Спас Арта его самодельный бронежилет скрытого ношения. Он так привык к нему за время нахождения в столице, что пользовался им и позже. Выезжая за пределы легиона, генерал надевал жилет под куртку. Куртку иногда приходилось снимать, жилет же оставался на нем постоянно.

Лезвие ножа прошло между броневыми пластинами куртки, но наткнулось на броневую пластину жилета, скользнуло по ней и лишь оцарапало бок. Тем не менее, удар был силен, Арт не ожидал подобного и не удержался в седле.

Тяжелая броня тянула ко дну. Арт сам не заметил, как задержал дыхание, течение тащило его, царапая о камни и коряги. Извернувшись легионер отстегнул ножны с мечом и сбросил с себя куртку, но этого оказалось мало. Сделав несколько мощных гребков, Арт выбрался на поверхность и глотнул воздуха. Пришлось бросить и жилетку скрытого ношения — она мешала плыть. Метров через триста легионер выбрался из реки. Из верхней одежды на нем были лишь кожаные кавалерийские штаны и сапоги, все остальное пришлось бросить. Когда железо тянет тебя ко дну, не слишком задумываешься, нужно оно тебе или не очень.

Арт осмотрел свой бок. Рана была неопасной. Надо же, на войне обошлось, а здесь ранили. Перевязав ее куском материи, оторванным от нательной рубахи, Саша присел на камень и задумался. Он просидел так с полчаса, затем поднялся и побрел в сторону от дороги. В небольшом селе он продал шпоры от своих сапог местному кузнецу за пару медных монет. Там же он сбыл свои добротные сапоги, обменяв их на обувь попроще и плащ из грубой холстины. Вскоре из села вышел человек мало собой напоминающий прославленного генерала. Скорее он был похож на бродягу с деревянным дорожным посохом и котомкой за плечами. Все деньги Арта утонули вместе с курткой и поясом. В тряпочном кошеле позвякивали лишь несколько медных монет — все, что осталось у него после того, как он продал свои добротные кожаные штаны (не вязались они с его остальным обликом) и купил себе одежду попроще.

Принять такое решение оказалось непросто — это стоило Арту полчаса глубоких размышлений. С чем было связано это покушение? Кто нанес предательский удар? Кто нанял гвардейца для того, чтобы он убил генерала Арта? В том, что тот действовал не по своей инициативе, Саша не сомневался. Не было у него ссор с этим человеком, он его вообще первый раз видел. Да и слова покушавшегося не оставляли сомнений в том, что он действовал не от своего имени. А от чьего? Принцесса? Неужели ее гнев был настолько сильным, что она приказала убить его?! Да нет, это уже слишком! А кто тогда? Кому Арт перешел дорогу настолько, что его попытались устранить? Мстить? Кому и за что? Арт собрался было идти к дороге и вернуться в легион, но передумал. Зачем? Легион почти расформирован. Он, генерал Арт, оказался никому не нужен. Принцесса ясно дала понять, что не считает его равным себе. Канцлер был холоден, если не враждебен. Жаль ушедшего Троменика — король был по-настоящему велик и оценивал людей по их делам, а не по древности рода. Легион? Что он может сделать для него? Вариант мятежа Арт даже не рассматривал. Развернуть легион в сторону столицы? Сойтись в бою с теми, кого еще недавно защищал? Положить ради своих призрачных целей тысячи людей? И все ради чего? Ради своей личной власти, на которую он не имеет никаких прав? Не смешите. Для этого нужно непомерное тщеславие. Такое, что вытравливает из человека все человеческое, превращая его в человекоподобную машину, не способную ни любить, ни сочувствовать. Оставить все как есть — значило остаться под ударом неведомого врага. И Арт решил исчезнуть.

По сути, он никому не нужен. Он мог бы остаться ради принцессы, но он не нужен и ей. Генерал Арт исчез, появился безвестный путник с немного иронической улыбкой и затаившейся в глазах безмерной грустью.

