— Готовы?! Лучники, вперед! Первой тысяче, занять места на исходных позициях! Башни пошли!

Огромные восьмиметровые штурмовые башни тронулись и медленно поползли в сторону крепостной стены. Те, кто их катил, находились внутри. Для этой цели колеса были связаны перекладинами. Внешне такая связка напоминала жатку от комбайна или гребное колесо от парохода. Люди, выстроившись в ряды, цеплялись за перекладины и тянули или толкали, помогая колесам вращаться. Благодаря такому устройству количество людей, участвующих в качении башни увеличивалось. К тому же перекладины действовали как рычаг, увеличивая силы людей. Кроме тех пехотинцев, которые крутили «жатку», были и те, кто просто толкал башню. Пехотинцы с вязанками хвороста до поры укрывались за ней, им предстояло вступить в действие в нужный момент. Не раньше и не позже. Другие тащили огромные лестницы, багры, чтобы быстро поднять их и поставить к стенам, металлические крючья-кошки с привязанными к ним канатами. Все, что поможет быстро взобраться на высокие стены. Приблизившись на расстояние финишного рывка, пехотинцы рванулись к крепости. Пятый раз за сегодняшний день. Первый ряд атакующих прикрывал остальных большими щитами.

Вязанки хвороста полетели в ров, заполняя его до краев, минутой позже к этому месту подползла штурмовая башня. С фронтальной части к башне крепился помост, сколоченный из жердей. Внизу он был закреплен шкворнями, и мог вращаться. Верхняя часть помоста была до поры привязана к башне ремнями. Стоило башне остановиться, как легкий на ногу пехотинец вскарабкался наверх и отвязал ремни — трап с грохотом упал. Шкворни в нижней его части не дали трапу отскочить в сторону — упал он ровно, как и было задумано, примяв хворост. Можно было и не забрасывать ров, но тогда трап пришлось бы делать гораздо более толстым. Башня была нелегка, а хворост помогал равномерно распределить нагрузку. Через несколько секунд шкворни, крепившие будущий помост в башне были вынуты, и она двинулась к стене, проделав путь в последние несколько метров по новоявленному мосту.

Два человека, находящихся на верхней площадке перебросили на стену мостик с крючьями (чтобы его сложнее было столкнуть) и первыми перебежали по этой эстакаде на стену, освобождая дорогу для следующих за ними легионеров.

— Медленно! Очень медленно! — Арт раздосадовано кусал губу. — Ползают, как черепахи!

— Не скажи, парни действуют гораздо быстрее, чем вначале, — рядом с командиром легиона стоял Лодик и наблюдал за действиями пехоты.

— Быстрее, чем вначале, но медленнее, чем необходимо! Так их всех перестреляют!

Штурмовые лестницы ударились о стены, по ним, прикрываясь щитами, наверх побежали легионеры. Те, кому не хватило лестниц. Карабкались по канатам. Через семь минут после начала штурма открылись ворота и упал переходной мост. Находящаяся напротив него в готовности сотня с криками ринулась в атаку.

Арт был увлечен штурмом и не заметил, как к нему подъехал генерал Фонтен.

— Капитан, сколько будет продолжаться это безобразие?!

— Полностью согласен, Эр генерал, сущее безобразие! — отозвался командир легионеров. — Ползают, как дохлые мухи!

— Я не о том! Сколько ты еще будешь штурмовать нашу собственную крепость?!

Штурм крепости Тидар продолжался уже две недели. Каждый день не менее десятка раз легионеры карабкались на стены. В порядок штурма иногда вносились изменения. Так, увидев, что пехотинцы пренебрегают щитами, Арт распорядился бросать в штурмующих мешки с соломой. Пара человек сорвалась из-за этого с лестниц и вынуждена была временно отправиться в лазарет, но щитами пехотинцы пользоваться стали активнее. Технология атаки менялась в поисках оптимальной схемы. Менялся порядок, в котором должны были выступать подразделения, подбиралось оптимальное вооружение. К сожалению, большой щит мешает пользоваться глефой, поэтому первая волна атакующих была вооружена мечами. В их задачу входило — ворваться на стены и связать боем их защитников. Легионеры, вооруженные глефами и маленькими щитами, бежали во второй волне. Именно они были основной ударной силой. К атаке планировалось привлечь и кавалерию но позже, когда ворота в крепость будут открыты.

