Полная забот зима пролетела. Вновь сформированный корпус генерала Арта, рассредоточенный по приграничным крепостям, к весне стал стягиваться в один кулак. Местом сбора легионеров Арт определил крепость Тидар.

Зима не прошла даром. После того, как в отвоеванных крепостях оставили гарнизоны, в распоряжении Арта оказалось девятитысячное войско. Из них — полторы тысячи составлял вновь сформированный кавалерийский отряд. Плюс тысяча Арантье. Вместе с ней корпус насчитывал десять тысяч.

Довольный Фонтен с пришедшей весной хотел вернуть к себе тысячу капитана Арантье. Арт просил этого пока не делать, мотивируя это тем, что кавалеристы Фонтена — лучшие, во вновь сформированном же отряде в основном новички. Им еще учиться и учиться. И кто их научит лучше, чем кавалерия первой тысячи Фонтена.

Аргумент был серьезный. После непродолжительной борьбы двух разных чувств Фонтен согласился оставить в распоряжении Арта тысячу Арантье до середины лета. Но если этот вопрос удалось решить относительно легко, то с другим возникли серьезные препятствия.

— Нет! Нет! И нет! — кричал генерал. — Это уже слишком! Я и так согласился оставить тысячу Арантье!

— На время, эр генерал, — возразил Арт.

— А ты хотел бы насовсем, эр генерал?! — въедливо спросил Фонтен.

— Хотел бы, но понимаю, что это невозможно. Поэтому и прошу о переводе.

Фонтен нахмурился, надул щеки и покраснел.

— Так я и знал, что ты отплатишь мне неблагодарностью.

— Я?! — удивился Арт. — Напротив, эр генерал, я считаю тебя талантливым полководцем. Кавалерия Фонтена лучшая в королевстве.

— Так почему же ты просишь перевести к тебе во вновь сформированный кавалерийский отряд моих сотников?!

— Потому и прошу. Кто поведет в бой необученную молодежь? Эр генерал, у тебя лучшие сотники лучшей кавалерии.

Фонтен немного подобрел. Все-таки похвала попала в цель. Тем более что похвала была заслуженной.

— Это не значит, что я их должен отдать.

— Хотя бы заместителей сотников, — не сдавался Арт, — и толкового лейтенанта, которому можно поручить командование тысячей.

Фонтен на минуту задумался. Сомнения явно отразились на его лице.

— Нет, не могу, — наконец вздохнул он.

Арт понимал генерала. Наверное, на его месте он так же отстаивал бы своих людей.

— Мы делаем общее дело. Если керберийцы прорвутся на юго-востоке, то все королевство окажется под ударом.

— И не надо давить на мой патриотизм! — сказал Фонтен.

— Его Величество наверняка одобрил бы такой ход, — легионер пустил в ход последний козырь.

Фонтен замолчал, обдумывая просьбу Арта.

— Сэт с тобой, бери десяток людей. Кого именно — согласуй с Арантье.

— Два десятка.

— Полтора. И покончим с этим.

— Эр генерал, ты истинный патриот королевства.

— Будешь с вами патриотом, — проворчал Фонтен.

Пару дней он выказывал Арту свое явное неудовольствие, а затем забыл о нем. Этот шумный большой человек просто не мог злиться долго. Порой он был грозен, безусловно опасен и порывист, но открыт и не злопамятен. И еще, Фонтен предан короне, суров с ее врагами и снисходителен к ее друзьям.

Такой вот состоялся у Арта с Фонтеном непростой разговор еще зимой в столице. Но в результате удалось создать ядро нового кавалерийского отряда. Опытные сотники — половина успеха. И, конечно, командир. Командовать полуторатысячным конным отрядом должен был лейтенант Фолки. Он прослужил под командованием Арантье несколько лет и был подающим большие надежды офицером.

Зима прошла, а вместе с ней прошла пора индивидуальных тренировок новобранцев. Пришла пора совместных учений и отработки взаимодействий. Для того чтобы они проходили успешнее вновь сформированные тысячи были щедро разбавлены ветеранами. Для тех все это было не в новинку, новобранцам же было на кого равняться.

Перестроения, действия в составе тысяч и в составе сотен. Раз в неделю Арт устраивал большие маневры: ставил перед тысячами задачи, проводил кавалеристский атаки. Лавина конницы, мчащаяся навстречу — непростое испытание для неподготовленных бойцов. Не привыкшие к такому люди могут запросто дрогнуть в самый неподходящий момент. Вспомнив опыт Суворова, Арт проводил встречные кавалеристские атаки — когда кавалеристы мчатся сквозь редкий пехотный строй. Тем самым тренировку проходили как пехотинцы, так и кавалерия. Памятуя недавние штурмы крепости, Арт решил провести и такое обучение новобранцев.