Исчезновение генерала наделало много шума. Саша шел пешком по проселочной дороге, отмеряя день за днем километры. Несколько раз мимо него промчались отряды конных легионеров. В этот момент он отводил взгляд в сторону. Чем они могут помочь ему? Его враги в тени, с ними не сойдешься лицом к лицу. Его душевную рану не под силу залечить никому. К чему беспокоить друзей, если они ничем не могут ему помочь?

Несколько раз мимо Арта проскакали и отряды королевских гвардейцев, они тоже искали пропавшего генерала. С какой целью? Сашу это не интересовало. Он исчез, растворился на необъятных просторах королевства. Исчез, чтобы появиться в столице через два года.

За это время многое успело измениться. Зачем он вернулся? Арт с трудом смог бы ответить на этот вопрос. Слишком многое было связано с этим городом. Слишком сильны оказались его чувства к принцессе. Время шло, а мало что менялось, тоска не хотела его покидать. Угораздило же его! На что он надеялся? Саша не знал. Но не приехать в столицу он не мог. Слишком тревожные вести приходили последнее время оттуда. Доходили они до рубежей королевства с опозданием, (где-то искаженные, где-то преувеличенные), но даже те новости, которые доходили, не могли не тревожить.

На этот раз Арт не шел пешком, он приехал в столицу на коне. Конь был тот неброским, но выносливым. Одежда бывшего генерала тоже была скромной. Тот же неприметный путник, только обзаведшийся лошадью.

В столице требовалось где-то остановиться, тогда-то Арт и вспомнил об адресе, который ему оставил Лодик. Лодик чуть располнел за два года, а в прочем мало изменился. Сказать, что он рад был видеть своего старого друга, значит, ничего не сказать. Как оказалось, за прошедшее время Лодик успел найти родственников, с которыми давно не виделся — у него гостила племянница. Узнав об этом, Арт хотел было распрощаться, но Лодик не хотел и слышать о том, что его друг остановился где-нибудь в другом месте. Вот так и получилось, что он гостил в доме старого друга уже неделю.

Лодик разлил чай по чашкам и предложил Арту продолжить чаепитие.

— Хорошо у тебя здесь.

На окраине столицы стояла тишина. Слышалось лишь пение цикад за городом.

— Командир, ты так и не расскажешь, где пропадал эти годы? — поинтересовался Лодик.

— Я тебе уже говорил о покушении.

Лодик кивнул, подтверждая, и Саша продолжил.

— После того, как выбрался на берег и сменил одежду, я отправился на север. Шел пешком. Тяжелые думы располагали к размышлениям и не слишком подгоняли в пути. К зиме я добрался до селения лироков. Того самого, которое мы защищали в битве с Мапри. Лесные люди встретили меня с почтением. Если бы не они, даже не знаю, чтобы со мной стало. Как оказалось, для них я по-прежнему оставался вождем — скромные одежды для них ничего не значили. Охотники, состоявшие в легионе, к тому времени успели вернуться в родное селение.

— Вот как?! — удивился Лодик. — Так выходит, ты и прожил там все это время?!

— А ты разве не слышал, что лироки ушли?

— Ушли? Признаться, я не покидал последнее время столицу и мало интересовался тем, что творится на севере.

— Переждав зиму, мы двинулись в их родные края — страну озер. После понесенного поражения Мапри беспокоили их страну гораздо реже.

— Ты побывал в стране лироков?! — воскликнул Лодик. — И ты не позвал меня с собой?!

— Извини, друг. Пойми, мне было не до того. Да и плохой из меня тогда был собеседник — хмурый и унылый.

— Рассказывай скорее, как там!

— Очень необычный край. Советую тебе побывать там. Озер там и в самом деле великое множество. Я даже пытался охотиться на длинноногих озерных птиц с помощью болло. Местные племена довольно миролюбивы. Надо нарушить что-нибудь основополагающее, чтобы вызвать их гнев. Но главное не это. Помнишь талисман шамана Мапри?

— Еще бы! Такое разве забудешь!

