Через три года

 

1

Максим Прокин пребывал в прекрасном расположении духа. Слегка фальшивя, но от души он негромко напевал незатейливую мелодию. Ну да, он не был оперным певцом. Вернее, певцом он не был вообще. Но это ли главное? Главное – энергетика. Когда поешь от души, она льется из каждого слова, отражается, возвращается обратно и невольно передается окружающим, если такие есть. Сейчас в саду, кроме Максима, никого не было, но отсутствие слушателей певца не смущало: пел он для себя. Наверное, именно поэтому работа его продвигалась успешно. Не потому, что напевал, а потому, что настроение было хорошее. Конечно, знания и умения тоже нужны, но и настрой имеет большое значение.

Максим обустраивал сад. Настоящий сад в японском стиле – с мини-деревьями и водопадом, выложенным камнями и галькой; с беседкой для размышлений, откуда можно любоваться закатом или смотреть на нагромождение камней, в расположении которых, на первый взгляд произвольном, есть красота и гармония.

Максим не был ландшафтным дизайнером, более того, он не был завзятым любителем всего японского, просто окунулся в работу с головой. Вернее, с ногами и руками. Любопытная вещь – многоплановость мышления. По некоторым оценкам, нет лучших условий для размышлений, чем те, что создает не слишком сложная физическая работа, не требующая большой концентрации. А поразмыслить было над чем. И вся эта затея в японском духе оказалась очень кстати – она совсем не мешала думать. Почему сад? Просто таков был порыв души, внутреннее стремление.

Наверное, сад этот не вполне соответствовал классическим канонам, но критиковать было некому. Большинство из того, что его окружало, Максим сделал для себя сам. Так, как ему хотелось. Результат ему нравился и доставлял настоящую радость, был отдыхом для души. А если кого-то не устраивает, пусть сделают лучше.

Когда тебя переполняют суета и непрерывный бег за недостижимым результатом, нужно остановиться и сделать паузу. Конечно, загородный дом с участком – дело хлопотное, но оно того стоит. Особенно если не стремишься избегать таких вот бытовых забот. Если с умом подходить к вопросу и делать многое своими руками, то все это не слишком накладно. Максим вполне мог себе это позволить – за двадцать лет работы в следственном спецподразделении Службы безопасности Земли, когда тратить деньги по большому счету было и некуда и некогда, у него на счете скопилась небольшая сумма. Не бог весть что, но все же достаточно, чтобы спокойно поселиться в провинции, сменив стремительный темп жизни в большом городе на более размеренный и неторопливый ход времени и тишину. И поразмыслить, ведь хорошая работа только помогает размышлениям.

Отпущенные на свободу мысли не желают разбегаться. Они здесь, но когда перестаешь их подгонять, выводы строятся совсем по-другому. Наступает момент, когда из не вполне ясных ощущений складываются доводы, выстраиваясь в логическую цепочку. Вытекая один из другого, они образуют идею. Это подобно рождению новой жизни, недаром считается, что мысль материальна. Максим приходил в тихий восторг от своих выводов. Почему раньше он не мог остановиться и подумать? Он даже стал записывать некоторые логические построения, те, что складывались в более-менее стройный ряд. Мысли, облеченные в слова, были как-то более весомы.

Жизнь на порядок замедлила свой ход. Плохо ли это? Хорошо ли? Наверное, все зависит от того, к чему стремиться. Есть время действовать и время размышлять. В таком неторопливом течении времени тоже имеется своя прелесть.

Его уход со службы и последовавшее за ним уединение в загородном доме для многих оказались полной неожиданностью. И это как раз тогда, когда карьера была в самом разгаре и впереди недвусмысленно маячила возможность стать начальником отдела. Должно быть, это вызвало немало пересудов. Как объяснить? Ощущения бывает трудно передать словами. Горечь, пустота, тупик на жизненном пути, который понятен лишь тебе, точнее, который чувствуешь лишь ты один. Это воспринимается лишь на уровне подсознания. А разве можно сформулировать то, что не до конца ясно самому? Чего уж тут говорить о других. Вряд ли кто-нибудь смог бы его понять.

Конечно, можно было бы написать: «Прошу уволить меня в связи с утратой четкости жизненных устремлений», но такого шеф бы точно не понял. Просто однажды работа, казавшаяся раньше важной и нужной, перестала быть для него интересной. Требовалось прилагать изрядные усилия, чтобы выполнять свои обязанности, а это уже совсем не то. Максим понимал это совершенно точно. Не будет нужного результата, если делать свою работу без полной самоотдачи. Быть может, где-то это и не столь важно, но не на его должности, когда важна любая мелочь и невнимательность может стоить очень дорого. Всему виной какая-то неясная тревога, ощущение, будто что-то упустил, недодумал и недопонял. Да, именно недопонял.

Время часто меняет нас, заставляя читать между строк. Вот и Максим изменился. Точнее, начал меняться, находясь в точке выбора пути, которого он и сам еще ясно не видел. Пора было сделать паузу и отдохнуть, осмыслить происходящее в спокойной обстановке. Тем более что выслуга лет позволила уйти в отставку достойно и с солидными привилегиями. Он и ушел, молодежи тоже нужен рост. А ему? Быть может, ему тоже нужен рост? Только совсем не в том направлении, в котором он двигался ранее.

Может, это старость? Нет, что-то рановато, он еще крепок и полон сил, в его-то сорок с небольшим. Тренированное тело требует физической нагрузки, и за плечами – гораздо меньше половины срока, отпущенного природой, если судить по среднестатистическому уровню, когда сто – сто двадцать лет жизни в порядке вещей. А может, на него так повлиял его последний, такой необычный друг? Чего точно не следовало делать, так это спешить с выводами или решениями.

