Король Троменик миротворец принял на себя бремя королевской власти в тридцать с небольшим лет. С той поры миновали годы, король был дважды женат и оба раза овдовел. В третий раз король жениться не собирался. С первой женой он прожил недолго — лихорадка унесла молодую королеву во цвете лет. Увы, смерть не выбирает сословия. Во дворцы королей она заходит так же свободно, как и в лачуги бедняков, уравнивая всех последним в этом мире событием. Что ждет нас далее, нам знать не дано. Кто-то питает надежду на то, что с завершением жизни земной ничто не заканчивается, кто-то привержен фатализму и верит в то, что жизнь единственна и неповторима. Надо ли нам знать ответ на этот вопрос? Те, кто его уже знают, не могут вернуться и поделиться информацией с теми, кто пока еще здесь. Остающимся же в этом мире предстоит продолжить свой путь. Продолжил и король Троменик.

Справедливости раде следует заметить, что в следующий брак король вступил не сразу, искренне горюя по несвоевременной утрате. Лишь через два года после потери супруги король сделал свой новый выбор. Второй брак Его Величества был более продолжительным. Королева прожила с Тромеником более пятнадцати лет, пока несчастный случай на охоте не закончился трагично. После этого Троменик решил окончательно — в третий брак не вступать.

Так сложилась судьба, что имея за свою жизнь двух жен, Троменик не обзавелся наследником. Первый брак не принес Троменику детей. Второй был в этом отношении более удачным, но лишь отчасти. На свет появилась принцесса. Больше детей у Троменика не было. Злые языки говорили что-то о связях короля на стороне. У досужих сплетников всегда найдется тема для разговора. А уж такая тема, как личная жизнь Его Величества, всегда привлекательна для любителей почесать языком. Но сплетни так и оставались сплетнями. Троменик не стремился приближать к себе кого-либо из юных отроков. Зная его щепетильность, можно было предположить, что все слухи о незаконнорожденных наследниках лишь слухи и ничего более. Из всех родственников короля приближен ко двору был лишь двоюродный дядя его первой жены — Торин.

Лионелла росла окруженная любовью матери и избалованная вниманием отца. Утрата матери была для нее серьезным ударом, но молодость полна сил к жизни. Постепенно из шумной и подвижной девочки она превратилась в очаровательную девушку. Светлые чуть вьющиеся локоны спадали до самых ее плеч, густые ресницы обрамляли большие васильковые глаза, небольшой носик был упрямо вздернут, что вместе с чуть выступающим подбородком говорило о наследственном упрямстве характера. На смену играм непоседы, еще недавно носившейся по дворцу, пришли балы и увлечения нарядами. При всем при том, надо сказать, что король не поскупился на образование единственной дочери. Лионелла была умна, начитанна и могла при случае блеснуть эрудицией.

Король вздохнул бы спокойнее, если бы смог удачно выдать ее замуж, благо возраст молодой принцессы приближался к тому моменту, когда молодой девушке пристало сделать выбор спутника жизни. Но о замужестве молодая принцесса не желала и слышать. Иное дело — балы. Вот на последнем молодой капитан с далекого севера научил ее чудному танцу. Капитан такой лапочка, даже жаль, что он не служит при дворце. Принцесса вздохнула, вспомнив о капитане.

