Конец лета ознаменовался двумя очень значительными событиями из разряда тех, которые меняют судьбы целого народа. Но если первое для королевства было радостным, то второе…

Впрочем, начнем с первого:

После понесенного поражения, керберийская сторона запросила мира. Троменик-миротворец полностью оправдал свою приставку и на окончание длящейся долгие года войны согласился. Он не был бы мудрым правителем, если бы не повернул это соглашение себе на пользу. Керберийцы выплачивали королевству солидную контрибуцию, позволяющую не только закрыть все задолжности королевства перед армией, но серьезно пополнить бюджет. Кроме того, керберийцы оставляли несколько крепостей и передавали их королевству. Те самые Сонтр и Дана, под стенами которых простояли несколько дней легионеры, отошли к королевству без боя. Вместе с ними отошел один из приморских городков. Городок был невелик и насчитывал лишь несколько сотен построек, но сам факт выхода королевства к морю был очень значим.

Мирный договор, заключенный Тромеником с керберийцами дал королевству не меньше, чем последние победы. Разумеется, именно победы были для этого гарантией и предпосылкой, но в том и искусство дипломатов, чтобы знать, в какой ситуации на что можно рассчитывать.

Разумеется, мир был заключен не вдруг и не сразу. Пару месяцев длились переговоры, а войска пребывали в полной готовности продолжить наступление. Весы замерли в неустойчивом равновесии, готовые склониться то ли к миру, то ли к войне. Несмотря на понесенные керберийцами потери на юго-западе они были еще достаточно сильны, разбить их окончательно, значило понести немалые потери, но и давать передышку давнему неприятелю тоже чревато последствиями. Выбор был непрост. Как ни странно, немалый вклад в принятие решения о мире внес Лодик, поначалу сам того не подозревая. А было это так:

Пользуясь временным перемирием, Арт решил отправиться к морю и осмотреть место будущих военных действий, если такие все-таки будут продолжены. Формально территория принадлежала керберийцам, но на юго-востоке у них не было сил, чтобы воспрепятствовать передвижению достаточно сильного кавалеристского отряда. Их небольшие гарнизоны сидели за прочными стенами крепостей в ожидании то ли пополнений, то ли мирного договора.

Мог ли этот рейд помещать переговорам? Если будет заключен мир, эта территория и так отойдет к королевству, а если война будет продолжена, то и говорить не о чем.

В общем, оставив пехоту корпуса на Олда, Арт отправился с кавалерийской тысячей лейтенанта Фолки в рейд. Именно с тысячей — полуторотысячный отряд понес потери. Часть кавалеристов-легионеров пала в бою, часть — получила ранения. Пока вопрос с продолжением или окончанием войны не был решен, о пополнении не шло речи.

— Эр командир, говорят, ты собрался к морю? — поинтересовался Лодик.

— Да, хочу отправиться с разведывательный рейд, — отозвался Арт.

— А почему своего старого друга не зовешь с собой?

— Старого? — Арт картинно оглянулся, изображая поиски несуществующего персонажа.

— Вообще-то я себя имею в виду, — улыбнулся Лодик.

— В твои-то годы? А что ты забыл в рейде? Никогда не поверю, что ты захотел просто прокатиться.

— Зачем просто? Хочу рыбы прикупить для корпуса. У моря она дешева.

Арт подумал секунд пять.

— Что ж, рыба — вещь хорошая. Выезжаем завтра.

— Повозки обоза будут готовы с утренней зарей.

Обоз, конечно, будет обузой. Но вряд ли стоит ожидать нападения врага, а разжиться рыбой и в самом деле не помешает.

— Хорошо. По крайней мере, будет с кем сыграть в шахматы в дороге.

Друзья рассмеялись. Арт ценил своего друга и был рад его обществу.

Но это о том, как Лодик поехал к морю. А о том, как он повлиял на заключение мира? Будет и об этом.