Срочное уведомление от домашнего компьютера о поступившем сообщении застало Макса в тот момент, когда утреннее чаепитие в беседке подходило к концу.

– Комп, вывести сообщение на садовый экран, – распорядился он и поставил чашку на резной деревянный стол.

Лазерная панель экрана развернулась между двумя скульптурами в саду, маскирующими стойки монитора. Максим сознательно не пользовался трехмерной панелью, считая ее излишеством и позерством. Он предпочитал в этом вопросе исходить из давно известного принципа: довольствуйся достаточным.

На экране появилась заставка, изображающая восточного джинна. Ставить людей на заставку Макс не любил. Уж лучше мультгероев или животных. Как-никак комп – домашний слуга, и не дело ему представать в образе человека. Лучше уж пусть это будет какой-нибудь мультяшный кот или вот джинн, как сейчас.

– Позволите ли побеспокоить вас, мой повелитель? – спросил экранный маг, почтительно кланяясь.

– Рассказывай, какие новости.

– Радар зафиксировал приближение неопознанного объекта.

– Произвести идентификацию.

Кто бы это мог пожаловать? Дом Максима находился далеко от транзитных трасс. Он специально выбирал место потише, там, где его не будут лишний раз беспокоить.

– Слушаю и повинуюсь, – отозвался джинн и после секундной паузы добавил: – Объект идентифицирован как малый реактивный катер. В домашнем архиве катер такой модели ни за кем не значится.

«Похоже, солидные гости пожаловали, – подумал Максим. – Кто попроще воспользовался бы простым вертолетом на электротяге».

Электровертолет – машина простая и надежная, а для тех, кто проживает в провинции, – практически незаменимая. И подзарядить его аккумулятор можно где угодно – на станции дозаправки или просто дома от комбинированного генератора, и запчасти для него недороги. Одна проблема – электровертолет не слишком тороплив. Этот недостаток компенсируется массой достоинств. Особенно для тех, кто предпочитает торопливости надежность и практичность. Ну а для того, кто спешит, есть катер.

– Комп, включить лазерную подсветку посадочной площадки. Монитор свернуть, – распорядился Максим. Пора было идти встречать гостей.

Катер уверенно вынырнул из-за облаков и круто спикировал на посадку. Эх, молодежь, вечно им надо пофорсить. Кого удивить решили? Старого, опытного волка? На своем веку полетов и посадок Максим повидал разных: и с пике, и с перегрузками, и на воду с пробитыми моторами. Пойти посмотреть, что ли, кого там принесло?

Он оказался прав: гости заявились непростые. Борта катера украшала эмблема Комитета по внеземным контактам, а это очень и очень солидная организация.

«Конец спокойной жизни, – вздохнул Максим. – В комитете работают люди серьезные, просто так катер гонять не станут».

В любом случае человек он уже гражданский и на вопросы отвечать вроде как не обязан. С другой стороны, лишний раз ссориться с КВК не с руки.

Одна из боковых панелей катера отъехала в сторону, и незваный гость выбрался наружу.

– Максим Сергеевич Прокин, не так ли? – Голос незнакомца оказался неожиданно приятным, как и сама манера общения. – Разрешите представиться. Шарль Свенсон. Аналитический отдел КВК. Извините за непрошеное вторжение, но хотелось бы с вами поговорить.

– Ну что ж, если надо, давайте поговорим. Проходите в дом, там нам будет удобнее.

Гостеприимства еще никто не отменял.

 

2

Сотрудник КВК Шарль Свенсон вот уже два месяца занимался проблемой восстановления связей с лурианцами. Конечно, он мог бы сказать начальству, что это не его вопрос. Но тогда чей, спрашивается? Проблему-то решать необходимо. Для начала надо было внести некоторую ясность в происходящее. Прежде чем искать выход из тупика, неплохо бы понять причины, которые привели к появлению этого самого тупика на пути. Собственно, проблема состояла в том, что лурианцы по неизвестной причине оборвали всяческие контакты и отказались от общения с жителями Земной Федерации. Почему так неожиданно и без каких-либо объяснений лурианцы свернули свою миссию? Выяснить это и предстояло Шарлю Свенсону. Да уж, задачка не из легких.

Все официальные обращения правительства Земной Федерации к Луриану остались без ответа. Все неофициальные – тоже. Молчат как партизаны. Это было не просто странно, это настораживало. Ибо ничто так не тревожит, как неизвестность, особенно если учесть то, что поначалу отношения с Лурианом развивались весьма успешно.

Дошло до того, что несколько мелких общественных организаций заявили, что в подобной реакции лурианцев можно усмотреть агрессивные намерения по отношению к Земле. Чушь, конечно, никаких агрессивных намерений в действиях лурианцев не усматривалось. Что и говорить, слишком затянувшееся молчание всем действовало на нервы.

Общество давило на правительство. Правительство, и без того встревоженное таким состоянием дел, настоятельно рекомендовало КВК разобраться с проблемой. Директор КВК заниматься проблемой поручил молодому перспективному сотруднику Шарлю Свенсону. С одной стороны, он почтил Шарля высоким доверием, с другой – перенес ответственность за возможное невыполнение поставленной задачи со всей организации и с себя лично на один отдел, то есть на Шарля. По крайней мере, значительную часть ответственности. Он, как начальник вышестоящий, полностью от вопросов по этой теме не избавлен. Но часть, она тем и характерна, что, как правило, меньше целого. Нет, директор КВК вовсе не был перестраховщиком. Но, как известно, чем выше шапка, тем сильнее по ней могут стукнуть. Защитить своего подчиненного в этой ситуации было для него гораздо легче, чем защитить себя самого. Такой вот нехитрый расчет.