Но, к сожалению, королевство вынуждено вести войны. С этим ничего не поделаешь, враги не желают оставить их в покое. На юге — керберийцы. В своем стремлении к экспансии не один год они пытаются отхватить часть территории королевства. На западе — Мапри, которые пользуясь тем, что королевство ведет войну, совершают грабительские набеги. Если с остальных направлений королевство нападений пока не ожидает, то и союзников в ведущихся войнах там найти не удается. Разве что недавно появившееся с северо-запада племя лироков. Увы, вряд ли лироков можно назвать полноценными союзниками — племя слишком мало. Большинство же других племен северо-запада не спешит выбираться из своих труднопроходимых лесов, надеясь на сложность местности, в которой они проживают. Граничащее с королевством с северо-востока государство Тивания было занято своим внутренним устройством. То вспыхивающие то затихающие раздоры внутри государства не оставляли возможностей для внешней экспансии или для помощи своему соседу в ведомых им войнах. Порой люди из Тивании пытались бежать от местных раздоров, но ведущее войны королевство было малопривлекательно в плане переезда на его территорию. На территории королевства оседали считанные единицы беженцев, большинство из которых были вынуждены вступить в королевскую армию — из огня да в полымя. Граничившее с королевством с юго-востока государство Ринк было более организованным, но помочь в борьбе с керберийцами не могло, поскольку его юго-восточные границы тоже были неспокойны. Если Ринк и не вел постоянную войну, то держать на своей юго-восточной границе усиленные гарнизоны был вынужден. С королевством у государства Ринк был сдержанный нейтралитет. Оба государства были рады уже тому, что нападения со стороны этого соседа в ближайшее время можно не ожидать. Что до королевства, то у него оставалась одна надежда — на доблесть гвардейцев и умение полководцев. В первую очередь, старого друга отца — генерала Фонтена. Говорят, он отличился на северо-западе. По крайней мере, награждали офицеров именно его корпуса.

В это же время где-то в столице.

Скрипнула тяжелая дверь и в полутемный зал с горящим камином вошел чуть сгорбившийся человек, закутанный в длинный почти до пола плащ.

— Проходи. Сколько можно тебя ждать, — недовольно проворчал хозяин кабинета, располагавшийся около камина.

— Я пришел, как только смог, эр, — поклонился вошедший. — Поспешил по первому зову.

— Еще бы ты не пришел, — хмыкнул человек, сидящий в кресле.

— Рад служить, эр. Как твое здоровье?

— Нога ноет, не иначе к дождю. Из-за этого приходится топить камин.

— Желаю быстрейшего выздоровления. Как здоровье короля и принцессы?

— Старый пень все еще бодрится, ничего его не берет. В его-то годы. Принцесса? Прыгает как коза. Современная молодежь совершенно потеряла понятие о приличиях. Ты бы только посмотрел на эти современные танцы. Один из варваров, которых так любит продвигать Его Величество, научил ее неприличному кружению по залу, как принято у них на далеком севере. Так принцесса радовалась, как подарку в тысячу золотых. И война ей нипочем.

— Да, нравы совсем не те, что раньше, — поспешил согласиться пришедший.

— Ладно, — хозяин махнул рукой. — Рассказывай, какие новости у тебя.

— Все в порядке. Деньги прибыли, как положено.

Пришедший достал из-под плаща увесистый мешок и застыл в ожидании дальнейших распоряжений.

— Положи на стол, — нарочито небрежно кивнул хозяин. — Сколько здесь?

— Семьсот золотых.

— Семьсот? — сумма была хороша, но получатель показательно нахмурил брови. — Ладно, сойдет.

— Я старался, эр.

— Еще бы ты не старался. Если бы не я, рудников тебе не избежать.

— Я благодарен, эр. Но у меня плохие вести — слухи о масштабе победы Фонтена на западе оказались не преувеличенными. Два клана Мапри уничтожены почти полностью. Хуже того, убит один шаман, а второй так пострадал, что долго будет восстанавливать силы.

— Сэт побери! Фонтен не на шутку разошелся! Мне плевать на Мапри, но это так не вовремя!

— Боюсь, объемы поставок упадут. Упадут и отчисления, эр.

— Деньги! Мне нужны деньги, Слим! Не забывай, с кем ты имеешь дело! Стоит мне щелкнуть пальцами и…, - на этот раз хозяин нахмурился уже без всякой показухи.

— Я все понимаю, эр, но ситуация…

— Как Фонтен смог так отличиться? Все, что от него требовалось, это не позволять зубастикам слишком уж активизировать свои действия.

— Говорят всему виной тот лейтенант — командир вновь созданного Фонтеном добровольческого пехотного легиона.