Арт полез под одежду и достал висящий на шее медальон. Центральный камень его светился ярким желтым цветом.

— Как?!!! — возглас удивления и восторга вырвался из уст восхищенного хозяина дома.

— Это было непросто и небыстро. Загадка шаманов Мапри не давала мне покоя все это время. Признаюсь, мы сильно рисковали, но охотники-лироки согласились с моими доводами. В общем, мы нашли брошенное жилище шамана. Наверное, одного из тех двоих, что участвовали в битве.

— Сэт побери! Сэт побери! — Лодик вскочил и взволнованно бегал по своему небольшому саду. — А я все это время просидел в городе!

— Отличный сад, дружище.

— К сэту! Если ты еще раз соберешься куда-нибудь без меня, знать тебя не желаю!

Арт улыбнулся. Он понимал Лодика — в душе тот такой же исследователь, как и он сам. Пропустить такие знаменательные события, для него большое разочарование.

— Рассказывай, как там! — наконец попросил Лодик.

— Три месяца я изучал жилище шамана. Ты не поверишь, до чего хитро там все устроено. Помнишь дверь, которую мы не смогли открыть?

— Помню. И…?

— Я провозился с ней неделю, но все-таки смог ее открыть!

— Арт, не томи! — взмолился любитель исследований.

— Два месяца я изучал надписи, пытаясь разгадать язык, на котором они написаны. К счастью, они оказались не слишком сложными. Они имеют общие корни с тем наречием, на котором говорят Мапри, иначе расшифровка могла затянуться на годы.

— Ты прочитал их?! Феноменально!

— К сожалению, я не смог прочитать всего, но того, что я узнал, мне хватило, — Арт кивнул в сторону медальона шамана. — То помещение за дверью, как бы тебе сказать… Нечто вроде лаборатории. В нем находится гигантская машина, которая заряжает амулеты энергией. Кстати, ты знаешь, зачем Мапри требовалось столько драгоценных металлов?

— Неужели ты и это узнал?!

— Это только предположение, но обоснованное. Видишь ли, для работы машины требуются металлы, со временем они расходуются, и их запас требуется возобновлять.

— Ты разобрался в магии шаманов Мапри?! — голос Лодика был почти благоговейным.

— Это не мания. Я же тебе говорю, у них есть специальные машины, думаю, им не одна тысяча лет.

— Машина — это название магии? — переспросил Лодик.

Арт вздохнул. Если такой умнейший человек не понимает, что говорить о других. Не называем ли мы магией то, что не можем объяснить? Лодику, пожалуй, он мог бы растолковать, что к чему, но на это понадобится очень много времени.

— Можно сказать и так. Пусть будет — магия. Разобрался ли я с ней? Нет, но пользоваться амулетом научился.

— Так значит, ты можешь привести его в действие?! Так, как это делал шаман?!

— В общем, да.

— Это…! Это…! — Лодик не находил слов, чтобы выразить свои чувства.

— Давай я расскажу тебе подробности позже, — предложил Саша. — Ты так и не сказал, что удалось узнать о планах канцлера.

— Да, о планах канцлера, — вспомнил Лодик. — Кое-что удалось узнать. Не поверишь, твое появление в столице наделало много шума.

— Я знаю.

— Думаю, именно это заставило канцлера форсировать действия.

— Неужели?!

— По крайней мере, он внес в свои планы изменения. Через три дня он намерен отправиться к принцессе и потребовать, чтобы она отреклась от престола.

— Может, так будет лучше?

— Лучше?! Кому лучше?! Ты знаешь, что творится в стране?! Канцлер понемногу закручивает гайки! Простой народ ропщет! Знать недовольна! Дважды речь заходила о замужестве принцессы, и оба раза все закончилось ничем. Последний раз, из-за трагического случая с иностранным послом мы чуть было не получили новую войну! А принцесса? Даже если она откажется от престолонаследия, опасность не перестанет ей угрожать! Канцлер не успокоится, пока она жива!

— Даже так? К чему тогда ультиматум?