– Я надеюсь, Шарль, что вы сможете что-нибудь предложить. Сейчас нам, как никогда, важно заручиться поддержкой Луриана. В чем причина их отказа от сотрудничества? Выясните это, и вы сделаете большое дело, – таким вот небольшим напутствием, сопровождавшимся отеческим похлопыванием по плечу, поздравил шеф своего сотрудника с новым назначением. Впрочем, поздравления эти были искренними: все-таки директор комитета был заинтересован в положительном решении вопроса, что бы про него ни думали.

Шарль Свенсон, француз по матери и скандинав по отцу, унаследовал от батюшки природное упрямство, а от матушки – оптимизм, жизнелюбие и веселый нрав. Казалось бы, эти качества должны способствовать успешному продвижению любого начинания, однако вот уже два месяца проводимая Шарлем работа не приносила никакого результата. Все миротворческие миссии провалились. Собственно, и миротворческими-то их назвать было нельзя. Никакой агрессии лурианцы не проявляли, они просто игнорировали все попытки выстроить с ними диалог. Вся работа насмарку. Пора было менять подход к делу и для начала – собрать больше информации. И искать нужно было там, где до этого еще никто не искал.

– Должно быть, мой визит стал для вас неожиданностью?

Свенсон расположился в любезно предложенном хозяином кресле, осматривая окружающую его обстановку. Скромно, но со вкусом. Нет, пожалуй, не скромно, правильнее будет сказать: «без излишеств». Без кричащих наворотов, бросающихся в глаза и отпугивающих уют и спокойствие. Эти два слова как нельзя более подходили дому Максима. Здесь хотелось остаться. Навсегда или на время. Шарль вдруг решил, что если когда-нибудь захочет обзавестись собственным домом, то хотел бы видеть его именно таким.

– По правде сказать, не представляю, чем могу быть полезен вашей организации, – откликнулся хозяин, внимательно изучая гостя.

– Лурианцы, мистер Прокин.

– Лурианцы? Что вы имеете в виду, мистер Свенсон?

– Можно просто Шарль. Я здесь с неофициальным визитом. – Гость продемонстрировал всю широту своей скандинавской улыбки.

– Вот как? Весьма интересно. Ну что ж, неофициально так неофициально. Тогда и вы меня можете звать Максом. Я не сторонник ненужных формальностей.

Свенсон дружелюбно кивнул:

– Мы рассчитываем на вашу помощь, Макс.

– Вот уже два года, как я не при делах.

– Я знаю.

– И все-таки вы решили обратиться ко мне за помощью?

– Так складываются обстоятельства.

– Ну хорошо. – Максим развел руками. – В таком случае я вас внимательно слушаю.

– Лурианцы. Говорят, что вы были хорошо знакомы с некоторыми из них. Не могли бы вы о них рассказать?

– Мне казалось, что о них и так все известно, – удивился Макс.

– Это как посмотреть. Общедоступных сведений много, и я, разумеется, изучил их все, но вам ли не знать, что подобная информация чересчур абстрактна. Общее впечатление, общая картина, а все общее не дает простора для частного. Я хотел бы, чтобы вы поделились своими впечатлениями.

– Будет ли от этого прок?

– Кто знает. Мне может пригодиться любая мелочь. Обстоятельства складываются так, что сейчас нам очень важен союз с лурианцами.

– Именно сейчас? – удивился Макс.

– Не знаю, должен ли я вам рассказывать. – На лице Свенсона отразилось недолгое сомнение. – Эта информация пока засекречена…

– Тогда не говорите.

– Для вас, я думаю, можно сделать исключение. Я хочу, чтобы вы осознали всю сложность ситуации, в которой все мы оказались. Это касается данных дальней космической разведки.

От удивления брови Максима поползли вверх.

– А вы уверены, Шарль, что можете ознакомить меня с секретными данными дальней космической разведки?

Свенсон покачал головой, как бы взвешивая все «за» и «против».

– Думаю, да. К тому же этот секрет – из тех, которые долго не живут. Мы заинтересованы в том, чтобы информация пока не разглашалась, только слишком уж много факторов здесь задействовано. Влияние всех предусмотреть вряд ли удастся. Рано или поздно все эти сведения выплывут наружу.

– В таком случае я вас внимательно слушаю.

Шарль вздохнул. Видимо, новость была не из тех, что могут порадовать.

– Дело в том, что на границе доступного нам космоса недавно обнаружены следы пребывания ранее неизвестной расы. Судя по всему, негуманоидного типа. К тому же настроенной довольно агрессивно.

– Вы уверены? – изумился Макс.

– Эксперты пришли к такому заключению почти единогласно. Можно сказать, что это сенсация, только из разряда весьма и весьма тревожных.

Это точно. Обнаружение следов присутствия в галактике новой неизвестной расы само по себе тревожная весть. А уж если она еще и агрессивна… Тем более это негуманы.

– Еще одной теорией стало меньше, – буркнул Макс вполголоса.

– Это вы о чем? – оживился Свенсон.

– Да так. Мысли вслух. Один мой знакомый высказал предположение, что гуманоидная форма индивидуума наиболее приспособлена для развития разума.

– Интересная теория. Ваш знакомый случайно не лурианец?

– Случайно лурианец, но не стоит его в этом обвинять. На тот момент его идея показалась мне обоснованной. – Максим был слегка раздражен.

– Я вижу, что невольно обидел вас. Если это так, то прошу меня извинить. Поверьте, я ничего не имею против лурианцев. Скорее, наоборот. Быть может, вы расскажете мне суть этой теории?