— Так безобразие же! — горячо отозвался Арт. — С такими навыками атаковать крепость невозможно!

Фонтен недовольно хмыкнул.

— Пехотинцы бегают довольно шустро.

— Недостаточно шустро.

— Всегда тебе чего-то недостаточно! — генерал начинал сердиться. — Сколько кавалерия будет торчать под стенами Ладара?!

— Действия кавалерии довольно результативны, — заметил Арт. — За месяц они перехватили два обоза и разбили трехтысячный отряд, который направлялся для усиления противника.

Генерал довольно улыбнулся. После того, как окончательно было решено ограничиться временной осадой Ладар, засада, организованная в холмах была усилена еще одной кавалерийской тысячей. Это позволило плотно перекрыть пути снабжения крепости.

— Это так, — согласился генерал, — мы потрепали противника. Но большая часть кавалерии вынуждена торчать под стенами керберийской крепости. Она связывает нас по рукам и ногам. Я не могу снять оттуда кавалерию, не опасаясь удара в спину. Крепость надо брать во что бы то ни стало.

— Если мы возьмем крепость во что бы то ни стало, оборонять ее будет уже некому, — возразил Арт.

— Пополнение будет. Отряд Церьена я планирую увеличить. Через месяц должны прибыть дополнительно полторы-две тысячи пехотинцев.

— Через месяц?! — встрепенулся Арт. Так может подождем, и тогда…

— Я тебе подожду!!! Через месяц ты скажешь, что прибывшие не обучены и потребуешь отложить штурм еще на какое-то время! Тьфу!!! — генерал с досады плюнул. — Ты чуть не сбил меня с толку! Какой месяц?! О чем ты?! Об этом не может быть и речи!

— Легионеры не готовы, — повторил Арт.

— Будешь упрямиться, отстраню тебя от командования! Церьена назначу! У него все давно готово!

— Ну да, как говорится, если бы не думал, что все знаешь, мог бы чему-то научиться. Церьен, похоже, все знает заранее.

— Пока вы здесь бегаете по стенам, его отряд несет службу. Я поручил ему проверить поселки, которые расположены за Ладаром.

— Пехоте? Почему ему?

— Должен же он чем-то заняться, — недовольно ответил генерал. — Не слишком ли ты разговорился!

Генерал метнул гневный взгляд, и Арт поспешил принять самый покорный вид. Все-таки генерал давил на него умеренно, за что легионер был признателен.

— Церьен по крайней мере приказы генералов не оспаривает! — продолжил Фонтен.

— Эр генерал, вот ты и приказал бы ему погонять отряд. Стены и крепости Тидар большие, места для всех хватит.

— Церьен старый служака, и в отряде у него все люди бывалые. Штурмовать крепости им доводилось, — сказал генерал.

«И оставлять их», — чуть было не сказал Арт, но вовремя прикусил язык. Всему есть предел, в том числе и терпению генерала. Если продолжающиеся тренировки штурма вопрос принципиальный и за них стоит побороться, то его мнение о Церьене мало что решает.

— Очень может быть, — сказал вместо этого Арт. — Вот и я хочу, чтобы легионеры не ударили в грязь лицом рядом с ветеранами Церьена.

Генерал скривил недовольную гримасу. Он сам себя загнал в ловушку. После такого требовать немедленного прекращения тренировок ему было неловко.

— Даю тебе еще неделю. И не говори мне, что этого мало. Хватит вам бездельничать.

— Так может, и мы пока разведаем обстановку в селах за Ладаром? — предложил Арт. — Посмотрим на место будущих действий.

Этот хитрый ход он решил применить для того, чтобы генерал не слишком давил на легион, требуя прекратить тренировки. Верховых коней в легионе было уже под сотню — снять сотню легионеров с тренировок и прокатится с ними по ближайшим тылам керберийцев. Крупным силам неприятеля в селах делать нечего, основной упор они делают на крепости. Если и грозит на кого нарваться, то разве что на фуражиров. Есть определенный риск, если ехать в те села, которые стоят на дороге от Керберии к Ладару — там можно повстречать вставшую на постой транзитную часть. Так можно туда и не ехать, заглянуть в поселки, которые расположились в стороне.