Комендант Тидара вздыхал, видя, как опять штурмуют его крепость. На этот раз легионеров было так много, что им приходилось взбираться на стены по очереди.

В непрерывных тренировках прошла весна, наступило лето. Со стороны керберийцев не было активных действий. Пять сотен кавалерии постоянно патрулировали дальние подступы к крепостям. О приближении неприятеля они должны были предупредить легионеров заранее.

— Как думаешь, эр генерал, надолго это затишье? — обратился к Арту лейтенант Олд.

— Не знаю. Нам это только на руку, успеем обучить новичков. Как тебе они?

Олд пожал плечами:

— Как новички. Владеть оружием сотники их более-менее научили. За такой срок трудно ожидать большего. Может, в этом году керберийцы вообще не будут предпринимать активных действий?

— Вряд ли. Мы их здорово потеснили прошлой осенью. Наверняка они захотят отыграться. В любом случае нам не дадут спокойно ждать до осени. Западнее бои уже кипят. Фонтен осадил крепости врага и готовится к их штурму.

— Между нами и морем всего две крепости и гарнизон их не так велик. Далее только приморские укрепления.

— Это так. Зато перед Фонтеном их семь. Мы и так продвинулись вперед. К морю мы выйти можем уже в этом году, если керберийцы не перебросят на наш фланг новые силы. Выйти можем, только это будет преждевременно. Пираты сильны и не дадут нам закрепиться на берегу. Керберийцам как-то удалось с ними договориться, у нас такого договора нет. Кроме того нависающие справа керберийские крепости будут постоянной угрозой такому прорыву. Я бы в этом году не пошел к морю. Нам приказано к середине лета осадить крепости Сонтр и Дана. Если не будет другого приказа, этим и ограничимся, а пока продолжим обучать войска.

Они продолжили, но, как это часто бывает, планы пришлось корректировать.

Кавалерия Сонтра и Даны промчалась по поселкам, отвоеванным войсками королевства, чиня там разорение. Кавалерийский патруль легионеров обнаружил это спустя день после случившегося.

Арт немедленно созвал совещание. Действия керберийцев заставили его сильно задуматься.

— Много их было? — уточнил командир легионеров.

— Не более тысячи, эр генерал, — отозвался лейтенант Фолки. — Наша полутысяча их преследовала, но они от боя уклонились.

— Зря. Зря преследовали. Условия для боя были бы неравноценные.

— Но они же…! — Фолки замолчал, но всем было и так ясно, что он хотел сказать.

— Они взяли большой обоз? — уточнил Арт.

— Нет. Больше пожгли и потоптали!

— Вот гады! Доберемся мы до них! — возмутился Олд.

Все присутствующие офицеры негодовали, но Арт задумчиво молчал.

— Ты чем-то встревожен, эр командир? — поинтересовался Лодик.

— Да. Я не понимаю смысла действий керберийцев. Зачем им был нужен этот рейд? На наши части они не напали, они даже не взяли большого обоза. Зачем? Зачем разорять крестьян? Как ты думаешь, керберийцы планирую завоевать эти села?

— Сил у них еще достаточно. Вряд ли они отказались от потерянного в прошлом году навсегда.

— Вот и я думаю, что они не отказались от этих сел окончательно. Как нам тогда расценивать набег на них?

— Может это обыкновенные грабители? — предположил Свилт. — Вроде тех, что откололись в пошлом году от отряда Церьена.

— Нет, этот вариант не проходит. Отряд слишком велик и действовал слишком согласованно. Но главное даже не это. Ты слышал лейтенанта? Керберийцы почти не взяли трофеев.

Свилт озадаченно задумался.

— Кто их разберет, этих керберийцев! — сказал Олд. — Может, они так действовали не от большого ума.

— Не следует считать врага глупее себя, лейтенант. До сих пор керберийцы не давали нам повода усомниться в своих способностях. Определенно — это ход с их стороны. Вот только какой?

— Что бы они там себе ни думали, не оставим же мы это без ответа! — разгорячено сказал Олд.

— Как ты сказал? Не оставим без ответа?

— Да. Я, конечно, подчинюсь любому приказу, но войска рвутся в бой.