— Канцлер торопится. К тому же многие по-прежнему поддерживают принцессу, пусть она и растеряла часть своих сторонников. К сожалению, она спохватилась слишком поздно. Прошло полгода с момента смерти короля, траур закончился, и Лионелла вдруг обнаружила, что за это время потеряла существенную часть сторонников. Генерала Дацао канцлер назначил командующим на северо-запад. Всегда верный престолу генерал Фонтен назначен инспектором крепостей — должность почетная, но не имеющая большого веса. Правда, в войсках оставалось много верных ему офицеров, но долго ли такое продлиться, если учитывать темпы, которыми действует канцлер. Гвардия по-прежнему оставалась верна принцессе, по крайней мере, большинство гвардии. Но чтобы верность эта не поколебалась, требовалось принимать срочные меры. Время было упущено, и отстранить Торина от должности канцлера она уже не могла. В общем, вот уже полтора года, как в королевстве идет скрытая война за влияние.

— Как все невесело.

— Лучше, чем могло бы быть. Не спохватись принцесса вовремя, все было бы уже закончено. Кстати, ты знаешь, что тебя ищет не только тайная стража? Слухи о твоем возвращении дошли до Ее Высочества. Отряды гвардии не менее усердны в поисках. Несколько раз происходили стычки между ними и стражей, когда пытались задержать кого-то похожего на тебя.

— Странно, что я вдруг оказался всем так нужен, — Арт улыбнулся грустной улыбкой. — Интересно, зачем я принцессе понадобился?

— А ты не понимаешь?

Арт махнул рукой:

— Понимаю, дружище. Я говорил тебе о встрече с Бонкром? Бывшие легионеры — немалая сила. Жаль, что вспоминают о нас, только когда понадобимся.

— Может, Лионелла осознала, что была не совсем права? Ты сам говорил, что надо быть снисходительнее. Давай, я устрою вам встречу.

— Подожди со встречей. Ты начал рассказывать о планах Торина.

— Так я почти все о них рассказал. Подробности мне неизвестны. Знаю, что верные Торину войска получили приказ — двигаться к столице. Сам он поеждет с эскортом к деревушке, находящейся на дороге к загородной резиденции королей. Угроза штурма должна склонить принцессу к отказу от дальнейшей борьбы.

— Значит, Торин выедет из столицы! — Арт порывисто встал и начал мерить шагами сад.

— Выедет. Знаю, о чем ты подумал, но ничего не получится. Он хитер и осторожен. Сначала он пошлет разведку, да и поедет наверняка в сопровождении сильного эскорта.

— Но другого случая, добраться до него не будет! Не брать же дворец штурмом!

— Прикажешь собирать легионеров, командир?

— Дружище, ты забыл, я тебе уже не командир, как и легионерам.

— Так стань им. Бонкр не шутил. Стоит тебе бросить клич и через пару дней несколько тысяч человек соберется под твои знамена.

— Вот только все это не останется незамеченным. В лучшем случае, канцлер поменяет свои планы и никакой ловушки не получится. В худшем — все эти люди попадут под удар. Нет, такой вариант нам не подходит. Есть у нас кто-нибудь на дороге, которая ведет от столицы к резиденции принцессы?

— Есть, как не быть, — Лодик отозвался слишком быстро, наверняка этот вопрос он уже задавал самому себе. — Ты помнишь сотника Свилта?

— Еще бы! Отличный сотник и замечательный лучник!

— Он открыл кабачок как в одном из сел как раз на этой дороге.

— Свилт?! Кабачок?! — Арт разразился раскатистым смехом. — Ты, должно быть, шутишь, старина! Чтобы Свилт подался в кабатчики?! Я с трудом могу себе такое представить!

— Но это действительно так. Может, это мечта его детства. По крайней мере, он выглядит довольным.

Арт удивленно покачал головой.

— Чего только на свете не бывает! Он не изменился? Деньги многих меняют и часто не в лучшую сторону. Хотя, Свилт крепкий человек с серьезной закалкой.

