Номингем изначально строился как крепость, а не как город. Но со временем рядом со стеной поставил свою лавку торговец, затем мастерскую поставил кузнец, за ним потянулись портные и пекари. Постепенно крепость обросла небольшим поселением. Было оно не слишком велико, но насчитывало добрую сотню строений. Чего действительно не хватало поселению, так это женщин. Они были, но, учитывая, что рядом за стеной постоянно находятся несколько сотен мужчин и далеко не все из них женаты… Впрочем, из тех, кто был женат, тоже далеко не каждый рисковал привезти свою половину в крепость. Приграничье место опасное. Те, кто поселился в поселке, тоже подвергались риску, но близость крепости давала людям надежду на то, что в случае опасности они смогут укрыться за ее стенами. Быть может, поэтому на прикрепостное поселение не распространялся приказ короля об эвакуации мирного населения из земель близких к границе. В самой крепости располагался лишь гарнизон и службы, официально к нему прикрепленные — конюхи, шорники, кузнец, официально приставленный к гарнизону. За крепостной стеной тоже был кузнец. Работы хватало обоим. Если кому требовалось починить служебное оружие или подковать лошадь, это к казенному кузнецу. Ну, а если кто хотел заказать себе особые стремена или оружие с гравировкой… Такие работы делались за отдельную плату. Вот и находилось занятие для кузнеца штатского. То же самое и с одеждой — по минимуму крепость обеспечит. Хочешь больше — покупай за свои деньги. Хочешь покушать более разнообразно, чем кормят в крепости — тоже пожалуйста. Не менее десятка заведений предлагали еду различного ассортимента.

Особняком стояли два небольших кабачка. Кроме возможности пообедать, они предоставляли еще одну. Ходили слухи, что там торговали из-под полы тыквенной водкой. Комендант злоупотребление питие тыквенки на службе официально осуждал. Видимо только официально. Комендант в этой местности бог и царь. В его власти устроить повальный обыск или вообще снести заведения без объяснения причин — территория-то принадлежит крепости. Однако кабачки стояли. Договорились ли их владельцы с комендантом или он не хотел слишком сильно закручивать гайки, было никому неизвестно. Ходили слухи, что комендант и сам не против приложиться к живительному источнику в виде изделий местных кабатчиков. Его адъютант был пару раз замечен в одном из заведений якобы за покупкой тыквенки. Но покупал ли он нужный продукт для коменданта или сугубо для своего личного употребления, оставалось тайной.

Что до женщин, проживающих в прикрепостном поселке, все они пользовались немалым успехом у мужчин, независимо от красоты и возраста. Существенное преобладание численности мужского населения давало преимущества некоторым из них. В другой ситуации они были бы обделены вниманием. Порой дамам доводилось отбиваться от слишком уж назойливого ухаживания кавалеров. Исключение составляла лишь мамаша Фри, но та была так страшна, что даже после изрядной порции тыквенки не могла сойти за красавицу.

Подъемный мост, который открыл вход в крепость, оказывается, было опущен не только для того, чтобы впустить в крепость пополнение. Из крепости, погоняемая кучером, вылетела карета, сопровождаемая четверкой верховых.

— Тюю!

— Хороша-а!

Возгласы относились к пассажирке, сидевшей в экипаже. На взгляд Саши — ничего особенного. Впрочем, если учесть местную специфику…

— Что рот раззявили, осталопы? Это жена коменданта, нечего вам заглядываться!

Стражник на воротах, вопреки сказанным словам, проводил женщину заинтересованным взглядом.

— Куда же она? На ночь-то глядя!

— Куда-куда? Уезжает. А куда и когда — не ваше дело. Проходите, что ли.

Стражник посторонился, открывая колонне новобранцев дорогу в крепость.

— Вот что, солдат, доложи коменданту, что пополнение прибыло. И еще, нам срочно нужен лекарь, у нас около сотни раненых.

Сообщение о раненых не на шутку встревожило стражника. Если есть раненые, значит, враг поблизости, а это ничего хорошего не сулит.