— Бери выше, уже капитан. Его Величество любит безвестных храбрецов. Капитан, как там его… Кажется Арт. Что ж, я запомню. Сам того не подозревая, этот выскочка помешал моим планам!

— Как быть с деньгами, эр? Родеры просто не смогут платить столько же.

— Не смогут?! Им же хуже! Пусть изыщут возможность, если хотят и дальше чувствовать себя спокойно.

— Я передам, эр. Но это будет непросто.

— Пусть затянут пояса. Слишком они разжирели. Все, иди.

Хозяин сделал знак рукой давая знать, что аудиенция закончена. Гость пятясь скрылся за дверью.

— Нет, определенно погода испортится, проворчал хозяин и передвинулся в кресле.

— Пошевеливайтесь бездельники! Ползете, как сонные мухи!

— Олд, не загоняй легионеров до той поры, пока мы не пришли к месту расположения, — улыбнулся Арт. — Им еще предстоит отрабатывать слаженность действий.

— Разве это легионеры?! Ветераны могли бы идти в два раза быстрее и не жаловаться! Наберут зеленых юнцов, и возись с ними.

Легион здорово подрос за время пребывания в столице. Уже сейчас в нем состояло более двух тысяч пехотинцев, а города, через которые им предстояло пройти, должны поставить дополнительное количество добровольцев.

— Продолжай вести колонну, Олд. Я посмотрю, как чувствует себя арьергард.

Арт придержал коня и остановился на обочине. Тысячи ног легионеров отбивали беспорядочный ритм. Ходить в ногу новички не умели. Две трети колонны проследовали мимо командира, и по дороге потянулся обоз. Окованный железом фургон вез казну легиона. За ним следовали фургоны попроще, Лодик существенно увеличил состав обоза. Походная мастерская, несколько походных кухонь, запасы продовольствия, обмундирование и вооружение. Все это запасливый каптенармус тащил с собой, заправившись в столице по полной.

— Пехотинец, где Лодик? — обратился Арт к одному из проходящих мимо легионеров, принадлежащих к хозяйственной службе.

— Эр Лодик сейчас около кухонь. Проверяет готовность поваров к обеду, — бодро отрапортовал тот.

Атр направил коня к походным кухням. Конь для командира пехотного легиона совсем не привилегия. Скорее, это необходимость. Когда у тебя под командой находится более двух тысяч человек, успеть всюду пешком непросто. К тому же, сидя верхом, увеличиваешь свой обзор. Курьеры, разведка — без коней никак. Кроме тягловых коней обоза в легионе было около восьмидесяти коней верховых. Несколько больше, чем принято, но Арт настоял на том, чтобы их количество было достаточным для мобильности разведки и управления войсками.

— Не успеваешь готовить на привале, готовь обед на ходу! — Лодик распекал повара, задержавшегося на прошлом привале с раздачей обеда.

— Как на ходу? — удивился тот.

— Как хочешь! Другие умудрились раздать обед вовремя! Будешь задерживаться дольше всех, разжалую!

— Я исправлюсь, эр, — бубнил повар.

Интересно, куда Лодик собирается его разжаловать?

— Эр Лодик, ты уже закончил воспитательную беседу? — поинтересовался Александр.

— Какое там. Наберут разных неумех! И это называется повар!

— Позволь напомнить тебе, друг, что именно ты их и набирал.

— Да, я, — согласился Лодик. — А где я возьму других? Ничего поднатаскаем, подучим. Через два часа обед, а они не шевелятся! Ты сейчас куда, командир?

— Собираюсь проверить арьергард. Не хочешь прокатиться со мной?

— Охотно.

— Коня нашему каптенармусу, — скомандовал Арт.

Через минуту Лодик сидел в седле. Они пропустили мимо себя всю колонну и поехали следом, отстав от замыкающих метров на пятьдесят.

— И все же я не пойму, эр Лодик. Может, мы плохо искали?

— Не знаю, я использовал все свои возможности.

— Но почему никто ничего не смог сказать, кроме самых общих сведений?