Поездка выдалась на удивление спокойной. Минуя стороной крепости кавалерийский отряд без труда добрался до побережья. Море радовало своей лазурной гладью и безбрежностью просторов. Арт искупался пользуясь случаем и неожиданно рассмеялся. Думал ли он когда-нибудь, что будет ездить к морю верхом на коне. Причудлива судьба.

Что касается рыбы, то она, действительно была, и в большом изобилии. В города во избежание недоразумений решили не заходить. В небольшой рыбацкой деревушке Лодик скупил все запасы копченой и вяленой рыбы, немало этим обрадовав местное население. Там же он и узнал новость, которой чуть позже поделился со своим другом.

Всадники медленно покачивались в седлах — тысяча возвращалась к месту стоянки корпуса.

— Ты знаешь, Арт, на море большие перемены, — сказал Лодик.

— Море постоянно меняется. Нет ничего более неизменного и переменчивого одновременно.

— Друг мой, ты загубил в себе талант поэта. Море переменчиво, но я не об этом. О порядках, которые там царят.

— И что там за порядки? Что-то новое?

— Есть кое-что. Пираты стали нападать на керберийцев. Рыбаки говорили, что раньше такого не было.

— Гхм. Пираты — они и есть пираты. Откуда у них согласованность действий? Кто-то не нападает, кто-то решил напасть.

— В том-то и дело, что случай не единичный. Раньше керберийцам как-то удавалось находить общий язык с пиратами, но последнее время что-то изменилось.

— Тигр споткнулся, и волки спешат его прикончить? — проговорил Арт вполголоса.

— Что ты сказал, командир? — переспросил Лодик.

— Я говорю, это очень интересно. Ты не догадался расспросить об этом подробнее?

— Разумеется, расспросил. Не знаю обо всех ли случаях известно рыбакам. Они рассказывали о трех разграбленных поселках и о семи ограбленных кораблях.

Арт замолчал, обдумывая полученные сведения.

— Эта новость очень важна. Как только вернемся, я немедленно отошлю гонца к Его Величеству.

— Новость интересная, — согласился Лодик, — Но стоит ли ее переоценивать?

— Недооценивать тоже не стоит. Это последний довод в пользу мира. Пусть себе керберийцы ссорятся с пиратами, не будем им мешать. Если так пойдет и дальше, им будет еще долгое время не до королевства.

— Не стоит ли воспользоваться случаем и добить керберийцев?

— Чтобы потом бороться с пиратами самим? — Арт покачал головой. — Нет, керберийцы нам нужны. Я буду просить короля принять их предложение о мире.

— А они не помирятся? Я имел в виду керберийцев и пиратов, — пояснил Лодик.

— Если мы не будем продолжать военные действия, то вряд ли. Керберийцы и так уязвлены недавними поражениями. Откупиться еще и от пиратов? Для них это было бы слишком.

— Ты мудр, как доабетинец, эр генерал.

— Не знаю, кто это. Это не слишком неприлично?

— Как не знаешь?! — удивился Лодлик. — Я тебе о них когда-нибудь непременно расскажу! Впрочем, почему бы не сейчас.

Лодик поведал своему другу старинную легенду. Но если она не имела отношения к делу, то та новость, которую он узнал в поселке рыбаков, сыграла свою роль. Эта последняя капля склонила Троменика к заключению мира, она же сделала керберийцев более сговорчивыми.

Вся страна праздновала победу, но прошло около месяца, и люди погрузились в траур — умер король Троменик-миротворец. Так оказалось, что долгожданный мир оказался его прощальным подарком. Король умер во сне. Злые языки болтали что-то о заговоре и интригах, но Арт не склонен был им верить. Последнее время король болел и держался только на воле. Хорошо, что страна все-таки успела прийти к миру. Смена руководства и в мирное время часто бывает не на пользу государству, а во время военных действий — тем более. Народ грустил, армия тоже. Оказывается, Троменика любили. Это было не слишком заметно при его жизни, но после его ухода ощущение потери было у большинства подданных королевства. Да, король не был чересчур мягким, но всегда был справедлив.