– Пустое. Это не имеет никакого отношения к нашему разговору.

– И все же.

– Что ж, если хотите, расскажу, только это не приблизит вас к пониманию лурианцев. Вы же хотели послушать о них?

– Все равно, расскажите. Я хочу знать все, что с ними связано. Пусть случайно, пусть несерьезно. Вдруг именно это поможет нам понять их?

– Извольте. – Макс прикрыл глаза, вспоминая, как все начиналось.

 

3

Первое знакомство Максима с жителем Луриана состоялось довольно неожиданно. Произошло это где-то месяца через два после того, как первые инопланетные гости появились на Земле. Событие это произвело настоящий фурор. В Сети, на экранах, во всех массовых изданиях больше месяца лурианцы были темой номер один. Еще бы. Мало того что состоялся контакт с иной цивилизацией, стоящей на довольно высокой ступени технического развития (по крайней мере, не ниже, чем у жителей Земли), так еще и сами лурианцы внешне были схожи с людьми. Конечно, имелись некоторые различия в разрезе глаз, форме ушей и надбровных дуг, но все же на людей инопланетяне были похожи гораздо больше, чем можно было ожидать. Две руки, две ноги и голова, причем голова имела почти привычную для человеческого глаза форму и находилась она именно там, где ей и положено находиться. При желании лурианцев можно было принять за одну из экзотических рас, населяющих Землю.

Сходство это вызвало немало толкований и породило бесчисленное количество всевозможных версий. Одно время даже предполагали, что мы состоим в родстве, но генетические исследования это опровергли, совершенно не приблизив к решению загадки. Появление братьев по разуму было новостью из разряда тех, что случаются раз в несколько тысячелетий, будоражат умы и приносят массу волнений. Но ничто не бывает вечным. Постепенно шумиха начала стихать. Лурианцы же нет-нет да и стали появляться на улицах земных городов.

Сколь ни велики были глобальные события, происходящие на Земле, они ни в коей мере не отменяли дел простых и повседневных. Как раз в это самое время Максим Прокин собирался отбывать в очередной отпуск. Все служебные проблемы пора было отставить в сторону и подумать наконец, как провести время, предназначенное для отдыха. Вопрос этот, надо заметить, суеты не терпит, его нельзя пускать на самотек. Проведение отпуска – это не такое дело, к которому можно подойти формально. Тем более отпуск начинался уже завтра. А если учитывать, что работа на сегодня закончена, можно сказать, он уже начался. Нет необходимости спешить с утра на службу, а значит, вообще нет необходимости спешить. Что-то в этом определенно есть, не зря люди придумали отпуск. Привыкая к предстоящему отдыху, Максим решил не торопиться и пошел домой пешком.

Такая простая вещь – пешая прогулка, только не слишком часто можно себе это позволить. А здесь – свободный вечер. Неплохо было бы заодно где-нибудь перекусить, чтобы дома не возиться с ужином.

Приглянувшееся Максиму кафе было оформлено во входящем в последнее время в моду стиле ретро. За стойкой стоял бармен в жилетке и расписной рубахе, в высоких кожаных сапогах, начищенных до зеркального блеска, с часами на цепочке. Позерство, конечно, но впечатляет. И клиентов привлекает опять же.

Посетителей, впрочем, было немного. Для обеда уже слишком поздно, для ужина, напротив, рано. За дальним столиком двое студентов, увлеченно о чем-то болтающие, да худощавый мужчина средних лет, в одиночестве сидящий у окна, – вот и все. Мужчина с интересом рассматривал огромного котяру, вольготно развалившегося на барной стойке. Представитель кошачьей породы действительно был шикарным. Если бы у котов было дворянство, этот индивидуум конечно же был бы дворянином, причем весьма знатным. Такие слова, как «кыш» или «брысь», по отношению к нему были просто неуместны, разве что: «Извольте подвинуться».

– Шикарный котяра, не правда ли? – спросил Максим, присаживаясь за столик к худощавому.

– Вы любите животных? – отозвался посетитель с легким необычным акцентом. При этом мужчина повернулся, внимательно посмотрел на Макса и снял темные очки.

Сказать, что Максим был удивлен, значит, ничего не сказать. Перед ним сидел лурианец. Такие глаза просто не могли принадлежать человеку. Да и остальные отличительные черты присутствовали – форма ушей, необычное для человека строение челюсти. Не отталкивающие, лишь кажущиеся несколько странными.

Но Максима не так-то просто было выбить из колеи. Человек он бывалый, к тому же офицер и многое повидал. Как-то раз ему довелось нос к носу столкнуться с находящимся в розыске убийцей. Разыскиваемый был на взводе и не расставался с оружием. Максим же просто зашел в магазин. Его штатный Т-20 лежал на работе в сейфе, ни один серьезный человек не станет таскать при себе оружие без необходимости. Оружие не прощает небрежности и не является панацеей. Похоже, убийца этого не знал.

Максиму потребовалась вся его сдержанность, чтобы не показать удивления. Убийцу он оглушил обыкновенной консервной банкой. Когда тот пришел в себя, то был связан своим собственным ремнем и находился под прицелом своего же лазерного укороченного «Шторма», который Максим извлек у него из-за пазухи.

Вот это был повод удивиться. Здесь же случай пусть и очень необычный, но скорее интересный и даже познавательный. Поэтому Максим постарался продолжить разговор как ни в чем не бывало:

– Глядя на некоторых представителей фауны, так и хочется предположить, что главное их предназначение – приносить в мир красоту.

– А для чего, по вашему мнению, существует человек? Или другой разумный, – отозвался лурианец.