— Сей момент, эр, — отозвался стражник.

Пусть молодой прибывший граф не был его непосредственным начальником, но граф есть граф. Титул требует определенного отношения.

Колонна, как ленивая сытая змея, медленно втянулась в крепость, сопровождаемая последними лучами заходящего солнца. Гарнизону пришлось потесниться. В крепости постоянно располагалось около тысячи солдат. Из них три сотни кавалерии. Так что прибывшие семь, точнее, (с учетом не только убитых, но и временно выбывших из строя по ранению) пять сотен пополнения уплотнили населенность крепости в полтора раза. В преддверии надвигающегося врага это скорее хорошая новость — пусть в тесноте, но рядом лишних три сотни пехотинцев и две сотни стрелков. Раненые, конечно, тоже здесь, но их рано считать за боевые единицы.

Отъезд жены коменданта заставил Сашу серьезно задуматься. Комендант спешит отослать жену из крепости на ночь глядя несмотря на то, что дороги небезопасны. Почему? Причина для таких действий должна быть очень серьезной. Ох, не нравится Александру все происходящее вокруг!

Разместили их в теплых крытых казармах. Пришлось потесниться, но по сравнению с палатками условия были, можно сказать, райские.

Утром новое пополнение увидело коменданта. Невысокий чуть лысеющий мужчина возрастом за сорок с уверенным выражением лица вышел на утреннее построение, чтобы поприветствовать вновь прибывших солдат. Голос коменданта звучал чуть с хрипотцой, глаза были красными. Наверняка у него была непростая ночь. Оставалось надеяться, что это следствие непомерных дум и забот о крепости.

— Солдаты! Король доверил вам ответственную миссию! В связи с увеличившейся угрозой со стороны племен Мапри, вас прислали для усиления участка границы, за который я отвечаю! Мой гарнизон всегда был лучшим из лучших! Не посрамим, — комендант запнулся, размышляя, что именно следует здесь сказать, — в общем, не посрамим. А тому, кто будет плохо нести службу, придется иметь дело со мной! Сегодня в честь вашего прибытия с марша для пополнения объявляется день, свободный от службы!

Собравшиеся прокричали что-то вроде нестройного «Ура!». После состоявшейся вчера битвы настроение было не слишком героическим. Непомерные потери угнетающе действовали на воинский дух.

Тем не менее выходной есть выходной. Многие собрались за ворота — посетить прикрепостной поселок. Кроме него здесь сходить было некуда. Вышел поразмять ноги и Саша. Сидя в крепости, мало что узнаешь об окружающем мире.

Саша прогулялся по поселку, заглянул в лавки, приценился к товарам. Из-за скудности денежного содержания покупать ничего не стал. На три серебряных монеты не разгуляешься. Не медь, конечно, но ничего по-настоящему ценного на них не купишь. В обед Александр решил заглянуть в один из местных кабачков — послушать новости, посмотреть на людей. Кабачок гудел — многие из нового пополнения спешили потратить жалование в преддверии предстоящих сражений. В то, что обойдется без них, не верил никто. Пополнение так срочно никто в крепости не направляет без крайней на то необходимости. Были здесь и солдаты постоянного гарнизона крепости. Узнать их было несложно по более уверенному поведению завсегдатаев. Разобрать что-либо в этой суете было сложно. Наскоро перекусив, Саша вернулся в крепость, решив отдохнуть и как следует поразмыслить. Раскинувшись на деревянной кровати с матрасом, набитым соломой, Саша сам не заметил, как задремал.

Разбудил его Бонкр. Саша проснулся от того, что, кто-то трясет его за плечо.

— Арт. Арт! Проснись!

— А? Что? Что случилось? Выступаем? — Александр протер глаза.

— Нет, не выступаем. Здесь такое дело, — Бонкр замялся.

— Что за дело? Выкладывай.

— Видишь ли, я должен жениться.

— Сашу чуть не поперхнулся, услышав такое неожиданное продолжение.

— Поздравляю.