Известие о кончине короля взволновало и легионеров, но прошел месяц, начался другой, а для них мало что менялось. Корпус все так же стоял около крепости Ладар, не получая дальнейших указаний. Более того — поставки продовольствия и денег прекратились. Столичные новости все же доходили иногда до окраин. Так стало известно, что управлять страной назначен канцлер. Но ни от принцессы, ни от вновь назначенного канцлера не следовало никаких указаний. Арт запросил совета у генерала Фонтена, но тот сам был не в курсе происходящего. Стоит ли им и дальше оставаться на месте, или идти маршем на северо-запад, препятствовать нападениям Мапри?

На отправленные депеши никто не отвечал. Прождав еще полторы недели, Арт отдал приказ — корпусу двигаться к столице. Нет ничего хуже безвластия. А власть, какой бы она ни была, в лице принцессы или канцлера, должна определиться с легионерами. В существующем положении дел следовало разобраться.

Марш прошел штатно. Прижимистый Лодик тряхнул казну корпуса и закупил продовольствия еще на месяц. Но это временные меры. Если вопрос с дальнейшим снабжением не удастся решить, для корпуса наступят по-настоящему трудные времена. Ранней осенью корпус легионеров остановился в тридцати километрах от столицы в небольшом городке, стоящем на дороге на юг. Арт оставил Олда за старшего а сам отправился в столицу с намерением разобраться, что же там происходит.

Королевский дворец был на прежнем месте. Такие здания живут дольше, чем их владельцы. Короли приходят и уходят, а построенные на века замки, дававшие приют предыдущим поколениям, послужат и их потомкам. Караулы гвардии были на месте. Гвардейцы поприветствовали генерала, а он осведомился у дежурного офицера, где может найти принцессу.

— Не знаю, эр генерал, — отозвался лейтенант. — Попробуй спросить у камердинера.

Странный это был ответ. Но не оставалось ничего другого, как ему последовать. Арт разыскал камердинера, и тот внес некоторую ясность.

— Ее Высочества нет во дворце. Она в загородном королевском замке.

— А канцлер? — поинтересовался легионер.

— Канцлер Торин принимает в рабочем кабинете левого крыла, но сегодня его тоже нет.

Вот так раз. Получается, никого нет.

— А когда кто-нибудь будет? — поинтересовался Арт.

— Принцесса должна вернуться через неделю. Канцлер будет завтра. Тебя записать на прием, эр генерал?

— Запиши, — согласился Арт.

С канцлером легионер был совершенно незнаком и не знал, что от него ожидать.

Если Арт не был знаком с канцлером, это еще не значит, что двоюродный дядя первой жены покойного короля не знал генерала. Хитрый и предприимчивый вельможа долгие годы оставался в тени, но он не терял времени даром. Все эти годы канцлер обзаводился связями и копил деньги. Очень большие деньги. Король Троменик немало удивился бы, узнай он о том, что в тайных подвалах этого до поры скромного человека хранятся денежные запасы, превосходящие казну королевства. Еще больше удивился бы король, ели бы узнал о происхождении этих денег.

Торин не брезговал ничем, стремясь к своей цели. Цели отдаленной, но такой пленительной и заманчивой. Мешал ли ему король? Мешал. Но Торин вынужден был до поры мириться с Его Величеством. Именно дальнее родство с Тромеником давало ему надежду на воплощение его плана, поскольку сам он был не слишком знатен.

Как только весть о смерти короля достигла Торина, он развил бурную деятельность. Часть этой деятельности была видна всем — Торин горевал, казалось больше всех, он угощал на площади народ в честь траура, он одним из первых бросился с утешениями к принцессе, являя ликом своим пример вселенской скорби. Торин был на виду, он делал себе имя и репутацию. Репутацию человека, готового подставить плечо и помочь юной принцессе. Помочь, как только может, особенно с бременем власти, неожиданно свалившимся на Ее Высочество. Только так он мог продвинуться к намеченной цели. Принцесса была необходима Торину. По крайней мере, пока он не войдет в силу. Принцесса — это его флаг, это щит, за которым он может укрыться. Иначе знать королевства не допустит его присутствия возле трона. Возле? Пока возле, а там кто знает.

