от мысли идти со мной к Ведуну?

Игорь отрицательно покачал головой.

— Ну, тогда я, пожалуй, возьму вас с собой, — сказала Охотница.

— Я рад, — искренне обрадовался Игорь, решив не расспрашивать девушку о причинах такой вдруг перемены.

Она кивнула.

— Только и мне нужна будет ваша помощь, — сказала она. — Еще не забыли? Вы — мой должник.

— Чем? — удивился он, выискивая ту картину, в которой спрятался ребенок.

— Дело в том, что мне уже доводилось иметь дело с Ведуном, — сказала она, поморщившись от неприятных воспоминаний. — И я примерно могу представить, как будет протекать наша встреча.

Игорь ее не перебивал.

— Он с меня просит непомерную плату, — сквозь зубы процедила Охотница.

— Какую? — глупо переспросил Игорь.

— Не скажу, — ответила она, лукаво сверкнув глазами, и легкий румянец покрыл ее крепкие скулы.

Он непроизвольно смутился.

— Да и перспектива снова увидеть эту омерзительную рожу и сальные глазки, меня совершенно не устраивает! — добавила, через небольшую паузу, Охотница.

Игорь с легким удивлением посмотрел на эту сильную и властную женщину, которая, оказывается, тоже не все может.

— Поэтому будет гораздо лучше, если вы один все разузнаете, — уже совершенно спокойно закончила она. — Хорошо?

— Хорошо, — согласился Игорь. — Только Кешу сначала найдем, — добавил он. — К тому же, если этот Ведун такой умный, то может, он заодно просветит и по поводу ребенка?

— Может и просветит, — тоже согласилась девушка.

Уже втроем они быстро шли узкими плохо освещенными коридорчиками. Машину пришлось оставить.

— Кто это был? — наконец спросил Игорь.

— Владелец части подвала, — спокойно ответила девушка, поправляя свой рюкзачок. — Черный Герцог. Видать, настроение у него было хорошее.

— ?

— Если бы он хотел вас поймать — он бы поймал.

— А что он тогда делает здесь, наверху? — снова спросил Игорь. — Да еще и в одиночестве?

Охотница пожала плечами.

— Кто его знает, — беспечно ответила она. — Прогуливался, наверное.

Игорь задумался.

— Наверное, Кеше-то это существо ничего не смогло бы сделать? Привидение все-таки, — заметил он, вопросительно глядя на девушку.

Охотница только усмехнулась.

— Это во внешнем мире мальчику ничего бы не было, — сказала она, снисходительно посмотрев на своего бестолкового спутника. — А здесь все совсем по-другому. Здесь он среди своих.

Игорь промолчал, принимая все это к сведению.

— Чем стреляет ваш пистолет? — спросил он через какое-то время.

Охотница пожала плечами.

— Теплом, — просто ответила она.

— И что — действует? — снова спросил он.

— Все зависит от интенсивности, — пожала она плечами. — Можно и утку превратить в угли. Еще вопросы есть?

— Есть, — сухо промолвил Игорь, обидевшись на тон девушки, но решив хоть что-нибудь разузнать про этот странный мир. Раз уж он в него попал — надо ориентироваться в его законах.

— Спрашивайте, — усмехнулась она, покосившись на Игоря.

— Вы совсем недавно упоминали про кого-то, кого я испугался, — начал он. — Это кто такой?

— От которого вы убегали? — насмешливо посмотрела она на Игоря. — Это — мелкий странствующий рыцарь, — объяснила девушка. — Они массами совершенно бесцельно бродят по округе, ищут приключений, чтобы было чем похвастаться на постое. Без оружия у нас никак нельзя. — Она критически осмотрела Игоря. — Долго здесь не протянете. Но, к сожалению, своего дать не могу — не лишнее.

Какую-то часть своего пути им пришлось лезть по вертикальной лестнице внутреннего дворика. Кеша висел у Игоря на плечах, крепко вцепившись в шею. Охотница поднималась первой.

Он то и дело натыкался руками на ее ноги, каждый раз при этом искренне извиняясь. Но девушка молчала в ответ, явно занятая совершенно другими мыслями, далекими от этих случайных прикосновений.

Наконец они снова углубились в лабиринты замковых коридоров. Уставший Игорь опустил мальчика на пол, и они шли, взявшись за руки.

Вскоре Охотница, постоянно уходившая вперед и вынужденная потом ждать своих спутников, не выдержала.

— Ребенок существенно замедляет наше движение, — сказала она.

— Но не бросить же его?! — удивился Игорь, снова поднимая послушного Кешу на руки. — Здесь, в полном одиночестве?

— Нет, конечно, — вдруг согласилась девушка. — Значит, судьба, — печально добавила она. — Придется вам нести его все время на руках.

На обед они остановились в совсем маленькой комнатке.

Пока Игорь укладывал уставшего Кешу на раскладушку, Охотница уже накрыла на маленький столик. Яичница и салат из помидор. Посмотрела на уснувшего ребенка и отложила часть еды в пластмассовый стаканчик из-под кока-колы.

— В дороге покормим, — пояснила она. — Садитесь, пока горячее.

Пообедали в молчании, управившись за пять минут.

— А сейчас советую немного отдохнуть, — сказала Охотница, устроившись в единственном кресле. — Тяжело идти с полным желудком.

Девушка закрыла глаза, расслабляясь.

Игорь осмотрелся, не найдя ничего более подходящего. Отошел к окну. Сел на подоконник.

Яркое солнце заливало старую площадь, сплошь забитую экскурсиями и всевозможными торговыми лотками и фанерными киосками. Много народу, море шаров, музыка, отдельные люди танцуют, много детишек.

Ах, да, меланхолично вспомнил он, сегодня же выходной. Сколько дней, однако, уже прошло! Василий меня убьет. Не говоря уже про кафедру.

В этом людском океане Игорь нашел свою машину. 'Королла' все еще стояла на месте. Видно не сильно помешала, раз не увезли на эвакуаторе, с облегчением подумал он. А может — и лень было этим заниматься. Впрочем, поцарапают теперь, вздохнул Игорь. Вон кругом сколько пивных лотков.

Охотница открыла глаза. Встала.

— Пора, — сказала она и посмотрела на спящего ребенка. — Придется разбудить.

Игорь с сожалением посмотрел на сладко посапывающего малыша. Будить его было жалко. Игорь вспомнил передачи про дальневосточные страны, где мамаши постоянно носят детей у себя за спиной. Взял с кресла тонкое покрывало. Примерился.

— А можно взять его с собой? — спросил он у Охотницы.

— У вас еще что-нибудь осталось? — в свою очередь спросила она у Игоря.

Он удивленно посмотрел на нее.

— Плата домовым, — напомнила Охотница.

Игорь покопался по карманам, достал все, что в них было. Девушка критично осмотрела рассыпанные по столу вещи.

— Работает? — первым делом дотронулась она до зажигалки.

Игорь кивнул, и Охотница отложила зажигалку в сторону. В задумчивости взвесила на руках номерок из гардероба.

— Что там? — спросила она.

— Плащ, — ответил Игорь.

— Еще пригодится, — сказала она, откладывая номерок к зажигалке.

Выбрала брелок — колорадский жук в смоле — сняв его со связки ключей.

— Этого, я думаю, вполне хватит, — неуверенно произнесла она. — За покрывало. Украшениями здешние края не избалованы. Ну а это, — девушка взяла авторучку, предварительно проверив на своей ладони, пишет ли она. — Пойдет за питание, хоть и маловато, конечно.

Пока девушка расплачивалась с хозяевами, Игорь из покрывала соорудил что-то наподобие рюкзачка, повязал у себя за спиной. Потом он с помощью освободившейся Охотницы уложил туда спящего Кешу.

— Спасибо вашему дому, — сказал девушка с порога в пустую уже комнату, — пойдем к другому.

И они продолжили свое путешествие.

* * *

А за очередным поворотом путешественники натолкнулись на странную процессию. Колонной по два, стройными ровными рядами, им навстречу шли темные сгорбленные фигуры. Длинные серые плащи скрывали их тела, а просторные капюшоны наглухо прикрывали головы и лица. Игорь тут же мысленно окрестил их монахами.

— Стойте! — быстро прошептала Охотница.

Что-то в ее голосе было такое, отчего Игорь остановился еще раньше, чем она закончила.

— Замрите! — сквозь зубы выдавила девушка, прижимая к себе все еще спящего Иннокентия и на всякий случай пряча его лицо на своем животе. — И не моргайте.

Игорь послушно замер.

Монахи приближались. Вот они поравнялись, проходя мимо с низко опущенными головами, все тем же ровным строем, в ногу, словно солдаты.

И тут один из них, предпоследний, вдруг быстро взглянул на Игоря из под глубокого капюшона, и Игорь еле сдержался, чтобы не вздрогнуть — ничего более жуткого он в своей жизни не встречал. Игорь окаменел, ожидая самого худшего. Но колонна не задержалась и вскоре вся эта процессия медленно скрылась за каким-то гобеленом, провалившись в темноту потайного хода.

— Кто это был? — только и промолвил он, когда коридор опустел.

— Черные монахи, — просто ответила девушка, осторожно передавая так и не проснувшегося малыша Игорю.

— Это же святые люди!? — удивился Игорь, послушно принимая ребенка. — Зачем их опасаться?

— Вот поэтому, — неопределенно ответила Охотница, больше ничего не добавив.

Впрочем, Игорь тоже больше не стал ни о чем ее расспрашивать.

Через час ходьбы наконец-то проснулся Кеша. Захныкал. Путники тут же остановились, прямо посередине узкого и темного коридора.

Ребенок захотел в туалет. К сожалению, ближайшие двери были закрыты. И пока Игорь заводил малыша в нишу за гобелен, Охотница прямо на ковровой дорожке организовала небольшой походный стол.

Вернувшись, Игорь сел на пол, усадив ребенка к себе на колени.

Охотница наполнила водичкой колпачок от походной фляги, напоила малыша. Потом, вылив из колпачка остатки воды себе на ладонь, она умыла лицо мальчика, смочила его ручки. Достала из кармашка рюкзака носовой платок. Вытерла.

— Он еще не проснулся, — заметила Охотница Игорю. — Будем кормить.

Она открыла стаканчик из-под кока-колы, достала вилку.

Вдруг Игорь напрягся.

Прямо на них, совершенно бесшумно, шла какая-то неуклюжая тень, переваливаясь с ноги на ногу.

— А это кто? — настороженно спросил Игорь у девушки, не шевеля губами.

Охотница быстро обернулась, выхватывая пистолет.

— Вурдалак, — лениво пояснила она, убирая оружие на место и снова берясь за вилку. — Причем — довольно старый. Иди своей дорогой, — как то даже миролюбиво сказала она в темноту. — До ночи еще далеко.

Тень развернулась и, все так же ковыляя, покорно ушла.

 

14) В постели с Охотницей.

И снова ковровая дорожка мягко стелилась у них под ногами. Проплывали многочисленные канделябры, гобелены и двери. Время от времени кто-то пристально смотрел на них из темноты, кто-то шумел вдали, утробно охая, кто-то истошно визжал.

Охотница никак не комментировала эти звуки, но оружие из рук уже не выпускала. И Игорь не приставал к ней с расспросами, не желая отвлекать.

— Скоро погаснет свет, — вдруг сказала девушка.

Заслышав человеческую речь, невидимые голоса резко смолкли.

— Надо искать ночлег, — добавила она в настороженной тишине.

Игорь посмотрел на часы. Пол-одиннадцатого вечера.

Охотница подергала несколько ручек.

— Вот эта комната подходящая, — сказала она.

— Как вы определили? — поинтересовался Игорь — вдруг эти знания пригодятся на будущее?

— Нет разбега, чтобы выбить дверь, — охотно объяснила девушка. — И нет двери напротив — для того же самого. Хотя, я вроде, вам это уже говорила.

Охотница известным ей способом и совершенно непонятным Игорю позвала домовых, но никто не появился.

Игорь усадил уставшего от тряски мальчика на угловой диванчик, дал ему плюшевого крокодильчика, валявшегося на полу. Кеша послушно взял игрушку, принялся ее разглядывать, трогая лапы и хвост.

— Видать, местечко не очень-то, раз хозяев нет, — протянула девушка, скидывая рюкзак на пыльный стол. — Придется обойтись без ужина, и ночлег организовывать самим.

Быстро соорудив подобие постели из найденных тряпок, Охотница деловито устроилась возле стола, разложив на ровной поверхности свой пистолет и какие-то коробочки, бутылёчки и тряпочки. Ловко разобрала свое оружие. Принялась аккуратно протирать детали.

Игорь стоял у окна. Мелкий осенний дождик моросил не переставая. На пустынной площади по-прежнему одиноко мокла 'Королла'. Ему вдруг стало жалко бедную машину, словно он подло бросил близкого человека.

За окном зажглись неоновые рекламы супермаркета и ресторана. Вспыхнули яркие огни казино, ко входу которого то и дело принялись подтягиваться машины, из которых выходили элегантные мужчины и женщины в вечерних нарядах, следуя внутрь под зонтиками услужливых швейцаров.

Взгляд Игоря привычно переключился на троллейбусную остановку. Там, под фонарем, замерла одинокая фигура. Девушка под зонтиком. К остановке подошел троллейбус. Явно — последний. Кто-то вышел. Девушка аккуратно свернула зонтик и скрылась в салоне. Двери закрылись, троллейбус поехал дальше, а вышедший мужчина, накинув капюшон на голову, быстро пошел по улице, свернув за угол на первом же перекрестке. Там, за окном, жизнь шла своим чередом.

— А почему нельзя было смотреть в глаза этим, в капюшонах? — поинтересовался Игорь, не отрываясь от окна. — Этикет местный такой? — Всегда надо знать о возможных последствиях твоих нечаянных поступках.

Девушка усмехнулась, беря в руки очередную деталь.

— Это же монахи, — снисходительно ответила она. — Маги.

Тут уже и он сам непроизвольно усмехнулся.

— Превращусь в камень? — спросил он, оборачиваясь и глупо улыбаясь.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Хуже, — сказала она, разглядывая ствол пистолета на просвет.

— Заживо сгорю?

Она снова покачала головой, выдвинув из подствольника шомпол и накручивая на него тряпочку.

— Что может быть хуже? — Ему было любопытно.

— Сущность потеряете, — просто ответила она, прочищая ствол пистолета.

И как это будет выглядеть? — хотел было спросить он, но вдруг в зеркале напротив увидел какого-то человека, стоявшего совсем рядом с ним, справа.

Игорь резко отскочил в сторону, поворачиваясь — нет никого. Снова посмотрел в зеркало — стоит, на том же самом месте, на лице — никаких эмоций.

Девушка быстро вскинула голову, мгновенно собрав пистолет, и вопросительно глядя на Игоря.

— Леди Охотница, — несколько растерянно обратился он. — Такая странность. Я в зеркале вижу, что в метре от меня кто-то стоит. Что это может быть?

Девушка мельком оглядела помещение.

— Быстро уходим, — вскочила она, мгновенно поскидав все свои вещи в рюкзак.

— Что это? И в чем опасность? — обеспокоено спросил он, подхваченный всеобщим волнением и суетливо подбегая к Кеше. Нет ничего страшнее неизвестной опасности.

— Не знаю, — сквозь зубы процедила она, открывая дверь. — Но еще не слышала, чтобы кто-нибудь ночевал в одной комнате с тем, кого нельзя увидеть.

И они торопливо покинули это подозрительное место.

* * *

Свет погас, пока они еще бродили по коридорам в поисках подходящего места для ночлега. Ничего не стало видно, и надо было подождать несколько минут, пока глаза привыкнут к темноте. Кеша тихонько заплакал, но Игорь, держа мальчика на руках, быстро его успокоил.

— Что у вас? — наконец спросила Охотница.

— Все заперто, — ответил Игорь, держась за стенку и на ощупь находя двери.

— И у меня — тоже самое, — недовольно ответила она.

— И что вы обычно делаете в подобных ситуациях? — спросил Игорь.

— Обычно я стараюсь в них не попадать, — мрачно ответила девушка. — О! Есть!

Щелкнул невидимый выключатель и Игорь увидел Охотницу в освещенном дверном проеме.

Девушка, стоя на пороге, внимательно заглядывала внутрь.

— Вроде подходит, — сказала она.

Вдруг, быстро выскочив прямо из гобелена, в комнату попыталась проскользнуть какая-то невзрачная тень.

— Назад, урод! — деловито прикрикнула девушка.

Урод покорно вернулся обратно, исчезнув в настенном материале.

— Входите быстрее! — скомандовала она в темноту, не видя Игоря и мальчика. — А то набегут всякие, на свет, выгоняй их потом.

Они оказались в узенькой длинной комнатке, в которой из мебели были только маленький столик с табуретками, одноместная кровать и небольшая детская люлька, висевшая прямо посередине комнаты.

— Сойдет и это, — удовлетворено сказала Охотница, принявшись тщательно изучать двери, стены и окна, и рисунки на них. шая прямо по-середине комнаты.

Потом, вполне удовлетворенная своим осмотром, девушка подошла к камину. Снова что-то зашептала.

Из стены отделилась серая тень. Они вполголоса переговорили о чем-то, и тень исчезла.

— Это местный домовой, — ответила Охотница на немой вопрос Игоря.

— Я, в общем-то, понял, — пожал он плечами.

— Я попросилась на ночлег, — кивнула она. — Нам разрешили. Но только без ужина — нет у них ничего.

— Ничего страшного, — ответил Игорь. — Переживем.

— Также они попросили ничего не ломать и не мусорить, — добавила Охотница. — Но, я думаю, этот пункт — самый легкий.

Игорь подошел к старому умывальнику, с ржавчиной в местах отбитой эмали. Два крана — с горячей и с холодной водой. Без смесителя. Впрочем, вода была — и та, и другая.

— А здесь, в замке, воду можно пить некипяченой? — спросил он у девушки.

— Я пью, — неопределенно ответила она.

Игорь, вполне удовлетворенный этим ответом, вдоволь, вместо ужина, напился. Посмотрел на Кешу.

— Будешь?

Мальчик кивнул.

Игорь поднял ребенка и тот неуклюже, обрызгивая и себя и Игоря, попил с ладошки.

— У меня кружка есть, — усмехнулась девушка, весело оглядывая мокрую одежду обоих своих спутников.

— Ну, теперь будем знать, — улыбнулся Игорь в ответ, стряхивая с себя и с Иннокентия еще не успевшие впитаться капли воды.

— Кстати, немного курицы осталось, — заметила Охотница. — Я на стол выложила. Покормите Кешу.

Мужчины присели за стол, а девушка заняла освободившийся умывальник. Достала из рюкзачка пластмассовую детскую мыльницу, вынула из нее маленький кусочек мыла, промыла оружейную тряпочку. Потом молча, не обращая внимания на Игоря, сняла свои шорты, а потом и трусики. Которые и принялась стирать. Заметила невольный взгляд Игоря.

— Что ж мне? — с вызовом спросила она. — Так в грязном и ходить что ли? Все время?

— Да я ничего, — поспешно пробормотал он, отворачиваясь.

Погладив старательно жующего Кешу по голове, Игорь переключился на организацию спальных мест. Первым делом он осмотрел кровать, поняв, что она никоим образом не раздвигается, и что спать на ней может только один. Потом он занялся люлькой. Понадавливал на нее, проверяя прочность веревок. Снял верхнее одеяло. Поправил нижнее. Позвал Кешу. Подсадил. Уложил. Мальчик туже свернулся калачиком — только для такой позы место в ней и хватило.

Игорь просто так толкнул люльку, она закачалась, и мальчик тут же уснул, оставшись без ужина.

Озадаченный Игорь медленно остановил люльку, аккуратно укрыл ребенка вторым одеялом. Снова качнул — самую малость.

Поднял с пола детский ранец. Железная заклепка, крепящая один из ремешков, совсем разболталась.

Игорь порылся в шкафчиках единственной тумбочки в поисках чего-нибудь наподобие молотка, но из подходящего нашел только большой нож с тяжелой рукояткой.

Он отошел к подоконнику, непроизвольно посмотрев на площадь. 'Королла' по-прежнему стояла на своем месте. Никто ее не угнал, и стекла были целы, и колеса — на месте.

Игорь осторожно стукнул рукояткой по заклепке, боясь разбудить Кешу. Но мальчик спал очень крепко. Игорь перевернул застежку, заметив краем глаза, как чьи-то фары осветили его машину, отвлекая тем самым его от работы. На пустую площадь въехал 'Мерседес'. Остановился у казино. Тот час подошел швейцар с раскрытым зонтиком. Распахнул дверь. Вышла дама. Следом за ней — мужчина. Скрылись внутри. Мерс уехал. Площадь снова опустела.

Игорь вздохнул. Казино — не казино, а в супермаркет он бы точно сейчас наведался. А еще лучше — в ресторан. С друзьями.

И он снова постучал по заклепке, ремонтируя ремешок.

Охотница, все еще обнаженная, закончила стирку и принялась развешивать белье для просушки, старательно вытягиваясь вверх, к бельевой веревке, и тем самым невольно привлекая внимание Игоря. Через какое-то время девушка недовольно обернулась.

— Вы разве не будете стираться? — спросила она.

Он отрицательно покачал головой, проверяя на прочность ремешок ранца.

— Как знаете, — неприятно усмехнулась девушка.

— Как будем спать? — спросил Игорь, показывая глазами на кровать. Кресел не было, а спать на холодном голом полу ему совсем не улыбалось.

Охотница пожала плечами.

— Я думаю — вдвоем-то мы здесь должны поместиться. Только, скорее всего, придется все время спать на боку.

Игорь посмотрел на голую девушку, но ничего не сказал.

— Вы уже все? — тихо спросила она, глядя на медленно качающуюся люльку. — Уже ложитесь?

Он кивнул, откладывая ранец Кеши в сторону.

Тогда Охотница еще раз внимательно осмотрела помещение. Увидела нож на подоконнике, оставленный Игорем.

— Вы что!? — воскликнула она.

Он испуганно замер на месте.

— Никогда не оставляйте на ночь открытыми ножи! Прячьте до утра!

— Почему? — недоуменно спросил он, по-прежнему не шевелясь.

— Долго объяснять, — сказала Охотница, поморщившись. — Просто поверьте на слово.

— Ну, хорошо, — пожал он плечами, отходя от испуга и убирая нож в ящик. — Вам виднее.

— И, кстати, никогда не кладите ножи острием, направленным на тех, кому вы не желаете зла, — строго сказала Охотница.

Он вопросительно посмотрел на девушку.

— По той же причине, — недовольно добавила она.

Оставив включенным ночник, Охотница легла первой, лицом к стене, оставив Игорю совсем немного места с краю. Игорь в нерешительности постоял у кровати. Осторожно присел. Посмотрел на гобелен.

— В одну из ночей ко мне оттуда вылез черт, — предупредил он девушку.

— Я заговорила материю, — пробурчала Охотница, поторапливая его. — Вставать рано. Ложитесь уж.

Он покраснел, вдруг поняв, что если он ляжет и не обнимет ее, то просто свалится с дивана. Да и прижиматься одеждой к обнаженной девушке было как-то ни то ни се, глупо, прямо скажем. Покраснев еще сильнее, он разделся, неловко лег, примериваясь, как бы потактичнее устроиться.

Сначала он положил ей руку на плечо, упираясь одной ногой в пол. Неудобно. Тогда он неловко обнял ее за талию. Оторвал ногу от пола, закидывая ее на кровать. И ему тут же пришлось обнять ее сильнее. Игорь плотно прижался к Охотнице, вдруг искренне пожалев, что не последовал ее совету и не стал стираться. И нижнее белье его было несвежим, да и сам он, честно говоря, тоже.

— На всякий случай предупреждаю, — сказала девушка. — Если я совсем без одежды, то это еще не значит, что мной теперь можно овладеть.

— Вот еще, — обиделся он, от смущения на какое-то время теряя дар речи и только сейчас почувствовав, как это девичье тело обжигает ему ладонь.

Хоть ему было и неудобно так лежать, но он, тем не менее, замер — чтобы она еще чего не подумала, или не заподозрила его в чем-то предосудительном. Но Охотница молчала. Тепло ее тела гипнотически действовало на него. Вскоре он пригрелся, упираясь лицом в копну ее густых волос. Ему стало так хорошо и приятно, что он даже поудобнее переложил свою руку на ее талии, подняв ее несколько повыше.

* * *

Эйджер сидела на маленькой скамеечке, скромно сжав коленки. Он присел рядом. Девушка чуть-чуть улыбнулась. Он придвинулся поближе. Озорные искорки вспыхнули в ее глазах. Он несмело протянул руку, заглядывая в ее глаза, но не прочитал в них неудовольствия. Она даже не шелохнулась на это движение. Тогда он, вспотев и волнуясь, неумело расстегнул ей верхнюю пуговицу платья. Девушка перестала улыбаться, прикрыв глаза своими длинными ресницами…

— И как это понимать? — разбудил его тихий ледяной голос.

Игорь открыл глаза, ничего еще не понимая.

— Долго так лежать будем? — снова прошипела Охотница, лежа к нему спиной.

Наконец он окончательно проснулся. И понял. Его рука крепко сжимала ее грудь. Он резко дернулся, падая на пол. Девушка засмеялась. Неторопливо перевернулась на живот. Заглянула вниз.

— Извините, — пробормотал он снизу.

— Придется сменить позу, — озорно улыбнувшись, сказала Охотница. — Теперь я буду вас обнимать.

Он послушно лег спиной к девушке, и ее рука крепко обхватила его за талию.

— Сон приснился, — продолжал оправдываться Игорь. Ему было очень уж неловко. Стыдно, прямо сказать.

— Да уж, — весело заметила девушка. — Когда вы взяли меня за грудь — я еще перетерпела. Подумала, что если так вам удобнее, то что поделаешь… В конце концов можно спать и так — ничего страшного. Но когда вы начали ритмично сжимать свои пальцы, тут уж я не вытерпела!..

Он покраснел до кончиков ушей.

— Извините, — снова прошептал он.

— Бывает, — ответила Охотница. — Спите.

И Игорь постарался побыстрее заснуть, жалея о прерванном видении и стыдясь случившегося. Надеялся, что Эйджер, снова вернется к нему, пусть и во сне.

Он уже засыпал, когда легкий шум привлек его внимание. Игорь открыл глаза и вдруг увидел, что что-то темное склонилось прямо над ним.

Сердце панически сжалось.

Он попытался было дернуться, но мышцы, скованные ужасом, размякли и перестали его слушаться.

Между тем этот кто-то вдруг стал наклоняться все ближе и ближе к Игорю и Игорь со страшной силой вдавился в подушку, пытаясь увернуться.

Но тень опускалась все ниже и ниже, леденя сердце. И вот уже из темноты выплыли огромные черные глаза. Игорь резко дернулся, отстраняясь, кровать скрипнула, и существо внезапно исчезло.

Какое-то время Игорь лежал неподвижно, напряженно всматриваясь в темноту и ожидая новой атаки. Но никто не появлялся.

Наконец Игорь смог шевельнуться. Он повернул голову, собираясь разбудить и расспросить Охотницу.

— Спите, — услышал он недовольный голос девушки, а ее руки сильнее прижали его. — Это всего лишь местное привидение. Просто посмотрело, кто у него в гостях.

Да уж, аккуратно вытирая пот, подумал Игорь, уснешь тут после всего этого.

Глаза закрываться уже не хотели, и он непроизвольно прислушивался к тишине.

И замер, затаив дыхание — комнату пересекала какая-то темная фигура. Вот она подошла к стене и, не останавливаясь, вошла в нее.

Спросить, не спросить? — только подумал он

— Да спите вы, наконец, — раздраженно пробурчала девушка. — Не одни мы нашли здесь пристанище на ночь. Придется потерпеть.

 

15) Метаморфоза: Эйджер.

И снова ему снилась Эйджер. Ее мягкая нежная улыбка. Вот она наклонилась над ним, щекоча его лицо своими волосами…

— Вставайте, соня, — разбудил его бодрый голос Охотницы. — Пора выходить, а мы еще и не завтракали.

Игорь открыл глаза. Он лежал один, свободно раскинувшись на кровати.

Девушка была все еще обнажена, и из одежды на ней были одни только розовые очки. Босиком она разгуливала по комнате, расстегивая свой рюкзак.

— С вами смешно спать, — насмешливо сказала Охотница, выкладывая из рюкзака вещи на стул.

Он с трудом поднялся — все-таки мышцы его порядком затекли, пока они ютились вдвоем. Торопливо оделся, стараясь не смотреть в сторону девушки.

Завтрак стоял на маленьком столике. Домовой, точнее, его жена, ставила последнюю тарелку.

— У них же не было ничего? — несколько удивился Игорь.

— Ночью другие расплатились, — ответила Охотница, оборачиваясь к Игорю. — У вас остались еще деньги? — спросила она. — Мой обменный капитал весь уже закончился, — несколько виновато добавила девушка.

Игорь основательно порылся в карманах. Выложил на стол все, что там было. Охотница внимательно осмотрела немногочисленные предметы. Взяла номерок от гардероба. Подошла к хозяйке.

— Благодарю вас, — вежливо сказала Охотница, передавая плату за ночлег и завтрак. — Мир вашему дому.

Женщина молча кивнула и ушла прямо в стенку.

— Займитесь Кешей, — сказала Охотница Игорю. — А я пока себя в порядок приведу.

Игорь кивнул. Подошел к люльке. Мальчик сладко спал и нарушать его сон совершенно не хотелось. Игорь погладил ребенка по плечу.

— Кеш, — сказал он. — Просыпайся. Завтрак уже готов.

Мальчик тут же открыл глаза и сонный добросовестно попытался вылезти из люльки. Игорь подхватил его на руки.

— Высоко, — сказал он. — Упадешь. Пойдем умываться.

Кеша протянул обе ручки к Игорю и он, аккуратно подхватив дремлющего малыша, отнес его к умывальнику.

Охотница между тем внимательно рассматривала швы на своих шортах. Что-то ей в них не нравилось. Потом она взяла в руки лежащее в сторонке голубое платье, осмотрела его с легким любопытством, зачем-то приложила к себе, оглядываясь в поисках зеркала.

— Ну, как оно мне? — спросила она у Игоря, заметив его взгляд.

Игорь пожал плечами, умывая мальчика, и попутно протирая глаза и себе.

— Считаете, что мне подходят только кожа и пистолет? — с легкой обидой спросила девушка.

— Да нет, почему же, — растерялся Игорь.

Вытирая Кешу полотенцем он с удивлением наблюдал, как Охотница, подняв руки вверх, решительно одевает платье.

Вот оно скрыло ее голову, вот оно легло на плечи, потом — зацепилось за грудь, потом — за бедра.

Заключительным аккордом девушка одернула подол и, гордо вскинув голову, насмешливо посмотрела на Игоря.

И вдруг глаза ее помягчели, а движения стали более грациозными.

Невидимые волны прокатились по волосам девушки, и с каждой волной они становились все темнее и темнее.

— Игорь! — вдруг воскликнула Охотница, неожиданно ставшая брюнеткой.

Игорь молчал, не зная, что и ответить и пытаясь осмыслить происходящее.

Девушка между тем растерянно оглянулась, осматривая помещение.

— Как это? — подавленно пробормотала она, сильно побледнев и снимая розовые очки Охотницы. — Где кровать? Что это?

Она вопросительно посмотрела на Игоря, неуверенно приближаясь к нему.

Он оторопел, не понимая ничего. Кто же перед ним — действительно Эйджер, которая вдруг почему-то прикидывается Охотницей, или Охотница, которая решила подшутить над ним таким образом? Но как же тогда объяснить фокус с волосами?

Сердце Игоря разрывалось от противоречивых мыслей.

— Эйджер? — наконец несмело прошептал он, повинуясь своему сердцу.

Девушка вздрогнула.

— Вы меня не сразу узнали? — спросила она, глядя на него так, словно он только что ее предал.

— Да нет, конечно, что вы! — испугался он, беря ее за руку. — Удивился просто.

— Чему? — спросила она. — Что произошло? Опять что-то со мной? — Ее лицо все еще было бледно.

— Эйджер, — снова вымолвил он, не веря случившемуся. — Как здорово, что это все-таки вы!

— Игорь, — тихо произнесла девушка, слегка касаясь обеими руками его плеча. — Вы меня пугаете.

Он обнял ее за талию, тоже чуть касаясь ее тела, и стараясь не причинять ей неудобства.

— Игорь, я боюсь, — прошептала она, почти касаясь губами его плеча. — Я больна?

— Все будет хорошо, — пробормотал он, гладя девушку по спине. — Мы сейчас соберемся, выйдем на улицу, и пойдем к моему другу-врачу, — шептал Игорь, пытаясь успокоить ее. — Он нам выпишет таблетки. Мы тут же зайдем в аптеку. Купим все. И сразу же начнем лечиться. И все пройдет.

Девушка, уткнувшись в его плечо, молчала, притихнув под его ласками.

Игорь же, боясь, что она в последний момент снова, как и в прошлый раз, исчезнет, подвел ее к окну. Утро. Немногочисленные ранние прохожие. Кто-то сонно возвращался из гостей (судя по походке и общему состоянию), кто-то наоборот — торопился на работу.

— Видите машину на площади? — спросил он.

Девушка слабо кивнула. Ее голова все еще лежала на его плече.

— Это — моя. Выйдем из замка и сразу же поедем к моему другу. Хорошо?

Она снова чуть заметно шевельнула головой.

Кеша давно уже сидел за столом и чинно поедал омлет из своей тарелки. Рядом стояло блюдо с кроличьей грудкой.

— Вы голодны? — спросил Игорь.

Девушка чуть заметно пожала плечами.

— Позавтракаем и пойдем, — сказал Игорь.

— Хорошо, — прошептала Эйджер.

Они подошли к столу.

— Мы не знакомы, — сказала Эйджер мальчику, мягко улыбаясь покрасневшими глазами.

Иннокентий посмотрел на девушку, аккуратно складывая кроличьи косточки на салфетку.

— Познакомьтесь, пожалуйста, — сказал Игорь, обнимая свою спутницу за талию. — Иннокентий, Эйджер.

— Здравствуй, — улыбнулась девушка мальчику.

— Здравствуйте, — вежливо произнес Иннокентий с легким недоумением. Но больше ничего не сказал, снова возвращаясь к еде.

Игорь пододвинул девушке стул. Сам сел. Эйджер вязла салфетку, промокнула уголки красных глаз, взяла вилку.

Какое-то время ели молча. Что-то тягостное повисло над столом.

— А знаете — Иннокентий-то у нас — привидение, — произнес Игорь, стараясь разрядить обстановку.

— Да?! — мягко улыбнулась она, с легким недоверием глядя на Игоря и воспринимая это как шутку.

— Он сам так сказал, — вполне серьезно заверил ее Игорь. — И, по крайней мере, он может проходить сквозь столы и стулья. Я сам видел.

Девушка немного подумала, но ничего не ответила, продолжив прерванную трапезу.

А Игорь, помучившись, но так и не найдя интересных тем для продолжения беседы, замолчал. Потянувшись за своей порцией кролика он вдруг замер на мгновенье. Его взгляд натолкнулся на плавки Охотницы, лежавшие на кровати за спиной у Эйджер.

Что ж получается? — озадаченно подумал он. — Эйджер сейчас ведь совсем без нижнего белья. А как мне ей потом объяснить, чьи это? Но тогда придется объяснять, почему они с нее сняты.

Он встал из-за стола.

— Извините, — сказал Игорь. — Я сейчас.

Он обошел стол, проверяя, что она не оборачивается ему вслед. Быстро спрятал женское белье в рюкзак Охотницы. Вернулся к столу.

— Пока не забыл, — просто сказал он, снова усаживаясь на свое место.

Вскоре с омлетом и мелкими кроличьими ребрышками было покончено.

— А что делать с посудой? — в замешательстве спросила Эйджер, когда они встали из-за стола.

— Хозяева уберут, — сказал Игорь.

— А где они? — в недоумении спросила Эйджер.

Игорь пожал плечами.

— Ходят где-то, — неопределенно ответил он, не зная, как ей все это объяснить.

Он взялся за рюкзак.

— Вещи соберем и в путь, — сказал Игорь.

— Я могу чем-нибудь помочь? — предложила свои услуги девушка.

Игорь отрицательно покачал головой.

— Я быстро, — добавил он.

Эйджер босиком прошлась по комнате, в задумчивости остановилась у окна, поправляя волосы. Потом посмотрела куда-то в сторону. Явно — с удивлением.

Игорь проследил за ее взглядом и покраснел. Это были шорты Охотницы. Игорь молча упаковал их в рюкзак, вместе с пистолетом. Эйджер промолчала.

Игорь оглядел комнату. Вроде ничего не забыли. Подал ранец Кеше.

— Ты ничего не выкладывал?

— Нет, — ответил мальчик.

Игорь поднял с пола сапожки. Протянул их Эйджер.

— Вам должны подойти, — сказал он.

— Чьи это? — наконец спросила она.

— Ваши.

Она удивленно посмотрела на Игоря, но ничего не сказала. Взяла сапожки, присела на табурет.

Игорь с Кешей, ожидая, когда она обуется, молча наблюдали за действиями девушки.

Наконец, застегнув ремешки, она осмотрела новую для себя обувку, проверила, как она сидит на ноге, встала.

— Я готова, — сказала Эйджер, посмотрев на Игоря.

— Ну что ж, — как можно бодрее сказал Игорь, решительно открывая двери и пряча глаза — сейчас объясняться он был не готов. — Тогда — в путь.

— Надо бы попрощаться с хозяевами, — сказала Эйджер, снова оглядывая комнату. — Поблагодарить за заботу. Неудобно как-то.

Игорь остановился на пороге.

— Мы торопимся, — наконец, нашелся он. — Тем более — я уже рассчитался с ними за завтрак.

Они вышли в коридор. Игорь собрался дойти до балкона, где он повстречался со странным огнедышащем монстром. А там он уже помнил, где и куда надо спуститься и как идти дальше до выхода из замка.

Он взял Кешу за руку. Эйджер взяла его под руку. Так они и пошли, молча, и медленно.

— Игорь, — сказала Эйджер, через какое-то время. Лицо ее почему-то зарделось легким румянцем. — На мне нет нижнего белья, — смущенно добавила она, ожидая его объяснений. Явно эта мысль давно уже мучила девушку.

Он тоже смутился.

Ну да, подумал Игорь, Охотница ведь из ее одежды взяла только платье.

— Ты их сама сняла, — пробормотал он. — Еще в той комнате. Там они и остались. Вместе с босоножками.

Краска все больше проступала на ее напряженном лице.

— Я в этот период нормально себя вела? — снова спросила девушка. — Между той комнатой и этой?

— Да, нормально, — ответил он.

— И что, я так и шла без трусиков? — снова спросила она.

Он смутился еще больше, откровенно растерявшись.

— Да, так вы и шли, — наконец пробормотал он, жалея, что спрятал украдкой плавки Охотницы. Отдал бы ей сразу, сказав, что это ее. А как теперь их достать?

— А розовые очки — чьи это? — тихо продолжила она свои расспросы, внимательно глядя на Игоря.

Игорь понял — в этом вопросе заключены и шорты с сапожками.

— Я не знаю, — наконец пробормотал он, так и не найдя хорошего ответа.

Она замолчала и больше уже ни о чем не спрашивала. И Игорь был этому рад.

* * *

Они не дошли еще и до прошлого обеденного привала с Охотницей, как Эйджер устала.

Остановились в открытой комнате.

Игорь походил вокруг камина, поскреб стенку в тайной надежде все-таки вызвать местных хозяев и по-человечески пообедать горячим и погреться у камина, но никто не появлялся.

Он встретился со взглядом мальчика.

— Кеша, — сказал Игорь. — Попробуй развести камин. Сможешь?

Мальчик деловито кивнул, слезая с высокого стула.

— А я пока поищу что-нибудь съестное, — добавил Игорь. Повернулся к Эйджер. — А вы отдыхайте. Мы сами справимся.

Девушка села в каминное кресло, с наслаждением вытягивая уставшие ноги. А Игорь принялся открывать немногочисленные шкафчики, и вскоре нашел рыбные консервы, какие-то крупы и пакет с сухарями. Он выставил все это на столик возле камина. Помялся немного. Чувствуя, что он хочет ей что-то сказать, девушка мягко и ободряюще улыбнулась.

— Эйджер, я просил вашей руки. Вы не передумали? — наконец решившись, выпалил он.

Она отрицательно покачала головой. Потом спохватилась.

— Нет, не передумала, — сказала она, впервые за все это время улыбнувшись.

Он взволнованно подошел к ее креслу. Девушка встала. Он неловко обнял ее. Она тоже прижалась к нему всем своим телом, ничего не говоря. Да и зачем слова, когда и так все ясно.

— Знаете, у меня к вам будет маленькая просьба, — прошептал он ей на ушко, нежно теребя его губами.

— Какая? — так же шепотом спросила она, замерев в его объятиях и отвечая на его поцелуи.

— Никогда не снимайте платья. Хорошо?

Она тихо засмеялась.

— Какая странная просьба, — улыбнулась она, заглядывая в его глаза. — Вообще никогда-никогда?

— Никогда, никогда, — подтвердил он, целуя ее ресницы. — Так надо. Обещаете?

Девушка посерьезнела.

— Почему? — спросила она. — Игорь, объясните.

— Так надо. Поверьте мне, — твердо повторил он. — Я позже все объясню.

Она задумчиво посмотрела на Игоря.

— Странно все это, — наконец промолвила она, ослабляя свои объятия. — Ну, хорошо, обещаю.

Обрадовавшись, что так все легко и быстро разрешилось, он поцеловал ее в губы.

— Впрочем, — сказала она, снова отстраняясь и шутливо глядя на Игоря. — А когда я стану вашей женой, и вы вдруг начнете снимать с меня платье — мне сопротивляться?

Он засмеялся.

— Такого не будет, — ответил Игорь, снова прижимая ее к себе.

— Вы думаете? — с легким сомнением спросила девушка, воспринимая все эти слова только как какую-то странную шутку.

Они замолчали на какое-то время, чуть-чуть, совсем слабо-слабо касаясь губами друг друга.

— Игорь, — вдруг засмеялась она, останавливаясь. — Помогите Иннокентию.

Игорь обернулся, не выпуская Эйджер из объятий. Иннокентий пытался спичками разжечь поленницу дров, аккуратно сложенную в камине. Игорь с неохотой отпустил девушку. Присел рядом с мальчиком на корточки.

