Вездесущие мальчишки принесли весть о движении кавалерии заранее. Кабачок Свилта стоял чуть на отшибе около небольшого села. Услышав о том, что авангард неприятеля показался на горизонте, Бонкр разогнал ребятню по домам, пообещав надрать уши тому, кто покажется на улице во время движения войск.

— Я пошел, — сказал Арт.

— Может, все-таки я с тобой? — в который раз поинтересовался великан.

— Нет. И не вздумайте подходить ко мне ближе чем на пятьдесят метров.

Водрузив на плечо жердь, Арт направился к крестьянской телеге, которая стояла на обочине метрах в семидесяти от кабачка. Колесо телеги лежало рядом, ось была сломана. Несколько разбитых глиняных горшков лежали рядом, довершая картину крушения. Отсутствие лошади объяснялось близостью села. Крестьянин отвел ее домой, а сам занялся починкой телеги — все должно было выглядеть именно так. Арт мало опасался быть узнанным. Вряд ли кто заподозрит, что он здесь и сейчас решил починить повозку.

Саша пристроил жердь как рычаг и стал поднимать им телегу, исподволь наблюдая за приближающейся конницей. Выглядели всадники эффектно. Канцлер разорился на одинаковые синие плащи, стараясь придать своим сторонникам вид сплоченного войска. Со стен королевского замка войско канцлера должно было быть видно отлично. Тем самым должен быть произведен нужный канцлеру эффект устрашения.

Взгляды всадников передовой сотни скользнули по крестьянину, ремонтирующему телегу, но ничего подозрительно в нем не было. Ни под одеждой, ни в телеге невозможно было спрятать меч или лук. Не задерживаясь, авангард Торина проследовал дальше.

А вот кабачок вызвал их интерес. То ли кавалеристы решили промочить горло, то ли, движимые служебным рвением, проверить местность. А может, и то и другое одновременно. Проверять кабачок гораздо интереснее, чем простенькие крестьянские избы.

Два десятка всадников спешились и зашли в помещение. Вышибала распахнул перед ними дверь и улыбнулся, как получилось.

— Ну и рожа! — бросил один из синих плащей.

Это он зря. У Бонкра чуть простоватое выражение лица, но и только. Да, не умеет он добродушно улыбаться врагам, но всем ли об этом следует знать.

Через пять минут люди канцлера вышли из кабачка, довольно обтирая усы. Они не нашли там ничего подозрительного. Несколько стражников из столицы, вооруженных глефами, остановились на обед. Еще несколько человек в штатском и без оружия спокойно пили пиво или закусывали. Тем, кто не подался в стражу, пришлось спрятать оружие. Держать его на виду было бы подозрительно.

Городская стража хотя и не поддерживала полностью канцлера, но и не противилась его приказам. Канцлер сумел договориться с муниципалитетом если не о помощи, то о невмешательстве. Несмотря на недовольство многих стражников, муниципалитет лавировал, не желая принимать ту или иную сторону, настаивая на том, что главная задача стражи — это порядок в городе. Были подразделения стражи сочувствующие принцессе, были и поддерживающие канцлера. Пока обходилось без прямых столкновений. Считалось, что городская стража нейтральна. Чего нельзя было сказать о тайной страже — та была полностью подчинена Торину. Поэтому, встретив в кабачке несколько городских стражников, люди Торина нимало не встревожились — отметили для себя их присутствие, но и только. Да и чем могли быть опасны несколько человек для их соединения.

Дозорная сотня миновала село, но вскоре на дороге появились основные силы канцлера. И это всего лишь кортеж? Канцлер неплохо позаботился о своей безопасности!

Мимо Арта проследовали не менее десяти полных конных сотен, прежде чем появилась карета. Окна наглухо закрыты. Два десятка личных телохранителей сопровождали экипаж, следуя по обеим сторонам от него.

«Вот тебе и выстрел издалека», — подумал Арт. — «Нет, хитрую лису Торина так не взять».

Старший телохранителей бросил подозрительный взгляд на крестьянина, поднимающего телегу рычагом. Неумеха перестарался, телега накренилась и на дорогу посыпались пустые горшки. Прямо под ноги коням, которые тащили карету. Испуганные лошади заржали и метнулись в сторону, кучер натянул поводья. Телохранитель схватился за плеть, стремясь отходить ей раззяву, который так неосторожно рассыпал свои горшки, но тот проворно нырнул под телегу.

— Выходи, сэт тебя побери!