Мягкий и угодливый Торин разительно менялся, когда был не на виду, превращаясь в хитрого надменного, порой жестокого человека. На виду — один, у себя дома — другой.

Через три дня с момента смерти Троменика он принимал у себя дома человека:

— Проходи, Слим, — Торин улыбнулся жестко и колюче.

Вошедший поклонился и оглянулся через плечо. Скорее по привычке, поскольку в комнате больше никого не было.

— Чем могу служить, эр?

— Как, разве ты не приготовил то, о чем я тебе говорил? — нахмурился Торин.

— Все готово, эр.

Слим потянулся за пазуху и достал бумаги.

— Здесь все?

— Все. Имена, адреса, примерный доход. Позволит ли эр спросить?

— Спрашивай, — Торин благосклонно кивнул.

— Зачем эти списки?

— Не думаешь ли ты, что я буду давать тебе отчет?! — гневно бросил Торин. Он не был разгневан. Это была лишь игра, призванная указать посетителю его место.

— Как будет угодно, Вашей Милости.

Торин довольно улыбнулся. На «Вы» было принято обращаться лишь к коронованным особам.

— Так и быть. Тебе скажу. Настала пора перемен. Довольно родерам наживаться на нелегальной торговле с Мапри. Пора прижать их и призвать к ответу.

— К ответу?! — удивился Слим. — Но эр сам…

Слим хотел сказать, что именно он, Торин долгие годы покровительствовал родерам, позволяя нелегально сбывать драгоценные металлы Мапри в обмен на редкие меха и травы, растущие лишь в самых потаенных местах и стоящие огромных денег. За то, чтобы их не трогали, родерам приходилось платить и платить немало. Кроме того многие из них подрабатывали посредничеством при выкупе пленников. Немалая часть денег, которые шли на выкуп, оседала в карманах Торина. В том числе и тех, которые шли из казны.

— К ответу! — грозно сказал Торин. — Я обещал, что городской страже вдвое увеличат жалование. Не думаешь же ты, что я должен платить за это сам?!

«И когда только успел», — подумал Слим. Но вслух этого, разумеется, не сказал.

Торин резво взялся за дело. Вот и сейчас он решил убить двух зайцев: ликвидировать ставших ему ненужными родеров и привлечь на свою сторону столичную городскую стражу. Или хотя бы сделать ее отношение нейтральным. Что до родеров, то они отслужили свое. Оставался еще Слим, он знал больше всех, зачастую являясь посредником Торина в его грязных делах. Но Слим полностью зависел от Торина. Более того, Слим был пока еще нужен, а значит, мог какое-то время не опасаться за свою жизнь.

Считал ли себя Торин жестоким? Скорее он думал, что практичен. А как по-другому в их непростое время? Он не чистоплюй Троменик. Вот ведь, вспомнился некстати. Торин всегда завидовал королю, где-то в глубине души понимая, что ему никогда не сравниться с величием души славного монарха. Понимая, но не желая признаваться в этом даже самому себе. И это, сидящее где-то в глубине понимание, заставляло его злиться и еще больше стремиться если не к истинному величию, то хотя бы к месту, занимаемому некогда Тромеником.

— Я не смею давать советы, эр, — поклонился Слим.

— И правильно делаешь. Ты верно служишь мне, поступай так и дальше. Иди, ты будешь нужен мне в конце недели.

Слим поклонился. Порой он ненавидел своего покровителя до скрежета зубовного, но ничего не мог с ним поделать. Именно покровительство Торина позволяло ему жить в столице, не опасаясь быть схваченным и отправленным на рудники за некогда немалые провинности.

Через неделю городской стражей были арестованы более десятка родеров — практически все, которые были на тот момент в столице. Разбирательство было недолгим. Имущество арестованных было реквизировано и продано на аукционе магистратом. Обещанное Торином двойное увеличение жалования стражникам стало фактом.

Такой вот человек лестью и уговорами получил должность канцлера, а с помощью подкупа постарался нейтрализовать недовольных. Или, хотя бы, сократить их количество.