— Давай я попробую, — сказал он, протягивая руку. Кеша отдал спички, отодвигаясь.

— Что-то не загорается, — виновато сказал он.

— Бывает, — согласился Игорь, вытаскивая нож из сумки Охотницы. — А дрова где нашел?

— За ширмой лежали, — повел глазами в сторону Кеша, обхватывая ноги руками и наблюдая за действиями Игоря.

Кивнув, Игорь настругал тонких щепок, запихал их под дровяное сооружение, созданное Иннокентием, чиркнул спичкой. Легкие витиеватые струйки дыма лениво потянулись вверх.

— Так, обычно, лучше получается, — сказал Игорь, возвращая спички мальчику и стараясь его не обидеть.

Кеша, слегка насупившись, ничего не ответил.

А Эйджер уже деловито перебирала продукты, разложенные на столе.

— Никто не возражает, если я побуду шеф-поваром? — спросила она.

Никто не возражал.

 

16) Бандиты.

Вдруг они услышали какой-то шум, доносившийся из коридора. Крики, ругань.

— Что это? — настороженно спросила Эйджер, в легком волнении оборачиваясь к Игорю.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Сейчас посмотрю.

Он вышел в коридор.

Двое мужиков в помятых одеждах дергали подряд все двери, возмущаясь, что они закрыты.

— Опа-на! — воскликнул один из них, заметив Игоря. — Эй, фраер, иди-ка сюда.

— Это вы мне? — спросил Игорь, несколько ошарашенный таким обращением.

— Кому же еще!? — засмеялись обе личности, решительно направляясь к нему.

Игорь по инерции попятился к двери.

— Эй, чувак, ну-ка стой! Плохо слышишь что ли? Стой, я сказал! Хуже будет.

Игорь остановился.

— Стою, — сказал он. Его трясло. — Какие-то проблемы?

— Это у тебя проблемы, — оскалился первый, подходя. Схватив Игоря за воротник он резко дернул, прижимая его к стенке. — Ты че тут бродишь? — глухо спросил он, в то время как его напарник ловко обшаривал игоревы карманы.

— А твое какое дело? — спросил Игоря, тщетно пытаясь вырваться из мертвой хватки.

— Он еще и грубит, — усмехаясь, обернулся верзила к своему другу.

— Хамит, — кивнул тот. — Он чист.

— Что ж ты пустой-то ходишь? — зло спросил верзила, снова тряхнув Игоря так, что тот стукнулся затылком о стенку.

И в этот момент осторожно приоткрылась дверь и выглянула Эйджер.

— Что у вас такое? — спросила она.

Бандиты одновременно оскалились.

— Вот это удача! — процедил верзила, отпуская Игоря и оборачиваясь к девушке. — А ты говоришь — пустой.

Теперь уже Игорь схватил верзилу за воротник и дернул к себе.

— Закройся! — крикнул он девушке.

Но она наоборот, вышла в коридор, в волнении глядя на Игоря и на бандитов. Верзила недовольно обернулся, в то время как его напарник легкой рысцой направился к Эйджер.

— Тебе чего, фраер? — спросил верзила. — Жить надоело?

Он легонько ткнул потной здоровой ладонью Игорю в лицо. Игорь снова отлетел к стенке, больно ударившись.

— Да нет, — глухо вымолвил он, пытаясь сжать в кулаки непослушные руки.

Ударил верзилу в челюсть, чувствуя, как боль обожгла костяшки пальцев.

Верзила удивленно посмотрел на Игоря.

— Да я ж тебя сейчас урою, падаль! — процедил он, сплевывая сквозь гнилые зубы.

Понимая, что толку от его ударов нет никаких, Игорь, внутренне трясясь от напряжения и стрессовой ситуации, с силой толкнул верзилу в грудь. Тот упал, зверея на глазах.

Игорь бросился за вторым, который уже остановился возле побледневшей и напрягшейся девушки, ухмыляясь сальными глазками, и протягивая свои грязные руки к ее голубому платью.

Девушка застыла возле двери.

Игорь плечом оттолкнул коротыша в сторону и влетел в комнату, увлекая за собой Эйджер. С силой захлопнул дверь, глазами ища какую-нибудь задвижку или замок. Ничего подобного не было. Да и ручки дверей были круглые — стул не вставишь. К тому же дверь открывалась наружу — ничем уже не подопрешь.

Тогда он быстро схватил оружие Охотницы, отбегая вместе с Эйджер в дальний угол комнаты. Замер, тяжело дыша и пытаясь унять дрожь в руках. Эйджер спряталась за ним, ни слова не говоря. Кеша испуганно выглядывал из дальней стены.

Не заставив себя ждать, бандиты с громким матом влетели в комнату.

— Стоять, уроды! — зло выкрикнул Игорь, направляя ствол теплового пистолета в голову первого из них.

Они замерли, шумно пыхтя.

— Ха, фраер! — вдруг усмехнулся тот, который был поменьше ростом. — А ты умеешь пользоваться этой штукой?

Ухмыляясь, он вразвалочку направился к Игорю.

Игорь и сам чувствовал, что с этим оружием не все так просто. По-крайней мере он никак не мог найти хоть что-нибудь, на что здесь можно нажать.

— Стоять я сказал! — снова выкрикнул Игорь, сильно боясь за Эйджер — не за себя.

Бандиты неторопливо приближались, нагло ухмыляясь.

— Ой, что я сейчас сделаю! — цедил верзила, не спуская сальных глаз с девушки. — Ну, просто праздник сегодня какой-то.

— По очереди, — недовольно заметил второй. — А то замучаешь ее, как в прошлый раз. Мне вообще ничего не достанется.

— Ладно уж, — процедил верзила добродушно. — Не ной. Не обижу.

И тут Игоря осенило.

— Снимите платье, — торопливо процедил он девушке. — Быстрее! А то не успеем!

Эйджер обалдела. Бандиты — тоже.

— Что? — только и вымолвила она, оторопев и с откровенным испугом глядя на Игоря.

— Какой сюрприз, — вторили бандиты. — Вот это я понимаю, сервис!

Они не торопились, наслаждаясь моментом. Их разделяло шагов восемь-десять. Игорь обернулся к девушке. Обнял ее.

— Я люблю вас, — выдохнул он, затылком ощущая приближение врагов, одновременно целуя ее в губы и руками нащупывая подол платья.

— Игорь, — прошептала девушка, собираясь еще что-то сказать.

— Извини, так надо, — не дал он ей договорить и с силой дернул вверх платье, стараясь не смотреть ей в глаза.

 

17) Метаморфоза: Охотница.

Тонкая материя громко затрещала. От резкого движения они оба упали на ковер. Какую-то долю секунды девушка, волосы которой снова стали светлыми, смотрела на Игоря, ничего не понимая, но потом сильным толчком попыталась скинуть его с себя.

— Ах ты урод! — в гневе закричала она, судорожно ища свое оружие. — Воспользовался все-таки!

— Дура, бандиты! — крикнул он, суя ей в руку пистолет.

Верзила и коротыш замерли, пораженные тем изменением, которые произошли в девушке.

— Это же Охотница, — наконец выдавил из себя коротыш.

Девушка только взглянула на нерешительно замерших мужчин, и тут же выстрелила из под лежащего на ней Игоря.

Игорь в это время, полуобернувшись, смотрел на бандитов, и от резкой вспышки зажмурился, увидев только, как верзила резко подпрыгнул, неимоверно изогнувшись в воздухе. В комнате неприятно запахло паленым мясом. А когда Игорь открыл глаза, обожженный здоровяк, тонко воя, катался по полу, противно дымясь.

Коротыш присел на корточки, понимая, что до двери он добежать не успеет. И спрятаться здесь негде. В животном испуге он смотрел на ствол лучевого пистолета.

— Взял своего друга и быстро исчезли. Оба, — процедила девушка из под Игоря, который по-прежнему лежал на ней, боясь пошевелиться и помешать Охотнице. — И чтобы я вас больше не видела.

Коротыш судорожно кивнул, поймал своего катающегося и визжащего друга, схватил за воротник и быстро-быстро потащил к выходу.

Какое-то время вой подпаленного еще доносился из коридора, явно удаляясь. И крик напоследок.

— Мы еще встретимся с тобой!

Охотница усмехнулась.

— Надо было их обоих подпалить, — спокойно сказала она. — Но тогда самим пришлось бы возиться с их тушами.

Она, наконец, посмотрела на Игоря.

— Ну, все, — недовольно сказала она. — Слазьте. Кино закончилось.

И он неловко перекатился на пол.

— Очки зря с меня сняли, — процедила Охотница, сидя на полу и глазами ища свою одежду. — Сейчас зайчиков нахватаемся.

— Кого? — спросил Игорь, продолжая лежать. Его трясло. Перед глазами плавали разноцветные круги.

Девушка поднялась.

— Вы что, никогда в детстве не смотрели на сварку?

Он отрицательно покачал головой.

— Поэтому и зрение у вас хорошее, — бросила она, осматривая комнату. — А я вот в детстве любила спускаться к ремонтникам. Забавные они.

Обнаженная девушка, небрежно помахивая пистолетом, неторопливо подошла к окну, на цыпочках потянулась вверх, открыла раму, проветривая помещение. Радостно втянула свежий воздух. Подняла с пола кобуру с ремнями.

А он так и сидел на полу, не шевелясь, глядя на Охотницу и поражаясь про себя — одно тело — а такое большое различие.

— Ну, что уставились? — вдруг процедила она, возвращаясь и нависнув, обнаженная, над ним.

— Да нет, ничего, — поспешно отвел он глаза, неуклюже вставая. Его качало.

— Трахнули меня? — сурово спросила она, застегивая кобуру на бедре и неприятно улыбаясь. — Вот уж не думала, что именно так я лишусь девственности. Какой кошмар!

— Что вы говорите?! — возмущенно воскликнул он. — Да еще и при ребенке!

Не хватало погибнуть от рук глупой девчонки. Вот смеху-то будет! — грустно подумал он, наблюдая, как девушка все крепче и крепче сжимает свое оружие, с безумными от гнева глазами.

Она покосилась на пораженного этой сценой Иннокентия.

— Извини, — пробурчала она испуганному малышу, пряча оружие в кобуру. Девушка прислушалась к своим внутренним ощущениям, подвигала ногами, сводя и разводя их в стороны. — Вроде все нормально, — буркнула она. — Вы тоже извините, — нехотя кивнула она Игорю.

— Не ругайтесь, а?! — просительно сказал мальчик.

— Хорошо, — ответил ему Игорь.

— Интересно, — пробормотала Охотница. — А где, в таком случае, мои плавки?

— В рюкзаке, — буркнул Игорь.

Девушка покопалась в своей походной сумке, нашла скомканный комок белой материи, а с ним — и шортики. Оделась, несколько удовлетворенная. Снова подошла к окну, выглянула, теперь уже более внимательно оглядывая окрестности.

— Домой, значит, собрались?! — процедила она, все поняв. — Теперь заново придется возвращаться. Эх, столько времени зря потеряли! — добавила она с горечью, подбирая с пола валяющееся платье.

Вернулась к рюкзаку, достала спичечный коробок, вытащила спичку.

— Что вы хотите сделать? — встревожено спросил Игорь.

— Я? Сжечь эту тряпку, — небрежно ответила она.

Игорь испугался. Бросился к Охотнице, цепляясь за платье и пытаясь оттеснить девушку плечом. Охотница зло дернула материю на себя. Тонкая ткань, и так порванная предыдущим событием, снова треснула. От толчка они оба упали на ковер. Игорь обхватил Охотницу, пытаясь вырвать платье из ее крепких рук, навалился на нее. Девушка больно саданула его коленкой по ребрам, одновременно пытаясь поцарапать ему лицо. Игорь, правой рукой вцепившись в девичью талию, левой попытался перехватить и вывернуть ее руку…

И в этот момент мальчик заплакал.

Разгоряченные борьбой они замерли, тяжело дыша. Обоим стало стыдно.

— Ладно уж, — пробурчала Охотница, садясь и тыкая платьем в Игоря. — Сами таскайте.

Забрав платье, Игорь подошел к Иннокентию. Сел рядом, погладил по плечу.

— Извини, — виновато сказал он. — Больше не будем.

Худенькие плечи мальчика продолжали мелко вздрагивать.

— Обещаю, — добавил Игорь, чуть прижимая мальчика к себе. — Веришь?

Ребенок молчал. Игорь сурово посмотрел на Охотницу. Насупившись, девушка неохотно подошла к ним, потрепала мальчика по голове.

— Я тоже обещаю, — сказала она вдруг охрипшим голосом. — Никогда не ссорится с сэром Игорем. И, тем более, не ругаться. Теперь нам веришь?

Кеша только кивнул головой, маленькими кулачками вытирая заплаканные глазки.

— Давайте обедать, — все еще всхлипывая, сказал он.

— Конечно, конечно, — засуетилась вдруг девушка.

Они собрались у стола. Игорь принялся выкладывать на тарелку сухари из пакета.

— Что это вас так трясет? — подозрительно спросила Охотница, внимательно глядя на руки Игоря.

Он пожал плечами и ничего не ответил.

— В детстве не дрались, что ли? — снова спросила девушка.

Он отрицательно покачал головой. Говорить ему почему-то уже было трудно — челюсти приходилось сжимать, а то их тоже трясло.

— Никогда-никогда?

Он снова кивнул, злясь на этот разговор.

— Завидую, — тихо сказала Охотница.

Порывшись, она достала из своего рюкзачка маленькую квадратную фляжку.

— Хлебните, — протянула она. — Только немного. Это чистый спирт. Глотка вам вполне хватит.

Игорь взял фляжку. Снял колпачок, зачем-то понюхал. Резкий запах ударил в нос и Игорь закашлялся.

— Из горла, я смотрю, вы тоже не пили, — печально заметила девушка. — Сделайте вдох, потом глотните, а потом — обязательно — выдох. Чтобы парами спирта горло не сжечь.

Игорь, тоскливо вздохнув, сделал глубокий вдох, но поперхнулся, наверное перестаравшись. Закашлялся. Охотница уже не улыбалась, с сожалением глядя на Игоря. Смутившись перед девушкой, что он такой неумеха, Игорь решительно втянул воздух, резко поднес фляжку ко рту, плесканув в лицо и от этого закрывая глаза, резко глотнул, почему-то три раза, и резко выдохнул. Но спирт все равно обжег горло, словно по нему прошлись наждачкой. Алкоголь, накатив стремительной горячей волной прямо из желудка, сильным жаром ударил в голову, добравшись до самой макушки. Игорь мгновенно вспотел. В заслезившихся глазах потемнело. Дыхание перехватило. Он хрипло закашлялся, пальцами разминая одервеневшее горло. Чуть заметно поморщившись, девушка несильно похлопала его по спине между лопаток. Подала воду.

— Запейте, полегчает, — сказала она. — Куда ж вы так много? Глотка было достаточно.

Игорь благодарно кивнул, хватаясь за стакан. И полностью его осушил за шесть больших судорожных глотков под неотрывный жалостливый взгляд Кеши.

После обеда девушка собрала свой рюкзачок.

— Пойдем другим путем, — сказала она. — Здесь нельзя ходить одной и той же дорогой.

Молча вышли в коридор. Шли гуськом, друг за другом.

Шагов через двадцать Охотница остановилась у одного из многочисленных гобеленов, одернула край, приоткрыв черный ход. Решительно скользнула внутрь. Игорь с Кешей — за ней. Его взору предстала узкая винтовая лестница, слабо освещенная тусклыми красными лампочками. Девушки видно не было, но, судя по звукам ее осторожных шагов, она поднялась наверх.

Подниматься по лестнице оказалось совсем не удобно — не как обычно показывают в фильмах. И ступеньки крутые и до следующих ступенек можно спокойно дотянуться рукой.

Сделав полный оборот, Игорь с Кешей очутились на узкой площадке с двумя отверстиями. Остановились в нерешительности. Охотница выглянула из одного из них.

— Лезьте сюда, — сказала она почему-то шепотом.

Подсадив Кешу, Игорь пригнулся и молча полез следом.

Вскоре они выбрались в очередной коридор. Ковровая дорожка здесь была уже розового цвета, а дверей почти не было.

Несмотря на примирение, Игорь и Охотница шли молча, насупленные. Они были обижены и упорно не разговаривали друг с другом.

Через час ходьбы Игорь вдруг заметил, что у него перед глазами поплыли большие розовые круги, а предметы стали расплываться. Какое-то время он пытался фокусировать их обратно, но это получалось все хуже и хуже. И, наконец, пол под его ногами качнулся, уходя в сторону, и Игорь невольно ухватился за стенку, вцепившись в гобелен.

— Все, началось, — сурово-насмешливо произнесла Охотница, останавливаясь. — Присядьте пока, отдохните, — добавила она сквозь зубы.

— Что началось? — спросил Игорь, послушно опускаясь на пол по стенке, чтобы не упасть от такого движения. Стены перед его глазами качались все сильнее.

— Зайчики, — усмехнулась она, не оборачиваясь.

Девушка прошлась по коридору, дергая ручки немногочисленных дверей. Но открытых не оказалось.

— Больно? — участливо спросил Кеша, присаживаясь рядом и осторожно дотрагиваясь до руки Игоря.

— Да нет, ерунда, — постарался улыбнуться Игорь, чувствуя, как голова кружится все сильнее и сильнее, и он, скорее всего, скоро повалится на пол, потеряв сознание.

Девушка вернулась.

— Все закрыто, — сказала она. — Придется здесь.

Она уложила Игоря на пол. Прямо на ковровую дорожку. Он не сопротивлялся. Закрыл глаза, чувствуя, как вдруг стал проваливаться куда-то в бездну, стремительно кружась. Затошнило.

Девушка достала из рюкзака чистый носовой платок, фляжку с питьевой водой, намочила, положила мокрую тряпочку на глаза. Ему стало полегче.

— Слышите меня? — донеслось до него словно сквозь толстую подушку. Девушка потрясла Игоря за плечо. — Ну-ка держитесь, не раскисайте.

Усилием воли он разлепил сухие губы в слабой попытке сказать 'да'.

— Ну вот и хорошо, — удовлетворенно произнесла девушка. — Скоро станет полегче. Полежите немного.

* * *

Минут через десять ему стало лучше. Он хотел было встать, но девушка решительно прижала его к полу.

— Лежите, — твердо приказала она. — А то через полчаса ходьбы снова свалитесь.

Он послушно лег. Охотница обновила воду на тряпке. Положила ему на глаза и лоб.

— Слушайте, давайте все-таки разберемся, — сказал он.

— Давайте, — не стала возражать она.

— Разве так может быть, чтобы два разных человека находились в одном теле? — спросил он.

Игорь почувствовал, как она пожала плечами.

— Вы хотите сказать, что я — оборотень? — неуверенно переспросила девушка. — Только превращаюсь не в животного, а в другого человека?

Игорь промолчал. Про это он как раз и не думал.

— Ну нет, — протянула девушка. — Этого не может быть.

Оборотень, думал Игорь. А ведь похоже. Из мифологии известно, что оборотню, чтобы сменить свое обличие, как правило требуется какая-то внешняя причина или воздействие. Луна, там, или еще что-нибудь. И вот пожалуйста, такая причина есть — это голубое платье Эйджер.

— А за что вы на меня сердитесь? — наконец спросил он.

Услышал недовольный смешок.

— Во-первых, вы меня лапали, — наконец ответила девушка, явно недовольная этой темой. — А во-вторых, вы меня дурой назвали, — процедила она.

— Извините, виноват конечно, — пробормотал он. — Боялся в тот момент, что вы в меня в первого и пальнете.

Она ничего не ответила.

— И не лапал я вас, — устало возразил он. — А обнимал. Причем — нежно. Да и не вас совсем, как выходит, а Эйджер.

Он замолчал. Молчала и Охотница, явно что-то обдумывая.

— Хорошо, уговорили, мир, — наконец услышал он голос девушки. — Теперь моя очередь лечиться. Вставайте.

Игорь снял повязку. Поднялся. Голова все еще кружилась, но уже не так сильно.

Охотница легла на ковер, на его место, забрав повязку и положив ее себе на глаза.

— Если что увидите подозрительное, сразу говорите, — предупредила она. — А то я могу и не успеть.

— Хорошо, — согласился он, разглядывая ее тело и пытаясь понять — все-таки похожа она на Эйджер или нет, тела у них меняются или метаморфоза ограничивается одной только сменой цвета волос.

Вроде тело точно такое же, но все же и не Эйджер. Игорь попытался разобраться в этом, найти конкретные отличия — ведь казалось бы это совершенно разные девушки. Но вот в чем конкретно они разные? Ямочки, родинки, мышцы — Эйджер ведь слабее…

— Нечего на меня пялиться, — процедила Охотница.

— Я и не пялюсь, — поспешно пробормотал он, смутившись. — Просто — разглядываю.

— А это не одно и тоже? — язвительно спросила девушка, с закрытыми глазами переворачивая тряпочку на другую сторону.

— Нет, — покачал он головой.

— Ну ладно, — усмехнулась она. — Разглядывайте уж, раз не можете без этого. Только руками не трогайте.

Игорь кивнул, не подумав, что она не видит этого его движения, и продолжая свои изыскания. Ее тело не производит впечатление нежности и мягкости, наконец сообразил он. Наоборот — сплошные мышцы, быстрые движения пантеры. В отличие от Эйджер. Впрочем, какая на самом деле разница, меняются тела или нет? Что это может мне дать? Ничего? Будем надеяться на этого Ведуна. Может он прояснит, что же это такое и как с этим бороться?

Игорь оглядел коридор. Все тихо. Кеша, привалившись к желто-зеленому гобелену, дремал, сладко посапывая. Ребенок явно недосыпал. Маленьким детям вроде бы надо ночью спать часов одиннадцать, и днем — часа два, вспомнились Игорю разговоры женатых товарищей. А здесь, со мной, он и половины этого времени не спит. Игорь вздохнул. Ничего, выйдем, отоспится у меня. Пусть хоть целыми сутками дрыхнет. И он перевел взгляд на лежавший рядом с девушкой пистолет. Поднял его, повертел в руках.

— Научите, им пользоваться? — попросил Игорь.

Девушка с закрытыми глазами только хитро улыбнулась, сразу же поняв, о чем идет речь.

— Ну конечно! — воскликнула она, поправляя мокрую тряпочку. — Тогда вы намертво примотаете ко мне это ваше злосчастное платье. На всю жизнь.

— Да ну, что вы! — возмутился он, непроизвольно покраснев, так как подобные мысли его действительно посещали.

— Примотаете, — усмехнулась она, снимая повязку и внимательно глядя на Игоря снизу. — И будете полным идиотом. Это ведь не решит вашей проблемы. Не зря же она убежала из вашего мира в наш. Или вы ее у себя дома посадите на цепь?

 

18) В гостях у Ведуна.

— Ну, все, — вдруг остановилась Охотница. — Дальше я не пойду. У него — глаза. Увидит нас вместе — ни в жизнь ничего из него не вытянете.

Игорь согласно кивнул.

— Я здесь вас буду ждать. А вы пройдете прямо, потом — налево, а потом — направо. Увидите дырку под потолком. Если его голова не будет торчать в ней — кричите.

Игорь снова кивнул, взяв Кешу за руку и намереваясь отправиться по указанному маршруту.

— Вот еще что, — удержала его Охотница.

Она достала из своей сумки маленький бутыль с виски.

— НЗ, — сказала она, отворачиваясь к Игорю спиной и колдуя над бутылкой. — Плохо, что початая. Но другого, к сожалению, нет.

Завинтив крышку, Охотница протянула бутыль Игорю.

— Это — плата за информацию, — объяснила она, видя его нерешительность. — Ведуну должно понравиться.

Игорь кивнул, пытаясь запихнуть бутыль в карман.

Девушка, между тем, вытащила из кармашка какой-то высохший орех, на подобие мускатного, уже порядком пообгрызенный.

— Отгрызите немного, — протянула она.

— Зачем? — слегка удивился Игорь.

— Так надо, — настойчиво повторила девушка.

Игорь чуть-чуть погрыз передними зубами твердую поверхность, задумчиво пожевал. Безвкусный какой-то.

— Глотайте, — потребовала Охотница, внимательно наблюдая за ним.

Проглотил.

— Еще одно, очень важное, — серьезно сказала она. — Если вдруг возникнут какие-нибудь сложности, заставьте его закрыть глаза.

— Какие могут быть сложности? — встревожено уточнил Игорь, переминаясь с ноги на ногу — ему не терпелось поскорее разрешить загадку двух девушек.

— Мало ли какие, — неопределенно ответила Охотница. — Ведун — человек совершено непредсказуемый.

— А как я его заставлю? — растерянно спросил Игорь.

— Ну, как-нибудь, — недовольно протянула девушка. — В глаза плесканите, тряпку на голову накиньте. По обстоятельствам разберетесь. Хорошо?

— Ну, хорошо, — озадаченно протянул ничего не понимающий Игорь.

— Если такое случиться — свистните мне.

Он кивнул.

— Теперь идите, — решительно сказала Охотница.

* * *

Мужчина и ребенок молча стояли у стены.

Игорь смотрел под потолок на виднеющееся небольшое отверстие, прикидывая, как туда можно забраться.

— Ты, случаем, не знаешь? — спросил он у мальчика. — Как тут у вас принято вызывать хозяев?

Кеша отрицательно помотал головой.

— А можешь к нему зайти и попросить, чтобы он скинул какую-нибудь лестницу?

Иннокентий подошел поближе к стене. Неуклюже потыкался в нее.

— Не получается, — тихо произнес мальчик. — Стена-то заколдована.

Игорь посмотрел на нарисованные от руки узоры.

— Это что ли? — спросил он.

Кеша кивнул, а Игорь из любопытства провел ладонью. Часть рисунка стерлась. Он вопросительно посмотрел на мальчика.

— Это все равно, — сказал тот.

Делать нечего — придется кричать. Игорь набрал в грудь побольше воздуха.

— Эй, Ведун! — наконец крикнул он.

Подождал. Тихо.

— Ведун! Дело есть! Пусти к себе!

Снова кричать не пришлось. Сверху упала веревка с завязанными узлами и, посадив себе Кешу на спину и упираясь ногами в стенку и стараясь не попадать на гобелены и картины — жалко все-таки, Игорь быстро поднялся и влез в окошко, больше похожее на люк вентиляционной шахты из голливудских боевиков.

Внутри было тихо, темно и тесно. И пусто. Никто их не встречал.

— Ну и куда теперь? — спросил Игорь, ни к кому конкретно не обращаясь, и осматривая замусоренную каморку и два дверных проема.

Кеша пожал худенькими плечами.

И в этот момент со стороны правой двери раздались до боли знакомые звуки. Звуки, которые, казалось бы, навсегда остались в том мире, где люди стоят на остановках, прикрываясь зонтами от моросящего осеннего дождя, и где по улицам, шурша шинами, скользят троллейбусы, сверкая ярко освещенными окнами.

Не задумываясь, Игорь решительно вошел в следующую, такую же маленькую комнатенку, в углу которой стоял самый обыкновенный компьютер. Долговязый худой паренек в потертых джинсах и мятой желтой футболке на выпуск, с нарисованным на спине пингвином, быстро стучал по клавишам изрядно обшарпанной клавиатуры, и его длинные нечесаные волосы мелко подрагивали на худой спине.

— Одну минутку, — произнес хозяин кельи, слегка кивнув. — Заказ срочный. Располагайтесь пока.

Хоть и было сильно любопытно посмотреть, чем же это он там занимается, но Игорь не стал заглядывать через спину лохматого программиста и молча отошел в другой угол, занятый стареньким диваном, слегка прикрытым помятым выцветшим пледом. Рядом стоял журнальный столик, заваленный окурками, жестяными банками из под пива и замусоленными компьютерными журналами.

Это была обыкновенная келья программиста.

Клавишная трель, все ускоряясь и ускоряясь, наконец, достигла своего апогея и вдруг резко смолкла. Стало невыносимо тихо. Обладатель желтой футболки устало развернулся, щурясь глазами человека, постоянно находившегося в плохо освещенном помещении.

— Пива не принесли? — озабоченно спросил он, бегая глазами по комнате.

Игорь отрицательно покачал головой.

— Есть только вот это, — сказал он, доставая бутыль с виски и выставляя ее на стол.

Лохматый только поморщился. По всему было видно, что крепкие напитки ему уже порядком надоели.

— А где здесь можно его достать? — переспросил Игорь в ответ. Что-то пивные киоски ему по пути не попадались. Однако же вон они — банки, валяются на полу.

Паренек перестал озираться и весело посмотрел на Игоря.

— Здесь, — сделал он ударение на первом слове, — достать можно только эль. И то — у гномов или гоблинов. А настоящее баночное пиво приносят обычно извне.

Игорь бы наоборот — с удовольствием попробовал бы настоящего эля. В его кругу баночное пиво и за пиво-то не считалось.

— И кто приносит? — спросил он.

— Известно кто, — недовольно ответил паренек. — Слуги Кадавра. Кто же еще? — И при этих словах мальчик-привидение вдруг отшатнулся и спрятался за спину Игоря. — Когда они изредка заглядывают ко мне, узнать что-нибудь.

И с этими словами хозяин каморки полез куда-то под стол, шурша картонными коробками из под мониторов и гремя пустыми бутылками.

— Кадавр — это кто? — тихо спросил Игорь, наклоняясь к Кеше.

— Это князь тьмы, — еще тише ответил тот из-за его спины. — Черный Герцог. Мы его уже видели.

— Понятно, — усмехнулся Игорь, вспоминая получеловека-полуягуара. Без сил зла ни один мир еще не обходился, даже — необитаемые острова. — А он здесь свободно разгуливает или у него есть свой Ад? — спросил Игорь, перестав разглядывать спину программиста и оборачиваясь к мальчику, вцепившегося в его штанину.

— Он правит подвалами, — серьезно, совершенно по-взрослому, ответил тот. — А сюда, на нижние и средние этажи, он иногда заглядывает. И потом об этих визитах помнят очень и очень долго.

Мальчик замолчал. А тут и хозяин выбрался с удовлетворенным лицом. Отодвинув в сторону клавиатуру и мышь, он с шумом поставил на стол изрядно запыленную полиэтиленовую упаковку жестяного 'Туборга'.

— Надо же! — радостно заметил он. — Я и забыл.

После чего он вдруг поднялся и быстро подошел к Игорю, протягивая правую руку.

— Дэн, — представился он. — Можно — на 'ты'.

В миру Денис, наверное, подумал Игорь, кивая, называя себя и пожимая необычайно широкую жесткую ладонь.

Легким переворачиванием очистив журнальный столик от всего лишнего Дэн нежно разорвал полиэтилен и любовно выставил содержимое упаковки на стол. Потом, немного подумав и скептически посмотрев на Кешу, он оставил на столе только две пивные банки, остальные убрав на пол. Достал откуда-то жестянку с колой, протянул ее Кеше. После чего Дэн молча распечатал свою и, глядя на неподвижно сидящего Игоря, сделал приглашающий жест.

Некоторое время они пили молча, наслаждаясь напитком. Видно было, что оба давно уже не потребляли пива.

— Давно здесь? — наконец спросил Дэн.

— Дня три-четыре, — ответил Игорь, уже потерявший счет времени. — А ты?

— Около года.

— Солидный срок, — протянул Игорь.

— Да брось ты, — усмехнулся Денис. — Здесь есть поколения, которые живут со дня постройки замка.

— А там, — Игорь кивнул как бы за каменные стены, — где работал?

— В НИИ цветных металлов.

— А сюда?

— А-а-а, — протянул он, усмехаясь. — Ламеры достали.

Кто такие ламеры, к своему стыду, Игорь не знал.

— А что это вообще за мир? — осторожно спросил он у Дэна.

Тот равнодушно пожал плечами.

— Мир как мир, — ответил ведун-программист.

Он первым опустошил свою банку и небрежно отбросил ее в угол, катнув по полу.

— Ну, рассказывай, — сказал он, нагнувшись под стол и выставляя еще парочку. — Что тебя занесло в наши края?

 

19) Волшебная сила Интернета.

— Такое вот дело, — начал Игорь свой рассказ. — Познакомился с девушкой. А она вдруг ни с того ни с сего убежала в этот замок. — Он сделал хороший глоток, собираясь с дальнейшими мыслями. Дэн — тоже. — И что самое интересное, поверишь, здесь я встретил точно такую же, но, правда, блондинку.

— А твоя, значит, брюнетка? — удовлетворенно кивнул Дэн, сделав еще один глоток.

— Само собой, — согласился захмелевший Игорь. — Но это еще не все, — продолжил он свой рассказ. Дэн согласно кивнул, поглаживая холодную жестяную банку. — Эти две девушки встретились и вдруг на моих глазах слились воедино.

Дэн покачал головой. Мужчины дружно сделали по глотку.

— И теперь мне интересно — как я могу их разъединить и забрать свою к себе домой? — Игорь внимательно посмотрел на лохматого программиста. — Можешь что-нибудь сказать по этому поводу?

Дэн задумался, почесал подбородок.

— А что за ней пошел? Понравилась сильно?

Игорь кивнул.

— Надо подумать, — наконец сказал он. Задумчиво оглядел комнату. — А пацана зачем прихватил?

— Это местный.

Дэн удивился.

— Одному здесь тяжеловато. Я вот вообще не выхожу — опасно. И то, что ты добрался до меня один, без помощи, поверь — это просто чудо.

— Поверю, — согласно кивнул головой Игорь, порядком отпивший из банки и с содроганием вспоминая все те местные ужасы, которые ему уже довелось увидеть. Прохладная жидкость приятно разлилась по телу, успокаивая.

Дэн же, словно спохватившись, снова отвернулся к монитору. На это раз Игорь хорошо разглядел виды окрестных коридоров.

— Вроде все чисто, — удовлетворенно пробормотал он.

— Следишь? — спросил Игорь.

— Без этого здесь никак нельзя.

Игорь согласно кивнул.

— Кстати, и по ребенку какую-нибудь информацию, если можно, — добавил он. — Может, родители его ищут?

Дэн задумчиво поджал губы.

Игорь терпеливо ждал.

— Как звать? — наконец спросил Ведун.

— Кого? — сразу и не сообразил Игорь. — Меня?

— Мальчика, конечно. Хотя можно и по тебе покопаться, — Дэн ухмыльнулся. — Вдруг ты не тот, за кого себя выдаешь?

Игорь тоже улыбнулся этой мысли.

— Иннокентий, — сказал он, кивая в сторону ребенка, с интересом разглядывающего комнату, компьютер и все остальное, но, как воспитанный мальчик, оставаясь сидеть на месте. Услышав свое имя, ребенок посмотрел на взрослых.

— А родителей?

— Больше я ничего не знаю, — сказал Игорь. — Спрашивай сам.

Дэн вопросительно посмотрел на Кешу. Мальчик смутился.

— Мама, папа? — спросил Дэн.

Ребенок недоуменно смотрел на Ведуна, не понимая, что тот от него хочет.

— Как их звать? — снова спросил Дэн, предварительно сделав хороший глоток.

Мальчик грустно опустил плечи.

— Я не помню, — тихо сказал он.

— У тебя же еще брат есть, — спохватился Игорь. — А его как зовут?

Кеша почесал затылок.

— Толстячок, — неуверенно произнес он.

Дэн ухмыльнулся. Резко опустошил свою банку, кинул ее в угол, посмотрел на Игоря, достал из под стола еще парочку.

— Все ясно, — сказал он. — А есть еще какие-нибудь особенные приметы?

Игорь задумался.

— У него на шее висит какой-то медальон, — наконец сказал он. — Не знаю только, поможет ли?

Дэн пожал плечами, с шумом открыл свою банку. Густая пена сразу же устремилась наружу и программист поторопился побыстрее отхлебнуть ее.

— Попробуем, — неопределенно ответил он.

Оценивающе посмотрев на мальчика и бормоча про себя — волосы русые, года три или четыре, глаза карие — он принялся энергично стучать по клавишам клавиатуры.

— Ну все, запрос готов, — сказал он через какое-то время. — Сейчас по-гуглим.

И он нажал клавишу 'Enter'.

На экране высветился бегунок, сигнализирующий о том, что процесс пошел.

— Придется немного подождать, — удовлетворенно заметил Дэн, пододвигая свежую банку Игорю.

Игорь потряс свою, допил то, что осталось, взял новую. Осторожно открыл.

— А компьютер — с собой принес? — спросил он, поднося банку ко рту.

— Конечно! — даже несколько обиделся программист. — И комп, и периферия. Все свое, проверенное.

Он любовно погладил хьюлет-паккардовский принтер.

Между тем бегунок на экране монитора замер на мгновение, а потом и вовсе исчез. Динамик радостно пискнул. Высветился результат.

Дэн вернулся на рабочее место.

— Знаешь, — сказал он. — Никто его не ищет, нигде такое имя не упоминается.

— Вот еще что, — добавил Игорь, только сейчас вспомнив и решив, что это тоже может быть важным. — Он — привидение.

Дэн так и подскочил на стуле.

— Что ж ты сразу-то не сказал?! — очень уж недовольно воскликнул он.

— Что-то не сообразил, — извинился Игорь. — Это так важно?

— Конечно! — все еще недовольно буркнул Дэн, снова берясь за клавиатуру. — Здесь искать-то надо не в сегодняшних данных, а по всему временному диапазону. Ведь неизвестно, сколько ему лет. Вполне возможно, что он мог видеть, как строились пирамиды, например.

И Ведун принялся набивать новый запрос.

Игорь с любопытством заглянул через плечо. На экране все было как обычно — все тот же Интернет, те же поисковые системы — Lycos, Rambler, Yahoo. Вот только небольшая особенность в ключевых словах — как понял Игорь, наблюдая за действиями Дэна. Точнее, в некоторых из них, которые являлись своего рода паролем для входа в другие, потаенные от всех базы данных.

— Давайте свой вещдок, — вскоре сказал Дэн.

Игорь обернулся к мальчику, все еще попивающему свою колу.

— Кеш, дай на минутку свой медальончик, — попросил он.

Мальчик послушно снял цепочку с шеи, протянул Игорю.

Игорь передал медальон программисту. Тот с интересом повертел железку в руках.

— Вещь-то, однако, старинная, — пробормотал он, добавляя описание медальона в запрос. Протянул железный кругляшок обратно.

Мальчик все также серьезно спрятал его под рубашку.

— Ну вот, процесс пошел, — удовлетворенно сказал Ведун, повернувшись к Игорю и потянувшись за своей банкой. — Пару секунд подождем.

Но прошло не меньше минуты, прежде чем на экране появился какой-то результат.

Игорь ничего в них не понял. Какая-то башня, какое-то Северное крыло, Розовая мансарда. Причем некоторые даты, указывающие на время последнего обновления, были за прошлое и позапрошлое столетия.

Судя по тому, как Дэн покачал головой — тоже ничего утешительного.

— Ни на мальчика, ни на медальон, ничего нет, — сказал он. — Дети-привидения нашлись только в Западной Европе. В наших краях нет никого. А по медальону вообще пусто.

— Печально, — искренне произнес Игорь, поглаживая по голове мальчика, который внимательно слушал взрослых, и теперь готов был расплакаться. — Ничего, Кеш, все равно найдем. — Он потрепал ребенка по голове.

Дэн безучастно пожал плечами.

— Ну а по моей проблеме что скажешь? — снова поинтересовался Игорь.

Ведун неопределенно покрутил головой.

— Есть кое-какие мысли, — сказал он. — Но их надо еще проверить.

Игорь кивнул, принимая это к сведению.

— Ты что-нибудь слышал о цекубах? — спросил Дэн, прищуриваясь.

— В смысле? — не понял Игорь.

Насколько он помнил из мифологии, цекубы или суккубы, это демоны-женщины, соблазняющие мужчин и ввергающие свою жертву в бездну немыслимых страданий. Да и на латыни, 'суккубаре' означает 'лежать под чем-либо'. Кстати, по 'Каббале' цекуба — это Лилит. Что тоже навевает на определенные мысли.

— Ну, — протянул его собеседник. — Искусственно созданная с определенной целью девушка. Не слышал?

Игорь кивнул.

— Так, в общих чертах, — неопределенно сказал он. — Что-то вроде коварных соблазнительниц.

— Цекубы — это самые настоящие профессиональные убийцы, — произнес Дэн, покачивая головой. — Делающие свою работу, не боясь наказания закона. Как правило, они доводят свою жертву до безумия, то прилаская, то отвергая ее. Все чисто, не придерешься.

Игорь внимательно посмотрел на программиста — не шутит ли он.

— Одно только радует, — горько добавил Ведун. — После выполнения своего задания, они обычно исчезает. За ненадобностью. Но что самое печальное — в твоем случае все сходится: она красива, ты от нее без ума, и она исчезла именно в этом месте. А куда же еще цекубе податься! Здесь ее дом.

— Глупость какая! — возмутился, не выдержав, Игорь.

— Почитай сведущих в этом деле людей, — совершенно не обидевшись, равнодушно сказал Дэн, отворачиваясь — этот разговор его явно начал утомлять.

— Я не о том, — сказал Игорь. — Эйджер — вполне нормальная земная девушка. Не может она быть каким-то там демоном.

— Точно — нормальная? — усмехнулся Ведун. — Ты в этом уверен?

Игорь промолчал. Конечно, сходство с Охотницей просто разительное. Но это и не удивительно, подумал он, если ее сделали по ее образу. Впрочем, какая глупость! — одернул он сам себя. — Она вполне нормальный человек. Сказки все это, про цекуб, инкуб и так далее. О мальчике, способном проходить сквозь предметы, он решил не думать, словно этого и не было.

— Вот-вот, — кивнул Дэн. — Надо только посмотреть в местных архивах, кто обычно занимается их изготовлением. А потом уже обойти по списку, может, кто и прояснит ситуацию. Другого я ничего предложить не могу.

— А с чего ты решил, что она — именно цекуба? И к тому же — искусственно созданная? А не оборотень, например?

Дэн усмехнулся.

— Натуральных цекуб не бывает, — пояснил он, разглядывая на жестяной банке дату изготовления. — Их изначально создают для какой-то конкретной строго определенной миссии. Выполнив свою задачу цекубы умирают.

— Ну хорошо, пусть будет так, — сказал Игорь. — Но при чем здесь Эйджер?

— Логически обмыслив твою ситуацию, я нашел только одно объяснение. — Дэн взял паузу на пиво.

— Какое? — поторопил его Игорь.