— Я его знал не настолько хорошо, чтобы судить о переменах, — сказал Лодик.

— Поверь, это человек очень достойный. По крайней мере, у меня сложилось именно такое впечатление о нем во время службы в легионе. Рад буду с ним повидаться.

— Когда едем? — моментально отреагировал Лодик.

— Ты хотел спросить, когда я еду?

— Я спросил то, что хотел спросить. Зачем я отослал племянницу?! Ты опять хочешь что-то затеять без меня?!

— Но ты же понимаешь, что численность здесь не играет роли. Если нас будет много, нам просто не удастся подобраться к канцлеру.

— А тебе удастся?

— Удастся. Я буду без меча. Хочу поговорить с канцлером с глазу на глаз.

— Думаешь, тебя подпустят к нему?!

— Меня к нему нет. Он сам ко мне подъедет, дорога-то одна.

— Арт, ты понимаешь, что это огромный риск?!

— Не станут же они нападать схода на одинокого безоружного человека.

— Сходу, может, и не станут. Но, на что ты надеешься?

— На то, о чем я знаю, а канцлер понятия не имеет. И на талисман Мапри.

— Ты уверен, что канцлер не знает о нем?

— Не уверен. Но в любом случае это будет неожиданно. Пойми, дружище, нет другого варианта. Иначе — полномасштабная война. Междоусобица.

— Сэт побери, Арт, все равно я еду с тобой. Да ты и не найдешь без меня кабачок Свилта. И потом, тебя ищут!

— Ладно, если тебе не жалко своей шеи, можешь ехать.

— Шея мне еще пригодится, но здесь затеваются такие дела, что я просто не могу стоять в стороне. Ты думаешь, что только ты думаешь о стране?

— Убедил. Не могу запретить тебе думать о стране. К тому же, будет с кем сыграть в шахматы.

Арт и Лодик разразились задорным смехом — присказка о игре в шахматы стала едва ли ни нарицательной.

— Итак, когда едем?

— Завтра.

— На дороге много патрулей, — заметил Лодик. — Надо как-нибудь замаскироваться.

— Какие есть мысли?

— Можно прикупить фургон, в которых разъезжают мелкие торговцы, и заполнить его товаром.

— Неплохо, — согласился Саша, — но у меня есть предложение получше. Знаешь, какой на кого, обращают меньше всего внимания?

— На кого?

— На того, кто на виду. Ты сможешь добыть два комплекта формы частей лояльных канцлеру?

— Гениально! — воскликнул Лодик. — Завтра же этим займусь. Но выехать мы сможем только после обеда.

— Главное прибыть вовремя. Давай укладываться спать. Что-то мы и так засиделись.

На следующий день Лодик исчез с рассветом — ему надо было подготовить все к поездке. Как и обещал, появился он к обеду, ведя в поводу двух коней с упряжью армейского образца.

— Я вижу, ты не терял времени даром, — сказал Арт. — И Мечи?! Отлично! А что с формой?

— С формой тоже все в порядке. Получай, — Лодик отвязал от седла мешок и вытащил из него…

Арт рассмеялся — это была форма городских стражников.

— Ну, удружил!

— Поверь, командир, это то, что нам надо. Городская стража не вызовет подозрений ни у сторонников принцессы, ни у сторонников канцлера.

— Где форму взял?

— Странный вопрос. Если понадобится, я найду и одеяние шамана Мапри. Или ты сомневаешься?

— Не сомневаюсь. Если кто и сможет найти, так это ты. Едем?

— Сейчас. Я только соберу припасы в дорогу.

Через полчаса два стражника выехали из столицы и направились неспешным шагом по дороге, ведущей к загородной резиденции принцессы. Отъехав от столицы километров пять, эти стражники перешли на рысь, а позже и на галоп. Поздно вечером, когда уже сгущалась тьма, они остановились около небольшого кабачка, расположенного около самой дороги.

— Сюда, — Лодик первым распахнул дверь, предлагаю Арту следовать за собой.