— Издеваешься?

— Ничуть. Насколько я понимаю с женитьбой следует поздравлять.

Бонкр тяжело вздохнул: «Только не в этом случае».

Александр протер глаза и поудобнее сел на кровати.

— Рассказывай.

— В общем, я проспорил.

— Что проспорил? Опять принялся спорить на свое кольцо?

— Нет, кольцо при мне.

Шутка была в крепости традиционной. Так подшучивать над вновь прибывшими пытались не раз. Компания солдат завела разговор о женщинах. Свелось все к тому, что завтра в бой, и не слабо ли кому сделать женщине предложение вот так, сходу. Бонкр возьми и ляпни, что неслабо. Слово за слово, ударили по рукам. Вот здесь ему и представили кандидатку в супруги.

— В общем, я должен просить руки у мадам Фри, — выдал наконец Бонкр.

— И что? Что ты хочешь от меня? Чтобы я был у тебя шафером? — откликнулся Саша.

— Арт, ты ее видел?!

— Честно говоря, не довелось.

— Говорить здесь бессмысленно. Лучше один раз увидеть.

— Что ж, раз ты меня уже разбудил, то пойдем посмотрим.

Мамаша Фри работала поварихой в одном из кабачков. Тыквенку здесь не подавали, ограничивались разрешенным пивом. Готовила, впрочем, мамаша Фри отменно, и кабачок пользовался заслуженным успехом. Вот в него-то и привел Александра Бонкр.

— Смотри, смотри. Сейчас.

Официантка скользнула к кухне и на несколько секунд в поле зрения появилась повариха, подающая блюда.

Да-а! Столько Бонкр не выпьет!

— Ну как, успел рассмотреть?

— Ик, ик, — Александр не мог ответить, его разбирал смех.

— Ты что, смеешься? — подозрительно поинтересовался Бонкр.

— Что ты. Просто я под впечатлением от увиденного.

— И что ты скажешь?

— Что здесь сказать, не повезло. Может быть, это отучит тебя спорить.

— И что мне теперь делать?

— Женись. Или наплюй. Не посадят же тебя, в самом деле, в кутузку из-за того, что ты отказался выполнять условия спора.

— А насмешки? Такое будут долго вспоминать.

— Не без того, — Саша развел руками.

— Лучше в бой! Арт, выручай, придумай что-нибудь!

— Гхм!

Парня жалко. Опять вляпался в историю по простоте душевной.

— Вот что, рассказывай подробно, как было дело.

— Да что там рассказывать-то, я все уже рассказал.

— Ты обещал жениться или только сделать предложение?

— А в чем разница? Или ты предлагаешь сначала сделать предложение, а потом отказаться?

— Тоже вариант, но боюсь, он будет расценен, как нарушение правил. А вот если мадам Фри не примет твое предложение…

— А она не примет? — с сомнением спросил Бонкр. — Арт, ты посмотри на нее, много ли у нее шансов?

— Здесь уж все зависит от тебя. Надо сделать так, чтобы не приняла.

Бонкр задумался.

— Пойти поговорить с ней? Объясню что к чему.

— Не надежно. Сам говоришь, шансов у нее мало. Есть у меня план, но понадобится помощник. Есть у тебя кто на примете из нашего пополнения? Желательно пошустрее и чтобы был не слишком болтлив.

— Есть один знакомый парнишка из нашего города. Арт, а что надо делать?

— Подожди, мне надо додумать детали. Встретимся через полчаса в казарме. Найди своего знакомого и зайди на кухню, набери там банку крови.

— Крови? Это еще зачем? — подозрительно спросил Бонкр.

— Будем поливать твоего знакомого. Как ты его уговоришь — твое дело. По крайней мере, другого плана у меня нет. Если хочешь — женись.

Парнишка, которого привел Бонкр, поначалу смотрел на меня настороженно, но постепенно оживился. Был он смешлив и охотно согласился принять участие в шутке. Звали этого ловкого малого Кушен. Он работал рассыльным у одного купца, но тот разорился, Кушен остался без работы и попал под частый гребень, которым прочесывали вербовщики короля страну в поиске новобранцев.