— Кто-то взял девушку блондинку за образец и по ее подобию создал цекубу-брюнетку. Назначение цекуб ты уже знаешь. Мужчину она соблазнила? — улыбнулся он Игорю. — Соблазнила. Но, как видим — погубить свою жертву она не успела. А почему? И здесь напрашивается второй вывод, логически дополняющий первый. Она случайно встречает свой образец и уже по независящим от нее причинам сливается с ним. Так сказать, родное неожиданно притянуло.

Игорь молчал, ошарашенный этим новым известием.

— Если ты видишь изъян в цепочке моих рассуждений, или у тебя есть собственная версия, которая разумно объясняет все случившееся — я тебя внимательно слушаю, — небрежно добавил программист.

Игорь хотел было что-то возразить, но понял, что это — только одни эмоции, и промолчал.

— Я так и думал, — удовлетворенно кивнул Дэн. — Логика — штука убийственная.

— Тогда получается, что блондинка должна знать создателей цекубы? — наконец сообразил Игорь.

— Не факт, — отрицательно покачал головой Ведун-программист. — Достаточно, например, одного волоска.

Игорь растерянно посмотрел на Дэна. Все эти цекубы, оборотни и привидения уже порядком сбили его с толку, и как во всей этой чехарде разобраться и что и, главное, как надо делать — он не знал.

— Одно только меня смущает, — задумчиво произнес Ведун. — Что цекуба — брюнетка. Обычно они все — яркие блондинки. А у тебя — почему-то все наоборот.

Игоря как раз это не задевало.

— Зачем я кому-то понадобился? — озадачился он. — Глупость какая-то.

— Я и не утверждаю, что дело обстоит именно так, — пожал плечами Дэн, одним глотком одолевая очередную банку. — Я просто высказал свое предположение. Дело твое — верить или нет. Да ты пиво-то пей — выдохнется!

Игорь машинально глотнул из банки.

— Ну так что? — равнодушно спросил программист. — Делать запрос на изготовителей цекуб или нет?

— Других вариантов точно нет? — схватился за последнюю соломинку Игорь.

— Точно, — подтвердил Ведун. — Тем более, что, скорее всего, тот, кто создал цекубу, наверняка знает, как их можно разъединить.

— Делай, — решительно произнес Игорь.

Дэн сел за компьютер, минут пять стучал по клавишам.

— Не получится, — наконец сказал он, оборачиваясь. — Ты уж извини.

— Почему? — спросил Игорь.

— Архивы по данной теме — все пока еще на бумаге. Да к тому же, на каком-то древнем языке. Раньше я их всасывал в комп. У меня и сканер и программа-переводчик. Только вот сканер у меня как две недели сломан. Не успел я обработать эти доки. А чтобы все это прочитать и перевести со словарями — потребуется не один месяц. Займешься этим?

Он кивнул на многочисленные полки с сотнями огромных старинных фолиантов.

— Сам видишь — гемморойное предстоит занятие.

Игорь удрученно осмотрел стеллажи. Подошел, взял одну из толстых книг — увесистая. Полистал — ничего не понятно. В смысле — этот язык был ему незнаком.

— А что со сканером? — спросил он.

Дэн пожал плечами.

— Кто его знает, — ответил он. — Сгорело что-то. Новый надо покупать, а заказ сделать пока некому. Никто не собирается во внешний мир. Не самому же идти?

— Глянуть можно?

— Пожалуйста, — пожал плечами Дэн, кивая куда-то в угол.

Игорь поднял с пола сканер, поставил на стол.

У них на работе стоял такой же. И так как сервисной службе опасно было доверять ремонт — забирали на месяцы, и все без толку, то, обычно, внутрь лазили сами.

Игорь подсоединил аппарат к электрической сети, включил. Никакого эффекта. Взял отвертку, вскрыл корпус. Заглянул внутрь — ничего вроде не обуглилось, не потемнело. Внимательно осмотрел мощные транзисторы из блока питания и управления движками сканера. Все нормально. Лампа тоже была в порядке.

Вытащил внутренний предохранитель, отвечающий за блок управления движком сканерной линейки. Темный.

— Питание у вас скачет? — спросил Игорь.

Ведун пожал плечами.

— Кто его знает, — ответил он. — Все может быть.

— УПС нужен.

— Нужен, конечно, — вздохнул Дэн. — Да где ж его здесь взять-то?

— Тестер, паяльник, припой?

Ведун снова только вздохнул.

Игорь осмотрел плату, выбрал подходящий — самый длинный — провод, из тех, что шли на подвижную часть линейки. Вырезал из него кусочек длиной в два сантиметра. Разрез снова соединил — скруткой. Взял у колдуна толстую спичку. Обломал ее по длине предохранителя. Вытащил из выкушенного провода тонкие проволочки — провод был многожильным. Взял одну жилку, накрутил ее на кусок спички. Вставил эту самоделку вместо предохранителя.

— Это, конечно, не то, — сказал он. — И в случае всплеска сканер может сгореть безвозвратно. Но другого способа я здесь не вижу.

— Включай, — глаза программиста лихорадочно заблестели. — Мне бы только пару деньков протянуть.

Почему-то волнуясь, Игорь осторожно щелкнул сетевым тумблером, внутренне ожидая вспышки.

Аппарат тихо загудел.

Радости Дэна не было предела.

Он тут же бросился за компьютер — запускать свою программу считывания.

Игорь аккуратно сложил оставшиеся жилки от проводков в пустой пакетик из под крепежа материнской платы. Молча, стараясь не сильно отвлекать Дэна, показал, что кладет оставшиеся запчасти на ближнюю полку. Дэн кивнул, мол, согласен, еще могут пригодиться.

 

20) Цекуба.

Под пиво и сигаретный дым они гоняли поисковые системы, задавая разные условия поиска по введенным материалам и потом постепенно все усложняя и усложняя запросы. Игорь лихорадочно листал толстые фолианты, запихивая их в сканер, который то и дело перегревался и его приходилось интенсивно охлаждать.

Вскоре пиво закончилось.

Ведун посмотрел на одиноко стоявшие виски, выставил две стопочки. Налил.

— Ну, за успешный результат, — произнес он первый тост.

Выпили, тут же возвращаясь к прерванной работе. Оба, по разным, правда, причинам, жаждали поскорее получить результат.

И когда Игорь поставил на полку десятый по счету фолиант, Дэн решительно отодвинул клавиатуру.

— Все, — выдохнул он, устало моргая красными сонными глазами и глотая виски прямо из горлышка. — Больше мы ничего уже не выжмем.

Игорь кивнул. Дэн протянул Игорю плоскую бутылку и устало упал на диванчик. Игорь взял. Смело отхлебнул, правда — чуть-чуть, так там и так оставалось только на донышке. Вернул емкость обратно.

— Теперь ждем-с, — сказал программист, допив виски и грустно глядя на пустую бутыль.

— А что так проблематично? — с трудом ворочая языком спросил Игорь.

— Создавать цекуб — это словно самому быть наемным убийцей, — устало объяснил Дэн. — Так что сам понимаешь, никто этого не афиширует. И в местных условиях лучше всего поиски начать с глубокой древности, с тех времен, когда эту профессию еще можно было не скрывать. И уж оттуда идти по цепочке наиболее вероятных учеников, кому такой специалист мог передать свои знания. Ну и так далее, до наших времен.

Он посмотрел на пустые банки, заглянул под стол — тоже пусто.

— У тебя случаем больше нет ничего? — озабоченно спросил он.

Игорь отрицательно покачал головой.

— Жалко, — сказал программист, которого, казалось, алкоголь вообще не брал.

Вскоре монитор пискнул, высветив результат.

Дэн молча отправил его на распечатку.

Из принтера медленно вылез всего один листок.

Все это время Игорь нетерпеливо ерзал на своем месте.

Дэн посмотрел в распечатку. Неожиданно озабочено присвистнул.

— Что там? — волнуясь, спросил Игорь, с большим любопытством стараясь заглянуть в бумагу.

— Оказывается, что цекубы, как правило, нестабильны и в скором времени распадаются сами собой, если не успеют к этому времени выполнить своего задания.

— И что? Там ведь не сказаны сроки? — похолодел Игорь. Жизнь мгновенно окрасилась в черные тона.

— Написано — одна, две недели, — пробормотал он.

Игорь принялся лихорадочно считать, сколько же он знаком с Эйджер. Вроде какое-то время у него еще было. Но — совсем мало, если брать первый срок.

— И это все? — спросил Игорь. — А список? Получился?

— Еще как! — удивленно воскликнул Дэн. — Сам даже не ожидал. Довольно внушительный.

— Знаешь кого-нибудь?

Дэн пробежал глазами по листку.

— Четверых.

— С ними можно как-нибудь связаться? Е-майл, аська?

Дэн покачал головой.

— Это все — очень серьезные люди, — сказал он. — С кем попало говорить не станут.

— И что делать? — спросил Игорь, беря листок и глупо глядя на содержимое.

Дэн пожал плечами.

— Можно, конечно, официально записаться к ним на прием по какому-нибудь стороннему вопросу. И если пропустят, то поговорить. — Он с сожалением посмотрел на Игоря. — Знаешь, — озадаченно сказал он. — Я только сейчас сообразил — так ведь можно лишиться головы.

— Почему?

— Представь сам. Приходишь ты, например, к какому-нибудь местному министру и вдруг заявляешь ему, что считаешь его профессиональным убийцей и хочешь получить от него сведения по одному из его преступлений. Представил?

Игорь растерялся, понимая его правоту.

— Да и как ты к нему попадешь? — добавил Ведун. — Без протекции никак нельзя.

— А где здесь можно получить подобную протекцию? — ухватился за эту идею Игорь. Ведь можно же в разговоре найти, наверное, более мягкие формулировки.

Дэн пожал плечами, о чем-то сильно задумавшись.

— Мои протекции здесь ценятся, — пробормотал он. — Но я, скорее всего, дать ее тебе не смогу.

— Почему? — переспросил Игорь. — Это же не трудно? Такая малость, — настаивал он. — А я в долгу не останусь.

— Ты пойми — не могу я! — горячо прошептал программист. — Тогда он поймет, что я знаю то, что никто не должен знать, и моей спокойной жизни здесь наступит конец. И не просто конец — а полный конец. Чувствуешь разницу?

Игорь ничего не понимал.

Дэн между тем решительно забрал у Игоря листок со списком, быстро скомкал и поджег. Растерянный Игорь даже не сообразил помешать ему.

— Зачем?! — только воскликнул он.

— Мне еще жизнь своя дорога, — забормотал Дэн, торопливо удаляя из компьютера всю информацию по самому запросу и по его результату. — Если про этот список кто-нибудь здесь узнает — мне хана. Эх, придется для надежности, затирать все свободные сектора на винте, чтобы уж точно ничего не осталось.

Нелепо суетясь, он подбежал к шкафу.

— Ну я и дурак! — причитал Дэн, торопливо роясь в многочисленных ящиках. — Так глупо пролететь!

Наконец он радостно выхватил большой нож.

— Уходи! — крикнул он Игорю, неуверенно размахивая холодным оружием. — Разойдемся по-хорошему. Ты меня не видел, а я тебя — и подавно.

— Дэн, ты что? Заболел? — воскликнул Игорь, ошеломленный подобной переменой и с опаской глядя на мелькающее перед ним лезвие.

— Ты все равно не жилец, — бормотал Ведун. — Цекуба — стопроцентный результат. Она тебя уничтожит. К тому же тебя здесь никто не знает и твоим словам про список не поверят. Если ты, конечно, успеешь кому-нибудь рассказать про него.

— Вот спасибо! — окончательно растерялся Игорь.

— А ты как думал? — изумился программист, глядя на Игоря испуганно-безумными глазами. — Каждый борется за свою жизнь самостоятельно. Я тут живу тихо-мирно. Меня уважают в определенных кругах, и я хочу, чтобы так продолжалось и дальше. Уходи.

И он сделал неуклюжий выпад ножом, норовя задеть лицо своего противника.

Удар не был быстрым и Игорь успел отшатнуться, падая на диван.

— Ах, так?! — возмутился он и, схватив столик, швырнул его в программиста вместе со всем тем, что было на нем навалено.

Загремели пивные банки.

Дэн скорчился на мгновенье, оставаясь стоять на ногах, и в этот момент Игорь, сорвав плед с пустого дивана, в неимоверном прыжке, быстро накинул тряпку на голову программиста. И тут же отскочил, боясь попасть под нож.

Ведун дернулся было, стараясь сорвать с себя материю, но вдруг движения его замедлились, он покачнулся и безвольно упал на пол.

Какое-то время Игорь настороженно следил за неподвижным телом, но Дэн больше не шевелился.

Спохватившись, Игорь поискал глазами Кешу. Мальчик испуганно выглядывал прямо из дивана.

Игорь вздохнул.

— Ничего страшного, — произнес он. — Дядя немного побуянил и уснул. Проснется, и снова станет добрым.

Игорь осторожно склонился над Ведуном, медленно стягивая с него плед, и сильно боясь увидеть мертвое тело.

Но Дэн действительно спал.

 

21) Фальшивая протекция.

Игорь выглянул в круглое окошко. Внизу, по коридору, прогуливались какие-то существа. Охотницы, естественно, видно не было.

Игорь посвистел как мог. Безрезультатно.

К своему стыду громко свистеть он не умел, а того, что у него получалось, было явно недостаточно.

— Охотница! — наконец крикнул он. — Леди Охотница!

Существа внизу замерли от неожиданности, подняв головы, уставились на Игоря мутными неподвижными глазами.

— Леди! — снова крикнул Игорь уже гораздо громче, стараясь не обращать внимания на то, что делается внизу.

И вскоре в коридоре показалась удивленная девушка.

— Вы что кричите? — совершенно растерянно спросила она, уверенно проходя мимо вежливо посторонившихся существ. — Случилось что?

Девушка остановилась под лазом, задрав голову и встревожено глядя на Игоря.

— Он уснул, — пробормотал Игорь.

Охотница задумалась.

— Так вы еще и свистеть не умеете, — протянула она. — Кидайте веревку.

Игорь огляделся.

— А где она?

— Там катушка вверху, — уверенно сказала девушка. — И красная кнопочка. Нажмете — веревка и спуститься.

Игорь так и сделал.

Охотница легко поднялась в келью и веревка через какое-то время сама втянулась обратно.

— Ну как? — нетерпеливо спросила она. — Есть какие-нибудь результаты?

Игорь печально покачал головой.

— Полный ноль, — сказал он, устало садясь прямо на пол.

— Он не смог ничего найти?

— Ну почему же, — отрешенно пробормотал Игорь. — Нашел. Но тут же все и уничтожил.

— Расскажите, — потребовала Охотница.

И Игорь все рассказал.

* * *

— Цекуба, значит, — озадаченно повторила девушка.

— Так он сказал.

— Да еще и нестабильная.

Игорь кивнул.

— Но может — и нет, — сказал он. — Ведун только предполагал.

— Скорее всего — он прав, — протянула Охотница.

— Почему вы так думаете?

— Во-первых, вы в нее сильно влюбились. Ведь так?

Игорь промолчал.

— Можете не отвечать. Ваше присутствие здесь говорит само за себя. Во-вторых, вы наверняка предлагали ей стать вашей женой.

Игорь молчал.

— Хотите, я угадаю ее ответ?

Игорь молчал.

— А вы много знаете девушек, которые сразу же после знакомства согласны выйти замуж? Вас это разве не настораживает?

Игорь молчал.

— Какой кошмар! — вздохнула она, впрочем, совершенно спокойно. — С меня сделали цекубу! Дожила!

— Может, у вас есть предположения, кто это мог сделать? — попытался было хоть за что-то ухватиться Игорь.

— Кто его знает, — пожала она обнаженными плечами. Потом полупрезрительно посмотрела на него, как опытный мастер на начинающего ученика-неумеху. — Поди, сейчас, разберись, — устало сказала Охотница, словно глупому ребенку. — Да и зачем вы им нужны? Какой в вас интерес? Тоже непонятно. Ничего из себя не представляете, — Игорь промолчал. — Полный рохля. Явно — не святой, — добавила она, намекая на то, что чаще всего суккуб подсылали именно к святым людям. — Да и трус к тому же. Странно все это.

Игорь молчал, униженный и раздавленный. Надеть бы на нее голубое платье, сурово думал он. Но ведь не поможет. Раз цекуба все равно распадется. Впрочем, интересно, ко всем цекубам это относится? Вдруг бывают исключения? Стабильные цекубы?

— Интересно, в момент ее распада со мной-то что произойдет? — между тем продолжала рассуждать вслух девушка.

Игорь пожал плечами.

— А что был за результат? — вдруг повернулась она.

— Список лиц, которые, возможно, умеют создавать цекуб, — отрешенно ответил Игорь.

— И он его уничтожил?

— Сжег, — Игорь кивнул головой.

Охотница задумалась, поигрывая желваками и поглаживая рукоятку пистолета.

— Разбудить бы, — задумчиво проговорила она. — Да поговорить с ним по-другому. Но ведь теперь проснется ой как нескоро!

Игорь с удивлением посмотрел на эту девочку, но ничего не сказал. Как-то не верилось, что она способна на пытки.

Вдруг глаза девушки радостно вспыхнули от какой-то мысли.

— Вы же смотрели на список? — уже более миролюбиво спросила Охотница.

Он кивнул.

— Запомнили что-нибудь? — с надеждой спросила она.

Игорь задумался.

— Черкес из капитанского флигеля, — проговорил он. — Кривой Стас, Великий Магистр… Все, остальных не помню. — Он вопросительно посмотрел на девушку.

Охотница покачала головой.

— Однако и компания, — проговорила она озадаченно.

— Что?

— К ним так просто не попадешь на прием.

— Почему?

— А что? В вашем мире к какому-нибудь министру или президенту легко попасть? — сощурившись, спросила она.

Игорь отрицательно покачал головой.

— Ведун говорил про протекцию, — озадаченно сказал он. — Но дать ее мне отказался.

— То есть, его протекции вполне достаточно? — обрадовалась Охотница. — Хотя как ее получить? — тут же потухла она. — Выбьем силой — все равно ведь потом он сообщит об этом.

Но Игорь уже с надеждой смотрел на нее, пытаясь ухватиться за мысль, на которую его натолкнула Охотница.

— А вы, случаем, не знаете, как эта протекция выглядит? — наконец спросил он у девушки.

Теперь уже она внимательно посмотрела на Игоря.

— Бланки?! — промолвила Охотница. — Идемте.

Она стремительно прошла в комнату, где лежал на полу Дэн, явно зная дорогу. Удовлетворенно потрогала спящего Ведуна и усмехнулась.

— Протекций я не видела, — сказала она. — Но, думаю, мы поймем. Делим комнату пополам?

Но Игорь отрицательно покачал головой.

— Вы поищите в ящиках, — сказал он. — А я пороюсь в его компьютере. Может, он просто их отпечатывал?

Ни слова ни говоря Охотница только деловито кивнула и тут же решительно присела у ближайшей тумбочки.

Снова расположившийся на диване Кеша молча наблюдал за ними, опасливо косясь на пол, на неподвижную фигуру.

Игорь, успокаивающе подмигнув ребенку, сел за компьютер. К счастью, он не был залочен и не требовал ввода пароля.

Первым делом Игорь запустил поиск слова 'протекция' по файлам всего дискового пространства компьютера.

Процесс пошел.

Игорь, не зная, чем на это время заняться, обернулся к Охотнице. Девушка аккуратно просматривала содержимое ящиков, стараясь не нарушать расположения в них предметов, чтобы Ведун потом ничего не заподозрил. Кеша все также тихо сидел в углу диванчика, ничего не понимая. Игорь снова улыбнулся малышу, и в это момент пискнул компьютер — поиск закончился.

Игорь торопливо обернулся. Окошко результата поиска было пусто. Значит, бланков в электронном виде у Ведуна не было.

А почему, собственно говоря, протекция должна быть только на бумаге? — подумал он. — Если у Ведуна есть компьютер, то почему бы и остальным из списка их не иметь? Не гонцов же они посылают друг другу?

Он открыл программу электронной почты. Только бы Денис уже отсылал протекции, подумал Игорь, открывая папку с Отправленными письмами. Их там было много — больше тысячи. Вот письмо к барону… по поводу… вот… Дальше Игорь читать не стал — время. Он просматривал одни только заголовки, листая список писем. И вдруг замер. Вот она! В возбуждении кладоискателя, лопата которого вдруг стукнула по чему-то железному, Игорь открыл это письмо.

'Рекомендация' — было написано на самой первой строчке.

— Нашел, — волнуясь, тихо сказал он Охотнице.

Девушка быстро подошла, заглядывая через его плечо.

— Да, — задумчиво произнесла она. — Вы все-таки Чародей. Выходит, я в вас ошибалась.

— Чародей — не Чародей, какая разница, — возбужденно проговорил Игорь, поворачивая голову в сторону девушки. — Говорите, что писать? Копировать это письмо мы не можем — глупо. А как здесь у вас принято обращаться с просьбами — вам лучше знать.

Девушка согласно кивнула.

— Пишите, — сказала она.

Игорь приготовился.

— Рекомендация. Сэр Чародей, сэр Иннокентий и леди Хантер настоятельно желают проконсультироваться с Вами по поводу одной темноволосой цекубы, предположительно созданной около недели назад.

Игорь написал.

— А если окажется, что это не он ее создал? — озадаченно спросил он у девушки, вопросительно поднимая глаза.

— Все равно, — уверенно ответила она. — Как профессионала, его должно это заинтересовать.

Игорь кивнул. Подписал письмо сертификатом Дениса.

— Кому будем отправлять? — спросил он. — В адресной книге Ведуна есть все, кого я запомнил из списка.

— Великому Магистру, — твердо произнесла Охотница. — Он ближе всех.

— Вы знаете дорогу?

— Верхнее Королевство, — недружелюбно усмехнулась она. — Его знают все.

Чуть не забыв, Игорь торопливо убрал флажок отправки уведомления о прочтении. Снова все проверил — адресат, текст, электронная подпись отправителя — Ведуна, то есть. Потом решительно нажал на кнопку 'Отправить'. Быстро возник и тут же исчез бегунок ожидания завершения процесса. Письмо ушло. Игорь тут же удалил его копию из папки 'Отправленные'. Потом зашел в папку 'Удаленные письма', нашел его здесь — складываются на тот случай, если вдруг пользователь передумает и решит вернуть удаленное — и повторно удалил его и в этом месте. Теперь все — на компьютере Дэна следов об этом письме не осталось. Оставалось только надеяться, что, получив подобное послание, Магистр сам не будет обращаться к Ведуну за уточнениями и разъяснениями — все-таки они из разных весовых категорий.

 

22) Ночлег в королевстве гномов.

Жалкие остатки подгнившего стенного шкафа с грохотом упали к противоположной стене, перегородив и без того узкий коридор.

— Может, было все-таки лучше идти просторными коридорами? — с легким сарказмом спросил Игорь, передав Кешу девушке и с трудом пробираясь в узкую щель.

— Можно, конечно, — спокойно ответила Охотница, опуская мальчика на пол. — Только центральный коридор здесь входит во владения графа Менц. Я лично не рискую у них появляться. Или вы желаете идти один?

Игорь тактично промолчал.

Они вышли в небольшой полутемный зал, заваленный мусором. Охотница в нерешительности остановилась.

Дверных проемов было три. Игорь, видя замешательство девушки, присел на корточки, собираясь передохнуть. Кеша послушно присел рядом.

Охотница внимательно осмотрела рисунки на гобеленах. Потом решительно распахнула левый от себя, открывая потайной лаз под самым потолком.

— Так короче, — сказала она Игорю.

Он посмотрел на темное отверстие. Явно — какой-то черный ход. Охотница включила свой фонарь, высветив темные углы. Пара данзаков, лениво уплыла в темноту, возмущаясь, что их потревожили.

Они подтащили мебель.

Вздохнув, он указал Охотнице рукой, пропуская ее вперед. Держа оружие наготове, она медленно подтянулась на свободной руке, осторожно заглядывая в темноту отверстия. Потом также осторожно скользнула внутрь. Игорь подсадил Кешу, который вообще ни о чем не возражал и не капризничал. Потом залез сам, окунувшись в толстый слой многовековой пыли.

Они медленно поползли по узкой каменной трубе.

Игорь нахмурился, недовольный пылью и многочисленной паутиной.

Вдруг он уткнулся в сандалеты Иннокентия.

Замер, ожидая объяснений. Мальчик, однако, молчал. Охотница тоже.

— Что там? — наконец прошептал Игорь, понижая голос — опять же на всякий случай.

— Места здесь неспокойные, — прозвучал в ответ тихий голос Охотницы. — Все время надо быть настороже.

Она неторопливо, пальцами нащупала старый наполовину высунутый гвоздь. Расшатала его. Вытащила. Потом, насторожившись, кинула его вперед. Гвоздь с противным шумом запрыгал по каменному полу этого потайного лаза. Но ничего странного не произошло.

Тем не менее Охотница еще какое-то время провела в неподвижности, приподняв левую руку — явно сигнализируя им о тишине.

— Все нормально, — наконец прошептала она. — Ловушек нет. Можно двигаться дальше.

Игорь только вздохнул, ползя за мальчиком.

Вдруг Кеша рухнул куда-то вниз, прямо в руки Охотницы. Игорь замер перед отверстием, примериваясь. Внизу виднелось какое-то темное помещение, густо увитое разросшимся плющом. И до пола явно не близко. Но вроде — и не очень-то высоко. Он скользнул головой вперед, держась за края лаза и в воздухе переворачиваясь. Медленно опустился на ноги. Встал. Огляделся. Маленькая комната, сплошь заваленная разломанной мебелью.

— Когда-то здесь жили гномы, — проговорила Охотница.

— И куда они подевались? — просто так поинтересовался Игорь, имея ввиду конечно же гномов.

Девушка только пожала плечами.

— Может — оставшиеся в живых перешли в другое место. А может — никто и не выжил, — спокойно ответила она.

Игорь насторожился, более внимательно осматриваясь и привыкая к темноте. Поломанные стулья, порванные гобелены, разрезанные, со следами огня, картины, что-то сожженное на стене…

— Однако, — присвистнул он, глядя на все это. Иннокентий, съежившись, невольно прижимался к нему.

— Здесь была битва, — поморщилась Охотница. — И совсем недавно.

— А кто мог на них напасть? — тихо спросил Игорь, поглаживая мальчика.

— Судя по характеру разрушений — здесь, скорее всего, прошли слуги Кадавра, — хмуро ответила она.

Девушка вдруг резко подняла руку и Игорь замер, леденея душой. Неужели слуги Кадавра все еще здесь? — промелькнуло у него.

Охотница, внимательно глядя в соседнюю комнату через проломанную дверь, медленно-медленно подняла свое оружие. Наученный горьким опытом, Игорь машинально закрыл глаза, прикрывая ладошкой лицо и Кеше. Замер в тягостном ожидании.

Вспышка, и тут же — какой-то шум. Игорь резко открыл глаза, готовясь к самому худшему.

Охотница, перепрыгнув через обломки двери, стремительно скрылась в дальней комнате.

Игорь, решив, что ей может понадобиться помощь, поднял короткую доску и решительно вошел следом.

Девушка, перегнувшись через разломанную мебель, наполовину высунулась в разбитое окно, выходящее во внутренний дворик.

— Что случилось? — спросил он, приближаясь и не видя опасности.

— Помогите, — только прошептала она, свесившись глубоко вниз.

Игорь растерялся.

— Как? — только и спросил он.

— Подержите меня, — недовольная его непониманием, попросила девушка.

Он неловко взял ее за бедра. Почувствовав мужские руки, Охотница еще сильнее свесилась вниз, стараясь не зацепиться за битые стекла. И ему пришлось крепче сжать ее, с силой прижимая к себе.

Вскоре девушка, также осторожно, принялась выбираться обратно. В руках она держала обугленную тушку голубя.

— Ну вот, будет чем подкрепиться, — вполне довольная сказала Охотница.

Игорь непроизвольно поморщился.

— Хотите вы этого или нет, но вам тоже придется, — жестко сказала она, заметив этот жест Игоря. — С едой, как видите, в этих краях большие проблемы. А с голодным желудком вы далеко не уйдете.

И девушка, присев на сломанную тумбочку, принялась ловко ощипывать опаленные перья.

* * *

Костер, сложенный прямо посередине комнаты, медленно догорал.

Игорь смог съесть только голубиную ножку. От остальной своей порции он категорически отказался. Бросив косточки в огонь, он с трудом наблюдал за трапезой своих спутников.

— Между прочим — зря вы отказываетесь, — сказала девушка, насмешливо посмотрев на Игоря и демонстративно обсасывая голубиное крылышко.

Он в ответ только неопределенно повел плечом.

— Здесь добыть можно только одних голубей? — спросил он. — Остальное, поди, все из внешнего мира приноситься?

— Ну почему же? — пожала она плечами. — Здесь бегают и кролики. Я как раз переходила на другое место, когда вас встретила. А то на старом месте кролики закончились.

— А траву они где берут? — удивился Игорь.

Девушка аккуратно сложила косточки рядом с костром и отломила от маленькой тушки еще кусочек.

— Да где угодно, — ответила она. — На балконах ее много. В заброшенных помещениях опять же… Не говоря уже про фермеров, которые разводят свиней, кроликов и кур. Как видите — пастбищ здесь нет — коров не поразводишь.

* * *

И снова потянулись разрушенные комнаты.

Путешественники с трудом пробирались через завалы, очень медленно продвигаясь вперед.

— Наверное, нам пора и ночлег подыскать, часа через два пути сказала Охотница.

— Где тут найдешь? — печально промолвил он. — Наверняка и дальше все выжжено и безлюдно.

— Гномы должны быть, — возразила она. — Я видела их свежие следы. Искать надо. Надежда только на них. Иначе ночью в этих развалинах мы станем легкой добычей.

Для кого — Игорь уточнять не стал.

Охотница вдруг замерла. У обуглившегося камина стояла девушка в подвенечном платье. В руках она бережно держала грудного ребенка.

— Вот видите! — обрадовался Игорь близкой возможности отдыха. — Местные жители. Извините, — обратился он к незнакомке, порываясь подойти, но Охотница его удержала.

— Быстрее уходим, — воскликнула она, стараясь энергично вытолкать Игоря из комнаты.

— Почему? — растерялся он, недоуменно глядя на девушку с младенцем, которая с нежностью склонилась к своему ребенку, ласково поправляя одеялко.

Вдруг ее тело исчезло на мгновенье и снова появилось. Так она поморгала несколько раз и окончательно исчезла, напоследок осветив комнату яркой вспышкой.

— Видели? — недовольно прошипела Охотница.

— Кто это? — растерянно спросил он.

— Это — Мерцающая Фрэй. Призрак, — уже более спокойно ответила девушка, возвращаясь в комнату и с опаской проходя мимо опустевшего камина.

— Ну и что? — не понял он, не чувствуя никакой разницы между призраком и привидением, и поглядев зачем-то на Кешу.

— А то, что это — неприкаянная душа, — принялась объяснять девушка, стараясь побыстрее покинуть эту комнату. — Не привидение, как, например. Иннокентий. Она ничего не видит и не слышит. Живет в своем мире. Так что вряд ли вы от нее что-нибудь добились. Я даже думаю — это просто запись моментов чужой жизни.

Игорь молча впитывал новую для него информацию, поражаясь разнообразию местных форм жизни.

— Встреча с ней — к несчастью, — печально добавила Охотница.

Игорь посмотрел на погрустневшую девушку, но больше расспрашивать не стал. Что-то тревожащее душу повисло в воздухе.

* * *

Часа через два ходьбы Игорь почувствовал, что устал. Он посмотрел на идущую впереди Охотницу, за спиной которой, свернувшись калачиком в тряпичной перевязи, давно уже дремал уставший Кеша. И Игорю стало неловко. Неловко оттого, что он, мужчина, оказался слабее женщины. А точнее — совсем юной девушки. И мысль о том, что по науке женский организм гораздо выносливее мужского, его нисколько не успокаивала.

Неожиданно споткнувшись, Игорь пригнулся, и в этот момент был кем-то сбит с ног. Он упал в мусор, цепляясь руками за панцирную сетку разбитой кровати и удивленно глядя в сторону быстро удаляющейся черной фигуры, неприятно завизжавшей напоследок. И в этом визге явно чувствовалось огромное недовольство.

— Вот тварь, — выругался Игорь, вытирая пот.

— Такие же существа, как и мы, — равнодушно пожала плечами Охотница.

— Вы ее защищаете? — удивился он.

— Я ее понимаю, — уточнила она. — В мире все равны. Мы вот захотели есть, я подстрелила голубя, вы же не возмущались убийством. Так и она — тоже есть хочет.

— Кто это? — удивленно спросил он у Охотницы, все еще сидя в мусоре. — Женщина?

— Кристина, — ответила девушка. — Упырь. Проголодалась, наверное, сильно, раз днем напала. Если бы вы не пригнулись…

— Вы ее знаете?

— Несколько раз встречались. По утрам, когда она уже сытая была. Болтали по душам. Интересная девушка. Любит сказки. Крестиком хорошо вышивает.

Девушка внимательно посмотрела на Игоря.

— Вы больше не отставайте. Иначе я бы почувствовала атаку.

Еще часа через два ходьбы они наконец-то выбрались на более-менее ровное место.

— Все, привал, — сказал окончательно уставший Игорь, у которого голова кружилась неимоверно — и от систематического недосыпания, и от зайчиков, и от выпитого пива и виски.

Он сел. Глаза его сами собой закрылись. Сил разлепить их уже не было.

— Рано еще спать, — усмехнулась Охотница. — Надо идти дальше. Здесь нельзя останавливаться.

Игорь не шевелился.

Девушка присела рядом на корточки, стараясь не уронить ребенка, потрепала Игоря по плечу.

— Подьем, — сказала она.

Голова Игоря только безвольно болталась под ее рукой.

— Неужели ради своей любви вы не способны на большее? — вдруг с каким-то сочувствием произнесла Охотница. — Надо двигаться дальше.

Игорь с трудом встал, цепляясь за гобелен.

— Вперед, — сказал он, облокотившись на стенку. Глаза его были по-прежнему закрыты. — Куда идти?

Девушка снова усмехнулась, но уже с совершенно другим выражением лица. Достала из рюкзака заветную фляжку со спиртом.

— Глотните, — сказал она, ткнув фляжкой в руку Игоря. — Сил немного прибавит.

— Не уроните только, — сказала Охотница. — А я пока разведаю дорогу.

Девушка небрежно пошла вдоль груды ветхой мебели, как вдруг она резко выбросила руку в глубь этого хлама и решительно вытащила маленького упирающегося человечка неопределенного возраста.

От шума Игорь все-таки смог разлепить свои глаза, держа заветную фляжку в руках.

Гном закрутился на руке Охотницы, пытаясь вывернуться, но девушка держала его железной хваткой.

— Не бойся, — сказала она маленькому человечку.

— Я и не боюсь, — трясущимися губами ответил карлик.

— Тебя как зовут?

— Горемир.

— А я — Охотница. Мы вам ничего не сделаем, — попыталась его успокоить Охотница, переходя на 'вы'. — Нам только нужен ночлег. Мистер Горемир, отведите нас, пожалуйста, к своим. Хорошо?

— Да у нас и так тесно, — тоненьким голоском отвечал гном, все еще прикрываясь руками и пытаясь выскользнуть из короткой курточки.

— Мы много места не займем, — усмехнулась Охотница. — Вы приведите. А не хватит места — уйдем. Обещаю.

— Ну, хорошо, — вздохнул гном.

— Но только — без обмана, — твердо произнесла Охотница. — Клянитесь!

Гном замолчал, кряхтя в ее руке, красный от напряжения.

— Ну, так как? — настойчиво спросила Охотница, глядя прямо в лицо маленькому человечку.

— Клянусь, — наконец прохрипел гном и Охотница тут же аккуратно поставила его на пол.

Горемир зачем-то принялся тщательно отряхиваться и поправлять одежду. Путешественники терпеливо ждали, наблюдая за действиями гнома. И даже проснувшийся Кеша с сонным любопытством посматривал из-за плеча девушки.

Наконец гном закончил приводить себя в порядок.

— Идите за мной, — хмуро сказал он и гордо зашагал по коридору.

Он вел их какими-то сумрачными закутками, через потайные двери по узким ступенькам и коридорчикам.

— Сэр Горемир, вы что так далеко забрели от своих? — наконец спросила Охотница.

— Я — разведчик, — с легкой гордостью ответил тот.

— Понятно, — усмехнулась девушка. — А что тогда так плохо прячетесь? Я вот давно уже вас приметила.

Гном покраснел.

— А как? — только и спросил он.

— Помпончик на шапочке колыхался на сквозняке, — спокойно ответила девушка. — Да и самому стоять надо было более неподвижно.

Наконец они оказались в тупике.

— И куда дальше? — спросила Охотница, на всякий случай беря оружие на изготовку.

Гном, не обращая внимания на это движение, молча показал на гору мусора. Игорь оттащил в сторону развалившийся тяжелый шкаф. Взору путешественников открылся лаз в стене у самого пола, заделанный тонкой дырявой фанеркой, густо перепачканной известью.

— Сюда? — спросил Игорь.

Гном кивнул и быстро юркнул в дырку покрупнее.

Игорь посмотрел на Охотницу.

— Засада? — тихо спросил он.

Девушка стояла явно озадаченная.

— Он же поклялся?! — растерянно пробормотала она.

Игорь ждал.

Наконец девушка решительно кивнула.

— Отдирайте.

Игорь молча отодрал фанерку.

Охотница передала ему Кешу, встала на четвереньки, осторожно заглядывая внутрь. Потом, вздохнув, легла на пол и поползла, пачкаясь в пыли.

Игорь поставил мальчика на пол.

— Догоняйте! — вскоре услышали они.

Кеша шустро полез за девушкой, быстро исчезнув в отверстии. Игорь, тоже вздохнув, полез следом, чихая от обилия пыли.

* * *

Они стояли в небольшом коридорчике со множеством дверей. Гномы обступили их, глядя больше с любопытством, чем с враждебностью.

Их проводник давно уже затерялся в толпе.

— Приветствую вас, маленький народ, — первой сказал Охотница. В ее голосе чувствовалось неподдельное уважение. — Извините за непрошеное вторжение.

Из тесного круга молчаливо стоявших гномов вперед вышел один — такой же, как и все, возможно только борода у него была погуще и подлиннее.

— Замаскируйте лаз, — властно распорядился он, обращаясь к стоявшим рядом. Несколько гномов тут же полезли в потайное отверстие.

Бородатый степенно повернулся к путешественникам.

— Приветствую вас, непрошеные гости, — величественно произнес он. — С чем пожаловали в наши края?

— Просим пустить нас на ночлег, — ответила Охотница на удивление скромным голосом. — А то вокруг — сплошные разрушения. Страшно.

Гном удовлетворенно кивнул.

— Что вы за люди? — спросил он довольно миролюбиво.

— Я — Охотница, — торжественно произнесла девушка, зачем-то сделав шаг вперед. Игорь чуть не рассмеялся. — А это — сэр Чародей из внешнего мира, и с ним — мальчик-привидение. Идем к Великому Магистру. За знаниями.

Гном снова кивнул.

— Я — сэр Вышеглав, — представился он. — А это, — обвел он рукой, — мой народ. Когда-то мы занимали больше пространства. На целых четыре комнаты! Но с некоторых пор нам пришлось уплотниться. К тому же к нам перебрались окрестные домовые со своими семьями, и эльфы. Так что не обессудьте за неудобства. Милости просим, если вас не смущает теснота.

— Большое спасибо, — вежливо поклонилась полуобнаженная девушка, брякнув оружием. — Мы — люди непритязательные, много нам не надо.

Гном поманил пальцем и из толпы выскользнул давешний проводник.

— Проведи гостей в дальний угол, за камином, — распорядился старейшина гномов.

* * *

Игорь, Охотница и Кеша прошли через открытую стражниками дверь, с любопытством оглядывая новое помещение.

Когда-то давно, как понял Игорь, это были обыкновенные комнаты. Но со временем они плотно застроились маленькими многоярусными жилищами гномов и теперь представляли собой общий узкий коридорчик и в три этажа — маленькие комнатки-гнезда. На верхние ярусы вели миниатюрные лесенки — от простеньких вертикальных, до роскошных широких и наклонных. Уровень жизни у гномов явно тоже различался.

Но что больше всего поразило Игоря, так это дети. Совсем миниатюрные создания, но такие же любопытные, как и все дети мира, они, весело прыгая по ступенькам, высыпали на маленькие балкончики, свешиваясь через перила под грозные окрики матерей, облепили лесенки, толкаясь, чтобы получше разглядеть гостей, лупя круглыми черненькими глазенками.

Игорь, с трудом пробираясь по тесному проходу, не удержался и подмигнул ближайшему крохе. Тот вдруг смутился и быстро спрятался за спины товарищей, явно собираясь разреветься. Мама-гном, скручивая в руках полотенце, недобро сощурила свои маленькие глазки, глядя на Игоря. Игорь растерялся, с мольбой посмотрев на Охотницу, и боясь, что плач малыша вызовет недовольство всех местных обитателей, решивших, что он просто пугает их детей. Девушка, все поняв, открыто и ласково, словно наидобрейшая нянечка, улыбнулась детворе, которая радостно заулыбалась в ответ. Инцидент был исчерпан.

А в следующей комнате Игорь вдруг натолкнулся взглядом на двух знойных, почти человеческих, судя по пропорциям тел, красавиц, расположившихся на расстеленных матрацах в свободном от строений гномов углу. Обе изящные, высокие, худенькие, в коротеньких воздушных платьицах. Серебряные сетки, покрывавшие их головы, сияли мелкими бриллиантами. Мягкая эфемерная ткань платья не была украшена ничем, кроме пояска из серебряных листьев. Казалось, что девушек окутала заря. А сквозь их одежды светились их тела, словно снег, выпавший в летнюю ночь.

Игорь от неожиданности замер на мгновенье и красавицы величественно повернули свои головы.

Оказалось, что тонкие серебряные ожерелья на их шейках были скреплены длинной серебряной цепочкой. Своими тонкими чертами и грациозными движениями они, несомненно, привлекали к себе внимание. Впрочем, не это поражало в них, и даже не цепь, а то, что они словно светились сами, излучая слабый приятный свет.

— Это кто? — тихо спросил Игорь у проводника.

— Это эльфы. У нас прячутся, — деловито ответил Горемир.