Интересный вопрос. На него, пожалуй, есть сотни ответов, но так до конца и не ясно, правдив ли хоть один из них. Если же рассматривать его в контексте завязавшейся беседы…

– Видимо, для того, чтобы смог увидеть и оценить красоту. – Ответ не хуже других.

– Да вы, оказывается, философ! – Лурианец улыбнулся.

– Это не основное мое занятие. Так, вдруг что-то навеет иногда. Ну вот, смотрите, разве не удивительно, что жители Земли и Луриана имеют удивительное внешнее сходство? Чем не повод для размышлений?

– Вопрос любопытный… – Лурианец задумчиво почесал кончик носа. – Если хотите, могу поделиться своими соображениями по этому поводу. Никакой научной подоплеки под ними нет, это вообще не моя специфика. Навеяло, знаете ли, как вы изволили выразиться.

– С удовольствием послушаю, – согласился Макс. – Вот только я с утра не ел.

Ради интересной беседы можно было бы и потерпеть, но это точно бы не пошло на пользу непринужденности разговора.

– О, прошу меня простить, – отозвался новый знакомый.

Заказав легкий салат, Макс поинтересовался:

– Итак, что же все-таки насчет сходства? Извините, что отвлекся.

– Размышляя на досуге о внешнем сходстве людей и лурианцев, я пришел к довольно странной мысли… – Лурианец сделал небольшую паузу. – Не потому ли мы так похожи, что гуманоидная форма довольно удобна для развития разума?

– Хм. Любопытный вывод, хотя и небесспорный.

– Ну, по крайней мере, он подкреплен определенными аргументами.

– Поделитесь.

– Поделюсь. Вот, смотрите, какой красавец.

Инопланетянин с интересом взглянул на кота, развалившегося на стойке бара.

– Да, красив!

– Вот только лапы его плохо приспособлены к тому, чтобы пользоваться орудиями труда. А без них трудно развивать общество, – продолжал лурианец.

Среди них, видимо, тоже попадаются любители побеседовать на философские темы.

– Пожалуй, в этом есть резон. Если не рассматривать другие варианты развития цивилизации, кроме того, что мы имеем.

– Есть и другие факторы, – развивал свою мысль новый знакомый Максима, временно отложив ответ на его возражение.

– Любопытно послушать.

– Давайте для примера представим развитие разума, допустим, у хищников. Согласитесь, после определенного предела такая цивилизация обречена на самоуничтожение. Не правда ли?

Лурианец поднял выжидающий взгляд.

– Пожалуй, соглашусь, – немного подумав, ответил Максим. – Излишняя агрессивность хищников почти наверняка приведет или к прекращению развития общества на довольно низкой ступени развития, или к самоуничтожению вида. Что говорить о хищниках, если сравнительно меньшая агрессивность приматов не раз в истории подвергала нас опасности от нас же самих.

– О, вы склонны к абстрактному анализу, весьма интересно. Но продолжим нашу мысль. Рассмотрим возможность цивилизации травоядных. Думаю, это была бы красивая цивилизация и довольно оригинальная. Вот только в своем развитии она продвигалась бы очень медленно. Слишком мало побудительных мотивов для развития, слишком мало факторов, толкающих вперед такую малообъяснимую штуку, как прогресс. Обитателей моря также признаем малоперспективными. Всему виной – их среда обитания. Если, конечно, не рассматривать нетехнологический путь развития, который я себе не очень-то представляю. По крайней мере, на начальном этапе развития общества. Само наличие воды делает на порядок более сложными для обитателей моря такие вещи, как, скажем, письменность или металлургия. А жаль. Это могло бы быть весьма интересно. Но представить себе подводную письменность я могу с большим трудом. Она же как источник накопления знаний является одним из важнейших условий для развития цивилизации.

– А как же альтернативные пути? Вы их полностью отвергаете?

– Конечно нет. Полностью исключать такую возможность не стоит. Нельзя же утверждать, что какой-то вещи нет в природе, только потому, что мы ее не видели. Не правда ли?

– Абсолютно согласен. Всего какую-то тысячу лет назад житель Европейского континента, где мы с вами сейчас находимся, никогда бы не поверил, что на Земле существует животное, которое носит своих детенышей в сумке на животе.

– Что, такое животное действительно есть?! – Лурианец удивленно встрепенулся.

– Вот видите, и вы тоже… Вы еще не были в Австралии?

– Честно говоря, нет.

– Очень рекомендую посетить этот континент. Это будет весьма познавательно в свете нашего разговора.

Лурианец задумался, чуть виновато улыбнулся и спросил:

– Не будет ли слишком назойливым попросить вас рассказать, как это лучше устроить? Я еще плохо ориентируюсь на Земле.

– Но говорите вы весьма уверенно. Да и словарный запас довольно развит.

– Это всего лишь технологии. Двухнедельный гипнокурс плюс лог-переводчик. – Лурианец отвел в сторону волосы и продемонстрировал закрепленное за ухом миниатюрное электронное устройство.

– Занятная вещица. Должно быть, и связь с общедоступными базами данных у вас имеется.

– Не без того. Но в этих базах столько данных, что их практически нельзя усвоить полностью и за тысячу лет. Надо знать, что и где искать, чтобы не утонуть в океане ненужной информации.

– Тоже верно. Что ж, помочь гостю – долг вежливости. Сейчас мы вам подыщем хорошую туристическую фирму с гидом.

Максим Прокин достал свой служебный коммуникатор и отправил запрос. Вспомнил при этом, как он был приятно удивлен, впервые увидев разницу между простым коммуникатором и специальным служебным. Работать в общедоступной Сети было на порядок легче. Вся запрашиваемая информация поступала в систематизированном виде, с подтверждением степени достоверности и оценкой поступающих сведений системным компьютером управления.