— Что там случилось? — послышался из кареты скрипучий голос канцлера.

— Какой-то бродяга загородил дорогу, Ваша милость.

«Ого, обращение к канцлеру на „Вы“, как к коронованной особе», — отметил про себя Арт.

— Так разберись скорее, — бросил канцлер.

— Эй ты, вылезай из-под телеги дурень и убирай свои горшки!

— И не вздумаю. Плетки получать никому не охота, — отозвался Арт.

Телохранители рассмеялись.

— Лучше вылезай сам, пока я не спешился и не выгнал тебя оттуда! Собирай свою утварь!

— Ладно, вылезу. Но только ели Торин мне поможет.

С лиц телохранителей мигом слетели улыбки.

— Что там за невежда?! — подал голос канцлер.

— А ты выйди да посмотри. Или боишься одного безоружного крестьянина?

— Проверить округу! — бросил Торин.

Телохранители рассыпались кольцом, некоторые из них изготовили луки к стрельбе. Их старший подошел к Арту и похлопал его по бокам в поисках оружия.

— Он здесь один и безоружен, — доложил телохранитель канцлеру.

Дверь кареты отворилась и Торин ступил на землю. Несколько секунд он всматривался в смутно знакомые черты.

— Ну вот и встретились! — торжествующе произнес канцлер. — Некогда славный генерал Арт чинит повозки!

Некоторые из телохранителей вздрогнули, и устремились было к Торину, но он сделал им знак рукой, оставаться на месте.

— А некогда безвестный вельможа желает незаконно занять место короля.

Торин улыбнулся. Он считал, что Арт полностью в его руках, так почему бы не развлечь себя небольшим разговором. Не часто происходят такие радостные события.

— Кто бы говорил. Безвестный выскочка, который вмешивается в чужие планы?! О, как я был на тебя зол! Но теперь это в прошлом, через десять минут никакого Арта не будет.

— Чем же я тебе так не угодил?

— Всем! Ты всем мне не угодил! Прежде всего, ты разбил Мапри и порушил отлаженную мной систему, которая долгие годы приносила мне деньги. Очень большие деньги.

— Твой цинизм не имеет пределов, Торин. Ты наживался на войне против собственного народа и даже не стыдишься в этом признаться.

— Народа?! Народ — это я! Что выгодно мне, то и правильно!

— Разве ты не понимаешь, что это тупик, смерть, деградация?

— Пустые песни. Ладно бы только это, но ты обошел моего ставленника и занял место командира юго-восточного корпуса! Этот тупица Троменик предпочел на должность командующего назначить тебя — безродного выскочку! Как я был зол. Тогда я решил тебя устранить, но ты благополучно миновал ловушку. Убежать от Мапри! Это мало кому удавалось.

— Так это была твоя идея?!

— Моя! — расхохотался Торин. — А ты вообразил, что зубастики решили свести с тобой счеты?! На это и был весь расчет. Слим организовал все в лучшем виде. Кто знал, что ты окажешься таким проворным.

— Кто на что учился, — сказал Арт.

— Я распустил корпус, но ты направился к принцессе. Знал бы ты, чего мне стоило подкупить одного из гвардейцев! Того, что должен был отправить тебя на тот свет.

— Так значит, нападение на мосту тоже твоих рук дело?

— А ты что подумал?! Прославленный генерал Арт терялся в догадках?! Ха-ха ха!

— Значит, принцесса все-таки не при чем, — сказал Арт вполголоса и улыбнулся.

— Что ты там бормочешь?!

— Я говорю, пора прощаться.

— Что ж, если ты спешишь, — на лицо канцлера легла хищная улыбка.

— Не слишком. Но я узнал все, что хотел. Хочу тебе кое-что показать.

Арт потянул за шнурок и достал талисман Мапри. Судя по тому, как изменилось выражение лица канцлера, он все-таки знал, что это такое. Канцлер побледнел, губы его задрожали, а лоб покрылся испариной.

— Убейте его! — крикнул Торин, срываясь на визг.

Лучники стали разворачиваться, но было поздно — Арт привел в действие защитное устройство шаманов Мапри. Ударная волна раскатилась в стороны, отбрасывая всех, кто стоял рядом с Сашей. Канцлера припечатало к карете с такой силой, что дверка влетела внутрь. Карета опрокинулась, люди и кони были отброшены не несколько десятков метров. Канцлер не перенес соприкосновения со своей каретой. Из телохранителей Торина в живых остались немногие, но и те были ранены и оглушены. Докатившаяся до кабачка волна заставила вздрогнуть здание, но оно устояло — расстояние было достаточно велико. До села ударная волна вообще еле достала, пострадавших там не было.