— А что, — согласился генерал, — пошли людей. Эти села исконно принадлежали королевству. Неплохо там напомнить о себе.

Отправиться в этот небольшой поход Саша решил сам. Он удивительно мало знал об окружающем его мире и не хотел упускать случая, узнать больше. Следующим же утром сотня легионеров выехала из лагеря. Полсотни лучников, полсони пехотинцев. Остальные легионеры, несмотря на ранний час, готовились к новому штурму. Олд обещал, что не даст людям спуска и будет гонять их на стены с утра до вечера. Некоторые из пехотинцев с завистью смотрели на убывающий из расположения отряд.

— А что, Свилт, далеко ли ехать? — поинтересовался Арт. Сотника он взял в качестве провожатого. Тот давно не был в родных краях, но другого местного жителя у них не имелось.

— Завтра к обеду будем на месте, — отозвался лучник.

Кони бежали довольно резво, и километры оставались позади один за другим. Крепость Ладар осталась справа. Село, в которое они направлялись, было небольшим (с полсотни домов) и находилось в стороне от крупных дорог. Переночевать отряду пришлось под открытым небом. Поэтому задерживаться на привале не стали, рано утром тронулись в путь.

Крестьянские поля, как предвестник людского поселения, появились за несколько километров от поселка. Войны, катаклизмы, что бы ни случалось — крестьянин не переставал сеять и кормить себя и окружающих. Ничто не могло его сбить с извечного, однажды выбранного пути. И это здорово. Пока крестьянин сеет — будет жизнь. Что бы там ни считали сиятельные сеньоры, основа основ и начало начал — вот оно, в нехитром крестьянском хозяйстве. Та основа, на которой строится цивилизация, рождаются и уходят в прошлое государства. Все начинается с труда крестьянина.

— Что-то в селе происходит, — сказал Свилт, всмотревшись вдаль. — На улицах необычное оживление.

События, происходившие на деревенской улице, в самом деле, были выходящими за рамки обыденной деревенской жизни.

— Сэт побери! Да это же керберийцы грабят местных жителей! — вскричал Бонкр через пару минут, когда отряд чуть приблизился к поселку.

Кровь прихлынула к лицу Свилта, события далекой юности встали перед его глазами, как будто они случились вчера. Рука его сама потянулась за луком, а ноги пришпорили коня.

— Стоять! — рявкнул Арт, обращаясь к сотнику. — Лучникам во второй эшелон! Пехотинцам — оружие к атаке!

Свилт остановился, окрик напомнил ему о том, что он командир, на его попечении полусотня стрелков.

— Галопом марш! — скомандовал Арт.

Людей не надо было торопить. То, что происходило на их глазах, возмутило всех до глубины души. Полусотня пролетела мимо лежащей в пыли мертвой крестьянки и плачущих рядом с ней ребятишек, мимо избитого деда, привалившегося к покосившемуся забору.

Боя как такового не было. Возмущенные легионеры смели со своего пути несколько десятков грабителей. Тех, которые выбегали на шум из домов, достали лучники. Свилт не пропускал ни одного случая, послать стрелу по назначению.

Небольшая заминка возникла на центральной площади села — около трех десятков грабителей укрылись за телегами с награбленным добром. Атаковать их сходу не получилось.

— Пехотинцам отбой! — крикнул Арт. — Пусть здесь поработают лучники!

Но не успели лучники сделать и пары залпов, как один из грабителей вскинул руки и закричал, стараясь привлечь к себе внимание:

— Стойте! Мы свои! Мы армия королевства!

Арт вскинул руку, призывая лучников остановиться, те неохотно опустили руки. Было отчетливо слышно, как заскрипели зубы Свилта, но выполнил команду «прекратить стрельбу».

— Где ваши форменные плащи?! — возмущенно спросил командир легионеров.