— Что? — насмешливо заметила Охотница. — Вы уже забыли свою цекубу?

— Красивое всегда притягивает к себе, — недовольно пожал Игорь плечами, поморщившись.

— Ну-ну, — усмехнулась девушка. — А я знаю, почему вы, мужчины, всегда глазеете на других женщин, — многозначительно добавила она.

— Почему? — спросил он, внимательно посмотрев на семнадцатилетнюю девушку-подросток.

— Вы просто смотрите, а не ошиблись ли вы с выбором? — жестко сказала Охотница, неприятно улыбаясь. — Вдруг есть еще более лучшее, чем у вас сейчас?

И Игорь не нашел, что ответить.

— Вообще-то здесь другая причина, — наконец пробормотал он.

— И какая же? — все еще снисходительно усмехалась девушка.

— Мне так кажется, или они и в самом деле светятся? — прошептал он, почему-то боясь, что его услышат.

— Это же эльфийки, — усмехнулась Охотница. — Есть у них такое свойство. Что, кстати, позволяет им не бояться многих темных сил. В том числе и данзаков.

Игорь снова посмотрел на странных красавиц. Девушки, недовольные таким пристальным вниманием, демонстративно отвернулись.

— А цепь им зачем? — все также тихо спросил Игорь. — Неудобно же так ходить. Или у вас здесь мода такая?

Охотница пожала плечами.

— Скорее всего — это какое-то заклятие, — неопределенно ответила она. — В виде наказания за что-то.

— Э-э, мисс Охотница, — вдруг обратился гном-проводник.

— Можно — леди Охотница, — спокойно сказала девушка. — Я не обижусь.

Гном растерялся, покраснел.

— Вот ваше место, — сказал он. — Располагайтесь. Занавеска — вон там, — он указал на нижний ящик массивного комода.

Игорь критически осмотрел уголок, но Охотница вроде осталась довольна.

— Умывальник, ванна, туалет? — спросила она.

Гном показал маленькой ручкой чуть в сторону от камина, на дверь.

— Все там, — сказал он. — Правда, горячей воды давно уже нет. Но шампуни, мыло и зубная паста — в вашем распоряжении.

— Не очень-то и хотелось, — улыбнулась Охотница. — Спасибо, — кивнула она.

Гном, почему-то стараясь не глядеть на Охотницу, поспешно кивнул и торопливо покинул их, мгновенно растворившись в нагромождение маленьких хижин.

Девушка нашла электрическую розетку на стене. Щелкнув чем-то на пистолете она воткнула свое оружие в электрическую сеть. Загорелась зеленая лампочка.

Ну да, подумал Игорь, для теплового луча ведь все едино, что служит источником первоначальной энергии — вспышка пороха или электрическая искра.

— Чур — я первая, — торопливо, совершенно по-детски, вдруг произнесла девушка.

Игорь вопросительно повел бровями.

— В ванную, — удивленно добавила она.

— Пожалуйста, пожалуйста, — поспешно согласился он.

— Я постараюсь недолго, — сказал Охотница, подходя к дверце. — Если будут предлагать угощения — не отказывайтесь. Вроде у них сегодня какой-то праздник.

Игорь кивнул.

— Ну а вы пока постарайтесь повесить ширму. Хорошо?

Игорь снова кивнул.

— Вам, кстати, тоже не мешало бы постираться, — вдруг добавила она, берясь за ручку ванной комнаты.

Остановилась в нерешительности, а потом почему-то виновато улыбнулась и скрылась за дверью.

— Ух ты! — услышал он оттуда. — Настоящая ванна! Глубокая! Какое чудо! — Девушка выглянула с виноватым видом. — Извините, я задержусь немного. Давно не была… — Она даже покраснела от смущения.

Игорь снисходительно пожал плечами, видя такое проявление радости и добродушно кивая головой.

— Горячей же нет, — напомнил он. Но девушка только усмехнулась.

Дверь закрылась. И вскоре зашумела вода.

Игорь аккуратно повесил ширму, расстелил на полу обнаруженные в комоде два одеяла вместо матрацев, соорудив в узком пространстве два ложа. Усадил на ближайшее из них все это время тихо стоявшего в сторонке Кешу. Молчавший всю дорогу мальчик, уставший от долгих переходов, тут же свернулся калачиком, подложив под голову рученку, и мгновенно уснул, сладко засопев. Игорь присел рядом, заботливо укрыл его уголком одеяла. Ребенка было жалко.

Да уж, грустно подумал он, гладя Кешу по голове, как только люди не живут! Приспосабливаются абсолютно к любым условиям, упорно находя в них что-то хорошее. В крайнем случае — придумывая себе поводы для праздников. Впрочем, иначе никак нельзя. Жизнь была бы совершенно невыносима, тягостна и невозможна.

И в этот момент из стенки вдруг вышли двое. Вроде — обыкновенные люди, но лица у них были землистого цвета, к тому же покрытые легкой шерстью. Мужчина и женщина. Их общий жуткий вид вогнал Игоря в столбняк. Сердце историка замерло.

Существа осторожно приблизились.

— Извините, — наконец проговорил мужчина странным тягучим голосом. — Можно вам задать пару вопросов?

Наверное, тоже домовые, подумал Игорь. Как и те, что встречались ранее. Но только гораздо страшнее.

— Конечно, — торопливо проговорил Игорь, с каким-то явным облегчением. — Только тихо, — добавил он, указав глазами на спящего мальчика. — Присаживайтесь.

Он пододвинулся.

Эта парочка попыталась неловко присесть рядом с ним. Существо женского пола, разворачиваясь, покачнулось, и Игорь дернулся, пытаясь поддержать ее, выставив вперед руку, и его рука увязла в теле чудища, погрузившись до локтя.

Он резко выдернул руку, окончательно пугаясь.

— Извините, — смутившись, торопливо пробормотал он, непроизвольно вытирая сухую руку.

— Ничего, все нормально, — глухо пробормотало существо мужского пола.

Наконец непрошенные гости расселись.

— Вы, как мы понимаем, из внешнего мира? — с трудом выговаривая слова, произнес мужчина-домовой.

Игорь поспешно кивнул. Ему все еще было жутковато, хотя он и понимал, что они безобидны

— Расскажите, как там жизнь вообще? — попросило это существо.

Игорь пожал плечами.

— Трудно сказать, — наконец произнес он. — А что вас конкретно интересует?

— Понимаете, — произнес мужчина несколько виновато. — Молодежь сейчас пошла. Все норовят побыстрее улизнуть от родителей. Думают, что там, где их нет — гораздо лучше. Мы вот с женой пытаемся объяснить дочерям, что это не так. Но разве они слушают!

Игорь все понял.

— Знаете, — сказал он. — Мир как мир. Такие же проблемы, как и у вас. Такие же где-то опасности…

На разговор подтянулись несколько детишек гномов, которые были посмелее. А также из стенки вышли три девушки школьного возраста. Явно — дочки семейства домовых. Правда, у них не было такого землистого цвета лица, и выглядели они вполне симпатично. Подтянулись и гномы постарше. Осторожно, словно боясь побеспокоить, расселись несколько в отдалении. Не зная местных порядков, Игорь не стал предлагать всем подсаживаться поближе. Мало ли что.

— Да?! — недоверчиво протянули девочки, сходу вступая в разговор. — А театры, дискотеки? Телевизор, ДВД, видео?… Жизнь ведь гораздо веселее, чем здесь.

Игорь пожал плечами.

— Ко всему быстро привыкаешь, — ответил он. — Любое новое рано или поздно становится обыкновенными буднями.

Подошли и красавицы-эльфийки.

— Я давно говорила, — тихо прошептала одна из эльфиек своей подруге, усаживаясь у дальней стенки. — Во внешний мир надо уходить. Устроились бы фотомоделями…

— У нас тоже не все так просто, — сказал Игорь. — Для работы нужен паспорт, трудовая книжка. Да и для жилья тоже. Не говоря уже о том, что чтобы поселиться куда-нибудь — необходимы деньги.

Эльфийки усмехнулись его наивности.

— Ну, насколько мы знаем, и паспорт, и деньги совсем не обязательны, — сказала одна из них, слегка скривив свои тонкие губки.

— Ну, не знаю, — честно признался он, слегка поклонившись светящимся девушкам. — Не силен я в этом вопросе.

Они чинно кивнули ему в ответ.

— Можно узнать, как вас зовут? — в свою очередь поинтересовался он.

Эльфийки с аристократической надменностью посмотрели на него.

— Сэр Горемир, — обратились они в толпу слушателей, грациозно поднимаясь. — Представьте нас, пожалуйста.

Названный гном чинно вышел вперед, серьезно отряхнулся. Игорь тоже поспешно поднялся со своего места, также зачем-то отряхиваясь и поправляясь.

— Леди Бригитта Кастильская! — торжественно провозгласил Горемир и темноволосая эльфийка с короткой стрижкой совсем чуть-чуть, чисто символически, присела. — И леди Флоренц Орегонская! — Так же еле заметно присела и ее светловолосая подруга.

Гном сделал паузу.

— Сэр Чародей из Внешнего мира, — снова провозгласил он.

Игорь неумело поклонился.

Девушки снова расселись, милостиво кивнули стоявшему Игорю. Он тоже сел.

— Можно вас спросить, — несмело поинтересовался он. — А цепь вам для чего? Такое украшение?

— Маленькое мимолетное увлечение, — поморщилась леди Флоренц. — И такое ужасное наказание, на всю жизнь. Это ведь так несправедливо! Согласитесь?!

Игорь не успел ничего ответить.

— Мир вообще несправедлив, — вставила ее подруга.

— Да уж, жить стало тяжелее, — пожаловался глава семьи домовых. — Одолели слуги Кадавра. Данзаки расплодились. В стенках прячутся — заклинаний на всех не хватает. Старые уже истощаются, а новых нет. Где достать? Маги такой силы здесь уже не появляются. А ходоки оттуда, сверху, почти не возвращаются. То ли сгинули, что скорее всего, то ли остались там навсегда.

Игорь только кивал, не зная, что и сказать. Да домовым это и не требовалось. Просто хотелось высказаться, излить наболевшее.

— Отстраиваться надо, — говорил домовой. — Свое жилье иметь… Дочерей опять же воспитывать… А разве можно за ними уследить в этом 'шанхае'? Так и жду, что либо они сами сбегут с заезжими рыцарями, либо совсем отобьются от рук и перестанут слушаться. — Он сокрушенно вздохнул. — Вот жизнь-то пошла! А как раньше было хорошо! В этих апартаментах еще мой прадед жил… Каждая вещь говорила о нем, о бабушке… Все мои предки прикасались к ним, и я брал их в руки, словно общался с ними, и свои прикосновения передал бы дальше — своим сыновьям и дочерям, а они — своим…

Игорь вяло кивнул на всякий случай.

— А сейчас… В помещение домовой должен быть только один, — утверждал хозяин семейства. — А мы тут, сейчас, все-таки в гостях.

Из ванны вышла Охотница. Не смотря на отсутствие горячей воды вполне распаренная и раскрасневшаяся. Плотно обернувшись тонкой простыней, она на ходу энергично вытирала голову полотенцем.

— О чем разговор? — радостно спросила она.

— Да вот, наверх думаю уходить, — сокрушенно сказал домовой. — Сто раз говорил своей жене — никак не соглашается! Как там путь-то, случаем не знаете? — спросил он у Охотницы.

Домовые замерли, напряженно ожидая ответа.

— В Империю Домовых? — уточнила девушка, промокая густые волосы.

Землистая парочка согласно закивала головами.

— Но ведь никому неизвестно, существует ли она вообще, — заметила девушка. — Опасно так идти, наобум.

— Конечно существует! — дружно и горячо возразили домовые.

— И вы точно знаете — где? — спокойно спросила Охотница, вытирая волосы.

— Где-то наверху, — уже не так бодро ответил глава семьи.

— Все ясно, — кивнула девушка мокрыми волосами. — В таком случае вы не дойдете, — честно добавила она, покачав головой. — Без драки никак не получится.

Домовые приуныли.

Охотница, все еще тщательно промокая голову, перевела взгляд на эльфиек.

— Что это так сурово-то? — спросила она, кивая на цепочку.

— Так получилось, — хмуро ответила бордовая эльфийка, явно недовольная вопросом.

— Заклятие за плохое поведение, — более миролюбиво пояснила леди Флоренц.

— Я так и думала, — удовлетворенно сказала Охотница. — Впрочем, поначалу мне показалось, что это — своеобразный символ дружбы.

— В каком-то смысле это так и есть, — криво усмехнулась леди Бридж.

— Но ведь она довольно тонкая. Ее можно и разорвать, — заметила Охотница.

— Можно конечно. Но тогда мы теряем способность дышать, — сказала леди Флоренц. — И этим пользовались разные недобрые личности, — добавила она с неожиданной злостью.

— Лесбиянки, — протянула понятливая Охотница, скидывая полотенце на плечи.

Девушки промолчали.

— Эльфийки-лесбиянки — это звучит забавно, — снова насмешливо усмехнулась она. — Впрочем, извините, все это так неожиданно, — поправилась девушка, заметив огненные взгляды двух леди.

— Мы уже привыкли, — сухо ответила леди Бридж.

Проснулся Кеша — голоса все же разбудили его. Присел, невыспавшийся, потирая глазки кулачками. Недовольно захныкал.

— Ванна свободна, — сказала Охотница Игорю, присаживаясь возле Кеши и беря его на руки. — Я там свои вещи развесила, — добавила она. — Просьба — не трогать.

— Да больно надо! — возмутился Игорь и, извинившись перед домовыми, решительно скрылся в ванной, стараясь побыстрее уйти от этого неприятного разговора и его еще более неприятного продолжения.

Следом за ним, разочарованная неинтересным поворотом беседы, ушла и молодежь. Ушли и эльфийки, чинно откланявшись.

* * *

Первым делом Игорь с сожалением потрогал свою щетину, но что-либо похожее на бритвенные принадлежности он не нашел. Потом он тоже постирался, почувствовав, что пропотевшая несвежая одежда уже доставляет неудобства. Да и запах от нее, честно говоря…

Потом он набрал полную ванну, сделанную из камня и выложенную на дне гладкими досками. Погрузился в воду, поняв вдруг — какое это все-таки наслаждение! Даже несмотря на то, что вода — холодная. Но не ледяная же ведь! А к этой тело быстро привыкает, как оказалось.

Полная ванна напомнила ему о Эйджер. И даже мелькнула мысль — вот сейчас закрыть глаза и все вернется. Сразу же кто-то задышит в затылок, и он, потянувшись к крану, наткнется на чью-то нежную руку. И Игорь закрыл глаза, посидел так, прислушиваясь к тишине. Потом протянул руку в сторону крана, внутренне надеясь на чудо. Но ничего не произошло. И он с сожалением снова открыл глаза.

Впрочем, в ванной он долго не задержался. Вспомнив, что Кеша давно не мылся, он быстро завернулся в простыню, наподобие римских патрициев. Торопливо вышел. Прошел узким коридорчиком под любопытные взгляды гномов-женщин и детей.

Заглянул за ширму.

— Думаете, так будет лучше? — глупо спросил он, с удивлением заметив, что девушка из двух созданных им спальных лож делает одно общее.

— Смеетесь? — произнесла она сквозь зубы.

Он растерялся.

— Вот послал бог слюнтяя! — искренне возмутилась Охотница. — Будьте, наконец, мужчиной! Мы и так уже спали вместе — чего бояться теперь? Это во-первых. А во-вторых, чем ближе мы ночью друг к другу, тем нам теплее и тем безопаснее. И предупредить друг друга об опасности легче и так далее. Да и не разумно спать на полу ни чем не укрываясь, — добавила она, намекая на то, что объединив спальные места в одно, тем самым высвобождались лишние одеяла.

Игорь смутился.

— Ну а в-третьих, — засмеялась девушка его растерянному виду. — Про Кешу не забывайте. Он ведь тоже будет спать с нами. — Игорь кивнул. — Нам еще не одну ночь придется провести вместе — надо быть добрее друг к другу, — добавила Охотница, ввергнув Игоря в еще большее смущение.

Игорь, чувствуя себя глупо, подошел к мальчику, добросовестно старающемуся снова заснуть.

— Умываться будем? — спросил Игорь у Кеши, стараясь побыстрее разделаться с этим щекотливым разговором.

Малыш пожал плечами.

— Надо, — более решительно сказал Игорь. — Ты давно стирался?

Мальчик снова пожал плечами.

— Ну тогда пойдем, разберемся.

И Иннокентий покорно пошел вместе с Игорем на водные процедуры.

Закрыв дверь на задвижку, Игорь огляделся в поисках, куда бы повесить одежду ребенка, но мальчик уже принялся раздеваться сам, аккуратно складывая одежду на маленькую табуретку.

— Молодец! — похвалил его Игорь за самостоятельность и, дождавшись, когда малыш остался совсем голеньким, подсадил его в ванну.

— Держись, — сказал Игорь, готовя душ.

Кеша как-то весь ссутулился, вцепившись в холодный камень. Худенькие позвонки выступили маленькой горной грядой. Ребенок жалобно посмотрел на Игоря, но тот, расстроившись на мгновенье от этого взгляда, все же быстро облил малыша. Кеша взвизгнул, зажимаясь еще сильнее, но Игорь тут же выключил воду и взял мыло. Тщательно намылил худенькое тельце, сильно растирая руками.

— Согрелся? — спросил он.

Мальчик кивнул.

Игорь снова включил душ. И теперь уже несколько дольше ополаскивал карапуза. Тот съежился, но терпел. Холодной водой мыло смывалось плохо. И Игорь не стал домывать до конца ребенка, выключив воду. Побоялся переохладить малыша. Он хоть и привидение, но с виду такой же, как и все.

Потом, взяв свежую простынь, Игорь тщательно обтер Кешу, снова согревая энергичными движениями. Потом бросил мокрую уже простынь в корзину с несвежим бельем, взял чистую, старательно завернул ребенка.

— Так пойдет? — спросил он, накидывая край белой материи на голову мальчика, но высвобождая ему лицо.

Малыш кивнул, все еще ежась.

— Ну все, иди, — сказал Игорь, подталкивая карапуза к выходу.

Иннокентий послушно ушел, а Игорь взял одежду малыша. Первым делом понюхал. Вроде и несильно пахнет. Трудно сказать, как долго он в ней ходил. Постирал все равно. Развесил на веревках, между своей одеждой и одеждой Охотницы.

Когда Игорь вернулся, малыш уже ел суп из глубокой тарелки, которую держал на коленях, подложив под нее полотенце — чтобы не было горячо.

Охотница посмотрела на Игоря и ухмыльнулась.

— А вы довольно забавно смотритесь, — сказала она, улыбаясь. — В белых простынях.

 

23) Эль.

Разморенного после купания и горячей еды Кешу снова потянуло в сон. Глаза мальчика слипались, он усиленно клевал носом, и Игорь уложил его спать.

Только он укрыл ребенка одеялом, как кто-то вежливо постучался снаружи. Явно, в угол холодного камина.

— Входите! — сказала Охотница.

Откинулась ширма. Снова появился их давешний проводник.

— Вас приглашают на праздник, — сказал он.

— В таком виде? — удивился Игорь, показав глазами на простыни.

— Мы скоро будем, — ответила Охотница и гном поспешно удалился.

— Вид — не главное, — сказала она Игорю. — А главное — внимание. Не знали об этом?

— Догадывался, — пробормотал Игорь. — Хотите сказать, что если мы заявимся в простынях на торжество, то это будет вполне нормально?

— Конечно, — усмехнулась его наивности девушка. — Вот если бы мы вообще не появились на приглашение…

Игорь и Охотница вышли из своего уголка. Оба в простынях, словно парочка древних эллинов. Степенно направились по опустевшим улочкам городка гномов — остались только некоторые мамаши, укладывающие спать своих крох.

На ближайшей веранде женщина-гном укачивала маленькую дочурку (судя по розовым одеждам).

— Вот придет Кадавр, — говорила она. — Посмотрит, кто не спит из ребятишек? У кого глазки открыты? И как зарычит ужасным голосом!..

Игорь грустно усмехнулся про себя. У всех — свои сказки. Но почему-то они все стараются запугать бедного ребенка, словно иначе он никогда не уснет, а от страха, вбитого с самого детства, будет одна только польза.

На следующей веранде — следующая мать. И ребенок постарше. Явно — мальчик.

— Сказку хочу, — капризно прозвучало из люльки.

— Ну, хорошо, — покладисто отвечала мать. — Слушай. Но только — с закрытыми глазами. Хорошо?

Наверное, ребенок согласился, потому что мать продолжала размеренным голосом.

— Налетел как-то Кадавр со своими злыми полчищами на мирное поселение гномов и всех убил. В живых остался один только маленький гном. И пришел смелый гном в царство Кадавра…

Окончания этой истории они так и не услышали, перейдя в другую комнату, более просторную, явно служащую местом общего сбора, этакой центральной площадью.

Гномы сидели кружком, освободив пространство в центре и, казалось, чего-то терпеливо ждали.

Все как один обернулись на вновь вошедших. Игорь с Охотницей замерли на пороге, не зная, куда им пройти. Заметив новых гостей старейшина гномов встал со своей табуретки и важно направился к ним. Путешественники терпеливо ждали.

— Не будете ли вы так любезны, — обратился старый гном, приблизившись, и глядя на одного Игоря.

Игорь вопросительно посмотрел на Вышеглава, сверху вниз.

— К вашим услугам, — торопливо ответила за него Охотница, поправляя складки маленькой простыни.

— Не поможете ли перекатить бочку с элем на центральное место?

— Конечно помогу, — согласился Игорь.

Вслед за гномами он прошел в другую комнату — еще меньшую, чем все остальные.

Бочка была небольшой, но достаточно тяжелой. Игорь понял это, когда попытался сдвинуть ее с места.

— Аккуратнее! — воскликнул старейшина. — Не вздумайте трясануть!

— А что случится? — поинтересовался Игорь, останавливаясь.

— Что-что. Вкус уйдет, — недовольно пробурчал гном.

Игорь только пожал плечами, слабо в это веря, но все же постарался действовать более аккуратно.

Первым делом он слегка приналег на край бочки, медленно ставя ее на ребро. Толпа гномов, наблюдающих за данным действием, дружно вздохнула. И снова — звенящая тишина. И по этой тишине Игорь прочувствовал всю важность этого момента.

Еще более аккуратно, медленно-медленно, он покатил бочку к центральной комнате. Гномы следовали рядом, дружными вздохами реагируя на его действия. У порога он остановился передохнуть, облокотив бочку на свое бедро. Гномы тоже замерли.

— Как же вы обычно перетаскиваете? — спросил Игорь у рядом стоявшего Вышеглава.

— Гораздо медленнее, — несколько недовольно ответил тот.

— Понятно, — кивнул Игорь, вытирая пот со лба и снова берясь за край бочки. Специально притормаживать ему не хотелось.

* * *

Точный удар старейшины загнал в бочку примитивный деревянный краник. Гномы дружно охнули, предвкушая дальнейшее.

Вышеглав степенно поднес свою кружку, неторопливо открыл кран, тонкой струйкой наполнив емкость ровно до середины. Пены не было. Старый гном медленно поднес кружку с драгоценным содержимым к губам, подозрительно принюхался. Все замерли.

Вот он прикоснулся губами к кружке. Гномы вздохнули… Вот он окунул губы в жидкость. Гномы вздохнули еще сильнее… Вот он, наконец, сделал маленький глоток. Вздох гномов был на последней стадии…

С минуту старейшина держал жидкость во рту, подозрительно к чему-то прислушиваясь. Никто за это время не шелохнулся. Наконец Вышеглав сделал глоток и снова замер, с некоторым неудовольствием глядя в сторону Игоря. Игорю стало как-то не по себе, и он уже начал жалеть, что так быстро катил бочку. Тишина достигла своего предела и терпеть ее не было никаких сил.

Наконец старейшина удовлетворительно кивнул и гномы разом загалдели, все дружно устремляясь к бочке и, без толкотни и давки, выстраиваясь с маленькими кружками в стройную очередь.

— Пробовали эль? — тихо спросила Охотница, протирая простыней выделенную ей кружку, размером поболее, чем у гномов.

— Пробовал, — кивнул Игорь.

— У себя, во внешнем?

Он снова кивнул, то же зачем-то, по примеру девушки, протирая свою кружку.

— Это — не эль, — пренебрежительно процедила она. — Вот он, — кивнула она на бочку, — настоящий эль.

Игорь пожал плечами.

Они встали в общую очередь. Последними.

Когда настал их черед, позади уже стояли гномы, успевшие опорожнить свои кружки. Лица их радостно светились, и они нетерпеливо переминались с ноги на ногу, о чем-то жизнерадостно галдя.

Каждый наливал себе сам.

Постеснявшись того, что его кружка больше, под пристальные взгляды гномов, Игорь налил себе только половину и быстро отошел в сторонку, в поисках свободного места.

Присел возле девушек-эльфиек. Посмотрел на жидкость. Странная какая-то. На пиво совсем не похожа. Без пены. Словно светится изнутри. Он осторожно поднес к лицу, чувствуя терпкий, но довольно приятный аромат. Пахло медом и какими-то специями.

Насколько он помнил из истории, эль, в отличие от пива, не фильтруется и не пастеризуется, а бродит в специальной емкости — никакие бактерии не удаляются искусственным путем и ничего не добавляется. Через несколько дней эль разливается по бочкам. Иногда после этого в эль добавляют некоторые ингредиенты, чтобы обогатить его вкус, но, тем не менее, он все равно остается 'живым'. Потом бочка должна храниться при постоянной, точно определенной, температуре. Вот, собственно, и все, что он знал об этом напитке.

Наконец-то решившись, Игорь чуть-чуть пригубил, чувствуя, как приятная мягкая жидкость разлилась по телу, сразу расслабляя и одновременно придавая силы.

Игорь сделал еще один глоток — посолиднее.

* * *

Он сидел в самом дальнем углу, медленно цедя благородный напиток и наслаждаясь его вкусом. И думал — вот сейчас допью кружку, и спать. Сил уже не осталось.

Весело снующие гномы двоились и троились в его глазах. Распавшись маленькими компаниями вокруг перевернутых ящиков, маленькие человечки одновременно галдели каждый о чем-то своем. Шум стоял неимоверный. И это тоже усиливало головную боль Игоря.

Вдруг все разом радостно загалдели с утроенной силой, заставив Игоря сжать свои виски — от шума больно стрельнуло в голове. К бочонку с элем подошли музыканты — как догадался Игорь, судя по наличию барабана, волынки, флейты и еще каких-то инструментов.

Старейшина махнул рукой, барабанщик четыре раза ударил в барабан и гномы-музыканты заиграли. Какую-то помесь кельтского и славянского.

Часть гномов, оставив свои кружки на ящиках, радостно пустилась в пляс с раскрасневшимися лицами.

Охотница, в очередной раз наполнив свою кружку, с трудом пробралась сквозь танцующих, старательно придерживая простыню на плече. Села рядом с Игорем — с другой стороны от эльфиек. Открыто улыбнувшись Игорю слегка захмелевшим лицом, она сначала чуть-чуть пригубила эль, отвела кружку в сторону, прислушиваясь к своим ощущениям, удовлетворенно кивнула, снова пригубила — на этот раз более основательно.

— Весело у них живется, — прокричал ей Игорь сквозь всеобщий шум.

Девушка покачала головой — в такт музыке.

— Чем больше веселья — тем хуже была жизнь, — сказала она, наклонившись к Игорю. — Поверьте — здесь было очень много горя.

Игорь внимательно, сквозь усталость, посмотрел на Охотницу, на танцующих с откровенно радостными веселыми лицами гномов. И согласился с девушкой. Было в этом веселье что-то пугающее. Он сделал еще один глоток.

— Слушайте, я пожалуй пойду, — сказал он, собираясь встать. — Сил уже никаких нет. Глаза сами закрываются. Извините.

— Посидите еще немножко. А то будет невежливо, — тоже шепотом ответила Охотница, слегка попридержав его за руку.

Он тоскливо кивнул в ответ, сел, боясь облокотиться на стенку — может тут же и уснуть, у всех на виду.

К ним, подталкиваемый веселой компанией молодых гномов, смущенно подошел Горемир.

— Леди Охотница, — обратился он, решительно тряхнув помпончиком. — Можно пригласить вас на танец?

Девушка весело улыбнулась.

— Конечно, сэр Горемир, — сказала она, берясь за кружку и сделав очередной глоток.

Смущенный гном терпеливо ждал, переминаясь с ноги на ногу. Его друзья весело смеялись в сторонке.

Наконец Охотница с шумом поставила свою кружку на ящик.

— Ну что, сэр? Идемте? — сказала она, поднимаясь и глядя сверху вниз на маленького человечка.

Горемир серьезно протянул свою руку высокой девушке. Охотница взяла маленькую ладошку. Друзья гнома замолчали, затаив дыхания.

Под многочисленные взгляды эта странная парочка прошествовала на свободное от танцующих место. Остановилась. Пунцовый Горемир, развернувшись лицом к Охотнице, протянул ей вторую ручку, согласно танцевальному этикету.

Охотница слегка замялась — второй рукой она придерживала простыню.

Гном тоже замер с протянутой рукой, все поняв и не зная, что делать дальше.

И тут девушка вдруг открыто рассмеялась, решительно скинула с плеч простынку, полностью обнажившись под дружное 'ах' гномов, крепко подпоясала маленькую материю на бедрах — на это материала хватило — и протянула обе руки гному.

— Ну, ведите, сэр Горемир, — озорно сказала она, сверкая захмелевшими глазами.

Гном, поборов смущение, взял руки девушки, и эта странная парочка пустилась в залихватский пляс.

Впрочем, они тут же и остановились — узкая плотно облегающая материя сковывала правую ногу девушки — узел был на левом бедре. Нисколько не задумываясь, девушка решительно передвинула узел вперед (Тысяча извинений!), открыв смущенному гному обе своих ноги. Снова решительно взяла гнома за руки.

— Продолжим.

Игорь сделал еще один глоток, отрешенно наблюдая на танцующей Охотницей и за тем как ноги гнома довольно часто отрывались от земли и болтались в воздухе.

Хорошо быть молодым, грустно подумал он, и проблемы быстро забываются и предстоящие опасности нипочем.

Голова кружилась. Допью эль и тихо уйду, твердо решил он, снова поднося кружку к губам, и замер, приметив как компания оживленно шушукающихся девушек-гномов, подозрительно поглядывает на него, то и дело подталкивая одну из них.

Еще чего не хватало, озадачился Игорь, представив, как он будет отплясывать с гномихой.

— Сэр Чародей, — вдруг обратились к нему эльфийки. — Как вам эль?

— Очень хороший, — удовлетворенно кивнул Игорь, не оборачиваясь, и заглядывая на дно своей пивной емкости — еще глоток и можно будет уйти с чистой совестью.

— Давайте потанцуем, — предложила темная эльфийка, леди Бридж.

Игорь представил, как он, усталый, еле держащийся на ногах, будет выплясывать, окруженный девушками, на голову выше его, да еще и скрепленными вместе цепочкой. Ему стало смешно.

Он задумчиво посмотрел на эльфиек красными от бессонных ночей глазами. Как бы потактичнее отказаться, подумал он, леди все-таки.

— К сожалению, я умею танцевать только медленные, — наконец произнес Игорь.

Эльфийки переглянулись.

— Нас это вполне устроит, — улыбнулись они.

Игорь озадачился.

Между тем гномы-девушки перестали улыбаться, что-то резкое выговорив своей подруге. И та несмело направилась в его сторону. Надо было торопиться.

— Или вы считаете, что не получится? — усмехнулась эльфийка-блондинка, истолковав его замешательство по-своему.

— Ну почему же? — пожал он плечами, ставя свою кружку и совершенно не представляя, как можно танцевать одновременно с двумя девушками. Из двух зол он выбрал на его взгляд наименьшее.

Встал, слегка покачиваясь. Девушки тоже поднялись, обе с любопытством поглядывая на него, и тоже, как в свое время и Охотница на гнома, сверху вниз.

Игорь поднял голову, стараясь смотреть им в глаза. Голова сильно закружилась. Тогда он опустил голову, уткнувшись взглядом стоявшей прямо напротив него леди Флоренц в район живота. Стало гораздо легче.

Игорь протянул им руки. Они в ответ вложили свои. Их ладошки оказались вдруг маленькими нежными и невесомыми.

Игорь снова задумался — как их теперь вывести на танцплощадку? Попятился, то и дело оборачиваясь, чтобы ни на кого из гномов случаем не наступить или не толкнуть, и не обращая внимания на откровенно веселые взгляды эльфиек.

— Постойте, — видя его замешательство, обратилась леди Бридж.

Он обернулся. Эльфийка протянула ему цепь.

— Так будет гораздо удобнее, — улыбаясь уголками тонких губ, сказала она.

Игорь покорно отпустил их руки, взялся за серебряный поводок. Так действительно было удобнее. Можно было уже не пятиться. И он, развернувшись лицом в зал, продолжил свой путь, ведя за собой на цепочке двух прекрасных воздушных созданий.

Остановился как раз посередине свободного пространства.

— Как будем танцевать? — спросил он у девушек.

— Очень просто, — соблазнительно улыбнулась леди Флоренц, опуская свои руки ему на плечи и прижимаясь своим худеньким, светящимся телом. — Вам понравится.

Темноволосая эльфийка стала за его спиной, также прижавшись телом, и эльфийки принялись танцевать, медленно выписывая непонятные ему 'па', и поддерживая его своими телами.

И танец действительно ему понравился.

И страстное дыхание леди Бридж в затылок и шею, и видневшаяся сквозь прозрачную одежду маленькая грудь леди Флоренц, находящихся прямо перед его глазами, и теплота аристократических тел расслабила Игоря, ему стало хорошо, свечи в настенных канделябрах завертелись перед его глазами, выписывая странные узоры, комната — расплылась, мир поплыл…

Он покрепче обнял эльфийку за ужасно тонкую талию, уткнувшись лицом ей в грудь и проваливаясь в пустоту.

И в этот момент вдруг что-то звонко треснуло, словно великан разорвал огромный кусок жести.

Музыка оборвалась.

Гномы замерли.

В комнате повисла звенящая тишина, от которой Игорь вдруг резко проснулся, торопливо вспоминая, где же он оставил Кешу.

 

24) Битва с силами тьмы.

— Заклятие святого Луки нарушилось!!! — с ужасом выдохнули гномы.

Охотница мгновенно бросилась к месту их ночлега. Игорь, ни слова не говоря — за ней.

Мальчик мирно спал.

Девушка бросилась к пистолету.

— Будите, — кивнула она в сторону ребенка.

Не спрашивая, Игорь осторожно потряс малыша за плечо.

— Кеш, — тихо сказал он. — Просыпайся.

Мальчик с неудовольствием заворочался, не открывая глаз. И снова затих.

Охотница недовольно посмотрела на Игоря.

— Возьмите на руки, — прошипела она, выдергивая оружие из розетки и быстро его осматривая. — И не отходите от меня никуда.

Игорь потихоньку стал поднимать сонного, ничего не подозревающего, ребенка.

— Быстрее! — скомандовала Охотница, сдергивая ширму.

Появился бледный, как смерть, Горемир.

— Что? — резко спросила у него Охотница, в то время как Игорь поудобнее пристроил у себя на руках не желающего просыпаться карапуза.

— Я должен быть с вами, — с трудом вымолвил гном.

— Кто это тебе сказал? — спросила Охотница, устремляясь в сторону все нарастающего ритмичного треска.

Горемир помотал головой, семеня рядом на своих коротеньких ножках. Игорь неуклюже бежал вслед за ними.

— Я сам, — выдавил гном, стараясь поспевать за девушкой. — Меня же к вам приставили, — добавил он.

— Ах, сам! — усмехнулась Охотница. — А оружие у тебя есть?

Гном кивнул и поспешно вытащил из складок одежды маленькую острую щепку.

Охотница озадаченно покачала головой.

— Ну что ж, — только и сказала она. — С нами — так с нами.

Кучка гномов, замерев, в ужасе смотрела на стенку.

Древняя каменная кладка мелко тряслась. Девушка вплотную приблизилась к стене, внимательно ее рассматривая. Остальные стояли поодаль.

— Что это? — растерянно спросил Игорь.

— Пытаются пройти сквозь стенку, — объяснила Охотница. — Видно, заклинание совсем уже истощилось.

— Кто? — глупо спросил он.

— Кто-кто, — недовольно ответила девушка. — Лучше бы нам этого никогда не узнать.

Она поискала взглядом старейшину. Нашла. Впрочем, тот сам торопливо приближался к ней.

— Что скажете? — спросила Охотница.

— Обманывать не буду — эта стена рухнет, — подойдя, сказал Вышеглав, таким тоном, словно просил прощения у всех своих соплеменников.

— Черные ходы, запасные пути отхода? — жестко спросила девушка.

Старейшина сокрушенно покачал головой.

— В северном крыле тоже какая-то возня, — послушно ответил он. — А в остальных местах проверили — везде засады. Да и куда мы сможем уйти в таком количестве? — он обвел Восточную комнату грустным взглядом. Гномы с надеждой смотрели на своего вождя. Больше им надеяться было не на кого. — Единицы могут еще проскользнуть. Вы, например. А все — вряд ли.

Охотница посмотрела почему-то только на Кешу, потом с сомнением покачала головой.

— Ладно, — вдруг зло усмехнулась она. Ноздри ее решительно раздувались. — Что-нибудь придумаем.

— Остаетесь? — чуть ли не с мольбой спросил Вышеглав.

Охотница ничего не ответила.

Вдруг дрожание прекратилось.

Гномы затаили дыхания.

— Ушли? — с надеждой прошептал кто-то из гномов.

— Нет, — отрицательно покачала головой Охотница. — Либо готовят силы для решающего удара, — прошептала она сквозь плотно сжатые губы. — Либо решили перейти на другое место. Что ж вы так-то подзапустили? — в сердцах спросила девушка у старика.

— Кто ж знал? — развел старейшина руками. — А как проверить? Только ломая…

— Обновлять надо было почаще.

— Где ж взять таких магов? Когда последний маг покинул наши края — я еще был совсем молодой, — сказал Вышеглав, в глаза которого стояли слезы.

Что-то мощное ударило по входной двери дальней комнаты.

— Северное крыло ломают! — раздался множественный крик.

Охотница тут же побежала на шум, опережая гномов. Игорь — за ней.

— Не смогли заклинания пересилить — решили силу попробовать, — объяснила девушка на ходу.

— А руны? — спросил Игорь. Кеша на его руках от тряски проснулся, но лежал неподвижно, сонно глядя по сторонам и ничего не понимая.

— Только против прохождения сквозь, — ответила Охотница, пробегая через Центральную комнату, в которой собрались одни матери с детьми. — Против выламывания никакие руны не помогут. Физика — против физического воздействия. Магия — только против магического. Закон природы.

В межкомнатном проеме гномы испуганно замерли, создав небольшую пробку.

По входной двери уже шли трещины. И с каждым ударом они все увеличивались и увеличивались.

— Что встали?! — закричала Охотница, с трудом проталкиваясь сквозь поток гномов. — Тащите мебель — заваливать будем!

Гномы бросились врассыпную. Потащили всякую рухлядь. Ломали собственные домики.

Игорь отсадил в сторонку испуганного Кешу. Принялся лихорадочно укреплять двери тем, что было под рукой.

— Упритесь в дверь! — скомандовала Охотница, пробегая мимо. — Без вас натаскаем.

И Игорь послушно уперся плечом в дверь.

Удары с той стороны болью отдавались в его теле.

Гномы быстро накидывали барахло в огромную кучу. Охотница пыталась из всего этого соорудить что-либо существенное.

— И все же, кто на нас напал? — спросил Игорь у работающей рядом с ним девушки. Пот ручьями тек по его лицу, сотрясающемуся в так ударам.

— Скорее всего — слуги Кадавра, — сквозь зубы ответила Охотница, стараясь упереть завал палками. — Это их тактика.

— Как против них лучше бороться? — процедил Игорь, сквозь сжатые от напряжения зубы, решив хоть чем-нибудь быть полезным.

— Я предпочитала с ними не сталкиваться, — ответила девушка, быстро взглянув на Игоря и неуловимым движением смахнув с его лба капли пота. — А вам это зачем?

— Чтобы знать, что надо делать, — зло выдавил он, упираясь изо всех сил ногами в пол.

Рядом с его лицом что-то острое пробило дверь, и он немного переместился в сторону, зажмуривая глаза от щепок.

— Ясно, — кивнула девушка, деловито выстраивая завал возле него. — Передвиньтесь вправо. Мешаете.

Он послушно сдвинулся вправо.

— Заранее тактику подобрать нельзя, — пробормотала Охотница. — Это ведь могут быть и черные гномы. А против них — уже совершенно иначе надо действовать. Отодвиньтесь от двери.

Игорь послушно уперся руками в дверь, освобождая как можно больше пространства.

Дверь быстро завалилась разным барахлом по самую макушку. Охотница, как могла, упирала длинными палками шаткую конструкцию.

— Все, отходите, — наконец скомандовала она.

И Игорь обессилено отвалился в сторону. Его трясло.

Девушка быстро уперла заранее приготовленными досками под рукоятку двери и замок. Посмотрела на Игоря.

— Живы? — спросила она, тоже вытирая пот.

Он кивнул, не в силах говорить.

Внезапно удары в дверь прекратились.

Стало тихо. Гномы-мамы с надеждой выглядывали из Центральной комнаты, прижимая к себе своих детей, словно так они могли защитить их от страшной опасности.

— Ушли? — спросил Игорь, на всякий случай продолжая устанавливать дополнительную распорку у двери. — Поняли, что не пройдут?

Девушка с большим сомнением покачала головой.

— Наверняка ищут новое слабое место, — сказала она. — Я думаю, они снова вернутся к стенке и продолжат ее ломать.

— Это так серьезно? — спросил Игорь, натолкнувшись глазами на выглядывающего из перегородки Кешу и ободряюще кивнув ему. Мальчик в ответ тоже несмело улыбнулся.

— Возможно, это наша последняя ночь, — усмехнулась девушка, пристально глядя на потрескавшуюся дверь. — Мой пистолет — слабое оружие против них. Тем более, что зарядов в нем маловато. А у гномов вообще ничего нет.

— Может, тогда хоть Иннокентию спрятаться в стенке? — спросил он.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Руны истощились, — ответила она. — Так что там могут появиться данзаки. Не боитесь за ребенка? — спросила Охотница.