— Гхм. А что, это многое объясняет. — Арт прошелся по палатке что-то обдумывая. — Но тогда… Арантье, слушай приказ: Всю кавалерию в поиск, действовать только крупными отрядами. Обшарьте все, вплоть до моря и восточной границы. Ищите крупное военное соединение керберийцев. В бой не вступать ни в коем случае!

— Сделаю, эр генерал! — отрапортовал кавалерист.

— А что остальным? Мы выступаем в поход? — поинтересовался Олд.

— Выступаем. Через три дня.

Этот приказ удивил всех. Люди жаждали немедленных действий, но задача была поставлена только кавалеристам. Офицеры хмурились, но возражать никто не посмел. Авторитет генерала Арта в войсках был непререкаем.

— Думаешь, керберийцы готовят нам ловушку? — спросил Лодик.

— Все указывает именно на это. Олд прав, мы не можем оставить такую наглую выходку без ответа, и керберийцы это прекрасно понимают.

Лица присутствующих на совещании офицеров просветлели. Они поняли, что промедление оправданно, их командир еще раз доказал, что не зря командует корпусом. Теперь, когда возможные намерения керберийцев были озвучены, они стали ясны и понятны всем.

— Мы найдем ловушку! — заявил Арантье. На этот раз говорил он гораздо бодрее.

— Все свободны, — распорядился Арт. — Лодик, останься.

Люди разошлись. Кавалеристы — для того, чтобы немедленно выступить на поиски врага, пехотинцы — чтобы подготовиться к походу.

— Партию в шахматы? — предложил Арт.

— Охотно, — согласился Лодик. Он не удивился подобному продолжению.

Они расставили фигуры. Арт не торопился начинать разговор.

— С тобой интересно играть, — наконец произнес он.

— Ты о шахматах? — спросил Лодик.

Арт рассмеялся.

— К счастью, только в них мы играем на разных сторонах.

— Ты тоже непрост, эр генерал.

— Я всего лишь много знаю и умею делать выводы.

— А что еще надо? Думаешь, трех дней хватит на то, чтобы разведчики обнаружили засаду?

— Не знаю. В любом случае мы не можем медлить дольше. Что еще они могли задумать?

Лодик сделал ход, затем ненадолго задумался.

— Не знаю, Арт. Напрашивается то, что ты и предположил — керберийцы хотят спровоцировать нас на удар по крепостям Сонтр и Дана и напасть из засады.

— Не ударят ли они по нашим крепостям?

Лодик опять ненадолго задумался.

— Вряд ли, — сказал он. — Гарнизоны мы оставим сильные. Сходу крепости им не взять, а мы всегда можем вернуться.

Арт кивнул, он придерживался такого же мнения.

— Может, все-таки пойдешь ко мне заместителем по боевой части? — предложил он.

— Не мое это, — Лодик покачал головой. — Посоветовать — всегда пожалуйста, если спросишь. А так, лучше уж я останусь на своем месте.

— Как знаешь дружище. Кстати, тебе мат.

— Отвлек ты меня разговорами, — посетовал Лодик.

— А ты не отвлекайся. Еще партию?

— Давай. Должен же я сравнять счет.

Через три дня корпус был готов к походу. Кавалерийские отряды ежедневно присылали курьеров, но вести их были неутешительные — обнаружить скопление керберийских войск пока не удавалось. Тем не менее, далее тянуть с выступлением было невозможно — если керберийцы увидят, что их провокация осталась без ответа, они могут изменить планы или нанести провокационный удар где-то в другом месте.

— Выступаем! — скомандовал Арт.

— Кто идет к Сонтру? Кто к Дане? — спросил Олд.

Арт помедлили с ответом. Он так и не решил до конца, как распределить имеющиеся силы. Отсутствие вестей от разведки путало все планы.

— Пока идем всем корпусом. Как распределить силы, решу позже.

Через пару минут земля вздрогнула от топота тысяч ног — корпус легионеров выступил в поход. В середине корпуса двигался обоз из нескольких сотен повозок — центральный обоз корпуса. Кроме центрального обоза у каждой тысячи был свой обоз на пару десятков повозок. Атр ехал впереди. Лишь конный дозор в пару сотен всадников опережал его и весь корпус на километр.

Командир легионеров был хмур и задумчив. Все ли он учел? Правильно ли разгадал замыслы керберийцев? Куда подевалась засада? Может, керберийцы набили до отказа свои крепости войсками так, что там ступить некуда? Легинеры пойдут на штурм, их измотают в обороне, а потом — перейдут в атаку?