В кабачке было тихо. Посетители почти разошлись. Лишь пара припозднившихся посетителей неторопливо пили пиво, да за стойкой дремал трактирщик. Он поднял голову навстречу вошедшим и лениво поинтересовался.

— Что угодно эр стражникам? Пиво? Холодный ужин? Для горячего слишком поздно.

— Давай то и другое, — распорядился Арт.

— И хозяина позови, — сказал Лодик.

— Хозяин спит, — равнодушно ответил бармен.

Он налил из бочки пива и достал холодное жаркое.

— А ты разбуди, — настаивал посетитель.

— Пфыр, — ответил бармен. — Мой хозяин большой человек. Он служил сотником в легионе у самого Арта! Слышали о таком?!

— Приходилось, — ответил Саша. — Твое ли дело спорить? Позови. Объясняться предоставь нам.

Бармен с сомнением покачал головой, но направился к дальним комнатам, ворча вполголоса:

— То одни заявятся, то другие.

Через несколько минут появился заспанный Свилт. Он немного располнел за то время, пока Арт его не видел и стал чуточку вальяжным.

— Кто меня спрашивал? — поинтересовался бывший сотник.

— Вот так люди и зазнаются. Уже бывших сослуживцев не узнают.

Свилт на секунду задержался, всматриваясь в лица посетителей, и бросился им навстречу.

— Арт! Лодик! Друзья, откуда вы?!

Друзья поднялись навстречу хозяину заведения. Свилт обхватил руками сразу обоих и замер. Затем отступил на шаг и всмотрелся в товарищей.

— Садитесь, скорее! Что это у вас на столе?! Эй, бездельник, неси все самое лучшее! — крикнул Свилт бармену.

Тот засуетился, доставая новые кружки и закуски.

— Строго ты с ним, — заметил Арт.

— А, — лучник махнул рукой. — Ропин работник хороший, но немного ленив. Приходится время от времени проводить с ним профилактические беседы.

— Ты изменился, Свилт. Никак не ожидал, что ты станешь содержателем небольшой таверны, — заметил Арт.

— Я сам не ожидал, — ответил бывший сотник. — Легион распустили. В стражу идти я не захотел. Кстати, что на вас за одежда?

— Не обращай внимания. Это маскарад.

— Около года я сопровождал обозы, — продолжал Свилт, — пока не выкупил это заведение у его бывшего хозяина. Дела идут не слишком хорошо, но на жизнь хватает. Даже удается содержать наемный персонал. Да что я все о себе? Командир, ты откуда? Одно время говорили, что ты утонул, правда, в легионе никто не верил.

— Давай поговорим не здесь, — предложил Арт.

— Идемте ко мне в комнату! Расскажете как у вас дела, а после расположу вас на ночлег.

Они проговорили около часа, вспомнив былое и обсудив создавшуюся ситуацию.

— Так что, надо нам немного. Всего лишь подождать, когда канцлер поедет мимо. А там уже наши с ним дела.

— А я?! Командир, ты считаешь, что я уже ни на что не гожусь?!

— Ты мирный человек и никому ничего не должен.

— Никому кроме себя и своей памяти. Да и не хочу я стоять в стороне. Ты не забыл, что я неплохой лучник?

— Отличный лучник. Кстати, ты навык не растерял за последнее время?

Свилт молча прошел к шкафу, стоящему в углу, открыл его дверцы и достал лук. Бывший сотник быстро накинул тетиву, взял стрелу и на секунду замер, успокаивая дыхание.

— Куда прикажете положить стрелу? — поинтересовался Свилт. Он стоял лицом к стене, было ясно, что стрелять он собирается в противоположную сторону.

На стене висела подкова. Лодик подмигнул Арту, подошел и перевесил ее на пару метров в сторону. Затем, вернулся на место.

— Попади в подкову, — сказал Арт улыбаясь.

Свилт обернулся и выпустил стрелу, почти не целясь. Так это выглядело со стороны. На принятие решения у него ушло меньше секунды. Хитрость Лодика не удалась, стрела задрожала точно посредине подковы. Впрочем, никто не огорчился. В таких дружеских шутках нет места злобе и удача стрелка только приветствуется.