– Так, что у нас по Австралии? Держите данные.

Лог лурианца считал всю информацию с экрана. Гость успел бросить на него лишь мимолетный взгляд и не замедлил вернуться к беседе:

– Кстати, разрешите представиться: Мошл Дар, специалист по вопросам безопасности. Седьмой уровень допустимой деструкции.

Что за уровень такой? Ранг? Звание? Интересоваться было неудобно. Максим решил узнать это позже, если удастся продолжить знакомство. А пока неплохо бы и самому представиться.

– Максим Прокин. Некоторым образом ваш коллега.

– О, весьма интересно. Вы здесь по службе?

– Совсем нет. И вообще я с сегодняшнего дня в отпуске.

– Это следует отметить. Я знаю, у вас принято отмечать разные события.

– А на Луриане что, не принято? – поинтересовался Максим.

– Не то чтобы не принято. У нас это обстоит несколько иначе. У вас, я слышал, в таком случае принято пить алкогольные напитки.

– Вы уверены, что вам это не повредит? – с сомнением поинтересовался Максим.

– Пока не отмечено ни одного случая отравления местными продуктами. К тому же у меня есть мини-доктор. – Довольный лурианец взглянул на свой браслет. Индикатор светился ярким зеленым цветом.

Что ж, если Мошл так хочет познакомить свой организм с земным алкоголем, можно и составить ему компанию. Как-никак Макс уже в отпуске. В рабочее время алкоголь Максим отрицал категорически. Его работа требовала отличной физической формы и ясности мысли. Честно говоря, не увлекался Макс выпивкой и в свободное от работы время. Но здесь такой случай…

– Официант, два раза по сто пятьдесят водки и какой-нибудь легкой закуски.

Удивлять так удивлять. В конце концов, лурианец сам напросился. Мальчик уже большой, к тому же – коллега. Если что, пусть на себя пеняет.

Официант появился моментально. Визор он тоже смотрел и лурианца узнал без труда. Не зря тот первоначально был в очках, не желая привлекать к себе лишнего внимания. Поставив на стол требуемый заказ, официант сообщил:

– Платить не надо. Это от заведения.

– Ого, Мошл, с вами приятно на пару обедать! Нас угощают!

– Это тоже так принято на Земле? В честь ухода в отпуск?

– Скорее, это в честь вашего визита. Это событие для кафе гораздо более редкое. – За отпуск! – кратко сказал Макс и, сделав приглашающий жест, залпом опрокинул свой стакан.

Лурианец, морщась, последовал его примеру. Да, Максим явно погорячился в стремлении удивить гостя Земли. Эх, широта души, порой ты играешь с нами скверные шутки.

Водка быстро давала о себе знать. Сначала разлилась жгучим огнем по желудку, потом добралась и до других частей организма. Пол кафе вдруг сделался похожим на палубу лайнера, попавшего в шторм, а лурианец стал казаться лучшим другом, с которым обязательно надо спеть пару застольных песен. С инопланетным гостем дела обстояли еще категоричнее.

Они все же спели. Каждый на своем языке. И это совсем не помешало им петь одновременно, хором. После чего лурианец провалился в крепкий сон, и разбудить его не представилось возможным.

Такого поворота событий Максим не ожидал. Удивил инопланетного гостя, называется. И что теперь с ним делать? Везти его к ним на корабль? Кто знает, как на это посмотрит его руководство. Хотя он и сказал, что сейчас не на службе, мало ли какие у них порядки. Вполне могут наложить взыскание. Мошл, кажется, говорил, что у них с алкоголем строго. Позвонить на службу и вызвать помощь? А потом объяснять начальству, почему он, Максим Прокин, привел гостя Земли в нерабочее состояние?

Макс посмотрел на медицинский браслет лурианца. Индикатор горел цветом, напоминающим о новом сорте недавно выведенных слив, что показывали на прошлой неделе по каналу «Природа», – что-то среднее между желтым и фиолетовым. Пациент был скорее жив, чем мертв, хотя кто их, этих инопланетян, разберет. Надо было с кем-то посоветоваться. Желательно с тем, кто хорошо знаком с медициной и хотя бы немного с лурианцами.

Лаура. Имя это само всплыло в голове Макса. Вот кто им нужен.

Лаура была другом Максима. Да, пожалуй, все-таки другом, поскольку слово «подруга» звучит несколько двусмысленно, когда речь идет о женщине и мужчине. Возможна ли дружба между мужчиной и женщиной, если рассматривать этот вопрос в принципе? Пожалуй, если они не рассматривают друг друга в качестве интимных партнеров. Лаура была женщиной симпатичной, но совершенно не во вкусе Макса, разве что как интересный собеседник и неординарный человек. Да, они не ходили вместе в бар или на футбол. Но случилось так, что Макс несколько раз здорово выручал Лауру. И ей удавалось пару раз помочь ему в серьезных проблемах. И оба они знали, что в случае чего всегда могут обратиться друг к другу с просьбой. И не только обратиться, но и получить всевозможное содействие. Если это не дружба, то что?

Макс позвонил Лауре на личный коммуникатор:

– Лаурочка, радость моя, мне нужно срочно тебя увидеть.

– В чем дело, Максимка? Неужели после стольких лет знакомства в тебе вдруг проснулись чувства?

– Чувства у меня всегда были и остаются. Сейчас меня просто переполняет чувство большой признательности и глубокого уважения к твоим профессиональным способностям.

– Неужели ты заболел? Надо срочно поставить банки? Или горчичники?

– Хуже, намного хуже. Я в недоумении, и твое присутствие мне просто необходимо.