Он растерялся.

— А что делать?

— Бороться, — просто ответила она. — И за свою жизнь и за жизнь детей. Вон их сколько, — Она махнула рукой в сторону матерей с детишками.

— Чем бороться? — с горечью переспросил он. — У вас хоть какое-то оружие есть.

— Вы — мужчина, — просто ответила она. — Это уже многое.

Он только усмехнулся.

— Ну а всякие там заклинания, нанесение крестов, рисование кругов, — принялся перечислять он, вспоминая мифы и сказки.

— Мы же не знаем, кто там, — устало отмахнулась она. — Вариантов защит — сотни. Увидим… Нам все и за неделю не нарисовать.

Из Восточной комнаты раздался душераздирающий вопль гномьих голосов, перекрываемый ужасным ревом явно других уже существ.

— Прорвали все-таки, — зло процедила девушка. — Сейчас начнется!

В межкомнатный проем хлынул поток кричащих от ужаса гномов. Создалась давка. Впрочем, давка эта была все-таки организованной — гномы пропускали вперед женщин и детишек.

Игорь бросился к двери. Охотница — следом.

Защита стены была нарушена. И прямо из нее выскакивали какие-то скрюченные юркие фигурки со злобными мордами. Страшный шум от цоканья железных каблуков наполнил все помещение.

— Гоблины! — истошно закричал кто-то из гномов. — Спасайтесь!

— Черные гномы, — выдохнула девушка, вскидывая пистолет.

Времени на расспросы о способах защиты от них уже не было. Вражеская лавина стремительно бросилась в комнату. Игорь было дернулся куда-то в сторону, спасаться, но увидел выглядывающих из под хлама детишек гномов, маленького Кешу, испуганно закрывающего голову руками, и остановился. Схватил маленький табуретик — ничего более крупного поблизости не оказалось.

Охотница стреляла не останавливаясь. Нещадно пахло паленым. От воя и визга закладывало уши.

— Гномов уберите, — процедила она, увидев Игоря рядом с собой. — Быстрее.

Он, кинув табурет в нападающих, бросился к дверям. Принялся судорожно разгребать давку, вкидывая гномов дальше, в следующую комнату.

Впрочем, гномы-мужчины пытались задержать лавину, кидаясь в ноги нападающим. Но гоблины были сильнее. Хоть и такие же маленькие, но злые и цепкие, размахивая обрезками водопроводных труб, они легко раскидывали хоть и полных отваги, но тщедушных обороняющихся.

Но гномы и не думали сдаваться. Они с тонкими криками прыгали с верхних ярусов своих домиков прямо на головы гоблинов, размахивая маленькими табуретками и еле заметными кухонными ножами и поварешками.

Повсюду слышался треск ломаемых косточек.

Наконец дверной проем освободился — Игорь перекидал женщин и детей во вторую комнату. Стало посвободнее.

Впрочем и гоблинов тоже прибавилось. ледом. се-таки организованной — гномы еживать.

ашина по производству ее благополучия и благоп

Игорь закрыл собой вход в Северную комнату. И тут же увидел несущееся прямо на него что-то злобное и отвратительное.

Схватив маленькую тумбочку, он с размаху ударил ею подлетевшего гоблина, но она только разлетелась в щепки. Гоблин, оскалившись, высоко подпрыгнул, замахиваясь ржавым железным прутом, и в этот момент яркая вспышка сбила его в воздухе. Огненный шар пролетел мимо Игоря, с жутким воем врезавшись в стенку. Шмякнулся на пол. Визжа, закрутился по комнате.

Охотница только покривилась, пятясь к двери и быстро выстрелив в упор в следующего гоблина

— Обычное оружие малоэффективно! — крикнула она, вставая рядом. — Нужно что-то серебряное, либо с магическими рунами!

Игорь быстро подобрал с пола короткий обрезок водопроводной трубы. Он был еще теплый. С железом почувствовал себя несколько увереннее.

Они вдвоем так и стояли в узком дверном проеме, перекрывая доступ в другие комнаты.

В зале сильно пахло горелым. Раненых воющих собратьев гоблины уносили наружу. Столпившись перед Игорем и Охотницей, они злобно рычали, угрожающе размахивая железными прутьями, но нападать уже не решались.

Но Игорь все еще размахивал трубой, не желая подпускать их близко. Плечо с непривычки сильно болело. Пот застилал глаза.

Вдруг из Западной комнаты тоже раздались крики — явно там тоже противник прорвал защиту.

Игорь растерянно обернулся, не зная, что предпринять. А гоблины радостно загалдели. В комнату прямо из стены вваливались огромные, почти под потолок, неуклюжие твари.

— Тролли! — крикнула девушка. — Не выдержим!

Черные гномы, не дожидаясь подмоги, осмелели, подступая все ближе. Страшный шум от царапанья когтей снова наполнил все помещение.

— Защита? — коротко спросил Игорь, упираясь спиной в дверной косяк, и с размаху саданув железкой в ближайшую отвратительную морду.

— Только круг, — бросила она.

— Умеете его рисовать? — быстро спросил он, энергично размахивая железным прутом перед мордами настырных тварей.

Девушка помотала головой.

— Сколько раз не пыталась — не помогало.

И в этот момент прямо из стены, смежной с Западной комнатой, вдруг вылетело что-то закутанное в развевающийся белый саван и размахивающее длинной палкой. Совсем не видно, что там скрывалось под материей, и от этого было вдвойне жутко. К тому же вдруг повеяло ледяным холодом.

— Черт! — выдохнула девушка, пригибаясь. — Это Орля — Белая смерть.

— Кто-кто? — переспросил он, в растерянности, заворожено наблюдая за неспешным полетом этого существа.

Воздушная фигура неторопливо пролетала прямо сквозь смежные стенки и жилища гномов, и все живое, чего она касалась, тут же обмякало и падало в неподвижности. В основном это касалось не успевших убежать в Центральную комнату детишек со своими мамами, которые теперь прятались в своих домиках. Но, как оказалось, укрыться от Белой Смерти было совершенно невозможно.

— Это конец, — просто ответила семнадцатилетняя девочка.

Руки Игоря сами собой опустились от отчаяния и бессмысленности сопротивления, но тут его и осенило. Он вспомнил гравюры с нарисованными замковыми залами. Там, на полу были изображены круг и какие-то значки внутри. Они, в институте, тогда думали, что это просто какой-то традиционный орнамент. И то, что подобный рисунок был так же вышит на гобеленах, причем — серебром — якобы придает ему магические свойства.

— Есть что-нибудь серебряное? — быстро спросил он.

Охотница выстрелила в ближайшего тролля и тот, ужасно завыл и, падая в диких конвульсиях, подмял под себя нескольких гоблинов, добавив в общий вой еще и многочисленные визги.

Девушка только скосила глаза, выстрелив во второго, более крупного, тролля. Тролль только взревел, остановился, потирая обожженные места. На пистолете Охотница загорелась красная лампочка — энергия явно иссякала.

Кто-то сунул в руки Игорю серебряную ложку. Горемир.

— Держитесь! — бросил Игорь Охотнице, устремляясь в Центральный зал, плотно забитый испуганными гномами.

Он принялся быстро чертить вытянутый овал, стараясь захватить им всех здесь стоявших, включая и бочку эля посередине. Потом он принялся старательно, по памяти, рисовать магические значки, понимая, что чем точнее он нарисует, тем качественнее будет защита.

Гномы с надеждой замерли, стараясь даже не дышать, чтобы ничем не помешать Чародею. Все-таки это была их последняя надежда.

— Быстрее! — крикнула Охотница. — У меня — последний выстрел!

Держись, девочка, только подумал Игорь. Здесь он был уже бессилен.

Она зло швырнула свое оружие в ближайшее оконце жилища гномов — явно чтобы оно уцелело в этом сражении. Решительно подняла обрезок трубы. Враги приближались, радостно скалясь — для их числа эта добыча становилась уже достаточно легкой.

— Скоро?! — крикнула она, не оборачиваясь, и старательно закрывая своим худеньким телом вход в зал.

— Держись, — пробормотал Игорь.

Его руки с непривычки от напряжения сводило судорогой.

Положение Охотницы было катастрофическим. И она это понимала, но не уходила, зло усмехаясь уголками красивых губ.

И в этот момент маленький Горемир, сидевший на самых верхних ярусах, в отчаянии прыгнул на спину большого тролля, стараясь помочь Охотнице, и пытаясь своей щепкой попасть врагу в глаз. Это у него не получилось — никак не мог дотянуться короткими ручками, поцарапав только щеку врагу. Тролль небрежно схватил гнома за курточку и лениво отшвырнул в сторону, прямо пролетающему Орле. Белая Смерть чуть заметно двинула своим балахоном и гномик обмяк прямо в воздухе и на деревянный пол шлепнулся уже как бесформенный мешочек с тряпьем. Маленькая фигурка еще немного прокатилась, переворачиваясь, и замерла, уткнувшись в перевернутую тумбочку.

Не видя ничего перед собой кроме пола Игорь понимал, что орда приближается, но не оборачивался, торопливо делая последние штрихи, в то время как его спина ожидала что вот-вот в нее вцепятся острые зубы и когти, которые начнут рвать его плоть.

Последний торопливый штрих завершил рисунок, и в этот момент новый вопль десятка голосов — на этот раз — злобно-недовольных.

И Игорь, обмякнув, устало сел на пол. Он понял — защита сработала.

Тесной кучкой стояли гномы внутри магического круга, в ужасе глядя на грозных врагов, находящихся на расстоянии вытянутой руки. В бессильной ярости тролли и гоблины бросались на невидимую стенку. Но ничего у них не получалось. И даже летающая смерть была бессильна.

Охотница, в крови, стояла рядом, тяжело дыша. Видя тщетность нападающих, она только усмехнулась, наклонившись и похлопав все еще сидящего на корточках Игоря по плечу. Но ничего не сказала. Игорь только глупо улыбался.

Наконец, поняв, что все попытки бессмысленны, нападающие замерли, тяжело дыша и скалясь в бессильной злобе. Но не уходили, явно чего-то ожидая.

— Долго они так могут простоять? — спросил у Охотницы Игорь. — Вроде ведь все — бой окончен?

Девушка озабоченно пожала плечами.

— Не знаю, — честно ответила она. — Ждут чего-то.

— А что, разве есть способ прорвать магический круг? — снова спросил он, глядя снизу вверх.

Охотница только покривилась.

— Я думаю скоро мы об этом узнаем, — только и ответила она.

И точно, враги вдруг расступились и гномы дружно ахнули. В комнату, подталкиваемая десятком гоблинов, вкатилась специальная тележка, на которой взгромоздилась неуклюжая страшная волосатая фигура, словно сделанная из железа. Над ней держалось в воздухе что-то в виде огромного пузыря, с тысячью протянутых из середины клещей и скорпионьих жал. Длинные веки, свисая до самых ног, лежали на полу тележки.

Громадная фигура медленно приближалась к защитному кругу.

— Кто это? — снизу спросил Игорь, дотронувшись до ноги девушки, и видя ужас в глазах маленького народца.

— Наша смерть, — просто ответила Охотница.

— Еще одна? — растерялся от такого обилия Игорь, совсем не понимая еще грозящей им опасности.

— Просто он может вскрывать практически любое заклинание, — устало добавила она, присаживаясь рядом на корточки. — Любого качества. Не говоря уже про ваше.

Игорь вдруг понял, это был старейшина черных гномов, тот, кого древние малороссы называли еще Вием.

— А серебро? — с тайной надеждой, но уже упавшим голосом спросил он Охотницу.

Девушка только отрицательно покачала головой.

— Это же все-таки не мелкий упырь, — обречено прошептала она, устало прикрывая глаза. — Здесь еще и заговор серьезный нужен.

Вий неторопливо развернулся к оставшимся в живых. Гномы в ужасе выдохнули, готовясь к смерти, эльфийки в страхе прижались к Игорю, а Охотница просто сидела на полу, в бессильной ярости что-либо сделать. Глаза ее сжались в две узкие щелочки, а губы — побелели.

Два юрких гоблина бросились в ноги к своему старейшине, взялись за тяжелые веки, собираясь поднять их. Сердца защищавшихся дружно замерли, на мгновенье перестав биться. Стало тихо, словно в братской могиле.

И в этот момент в воздухе что-то просвистело, и из груди Вия вышел наконечник серебряной стрелы.

Монстр пошатнулся, медленно разворачиваясь, словно собираясь посмотреть, кто же это его так? И стал неуклюже заваливаться на бок.

 

25) Странствующий рыцарь.

Отбросив ненужный теперь арбалет, в комнату влетел молодой человек в джинсах и легких сапожках. Правда, поверх рубашки на нем была надета кольчуга, на голове — шлем, а в руках он держал ярко блестевший меч.

Ловко размахивая своим оружием, он задел нескольких юрких гоблинов и те, визжа, отскочили в сторону, брызгая зеленой кровью.

— А я-то думал, скучно будет! — воскликнул он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Гоблины, мужественно прикрыв своего раненного старейшину, бросились на Рыцаря, словно свора собак. В это время другие гоблины торопливо укатывали царственную тележку с поля боя.

Молодой человек, ловко прочертив в воздухе какой-то магический знак — так как гоблины вдруг остановились, словно наткнулись на невидимое препятствие, покосился на сбившихся в кучку защитников гномьего царства.

— Извините за опоздание, — несколько виновато добавил он.

— Рыцарь, к нам, в защитный круг! — закричали ему.

Рыцарь кивнул, закрутил мечом, пытаясь в одиночку пробиться к ним. Но быстро увяз в массе гоблинов и троллей, окруженный плотным кольцом.

Тогда он принялся что-то там еще кидать, какой-то магической пылью, сквозь которую какое-то время не мог пройти никто.

— Сзади Орля! — громко крикнула Охотница, увидев вдруг возникшую за спиной Рыцаря стремительно приближающуюся белую фигуру.

Рыцарь явно не успевал спрятаться в магическом круге. Защитники замерли, затаив дыхание и ожидая неизбежного.

Первой из круга выскочила Охотница — на помощь. Еще во время битвы в комнатах кто-то из гоблинов сорвал с нее простынку, и теперь она была обнажена, но это совершенно не мешало ей воевать.

Игорь, глянув на тело девушки, непроизвольно поправил свое скудное одеяние, и побежал следом за Охотницей, не в состоянии оставить женщину одну в минуту опасности.

Их порыв отвлек внимание некоторых гоблинов и троллей, и Рыцарю стало полегче. Но он все равно не успевал спрятаться в кругу — Белая смерть стремительно неслась прямо на него.

В этот момент, влетевшая в комнату огромная белая собака неизвестной породы (помесь волкодава с кем-то еще более могучим), молча, в высоком прыжке, вдруг каким-то невероятным образом вцепилась в свисающий кончик белого савана. Летающее существо несколько заволновалось, зависло в воздухе, не долетев до Рыцаря каких-то полметра, попыталось парализовать неожиданную помеху, энергично размахивая своим посохом, но ее прикосновения на волкодава не действовали. Белая смерть начала выписывать немыслимые виражи, пытаясь отцепить от себя пса, то и дело с разгону стукая им о стены, но волкодав вцепился мертвой хваткой.

Видя, что враг, в общем-то, уже не так силен, из круга высыпали и гномы.

Окружавшие Рыцаря гоблины, предупрежденные криками своих товарищей, успели развернуться, яростно встретив нападающих.

Охотница, зло размахивая куском водопроводной трубы, первой врезалась в кучу черных гномов.

Игорь — следом за ней, стараясь не отставать и пытаясь, как мужчина, если и не защитить девушку, то хотя бы прикрыть ее с боку.

Неожиданный удар волосатой лапы в лицо подбил ему глаз и в кровь разбил губу. Простынка, зацепленная когтями, тоже исчезла в этой давке.

Зажмурив поврежденный глаз, Игорь продолжал отбиваться трубой, пока кто-то не потянул его за шиворот.

— Все, отходим! — прокричала ему на ухо Охотница, по плечу которой тоже струилась кровь.

Игорь кивнул и медленно попятился, чувствуя с боков поддержку гномов, продолжая как попало размахивать железкой, и стараясь не сколько попасть сколько отпугнуть.

— Орля! — пискнул кто-то из гномов и Игорь тут же пригнулся, тем более что присели не только гномы, но и гоблины, и сражение на какое-то мгновение прекратилось.

И вовремя. Прямо над ним в беззвучном крике пролетела Орля, таская за собой странную собаку. Вот белое существо юркнуло в стену, но волкодав остался снаружи, не выпуская балахона. По тому, как прижало бедного пса, было понятно, что с той стороны прилагают огромные усилия, чтобы освободиться. Наконец материя треснула (под ней ничего не было), и прозрачный белый кусок остался у волкодава. Шлепнувшись на пол, прямо на лапы, пес спокойно выплюнул военный трофей и моча бросился на помощь своему хозяину.

Охотница снова потянула Игоря, на этот раз — за ремень.

Вскочили и гномы с гоблинами, продолжив так неожиданно прерванное сражение.

Размахивая мечом, Рыцарь яростно прикрывал всеобщий отход к спасительному кругу.

Нечисть наседала. Но через плотные ряды обороняющихся гоблины пробиться никак не могли. А троллей Рыцарь взял на себя. К тому же оставшись без поддержки Белой Смерти (которая после инцидента с собакой куда-то исчезла), нападавшие были уже не так страшны.

Дружно отбиваясь, защитники наконец ввалились за магический орнамент, тяжело дыша. Здесь же очутился и волкодав, напоследок перекусив здоровенному троллю пяточное сухожилие. Гигант, упав на одно колено, неуклюже ковыляя, в злобной ярости бросился на защитников, стремясь раздавить их своим телом, но, отброшенный магическим полем, упал на спину и горько завыл от собственного бессилия.

С вновь прибывшими в кругу стало совсем тесно.

Гоблины и тролли, зло скалясь, окружили их плотной стеной, надеясь все-таки пробиться через магическую защиту. И те гномы, что стояли на самом краю, на расстоянии ладони от гоблинов, в ужасе закрывали лица руками или отворачивались спиной. Но все попытки нападающих пробиться с разбегу или спрыгнуть сверху, пробравшись по потолку, ни к чему не приводили. И вскоре энергия гоблинов поиссякла. Оставшись без старейшины и Орли, и видя безрезультатность своих действий, они, недовольно скалясь, ушли.

* * *

Повсюду слышался плач — это гномы, столпившись небольшими кучками вокруг неподвижно лежащих своих товарищей, жен и детей, оплакивали их, в тщетной надежде привести тех в чувство, но никакие снадобья и заклинания, как видно, не действовали.

Другие гномы, с серыми лицами, торопливо заделывали проломы.

Третьи сносили раненых и покалеченных в Центральный зал.

Игорь, обернув бедра какой-то затоптанной тряпкой — разгуливать голым для него, в отличии от Охотницы, было совершенно невозможно — тоже протолкался к одной из кучек, в надежде — вдруг он чем-нибудь сможет помочь? Увидел Горемира. Маленький гном лежал совершенно неподвижно. Глазки его были открыты, стеклянные. Пожилая гномиха, явно — мать, горько рыдая, теребили его за маленькие ручки, тщетно пытаясь привести его в чувство, и стараясь влить ему что-то в рот, силой разжимая скулы. Остальные гномы неподвижно стояли рядом. В их глазах не было никакой надежды — одни слезы.

Игорь бросился помогать. Присел, стараясь аккуратно, чтобы не сломать челюсти, разжать зубы.

— Бесполезно, — тихо сказала Охотница, трогая его за плечо. — Белая смерть…

К ним протолкался Рыцарь. Глянул сверху, быстро вытащил из рюкзака какой-то мешочек, развязал, достал щепотку какого-то порошка, посыпал его на лицо гнома. Неподвижное тело вдруг резко дернулось в судорожных конвульсиях. Гном закашлялся, переворачиваясь на живот. Его тяжело вырвало.

Гномы замерли, в шоке глядя на эту сцену.

Громкий крик огласил маленькие комнаты. Маленький народ толпой ринулся к Рыцарю, обступив его и что-то непонятное галдя сквозь слезы.

Появилась надежда.

Зажимая драгоценный мешочек, и стараясь не упасть, Рыцарь глазами нашел Игоря.

— Сэр, поможете мне?! — прокричал он. — Извините, не знаю вашего имени!

Игорь согласно кивнул, вежливо, но в тоже время решительно проталкиваясь среди гномов. Рыцарь зачерпнул из мешочка щепотку побольше, протянул Игорю, высыпал ему на ладонь, сложенную лодочкой.

— Сыпьте понемногу на лица, — сказал он.

Игорь кивнул.

И тот час множество маленьких ручек железной хваткой вцепились в него, норовя потянуть в разные стороны.

— Я — в Восточную комнату! — крикнул Игорь Рыцарю.

К ним протолкалась Охотница. На ее лице сквозило явное удивление.

— Я и не знала, что есть снадобье от Белой смерти! — прокричала она.

Рыцарь насыпал и ей в ладонь.

— Надо торопиться, — сказал он. — Можем не успеть.

Подталкиваемые множеством рук владельцы драгоценного порошка быстро разбежались по комнатам.

С кучкой добровольцев Игорь осматривал комнатки гномов — вдруг где-нибудь еще кто-либо лежит, парализованный.

Нашли несколько неподвижных детишек, забившихся под домашнюю утварь или прикрытых своими мамами, и задетых Белой смертью во время своего пролета сквозь эти помещения.

Игорь торопливо сыпал порошок, каждый раз дико радуясь и очередному воскрешению и счастью родственников. Особенно когда это касалось детишек.

За поломанными домиками второго яруса Игорь увидел мертвого домового, наполовину вывалившегося из стенки. И плачущих дочек рядом. Подбежал. Попытался перевернуть лицом вверх. Но только по локоть увяз в податливом теле.

— Переверните! — крикнул он девочкам-наядам.

Те послушно, суетясь, перевернули своего отца.

Игорь бросил щепотку в серое лицо, надеясь, что между домовыми и гномами существенной разницы быть не должно.

И точно.

* * *

Вскоре в комнатах остались только раненые гномы. Но здесь Игорь ничем помочь уже не мог.

Он зашел в Северную комнату. Здесь гномы вынесли почти всех своих раненых товарищей. Остались только эльфийки, которые корчились в разных краях комнаты. Тонкая цепь их была порвана.

Он подбежал к леди Флоренц, присел, пытаясь осмотреть и понять повреждения. Эльфийка страшно хрипела, корчась на полу. Воздуха ей явно не хватало. Повреждены легкие? — предположил он. — Но раны, вроде, совсем не видно.

Подошла Охотница. Уже с походной сумкой и пистолетом на боку.

— Не так, — сказала она, отодвигая Игоря. — Несите ее ко второй.

Игорь легко поднял невесомое тело, отнес к противоположной стене, положил рядом с леди Бридж.

Охотница, вытащив из своего рюкзачка маленькие плоскогубцы, принялась быстро скреплять серебряную цепочку. Точно! — только сейчас сообразил Игорь. — Они ведь сами говорили про это!

Не стараясь делать аккуратно, Охотница с силой надавила на рукоятку плоскогубцев, соединив последнее порванное звено, и эльфийки тут же пришли в себя.

— Все у вас? — повернулась Охотница к Игорю, помогая кашляющим эльфийкам сесть.

— Все, — ответил Игорь.

Девушка кивнула, отворачиваясь.

— Как вы себя чувствуете? — спросила она у эльфиек.

— Спасибо, сносно, — прохрипела леди Бридж, закашливаясь и держась за горло. — Скоро пройдет.

Охотница снова кивнула.

— Наша помощь нужна? — на всякий случай поинтересовалась она.

Эльфийки отрицательно покачали головами.

Охотница снова обернулась к Игорю.

— Заглянем в зал? — предложила она.

Игорь поднялся с пола.

Оставив пришедших в себя эльфиек, они прошли в Центральную комнату. Но здесь их помощь уже не требовалась. Игорь отошел в сторонку, чтобы никому не мешать, облокотился на стенку. И тут же усталость навалилась на него. Тело заныло. Он тяжело опустился на пол. Впрочем, не смотря на боль, лицо его радостно светилось. Он был доволен. Все-таки собственноручно вернуть к жизни живое существо, услышать сдавленный кашель, увидеть радостные глаза родственников… это было что-то.

Охотница улыбнулась, увидев выражение глаз Игоря.

— Первый раз? — спросила она, ссыпывая остатки драгоценного порошка себе в пакетик.

Он кивнул.

— Привыкнете со временем, — сказала она, подходя ближе и разглядывая лицо Игоря. — Давайте теперь я вас полечу. А то занесется какая-нибудь зараза, сами превратитесь в гоблина.

Игорь не возражал.

Присев рядом с ним на корточки, обнаженная девушка, простынка которой давно уже потерялась в бою, первым делом собрала порошок с его ладоней, ссыпала в свой пакетик. Потом принялась протирать его лицо влажной тряпочкой.

Игорь дернулся от боли.

— Сидите тихо, вояка, — насмешливо прикрикнула она. — Что же вы полезли-то? Не умея толком обращаться с оружием?

Игорь промолчал.

— А вы, оказывается, настоящий Чародей, — неожиданно произнесла девушка, касаясь его своими волосами.

— Почему вы так решили? — смутился он.

— Вы смогли нарисовать магический круг, — просто ответила она, старательно протирая ему царапины.

— Многие могут нарисовать подобное. Это ведь нетрудно, — сказал он.

— Конечно, — согласилась Охотница. — Нарисовать подобный узор — нетрудно. Но не у каждого получится требуемый результат. Только у того, кто умеет вложить в него силу.

К ним подбежал Кеша. Игорь погладил его по голове.

— Все у тебя нормально? — спросил он, к стыду своему вспомнив, что за всей этой суетой, он не нашел времени для мальчика.

Иннокентий кивнул.

— Страшно было?

Мальчик снова кивнул, мелко дрожа всем телом.

— Ну, все, успокойся. Я — с тобой, — проговорил Игорь, прижимая к себе ребенка.

— И я, — сказала Охотница, наклоняясь к мальчику. — Я тоже с тобой. Я тебя защитю. А сэр Чародей, он, знаешь, какой сильный?! И тебя от кого угодно защитит. С ним ты можешь никого не бояться.

Игорь внимательно посмотрел на девушку.

— Ну, надо же успокоить ребенка, — ответила она совершенно серьезно, пальцем зачерпнув из маленькой баночки немного мази и собираясь смазать этим игоревы раны.

Игорь снова погладил малыша по голове.

— Все будет хорошо, — зачем-то сказал он, морщась от прикосновений Охотницы.

К ним подошел старейшина гномов.

— Сэр Чародей, — вдруг почтительно обратился он, — не нарисуете ли нам такие же защитные узоры на наших стенах? Мы вам будем очень признательны.

Игорь торопливо поднялся на ноги.

— Конечно, конечно, — быстро пробормотал он, явно смущенный таким обращением. — Хотя, честно говоря, гарантировать я ничего не могу. Это был мой первый рисунок.

Старейшина кивнул.

— Вы только нарисуйте, — еще более просительно сказал он.

— Ну, тогда мне необходимо что-либо серебряное, — сказал Игорь.

Вышеглав тут же дал соответствующие распоряжения, а Охотница ушла искать неповрежденную электрическую розетку, чтобы подзарядить свое оружие.

* * *

Гномы уже заделывали дырку в стене и восстанавливали поломанные двери.

Кряхтя от боли во всем теле, Игорь старательно выводил рисунок на внутренней стене, в точности копируя тот, что был на полу (проверенный боем), когда услышал за своей спиной голос.

— Вы, наверное, маг?

Он обернулся.

В открытых дверях стоял Рыцарь, уже без боевых доспехов, но по-прежнему с мечом.

Игорь отрицательно покачал головой, снова возвращаясь к рисованию.

— Нет, — ответил он.

— Разрешите вам не поверить, — снова раздался голос Рыцаря, в котором сквозила усмешка.

— Вы сами, я смотрю, прекрасно ладите с магией, — пробурчал Игорь, задетый тоном Рыцаря. — Вон какие вензеля выделывали мечом. Может, от вас было бы больше толку? Помогли бы.

— Я бы с удовольствием, — заметил Рыцарь. — Но магия боевого искусства здесь не применима.

Игорь ничего не сказал на это.

— Вы не будете возражать, если я немного понаблюдаю за вашей работой? — через какое-то время учтиво поинтересовался молодой человек. — Любопытно, знаете ли. Никогда не видел.

— Да нет, почему же, смотрите, — не оборачиваясь, ответил Игорь, сосредотачиваясь на точности линий.

* * *

Игорь сделал последний штрих, отошел чуть в сторону, одним глазом критически осматривая рисунок, и то и дело сверяясь с напольным. Непроизвольно почесал зудевшую бровь. И кровь снова засочилась.

К ним подошла Охотница. Уже в шортиках.

— Закончили?

— Вроде да, — неуверенно ответил он.

— У вас снова кровь. Давайте, протру, — сказала девушка, смачивая ваточку жидкостью из маленькой бутылочки. Запахло духами.

Игорь послушно сел на пол и закрыл глаза. Девушка опустилась на корточки.

— Спасибо за помощь, — кивнула девушка Рыцарю, промокая ранку, которая тут же сильно защипала.

— Да не за что, — легкомысленно ответил молодой человек. — Это ведь долг каждого мужчины — помогать слабым. Все какое-то приключение. Возможно, теперь и мое имя будет хоть немного известно в этих краях, — добавил он с ноткой неприкрытой гордости.

— Несомненно, — согласилась Охотница.

Какое-то время их спаситель молча наблюдал за действиями Охотницы. Наконец она закончила, обернулась, посмотрев на Рыцаря снизу вверх. Игорь тоже открыл глаза, часто моргая.

— Разрешите представиться, маркиз Люк де Ландгрен, — наклонил голову молодой человек.

Игорь посмотрел на молчавшую Охотницу, потом спохватился.

— Леди Хантер, — представил он свою спутницу.

Девушка неожиданно присела в легком реверансе. Сэр Люк щелкнул каблуками в ответ.

— Сэр Иннокентий, — указал Игорь на сидящего на полу у стены мальчика.

Кеша встал и поклонился с совершенно серьезным видом. Рыцарь тоже учтиво поклонился карапузу.

— Сэр Игорь Легостаев, — поклонился, наконец, и Игорь.

— Очень приятно, — сказал сэр Люк, протягивая руку для рукопожатия.

Потом Рыцарь обернулся. Он не издал ни единого звука, но в дверях тут же возник его пес.

— Позвольте представить своего товарища, — сказал сэр Люк. — Великий и Могучий Хан.

Странная какая-то кличка, подумал Игорь.

— А что вы по ночам бродите? — поинтересовалась Охотница, окинув волкодава равнодушным взглядом.

— Никак не мог найти себе подходящее место для ночлега, — ответил Рыцарь, почесав собаку за ухом, и Хан тут же ушел по своим делам. — Сами, поди, видели — все разрушено. А тут — слышу, бой.

— Нам повезло, — заметила девушка.

— Жизнь вообще складывается из цепи везений и невезений, — просто сказал молодой человек. — И, соответственно, одни цепочки получаются длиннее, другие — короче.

— А вы, однако, философ, — вскинула глаза Охотница.

— Путешествие в полном одиночестве, знаете ли, способствует, — поклонился ей сэр Люк. — Кстати, о путешествиях, — вдруг спохватился он. — Можно узнать, куда вы путь держите? Если это, конечно, не секрет, — добавил маркиз. — Как я понимаю, — улыбнулся он, — это все-таки не ваше жилище.

— В Верхнее королевство, — ответила девушка. — А вы куда?

Игорь молчал, так как совершенно не знал, как в здешних краях принято вести великосветскую беседу.

— Просто странствую, — пожал плечами молодой человек. — Ищу приключений.

Охотница кивнула.

— А где ваше средство передвижения? — спросила она.

— Самокат? — переспросил Рыцарь. — Старый был. Давно уже сломался. А нового вот отвоевать не довелось — не встретил еще рыцарей на своем пути.

Охотница снова кивнула.

— Вы не будете против, если я вам составлю компанию в дороге? — вежливо поинтересовался маркиз.

Игорь пожал плечами.

— Мне кажется — у вас ничего не получится, — усмехнулась Охотница.

— Извините, что не получится? — искренне удивился сэр Люк.

— Поступить на службу к королю. Я правильно поняла ваши намерения?

Молодой человек кивнул.

— Служба у короля — это та наивысшая точка, которую может достигнуть простой рыцарь, — добавил он.

— С этим никто не спорит, — ответила девушка, снова усмехаясь. — Но, насколько вам должно быть известно, король принимает только рыцарей с именем, которые прославили себя чем-то, и имена которых он слышит хотя бы раз в неделю. А ваше имя, вы уж извините, мне незнакомо. Неизвестно оно, скорее всего, и королю. Вот так-то.

Рыцарь погрустнел.

— И все же, — неуверенно произнес он. — Попытка — не пытка. Сегодня вот сражение… Может, пока дойду, еще что-нибудь случится?

— Попытайтесь, конечно, — ответила девушка. — Издалека идете?

Сэр Люк вежливо склонил голову.

— Из Западного крыла, — добавил он. — С самой крайней ее точки. Может, слышали?

— Из башни Старого Патрика? — удивленно протянула девушка.

Рыцарь кивнул.

— Далековато, однако. Не доводилось мне еще встречать жителей тех мест, — заметила Охотница. — Как там у вас жизнь вообще?

— Воюем, — пожал он плечами. — Населенность большая, мест мало. Отсюда и все проблемы. Отвоевать две комнаты у соседей и удерживать их хотя бы лет сто — это огромная доблесть для наших мест, — грустно добавил сэр Люк. — Поэтому я и ушел. Не думаю, что цель моей жизни — положить ее, чтобы удержать, или наоборот — захватить, какую-нибудь комнату.

Охотница посмотрела на подбитого Игоря, устало облокотившегося на стенку, и давно уже не принимавшего участие в разговоре. Глаза у него сами собой закрывались.

— Однако сейчас выходить нет никакого смысла, — пробормотала она, ни к кому конкретно не обращаясь. — Бессонная ночь, усталость после боя. Вы согласны? — обратилась она к Рыцарю.

— Конечно, — кивнул тот.

— Я думаю — сна до обеда нам вполне хватит. А после и тронемся.

Рыцарь снова кивнул.

— Ну, тогда ищите себе место, — сказал Охотница, поднимаясь и поднимая обмякшего Игоря. — Я сама, — жестко сказала она маркизу, в ответ на его попытку помочь.

— Как знаете, — сказал Рыцарь. — Без меня только не уходите. А то я две ночи не спал. Могу уже и не проснуться самостоятельно.

— Обещаю, — ответила девушка, уводя покачивающегося Игоря в отведенное им место.

С другой стороны его за руку взял Кеша.

— Нет, — с трудом покачал головой Игорь, еле передвигая ногами. — Надо идти, — упрямо добавил он, пытаясь освободиться от рук Охотницы. — Времени совсем мало осталось.

Охотница медленно покачала головой.

— Усталые, на открытой местности, мы станем легкой добычей, — мягко объяснила девушка. — Вы же видели, что здесь неспокойно? Надо отдохнуть. Хотя бы часика два-три?

И Игорь, подчиняясь голосу разума, кивнул.

В Центральной комнате гномы с большой осторожностью прибирались, стараясь не нарушить рисунок на полу — пригодится в дальнейшем — защита все-таки уже гарантированная, проверенная. Шикали друг на друга.

Охотница тоже постаралась его обойти.

Белый прозрачный кусок, отгрызенный собакой у Орли, так и валялся у стены. Никто его не мог убрать, потому что просто не мог взять в руки.

В Западной комнате, у камина, скрючившись, сидел Горемир. После всего пережитого, после смерти и воскрешения, его трясло.

— Скоро пройдет, — кивнула девушка гному, усаживая Игоря на порванные одеяла.

К ним подошли эльфийки. Леди Бридж устало обнимала леди Флоренц за тонкую талию.

— Мы вас благодарим, — тихо сказали они.

Охотница только кивнула, не оборачиваясь, и быстро приготавливая спальное ложе из того, что осталось.

— Возьмете нас с собой? — неожиданно попросились они.

Охотница демонстративно оглядела эльфиек.

— Что же вы не помогали-то? — усмехнулась девушка.

— Мы — существа нежные, хрупкие, — ответила леди Флоренц, явно удивленная таким вопросом. — Мало ли нам надо. Один сильный толчок — и все. Сами же видели?!

— Ну, ну, — усмехнулась Охотница, пытаясь из порванных лоскутов соорудить что либо приемлемое для сна. — Так зачем вы нам нужны в дороге? Лишняя обуза.

Эльфийки надулись.

— Ну, — протянули они. — От нас тоже может быть какая-то польза. Может, спросим у мужчин? — предложила леди Бридж, с вызовом глядя прямо в глаза Охотнице.

Девушка снова усмехнулась.

— А зачем вам в королевство? — поинтересовалась она, укладывая безвольного Игоря.

— Мы слышали, там новых фрейлин набирают, — сказала леди Флоренц, потупившись. — Вот только конкурс довольно большой.

Охотница с сомнением покачала головой.

— Из-за вас мы будем идти гораздо медленнее, — сказала она. — А мы — торопимся. Подождите, может еще кто-нибудь пройдет мимо?

Тонкие эльфийки умоляюще присели возле Игоря, решив, что он все-таки главный. Стали мягко дотрагиваться до него руками. Игорь с трудом разлепил глаза.

— Возьмите нас с собой?! — попросили они.

Игорь непонимающе посмотрел в их голубые глаза, полные просьбы.

— Мы уже давно здесь живем, — сдерживая слезы, тихо прошептала леди Флоренц. — И пока здесь проходили только разные темные силы да бандиты. Что ж нам теперь? Умереть?

Игорь кивнул, совершенно не понимая, о чем идет речь. И даже сил на то, чтобы вслушаться в слова, у него уже не было. Голова его кружилась.

— Ну, хорошо, — согласилась Охотница. — Но только двигаться по возможности нашим темпом. И выполнять все что поручим. Согласны?

Леди торопливо закивали головами.

— Конечно, конечно. Мы согласны, — они посмотрели друг на друга, вытирая слезы, и снова закивали красивыми головками.

— Ладно, — сдалась Охотница. — Идите. Будете отставать — никто вас ждать не будет. Договорились?

Леди согласились.

Охотница решительно сняла всю свою одежду. Легла с краю, спиной к Игорю. Кеша давно уже спал, уткнувшись лобиком в стенку.

— Давайте спите, — сказал Охотница эльфийкам. — Путь будет явно нелегким.

Эльфийки почему-то замялись. Стояли в нерешительности.

— Наше ложе разрушено, — наконец проговорила леди Бридж, смутившись. — Можно, мы здесь, у вас?

Охотница насмешливо посмотрела на эльфиек.

— А самим организовать? — спросила она. — Впрочем, пока вы сделаете себе ложе, мы к этому времени уже выйдем. Ложитесь уж с нами, — кивнула она. — Место есть.

Она повернулась к Игорю, прижимая того к себе, для компактности.

— Я — с краю, — сказала Охотница девушкам. — Ложитесь в середину.

Эльфийки молча, с гордыми лицами, неторопливо разделись, помогая другу-другу. Осторожно переступая через Охотницу легли между мальчиком и Игорем. Замерли неподвижно.

Игорь еще успел удивиться такому поведению, но дальнейший разговор между ними он уже не слышал, так как уже спал глубоким сном, провалившись, наконец, в темную бездну.

 

26) В дороге.

Проснулись около часа дня.

Гномы позвали их обедать.

За общим столом сидели только одни путешественники.

Подошел сэр Люк, уже собранный по-походному.

— Добрый день, — вежливо произнес он.

Игорь кивнул. Эльфийки изобразили легкий реверанс.

— Вроде виделись уже сегодня, — усмехнулась Охотница, оставаясь сидеть.

— Сон нас все-таки разъединил, — тонко заметил Рыцарь.

Девушка насмешливо посмотрела на него.

— Вы что такой бледный? — удивилась она. — Не удалось поспать?

— Да нет, это мой естественный цвет, — пожал он плечами, присаживаясь за стол. — Я думаю — от частого ношения шлема.

Гномы приготовили вкусный обед. Путешественники ели в полной тишине, окруженные со всех сторон печально молчавшими маленькими человечками. Впрочем, долго рассиживаться за столом не стали — время все-таки. Не съев и половины из предложенного, они поднялись из-за стола. Иначе идти будет тяжело.

— Спасибо за обед, — вежливо сказала Охотница Вышеглаву. — Мы пойдем, пожалуй. Путь длинный, до ближайшей ночевки — не скоро.

Старейшина грустно поклонился.

— Уже уходите? — печально уточнил он.

— Уходим, — кивнула девушка, укладывая в свой рюкзак предложенные продукты.

— Вы тоже? — спросил Вышеглав у Рыцаря.

— Да, — кивнул сэр Люк. — Все что мог, я уже сделал.

— Без защиты нас оставляете, — еще более грустно произнес старейшина. — А если они нападут снова?

— А как же вы раньше-то защищались? — спросила Охотница, имея ввиду и их смешное вооружение и детские методы ведения войн.

— Заклятия спасали, — ответил старейшина удрученно. — Да видать, поиссякли уже. На нашу беду давно через эти края не проезжали сильные маги. Вряд ли маг сам соизволит путешествовать к нам. В связи с этим у меня к вам будет просьба. Возьмите нашего гонца к Магистру. Пусть нам нарисует магические руны на шелковых покрывалах.

— Возьмем, — кивнула девушка, улыбнувшись. — Только кого-нибудь пошустрее и поактивнее, чтобы не тормозил и в случае чего от него была бы какая-то польза.

— Конечно, — ответил старейшина. — Будет самый лучший. Дойти — это всего лишь треть дела. Надо будет еще получить заколдованную воду, материю, амулеты. Да еще со всем этим вернуться обратно.

Вышеглав сделал еле заметный жест рукой и из-за его спины выглянул Горемир.

Охотница согласно кивнула и Вышеглав передал гному свой перстень.

— Я вам, пожалуй, оставлю немного магического порошка, — сказал сэр Люк, решительно снимая рюкзак.

Под завороженные взгляды гномов он развязал узел, выложил часть вещей, достал заветный мешочек.

— Все отдать не могу, — сказал он, оборачиваясь к старейшине.

Вышеглав протянул ему принесенную кем-то из гномов жестяную банку из под чая.