Принцесса, на которую неожиданно свалилось и большое горе и большая ответственность, была рада участию доброго дядюшки, который взвалил на себя все текущие дела.

В планах Торина было только одно слабое звено — возможное замужество принцессы. Но не таков был Торин, чтобы этого не учесть. Он постарался убедить Ее Высочество в необходимости полугодового траура. Но этого было мало. Не жалея денег, канцлер искал людей в ближайшем окружении Лионеллы, которые смогли бы его своевременно информировать о планах Ее Высочества.

Всего этого Арт, разумеется, не знал. Как и было договорено, на следующий день он явился во дворец с намерением побеседовать с новым канцлером.

Прождав полчаса в приемной, генерал все-таки попал на прием в малом зале. Торин действовал постепенно, не желая давать лишние поводы для преждевременных слухов, он не спешил занимать покои Его Величества. Положение его пока еще было слишком шатким. Требовалось время, чтобы его упрочить — приблизить сторонников (или тех, кто мог бы стать его сторонником), постараться отодвинуть или нейтрализовать противников.

— Любезный генерал! — Торин поднялся навстречу, широко раскинув руки, будто не он только что заставил Арта прождать полчаса в приемной. — Как я рад тебя видеть!

Приклеенная улыбка в пол-лица не могла скрыть от внимательного наблюдателя хитрых и жестких глаз. Арт на несколько секунд остановился, не зная, как ему реагировать на такой прием, но канцлер, казалось, передумал заключать его в объятия. А скорее всего, и не собирался. Лишь продемонстрировал свое желание это сделать.

— Позволит ли эр канцлер поинтересоваться делами мира и войны?

— Мира. Желательно мира. Хвала Его Величеству Троменику, на ближайшие годы мир нам обеспечен. Но мир немного не твой вопрос, эр генерал, не так ли?

Арт откашлялся. Несмотря на показную любезность, канцлер занял довольно жесткую позицию.

— Я рад, что королевство обрело долгожданный мир. Военные действия никогда не были для меня самоцелью.

— Да. Война сильно истощает ресурсы страны. Приходится напрягать все силы и тратить все средства только на армию, а это утомительно. Все это ложится непомерным бременем на плечи простого народа.

Разговор принял довольно странное направление, совсем не такое, как ожидал Арт.

— Не могу с тобой не согласиться, эр канцлер.

Торин кивнул.

— С этим согласится каждый патриот королевства. Воина — это разорение. К счастью, с этим покончено.

— Все ли так безоблачно? Если на юге в ближайшее время вряд ли можно ожидать нападения неприятеля, поражение, понесенное в прошлом году Мапри, совсем не так фатально. Клыкастые еще довольно сильны. Они временно затихли. Но надолго ли?

— Эр генерал, ты не совсем верно осведомлен о положении дел на северо-западе. Нападения Мапри не стоит ожидать в ближайшие годы. Кроме того на северо-запад в ближайшее время будет переброшена существенная часть корпуса генерала Дацао. Гарнизоны крепостей будут усилены.

— Это радует. А какая задача будет поставлена перед легионерами?

Торин развел руками.

— А какую ты видишь задачу, эр генерал? Свою задачу корпус легионеров выполнил. В королевстве достаточно войск и без него.

Арт упрямо сжал скулы. Торин так повел разговор, что с ним трудно было не согласиться.

— Корпус проявил себя с лучшей стороны.

— И все же. Количество профессионалов там не так велико, как хотелось бы.

Арт хмыкнул. Это, смотря кого считать профессионалами. Инициатива и умение принять решения по ходу боя в корпусе были на высоте невиданной в других частях. Но именно это, как оказалось, не в чести, когда острая необходимость в защите своих границ отпала.

— Мы должны относиться с почтением к тем, кто прослужил в армии всю свою жизнь, — продолжил Торин.

Правильные слова говорил канцлер. Вот только в результате выходило что-то Арту не совсем понятное. Правильные слова, но странный результат.