— Мастер! — признал Лодик.

— Вижу, ты не растерял сноровку, — признал Арт.

— Приходится держать себя в форме, — сказал Свилт. — Командир, давай я пристрелю этого самозваного правителя. Метров за сто попаду, ручаюсь.

Арт покачал головой.

— Канцлер хитер и предусмотрителен. Я думаю, он не даст нам такой возможности.

— А такой хороший был план, — добавил Лодик.

— Хватит об этом. Кто-то обещал определить нас на постой. Поздно уже.

— Конечно-конечно, — засуетился хозяин заведения. — Так хотелось поговорить. Давно не виделись.

Через минуту гости разошлись по своим комнатам, и в кабачке наконец-то наступила тишина.

Спал Саша замечательно. Несмотря на будущие тревожные события, его вдруг посетило умиротворяющее спокойствие. Решение было принято. Чем закончится то, что он задумал? Все это могло закончиться его смертью. Да, амулет шамана Мапри — грозное оружие, но будет ли у него возможность, привести его в действие? Стрела или удар меча быстрее.

«Будь что будет», — решил Арт.

Даже тоска, снедающая его последние годы, временно отступила. Душевное спокойствие говорило о правильности принятого решения. Нет, не о том, что все пройдет, как задумано, а о том, что его выбор согласуется с его внутренним я, называемым иногда совестью.

Утро было более шумным, чем поздний вечер — в кабачке были посетители. Громила огромного роста стоял у входа и покрикивал на входящих. Что-то в нем показалось Арту знакомым.

— Свилт, вчера я не заметил у тебя вышибалы.

— Так вчера его и не было, эр командир. Представляешь, пришел наниматься сегодня рано утром. Не мог же я отказать такому молодцу. Тем более что он согласился работать за одни харчи.

Смутное подозрение Атра стало более явным, он решил выйти в зал.

— Бонкр?! Сэт побери, ты откуда здесь взялся?!

Около двери стоял именно Бонкр.

— Арт, ты тогда в таверне ушел так быстро, что я даже не успел с тобой поговорить!

Саша бросил строгий взгляд на Лодика, отчего тот невольно поежился.

— Ну да, во всем виноват Лодик. Где я, по-твоему, должен был взять форму?

Арт невольно улыбнулся.

— Когда Лодик стал искать одеяние стражи, я сразу сообразил, что что-то здесь не так, — сказал Бонкр.

— Бонкр, здесь полно посетителей, — сказал Арт укоризненно.

— Эр командир, а ты присмотрись.

Арт обернулся, осматривая помещение, занятое десятком крепких парней.

— Ура командиру! — гаркнули присутствующие.

— Ты что, всех сюда притащил?!

— Разве это все? Всего лишь десяток ветеранов. Ребята обиделись бы, если бы я не взял их с собой.

— Лодик — ты трепло, — заметил Арт.

— Ты бы посмотрел на этого громилу, — Лодик кивнул в сторону улыбающегося Бонкра, — он схватил меня за горло и тряс до тех пор, пока я не признался, что форма нужна для тебя. А остальным он рассказал уже сам.

— Надеюсь, канцлеру вы об этом не рассказали?

— Здесь только лучшие проверенные люди, — сказал Бонкр. — Лодик говорил, что помощь не нужна, поэтому нас так мало.

— Зачем?! Вот зачем вы сюда приехали?!

— Командир, вспомни, чему ты нас учил — честь и долг выше выгоды. Совесть выше всего. Я бы себе не простил, если бы остался в стороне.

— Но чем вы сможете мне помочь? Если мы пойдем все, нас и близко не подпустят к канцлеру.

— Подождем в стороне. Кто знает, может, наша помощь будет не лишней.

— Ладно. Оставайтесь, раз приехали, но вы останетесь здесь. На встречу с канцлером пойду я один.

— Ура командиру! — разнеслось по залу.