— Так жарко, вот мы их и сняли! — грабители были одеты в одоспешеные кожаные куртки. Они были обычной одеждой среди королевских пехотинцев, но и у керберийцев нечто подобное встречалось. Почему пехотинцы все как один сняли форменные плащи своей части, осталось под вопросом.

— Выходи на площадь, бросай оружие! — крикнул Арт.

— Стрелять не будете? — с опаской спросили из-за телег.

Атр молчал.

— Выходи, кому сказано, — вступил Бонкр, — а то я сам за вами приду! Наш командир шутить не любит!

Люди неохотно потянулись из-за телег, складывая на одну из них вооружение. Набралось их двадцать три человека (некоторых все же успели достать стрелы лучников).

— Кто такие?! — грозно спросил командир легионеров.

— Свои мы. Из отряда капитана Церьена.

Александр смутился. На минуту он был выбит из колеи таким признанием — все-таки получается, что они атаковали свой отряд. Но смущение заняло лишь несколько секунд, вместо него появилось возмущение.

— Какие вы нам свои! У меня своих среди разбойников нет!

— Так это… Мы, значит, продовольственные запасы пополняем, — пролепетал один из пехотинцев Церьена.

Легионеры прочесали деревню и нашли еще троих грабителей, пытавшихся спрятаться в домах. Причем, двух из них выдали местные жители. Третий прятался более тщательно, но тоже был найден и присоединен к остальным. Упирающихся грабителей толкнули к их товарищам, стоящим на площади.

Арт взглянул на Свилта, тот упрямо сжимал челюсти, то и дело хватаясь то за нож, то за лук. Остальные легионеры были не так взволнованы, но тоже смотрели на вояк Церьена с большим неодобрением.

Местные жители, прятавшиеся до этого в домах, стали подтягиваться к площади. В сторону недавних экспроприаторов сыпались проклятья:

— Последнее отбирают! Ироды! Душегубы!

— На той стороне деревни еще двое убитых, — доложил Бонкр.

— Запасы, говоришь?! — проговорил Арт. — Ну-ка гляньте, что у них в телегах.

Легионеры откинули рогожу — на телеге лежал нехитрый крестьянский скарб.

— И это тоже запасы?!

— Так это…, - грабитель замялся. — Жители сами нам отдали. Мы же свои! Мы за королевство воюем!

— С кем?! С мирными жителями?! С подданными этого самого королевства?!

— Готовы повиниться и по прибытии в часть понести наказание.

— Примете! Здесь и сейчас королевство представляю я! Властью данной мне Его Величеством, объявляю для вас приговор: Всех повесить!

Грабители встрепенулись, но глефы легионеров окружали их со всех сторон.

— Эр командир, если бы ты их отпустил, я все равно поквитался бы с этими мерзавцами, — сказал Свилт.

— Спокойнее, Свилт. Пусть все будет как положено.

— Есть у кого-нибудь веревки? — обратился Арт к местным жителям.

— Ради такого дела найдем, — зашумели крестьяне.

Легионеры стали подталкивать грабителей к ясеневой роще, посаженной много лет назад предками местных жителей.

— Пустите меня! — парнишка, что плакал в пыли рядом с убитой матерью, вскарабкался на дерево и стал привязывать веревки. На землю капали его горькие слезы.

— Мы же свои! — кричали бывшие пехотинцы Церьена.

Но их уже никто не слушал. Через десять минут с ними было покончено. Взволнованные крестьяне столпились около рощи. Уходить, ничего не сказав, было неудобно, и Арт обратился к местным жителям.

— Вверяем бренные тела этих людей вашей заботе. Последний в жизни поступок их был скверным, но смерть подвела итог всему. Пусть души их держат ответ перед всевышним, вы же позаботьтесь о бренных телах. Похороните их с миром. И помните, они — это не королевство! Королевство — вот оно! — Арт показал в сторону молчаливо стоящих легионеров.

На этой ноте Арт закончил короткую речь. Легионеры стали садиться в седла, предполагая отправиться своей дорогой.

— Подождите! — один из местных жителей бросился наперерез отряду. — Заберите телеги, те, что на площади!

— Зачем? Неужели не пригодятся в крестьянском хозяйстве?