Арт был слегка ошарашен действием защитного устройства. Он потряс головой и поднял взгляд навстречу мчащейся к месту событий кавалерийской сотни арьергарда. До скачущих оставалось около двух сотен метров, когда на них посыпались стрелы — Свилт и несколько отборных лучников, некогда состоящих в легионе, отправляли стрелы в полет одну за другой. Арт бросился бегом к кабачку Свилта. Теперь, когда он точно знал, что принцесса не причастна к покушению на него, ему снова захотелось жить. Одна из прошедших сотен тоже решила вернуться, чтобы узнать, что произошло. Кавалеристы уже подъезжали к кабачку, когда им навстречу с ужасным ревом выскочил Бонкр, вооруженные трехметровой оглоблей. Одним ударом великан снес сразу троих всадников, их испуганные кони шарахнулись в стороны. Следом за Бонкром спешили стражники, вооруженные глефами.

— Все в помещение! — крикнул подбегая Арт.

Лучники выпустили последние стрелы, Бонкр запустил оглоблей в замешкавшихся кавалеристов, давая возможность друзьям укрыться в здании, и поспешил следом.

Они забаррикадировали двери и стали ждать дальнейшего развития событий.

— Что теперь? — спросил Бонкр, пытаясь отдышаться.

— Теперь — самое время попрощаться. Нам не устоять против всего войска Торина.

— Здесь оно не все, — заметил Свилт.

— Даже тех полутора тысяч, которые поблизости, нам вполне хватит.

— Сыт побери! Но мы же победили! — воскликнул Бонкр.

— Вот только осталось убедить в этом проигравших, — улыбнулся Арт.

Несмотря на смертельную опасность чувствовал он себя замечательно — принцесса невиновна. Да, вздорна и заносчива, но это совсем не то же самое, что и желание его прикончить. Разрешились загадки связанные с его таинственным врагом. Теперь бы жить да жить. Вот только вряд ли получится.

— Так что, это конец? — спросил Лодик.

— А я предупреждал тебя, не надо было со мной ездить.

— Я все равно поехал бы. Даже если бы знал, что все так закончится.

— Не переживай, командир, мы знали, на что шли, — сказал Свилт.

В дверь забарабанили.

— Эй, там! Открывайте!

— Сейчас они вышибут дверь, сказал Бонкр.

— Двери у меня прочные, стены толстые каменные. Провозятся не меньше чем полчаса, — сказал Свилт.

— Утешил. Сказал бы полгода — это совсем другое дело.

— Это все-таки не крепость, — Свилт развел руками.

— Командир, поговори с ними, — попросил Бонкр.

— Попробую, — отозвался Арт.

— Будете открывать?! — раздалось из-за двери.

— А что вам надо? — отозвался Арт. — Здесь вы не найдете ничего, кроме собственной смерти. Слышали о легионерах? Так вот — здесь собрались лучшие из лучших. Вашего предводителя больше нет. Сдавайтесь.

За дверью зашумели, обсуждая неслыханный ответ.

— Но и вы не уйдете отсюда!

— А оно вам надо? Для чего? Ваше дело проиграно. Ну, доберетесь вы до нас… Прошу заметить, что доберутся далеко не все. И зачем?

За дверью затеяли совещание. Похоже, гибель Торина серьезно поубавила решительность сторонников.

— Кто ты такой, чтобы предлагать нам сдаться?!

— Я генерал Арт! А ты кто такой?!

— Врешь! Все знают, что генерал Арт утонул!

— Торин тоже так думал. И где он теперь?

За дверью опять зашумели, споря друг с другом. Раздалось несколько увесистых ударов, после чего послышались ржание и топот коней. Через несколько минут все стихло.

— Они что, уехали? — спросил удивленный Бонкр.

— Похоже на то, — ответил Свилт.

Не слишком-то преданными оказались сторонники канцлера. Поняв, что Торина больше нет, они поспешили восвояси.

— Ради чего им рисковать своей жизнью? — спросил Арт.

— Действительно. Канцлер купил их, но больше им денег никто не заплатит, пора уносить ноги, — сказал Лодик.

— Но мы-то здесь не ради денег, — сказал Бонкр, — и мы стояли бы до конца.