«Вот уж, действительно, не стоит судить по словам. Лишь по делам», — решил генерал.

— А легионеры?

— Легион будет к зиме расформирован. Наиболее опытные ветераны могут попытать счастья в регулярных частях.

— Регулярных?! Легион создавался как регулярная часть!

— Тем не менее, в названии легиона есть слово, которое многое меняет — «добровольческий». Эр генерал понимает, что это значит?

Арт понимал, и понимание это очень ему не нравилось.

— Ее Высочество в курсе? — спросил легионер.

— Естественно, — канцлер расплылся в самой сладкой из своих улыбок. — Вот указ, на котором стоит подпись принцессы.

Канцлер извлек из стола гербовую бумагу, на которой стояла роспись — Лионелла.

За витиеватостью слов этой бумаги стоял прямой и бескомпромиссный смысл — корпус легионеров расформировывался. Канцлер не стал пояснять, что подсунул эту бумагу на подпись Ее Высочеству среди других бумаг, предварительно горько поплакав о судьбе королевства и своем горе в связи с безвременной кончиной Троменика-миротворца. О том, как он мечтал о долгожданном мире. Расстроенная Лионелла не стала вчитываться в смысл хитро составленной бумаги, доверяя такому заботливому и доброму дядюшке.

Так или иначе, указ был подписан, а значит, имел законную силу.

— Я уговаривал принцессу не спешить с этим решением, — сказал канцлер, — но принцесса и слышать не желает о продолжении войны.

Арт нахмурился, он тоже не стремился к продолжению войны, но не слишком ли поспешным было решение о расформировании легиона.

— Я постараюсь переубедить принцессу, — сказал генерал.

— Принцесса в трауре, не стоит ее беспокоить. Кроме того, сегодня утром указ был оглашен на главной площади столицы. Но не все так печально. Мне удалось уговорить Ее Высочество не только погасить все задолжности перед корпусом, но и выплатить легионерам жалование на полгода вперед.

Канцлер решил подсластить пилюлю и смягчить возможное недовольство солдат корпуса.

Что мог сказать Арт? Он был расстроен, столько сил он вложил в организацию легиона, и вот его расформировывают. Но канцлер представляет законную власть в королевстве, к тому же он заручился поддержкой принцессы в этом вопросе.

На этом закончилась аудиенция. Что ж, Саша не стремился всю жизнь воевать. Если в легионе отпала нужда, он не будет настаивать на том, чтобы его продолжали финансировать. О своей собственной судьбе он специально не завел разговор. Прежде, чем что-то решать окончательно, надо было встретиться с принцессой.

Легионер пришпоривал горячего коня и к вечеру уже был в селении, где остановился его корпус. Известие о расформировании наделало много шума, мнения разделились. Кто-то был откровенно возмущен, находились и те, кто радовался обещанному полугодовому жалованию. Возможно, реакция была бы более бурной, расформировывайся легион завтра. Но хитрый канцлер дал людям свыкнуться с мыслью о прекращении их службы в данном качестве — расформирование было назначено через полтора месяца.

«Бардак. Откровенный бардак», — думал Арт. — «Падение дисциплины неизбежно. Формально все эти люди еще на службе, а фактически все они не у дел».

— Олд, завтра отправь с Лодиком в столицу нашу лучшую сотню. Надо получить в казначействе деньги и рассчитаться с легионерами.

— Будет сделано, эр генерал, — отозвался старый служака. — Но как же…?

— А вот так. Приказ о расформировании подписан, нам остается лишь согласиться.

— Сэт побери! — Олд грохнул кулаком по столу. — Это никуда не годится!

— Что ты предлагаешь? Не подчиниться решению законной власти — это мятеж.

Олд молчал, предложить ему было нечего.

— Да, и еще, тем, кто захочет выйти из легиона уже сейчас, не препятствовать. Пусть получают расчет, грамоту об окончании службы и могут быть свободны.

— Слушаюсь, эр генерал, — хмуро ответил Олд. — Если ты не против, я останусь до конца.

— Я рад, друг.

— Арт, а как же ты?