Рыцарь отсыпал.

— Зачем вы носите с собой книгу? — спросила Охотница, кивая на выложенные Рыцарем вещи и попутно ощупывая свой рюкзак со всех сторон, проверяя, хорошо ли уложен. — Да еще такую большую? Лишний груз все-таки.

— Это старая церковная книга с записями о моих предках, — серьезно ответил сэр Люк, укладывая книгу обратно. — Родители, прадеды, когда родились, сколько весили, чем болели, как лечились. Все это сначала по месяцам, а потом — и по годам. Женитьба, рождение детей. Ну и так далее.

— И что? — пожала плечами девушка. — Ради этого стоит таскать дополнительную тяжесть?

— Я же все-таки маркиз! — насупился сэр Люк. — Это — моя родословная. Предки все-таки. Читаешь эти строки и словно общаешься с ними.

Охотница внимательно посмотрела на Рыцаря, но ничего больше не сказала, энергично затягивая потуже свой рюкзак.

Они уже собрались выходить, когда из стены вышел домовой.

— Я не успел вас поблагодарить, — сказал он, неприятно растягивая слова, и обращаясь непосредственно к Игорю.

Игорь указал рукой на Рыцаря.

— Это не мне, — слегка растерянно сказал он, не решаясь смотреть своему собеседнику в глаза.

— Спасибо вам большое, — поклонился домовой и Рыцарю и Игорю и Охотнице.

Сэр Люк вежливо прижал руку к сердцу, Охотница кивнула. Игорь посмотрел на наяд, с любопытством выглядывающих из стенки, на жену домового.

— Счастливо всем оставаться, — сказал он, разворачиваясь.

— Возьмите нас с собой, — услышал он за спиной утробный голос.

Игорь озадаченно обернулся.

— Нам надо искать свое помещение, — торопливо забормотал домовой. — Что трудно в этом районе — сильно опасный. Лучше пойдем в Империю домовых — там нам гарантировано выделят собственное место. Правда, на задворках, но это ведь временно. Придут другие домовые и вот мы уже в центре Империи. Правда?

— Но мы ведь туда не идем? — заметила Охотница. — Тем более, что, насколько я знаю, точно ведь неизвестно, существует ли она вообще?

— А вы нас просто поблизости к верху отпустите. Мы дальше сами доберемся, — поспешно заверил ее глава семейства и снова с мольбой посмотрел на Игоря.

Игорь растерянно посмотрел на Охотницу. Девушка только пожала плечами.

— Ну, хорошо, — согласился он. — Идите, конечно.

Существенно разросшуюся группу путешественников провожали все гномы.

* * *

Впереди шла Охотница. Рядом с ней — Горемир. За ними — эльфийки. Следом — Игорь с Кешей. Потом — Рыцарь. И замыкал шествие седой волкодав.

Семейство домовых передвигалось более привычным способом — они шли в стенках, и только изредка выглядывали какие-либо части их тел. Наверное, только для того, чтобы путешественники знали, что домовые рядом, и чтобы люди про них не забывали.

Кеша, сидя на руках у Игоря, опасливо посматривал на огромную собаку.

Сэр Люк поравнялся с Игорем.

— Сэр Чародей, — обратился он. — Давайте я понесу мальчика?

Игорь неуверенно покосился на Рыцаря. Спина болела. Он посмотрел на Кешу.

— Пойдешь к дяде?

Мальчик кивнул.

Рыцарь бережно взял ребенка, посадил его себе на шею.

— По идее, надо бы сделать специальный рюкзачок, — сказал он. — По примеру азиатских народов. И ребенку удобнее и тому, кто его несет.

— Согласен, — кивнул Игорь, покосившись на Рыцаря, на торчащий из за его спины рукоятку меча, на которую теперь облокотился Кеша. — И меч в случае опасности выхватить легче, и все остальное.

Сэр Люк с интересом посмотрел на Игоря.

— У вас военный склад ума, — улыбнулся он. — Вы часом не служили?

Игорь отрицательно покачал головой.

— Только военная кафедра при институте, — честно признался он.

— А разве в Сорбонне сейчас ввели военную подготовку? — искренне удивился сэр Люк.

— Почему вы так решили? — недоуменно переспросил Игорь.

— А где же еще во внешнем мире можно научиться магии?

— Ах вот в чем дело! — наконец понял Игорь. — Это так, случайность. А вы?

Рыцарь легкомысленно пожал плечами.

— Меня с детства учили рисовать мечом узоры, — сказал он.

— Тяжелая наука?

— Еще как! — воскликнул Рыцарь.

И эльфийки и домовые непроизвольно обернулись. И даже — Охотница.

— Извините, — вежливо склонил голову Рыцарь.

Девушки отвернулись.

— А вы попробуйте сами ломом в воздухе нарисовать какую-нибудь фразу? — уже тише сказал сэр Люк. — Причем, чем точнее узор — тем дольше действует заклинание.

— А я слышал — узоры надо рисовать только серебром, — сказал Игорь, невольно втягиваясь в эту беседу о магии.

— Можно и прутиком рисовать, и даже пальцем, — возразил Рыцарь. — Надо просто уметь концентрировать силу в рисунке. Чем хуже нарисуешь, тем слабее будет. А кто не умеет — тот серебром. Этот металл сам кое-что может.

— Значит, если маг нарисует серебром?… — растягивая слова, произнес Игорь.

— Будет еще сильнее, — согласно кивнул сэр Люк.

— Выходит — вы все-таки маг, — сказал Игорь.

Рыцарь вопросительно посмотрел на него.

— Меч у вас железный, — пояснил Игорь.

Рыцарь усмехнулся.

— Это не железо, — терпеливо произнес он. — Это багдадская сталь. Впрочем, на нем присутствуют серебряные руны. Его рисовали еще багдадские маги. Так что ваши выводы неправильны.

— А разве руны с каждым использованием не истощаются? — с сомнением в голосе поинтересовался Игорь.

— Конечно, — согласился сэр Люк. — Но ведь всегда можно найти подходящего мага, который сможет подтянуть силу рун на прежний уровень! — радостно добавил он.

Вдруг эльфийки остановились.

— Все, — сказал леди Флоренц. — Давайте немного отдохнем.

Охотница насмешливо обернулась.

— Рано еще до привала, — сказала она, не сбавляя шага.

Сэр Люк с Игорем остановились возле девушек. Рыцарь с веселым интересом наблюдал за этой перепалкой.

— Мы — леди, — обиженно заметили эльфийки, поглядывая на Игоря. — Наше призвание — блистать на балах и в постелях у могущественных особ, а не болтаться по темным коридорам.

— Сами напросились. Вас никто насильно не тянул.

Игорю было жалко девушек. Да и не обладал он свойством противиться женской мольбе.

— Может — пять минут посидим? — крикнул он в спину удаляющейся Охотницы.

Она резко остановилась, с явным неудовольствием глядя на Игоря.

— Но только пять минут, — жестко сказала она, присаживаясь на ближайший подоконник и даже не снимая рюкзачка. — И чтобы это было в последний раз.

* * *

Какое-то время шли молча. Кеша начал клевать носом. Ребенок явно не высыпался.

Рыцарь остановился. Игорь — тоже, посматривая на удаляющихся.

Сэр Люк осторожно снял мальчика. Жестом подозвал собаку, уложил сонного ребенка на широкую спину пса, достал из рюкзака запасную рубашку, аккуратно привязал малыша.

Кеша, свесив по бокам волкодава ручки и ножки, зарылся лицом в густую мягкую шерсть.

— Так будет лучше, — шепотом сказал сэр Люк.

— А если Хан бросится на кого-нибудь? — спросил Игорь, сомневаясь в этой затее. — Или Кеша не удержится и упадет?

— Все будет нормально, — заверил его Рыцарь. — Хан — умный. Давайте лучше догонять своих.

Ускорив шаг, они быстро догнали передовой отряд во главе с Охотницей. Девушка только сурово посмотрела на них, потом перевела взгляд на спящего Кешу, и ничего не сказала.

Задумчиво осмотрев картины в коридоре, она остановилась напротив одной из них. Развернулась на сто восемьдесят градусов, оказавшись возле гобелена.

— Кажется, нам сюда, — сказала девушка, одергивая полог и открывая взорам черный ход.

— Леди Охотница, — вдруг громко позвал Рыцарь, когда процессия собралась следовать за ней. — По-моему там — засада.

Девушка мгновенно замерла.

Остановились и все остальные.

Охотница какое-то время напряженно всматривалась в сумрак потайного хода, настороженно прислушиваясь к чему-то.

— Я ничего не чувствую, — наконец произнесла она.

— Я, конечно, могу и ошибиться, — пожал плечами Рыцарь. — Но интуиция подсказывает мне, что там — Василиск.

Девушка внимательно посмотрела на маркиза.

— Интуицией лучше не пренебрегать, — согласилась она, опустив гобелен. — Пойдем другим путем.

 

27) В гостях у барона Свана

Усталые путешественники прошли узким затхлым коридором, в темных углах которого колебались просвечивающиеся простыни данзаков, терпеливо караулящих своих зазевавшихся жертв. Поднялись по узкой лестнице и, наконец, вышли в просторный светлый холл, потолок которого был метров шесть-восемь. Остановились посередине, оглядываясь. Их взорам предстали три двери в виде широких ворот. Первые, самые пышные, с резными украшениями и балкончиком сверху, имели крупную красивую надпись — Герцогство Анварское. На вторых, окованных тяжелыми железными листами, было написано — Графство Эльцев. И на третьих, изрядно потрепанных, деревянных, со смотровой прорезью, было выведено явно от руки — Ленные владения барона Свана.

— До темноты, конечно, еще далеко, — сказала Охотница. — Но лучше здесь остановиться. Там дальше мы можем и не найти ничего подходящего.

— Согласен, — заметил маркиз де Ландгрен.

Охотница посмотрела на Игоря.

— Стучаться надо в самую неказистую — там всегда примут путников, — проговорила она.

— Это точно, — усмехнулся Рыцарь, поправляя рюкзак за спиной.

Игорь, пожав плечами, подошел к воротам барона Свана, взялся за массивное медное кольцо, обернулся в нерешительности.

— Как у вас здесь принято обращаться? — спросил он. — Сначала какое-нибудь приветствие, и уж потом просьба, или можно сразу проситься на ночлег?

— Охране можно говорить все что угодно, — сказала Охотница, усмехнувшись и подходя к Игорю.

Девушка взялась за скобу, решительно постучала.

Через некоторое время открылось маленькое окошко в стене над дверью.

— Что надо? — недовольно донеслось оттуда.

— Группа странников просится на ночлег, — сказала девушка.

— Кто такие?

— Долго перечислять, — ответила она. — Все равно ведь не запомните. Зовите старшего.

Какое-то время за оконцем было тихо. Потом вдруг что-то с той стороны заскрипело, и в воротах приоткрылась небольшая дверца.

— Заходите уж, — раздался добродушный голос. — И так видим, что не злодеи.

Переступив через высокий порог, они попали в темный просторный коридор. Двое стражников в латах с любопытством осматривали их.

— Добро пожаловать в замок барона Свана, — раздался сверху вежливо-торжественный голос.

Путники подняли головы. Где-то под потолком, на маленьком балкончике стоял человек, разодетый по моде придворных, какими их изображали в старых фильмах.

— С кем имею честь? — поинтересовался вельможа.

— Леди Хантер, — представилась Охотница, неожиданно легко сделав воздушный реверанс. Игорь слегка остолбенел от этого видения. И не заметил, что и девушка и рыцарь смотрят на него.

— Сэр Игорь, Чародей, — поморщившись, вынуждена была взять на себя чужие обязанности Охотница.

И тут же Рыцарь сделал шаг вперед.

— Маркиз Люк де Ландгрен, — громко представился он, щелкнув каблуками и склоняя голову.

— И с нами мальчик, гном и семейство домовых, — девушка показала рукой за спину. — И две леди-эльфийки. Спасаются от черных гномов.

— Разве эти твари снова появились в наших краях? — нахмурился придворный, спускаясь по узкой лестнице. — Давно про них ничего не было слышно.

— Этой ночью они напали на белых гномов, — подтвердила Охотница. Мужчины молчали. Игорь — потому что не знал, как и что говорить, а рыцарь — потому что здесь он был чужой.

Озадаченный придворный о чем-то задумался.

— Извините, — спохватился он. — Я не представился. Мажордом баронетства, сэр Персиваль де Куэртан.

В дверях показалась группа любопытных девушек в белых передничках.

— Вас проводят в ваши комнаты, — степенно произнес мажордом. — Надеюсь, к ужину вы будете готовы?

Все кивнули.

— Видите ли, у нас сегодня знаменательное событие, — добавил вельможа еще более торжественно. — Помолвка молодой виконтессы, леди Кристины.

— Давно отмечаете? — с подозрением спросила Охотница.

— Третий день, — гордо ответил сэр Персиваль, удаляясь.

Охотница в нерешительности посмотрела на закрывающуюся входную дверь, словно собиралась по-быстрому выскользнуть обратно.

— Что такое? — встревоженным шепотом спросил ее Игорь.

— Отсюда мы выйдем теперь уже не скоро, — тихо ответила она.

— Почему? — спросил Игорь.

Ведомые служанками, они шли узкими замковыми коридорчиками.

— Традиционное продолжение праздника. Обидятся, если попытаемся уйти, — вздохнула Охотница.

Остальные участники похода молчали, прислушиваясь к разговору.

— И долго он будет длиться? — озадачился Игорь, внутренне соглашаясь с нею.

— До нас он шел уже три дня, — задумалась девушка. — Значит, еще дней пять-шесть будут гулять. Ну а мы сможем уйти только послезавтра. Ну, в самом лучшем случае — завтра.

— А нельзя так просто уйти?

Охотница отрицательно покачала головой.

— Если вы сейчас подойдете к барону и отвесите ему пощечину, это будет все-таки гораздо меньшим оскорблением, чем отказ, — ответила она.

Сэр Люк засмеялся такому красочному сравнению, но ничего не сказал.

— А если — незаметно?

Девушка усмехнулась.

— Не получится, — сказала она. — Заметят. Позору не оберешься.

— Тогда я пойду один, — решительно сказал Игорь, мысленно подсчитывая, сколько приблизительно осталось жить цекубе. Получалось — очень мало. А ведь надо еще учесть такие неизвестные составляющие, как и путь до Магистра, и его работу по разделению двух девушек.

— Сгинете в дороге, еще до обеда, — насмешливо заметила Охотница.

Сэр Люк согласно кивнул головой.

— Извините, — вмешалась вдруг леди Флоренц. — Вы так сильно торопитесь? — с легким удивлением спросила она.

— Да, — подтвердил Игорь. — Есть такое дело. А вы знаете способ, как можно незаметно улизнуть?

Но эльфийка только покачала головой.

Из-за нехватки свободных помещений — все-таки большой наплыв гостей — вновь прибывшим смогли выделить только три комнаты. В первую проводили Охотницу, эльфиек и почему-то мальчика Кешу, наверное, под девичий присмотр, посчитав, что не рыцарское это дело — за пацанами смотреть. Во вторую — семейство домовых и гнома. Третью отвели рыцарю и Игорю — как представителям более благородных, по сравнению с гномами, кровей.

— Извините за тесноту, — искренне сокрушался вновь появившийся мажордом, следя за тем, как слуги прибираются в маленькой комнатенке. — Проблемы, знаете ли.

— Ничего страшного, — улыбнулся Рыцарь. — Мы — люди военные, неприхотливые…

Сэр Персиваль степенно раскланялся и торжественно удалился. Осталась только девушка в белом переднике.

Она молча стояла в сторонке, явно чего-то ожидая.

Маркиз спокойно скинул с себя одежду, оставшись совершенно обнаженным, оставив на себе только какие-то многочисленные амулеты на шее, запястьях рук и щиколотках ног.

— Смелее, — подбодрил он Игоря, видя, что тот замялся в нерешительности. — Не в грязном же идти на пир? Неуважение к хозяевам.

— Да и так чистое. Я вчера постирался, — попытался отговориться Игорь, непроизвольно смущаясь под взглядом молчаливой служанки.

— Все равно, — пожал плечами сэр Люк. — Прошлись ведь. Уже — несвежее. Согласитесь.

— А в чем же тогда ходить?

— Так пока посидим. А к пиру высушат, не волнуйтесь. Гостеприимство рыцарей обязывает.

Игорь, стесняясь наглого взгляда молоденькой девицы, разделся, заодно сняв с себя обернутое вокруг талии, словно пояс, голубое платье Эйджер. Отдал свое белье. Замялся, неуверенно держа в руках голубую материю.

— Подождите, — наконец торопливо произнес он, неловко комкая платье в руках. — Это тоже в стирку.

Служанка с удивлением посмотрела на женское белье, фыркнула, но ничего не сказала. Быстро забрала, свернув всю одежду в аккуратный узел.

— Может, благородные рыцари еще чего желают? — спросила она, уверенно разглядывая мужские тела.

Сэр Люк покачал головой.

— Нет, — за всех ответил он. — Благородные рыцари больше ничего не желают.

Девушка снова фыркнула и быстро выскользнула из комнаты, как-то странно напоследок взглянув на Игоря. Сэр Люк тонко улыбнулся, но ничего не сказал.

Игорь промолчал, поняв, что объяснить Рыцарю он ничего не сможет. А платье надо все-таки зашить. И зашивать его лучше чистым, чем грязным. Оглядев комнату, он выдернул с ближайшей кровати простыню — ходить голым перед посторонним человеком было несколько неудобно. Обернулся ею, словно римский патриций. Рыцарь же взял полотенце, сделал из нее набедренную повязку.

Игорь посмотрел на собаку. Хан лежал в углу на коврике. Голова — на массивных лапах. Глаза закрыты. Дремал.

Придерживая края своего одеяния, Игорь, не зная, чем заняться, отошел к окну.

Заходящее солнце многочисленными зайчиками отражалось от пластиковых окон современных многоэтажных зданий, окрашивая окружающий мир в багровые тона.

А вот эту девушку я уже видел, меланхолично подумал Игорь, по привычке глядя на троллейбусную остановку. Девушка в красном плаще одиноко стояла в сторонке. Подошел троллейбус. Она подождала, пока все зайдут, и затем, как и в прошлый раз, вошла самой последней. Впрочем, сейчас какой-то спешащий мужчина чуть не сбил ее с ног, но вовремя затормозил, и даже подал ей руку, помогая зайти в вагон и тем самым сглаживая свой проступок.

Надо же, грустно подумал Игорь, у меня уже появились знакомые лица…

— Извините, что отвлекаю вас, — услышал он голос Рыцаря. — Можно вопрос?

Игорь кивнул, полуобернувшись. Все-таки невежливо стоять спиной к собеседнику.

— Что вас, жителя внешнего мира, занесло в наши края? — задал сэр Люк уже порядком надоевший Игорю вопрос.

Игорь только пожал плечами — вдаваться в подробности ему не хотелось.

— Впрочем, я, наверное, догадался, — улыбнулся маркиз де Ландгрен. — Женщина, ведь так? — спросил он, глядя Игорю в глаза.

Игорь промолчал.

— Согласитесь, только из-за них настоящие мужчины совершают безрассудные поступки, бросив тепло и уют.

Игорь смутился и чуть заметно кивнул. Приобщение его в группу настоящих мужчин, да еще из уст настоящего рыцаря, несколько польстило ему.

— Голубое платье — это ее? — чуть придвинулся сэр Люк. Голос его стал тише. — Извините за нескромное любопытство.

 

28) Рыцарский пир

В сопровождении все той же служанки они вошли в шумный, плохо освещенный зал. Игорь с любопытством оглядел неровные ряды тяжелых дубовых столов, и пьяную разношерстную компанию за ними. Судя по состояниям помещения и лицам присутствующих — тремя днями здесь явно не обошлось.

Кто-то, сидящий возле дверей, вытер рукавом губы и неторопливо встал.

— Маркиз Люк де Ландгрен и сэр Игорь, Чародей! — зычно провозгласил он, и снова сел.

Глаза некоторых из присутствующих с любопытством устремились на новеньких, откровенно разглядывая их. Рыцарь чуть заметно усмехался тонкими аристократическими губами, держась непринужденно, но с достоинством. Игорю же было неловко, и захотелось поскорее сесть куда-нибудь в уголок потемнее.

Впрочем, служанка далеко их не повела, указав на свободные места на ближайшей скамейке, представляющую из себя грубую неровную доску, расположенную на двух чурбанах и застеленную каким-то старым ковриком. Да и сам стол явно тоже соорудили только что. Охотница уже была здесь, морщась от назойливых ухаживаний кавалеров, сидевших за соседним столом.

— Скучно здесь, — проговорила она сквозь зубы.

Рыцарь слегка огляделся.

— Слуг тоже нет, — усмехнулась Охотница. — Наверное, пьяны уже все. Так что вина наливайте себе сами.

Маркиз де Ландгрен только пожал плечами, берясь за ближайший кувшин.

Игорь с тоской посмотрел на полупустые подносы. Есть то, что там лежало, ему совершенно не хотелось.

Напротив него сидели эльфийки, также окруженные вниманием. Это и понятно — все-таки свежие женские лица.

— А где все остальные? — тихо спросил он у Охотницы, имея ввиду гнома и домовых.

— Семейство, скорее всего — среди местных домовых, — ответила девушка. — А гном, возможно, среди дворовой челяди.

Игорь налил себе в кружку немного коричневой, остро пахнущей жидкости из кувшина, слегка отпил. Какая-то брага. В голову ударило, и он решил больше не пить.

Внезапно Игорь увидел маленькую головку гнома, с любопытством выглядывающую из-за дверного косяка.

Игорь жестом позвал его. Горемир, неуверенно двигаясь по стеночке, приблизился.

Игорь, пододвинувшись, решительно подсадил гнома на лавку.

Горемир ухватился ручками за край стола, жадно разглядывая яства, которых ему не было видно с пола.

— Что желаете? — спросил его Игорь.

Гном растерялся.

— Мне вон того, — указал он на жалкие остатки фазана. — И вон того…

Игоря взял одноразовую пластмассовую тарелку, наложил в нее понемногу всего того, что было на столе в зоне его досягаемости. Воткнул одноразовую вилку. Протянул гному.

Горемир с радостью принял доселе неизвестные ему яства, но удержать в руках не смог — великовата посуда для гнома. Игорь успел перехватить резко наклонившуюся тарелку, поставил блюдо на лавку. Гном сел рядом, свесив ножки. Вилку брать не стал — большая очень. Достал откуда-то из одежды совсем маленький ножичек, приноравливаясь к еде.

На время покинутая кавалерами, леди Бридж неторопливо затянулась самодельной сигареткой, судя по запаху — какой-то наркотик.

— Сэр Горемир, вам сколько лет? — спросила она, непринужденно перегнувшись через стол.

— Тринадцать, — растерянно ответил тот.

— Да вы уже совсем взрослый! — воскликнула леди Флоренц, улыбаясь своей подруге. — Вы — уже мужчина, сэр Горемир.

Гном зарделся.

— Приятного аппетита, — пожелали эльфийки, возвращаясь на свои места.

— Кстати, здесь прекрасные сигареты, — сказала леди Бридж, обращаясь к сидевшим напротив. — Не желаете?

Так как она смотрела на Игоря, он тут же решительно отказался. Охотница — тоже. Один сэр Люк небрежно принял у эльфийки наполовину докуренную сигарету, уверенно затянулся.

— Да, неплохая, — сказал он, выдыхая колечками дым и возвращая сигарету эльфийке.

Леди Бридж благодарно кивнула своими излишне длинными ресницами.

Вдруг громко заиграла музыка. Кто-то включил музыкальный центр на полную катушку.

Охотницу тут же наперебой пригласили на танец, и она, не глядя, выбрала себе ближайшего.

Впрочем, и Игоря с Рыцарем пригласили танцевать какие-то, плохо держащиеся на ногах, дамы.

Игорь грустно вел свою партнершу. Пьяно улыбаясь чему-то, женщина явно старалась быть загадочной. Какое-то время она бросала на Игоря короткие любопытные взгляды из-под густо накрашенных ресниц.

— Какой молчаливый кавалер, — наконец лукаво произнесла дама.

Игорь пожал плечами, чисто символически придерживая свою партнершу за талию.

— Шумно тут у вас, — ответил он.

— Что есть — то есть, — вдруг засмеялась дама. — Из каких краев к нам?

— Да так, — неопределенно ответил Игорь. — Издалека.

— По делу? Отдыхаете?

— По делу, — честно ответил он. — Кстати, — перебил он женщину. — Вы случаем не знаете, где здесь можно достать иголку с ниткой? Лучше всего — белую.

— Какая странная у вас просьба?! — искренне удивилась дама. — А вам зачем? Да еще — в такой неподходящий момент.

— Платье зашить, — честно признался Игорь.

— Женское?!! — еще больше удивилась его партнерша, явно трезвея прямо на глазах.

— Да, — не стал обманывать он.

Женщина с неприкрытым недоумением посмотрела на Игоря, но ничего не сказала. Какое-то время они танцевали молча, а потом дама вдруг отвлеклась на танцующую рядом пару, заговорила с женщиной, останавливаясь, убрала руки, и Игорь остался один.

Пожав плечами он собрался было уже возвращаться на свое место, сквозь сутолоку танцующих пытаясь сориентироваться в пространстве, как вдруг музыка резко смолкла, сменяясь громким гулом множества пьяных голосов. Видя, что уже не надо ничего перекрикивать, гости постепенно притихли сами собой, переходя на нормальный громкий говор.

— Соседи, сколько можно! — умоляюще воскликнул толстенький мужчина, стоя посередине зала. — Спать хочется. Обещали вчера еще закончить! — с обидой добавил он.

Его обступили со всех сторон, весело взяли под ручки, подвели к ближайшему столу, наполнили кубок, заставив выпить до дна.

И музыка заиграла с новой силой.

Игорь вернулся к своему столу.

Скрепленные цепью леди, решительно отказавшись от танцев, пересели на противоположный край стола — подальше от кавалеров, подсев к несчастному Горемиру.

Зажатый с двух сторон бедрами эльфиек, гном тяжело дышал, и даже в полумраке зала было видно насколько пунцово его лицо. Тарелка гнома стояла далеко на столе, явно убранная одной из эльфиек.

На присевшего с краю Игоря никто из этой троицы не обратил никакого внимания.

— Сэр Горемир, — жеманно мурлыкала леди Флоренц, кошачьими движениями поглаживая гнома по маленьким коленкам, в то время как длинные тонкие пальцы ее подруги нежно массировали его шейку. — Скажите, а у вас есть девушка?

Гном быстро замотал головой.

— Нет, — еле выдавил он, млея от такого соседства.

— А была? — еще более жеманно спросила леди Флоренц, глядя на гнома нетрезвым взглядом.

Горемир снова отрицательно замотал головой.

Леди Бридж сделала длинную затяжку. Неторопливо выдохнула, наслаждаясь и попутно продолжая непринужденно массировать замершему гному тонкую шейку.

— Сэр, — очень ласково произнесла она, отводя сигарету в сторону и поворачиваясь к маленькому человечку. — А мы вам нравимся?

У гнома перехватило дыхание. Он еще более энергично замотал головой. На этот раз — утвердительно.

— Сильно, сильно?

Гном снова мелко закивал.

— А кто больше? — спросила леди Флоренц, мягко прижимая гнома к себе.

— Подожди, ты, — перебила ее подруга. — Ответьте, сэр Горемир, только честно, вы — девственник?

Леди Флоренц засмеялась.

Судя по часто вздрагивающим плечам, дыхание гнома еще более участилось. Маленький человечек замялся.

— Ну, смелее! — ласково подбодрила его леди Бридж. — Вы же мужчина. Ничего не должны бояться. У вас ведь еще не было контакта с женщиной? Ведь правда?

— Да, — еле слышно пробормотал он.

Леди Флоренц снова засмеялась.

Свободной левой рукой леди Бридж провела по груди и животу гнома, приподняла ногтем его курточку, сунула под одежду палец. Гном замер, перестав дышать.

Леди Флоренц в свою очередь, как смогла (из-за своего роста), наклонилась к гному, проведя язычком по его ушкам.

— Неужели ни с кем? — притворно удивилась она.

Гном, не дыша, кивнул головой.

— Ни с кем, ни с кем? — продолжала ворковать голубая эльфийка, щекоча гнома своим нежным язычком.

Сердце маленького человечка готово было вырваться из груди. Казалось, оно больше не выдержит.

— Это большое упущение с вашей стороны, — ворковала леди Флоренц. — Но это дело поправимое. Вы же хотите стать настоящим мужчиной? Я права?

Гном только беззвучно пошевелил одеревеневшими губами, не в силах произнести ни слова.

— Леди, — наконец вмешался Игорь. — Не возражаете, если я заберу у вас сэра Горемира? Небольшой мужской разговор.

Эльфийки подняли на Игоря свои затуманенные алкоголем и наркотиком глаза. В их взглядах явно читалась мысль, что они не прочь посадить сэра Чародея между собой.

Игорь решительно протянул руку гному, и тот быстро спрыгнул со скамейки, прошмыгнул под длинными ногами леди Бридж, оказавшись возле Игоря.

— Выйдемте в коридор, — предложил Игорь.

— Сэр Чародей, — растягивая слова начала леди Бридж, но леди Флоренц перебила ее, быстро положив свою руку на коленку подруги. Бордовая эльфийка замолчала, послав Игорю грустную и вместе с тем многообещающую улыбку.

Игорь и гном направились к выходу, услышав за собой резкий смех эльфиек.

Скрылись в коридорчике.

Здесь было потише.

— Сэр, — обратился к гному Игорь. — Может, вам лучше не присутствовать на пиру? Как вы уже заметили, алкоголь не очень хорошо влияет на людей. Как бы чего не случилось.

Гном насупился.

— Я уже достаточно взрослый, — сухо произнес он, все еще тяжело дыша. — И сам вполне могу решить, где мне можно присутствовать, а где — нет.

Игорь растерялся.

— Вообще-то я не хотел задеть вашу гордость, — сказал он. — Просто мне показалось, что вы попали в щекотливую ситуацию.

— Я — мужчина, сэр Чародей! — гордо произнес гном.

К ним подошла разгоряченная танцами Охотница. Насмешливо посмотрела на Игоря, перевела взгляд на насупленного гнома.

— Ну-ка быстро в свою комнату, мужчина! — резко скомандовала она Горемиру.

Гном испуганно вскинул глаза.

— Два раза повторять не буду! — еще более жестко добавила девушка и Горемир, понурившись, торопливо удалился.

Охотница посмотрела на Игоря.

— Смотрите, сами не попадитесь в их сети, — усмехнулась она. — Эльфийки, как я погляжу, прекрасно умеют обращаться с мужчинами и быстро заставят вас забыть свою цекубу.

— Ну, под таким присмотром я за себя не боюсь, — парировал Игорь.

Девушка только передернула обнаженными плечами.

— К вашему сожалению, или быть может, радости, вы остаетесь без опеки. Я вас покидаю.

— Как это?! — растерялся он. — Уходите? Одна?

— Ухожу, — кивнула Охотница. — Но только к себе в комнату.

Игорь оставил ее слова без внимания.

— Может, нам все-таки стоит попробовать незаметно уйти? — нерешительно предложил он. — Время ведь только теряем.

— Знаете, я больше вашего хочу разделаться с этой моей странной двойственностью, — жестко заметила девушка. — Но с выходом ничего не получиться. Незаметно пройти мимо стражи не удастся. Иначе, с такой охраной, это баронетство давно бы уже погибло. Единственный наш шанс — попытаться выскочить рано утром, в надежде, что стража тоже, как веселье поутихнет, приобщиться к общему празднику. Так что старайтесь не налегать на вино.

— А если стража не приобщиться? — спросил Игорь.

— Тогда придется вести себя так, чтобы хозяева сами были бы рады нашему уходу, — просто ответила девушка.

— Вы так умеете? — спросил Игорь. — Можно, ведь, не рассчитать и остаться калекой.

— Я вас научу этому искусству, — усмехнулась она, проходя мимо Игоря. — Счастливо оставаться!

Игорь вернулся в зал.

Красавицы-эльфийки все еще сидели за столом. Но уже были плотно окружены кавалерами, которые наперебой старались угодить им — кто подливал вина, кто протягивал свежевырванную из горшка розу, кто пытался завоевать их сердца веселыми историями и шутками. Соответственно, все лавки выделенного путникам стола были уже заняты. Игорь замер в нерешительности, соображая, куда бы ему пристроиться. Эльфийки только мельком взглянули на него, усмехнулись и снова отвернулись к окружавшим их мужчинам, которые, в свою очередь, успели заметить этот взгляд и внимательно осмотрели Игоря, словно решая — сейчас его вызвать на дуэль, или немного погодя.

Игорь поискал глазами Рыцаря. Нашел его ближе к центру, неподалеку от дочки барона и ее предполагаемого супруга. Сэр Люк был окружен дамами разных возрастов и по всему было видно, что в подобной ситуации он чувствует себя словно рыба в воде.

Игорь оглядел зал.

Да уж, грустно подумал он, здесь мне делать совершенно нечего. Я здесь, наверное, единственный лишний. Его взгляд задержался на дочери барона. Впрочем, как я погляжу, нас таких двое, сделал он окончательный вывод.

Игорь поискал глазами служанок. Нашел одну, быстро пробегающую мимо, со смазливым личиком и стреляющими глазками. С трудом ухватил ее за длинный рукав.

— Есть чуланчик — совсем рядом, — тут же прошептала девушка. Но только там стоя. И комнатка с топчаном — в другом конце. Но туда долго идти. Вы как желаете?

— Я желаю иголку и белую нитку, — сухо ответил ей Игорь.

Служанка как-то странно посмотрела на него, перестав улыбаться.

— Поищу, — так же сухо ответила она и исчезла.

Какое-то время Игорь ее еще ждал, стоя на одном месте и упорно не замечая взглядов местных дамочек, но служанка так и не появилась. Наверное, у нее здесь совсем другие обязанности, подумал Игорь, отказавшись от этой затеи. И она, скорее всего, их сейчас и выполняет.

Он снова поискал девушек в белых передниках и с удивлением обнаружил, что служанок-то как раз здесь очень много. Встретился с одной взглядом и решительно поманил ее. Она тут же подлетела.

— Что желаете? — нежно спросила она, скромно потупив глазки.

— Вы не знаете, — начал Игорь, не привыкший обращаться на 'ты' к незнакомым девушкам, чем сильно удивил служанку, — где комната той леди, с которой мы пришли?

Вся скромность мгновенно улетучилась с лица девушки.

— Пойдемте, — сказала она совершенно бесцветным голосом. Блеск в ее глазах как-то сам собой пропал.

Служанка быстро пошла вперед, и Игорь еле успевал за ней.

Они поднялись по узкой, плохо освещенной, лестнице, то и дело сталкиваясь с нетрезво шатающимися гостями. Прошли по узкому и тоже темному коридорчику. Игорь кого-то задевал плечом, кто-то наоборот, сам касался его руками.

— Пардон, — то и дело слышалось из полумрака.

— Это вы меня извините, — вежливо отвечал им Игорь, замечая насмешливую улыбку своей сопровождающей.

Служанка еще пару раз свернула и, наконец, остановилась в темноте.

— Вот, — сказала девушка и, сделав чисто символический реверанс, быстро упорхнула.

— Где? — удивленно спросил Игорь, оглядываясь и ничего не видя, но служанки уже и след простыл.

Чувствуя себя совершенно глупо, он пошарил руками по стене. Нашел что-то, похожее на дверь. Неловко постучал, внутренне готовясь к тому, что это окажется комната не Охотницы, а кого-нибудь другого, и, скорее всего, мужчины.

— Кого там еще принесло? — услышал он резкий, но знакомый голос и облегченно вздохнул.

— Это я, — сказал Игорь прямо в дверь. — Можно к вам?

По ту сторону какое-то время было совсем тихо. Потом послышался легкий шорох, звук отпираемой двери. Свет ударил в глаза Игорю. Он непроизвольно зажмурился.

— Ну, что замерли? Заходите быстрее! — недовольно произнесла девушка. — А то опять припрется кто-нибудь. Отбивайся потом…

Игорь шагнул через порог, привыкая к свету, но все еще щурясь.

— Что вам? — спросила Охотница, тщательно запирая дверь на засов.

Она была завернута в одеяло. Явно или собиралась ложиться спать или уже лежала.

— Извините за беспокойство, — промямлил он, растерявшись под пристальным недовольным взглядом карих глаз.

— Тише, — прошептала девушка, указывая на спящего Кешу, свернувшегося калачиком посередине кровати. — Утомился от всего пережитого, — добавила она, заметив его взгляд.

Игорь кивнул.

— У вас случаем не найдется нитки с иголкой? — прошептал он. — Желательно — белой.

— Платье что ли собираетесь зашить? — весело улыбнулась девушка, ослабляя одеяло, от чего оно слегка распахнулось.

Игорь снова кивнул, стараясь не глядеть на девичье тело. Перед глазами у него стояла Эйджер.

Охотница отошла к шкафчикам, достала свою походную сумку, порылась внутри, достала какую-то тонкую пластинку с намотанной на ней белой ниткой и торчащей шляпкой иголки.

— Я смотрю, у эльфиек ничего с вами не получилось, раз вы здесь, — насмешливо сказала она, протягивая пластинку.

— Спасибо, — кивнул Игорь, собираясь уходить.

— Иголку сначала вденьте, — усмехнулась девушка, откинув накидку и забираясь на высокую кровать. — А то будете бегать туда-сюда — то вам иголку вдеть, то еще что-нибудь.

Игорь поискал глазами, куда бы пристроиться. Сел на мягкий пуфик возле кровати. Вытащил иголку, нашел конец нитки. Попытался вдеть, но приглушенный свет и грубость нитки мешали ему это сделать.

Охотница спрыгнула с кровати.

— Дайте сюда, — сказала она, решительно отбирая. — И платье принесите — сама зашью. А то, я чувствую, после вашей работы ни одна приличная девушка ни в жизнь не согласится его надеть, — усмехнулась Охотница.

* * *

Игорь сидел молча и смотрел на ее ловкие руки и на ее обнаженное тело. Обернутое ранее одеяло, теперь просто лежало на девичьих коленках. Он мелко дрожал. И не удивительно. За этим холодным жестким лицом где-то совсем глубоко была спрятана мягкая и нежная Эйджер. И он, в принципе, мог сейчас вызволить ее на свободу.

Охотница сосредоточенно шила.

— Вы о чем сейчас думаете? — вдруг спросила она.

— О Эйджер, — честно признался он. — А вы о чем?

Она пожала плечами.

— Да ни о чем. А что вы думаете о цекубе? — снова полюбопытствовала девушка.

Он поморщился — его покоробило слово 'цекуба'.

— Может, все-таки не цекуба? Это ведь не ясно еще, — осторожно заметил он.

Охотница пожала плечами.

— Раз Ведун так сказал, значит, так оно и есть. Он, как правило, не ошибается.

Игорь промолчал.

— Честно говоря, мне совершенно непонятно ваше стремление довести это дело до конца, — сказала она.

— В смысле? — не понял он.

— Вот что вас ведет к Магистру? — твердо спросила Охотница.

— Эйджер, — ответил он, пожав плечами.

— Но ведь она — цекуба. Раз она жива, значит, задание свое еще не выполнила, — промолвила девушка, зевая. — А, на сколько я знаю, такие задания не сулят ничего хорошего. — Охотница потянулась. — И смерть — самое легкое из этого списка, — добавила она. — Так что на вашем месте я бы постаралась поскорее убраться отсюда.

Игорь отрицательно помотал головой, задумчиво посмотрев на обнаженную девушку.

— Мой вам совет, — продолжила его собеседница, явно желая его исчезновения. — Как только нас разъединят, уничтожьте ее. Всего-то и делов. Я бы на вашем месте именно так бы и поступила.

Игорь в ужасе посмотрел на Охотницу и отрицательно замотал головой.

— Вы — сумасшедшая?! — только и выдохнул он.

Она равнодушно усмехнулась.

— Вы еще и глупы. — В ее глазах мелькнули презрительные искорки. — Цекуб и суккуб надо уничтожать, — жестко сказала Охотница. — От них — один только вред. Впрочем, в этом случае вы так ни в чем и не разберетесь, — продолжила она. — И к вам, скорее всего, подошлют другую.

— В чем не разберусь? — переспросил он.

— Кто замутил весь этот концерт? И что же ему нужно от вас? — спокойно ответила девушка, ловко орудуя иголкой. — Тогда вы будете знать своего врага и сможете от него защититься.

Он промолчал, понимая ее правоту, и все же в душе не соглашаясь с нею.

— Однако вы не ответили на мой вопрос, — заметила девушка.

— На какой? — переспросил Игорь.

— Что вы думаете о цекубе? Извините, о Эйджер? — поправилась она.

— Думаю — как было бы здорово, если бы она была сейчас со мной рядом, — честно признался он, произнеся это с легким вызовом.

— Страдаете? — насмешливо спросила девушка, не обратив внимания на его интонации.

Он кивнул.

— Так вам и надо, — с каким-то легким удовольствием сказала Охотница, делая очередной стяжок.

— Кому — нам? — переспросил он.

— Мужчинам, — ответила она, усмехаясь.

Он посмотрел на нее, но ничего не ответил.

Девушка перевернула платье на другую сторону, посмотрела, как идет шов.

— У вас что, ничего еще не было? Или было? — не отрываясь от своего занятия, спросила она.

— У нас совершенно иные отношения, — сухо ответил он.

Охотница рассмеялась.

— Любые виды отношений, в конце концов, сводятся только к одному, — назидательно заметила семнадцатилетняя девочка.

Он промолчал, ожидая, когда же она, наконец, закончит зашивать это платье, и он сможет отсюда уйти.

— Интересно, — задумчиво протянула Охотница. — А что в таком случае будет со мной? Ведь тело-то у нас одно? А?

Игорь покраснел, невольно разглядывая девушку.

Она поймала его взгляд на своей груди. Он поспешно отвернулся. Она усмехнулась. Потом задумалась над чем-то, улыбнулась, подсела к нему.

— Любите ее? — снова спросила Охотница, старательно надкусывая нитку.

Он промолчал.

— Хотите ее увидеть? Только честно? — тихо спросила она, накручивая узелок.

— Хочу, — он с вызовом посмотрел в насмешливые глаза девушки.

Охотница вдруг рассмеялась.