— Мы это мы, они — это они. Думаешь, они были так привязаны к канцлеру, что стали бы за него мстить?

— А не отпраздновать ли нам победу! — предложил Свилт. — Мои погреба в вашем распоряжении, друзья! Угощаю!

— Отпразднуем, но позже, — сказал Арт. — А сейчас налей всем по кружечки пива, что-то в горле пересохло, и быстро уносим отсюда ноги. В лагере Торина могут найтись и более решительные его сторонники.

Через пару минут люди начали выводить коней с хозяйственного двора. Еще через минуту отряд мчался в сторону от дороги полями и перелесками, стараясь оторваться от возможного преследования.

Полтора дня они скакали по бездорожью, стараясь избегать случайных встреч, пока не выехали к дороге. Это была совсем другая. Она вела от замка на восток. Друзья остановились и расположились на привал.

— Скоро нечего станет есть, — ворчал Бонкр. — И все потому, что некий содержатель кабачка не слишком запаслив.

— Нет, это потому, что кое-кто слишком прожорлив, — парировал Свилт. — Наш рацион не рассчитан на великанов.

— Тихо, — Лодик вскинул руку вверх, призывая к вниманию. — Слышите, кто-то едет.

По дороге передвигались всадники. Бывшие легионеры затаились, но их опасения оказались напрасны — это был отряд королевских гвардейцев в малиновых плащах, которые с недавних пор носили сторонники принцессы.

— Эй, на дороге, куда путь держим?!

Гвардейцы встрепенулись, но, не обнаружив синих плащей сторонников канцлера, повели себя спокойно. Один из них съехал на обочину и направил коня в странной группе, расположившейся на привал.

Как оказалось, и тем и другим есть что рассказать друг другу. Гвардейцы поведали о том, что в рядах сторонников Торина царит странная растерянность. Они так и не завершили окружение замка. В частности дорога, по которой они едут, до сих пор свободна. Когда гвардейцы узнали причины такого поведения врага, то ликованию их не было предела.

— Эр генерал, а мы как раз тебя и искали, — сказал лейтенант гвардейцев, узнав, с кем он разговаривает. — Принцесса очень обеспокоена. Она просила прибыть тебя в замок как можно скорее.

— Что ж, ничего не имею против, — согласился Арт.

Арт испытывал необычное волнение. После расставания с принцессой два года назад он мог ожидать любого приема. Она хотела его видеть? Не изменится ли это желание, когда принцесса узнает о том, что угрозы со стороны канцлера больше нет.

«Будь, что будет», — решил Арт, — «Не спасти ее я просто не мог. Увижу ее еще раз. Говорить о чувствах? Ну, уж нет! С него достаточно. Просто посмотрит на нее. Интересно, она все так же хороша?».

Дорога действительно оказалась не перекрыта сторонниками канцлера. Это радовало. Значит, в лагере мятежников не нашлось человека, который подхватил бы упавшее знамя. Впрочем, это было трудно. Канцлер был не дурак и старался не допустить присутствия рядом с собой возможных конкурентов. Это ударило по его делу? Да и дела-то никакого нет. Торина интересовал только он сам, а не какая-то абстрактная борьба за власть. Что будет после него, канцлеру было совершенно безразлично. Все его усилия были направлены лишь на то, чтобы это самое «после него» отодвинуть на как можно более дальнее время.

Тщеславие, тщеславие. Вот канул канцлер в Лету, и что ему все его усилия. Для чего были нужны вся подлость, ложь и лицемерие? Чтобы потешить себя какое-то время мыслью о подобии величия? Сколь скудна цель. Сколь велики ресурсы, кинутые на ее достижение. Зависть к Троменику? Но король никогда не ставил своей целью — прославится, он лишь делал свое дело, как умел. С полной отдачей душевных и физических сил. Быть может, потому и останется в памяти потомков славным королем. А Торин? Если и вспомнят о нем, то лишь как о недоразумении.

Загородный замок королей был монументален. Внешняя стена, ограждающая парк, была длиной более тридцати километров. Конечно, она не могла служить серьезной преградой для возможных захватчиков, но внутри периметра была еще одна стена, ограждающая сам замок. Вот эта стена уже была высока и неприступна, возвышаясь на добрых два десятка метров. Замок был огражден и системой каналов с ажурными мостиками над ними. Эта видимость декоративности была плюсом ко всему еще и неплохой преградой. Пространство между стеной замка и внешней стеной парка было заполнено гвардейской кавалерией. Кони паслись на вековых лужайках и под дубами в два обхвата величиной. Осадное положение требовало внести некоторые допущения в строгий уклад монаршей жизни. Ничего, лужайки уберут и причешут, лишь бы решился вопрос с противостоянием, которое вот уже полтора года беспокоит страну.