— Олд, ты знаешь крепости Сонтр и Дана?!

— Нет, командир, — отозвался лейтенант, — мне не приходилось бывать в тех краях. Слышал, что они не слишком велики.

— Насколько, невелики? Срочно найди того, кто знает точно.

Олд чуть отстал, отдавая распоряжение. Через секунду курьер сорвался с места и поскакал в сторону кавалеристского авангарда. Минут через десять он вернулся вместе с одним из десятников.

— Слушаю, командир, — отрапортовал тот.

— Тебе знакомы крепости Сонтр и Дана?

— Около Сонтра я бывал, когда мы ходили в рейд. Дану не видел, но ребята говорили, что крепость примерно такая же.

— Крепости велики?

— Крепости хорошо укреплены: большие рвы, высокий вал, но сами крепости не слишком велики. Чуть меньше Ладара будут.

— Понятно. Спасибо, десятник. Возвращайся в авангард.

Кавалерист дал шпоры коню и поскакал догонять свою сотню. Арт задумался. Чуть меньше Ладара? Сколько там может поместиться войск? Пять, максимум — семь тысяч пехоты. Это если они будут там сидеть, как сельди в бочке. Кавалерии — и того меньше. Кони требуют простора. Не похоже это на гарантированную засаду. Легионеров таким не взять.

Арт опять погрузился в раздумья и молчал, пока Олд его не потревожил.

— Командир, скоро будет развилка. Пора решать, кто к какой крепости отправится.

— Все идем к Сонтру, — решил Арт.

— Тебе, конечно, виднее, эр генерал, но как же Дана?

— Отправь к Арантье курьера. Пусть через четыре дня половину кавалерии снимает с поисков неприятеля и блокирует Дану. В крепость не соваться, препятствовать вылазкам неприятеля. Если из крепости выйдет сильный отряд пусть немедленно шлет курьера. В бой с превосходящими силами не вступать.

— Понял. Сделаем.

Через три дня, не встретив никакого сопротивления, легионеры подошли к крепости Сонтр. Стояла крепость на высоком берегу небольшой реки. Уровень местности не позволял наполнить ров, окружающий крепость, водой, но сам ров был довольно обширным. За рвом следовал внушительных размеров вал. Стены были не выше, чем у Ладара, но каменная кладка из массивных булыжников, выглядела монументально. По углам крепостной стены возвышались башни для стрелков. Мост доходил лишь до половины десятиметрового рва, далее следовала его подъемная часть. Сейчас она была подтянута к стене, закрывая ворота.

— Да-а! Непростой орешек! — удивленно сказал Олд. — Будем штурмовать его, командир?

— Посмотрим. Испытаем на прочность их ворота. Ставьте на позицию требушет.

Арт не спешил со штурмом. Легионеры разбивали лагерь. К вечеру требушет был собран, на следующий день с утра начался обстрел ворот. Камень за камнем методично ударяли в настил подъемного моста. Настил был прочным, но под мощными ударами полуторопудовых камней он не выдержал. К обеду настил был разбит, и его остатки рухнули в ров. Раздавшийся было крик восхищения, быстро сменился вздохом разочарования. Еще никогда история не видела такой быстрой смены настроений. За упавшим мостом была кованая железная решетка из прутьев почти с руку толщиной! Но это еще не все! Если бы только это! Все пространство за решеткой было заполнено камнями и мешками с песком!

— Они что, замуровали выход из крепости?! — сказал удивленный Бонкр.

Арт хмурился. Судя по всему, засевшие в крепости керберийцы готовились к длительной обороне и не помышляли ни о каких контратаках. Вместе с тем донесения от конных дозоров были прежними — скопление вражеских войск не обнаружено.

— Будем готовиться к штурму стен? — спросил Олд.

— Нет. Ждем.

— Чего ждем? — удивился Олд.

— Ясности. Ясности, лейтенант. Керберийцы вызвали огонь на себя и приготовились к длительной обороне. Арантье прислал донесение, у него полная тишина. Дану он осадил, со стороны керберийцев никаких движений. Что-то мы упустили.

— Что, эр генерал?

— Как бы знать. Вот что, позови Лодика и подготовь несколько групп сопровождения для небольших обозов. Обязательно включи в них тех, кто знает местность.

— Понял.

Олд был озадачен. Он не понимал, почему такой стремительный и изобретательный командир медлит с действиями.

— Звал, командир? — спросил появившийся Лодик.

— Звал. Скажи мне, дружище, как у нас обстоят дела с припасами?