— В крестьянском хозяйстве все пригодится, да только слишком они приметные. И кони, и телеги. Если оставите их здесь, с нас спросится за хищение.

— Ладно, заберем, — согласился Арт. — Только разгрузите их. Чужого добра нам не надо.

— Скарб, конечно, заберем, — согласился крестьянин, — а продукты пусть остаются. Не побрезгуйте, от чистого сердца отдаем.

— Как-то это… А, ладно, пусть остаются, — махнул рукой Арт.

Через пять минут небольшой обоз из телег грабителей стоял на краю села. Легионеры приняли от местных жителей бразды правления и двинулись дальше. После всего произошедшего задерживаться здесь никому не хотелось. Слишком тягостное впечатление осталось от села и произошедших в нем событий.

Легионеры выехали из села, крестьяне стали возвращаться к своим домам. Но за всем, что творилось в селе, наблюдал еще один человек. Как ни пристально обыскивали легионеры постройки, одному из грабителей удалось затаиться. Нырок подался в армию не от добра. Парень он был трусоватый и вороватый, на этом и погорел. В прошлой жизни он прислуживал в трактире. Как-то раз он позарился на перстень постояльца и стащил его. Дело открылось, Нырку грозила каторга, вот он и сбежал из города, завербовавшись в солдаты. Выкрутился. Выкрутился и на этот раз, переодевшись местным жителем — скинул куртку и сапоги и обрядился в холщовую крестьянскую рубаху. Легионеры заметили крестьянского парня прятавшегося среди овец, но приняли его за испуганного местного жителя. Местные жители, на его удачу, Нырка не нашли. До позднего вечера он прятался в канаве, а с темнотой выбрался и бросился бежать.

Отбежав от села пару километров, пронырливый грабитель сел и задумался, что делать дальше. Сердце его испуганно билось, он вздрагивал от каждого звука в ночной тиши. Ему казалось, что вот-вот появятся легионеры или местные жители бросятся в погоню. Но проходили минуты, а ничего этого не случалось. Сидеть так дальше было глупо. Нырок подумал, не податься ли ему к керберийцам, но вряд ли его ждал там горячий прием. Парень посидел еще немного, и, испуганный слишком громким криком ночной птицы, вскочил и засеменил по дороге в направлении крепости Тидар. Он решил представить себя невинной жертвой, которой чудом удалось избежать опасности.

Всю дорогу он шел пешком и, несмотря на то что направлялся к крепости напрямую, в отличие от отряда легионеров, прибыл туда лишь за два часа до них.

Отряд легионеров, выехавший из села несколькими часами ранее, напротив, не спешил возвращаться на место своего постоянного базирования.

— Куда теперь? — поинтересовался Свилт, когда они выехали за околицу.

— Раз такое дело, давай заглянем еще в одно-два села, — решил Арт.

— Тогда нам налево, — лучник махнул рукой в сторону развилки. — Спасибо.

— За что? — удивился Александр.

— Я когда увидел, что в селе творится, все внутри перевернулось. И кто творит! Те, кто еще недавно стоял по соседству и считался союзником! Не могу такое понять!

— Не суди по ним обо всех подчиненных Церьена. В стаде не без паршивой овцы.

— Если бы это были овцы. Это — шакалы.

Какое-то время они ехали молча, затем Свилт задал вопрос, которые его давно мучил.

— Скажи, командир, почему ты не приказал отвести грабителей в лагерь? Думаешь, им это сошло бы с рук?

Арт вздохнул, вопрос был непростой.

— Вряд ли. Вряд ли это сошло бы им с рук. Дело здесь по большому счету не в них, а в тех людях, которые остались там, — командир легионеров кивнул за спину. — Ты видел, как они нас провожали? Мы для них королевство. Столица далеко, король тоже. От нас зависит, что они будут думать о стране, в которой живут. То есть, временно не живут, — поправился Арт, — но, надеюсь, опять будут жить. Будут ли на это надеяться они, вот в чем вопрос.

— Странный ты, эр командир, — произнес задумчиво Свилт. — Но, знаешь, я рад служить под твоей командой.