– Недоумение мне лечить еще не приходилось, – рассмеялась Лаура.

– Есть повод попрактиковаться.

– Вообще-то я на дежурстве. Ты далеко? Ага, вижу пеленг. Ладно, сейчас переведу комп в режим автоответчика и прибуду со спасательной миссией.

Лаура была медиком. Более того, она была медиком в их службе и имела допуск к некоторым секретам, в том числе и к имеющимся в распоряжении землян сведениям о здоровье лурианцев. И пусть эти сведения были невелики, больше из знакомых Максима не знал никто.

Лаура действительно прибыла быстро. Окинув взглядом кафе и оценив ситуацию, она удивленно присвистнула:

– Это кто с тобой? Лурианец? И что ты с ним сделал? – Вопросы посыпались один за другим. – Ты не забыл, что он гость Земли?

– Вот я его и угостил. Спит теперь, – попытался объяснить Макс.

– Ага, и себя, смотрю, угостил тоже.

– Так неудобно было угощать его одного в честь моего отпуска.

– И что с ним теперь делать? – Лаура нахмурила брови.

– Я вот как раз у тебя хотел спросить. Как вообще его самочувствие?

Лаура проверила пульс неожиданного пациента, провела над его головой и сердцем портативным сканером и огласила свой вердикт:

– Жить будет. Но для большей уверенности лучше бы за ним понаблюдать. У нас пока нет статистики по потреблению алкоголя лурианцами. А давай его отвезем ко мне. Поспит там, отдохнет под пристальным медицинским наблюдением…

– Узнаю твой подход. Получить такого необычного пациента – мечта любого медика.

– Между прочим, это ты меня позвал! – Лаура показательно обиделась. Несерьезно, для вида.

– Признаю, признаю. А удобно к тебе? Мы больным не помешаем?

– Ха, когда это вы болели?! Некому мешать – в стационаре, как в пустыне. Разве что после сложной спецоперации бывают раненые. Но сейчас все тихо, так что не волнуйся. Надеюсь, ты составишь мне компанию? Не хотелось бы мне объяснять твоему новому знакомому, когда он очнется, где он находится и как он там оказался.

– Ты, как всегда, права.

Максим подхватил лурианца и с помощью бармена понес его в машину Лауры.

 

4

Вот эту самую историю и рассказал Максим Шарлю Свенсону. Точнее, первую ее часть. Ту, что касалась разговора о теории эволюции. Но, собственно, в этом и заключалась просьба, а о прочем разговора не было.

– Ну как, Шарль, стали вам лурианцы более понятны? – поинтересовался Макс.

– Признаться, не очень. Сведения весьма отстраненные и не касаются лурианцев напрямую.

– Я вас предупреждал. Я могу рассказать о лурианцах много. Но что из этого приблизит вас к их пониманию?

– Непростой вопрос. Быть может, вы, Макс, сами выберете, о чем рассказать? Я вернусь завтра. А это чтобы вы поняли всю серьезность вопроса…

Свенсон поставил на край стола одноразовый спецпроектор и включил его на воспроизведение с замедлением в пять минут. Как раз чтобы успеть попрощаться и покинуть владения Макса.

Хитрая штука. Максиму она была знакома. Такие применяли, когда хотели ознакомить кого-нибудь с информацией и в то же время избежать ее перезаписи. Воспроизведение должно было начаться через пять минут после включения, а после его окончания запись стиралась безвозвратно. С виду обыкновенная голография, но с небольшим секретом. Переснять изображение на другую камеру было невозможно. Для этих целей был использован странный парадокс, известный со времен изобретения оптического объектива, – спектр, воспринимаемый объективом, шире, чем тот, что можно увидеть невооруженным глазом. Именно этому явлению мы обязаны тем, что на снимках можно иногда разглядеть вещи необычные, неуловимые человеческим зрением. Вроде бы помешать это никак не может? Не тут-то было. Человечество слишком изощренно в том, как использовать во вред то, что идет на пользу. В данном случае вреда большого не было. Просто попытка заснять голографическое изображение с помощью посторонней камеры оказывалась безуспешной. Сигнал забивался картинкой, транслируемой в невидимом для глаза диапазоне, и при просмотре записи были видны одни помехи. Конечно, не слишком сложное ухищрение, при наличии соответствующих фильтров и аппаратуры проблема решалась, вот только знать об этом требовалось заранее. Максим переписывать информацию с проектора не собирался и потому, удобно устроившись в кресле, приготовился смотреть оставленное Шарлем кино.

Это было изображение оставленного лагеря. Без сомнения, когда-то укрепленного и готового к обороне. Укрепленного настолько, насколько может быть временный лагерь, построенный на скорую руку. Или не руку совсем, судя по дальнейшим кадрам. Неизвестно, что там у них есть вместо рук, у этих таинственных существ, чей брошенный лагерь удалось заснять оператору.

Камера от общего плана перешла к деталям. Выделяемые объекты увеличивались и показывались более рельефно. В центре большой грудой металла высилось странное сооружение неясной формы с неровными искореженными краями с одной стороны. Вокруг него – несколько собранных на скорую руку ангаров и беспорядок, свойственный спешно покинутому лагерю, – бытовой мусор и мелкие обломки.

С этим все понятно, как и с вынесенными в стороны не менее чем на километр опорными пунктами. Небольшие купола – верхние части пунктов обороны, под которыми сканер показывает вырубленные в скале пустоты. Купола даже не стали демонтировать, а просто оставили все, как есть.