— Командир, думаю, ты и сам все понял. Мапри сами по себе обособленны, а их шаманы тем более. Трудно что-то узнать о том, кто не стремится развивать связи с соседями.

— Но посредники-торговцы… Они-то имеют дело с Мапри! Напрямую или через других посредников, но дело имеют.

— Думаю, их в первую очередь интересуют прибыли. Если кому-то из них и удалось поговорить с шаманами, то лишь на те темы, которые интересовали шаманов.

Саша покачал головой.

Их поиски начались на следующий день после того, как они отметили повышение и награждение Арта.

— Что за дело, эр командир, о котором ты говорил вчера? — поинтересовался Лодик с утра пораньше.

— Дело простое. Я предлагаю поискать сведения о магии шаманов Мапри.

— Здесь в столице?

— Именно здесь. Есть же те, кто интересуется этим вопросом? Например, ученые. Или просто любопытные люди.

— Может и есть, но я о таких не слышал, — усомнился Лодик.

— Не слышал, потому что не искал. Давай поищем.

— А ты не думаешь, Арт, что наш интерес будет выглядеть слишком подозрительно?

— Вряд ли. С Мапри нам приходилось встречаться, воздействие магии их шаманов на себе довелось испытать. Думаю, секрета из этого делать не стоит. Наш интерес вполне понятен, если мы не будем углубляться в подробности.

— Попробовать расспросить знающих людей, конечно, можно, — не слишком уверенно согласился Лодик. — Вот только где они — знающие?

— В этом я целиком рассчитываю на тебя, друг.

— Гхм. Признаться, не знаю, что здесь посоветовать. В столице, несомненно, есть разные люди. В том числе и любители всяких диковинок. Самый известный из них, пожалуй, граф Имелье. Старик немного странный, но многое знает. Я бы попробовал расспросить его. Вот только…

— Что-то не так? Договаривай.

— У графа сложный характер. Он может принять посетителя или выгнать его без видимых причин. Он слывет чудаком и почти не бывает при дворе. Последний раз, когда он там был, разразился ужасный скандал. Кто-то из присутствующих сказал, что керберийцы научились плавить металл лишь пару сотен лет назад. Граф раскричался, обозвал говорившего невеждой и заявил, что если керберийцы враги королевства, это еще не значит, что о них не надо ничего знать.

— То что надо, — согласился Саша. — Если старик знаком с историей керберийцев, то и о Мапри может знать. Идем к нему.

— Идем, — согласился Лодик. — Только я тебя предупредил, граф может нас не принять. Старик себе на уме.

— Да, проблема. Ладно, по пути сориентируемся.

Идти было километра три.

«Один из минусов средневековья — это отсутствие общественного транспорта», — подумал на ходу Саша. Нет, конечно, имеется личный транспорт под названием конь, вот только для ближних поездок по городу он совершенно неудобен. Во-первых, коня надо оседлать, затем его надо где-то разместить по прибытии на место (на тротуаре коня не припаркуешь, ему конюшню подавай), затем коню требуется регулярное питание. Вот и получается так, что в городе удобнее перемещаться пешком. Зато такой образ жизни способствует поддержанию формы. По крайней мере, количество полных людей здесь существенно меньше.

— Скажи, Лодик, по пути есть какая-нибудь антикварная лавка?

Каптенармус немного подумал.

— Смотря, что ты хочешь.

— Хочу купить какую-нибудь безделушку, — Арт порылся в карманах и достал пару серебряных монет. — Вот на эту сумму.

Лодик рассмеялся:

— Огорчу тебя, командир. На эти деньги не купишь ничего ценного.

— Что совсем ничего не купишь?

— Что-то купить можно, но совсем неценное.

— Подойдет. Лишь бы это неценное немного напоминало антиквариат.

— Если так…, - неуверенно протянул Лодик.

Они купили в одной из лавок какое-то потемневшее от времени кольцо.

— Зачем оно тебе?