— С припасами? — Лодик удивленно оглянулся на вражескую крепость. — Когда у меня с припасами были проблемы? Того, есть у нас в обозе, хватит на месяц всему корпусу. Если мы здесь задержимся, от Ладара доставим еще.

— Но лишнее продовольствие не помешает? Как у нас с деньгами?

— В казне корпуса деньги есть. Что-то не пойму я тебя, эр генерал. Что ты задумал?

— Мне нужна информация их всех окрестных сел о передвижении войск за последнее время. Нашей разведке ничего не скажут, здесь надо действовать тоньше. Пошлем фуражиров закупать продовольствие и корм для коней. Пусть не торгуются, платят сполна. Спрашивают о войсках пусть не напрямую, а как бы мимоходом.

— Ох, и хитер ты, Арт! — улыбнулся Лодик.

— Когда твои люди смогут выехать?

— Через час будут готовы. Мне надо еще их подробно проинструктировать и составить маршруты, — объяснил помощник по снабжению. — Только…

— Через час нормально. А сопровождение и прикрытие будет. Олд уже этим занимается.

— Тогда я тоже пошел готовиться, — Лодик попрощался.

Три дня легионеры изображали подготовку к штурму. То есть, они действительно к нему готовились, но очень неторопливо. А вот тренировки взаимодействия проводились постоянно. Тысячи проводили ежедневные маневры. Несколько раз легионеры проводили имитацию штурма, имея свой целью не столько запугать защитников крепости, сколько отладить действия своих частей. Под стены, впрочем, не лезли, чтобы не стать мишенью для вражеских лучников.

Полученные от фуражиров сведения только усилили опасения Арта. В недавнем времени действительно наблюдались передвижения войск, но все они направлялись от крепостей вглубь территорий, занимаемых керберийцами. Таким образом подтверждалась версия Ата о том, что они стягивают войска для атаки. Вот только почему их не удалось обнаружить разведке?

— Срочно подготовить курьера к генералу Фонтену, — распорядился Арт. — Письмо сейчас будет готово.

Через десять минут курьер отправился в путь. Письмо было кратким. Арт уведомлял Фонтена о том, что керберийцы стягивают войска, но куда именно, обнаружить пока не удалось.

Полуторотысячный отряд лейтенанта Фолки начал по частям возвращаться к Сонтру. Результаты разведки не принесли ясности. Не было лишь самого лейтенанта с отрядом в четыре сотни всадников.

Фолки появился на сутки позже всех и принес он вести очень тревожные.

Лейтенант устало спрыгнул с коня, глаза его горели азартом.

— Мы нашли их, эр генерал. Когда уходили, столкнулись с керберийским дозором, еле удалось оторваться, потеряли около пятидесяти человек.

— Скверно. Рассказывай по порядку.

— Мы дошли до самого моря, но скопления войск так и не обнаружили. Тогда мы сместились к западу на пару дней конного пути. Это армия, эр генерал! И она уже двинулась в путь!

— Куда?! — взволнованно спросил Арт.

— Их удар нацелен по Фонтену.

Вот оно что? Так вот почему керберийцы постарались приковать их внимание к этим крепостям. Была, была засада! Вот только удар был нацелен не на их корпус!

— Сколько их?! — уточнил Арт.

— Не знаю. Точно подсчитать не удалось, но не менее тридцати тысяч!

— Тридцать тысяч?! Это против четырнадцати тысяч Фонтена! Сэт побери! Лейтенант, ты отправил к генералу курьера?!

— Сразу, как только нам удалось оторваться от преследования.

— Его не могли перехватить?

— По пути я отправил еще двух человек.

— Грамотно. Фонтен хотя бы будет предупрежден. Корпусу срочное построение! Мы выступаем ускоренным маршем на помощь Фонтену! К Арантье срочно отправить гонца, пусть догоняет нас и присоединяется!

— Мы никого не оставим осаждать крепости? — поинтересовался Олд.

— Нет. Уходим все и как можно скорее.

— Керберийцы не ударят нам в тыл?

— Некому ударять. Крепости почти пусты, там минимальный гарнизон.

— И все-таки. Если им дан приказ задержать нас под этими стенами…, - возразил Олд.

— Ты прав, подстраховаться надо. Пехота выступает прямо сейчас. Фолки, остаетесь здесь. Ваша задача не позволить керберийцам нас преследовать. Ждете сутки, затем догоняете нас. А сейчас отдыхай.

— Слушаюсь, эр генерал, — отозвался кавалерист.