— Вы с вашей редкой щетиной похожи на бомжа, — заметила она, затягивая нитку. — Только испугаете ее.

— Извините, бритвенных принадлежностей не захватил, — сухо ответил он.

И под его взглядом Охотница вдруг посерьезнела.

— Ладно, — неожиданно согласилась она, обрывая нитку — работа была закончена. — Одену, так уж и быть. Спасу вас. Но только — быстро. Завтра рано вставать. Обещаете?

Он торопливо кивнул, возбужденный предстоящей встречей с любимой девушкой, и в душе не совсем веря происходящему.

— Но только без секса и поцелуев, — жестко сказала Охотница, неуверенно комкая в руках подшитое голубое платье.

— Без поцелуев не получится, не буду обманывать, — честно признался он.

Она на мгновенье поджала губы.

— Ну, хорошо, — согласилась девушка, неожиданно покраснев. — Это я еще перетерплю. Но только без секса. Клянетесь?

— Клянусь, — прижал он правую руку к сердцу.

— Впрочем, вы же, мужики, не утерпите, — пробормотала она, словно про себя, краснея еще и шеей. — Ладно уж. Согласна на секс со мной. Но только недолгий и только один раз. Договорились? И никаких извращений.

— Скажете тоже! — вспыхнул Игорь. — Я же сказал — не будет секса! У нас — совершенно другие отношения!

— Это я уже слышала, — сдалась Охотница, хитро посматривая на Игоря. — Отвернитесь. А то я и одеться не успею, как вы накинетесь на меня. И не забывайте про наш уговор.

Он послушно отвернулся, тщетно пытаясь унять вдруг охватившую его дрожь.

 

29) Метаморфоза: Эйджер

Какое-то время у себя за спиной Игорь слышал возню и шуршание материи, а потом вдруг — тишина, и сдавленный вскрик. Он резко обернулся.

Эйджер, пошатываясь, опиралась на край кровати. Она была бледна и тяжело дышала. Озиралась, явно ничего не понимая.

— Игорь, а где бандиты? — шепотом спросила она. — И где это мы?

Игорь обнял ее, успокаивая, прижал к себе, не зная, что и сказать.

— Бандиты уже далеко, — наконец промолвил он. — Мы — в гостях у барона Свана.

— Давно? — все еще тихо спросила она.

Но ответить он не успел. В дверь тихонько постучали и чей-то мужской голосок пропел:

— Котенок, открывай! Тебя ждет сюрприз!

Эйджер растерянно посмотрела на стоявшего неподвижно Игоря.

— Котенок, — снова раздалось за дверью, — не томи.

И снова — поскрябывание и царапанье.

Игорь неуверенно подошел к двери. Предварительно кашлянул. В коридоре замерли.

— Занято, — как можно суровее и резче сказал он.

Пару минут было абсолютно тихо.

— Сударь, — раздался уже грубый властный голос. — Потрудитесь открыть дверь. Благородные люди так не разговаривают.

— Ну конечно, — усмехнулся Игорь, вспоминая, что местные сначала хватаются за колющие и режущие предметы, а потом уже выясняют кто прав, а кто — нет.

— Вы трус — сударь! — раздалось за дверью с явным негодованием. — Откройте — я вам уши обрежу!

Игорь снова усмехнулся. Его осенило.

— Дуэль — сударь! — с пафосом воскликнул он. — Приведите своих секундантов!

— Другой разговор, — с каким-то облегчением донеслось с той стороны. — Я быстро. Драться будем на оружии аристократов — шпагах. Нет возражений?

— Принимается, — согласился Игорь.

Послышался удаляющийся топот ног.

Немного выждав, Игорь осторожно приоткрыл дверь, осмотрелся в темноте — засады не было.

— Уходим, — сказал он ничего не понимающей Эйджер, и девушка вслед за ним послушно выскользнула из комнаты.

Оказавшись в коридоре, Игорь снял со стены светильник с автономным газовым баллончиком, подкрутил регулятор. Стало светлее. Он быстро повел девушку в свою комнату, освещая темные коридоры.

— Что это было? — наконец спросила она.

— Это — не моя комната, — ответил он.

— Я поняла. Значит — моя. Кто это приходил? И почему — именно ко мне?

Игорь промолчал.

— И в таком настроение?

И на этот вопрос Игорь не нашел, что ответить.

Какая-то парочка, смеясь, вывалилась в коридор. Увидели Игоря и Эйджер. Замолчали, откровенно их разглядывая.

Игорь, в спешке пройдя мимо них, свернул направо и оказался перед дверью своей комнаты. Торопливо дернул за ручку. Заперто. Он недоуменно дернул еще раз.

— Воспитанные люди понимают с одного раза, — донесся из-за двери недовольный голос маркиза де Ландгрена.

— Извините, — пробормотал Игорь, отступая на шаг и думая — куда же теперь податься.

В комнате промолчали. Только женский смешок был им ответом.

— Нас вдвоем поселили, — виновато ответил он на вопросительный взгляд своей ничего не понимающей спутницы.

Игорь отошел к дальней нише, присел на выступ. Эйджер села рядом. Игорь погасил светильник.

Какое-то время они сидели молча. Ему очень сильно хотелось ее обнять, но по ее лицу он видел, что ей совсем не до этого.

— Со мной ведь что-то не так? — вдруг спросила она дрогнувшим голосом.

— С чего вы взяли? — изобразив удивление, переспросил он, выигрывая время, чтобы собраться с мыслями.

— Что-то ведь происходит — я же вижу, — тихо сказала она. — То были бандиты и одна комната. И вы — такой страшный, пытались зачем-то раздеть меня. И вдруг — другая комната и какой-то мужчина, со своими сюрпризами… У меня болезнь какая-то? — Эйджер с надеждой посмотрела в его глаза.

Игорь непроизвольно пожал плечами.

— Я знаю, — торопливо заговорила она, сжимая кисти рук. — У меня и раньше так было. Я старалась бороться, постоянно следить за собой… Но все равно ничего не помогало. Эти провалы в памяти… Что я делала все это время? Как себя вела? — она снова посмотрела на Игоря. Ее глаза влажно блестели в темноте.

В горле у него запершило. Игорь кашлянул, стараясь выиграть время, и понимая, что отвечать в данной ситуации ему просто необходимо, отмолчаться здесь нельзя.

— Ну-у, — протянул он. — В общем-то, мы сейчас и направляемся к одному большому ученому. Чтобы он осмотрел вас. Говорят — он все может. Он вас обязательно вылечит.

— И я что? — с надеждой, словно хватаясь за соломинку, пододвинулась она к нему. — Теряю сознание на это время? Или веду себя как-то не так? И почему мы не идем к вашему другу-врачу?

Ответить он не успел. Из стенки в темноту коридора вдруг вышла девушка в белом. Остановилась, озираясь. Но совершенно не замечая их. Светильники просвечивали сквозь ее тело. Игорь узнал ее. Это была Мерцающая Фрэй. Эйджер слабо охнула, сильно сдавив его руку.

Призрак испуганно озирался, словно прислушиваясь к чему-то. Потом вдруг беззвучно заговорил с кем-то, глядя слегка вверх. Глаза Мерцающей Фрэй неуверенно улыбались. Потом она взяла кого-то под руку, и эта жутковатая парочка пошла по темному коридору прямо к Игорю и Эйджер. И от этого видения Эйджер вдруг ослабла и мягко повалилась на Игоря. Он только успел ее придержать. Уже не обращая никакого внимания на призраков, и даже не замечая, что Фрэй прошла сквозь него, Игорь мягко опустил девушку на ковровую дорожку, расстегнул пуговицы платья, раскрыл грудь, помассировал мочки ушей. Глаза Эйджер несколько раз дрогнули и приоткрылись. Какое-то время она непонимающе смотрела на Игоря затуманенным взглядом. Потом резко присела.

— Что это было? — с трудом вымолвила она, быстро озираясь. Коридор был пуст.

— Это — местный призрак, — ответил он, даже не заметив, что говорит совершенно буднично.

И девушка как-то странно посмотрела на него.

— Уйдемте отсюда, хорошо? — несколько виновато попросила она, потупив взор и торопливо застегивая пуговицы. — Что-то мне жутковато.

Игорь кивнул. Привстал. Подал ей руку, помог подняться.

— Там внизу пир — помолвка хозяйской дочки, — сказал он. — Пойдемте?

Игорь подумал, что на пиру ей станет полегче. По крайней мере, она избавится от своих тяжелых дум и страхов. Да и он сможет наконец спокойно обнять ее, пригласив на танец.

Напуганной девушке было все равно, лишь бы побыстрее уйти от этого страшного места. Она покорно взяла его под руку, и он решительно повел ее к лестнице, пока она не передумала и не нашла еще какой-нибудь отговорки.

Впрочем, Эйджер после пережитого от встречи с призраком ужаса, послушно шла рядом, быстрым шагом, стараясь не отставать.

Они вошли в зал. И тут же смолкли все те, кто был ближе к двери — и мужчины и женщины. А некоторые мужчины даже привстали.

— Ух ты! — не выдержал кто-то, цокнув языком.

Эйджер смутилась.

Игорь провел девушку к выделенному для них столу. Помог ей пройти за лавку. Девушка присела. Игорь чинно сел рядом, не обращая внимание на любопытные взгляды окружающих, и стараясь избегать вопросительный взгляд барона Свана. Тот-то прекрасно знал, что среди этой группы гостей не было такой особы.

— Сэр Чародей, — обратились эльфийки. — Познакомьте нас, пожалуйста, с вашей дамой.

Ах, да! — спохватился Игорь. Они же не знакомы!

Он зачем-то привстал.

— Леди Флоренц и леди Бридж, — показал он рукой в сторону эльфиек. — И леди Эйджер.

Девушки вежливо кивнули друг другу.

— Маркиз Люк де Ландгрен! — браво щелкнул каблуками подошедший Рыцарь в недоуменном восхищении глядя на Эйджер.

— Присаживайтесь, маркиз, — поморщилась леди Бридж. — Леди Эйджер, — обратилась она. — Вы ведь совсем недавно здесь оказались? Иначе я бы вас заметила.

— Я — тоже! — радостно добавил сэр Люк.

Эйджер только беспомощно посмотрела на Игоря.

— Буквально несколько минут назад, — за девушку ответил он.

Эльфийки удивленно посмотрели на Игоря.

— Скажите, милая леди, у вас случаем нет сестры? — спросил Рыцарь.

Эйджер снова посмотрела на Игоря.

— Нет, — снова за девушку ответил он.

Рыцарь кивнул, ловко наполнив всем бокалы.

— Предлагаю тост за дам, — сказал он, стрельнув по женщинам веселым взглядом.

Игорь, еще по студенческой привычке, встал.

После выпитого вина бледность потихоньку стала исчезать с лица Эйджер. Появился интерес к жизни. Девушка осмотрелась по сторонам, критически оглядела себя.

— Какой кошмар, — прошептала она, разглядывая свое платье и свое отражение в серебряном подносе.

Эльфийки, достав новые сигареты, отвлеклись на очередных кавалеров, а Рыцарь вернулся к своим дамам, и Игорь с Эйджер остались как бы одни.

— Не переживайте, — попытался он успокоить ее. — На мой взгляд, вы очень хорошо смотритесь, — поторопился Игорь, моля бога, чтобы она не заметила корявый шов на спине. — К тому же кругом полумрак, фактически ничего и не видно. Да и пьяны все.

Другого платья у тебя нет, — чуть не сказал Игорь.

Она скептически поджала губы.

— Это слабое утешение, — сказала Эйджер. — Все равно ведь, кому надо, тот обязательно разглядит.

— Вы посмотрите на костюмы здесь присутствующих, — снова попытался успокоить он ее. — Вглядитесь повнимательнее. Залиты вином, жирные пятна, складки от сидений…

Девушка только грустно улыбнулась его наивности.

Дочь барона прошла мимо, слегка улыбнувшись Игорю, как старому знакомому. Причем, в ее улыбке не было ничего панибратского. Эта была скромная корректная улыбка, буквально чуть-чуть… и все.

Игорь невольно обернулся ей вслед.

Он снова наполнил два бокала. Подал девушке. Взял свой.

— Давайте выпьем за вас, — быстро предложил он.

Выпили. Причем, оба только чуть-чуть пригубили.

И, тем не менее, этот глоток вина еще сильнее подействовал на нее. Девушка раскраснелась, глаза ее заблестели, грусть исчезла.

— Можно вас пригласить на танец? — произнес он давно им лелеемую фразу.

Девушка весело посмотрела на него. Протянула ладони.

Впервые он взял ее руки в свои, с трепетом ощутив теплоту и хрупкость ее тонких пальчиков. Вывел девушку на свободное пространство, повернулся к ней лицом, почему-то краснея, неловко положил свои ладони на ее худенькую талию.

Что ж ты так волнуешься?! — подумал он про себя. — Ты же видел ее обнаженной. Сам же раздевал! Не говоря уже про все остальное!

Эйджер, тоже покраснев и смущаясь, мягко опустила свои руки ему на плечи.

Первоначальная неловкость их тел, рук и ног, уступая зажигательности танца, постепенно сменилась на легкую раскрепощенность. Девушка разошлась, весело улыбаясь Игорю и кружась в быстром танце. Платье ее радостно развевалось.

Впрочем, вскоре музыка стихла, и они снова вернулись к столу.

Игорь наполнил бокалы.

Маленькая незаметная дверца за его спиной, окрашенная под цвет стены в розовое, вдруг осторожно приоткрылась и в зал из-за портьеры испуганно выглянул молодой человек в зеленом костюме. Вздрогнул, увидев Игоря и Эйджер.

Игорь пожал плечами.

Немного подумав, молодой человек приподнял в приветствии шляпу, прикрыл за собой дверь, поправил портьеру и слился с толпой.

Подошли окончательно развеселившиеся от наркотиков эльфийки.

— Леди Эйджер, — произнесла леди Бридж, присев с девушкой рядом. — Как вам здесь?

— Да вроде ничего, — неуверенно ответила Эйджер.

— Ну, видать вы здесь совсем мало, раз еще не успели хорошенько разглядеть этот пьяный гадюшник.

Леди Бридж громко рассмеялась, привлекая к себе внимание.

— Слушай! Давай на 'ты'?! — вдруг предложила она.

— Ну, давайте, — пробормотала Эйджер, быстро взглянув на Игоря.

Ему хотелось побыть с ней наедине, но как культурно отделаться от пьяных эльфиек, он сообразить пока еще не мог.

Леди Бридж, между тем, наполнила ближайший бокал. Протянула Эйджер, слегка касаясь ее бокала.

— На брудершафт, — сказала эльфийка, видя ее непонимающий взгляд.

Эйджер смутилась.

Девушки слегка пригубили вино.

Эйджер, покраснев, протянула губы для поцелуя, закрыв глаза. Леди Бридж, сверкнув яркими глазами, взяла ее губы в свои, затягивая паузу…

— Леди! — вмешался несколько обалдевший от всего происходящего Игорь, решительно дотрагиваясь до плеча эльфийки. — Вы что? Решили отбить у меня мою даму?

Эйджер поспешно отстранилась, отворачиваясь и незаметно утираясь внешней стороной ладони.

Леди Бридж посмотрела на Игоря, соблазнительно облизнув свои губы.

— А что? — развязно поинтересовалась она. — Все может быть.

Игорь совсем растерялся.

Эльфийки рассмеялись.

— Не пугайтесь, — сказала бордовая эльфийка. — Это шутка.

И она снова повернулась к Эйджер.

— Ты уже танцевала с бароном Сваном? — спросила она, решительно обняв смущенную девушку за талию.

Леди Флоренц присела с другой стороны, перебирая ее волосы.

— Нет, — растерянно ответила Эйджер, снова посмотрев на Игоря. — Я его даже не видела.

— Да вон он стоит у столика, — весело засмеялись эльфийки, показывая глазами в противоположный конец зала. — Диски перебирает. Очень даже неплохой кавалер! Рекомендуем!

Эйджер снова умоляюще посмотрела на Игоря.

— Леди! — снова попытался вмешаться он. — Верните мне мою даму!

Эльфийки пьяно посмотрели на него. Засмеялись.

— Да погоди ты! — отмахнулась леди Бридж. — Успеешь еще. Дай нам пообщаться.

И Игорь остался стоять, растерянный. Как-то хватать и силой оттаскивать их он не мог. А слова они уже не понимали.

— Послушайте! — вдруг воскликнула леди Флоренц. — А меня замуж уже звали!

— Да?! — прищурилась леди Бридж.

— Вон тот! Вон сидит, у окна!

— И когда же это он успел? — поинтересовалась бордовая эльфийка.

— А вот! — радостно произнесла леди Флоренц. — Меньше надо отвлекаться.

— Глупая ты еще совсем, оказывается, — усмехнулась леди Бридж. — Тоже мне нашла интересное событие. Потом будет совсем не до смеха.

— Эйджер, а хочешь, мы и тебя сосватаем? — ухватилась за идею леди Флоренц. — Сейчас, сейчас, выберем тебе подходящих кавалеров!

Светлая эльфийка аж привстала, внимательно осматривая полутемный зал. Игорь только тяжело вздохнул.

Вдруг где-то неподалеку что-то зашумело, резко затрубил рог. Музыка тут же смолкла.

— Невесту украли, — пронеслось по залу. — Уже в пятый или в шестой раз.

Багровый барон Сван устремился к приоткрытой розовой дверце. За ним устремились братья невесты и их друзья. А следом потянулась и пьяная толпа гостей. Любопытные эльфийки тоже убежали, прихватив с собой кувшин со стола.

Игорь с Эйджер с удивлением посмотрели по сторонам, оставшись в опустевшем помещении.

— Пойдемте, посмотрим? — предложил он. В пустом зале сидеть было неинтересно.

Они прошли в распахнутую розовую дверь, оказавшись в маленьком чуланчике. И уже в нем, сквозь открытый стенной шкафчик увидели пролом в стене. Оттуда доносилось бряцание железа, топот, пьяные крики.

Игорь с любопытством выглянул наружу. Узкий темный грязный коридорчик. Явно — нейтральная полоса между баронетствами. Разумно, подумал он, так хоть можно всегда контролировать внешнее состояние стены.

Вслед за ним осторожно выглянула Эйджер. Вопросительно посмотрела на Игоря.

— Я думаю, мы туда не пойдем, — сказал он, поняв ее взгляд. — Может, просто посидим где-нибудь в укромном уголке?

— Хорошо, — скромно ответила девушка.

Не найдя ничего укромного, где можно было бы спокойно присесть, они вернулись в пустой зал. Сели на свою лавку.

— Вы кушайте, — предложил Игорь. — Что вам положить?

Эйджер осмотрела стол.

— Может, вон того? — неуверенно попросила она, показывая глазами на заветренные остатки кролика. — И салат?

Игорь кивнул. Нашел свободную одноразовую тарелку. Наполнил ее продуктами. Поставил перед Эйджер. Подал вилку и нож.

— Еще вина? — спросил Игорь, чувствуя, что сам-то он выпил уже порядочно, и больше ему совершенно не хотелось.

— Нет, спасибо, — покачала девушка головой, старательно отрезая ножом кусочек мяса с косточкой.

Какое-то время она ела. Он сидел молча.

— Игорь, извините, — вдруг, предварительно кашлянув, произнесла она. — Я так и не поняла, чем я больна?

Эйджер вопросительно посмотрела на него.

— Честно говоря, я и сам толком этого не знаю, — ответил он, выдержав ее взгляд. — Надеюсь, Магистр нам объяснит.

— Это тот ваш друг? — осторожно спросила она. — Про которого вы мне говорили?

— Нет, — спохватившись, покачал он головой.

— Но вы ведь хотели меня показать вашему однокласснику?

Игорь кивнул, озадачиваясь все больше и больше.

— Видите ли, — неуверенно начал он. — Обстоятельства так сложились… Вас уже успел осмотреть один местный специалист и дал нам адрес того, кто точно знает, как вас надо лечить, — промямлил он под конец.

Девушка внимательно посмотрела на Игоря, и в этот момент топот и радостные крики прервали их разговор.

Погоня за украденной невестой возвращалась вполне удовлетворенная результатом. Отчаянно улыбающаяся виновница происшествия шла чуть ли не первой.

В зале снова стало шумно и, заметив направляющихся в их сторону эльфиек, Игорь и Эйджер поспешно вышли из зала — заодно и подышать свежим воздухом. Остановились за углом. Эйджер полуобернулась к Игорю, явно собираясь спросить о чем-то очень для нее важном. Игорь напрягся, ожидая продолжения разговора. Но в этот момент они услышали слабый шум, доносившийся из-за ближайшей портьеры. Там явно кто-то плакал.

Эйджер растерянно посмотрела на Игоря, и он медленно отогнул край плотной материи.

В углу маленькой ниши, обхватив коленки руками, сидела дочка барона. Девушка с вызовом посмотрела на них.

— Ну и что? — решительно спросила она.

От неожиданности Игорь просто пожал плечами.

— Да нет, ничего, — ответил он.

— Мы вам можем чем-нибудь помочь? — участливо спросила более чуткая Эйджер.

— Вот еще! — обиженно фыркнула девушка.

Игорь собрался было уходить — разговор вроде был уже исчерпан.

— Но ведь это не так, — задержалась Эйджер. — Вам же плохо. Я же вижу, — мягко продолжила она, явно переживая за девушку.

Леди Кристина недовольно посмотрела на них, готовая расплакаться. И Эйджер вдруг подсела к ней, по-женски обняла за плечи, прижимая к себе.

Дочь барона попыталась было вырваться, дернулась. Но Эйджер крепко держала ее в своих объятиях. И девушка вдруг разрыдалась, уткнувшись ей в плечо.

— Вы же в верхнее королевство идете? К Магистру? — сквозь слезы спросила виконтесса.

— Ну да, — растерянно ответила Эйджер, поглаживая девушку по плечу. Игорь молчал, стоя рядом и не зная, что ему делать.

— А хотите, я вас проведу кратчайшей дорогой? — вдруг, резко перестав плакать, сказала она.

Эйджер недоуменно посмотрела на Игоря.

— И насколько она коротка? — наконец подал он голос.

— В нашем чердаке есть лазейка в их винный погреб, — с трудом сдерживая всхлип, ответила леди Кристина, явно стараясь прогнать от себя эту неподобающую слабость. — Ходьбы — на час, если не будет никаких завалов.

Игорь задумался. Эйджер молчала, по-прежнему ласково поглаживая девушку по оголенному плечу.

— А вам это зачем? — вдруг спросил Игорь.

Дочь барона напряглась, вскинула голову, поджав свои аристократические губы и пристально посмотрев на Игоря.

— Мне надо наверх, — наконец ответила девушка. — К ним.

— А мы вам зачем? — вежливо поинтересовался Игорь. Что-то во всей этой истории ему не нравилось.

— Одной там не пройти, — не задумываясь ответила дочь барона. — Путь очень опасен. А так — я бы уже давно…

Девушка с надеждой посмотрела на Игоря.

— Точно есть лаз? — спросил он, не подумав.

Леди Кристина аж покраснела от такого оскорбления.

— Слово дворянки, — процедила она, явно собираясь резко встать и уйти, но из последних сил оставаясь на месте.

Эйджер выразительно посмотрела на Игоря.

— Извините, — сказал он, поняв этот взгляд. — Столько событий — голова кругом.

Девушка ничего не ответила, ожидая ответа от Игоря.

Он внимательно посмотрел на нее.

— Сколько времени вам надо на сборы? — задумчиво спросил он.

— Я готова, — решительно ответила девушка, собираясь встать.

Игорь предупредительно поднял руку, наученный горьким опытом общением с местным женским полом.

— Это же Верхнее королевство, — мягко напомнил он. — Я так понимаю — высший свет и все такое прочее…

Леди Кристина попыталась было что-то возразить, но вдруг задумалась, поджав губы. Потом кивнула.

— Двадцать минут, — сказала она. — Я позову еще одного человека.

Игорь удовлетворенно кивнул.

— Но учтите, — сурово сказала дочка барона. — Раз уж я соберусь — то пойду и без вас.

Игорь, на всякий случай, снова кивнул.

— И моя смерть будет на вашей совести, — решительно закончила она.

— Где собираемся? — спросил Игорь.

Леди Кристина задумалась.

— Винтовую лестницу знаете?

Игорь кивнул.

— Подниметесь по ней до самого конца. Там у нас — чердак.

Игорь снова кивнул. И девушка, передернув плечами, вышла.

Игорь задумчиво обернулся к скромно присевшей на подоконник Эйджер, мысленно подсчитывая оставшееся время ее жизни.

Там опасно, рассуждал он, уже имея представление, как выглядят местные опасности. И неизвестно, достаточно ли будет одного маркиза де Ландгрена. С Охотницей шансов, конечно, будет побольше. Да и обещал я ей, что недолго.

Игорь неловко подошел к Эйджер, обнял, волнуясь, дрожащими руками, прижал к себе. Она тоже недоуменно обняла его за плечи. Молчала, ожидая, что он скажет. Напряглась даже, женским чутьем понимая, что ничего хорошего сейчас не произойдет.

— Извините, — наконец произнес он охрипшим голосом, уткнувшись в ее пушистые волосы.

— За что? — тихо спросила она, понимая всю бессмысленность своего вопроса.

— Простите. За все, — вдруг обмяк он, еще крепче прижимая ее к себе и тиская ее худое тело. — Так надо, — пробормотал он, целуя ее в шею.

Она еще больше растерялась, предчувствуя совсем уж недоброе.

— Вам надо будет снять платье, — с трудом выдавил он.

Она вспыхнула. Потом резко побледнела. Глаза ее заблестели от подступившей влаги.

— Зачем вы так со мной? — с болью прошептала она. — Я же вам ничего плохого не сделала.

Он опешил.

— Эйджер, родная! — забормотал он. — Вы не так меня поняли! Понимаете, все дело в вашем платье!

Девушка вопросительно посмотрела на Игоря, пальчиками осторожно промокая уголки покрасневших глаз.

— Когда вы его надеваете — вы становитесь Эйджер. А когда снимаете — совсем другой девушкой, — пробормотал он.

— Как это? — только и спросила она, совершенно ничего не понимая.

— И именно этим и объясняются ваши провалы памяти! — уже более горячо добавил Игорь.

Девушка недоверчиво смотрела на него.

— Разве такое может быть? — с сомнением спросила она.

— Я сам не верил, — возбужденно ответил Игорь, разошедшийся от собственной откровенности. — Пока не увидел это своими глазами, — добавил он, энергично потирая виски вдруг разболевшейся головы.

Увидел ее взгляд. Замер.

— Больше часа назад, та, вторая девушка, уступая моему желанию снова увидеть вас, надела ваше платье. Так вы оказались в ее комнате, в окружении ее поклонников, — уже более спокойно произнес он.

Замолчал, ожидая от Эйджер какой либо реакции. Но девушка сидела совершенно неподвижно.

— Какая она? — наконец тихо спросила Эйджер.

— Как вы, только блондинка, — также тихо ответил он.

— Она — хорошая?

— В каком смысле?

— Как человек?

Игорь задумался.

— Да, — вынужден был ответить он.

Эйджер чуть заметно кивнула.

— Как ее зовут?

— Она говорит — Охотница, — ответил Игорь, недоумевая по поводу подобной реакции девушки, и размышляя, а как бы он повел себя на ее месте?

— Похоже на кличку.

Игорь согласно кивнул.

— Я думаю — она просто зачем-то скрывает свое настоящее имя, — вставил он.

И снова — тягостное молчание.

Хоть бы заплакала что ли, с болью подумал Игорь. Мне было бы гораздо легче, чем смотреть на эти сжатые губы.

— Я все поняла, — как-то даже спокойно произнесла Эйджер. — От нее в минуту опасности гораздо больше пользы, чем от меня. Ведь так?

Игорь молчал, пораженный ее спокойствием.

Девушка встала с подоконника. Взялась за подол своего короткого платья. Почему-то неуверенно посмотрела на Игоря.

— Эйджер, — только и смог вымолвить он, оказавшись рядом с нею и обнимая за талию. — Нам только надо как можно быстрее добраться до Великого Магистра. И там все встанет на свои места. Охотница пойдет своей дорогой, а мы с вами — своей.

— Ничего страшного, — вдруг произнесла она, целуя его в ответ и гладя его плечи и спину. — Не терзайтесь так. Все будет хорошо.

И от ее покорности ему стало совсем стыдно.

— Она ведь тоже человек — тоже хочет пожить, радоваться свету, — тихо добавила Эйджер, и он к своему ужасу понял, что девушка искренне хочет успокоить его.

— Вы мне верите? — спросил он, тоже зачем-то берясь за край ее платья.

— Верю. — Она решительно посмотрела в его глаза. И он не выдержал ее открытого искреннего взгляда, потупил взор.

— Извините, — еще раз пробормотал он пересохшими губами, твердо поднимая подол к верху.

Она промолчала, убрав свои руки и не мешая ему. И только доверчиво смотрела в его прячущиеся суетливые глаза.

* * *

— Ну что? — сухо спросила совершенно обнаженная Охотница, пристально глядя на Игоря, и не собираясь прикрывать свою наготу.

— Что, что? — глупо переспросил он, старательно отводя свой взгляд.

Его покрасневшее лицо вдруг привело ее в ярость.

— Сексом, поди, раз пять занимались? — с легким презрением произнесла она.

— Вы же один раз разрешили?! — растерялся он от такой несправедливости.

Охотница вспылила.

— А вы что, на столько глупы, что не можете понять, что это совсем не так? — процедила она с леденящей душу интонацией, напрягаясь и непроизвольно ища глазами пистолет.

Он отрицательно покачал головой, в душе радуясь, что ее оружия здесь к счастью нет.

— Не было у нас никакого секса! — решительно произнес он.

— Даже так! — зло усмехнулась девушка, оглядываясь, чем бы ей прикрыться, и явно игнорируя светло-голубое платье. — Выходит, мы полный рохля не только в быту, но и в интимной жизни!

— Слушайте, кончайте это! — наконец вымолвил он. — Есть очень важное дело. Вот я вас и вернул.

— Вот как?! — недобро засмеялась девушка, мастеря себе набедренную повязку, за неимением лучшего, из скомканного платья. — Выходит — не было бы дела, не вернули бы? Так?

— Да не так! — зло воскликнул он. — Есть лаз в Верхнее Королевство… Всего час ходу… Надо идти.

Из темноты выполз мужчина в фиолетовом костюме. Внимательно осмотрел их, задержавшись взглядом на девичьей обнаженной груди.

— Пардон, а где ваша очаровательная спутница? — спросил он, неожиданно глупо заулыбавшись.

Судя по голосу, именно он стучался к Охотнице.

Игорь только пожал плечами, не зная, что и ответить.

— Пошел вон! — зло процедила Охотница, даже не взглянув на рыцаря в фиолетовом.

Улыбка мгновенно слетела с его лица.

— Еще раз извините, — сказал рыцарь, пристально осмотрев Игоря и девушку, и, не промолвив больше не слова, гордо удалился.

— Точно есть такой ход? — спросила Охотница.

— Я что — так часто вас обманывал? — с грустью переспросил он, понимая, что в таких ситуациях дворяне ведут себя совершенно иначе. Впрочем, дворяне в своем кругу и не попадают в такие ситуации.

Девушка задумчиво кивнула.

— Кто вам сказал? — только спросила она.

— Дочка хозяина, — ответил он. — Она и собиралась нас провести по нему.

Охотница только усмехнулась, расслабившись.

— Вы сами понимаете, что вы говорите? — насмешливо спросила она. — Исчезнув вместе с ней мы получаем заклятого врага, причем, на всю жизнь.

— Ну и что? — серьезно посмотрел он на девушку.

Охотница подумала и кивнула, понимая, что у них времени осталось совсем немного, а еще ведь неизвестно, что делать дальше, если Магистр им не поможет.

— Ну, хорошо, — сказала она. — Где сбор?

— Самый верх винтовой лестницы.

Девушка кивнула, усмехаясь чему-то.

— Поднимайтесь, а я пока схожу за своими вещами, — сказала она.

Он отрицательно покачал головой.

— Надо всех собрать. Эльфиек, домовых, рыцаря… Мы же обещали…

Девушка задумчиво кивнула.

— Вы правы, — наконец, чуть помедлив, сказала она сквозь зубы. — Хоть это меня и удивляет.

— У нас осталось еще минут десять, — сказал он.

Охотница усмехнулась, собираясь уходить.

— Это даже более чем достаточно, — сказала она, но вдруг остановилась. — Странно, — вдруг как-то даже совсем по-детски произнесла она. — Значит, у вас было только самое начало. И, выходит, цекуба еще совсем не дошла до своего основного назначения — до того, чем она берет, завораживает мужчин…

— Не знаю, — честно признался он.

— Ну и как вам было со мной? — вдруг спросила она с чисто женским любопытством. — Понравилось?

Красный как рак он, тем не менее, отрицательно покачал головой.

— Я не вас целовал, — с грустью сказал он. — И тело тоже было не ваше. И вообще — это очень неприятно, что такое нежное создание как Эйджер оказалось в такой недоброй женщине как вы.

Охотница вспыхнула, обидевшись.

— Идите за остальными, — сухо бросила она через плечо и исчезла за портьерой.

 

30) Винные погреба.

На чердаке было темно и, не имея света, они расположились возле приоткрытого люка. Кеша сидел у Игоря на коленках и клевал носом, время от времени старательно протирая глазки кулачками. Охотница прохаживалась по узкому пространству, изредка заглядывая вниз, через люк, на лестницу. С Игорем она демонстративно не разговаривала. Впрочем, как и он с ней.

Первыми на темном чердаке появились домовые, бесшумно выйдя из стены. И хотя Игорь знал, что это за темные фигуры приближаются к нему, но все равно, неприятный жутковатый озноб на какое-то мгновение охватил его.

Следом за ними появились светящиеся в темноте (словно два больших светлячка) эльфийки — бледные и осунувшиеся. Явно принимали что-то, компенсирующее наркотик. На Игоря они тоже старались не смотреть, впрочем, уже совсем по другой причине. С их появлением на чердаке стало чуть-чуть светлее.

Потом по узким ступенькам винтовой лестницы поднялся Рыцарь. В полном боевом снаряжении. На плече он нес пса и охапку факелов.

— Мы же пойдем через винные погреба, — сказал сэр Люк на недоуменный взгляд Игоря. — А вино любит темноту.

Последней появилась дочь барона. С ней был давешний молодой человек в зеленом костюме.

— Сэр Кай Эльц младший, — представила она своего спутника.

Сосед, догадался Игорь.

— Ну что, идем? — сухо спросила леди Кристина, когда всеобщее знакомство закончилось.

— Ведите, — сказал Игорь.

Девушка быстро повела их в глубь чердака. Рыцарь осветил темноту.

Шагов через двадцать она решительно забралась на старый пыльный комод, вытянувшись вверх, долго шарила обеими руками на потолочном перекрытии, и вскоре одна из досок отошла в сторону.

— Темно, — произнесла Кристина. — А то бы похищение прошло удачно.

— Давно там не были? — поинтересовалась Охотница, глядя под потолок.

— Да как в куклы перестали играть, — ответила девушка.

— Ясненько, — протянул Рыцарь. — Значит, я — первый, — заметил он, продвигаясь к комоду и решительно отдавая все свои вещи Игорю. — Если, конечно, никто не возражает?

Никто и не возражал.

Кристина спрыгнула на пол. И Рыцарь, взяв запаленный Охотницей факел и неторопливо обнажив свой меч, пробормотал что-то, типа, 'пошли они все… , и решительно полез в темное отверстие.

Путешественники затихли, напряженно прислушиваясь.

Какое-то время было абсолютно тихо. А потом — какой-то шум, грохот, вскрики. Все непроизвольно напряглись.

Наконец в люке под потолком показалось спокойное лицо маркиза.

— Поднимайтесь, все в порядке, — сказал он.

— А что за шум? — не удержался Игорь.

— Да так, — покривился Рыцарь. — Пустяки. Не стоит обращать внимания.

Игорь кивнул и молча стал помогать дамам.

Худенькие и легкие эльфийки, тем не менее, поднимались дольше всех.

В королевских подвалах было темно сыро и холодно.

Зажгли факелы.

В нескольких метрах от люка темнела какая-то бесформенная куча.

— Туда лучше не смотреть, — заранее предупредил Рыцарь.

Путники послушно повернулись в другую сторону, выставив вперед факелы. Высветился ближайший ряд бочек, теряющийся в темноте.

— Э-ге-гей!!! — крикнул Рыцарь, заставив вздрогнуть путешественников.

Гей-гей-гей! — где-то вдали многократно отразилось эхо — помещение явно было огромным.

— Куда идти? — спросил Игорь у дочери барона. — Где здесь лестница наверх?

— Не знаю, — пожала она худенькими плечами. — В детстве мы всегда играли возле лаза. Далеко не убегали. А королевские сами к нам приходили.

— Свет они сами включали? — насмешливо спросила Охотница.

— Этого я уже сказать не могу, — спокойно ответила девушка. — Вполне возможно, что и так.

— Замечательно! — с плохо скрытым сарказмом воскликнула Охотница.

Но-но-но! — перебило ее эхо.

— Я уже лет десять здесь не была, — обиженно возразила леди Кристина. — Я не думаю, что здесь можно заблудиться, — добавила девушка с вызовом.

— Да уж, вид довольно заброшенный, — промолвил Рыцарь, оглядываясь.

Он шагнул к ближайшим бочкам, тем самым немного расширив светлое пространство, и какие-то подозрительные фигуры быстро скрылись в темноте. Сэр Люк постучал рукояткой меча по деревянной поверхности. Гулкий звук донесся в ответ.

— Давненько ими уже никто не пользовался! — почему-то весело воскликнул он, и подвальное эхо послушно повторило: ся-ся-ся!

— Я думаю, все-таки стоит держаться поближе друг к другу, — посоветовала Охотница. — Надо опасаться всех, кто живет в темноте.

Те-те-те — тихо поддержало согласное эхо.

И как бы в ответ на это, где-то вдали что-то громко скрипнуло, и вдруг возникший резкий порыв сквозняка чуть не задул факелы.

Путешественники непроизвольно скучковались потеснее.

— Может, вернемся? — несмело предложила леди Флоренц, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Предлагаю идти вдоль ряда, — сказал торопившийся и не желающий отступать Игорь. — Как правило, спускаясь в свой подвал, хозяин сразу выходил к рядам бочек, а не куда-то сбоку от них. Так удобнее.

— Согласен, — поддержал его Рыцарь, которому, наверное, тоже не терпелось попасть пред королевские очи. — В какую сторону пойдем?

— Полная глупость, — пробормотала леди Бридж. — Сгинем мы здесь.

Игорь посмотрел по сторонам. И там и там — темень непроглядная.

— Все равно, — пожал он плечами. — В любом случае наткнемся на стенку и, уже идя вдоль нее, точно найдем выход.

— Не обязательно, — возразила леди Кристина, тщательно закрывая лаз в полу. — Лестница может идти и сверху, с потолка.

— Домовые здесь есть? — спросила Охотница у домовых. — Может проще у них спросить?

— Давно уже прислушиваюсь. Нет никого, — как-то даже тревожно ответил домовой. — Гиблое какое-то место. Нельзя здесь долго оставаться.

— Не будем впадать в панику. Лучше продолжим наше увлекательное путешествие, — усмехнулся маркиз и решительно направился вдоль рядов.

Остальные невольно потянулись за ним, непроизвольно стараясь не быть последними.

Первым в этой процессии, естественно, шел Рыцарь. Рядом с ним — дочка барона и младший из графов Эльц. Девушка все силилась вспомнить что-то. За ними шел Игорь, которого с обеих сторон обступили эльфийки, предварительно попросив прощения, и теперь они обе плотно прижимались к его плечам, а их цепь качалась у него на груди. Светленькая правда еще держала за руку настороженного Кешу. Следом шло семейство домовых. А Охотница с волкодавом завершали всю эту процессию.

Со всех сторон их окружала тьма и звенящая тишина. И только мелкий мусор и камушки неестественно громко скрипели под их подошвами.

— А вот за этими бочками я пряталась!!! — вдруг вскрикнула леди Кристина, нарушив мертвую тишину.

От неожиданности все вздрогнули. Ась-ась-ась! — истошно закричало эхо. В темноте что-то сразу же заухало сотнями разных голосов. Рыцарь поднял свой меч. Эльфийки прижались к Игорю еще сильнее. Одна только Охотница покривилась.

— Точно-точно! — продолжала радостно кричать девушка, перебивая собственное эхо. Она подбежала к бочкам, спугнув прячущиеся в темноте фигуры. — Вот здесь я сидела! А мальчики, значит, приходили с той стороны. — Она указала куда-то за бочки. — Там должен быть еще один ряд.

За спиной девушки из-за бочек выплыли две прозрачные простыни — данзаки. Медленно колыхаясь, они неторопливо поплыли к своей жертве.

Собака зарычала.

— Осторожней! — воскликнул Рыцарь, быстро подскакивая к дочке барона и тыкая факелом в сторону жутких фигур.

Данзаки недовольно выгнулись, уклоняясь от света, и разошлись в разные стороны, втянувшись в соседние бочки.

— Ну что ж, перейдем на ту сторону, — проговорил Игорь.

— Легко сказать, — усмехнулась Охотница, насмешливо разглядывая прижавшихся к Игорю эльфиек, слабенький свет от которых легкими лунными бликами играл на его лице.

— И что? — спросил Игорь, а бордовая эльфийка с вызовом посмотрела в ответ.

— Проход узкий, — просто ответила Охотница, снова усмехнувшись взгляду эльфийки. — Данзак может зацепить.

— Будем искать более широкий? — спросил Игорь, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Предлагаю между бочками идти бочком, — вмешался сэр Люк. — Извините за каламбур. И факелы держать с обеих сторон.

Так и сделали.

Винные емкости были огромными, от них несло плесенью, и казалось, чихнешь, и вся эта гора покатиться прямо на тебя, многократно раздавливая в самую тонкую лепешку. Хан непрерывно рычал, предупреждая о том, что бочки забиты всякой нечистью. Путники шли осторожно, медленно передвигая ноги и стараясь не касаться деревянных поверхностей. И даже эльфийки, не взирая на свой природный дар, на всякий случай старательно оградили себя светом факелов.

Следующий ряд ничем не отличался от предыдущего. Такие же бочки в три ряда, также уходили в опасную темноту.

Не изменив свой порядок следования путники решительно продолжили свое путешествие.