Арт с легионерами въехал в парк. Несколько слов, брошенных вскользь гвардейским лейтенантом, взбудоражили умы обороняющихся, которые уже готовились к кровопролитному сражению. Известие о кончине канцлера всех обрадовало. Слух об этом полетел от одной сотни к другой, чуть ли не опережая тех, кто его принес. Легионеров наперебой приглашали то к одному, то к другому биваку, желая послушать подробности от очевидцев и непосредственных участников событий.

— А не пообедать ли нам? — спросил, облизнувшись, Бонкр. Честно говоря, он немного робел и рад был улизнуть от встречи с принцессой.

— Оставайтесь, — согласился Арт. — Я все расскажу Ее Высочеству. Думаю, она захочет всех вас поблагодарить, но это не повод отказываться от обеда.

Легионеры облегченно вздохнули и при очередном приглашении повернули к лагерю гвардейцев. Арт же продолжил путь и через десять минут подъехал к замку. Сопровождающий его лейтенант вошел вместе с ним в приемную, поднялся на второй этаж и попросил Арта подождать. Я доложу мажордому, и он сейчас же известит Ее Высочество.

Арт кивнул, а лейтенант скрылся за дверью.

Прошло пять минут дверь распахнулась и… Это не был мажордом. Навстречу Арту выбежала сама Лионелла. Она бежала, и лишь шагах в пяти от него вдруг перешла на шаг.

— Арт, как я рада тебя видеть!

— Я тоже рад видеть Ваше Высочество, — сказал Саша как можно более вежливо и официально.

— Зови меня просто Лионелла.

— Ваше Высочество чересчур добры.

Нет уж, больше он не играет в эти игры.

Принцесса вздохнула.

— Я вижу, что ты не простил меня. Да, я была слишком резка, но… Впрочем, о каких «но» может идти речь. Я была глупа и признаю это.

— Прежде чем Вы продолжите, хотел бы сказать, что угроза со стороны канцлера миновала, и надобность в генерале Арте может быть не так велика.

— Ты несносен! — принцесса топнула ногой. — Ну сколько можно на меня злиться?

— Вы, должно быть, не расслышали?

— Говори мне ты и Лионелла. Канцлер? Ну его, этого канцлера, он никуда не убежит.

Арт улыбнулся — теперь уж точно, не убежит.

— Я говорю совсем не о том, — продолжала принцесса. — Почему ты исчез? Я искала, я рассылала гонцов по всему королевству.

— Меня не было в королевстве.

— Но теперь ты вернулся.

— Ненадолго.

— Я хотела бы поговорить о нашем последнем разговоре.

— Ваше Высочество…

— Лионелла, — перебила принцесса. — Говори — Лионелла.

— Лионелла, ты уверена, что к этому надо возвращаться?

— Да. Я хочу, чтобы ты повторил свой вопрос.

— Зачем?

— Быть может, ответ на него будет другим. Арт, я так одинока. Я многое поняла за эти годы.

— Но вокруг немало людей. Говорят, есть и принцы. Теперь, когда канцлер больше не мешает…

— Эти принцы напыщенны и скучны. И еще, мое сердце не начинает биться быстрее, когда я их вижу. Оставайся, Арт. Мы — вместе. Ты и я.

Саша покачал головой.

— Меня там ждут. Лироки только начали объединять племена в единое государство. Я им нужен.

— А мне? Мне ты тоже нужен! И королевству!

— Для меня это было бы лестно. Но там я действительно нужен. А здесь? Быть декорацией не по мне. Не по мне быть при ком-то. Даже если этот кто-то принцесса. Так что, я пойду, — Арт сделал шаг к двери.

— Стой! — крикнула принцесса. — Ты опять пропадешь надолго! В тот раз я обидела тебя, но сейчас… Почему сейчас?!

— Так будет лучше. Я должен. Ты принцесса. Твой долг повелевает тебе быть здесь. Мой долг зовет меня в дорогу.

— В дорогу?! Постой! Тогда я иду с тобой!

Саша улыбнулся. Он понял, что просто не сможет уйти.

— А как же трон?

— А как же любовь?

— Но не можем же мы бросить все как есть. Хорошо, мы уйдем попозже.