— Не переживай, без дела не останусь.

Олд ушел, после него заглянул Бонкр.

— Эр генерал, разрешишь войти?

— Входи дружище. Что-то случилось?

— Нет. Я слышал, нас расформировывают.

— Да, это так. Присаживайся, — Арт подвинул стул.

— А помнишь, как ты спас меня от женитьбы?

Арт улыбнулся.

— Все помню.

— А как мы сидели под арестом?

— И это помню тоже.

— Я вот что хотел сказать, генерал. Спасибо.

— За что? — удивился Арт.

— За все. Я сильно изменился за то время, что знаю тебя. И не только я один.

— Все мы меняемся.

— Но не все меняемся так. Скажи, ты куда теперь?

— Не знаю, — Арт и в самом деле не знал, как сложится его дальнейшая судьба.

— Не забудь про меня, Арт. Если я буду тебе нужен, позови.

— Спасибо, друг. Я сам пока не знаю, куда направлюсь после того, как корпус будет расформирован.

Бонкр ушел. Наступило время ужина, а за ним традиционная партия в шахматы с Лодиком. Тот был задумчив и немного рассеян.

— Завтра надо будет получить в казне задолжность и расчет для всего корпуса.

— Олд говорил. Немалые деньги, — Лодик вздохнул. — А я, признаться, привык к такой жизни. К корпусу привык. Жаль будет расставаться.

— Извини, друг. Я знаю, что тебе некуда идти, но так получилось.

— С этим как раз все в порядке. Месяц назад умер мой дальний родственник и оставил мне наследство. Подумать только, сколько лет не хотел знаться, а перед смертью вспомнил обо мне.

— Что ж ты не сказал?!

— Не до того тогда было. Ты вспомни, что было месяц назад. Совсем другие заботы.

— Да, ты прав, — согласился Арт. — Наследство то большое?

— Не очень, но есть крепкий дом на окраине столицы. Так что, куда идти, как раз не проблема. Проблема в том, что меня там никто не ждет. Кстати, вот, возьми адрес, — Лодик протянул Саше небольшой лист бумаги. — А может, все еще переменится? Принцесса знает о том, что корпус расформировывают?

— Знает. Под указом стоит ее подпись.

— Понятно. Тогда вряд ли удастся что-то поменять. Когда соберешься затеять что-то новое, не забудь позвать меня.

— Что новое? — удивился Арт.

— Откуда я знаю? Строительство города или поход на другую сторону Земли.

Арт рассмеялся, но через минуту сказал совершенно серьезно.

— Непременно. Обязательно, друг.

Прошло три дня. Казна исправно рассчиталась с легионерами. По этому поводу был затеян грандиозный праздник.

Арту было совсем не весело. Он решил не ждать возвращения принцессы в столицу, а съездить в ее загородную резиденцию. Дела не требовали его присутствия в корпусе. Да и дел никаких, собственно, не было. Все уже решено. Можно сказать, что он генерал в отставке. После того, как корпус расформируют, вряд ли его ждет назначение на новую должность.

Сказано — сделано. Арт оседлал коня и через полтора дня был в королевской загородной резиденции. Той самой, где остановилась принцесса.

Поначалу мажордом объявил, что Ее Высочество никого не принимает, но Арт попросил доложить о своем прибытии и через четверть часа его попросили пройти в кабинет. Принцесса была грустна, но даже сейчас она была необычайно хороша.

— Генерал? Рада видеть тебя, — голос принцессы совсем не был радостным. Ее можно было понять.

— Я тоже рад видеть Ваше Высочество.

Арт хотел поговорить о себе и делах государства, о легионе. Но увидел принцессу, и все это вылетело из головы. Горе у нее, а он с делами.

— Как твои дела, генерал? — спросила Лионелла.

— Хорошо. Мир наступил. Какие дела могут быть у генерала?

— Канцлер говорил что-то про перемены, про сокращения, которые надо провести. В мирное время нам не нужна такая большая армия.

Арт пожал плечами.

— Пожалуй. Какие планы у Вашего Высочества?