Отряд Арта заехал еще в два села. В одном из них ранее побывали солдаты Церьена, но никаких недоразумений там не случилось, что только подтвердило предположение Арта о «паршивой овце». Во втором селе не было вообще никого (местные жители не в счет), не своих отрядов, не керберийских. Пора было возвращаться к Тидару — неделя, отведенная Фонтеном на дополнительные тренировки легионеров, подходила к концу.

История с грабителями стала известна всем почти сразу — легионеры вернули телеги грабителей пехотинцам Церьена, не считаю нужным скрывать, где и при каких обстоятельствах они их получили. Весть о пропаже отряда дошла до капитана Церьена раньше — появившийся в холщовой крестьянской рубахе пехотинец Нырок, поведал об этом своему командиру, несколько сместив акценты в свою пользу. Церьен пожаловался генералу. Причем расписал все в красках, постаравшись выставить легионеров в не лучшем свете — генерал был взбешен. Он настолько разгорячился, что не стал ждать, пока Арт явится с докладом. Вместо этого он вскочил на коня и, в сопровождении двух десятков кавалеристов, галопом пустился в расположение легионеров.

— Капитан Арт! — вскричал генерал, лишь спрыгнув с коня. — Это уже переходит все границы! Что, сэт побери, ты о себе возомнил! Напасть на своих! Да за такое тебя мало разжаловать! Тебя! Тебя!

Фонтен просто не находил слов, чтобы выразить свое возмущение.

— Эр генерал, знаешь ли ты, что именно произошло?

— Знаю ли я?! Церьен все рассказал в подробностях! Или, скажешь, ничего такого не было?!

— Не скажу. Но, возможно, капитан Церьен все представил несколько не так, как было на самом деле?

— Ничего не хочу слушать! Факт остается фактом, и ты понесешь за самоуправство наказание! Кто еще был с тобой кроме рядовых?!

— Сотник Свилт и десятник Бонкр. Но они находились в моем подчинении.

— Не имеет значения! В каземат! Всех троих в каземат на хлеб и воду! Я еще подумаю, что с вами делать!

Генерал был весьма темпераментным человеком. Порой ему приходилось сдерживать себя, чтобы сгоряча не сделать то, о чем он впоследствии пожалеет. В такой ситуации отложенное окончательное решение было как нельзя кстати. Вскочив на коня, Фонтен дал ему шпоры и исчез в клубах пыли.

Десяток кавалеристов во главе с адъютантом генерала остался на месте.

— Эр капитан, ты слышал приказ генерала, — сказал адъютант. — Сожалею, но прошу сдать оружие и проследовать в крепость Тидар, где ты и указанные десятник и сотник будете ожидать окончательного решения вашей судьбы.

Легионеры встрепенулись и начали скапливаться за спиной своего капитана. Подтянулся и Бонкр, который слышал, что его ищут.

— Командир, что-то случилось? — поинтересовался десятник. — Мы ждем приказа. Любого приказа.

— Приказ будет простой, — Арт вздохнул. — Мы с тобой и сотник Свилт отправляемся под арест.

— Под арест?! Сэт побери! Командир, это несправедливо.

— Остынь, Бонкр. Затеять потасовку было бы глупо. В чем провинились остальные? Это было мое решение, мне за него и отвечать. Жаль, что тебя и Свилта генерал решил тоже арестовать, но я буду настаивать на том, что вы здесь не причем.

— Ну и зря, — Арт обернулся навстречу подошедшему сотнику лучников. — Если бы ты, эр командир, не поехал в это село сам, а отправил бы старшим меня, результат был бы таким же.

— История не имеет сослагательного наклонения, — сказал Арт.

— Сэт побери! — Бонкр воткнул глефу черенком в землю. — Что ж, в крепость, так в крепость! Я готов!

Свилт отдал лук и пояс с мечем одному из стрелков и коротко сказал:

— Я тоже готов. И я ни о чем не жалею.

Кавалеристы ждали. Сила была не на их стороне, да и ссориться с легионерами они не хотели.

— Олд, прими командование над легионом на время моего отсутствия, — распорядился Арт.

Он передал командиру первой тысячи свой меч и, подавая пример, Свилту и Бонкру первым направился к воротам крепости Тидар.