— Значит так, главное не переигрывай, — раздавал наставления Александр.

План начали приводить в действие незамедлительно. Самое время — для обеда поздно, для ужина — рано. В кабачке народу должно быть не слишком много.

Мы с Бонкром заняли место за столом, ближайшим к кухне, и заказали себе жаркое. Через четверть часа блюдо было подано, и спектакль начался.

— Замечательно! Никогда не едал ничего вкуснее! — восхитился Бонкр.

— Да, неплохо, — подтвердил Саша.

— Неплохо?! Да что бы ты понимал в еде! Это замечательно, а вовсе не плохо!

— Я не сказал, что это плохо.

— Еще бы ты сказал. Ты же знаешь мою слабость к хорошей еде. Оскорбить ее все равно, что оскорбить меня.

— Ну как? — спросил Бонкр вполголоса.

— Все в порядке, рыбка клюнула, — отозвался Саша.

Повариха мадам Фри слушала этот разговор не отрываясь.

— Знаю, но ты бываешь слишком строг! — продолжил Александр в полный голос.

— Да, я такой. Если что не по мне, — Бонкр хлопнул в ладоши, заставив воздух сотряснуться.

Мы повернулись к кухне. В это время пришла пора действовать Кушену. Он присел за наш стол, поставив на него свою тарелку, потянулся за солью и уронил в блюдо Бонкра солонку. Сделав виноватое лицо, он быстро поставил солонку обратно.

Бонкр повернулся к тарелке, попробовал и взревел как раненый медведь.

— Это не еда! Это яд какой-то! Подать сюда повара!

Бонкр так разошелся, что сломал тарелку пополам.

— Послушай, может повар ни при чем? — остановил его Саша.

— А кто?

— Что ты скажешь насчет этого малого? — Саша кивнул в сторону Кушена. — Солонка стояла совсем на другом месте.

Бонкр взревел, схватил невысокого Кушена, закинул его на плечо и скрылся за дверью.

Саша подождал полминуты.

— Не завидую я этому малому, — сказал он в пространство. — Как бы ни случилось самого худшего.

С этими словами Александр скрылся за дверью.

Бонкр и Кушен ждали в небольшом переулке за кабачком.

— Готовы? Лей, не жалей.

Голова бедного Кушена была щедро полита куриной кровью.

— Все, Бонкр, иди в казарму, и жди нас там. Остался последний акт представления.

Александр подхватил Кушена и повел его в кабачок. Тот изображал раненого.

— Фух, еле успел! Еще минута — и парень пропал бы. Дайте что-нибудь, чтобы перевязать беднягу, — обратился Саша к поварихе.

Та побледнела и принесла чистого полотна.

— Давайте я помогу.

— Нет-нет, я сам.

Саша как попало замотал голову Кушена и потащил его на выход.

Не прошло и часа, как Бонкр уведомил спорщиков, что намерен немедленно пойти просить руки мадам Фри. Через четверть часа после этого заявления в кабачке собралось народа втрое против обычного.

Повариха опасливо посмотрела на вошедшего Бонкра, остальные затаили дыхание в ожидании славной потехи. По их мнению, Бонкр был обречен.

— Мадам, — Бонкр сделал шаг в сторону кухни, — не хотите ли стать моей женой?

При этом Бонкр аппетитно облизнулся.

— Сгинь! Что б ты провалился, окаянный! Да лучше я до конца дней останусь старой девой!

Мадам Фри разбушевалась не на шутку.

— Ну нет, так нет, — охотно согласился Бонкр.

Мы смеялись минут десять, вспоминая озадаченные лица тех, кто хотел разыграть Бонкра.

— Здорово все получилось! — заявил неудачливый спорщик.

— Да. Только если ты опять начнешь играть или заключать пари, я прибью тебя собственными руками, не дожидаясь, пока это сделают другие, — отозвался Саша.