— Будет повод, чтобы зайти к графу. Коллекционеры любят говорить о предметах своего увлечения.

— Но это совсем не антиквариат.

— Пустяки. Главное есть повод, чтобы завязать разговор с графом.

Дом графа был не слишком велик. Не слишком по сравнению с дворцами столичной знати. Двухэтажное здание из красного кирпича вполне могло вместить в себя кинотеатр среднего размера. Резные колонны у входа, барельефы по фасаду, изящные кованые ворота, которым мог позавидовать королевский дворец. Неплохо устроился этот Имелье.

Сам граф производил не меньшее впечатление, чем его дом. Был он сух, худощав, его курчавую шевелюру изрядно тронула седина. Саше он напомнил Пьера Ришара на пенсии. Добраться до графа оказалось просто, стоило лишь сказать привратнику, что офицеры королевства пришли по делу и через пару минут их проводили в кабинет. Принять-то граф их принял, но был он не слишком приветлив и сразу дал понять, что не расположен к долгим разговорам.

— Чем обязан? Хочу предупредить вас, у меня совсем мало времени, — нелюбезно проворчал граф. — Итак, что вам от меня надо?

— Всего лишь совет. Мы наслышаны о графе Имелье как о знатоке антиквариата. Мне случайно попала в руки одна вещь. Эр Имелье, не мог бы ты сказать нам, есть ли в ней какая-то ценность?

Саша не соврал ни слова. Вещь действительно попала к нему случайно — он купил первое, что ему попалось под руку.

— Гхм. Знаток, говорите? Люди определенно преувеличивают, — Имелье напоминал довольного кота. — Что ж, давайте посмотрим.

Граф прихватил кольцо и прошел к массивному столу. К удивлению Арта граф достал из ящика увеличительное стекло.

— Должен огорчить вас: эта безделушка ничего не стоит, — сказал он через минуту.

— Спасибо. Извини, что отняли твое время, эр Имелье.

— Пустяки. Не хотите ли выпить по стакану вина? Что нового в армии?

Арт и Лодик переглянулись.

— Армия ведет бои. Вот недавно было крупное сражение с Мапри. Сразу два шамана пожаловали.

— Да что ты говоришь, эр капитан! — заинтересовался граф. — Сразу два шамана? А я почти ничего не слышал об этом сражении!

— Что там. Вот мы воюем с Мапри и почти ничего не знаем о них. Особенно о их шаманах.

— О Мапри вообще мало что известно. Они издавна сторонятся людей. По одним свидетельствам они всегда жили на занимаемой ими территории, но я склоняюсь к тому, что Мапри поселились на этих землях около тысячи лет назад.

— А шаманы? Они пришли вместе с Мапри?

— И здесь нет однозначного мнения. Думаю, шаманы пришли на эти земли раньше.

— Вот как. Очень интересно. А что, эр граф ты можешь сказать о магии шаманов Мапри?

— Легенды. Слухи о магии шаманов ходят постоянно, но я думаю это верования диких племен и ничего более.

Вот так раз! А так хорошо все начиналось.

— Поверь, эр Имелье, это далеко не вымысел. Нам довелось в этом убедиться лично.

Граф оказался интересным собеседником, но о магии шаманов Мапри он не смог рассказать ничего. Через полчаса Арт и Лодик покинули дом графа, обещав на прощание прислать ему парочку трофейных ятаганов Мапри. О Мапри удалось узнать кое-что интересное, пусть и немного. О шаманах — практически ничего.

Это была первая попытка, но далеко не последняя. Три дня Арт и Лодик искали сведения о шаманах. Безуспешно — сведения, полученные от графа Имелье, оказались самыми полными. Остальные не смогли сказать даже этого. Этническая и культурная разница были серьезным барьером на пути информационного обмена.

Через три дня Арт решил прекратить дальнейшие поиски — дела легиона давно требовали его присутствия. Еще через неделю пополненный и укомплектованный легион вышел из столицы и направился на юг. Керберийцы активизировались, на юге срочно требовались пополнения.