Бесстрастные данзаки, сотнями столпившись вокруг, медленно сопровождали эту процессию. И прочая нечисть, выхваченная из тьмы светом факелов, угрожающе скалясь, неохотно уступала им дорогу.

— Сэр Люк, а что у вас собака такая спокойная? — вдруг спросила Охотница. — Вон сколько тварей вокруг.

— Хан просто знает, что мы их видим. Вот и не суетится, — спокойно ответил маркиз, весело помахивая факелом перед носом очередного чудовища.

Вдруг леди Флоренц вскрикнула.

— По-моему, я наступила на чьи-то кости, — с дрожью в голосе сказала она, светя себе под ноги и пытаясь разглядеть, во что это она попала своей ножкой.

На каменном полу лежала полуистлевшая человеческая лопатка.

Путники посветили в сторону от своего пути. Обнаружили у ближайшей бочки человеческие кости, в том числе и детские.

— Рыжие карлики, — тревожно выдохнула на это Охотница.

После часа ходьбы, сопровождаемые мелькающими в свете факелов тенями, данзаками и странным покряхтыванием и уханьем, время от времени доносившемся из темноты, путешественники, наконец-то, уперлись в стенку подвала. Ни лестницы, ни двери здесь не было.

— Все, привал, — решительно сказала Охотница. — Надо передохнуть и спокойно обдумать, что делать дальше.

Никто не возражал.

Рыцарь притащил два больших бревна, служащих когда-то подпорками под бочки. Расселись полукругом, осветившись факелами по периметру.

Домовые деловито развернули свои котомки, достали еду, раздали остальным путникам — сыр, копченое мясо, вареные яйца, сухари.

— Чье мясо? — спросила леди Бридж.

— Свинина, — ответила жена домового.

Эльфийка кивнула, принимая это к сведению.

— А вам цепь не мешает? — спросил Игорь, заметив, что есть девушкам не очень-то и удобно.

Эльфийки погладили тонкую серебряную нить.

— Мы уже привыкли, — ответила леди Флоренц, улыбнувшись.

Какое-то время все молча жевали.

— Предлагаю ходить по рядам от стены к стене, — вдруг сказал сэр Люк. — Так мы и потолочные лестницы не пропустим и стенные.

И на это никто не возражал.

— Обратно этим рядом пойдем? — только спросил Игорь. — Или перейдем на другой?

— Этим, — подумав, ответил Рыцарь. — Повторимся, конечно. Но, я думаю, лучше сразу покончить с ним, чем часть оставить на потом.

Игорь кивнул. Он вдруг с удивлением увидел каких-то детишек, с осторожным любопытством выглядывающих из темноты.

— Кто это? — тихо спросил он у Охотницы, забыв все распри и чуть заметно кивнув на маленькие фигурки.

Девушка обернулась.

— Это как раз и есть рыжие карлики, — сухо ответила она. — Одна из разновидностей гоблинов. Видели человеческие кости?

Игорь растерянно посмотрел на безобидных на вид гномиков. Маленькие, аккуратно одетые человечки, тихие, скромные, как бы заняты каждый своим делом — кто собирает камушки, кто созерцает старые бочки, кто играет в догоняшки, ну и так далее.

— Я не вижу в них никакой опасности, — пробормотал Игорь.

— Опасность хотя бы в том, что они живут в темноте, — сказала Охотница. — Это уже многое о чем говорит.

Игорь промолчал.

— Они, в общем-то, довольно добродушны безобидны и трусливы, — продолжила Охотница будничным тоном, грызя сухарь. — Но у них есть одна особенность — они могут питаться только человеческим мясом, ничего другого они есть просто не в состоянии. Так что сейчас вы наблюдаете их обычную тактику — незаметно подойти как можно ближе, а потом завалить жертву своей массой, связать ее и потом готовить и поедать не убивая — так вкуснее.

Игорь непроизвольно передернул плечами, представив эту картину. Еда встала поперек горла.

— Видите, они как бы незаметно подбираются к нам, — между тем спокойно заметила Охотница.

Путники, прислушиваясь к ее словам, с опаской косились на весело играющих коротышек.

Охотница лениво шикнула на гномиков и маленькие человечки, смешно вереща, в страхе разбежались по щелям, словно тараканы.

Но не надолго. Вскоре они снова стали испуганно выглядывать из темноты. И снова принялись рассматривать что-то на полу. Кто-то кого-то безобидно толкал, кто-то с кем-то смешно спорил. Но если приглядеться — их становилось все больше, и они подбирались все ближе.

Игорь вспомнил одно из описаний, прочитанных им в какой-то мифологической книжке. 'Ходят гоблины в надвинутых на глаза колпаках. Маленькие, скрюченные с несоразмерно крупными головами, ногами и руками, зеленые. У них щелястые головы и ненасытные пуза. Головы у гоблинов тверже камней. Маленькие уродцы живут в грязи и ужасе.

Это совсем не гномы, подумал он, это обыкновенная нечисть, скрывающаяся за безобидной внешностью. А это — две большие разницы.

— А что про них известно? — спросил Игорь.

Охотница пожала плечами.

— Только слухи, — неопределенно ответила она, поморщившись. — Да и то — противоречивые.

Игорь посмотрел на эльфиек, считая, что они все-таки ближе к этому народцу, чем люди, и, значит, должны знать больше.

— Тоже одни только разговоры, — замялась леди Бридж. Ей все еще было неприятно за свое поведение на пиру. — Говорят, они жертв своих не убивают. Кормят чем-то, чтобы жертва пропитывалась изнутри и мясо ее стало вкуснее и сочнее. Причем, долго держат в совершенной неподвижности, чтобы мясо совсем нежное было.

Игорь обернулся на маленьких человечков, увлеченно собирающих камешки и обменивающихся ими между собой.

— Также говорят, — продолжила эльфийка, — что женщин они зачастую не поедают. По крайней мере, сразу. Оставляют себе. Мол, для разделки человеческих туш и варки. Ну и, естественно, для плотских утех. Женщины рожают им таких же уродцев. А как только подворачиваются свежие пленницы, или возраст подходил, и их мясо скоро станет невкусным — съедают.

— Ужасы какие рассказываете! — выдохнул Рыцарь, вставая.

Небрежно поедая сыр, Охотница подняла с пола камешек и кинула в маленьких человечков. И лилипуты снова в страхе разбежались, завизжав. Покорное эхо многократно усилило этот визг, который стал доноситься буквально со всех сторон. Казалось, визжат сами стены и бочки. И даже на потолке сидят рыжие карлики. Игорь поежился.

— Уж больно близко подобрались, — заметила принцесса, снова принимаясь за еду.

Рыцарь потянулся, разминая затекшие от сиденья косточки. Потом взял факел.

— Питья у нас мало, — сказал он и решительно шагнул к бочкам. Гномики в страхе прыснули во все стороны, смешно верещя.

Небрежно помахивая факелом, Рыцарь принялся выстукивать рукояткой меча деревянные бока.

— А в этой что-то есть, — наконец сказал он.

— Уксус, наверное, — заметил Игорь, с любопытством поглядывая на безобидных казалось бы гоблинов. Он все равно, не смотря на рассказ, не чувствовал в них опасности.

— Не скажите, — возразил сэр Люк, трогая забитый клин, закрывающий сливное отверстие. — При хорошей укупорке и малом воздухе внутри вино может быть вполне сносным.

Слили. Попробовали. Действительно — вино. Выпили. За скорейший выход отсюда.

— Еще по одной? — спросил маркиз. — Вроде вино-то недурное.

— Нет, — решительно поднялась Охотница. — Пора в путь.

И все тоже поднялись со своих мест, явно желая поскорее покинуть это проклятое место.

* * *

В свете факелов, из темноты медленно выплыла широкая каменная лестница, уходящая наверх.

 

31). Верхнее королевство.

Выломав плохо забитую доску, они, по-детски радуясь свету электрических ламп, по одному выбрались в пустой узкий коридорчик, чихая и отряхиваясь от пыли. Последним выбрался Рыцарь, отпугивающий мечом жалобно верещащих, явно, от обиды, рыжих карликов.

Огляделись. Две покосившиеся двери совсем рядом. Немного поодаль — старая, с выцветшей краской, вывеска. 'Два капитана'. Тихо. Пусто.

— Окраина, — заметил Рыцарь, снова заколачивая доску обратно. — Не я ее здесь прибил, — объяснил он устремленным на него взглядам, — не мне и оставлять ее открытой.

— Ну и куда дальше? — спросил Игорь у леди Кристины.

Девушка вопросительно посмотрела на виконта. Молодой человек только пожал плечами, сняв очки и старательно протирая стекла чистым батистовым носовым платком.

— Все ясно, — сказал маркиз, не дождавшись ответа. — Будем работать с местным населением.

Он подошел к ближайшей двери и решительно постучал. Тот час, словно там только этого и ждали, приоткрылось маленькое окошко.

— Что надо? — грубо спросила пожилая женщина.

— А в какой стороне находится королевский дворец? — миролюбиво полюбопытствовал сэр Люк.

Женщина странно на них посмотрела. Ничего не сказала. Только махнула куда-то рукой, и закрыла окошко.

— Ну что, идем в указанном направлении? — спросил Рыцарь, весело всех оглядывая.

— Идем, — сказал Игорь. — Встретим еще кого-нибудь — спросим.

— Постойте! — остановила всех леди Бридж. — Вы что, в таком виде собираетесь попасть к королю?

Все осмотрелись. Одежда — в пыли и паутине.

— Гостиницу надо искать, — согласилась Охотница. — И лучше всего — здесь. Ближе к центру она обойдется гораздо дороже.

Рыцарь посмотрел вдоль коридорчика.

— Судя по названию, — сказал он, указывая на вывеску. — Это явно не магазинчик какой-нибудь. Больше подходит для таверны. И, значит, там наверняка сдаются комнаты.

— Вы издалека? — хмуро спросила их дородная женщина.

— Да.

— По делам?

— Во дворец.

— Вам назначено?

— Как сказать, — замялся Игорь, не зная, как котируется их фальшивая протекция.

— Тогда вам ничего не светит, — сказала хозяйка таверны.

— Ну-у, это мы еще посмотрим, — усмехнулся сэр Люк.

— Сколько комнат? — деловито спросила женщина.

— Почем они у вас?

— Тридцать луидоров в час.

Игорь недоуменно посмотрел на Охотницу.

— Чистка, гладка? — продолжил свои расспросы маркиз.

— Два с костюма.

— Душ, ванна?

— Размечтались! — усмехнулась женщина. — Вы не в центре. Кувшин и тазик. Кстати, вода тоже платная.

— Ясно, — кивнул сэр Люк и посмотрел на леди Кристину и ее спутника. — Вы желаете отдельный номер?

— Мы, пожалуй, пойдем дальше, — пробормотал виконт. — У меня здесь — друзья.

— Вы знаете, как к ним пройти? — в легком удивлении приподнял брови маркиз.

— Расспросим по дороге, — ответил молодой человек, снова тщательно протирая очки.

Влюбленные поспешно раскланялись и быстро ушли.

Следом за ними исчезли и домовые, сообщив, что они встретили дальнюю родню и погостят у них, но попросили без них из королевства не уходить.

Сэр Люк осмотрел оставшихся, потрясывая мешочком, явно — с деньгами.

— Я думаю — часа нам вполне хватит.

Он быстро отсчитал деньги, со звоном выложив на стол небольшую кучку.

— Две комнаты, — сказал он. — И чтобы наши костюмы через сорок минут были готовы.

— Мне придется позвать соседок на помощь, — сказала женщина.

— Сколько? — спросил маркиз.

— Еще пять луидоров.

Рыцарь кивнул, прикидывая что-то в уме.

Свежевымытый Иннокентий сидел на кровати, завернувшись в простыню. Сэр Люк расчесывал влажные волосы. Пес лежал у дверей, безразлично наблюдая за действиями Игоря.

Сидя в узеньком тазике, Игорь старательно поливал голову из кувшина, смывая мыло. Потом он встал, взял с крючка маленькое полотенце, тщательно вытерся до колен. Поднял левую ногу, стараясь удержать равновесие, вытер ее, поставил на коврик. Потом, окончательно выбравшись из тазика, вытер правую ногу.

— Сэр Чародей, — сказал Рыцарь, прочищая расческу. — Пожалуйста, не сливайте воду.

— Пожалуйста, — пожал плечами Игорь, пытаясь обернуть полотенце вокруг бедер. — А вам она зачем?

— Я в ней хочу вымыть Хана, — сказал маркиз. — Четвертый залив воды я не потяну. Если, конечно, вас эта идея не смущает.

— Что? — не понял Игорь.

— То, что в вашей воде будет купаться собака, — спокойно объяснил сэр Люк.

Игорь посмотрел на тазик, на густую пену помывочной грязи, плавающую на поверхности мутной мыльной воды.

— Совершенно не смущает, — искренне заверил он.

— Между прочим, — заметил маркиз. — Это, конечно, не мое дело. Но все же на вашем месте я бы побрился. В королевском дворце вас могут не понять. Неизвестно, насколько строго они относятся к внешнему виду.

— Я бы рад, — грустно ответил Игорь, трогая щетину. — Да, к сожалению, не располагаю бритвенными принадлежностями.

— Какие пустяки, возьмите мои, — предложил сэр Люк, беря с подоконника коробочку и протягивая ее Игорю.

* * *

Испытывая несказанное блаженство, Игорь заканчивал бриться, когда раздался стук в дверь.

— Можно? — услышали они голос Охотницы.

Рыцарь посмотрел на все еще обнаженного Игоря, вытирающего единственным полотенцем свежевыбритый подбородок.

Игорь поспешно опоясался узкой материей, придерживая край рукой, чтобы не упала в неподходящий момент.

— Входите, — сказал он. — Не заперто.

Дверь открылась и девушка вошла.

Мужчины встали.

— Надо же, как вы сразу-то изменились?! — невольно воскликнула Охотница, посмотрев на Игоря (точно так же потом, слово в слово, скажут и эльфийки).

Игорь смутился, невольно дотрагиваясь до подбородка.

— Впрочем, я совсем по другому поводу, — сказала она, кутаясь в простыню. — Сэр Игорь, предлагаю заранее обсудить наши действия в королевском дворце.

— Ну, хорошо, — пробормотал Игорь, теряясь в догадках. — Давайте обсудим.

— Я, кстати, могу выйти, — предложил маркиз.

Девушка улыбнулась.

— В таком виде торчать в коридорах гостиницы… — сказала она. — Оставайтесь.

Рыцарь кивнул.

— Присаживайтесь, — предложил он, указывая на стул. — А я, с вашего позволения, продолжу помывочные дела.

Охотница присела. Сел и Игорь.

— Нам надо решить, кто из нас будет разговаривать с Магистром, — сказала девушка. — Чтобы на месте не мешать друг другу.

— Я думаю — лучше это делать мне, — сказал Игорь. — У меня все-таки больше информации по нашей проблеме.

Охотница задумчиво покачала головой.

Сэр Люк, стоя к ним спиной, осторожно поливал в тазике смирного волкодава.

— И вот еще что, — несколько растягивая слова, нерешительно проговорила она. — Мы как бы, получается, в ссоре. Честно говоря, не люблю я такие состояния.

Игорь молчал, растерявшись от того, что она первой заговорила на эту тему.

— Предлагаю нам помириться, — сказала Охотница, глядя мимо Игоря. — Неизвестно ведь, как долго мы еще пробудем вместе. А разлад в группе — верный признак неудачи похода.

Маркиз обернулся, посмотрел на девушку, задумчиво поджав губы. И снова вернулся к своему верному псу.

— Вы меня извините, — покраснел Игорь, глядя себе под ноги. — Погорячился.

— Я тоже была не права, — сказала девушка, такая же красная, как и он. — Мир?

Она неуверенно протянула ему руку и он, почему-то разволновавшись, еще более неуверенно пожал ее.

Их внимание привлекли женские стоны, доносившиеся из-за тонкой перегородки, отделяющей номер мужчин от номера женщин. Эльфийки. И судя по звукам, на них никто не напал. Охотница решительно встала. Игорь тоже встал, проделав это фактически машинально. Девушка с силой постучала в стенку. Стоны затихли.

— А когда же нам заниматься друг другом? — наконец раздался оттуда обиженный голосок леди Флоренц.

Охотница вернулась на свое место. Игорь снова сел.

— А что вы будете ему рассказывать? — как ни в чем не бывало спросила она.

Игорь недоуменно пожал плечами.

— Все как есть, — ответил он. — Без утайки.

Охотница кивнула.

— Наверное, так и сделаем, — согласилась она. — Побуду вторым номером. Лишь бы была польза.

Она вздохнула.

— Как мне все это надоело! — вдруг вырвалось у нее и мужчины с удивлением посмотрели на девушку.

 

32) Магистр.

— Господа, ужинать будете? — спросила их хозяйка таверны, когда путешественники спустились из своих номеров вниз, приятно шурша свеже-выглаженной одеждой.

— Нет, — ответил за всех Рыцарь, покачав головой. — Мы торопимся. Вы, кстати, не подскажете, как быстрее всего добраться до королевского дворца? — спросил он у хозяйки гостиницы.

— Очень просто, — охотно ответила женщина, подобрев от полученных денег и вытирая руки о передник. — Как выйдете, сразу направо. Дойдете до перекрестка. А там — остановка велорикши. Минут за двадцать довезет. Успеете до темноты.

Перекрестком оказалась маленькая площадка, на которую выходили три коридорчика.

— А это, наверное, и есть остановка, — заметил маркиз, указывая на небольшую нишу со скамеечкой.

— Похоже на то, — согласилась Охотница, оглядывая пустой коридор. — Придется подождать.

Сидели молча. Говорить было не о чем. На пороге цели каждый думал о своем.

Вскоре подъехал экипаж — трехколесный велосипед с двумя дополнительными креслами впереди. Остановившись, водитель поспешно спрыгнул со своего места и помог спуститься на каменный пол двум пассажиркам.

Женщины были дородными, с большими хозяйственными сумками.

Велорикша тяжело дышал.

Пассажирки, с любопытством посматривая на путников, расплатились и, распрощавшись, разошлись в разные коридоры.

— Вы в центр или из центра? — на всякий случай решил уточнить сэр Люк.

— В центр, — ответил усталый водитель.

— Почем проезд?

— Пять луидоров.

— С каждого?

Водитель кивнул.

Путешественники с надеждой посмотрели на маркиза.

— Давайте сделаем так, — сказал сэр Люк водителю. — Вот вам двенадцать луидоров, и вы как можно быстрее доставляете ко дворцу вот этого молодого человека (он указал на Игоря), молодую леди (указал на Охотницу) и этого мальчика.

— А как же я? — растерянно воскликнул гном.

— Да, извините сэр Горемир, еще и этого молодого человека тоже.

Водитель задумчиво осмотрел своих будущих пассажиров.

— Нельзя нам на коленях, — сказал он. — Указ.

Сэр Люк решительно полез в карман.

— Они очень торопятся, — сказал он, добавляя еще один луидор.

Водитель кивнул.

— Ну, раз торопитесь, — только и сказал он. — Пять минут отдохну — и в путь.

— Идет, — согласился на это маркиз, и водитель медленно пошел вокруг велосипеда, делая дыхательную гимнастику.

Игорь протянул руку Рыцарю.

— Спасибо, — сказал он.

— Не за что, — ответил маркиз, пожимая руку в ответ. — На моем месте вы поступили бы точно так же.

— Давайте чуть побыстрее, — поторопила их возбужденная Охотница, заняв левое сиденье.

Игорь кивнул эльфийкам. Сел, усадив к себе на колени Кешу. Охотница протянула руки к гному. Маленький человечек покраснел.

— Не доводилось сидеть на коленях у женщин? — спросила его Охотница.

Гном поспешно кивнул.

— В этом нет ничего страшного, — сказала девушка. — Смелее. А то оставайтесь здесь.

Гном приблизился к девичьим рукам.

— А мы? — тихо спросила леди Бридж у Рыцаря.

— Мы поедем на следующем, — спокойно ответил он. — Им, как я понимаю, все-таки важнее.

— Отправляемся, — объявил водитель, проверив велосипедную цепь и занимая свое место.

— Удачи вам, сэр Люк, — сказал Игорь. — И вам, леди.

Рыцарь вежливо кивнул головой — вам тоже. Эльфийки сделали легкий реверанс.

— Еще увидимся, — помахала им рукой Охотница.

Мальчик и гном тоже помахали ручками.

— До свиданья, Хан, — сказал напоследок Иннокентий.

Водитель, звякнув пару раз велосипедным звонком, надавил на педали и экипаж медленно тронулся, постепенно набирая скорость.

* * *

— Вы к кому? — остановили их у королевских ворот.

— К Великому Магистру, по протекции, — ответила Охотница, поправляя рюкзачок.

— С оружием нельзя.

Девушка молча отстегнула кобуру. Забрав пистолет, охранник выдал ей номерок.

— Идите за мной, — произнес тихо стоявший в сторонке молодой человек.

У дверей королевского мага произошла небольшая заминка. Гнома не было в протекции и его не пускали.

— Подождите нас здесь, — ободряюще улыбнулся ему Игорь. — Мы замолвим за вас словечко.

И Горемир покорно взобрался на высокую лавочку.

Охотница, Игорь и Кеша осторожно вошли в небольшую комнату, тесно заставленную непонятными предметами.

Магистр сидел за столом в дальнем углу.

Путешественники неуверенно приблизились.

— Приветствуем тебя, Великий маг, — произнесла за всех Охотница, делая полшага вперед.

Магистр, поморщившись, сухо кивнул, внимательно разглядывая посетителей.

Это был сухощавый, явно высокого роста, мужчина, лет пятидесяти с лишним.

— Слушаю вас, — нетерпеливо произнес он, поглядывая на песочные часы.

Охотница в ожидании обернулась к Игорю, начинайте, мол, вам слово.

Игорь замялся, не зная, с чего начать. Неуверенно посмотрел на тех, с кем делил трудности этого путешествия, невольно ища у них поддержки. Взгляд его остановился на маленьком Иннокентии (прижавшемся к его ноге) и не смог оторваться от доверчивых детских глаз, в которых читалось ожидание и вера в чудо.

— Вот, мальчик потерялся, — вдруг произнес Игорь, поглаживая ребенка по голове. — Вы можете помочь найти его родителей? У него и медальон есть.

Охотница с удивлением посмотрела на Игоря.

— Вы же вроде по другому поводу? — перебил его Магистр, глянув на экран раскрытого ноутбука. — Или я ошибаюсь?

— Нет, но… — замялся Игорь.

— Мальчику тоже надо помочь, — решительно выступила вперед Охотница, твердо глядя в глаза королевскому магу. Тот только усмехнулся.

— Раз вы настаиваете, помогу, — произнес Магистр бесцветным голосом. — Но на этом ваша аудиенция и закончится.

— Почему? — вырвалось у Игоря и Охотницы одновременно.

— На вас записано только одно дело, — пожал плечами Магистр.

— Так запишите еще, — не удержался Игорь. — Что тут сложного?

Магистр внимательно посмотрел на Игоря.

— Вы что, в детском саду?! — раздражаясь их глупости произнес маг. — У меня время расписано по минутам на полтора года вперед. И если вам удалось втиснуться по протекции в освободившееся окно, то это еще не означает, что вы можете делать все, что хотите.

Магистр недовольным движением очистил половину стола. Собрался было встать, но передумал. Откинулся на спинку большого кресла, успокаиваясь, и беря себя в руки. Глаза прикрыл.

— Ну, так что вы решили? — более спокойным тоном спросил он.

Игорь растерялся. Посмотрел на мальчика. Кеша, от резких интонаций взрослых, прижался к ноге Игоря еще сильнее. На глазах выступили маленькие капельки слез. Малыш поднял на Игоря свои влажные глаза, и нижняя губа ребенка предательски задрожала.

— Не расстраивайся, — погладил Игорь мальчика по головке. — Все будет хорошо.

Он взял Кешу за руку, решительно подошел к столу.

Охотница дернулась было, но промолчала.

— У мальчика есть медальон, — сказал Игорь, дрогнувшим голосом, но стараясь говорить твердо. — Может, это поможет в поисках его родителей?

Какое-то время Магистр сидел совершенно неподвижно. Глаза его были закрыты. Потом он устало посмотрел на Игоря, на малыша.

— Ну что ж, — равнодушно проговорил Магистр, слегка наклоняясь вперед. — Покажите ваш медальон.

Игорь присел на корточки возле ребенка.

— Давай покажем дяде твой амулет, — сказал он. — Хорошо?

Кеша только кивнул, вытирая слезы кулачками и старательно сдерживая всхлипы.

Игорь помог мальчику снять с шеи медальон. Протянул его Магистру.

Королевский маг взял тусклый диск двумя длинными пальцами. Поднял над головой, внимательно разглядывая. Потом посмотрел на свет. Потом включил настольную лампу, взял лупу, долго изучая рисунки с обеих сторон. Затем внимательно осмотрел ребро, недовольно покачивая головой.

— Где-то я уже видел подобную вещицу, — наконец задумчиво произнес Магистр, передвигая медальон по столу к Игорю. — Что-то связанное с королевской фамилией.

Игорь взял со стола амулет, одел на Кешу, терпеливо ожидая продолжения.

Но Магистр молчал, отвернувшись к маленькому окошку.

Наконец Охотница нетерпеливо хмыкнула.

— И это все? — насмешливо спросила она.

Магистр лениво оторвался от созерцания окошка, посмотрел на девушку.

— Это медальон был отчеканен в 1096 году на рождение сына, — начал королевский маг. — Так что мальчику около 910 лет. Если это, конечно, его медальон.

Игорь ждал.

— Оставьте нас, — сказал Магистр. — Я хочу побеседовать с ребенком наедине.

Охотница и Игорь вышли в приемную. Горемир поспешно спрыгнул со скамейки, но Игорь отрицательно покачал головой, и гном потух.

— Ну и что вы дальше намерены делать? — насмешливо спросила Охотница. Впрочем, в глазах ее была ярость.

— Вы о чем? — на всякий случай переспросил Игорь, прекрасно все понимая.

Гном тактично отошел в сторонку, разглядывая развешенные на стенах картины.

— О Эйджер, — недобро заметила девушка, приближаясь к Игорю. — Все, любовь прошла?

— А вы можете перешагнуть через маленького ребенка? — в свою очередь спросил Игорь, внимательно глядя в глаза Охотнице. — К тому же, оставшегося без родителей, и какой бы то ни было родни, одинокого, брошенного всеми?

Охотница смутилась.

— Вы сделали свой выбор, — наконец сказала она. — И тем самым обманули меня. И что мне теперь прикажете делать? — девушка спокойно посмотрела на Игоря. — Ждать, когда я рассыплюсь вместе с вашей ненаглядной цекубой?

Игорь промолчал.

— Обо мне-то вы и не подумали, — с горечью продолжала Охотница. — Только о себе. Ах как мне будет плохо, если я переступлю через ребенка и спасу две жизни!..

Понимая правоту девушки, Игорь только молчал, потупив глаза.

Их разговор прервал звук колокольчика и голос Магистра.

— Мы закончили, заходите.

Кеша, с трудом сдерживая всхлипы, горько плакал, свернувшись калачиком на стуле. Увидел их, обрадовался, потянувшись ручками. Игорь быстро подошел к нему, поднял на руки, успокаивая.

— Очень интересный случай! — вполне довольным тоном сообщил им королевский маг. — Он не совсем привидение. Все-таки материальную сущность он имеет. Этакий симбиоз двух сущностей. И от этого — своеобразные особенности. Он растет — как и все дети. Но — очень медленно. Точно сказать не могу. По-крайней мере — с таким случаем я еще в своей практике не сталкивался, и не слышал о подобном

— А сколько ему было, когда он стал привидением? — спросил Игорь, переживая за ребенка.

— Не знаю, — развел руками Магистр. — Чтобы ответить на ваш вопрос, необходимо предварительно понаблюдать за ним. В течение года или двух…

— Но если ему девятьсот десять годиков… — начал было Игорь.

— Да, вашему малышу действительно столько лет, — перебил его Магистр, поняв его мысль. — Но он по-прежнему всего лишь ребенок. К сожалению, невозможно сказать когда пропали его родители — ведь кто-то же заботился о нем все это время — память у него детская. Хорошо, что сейчас вы о нем заботитесь. Одному ребенку очень тяжело, в любом мире.

— Ну а родители? — спросил Игорь. — Братик? Можно их найти?

— Раз их нет рядом, значит, они не стали привидениями. А за столько лет от них и праха-то не осталось, — устало ответил Магистр. — Можно, конечно, попытаться поискать дальнюю родню. Но герб на медальоне мне не знаком. Хотя меня и не покидает чувство, что я где-то его точно видел. Но вот где? Надо будет покопаться в королевской библиотеке.

— И это все? — разочарованно спросил Игорь.

— Все, — кивнул Магистр.

— И когда мы узнаем окончательный ответ? — снова спросил Игорь, взглянув на настороженного мальчика и пытаясь приободрить его улыбкой.

— Дня через два-три, — равнодушно произнес королевский маг.

Игорь какое-то время постоял в нерешительности. Потом кивнул и повернулся к выходу, неся на руках посерьезневшего ребенка.

Охотница направилась следом.

Игорь открыл дверь, остановился, пропуская вперед девушку.

Подскочил Горемир, с надеждой заглядывая снизу, но Игорь и на этот раз понуро покачал головой.

Они вышли.

Гном растерянно посмотрел им вслед, потом, в открытую дверь — на Магистра. Мол, а я? А как же я? Но никто не обратил на него внимания, и он, вздохнув, понуро побрел за Охотницей.

— Вы с ним встречались раньше? — полушепотом спросил Игорь у девушки.

— Нет, — удивленно ответила она недовольным тоном.

— Точно?

— Точно. А что?

— Да так, показалось, — туманно ответил он. — Такое впечатление, что он вас уже видел.

И в этот момент Магистр окликнул их.

— Это было совсем незначительное дело! — громко произнес королевский маг. — Оно не стоит усилий для попадания на аудиенцию и затраченного пути. Я хочу знать вашу настоящую причину появления здесь.

Игорь замер, держа ручку двери. В глазах Охотницы промелькнули и тут же погасли радостные огоньки. И вот лицо у нее снова стало бесстрастным. Они вернулись — уже вчетвером.

Игорь посмотрел на Магистра. Передал Кешу Охотнице. Взял Горемира за руку. Подошел к столу. Молча поднял и поставил на столешницу гнома.

— Вот наше дело, — сказал он под растерянный взгляд девушки. — Помогите этому народцу. Они в беде и просят вас о помощи.

На этот раз откровенно растерялся Магистр.

— Молодой человек, — сухо заметил он. — Какие цели вы преследуете? У меня же записан круг ваших вопросов.

— Этот круг постепенно расширяется, — усмехнулся Игорь. — Так вы поможете им?

Магистр посмотрел на Игоря, на гнома, зачем-то пошевелил губами.

— Ну что ж, — промолвил он. — Это тоже нетрудно. Давайте свою плату. — И он внимательно посмотрел на гнома.

Горемир поспешно полез за пазуху, путаясь в застежках.

— Нам бы руны от данзаков, Белой смерти и Черных гномов, — торопливо бормотал он, вытаскивая небольшой мешочек и неуверенно подавая ее магу короткими трясущимися ручками. — И вот посох еще… Чтобы мы сами могли рисовать.

— Если вы посланец, то у вас при себе должны быть верительные грамоты, — заметил Магистр.

Гном торопливо достал перстень Вышеглава. Протянул его Магистру.

Королевский маг внимательно изучил печатку.

— Действительно, — вполне удовлетворенно заметил он. — Это вещица одного из отпрысков древнего королевского рода Хеффинов.

Магистр внимательно посмотрел на маленького человечка и гном съежился под его взглядом.

— Возможно, вам известно, что руны рисуются месяцами? — произнес королевский маг, развязывая мешочек и небрежно высыпая его содержимое на стол. — А особенно крепкие — годами?

Гном поспешно кивнул, с испугом глядя на королевского мага. Магистр снисходительно осмотрел золотые и серебряные предметы, а также драгоценные камни.

— Будете ждать? Или возьмете готовое? — спросил он, раскладывая предметы на две кучки — большую и маленькую.

— Возьму готовые, — сглотнув слюну, твердо ответил Горемир.

Магистр устало кивнул.

— Это все тривиально, — сказал он, возвращая большую кучку. — А вот это, — указал он на маленькую, — довольно любопытно. Пожалуй, за это я смогу вам подобрать что-нибудь достаточно серьезное. Зайдите завтра после обеда. Я к этому времени посмотрю, что у меня есть из имеющегося, соразмерное вашей плате.

Магистр небрежно скинул предметы из маленькой кучки и посох гнома в верхний ящик стола.

— Завтра вас пропустят, — сухо кивнул он Горемиру. — И посох тоже будет готов. — Магистр обернулся к Охотнице и Игорю. — Надеюсь, теперь-то мы, наконец, перейдем к вашей основной проблеме? — спросил он, пристально глядя на Игоря, в то время как гном поклонившись, радостно покинул апартаменты.

— Теперь — да, — ответил Игорь.

И Игорь коротко рассказал о Эйджер и об Охотнице, начиная со встречи под дождем.

Во время рассказа Охотница, чтобы чем-то занять расстроенного Кешу, дала ему с полки (с разрешения Магистра) какую-то замысловатую штуковину. И мальчик принялся ее с интересом рассматривать, и даже попытался ее разобрать, перестав обращать внимания на взрослых. Детские слезы подсохли.

— Такая вот история, — закончил свой короткий рассказ Игорь и выжидающе замолчал.

Магистр задумался.

— Довольно необычные события, — наконец произнес он, глядя на крышку стола и задумчиво передвигая бронзовое пресс-папье. — А вы как себя чувствуете? — спросил он у Охотницы.

Девушка пожала плечами.

— Да как обычно, — ответила она.

Игорь тактично кашлянул.

— Ведун предположил, что это может быть цекуба, — осторожно добавил он.

— Как раз в этом-то сомнений очень мало, — соглашаясь, кивнул Магистр. — А что вы хотите от меня?

— Немного, — первой ответила Охотница. — Вы нас с ней разделяете. Я иду своей дорогой, а она — своей.

— Не только, — поторопился вмешаться Игорь, волнуясь. — Ведун сказал, что у цекуб очень короткий срок жизни. Я бы этого не хотел.

Магистр с интересом посмотрел на Игоря.

— То есть, вы хотите, чтобы она стала нормальным человеком? — уточнил он.

Игорь кивнул.

— Да-а, — протянул Магистр. — Если и могли быть еще какие-то сомнения в ее происхождении, то теперь они отпали.

Игорь насупился.

— Позвольте полюбопытствовать, а зачем это вам? — спросил королевский маг.

— Надо, — недовольно буркнул Игорь, насупившись еще больше.

Магистр меланхолично кивнул, думая о чем-то своем.

— Молодой человек, а вы в курсе, для чего собственно говоря создают цекуб? Хотя бы в общих чертах?

Но Игорь демонстративно проигнорировал этот вопрос.

— Цекуба создается для любви во имя обмана, для достижения какой-то цели своих хозяев-заказчиков, — продолжил свою лекцию Магистр. — Специально созданное создание для совращения и больше ни для чего. Ее любовь — это сплошной обман. Так задумывается изначально, чтобы объект потерял голову, причем — навсегда, и уже не мог освободиться от ее чар.

— И что? — Игорь с вызовом посмотрел на Магистра.

— Просто не любит она вас, — спокойно ответил королевский маг. — Она просто очень хорошо выполняет свою работу. Как и должно быть. И ваше желание — бессмысленно.

— У меня на этот счет свое мнение, — отрезал Игорь. — И вообще, у нас разговор, собственно, о другом. Сможете вы ее разделить и сохранить ей жизнь? И сколько это будет стоить?

Игорь с надеждой посмотрел на Магистра.

— Маловато информации, — ответил королевский маг. — Чтобы сказать что-нибудь определенное. Надо посмотреть.

И он повернулся к Охотнице.

Магистр долго задавал ей какие-то странные вопросы, зачем-то даже осмотрел глазное дно, внимательно изучил рисунки на ладонях. Кеша пересел на колени к Игорю, напряженно глядя за действиями взрослых.

Закончив свои исследования, королевский маг устало облокотился на спинку глубокого кресла, с наслаждением закрыв глаза и явно напряженно думая о чем-то.

— Ну как? — наконец спросил нетерпеливый Игорь.

Магистр только пожал плечами.

— А ваши какие желания? — спросил он у Охотницы.

— Я хочу знать, — жестко произнесла девушка, после непродолжительной паузы. — Сколько еще жить цекубе? И что произойдет со мной в момент ее смерти? Как мне от нее отделиться? И почему она ко мне привязалась? И как вообще ее могли сделать по моему образу?

— Волос, — тихо ответил Магистр, не открывая глаз.

— Волос? — удивилась девушка. — Где же они его взяли? Я же чутко сплю. Выпавшие волосы тщательно собираю — не дурочка все-таки. Знаю что к чему в этом мире.

Магистр только пожал плечами.

— Может, вы хотите пообщаться с Эйджер? — вмешался в разговор Игорь. — Может, от этого будет больше пользы?

— Я — против! — тут же возмутилась девушка, фыркая. — Хватит с меня этих переодеваний!

— Как вам будет угодно, — учтиво склонил голову Магистр, с нескрываемым любопытством наблюдая за этим разговором.

Игорь недовольно посмотрел на Охотницу.

— Мы что, зря шли? — процедил он, явно готовый применить силу. Ну, или, по крайней мере, постараться ее применить.

Девушка задумалась, лицо ее покраснело.

— Ну, хорошо, — согласилась она. — Но только недолго и сразу обратно.

Охотница встала, расстегнула ремни, собираясь снять шортики.

— Нет, — отрицательно покачал Магистр. — В этом нет необходимости. Леди, можете оставаться сами собой.

Охотница облегченно вздохнула, застегивая ремни обратно. Села, подняв с пола оброненную Кешей пластмассовую штуковину неизвестного назначения.

Игорь в нетерпении ерзал на стуле.

— Ну как? — снова спросил он, устав ждать, когда же Магистр сам соизволит выложить свои выводы и предложения. — Что вы скажете обо всем этом?

— Честно признаюсь — ничего утешительного, — начал Магистр. — Цекуба должна была распасться — это несомненно. Но она не превратилась в прах потому, что не выполнила своего задания. А не выполнила, скорее всего, потому, что она неожиданно столкнулась со своим оригиналом. А так как на тот момент их тел хоть и двое, но составляли они одно целое, цекуба и влилась в свою хозяйку. По идее, цекуба должна была мирно доживать внутри леди Хантер, ожидая своего скорого конца. Но оказалось, что после воссоединения тел платье цекубы стало этаким переключателем душ. И теперь эти две сущности способны вести активную жизнь.

— Но цекуба все равно скоро умрет? Ведь так? — с нажимом спросила Охотница.

— Да, — без тени сомнения подтвердил ее слова Магистр.

— И что в таком случае произойдет? — задал Игорь глупый вопрос.

— Она погибнет. Рассыплется.

— Ну а что же, в конце концов, будет со мной? — раздраженно произнесла девушка.

— Плохо, что вы встретились, — отрешенно начал свой ответ Магистр. — Теперь может произойти все что угодно. Первое — цекуба, как и предначертано ей, исчезнет, и вы останетесь сами собой, в своем теле. Второе — смерть цекубы повлечет за собой и смерть ее тела, и, значит, вторая душа погибнет.

— Других вариантов нет? — упавшим голосом спросила Охотница.

— Есть, — охотно кивнул Магистр.

Глаза девушки загорелись.

— Какой? — с надеждой спросила она.

— Тело распадется, но вторая душа не погибнет, а станет привидением, — спокойно ответил королевский маг.

Охотница помрачнела, явно собираясь что-то сказать Магистру, но удержалась.

— Вы сможете сохранить ей жизнь? — вмешался Игорь.

— Кому? — поинтересовался Магистр. — Цекубе или леди Хантер?

— Эйджер, конечно, — ответил Игорь. — Я так понимаю, что если Эйджер не умрет, то не умрет и леди.

Магистр медленно покачал головой.

Игорь растерялся, упав духом.

— Ну, а сколько ей осталось жить, можете сказать? — Он в слабой надежде посмотрел на Магистра.

— Два дня, — твердо ответил тот.

— Так мало?! — печально протянул Игорь, бледнея.

— По крайней мере — не больше.

— И нет никаких средств ее спасти? — Игорь решил расставить все точки над 'i'.

— По крайней мере, я о таких не знаю, — грустно ответил Магистр.

— Вы считаете, вообще нет никаких шансов? — спросил Игорь, мысленно перебирая другие способы спасти Эйджер и не находя ни одного.

Магистр отрицательно покачал головой.

— А другие маги? — ухватился за последнюю соломинку Игорь.

Магистр снова покачал головой.

— Таких у нас точно нет, — твердо ответил он.

Последняя соломинка хрустнула. Мир померк. Жизнь потеряла свой смысл.

— А кто и зачем мог ее создать? — спросил Игорь.

— Даже не догадываюсь, — равнодушно ответил Магистр, наконец-то открыв глаза и выпрямляясь в своем кресле. — Про цель цекубы после ее воссоединения сказать уже ничего невозможно. Если только попросить леди Хантер сменить душу в теле и понаблюдать… — Магистр усмехнулся, найдя это довольно забавным. — Впрочем, наверное, ответ здесь надо искать в ваших знаниях. Что-то вы знаете или умеете такое, что сильно испугало кого-то из местных владык.

Игорь недоуменно покачал головой.

— Вы кем работаете? — продолжил свои расспросы Магистр, небрежно вертя в руках авторучку.

— Историком, — ответил Игорь, все еще недоумевая, чем это он может кого-то напугать.

— Что изучаете?

— Средние века. Разные интересные исторические события.

Вдруг молнией сверкнуло озарение. Его осенило — странная глава из Книги Судеб! Как я раньше-то не догадался?! Именно она не давала ему покоя своей первой строчкой! Своим упоминанием о мужчине, который ищет Идола и о странном мальчике, его спутнике! Но тогда получается, согласно приведенном в ней предупреждении, что он не должен никого посвящать в это!

И Игорь вдруг понял — есть одно такое средство, спасти Эйджер, цекуба она или нет, но точно есть. И находится оно именно в этом замке, а не в каком-нибудь другом, из принадлежавших князю Властимиру.

Игорь медленно покачал головой.

Он твердо посмотрел на Магистра.