Бонкр смутился и поник. Выглядело это слегка комично, если учесть, что он в полтора раза выше Саши и вдвое шире в плечах.

— Все же обошлось хорошо. Ведь обошлось?

— Не знаю. Шутки подобного рода редко остаются без ответа.

— Да? А почему ты раньше не сказал?

— Жалко стало тебя дурака.

— Думаешь, нам отомстят? — взволновался Кушен.

— Запросто могут бока намять.

— Ну, это лучше, чем женитьба на мадам Фри, — облегченно вздохнул Бонкр.

— Ты забываешь, что мы с Кушеном не собирались жениться на указанной мадам и влипли в эту историю по твоей глупости.

— Что же делать? — Бонкр поник.

— Чего уж теперь. Может все обойдется.

— Ужинать в поселок пойдем? — спросил Кушен.

Наши с Бонкром финансы были скромны. Мы так усиленно предавались смакованию блюд мадам Фри, что существенно порастратили скромные сбережения.

— Выходной заканчивается, — добавил Кушен. — Когда в следующий раз удастся выбраться из крепости, неизвестно.

— Ладно, пошли, — согласился Саша.

Оперативность солдат крепости оказалась выше, чем можно было предположить. Через час после того, как сватовство не состоялось, они уже знали подоплеку случившегося. С одной стороны, все получилось не так плохо — розыгрыш состоялся. Вот только разыгрывающей стороной выступила не та, которая себя такой считала первоначально. Не так все плохо. Но осадок неудовлетворенности остался, повис невысказанными словами. Что здесь скажешь!

Однако появление компании Бонкра, Саши и Кушена в кабачке не осталось незамеченным. Поначалу все было тихо. До тех пор, пока не прибыла новая компания, успевшая вкусить тыквенки в одном из соседних заведений.

— Ха, не те ли это герои, которые вмешиваются в чужие споры?!

— Сэт возьми! Это точно они!

Мы с Кушеном переглянулись. Бонкр на минуту вышел, сказав, что скоро вернется.

— Давайте выпьем за боевое братство, — Саша попытался сгладить ситуацию. Увы, не удалось.

— Чтобы я?! Тебе еще трубить и трубить!

Говорун решил, что сказано уже слишком много и перешел к действиям. От хука справа Саша увернулся, но это было только начало. Их с Кушеном зажали в угол. Удары сыпались справа и слева. О нападении не могло быть и речи, оставалось обороняться по мере сил, пытаясь отразить часть ударов.

Бонкр вернулся вовремя. Если бы не он, Саше и Кушену досталось бы по полной.

— Рас-сту-пись! — подхваченная Бонкром скамейка просвистела в воздухе, сметая разом не менее пяти человек.

— Ветераны, вперед!

— Новобранцы, защищайся!

Через десять минут потасовка приняла массовый характер. На стороне ветеранов был опыт, новобранцев в поселении оказалось больше.

Наводить порядок вызвали комендантский взвод. В результате Александр, Бонкр, Кушен и еще пару десятков человек отправились ночевать в кутузку.

— Ну вот, а ты говорил, что меня не посадят в кутузку, если я откажусь жениться, — проворчал Бонкр.

Соседи оглянулись на трех арестантов, которые совсем не к месту вдруг разразились смехом.

— Всему виной глупые шутки, — высказался Кушен.

— Да и бока нам все-таки намяли, — подтвердил Бонкр. Ему, пожалуй, досталось меньше других.

— Есть в этом деле один человек, который пострадал совершенно незаслуженно, — сказал Александр.

— Кто?

— Кто?

— Мадам Фри.

— Пфыр!

— Пфыр!

— Зря смеетесь. Вы просто не дали себе труда подумать. Она такая, какая есть. Быть может, она не очень красива, но нам она не сделала ничего плохого.

— Это так, — согласился Кушен.

— И готовит она здорово, — добавил Бонкр.

Мы снова рассмеялись, вспомнив о том, как Бонкр расхваливал блюда мадам Фри.