— Планы? — на глаза принцессы накатилась слеза и она отвернулась, чтобы это скрыть.

— Линелла, могу ли я тебе чем-то помочь?

Это было неслыханной наглостью — обращаться к принцессе на ты, но Арт сейчас не думал об этом.

— Помочь?! Кто может мне помочь! Чем здесь можно помочь?! Я осталась одна! Совсем одна!

— Одно твое слово и я буду рядом! Решайся.

Принцесса встрепенулась, казалось, очнувшись от сна:

— О чем ты, генерал? — спросила она строго.

— Мне показалось, что между нами возникла некоторая симпатия. Ты и я вместе.

Арт замер в ожидании ответа, но был он совсем не таким, как он рассчитывал.

— Кажется, ты возомнил о себе слишком много, — голос принцессы неожиданно стал холодным. — Кто ты и кто я! Нет, это надо было себе такое вообразить! Не решил ли ты, что равен королям?!

Арт покраснел, кровь прилила к его лицу, слова застряли в горле. Да и что здесь можно было сказать. Больнее всего могут ударить те, кто нам не безразличен.

— Прошу простить мою самонадеянность, — голос Арта был неожиданно хриплым.

— Я прощаю тебя, генерал. Должно быть, ты понял мое расположение превратно. Мой род слишком древний и знатный.

— Да, род — это важно.

— Ты должен понять меня.

— Я понимаю, — прохрипел легионер.

Болван! Самонадеянный болван! Что он себе вообразил?! Но принцесса явно выказывала ему знаки расположения! Что это было? Чем был вызван ее интерес? Любопытство? Он-то вообразил, что это любовь!

— Могу я рассчитывать на твою дружбу и преданность, генерал?

— Дружба? Дружба возможна лишь между равными. Ваше Высочество мне все как следует объяснила.

— Как ты смеешь мне перечить?! — принцесса топнула ногой.

— Смею! Потому что смел надеяться!

— Невежда!

— Образованнее некоторых! — выкрикнул в запале Арт. Обвинение в невежестве было совсем неуместным.

— Прочь с глаз моих!

Даже в гневе принцесса была красива. Арт побледнел, повернулся и вышел из комнаты. Принцесса же разрыдалась. Чем были вызваны эти слезы. Чувства ее метались внутри, поражая своей противоречивостью. Почему? Почему он ее покинул?! Как он смел, предложить ей такое?! Чурбан! Линелла не могла бы ответить и самой себе, чем вызвана такая буря эмоций. Тех, что клокотали у нее внутри и падали на пол горькими слезами.

Арт же погонял коня, почти не глядя на дорогу. Механически остановился на обед, что-то ел, хотя еда не лезла в глотку. Чувство незаслуженной обиды заполняло его полностью.

Переночевав на постоялом дворе, командир легионеров с утра тронулся в путь. Он не заметил, как с этого же постоялого двора отъехал вслед за ним человек в форме гвардейца. Село скрылось из вида, конь Арта бежал размеренной рысью. Незнакомец прибавил ходу и стал его постепенно нагонять. Когда копыта коня застучали по деревянному мосту через реку, незнакомец окликнул Арта.

— Генерал, у меня для тебя послание!

Легионер остановился, ожидая нежданного курьера. Форма его говорила о принадлежности к королевскому полку.

— Слушаю, гвардеец.

Лошадь незнакомца поравнялась с конем Арта.

— Тебе просили передать!

С этими словами гвардеец выхватил кинжал и нанес удар, вскользь, чтобы попасть между броневыми пластинами форменной куртки легионеров. Нож вошел точно, как рассчитывал незнакомец. Сила удара отбросила генерала, он упал с коня и свалился в воду. Гвардеец посмотрел на обагренный кровью клинок, убрал его в ножны, оглянулся, высматривая, не видел ли их кто, и поспешил к столице.

Бурное течение унесло упавшего с коня генерала, гвардеец не мог удостовериться в его смерти, но удар был силен, клинок миновал броневые пластины. После таких ударов в живых не остаются.