— Эй, что у вас там за веселье?! — стражник постучал в дверь. — В кутузке не положено веселиться.

— Все-все, мы уже умолкаем.

— Может, ты прикажешь мне в утешение жениться на ней? — спросил Бонкр.

— Нет, это было бы лишним. А вот попросить прощения у нее будет уместно.

— Просить прощения у кухарки?! — фыркнул Кушен.

— Экий ты принц крови, — язвительно ответил Саша. — А будь ты и принц, что это меняет? В первую очередь, это надо тебе, а не ей.

— Это почему?

— Плохой поступок, в котором ты не раскаялся, тяжелым грузом ложится на сердце. Он мешает жить дальше. Вы как хотите, а я попрошу прощения.

— Я тоже, — сказал Бонкр немного подумав.

Кушен отвернулся к стене, делая вид, что его это не касается.

— Кушен. Куше-е-н.

— Ну что вам? Между прочим, это была не моя идея.

— Это была моя идея, — согласился Саша, — за что прошу меня простить.

— Ладно, я тоже попрошу прощения, — согласился парень.

Утро внесло коррективы в наши планы. Из кутузки нас выпустили, но новости были неутешительные, причем, для всех. Донес их до нас комендант.

— Сегодня две сотни из вашего пополнения, усиленные полусотней кавалерии и полусотней стрелков выдвинутся в заслон. Мы должны иметь полное представление о действиях неприятеля в округе.

Ого! Саша надеялся, что это не следствие их вчерашней драки.

Вот так тактика. Сашу чуть не схватился за голову. Какой заслон? С их выучкой и полусотней кавалерии? Да, комендант, похоже, далеко не Александр Македонский. История повествует нам о десятках талантливых полководцев. Увы, она умалчивает о тысячах бесталанных, которые жили в то же самое время. Взять, к примеру, последнюю отечественную войну — имена Жукова, Рокосовского, Ватутина знают все. Кто знает имена тех, кто не сумел организовать оборону и угробил войска без всякой пользы и смысла? Печально это, очень печально. Еще более печально, когда это касается непосредственно тебя. Но кто его, Александра, будет слушать? Здесь и сейчас — никто.

Две сотни из трех — надо ли говорить, что по закону ли бутерброда или по воле коменданта отделение Александра попало в число этих самых двух сотен?

— Эр, десятник, у меня к Вам просьба, — Саша подошел к командиру их десятка.

— Что тебе? — десятник был недоволен. За вчерашнюю потасовку в кабачке граф Дорти отчитал его, как юнца. Хотя юнцом был как раз граф.

— Мне нужен отпуск на двадцать минут.

Десятник фыркнул.

— Больше тебе ничего не надо?

— Список обширен, но не все из него в вашей власти.

— Зачем тебе? — поинтересовался десятник.

— У меня осталось в поселке одно незаконченное дело.

— Опять?! Вы вчера там и так накуролесили.

— Обещаю, на этот раз все будет мирно. Эр, мы уходим в дозор и неизвестно, вернемся ли обратно.

Что такое война, десятник знал не понаслышке.

— Пятнадцать минут. Не подведи меня.

— А я?

— А я? — встрепенулись Кушен и Бонкр.

— Это будет уже слишком! — возмутился десятник. — Хватит и одного.

— Парни, я замолвлю слово за вас, — пообещал Саша.

Выйдя за ворота, он бегом рванул в кабачок, в котором работала мадам Фри.

— Мадам Фри! Мадам Фри!

Кухарка выглянула в зал со сковородой наперевес.

— Что тебе?

— Мы уходим через несколько минут.

— И?

— Я хотел бы попросить прощения за себя и своих друзей.

— Не шутишь?

— И в мыслях такого не было.

— Ладно. Это даже было где-то даже забавно, — мадам Фри улыбнулась. — Хороший ты парень. Если вернетесь, заходите, угощу вас уткой.

Саша бежал назад и не видел, как мадам Фри смахнула неожиданно набежавшую слезу. Прощения у нее просили первый раз в жизни.