Расположение пунктов обороны знающему человеку говорит о многом. Здесь чувствовался опыт. Стратегия. Рассредоточение наличных сил было и остается основой обороны при наличии у противника достаточно мощного оружия. Да, лагерь явно немирный. Но пока ничего не говорит о том, что он не может принадлежать тем же землянам или, скажем, лурианцам. В космосе можно встретить немало скитальцев, в том числе и своей собственной расы. Сбились с пути, потерпели катастрофу. А что касается опорных пунктов обороны, то мало ли какие у них были причины для опасений. Ладно, смотрим дальше.

Самое необычное как раз дальше и было – тот большой металлический объект, что находился в центре. Следующие кадры снимались уже с поверхности. Камера объехала вокруг сооружения. Что это было? Пожалуй, все-таки секция корабля. Не наша. В смысле, не с Земли. Ничего похожего у земных кораблей Максим не встречал. Он, конечно, не специалист, но изображение смотрели специалисты и, судя по словам Свенсона, тоже признали объект незнакомым. В том числе и не лурианским. Секция имела большие повреждения обшивки. Рваные края с одной стороны явно свидетельствовали о взрыве. С другой стороны обшивка была срезана аккуратно и ровно. Видимо, требовался материал для ремонта остального корабля, и его решили позаимствовать с и так уже поврежденной секции. Далее крупным планом показали узкие длинные шлюзы, расположенные в ряд. Для приема грузов или посадки пассажиров совершенно неудобно. А для чего удобно? Только одна вещь приходит в голову – это шахты для пуска ракет. Если провести симметрию, то на противоположной стороне секции как раз и расположена пробоина. Взрыв ракеты в шахте? Или по ним стреляли? Шарль прав в одном – мирными этих ребят не назовешь.

Изображение дернулось, быстро перескакивая с одного на другое. Понятно, внутрь сначала пустили робота. Он быстренько пробежался по помещениям с одной лишь целью – обнаружить и устранить возможные опасности, коих, судя по отчету, обнаружено не было. Всей съемки, разумеется, Максиму не показали, лишь некоторые характерные отрывки. Отрывки, впрочем, весьма показательные для того, кто умеет думать и сопоставлять. Вот вход в помещение – открывать дверь руками было бы очень неудобно. Вот каюта, вот вертикальная шахта для перемещения экипажа. Все чуждое, непривычное. Неудобное, не приспособленное для рук и ног.

Да, Шарль прав. Здесь обитали существа негуманоидного типа. И, судя по всему, явно не миролюбивые. Сколько пройдет времени, прежде чем они встретятся с людьми? Какой будет эта встреча? Ожидать можно чего угодно, в том числе и агрессивных действий с их стороны. А здесь непонятные размолвки с лурианцами. С теми, кто пусть и далек, но более понятен. Нет, конечно, тоже непонятен, но кого можно попытаться понять. По крайней мере, нужно попытаться. Слишком велики ставки. Слишком многое меняется в свете последних событий, причем и для людей, и для лурианцев. Рассказать, поделиться информацией? Как это сделать, если они упорно отказываются от контактов? Это не та информация, которую транслируют в открытый эфир. Такие вещи обсуждают в закрытой непринужденной беседе. Придется помочь Шарлю. Слишком серьезен вопрос. И касается он всех, будь они на службе или на отдыхе. Вот только чем он сможет помочь? Непросто понять других. Да что там, порой непросто понять себя.

Макс задумался, вспомнив о том, о чем не рассказал Шарлю Свенсону. О Мошле, себе и Лауре.

 

5

В медцентре было светло, тихо и как-то непривычно стерильно. Непривычно для тех, кто редко здесь появляется. Есть чистота и есть абсолютная чистота, когда даже случайно залетевшая бактерия в ужасе шарахается, вдруг поняв, что она здесь одна и жить ей осталось совсем недолго. Здесь чистота была именно абсолютной.

Лаура заставила Макса на несколько секунд притормозить в приемной. Там же остановилось роботизированное кресло, на котором они устроили безмятежно спящего Мошла. Легкая дезактивация – обязательная процедура, если хочешь попасть в служебные помещения медцентра. Немногочисленные бациллы разбежались под воздействием ультрафиолета, и двери открылись, пропуская Лауру и ее нежданных пациентов внутрь.

– Что дальше? – задумчиво поинтересовался Макс.

– Так, сиди и не мешай. Я сама все сделаю, – распорядилась Лаура. – На мой взгляд, ничего страшного не произошло, но на всякий случай определим нашего гостя в палату. Пусть отдохнет в комфортных условиях под присмотром медицинской аппаратуры.

Медицинские роботы – это вам не тяжелый асфальтоукладчик. Их движения осторожные, бережные, выверенные до миллиметра, дабы случайно не повредить вверенных им пациентов. Для того их и проектировали. Кресло-робот, повинуясь командам Лауры, подъехало к кровати, и манипуляторы осторожно перенесли на нее Мошла. Поверхность кровати на пару секунд пришла в движение – микромоторы подстроили ее форму под индивидуальные особенности пациента.

– Посмотрим, что у нас.

Лаура подвинула большой многоцелевой стационарный сканер ближе и начала свою работу. Просвечивая, проглядывая и прослушивая пациента со всех сторон, сканер передавал информацию о состоянии его организма врачу. Макс удобно устроился на диванчике, стоящем в дальнем от входа углу, и старался не мешать.

– Понятно, – приговаривала медик, считывая данные с монитора, – очень даже неплохо. Здесь все в порядке. Здесь могло бы быть и лучше, но со временем пройдет. О-го-го, ничего себе!

– Что, на самом деле о-го-го? – не удержался Макс.

– Пошляк! Я совсем о другом! Уровень нейронных связей необычайно высок! – Лаура покраснела.

– Так и я о том же. А ты о чем подумала?

Медицинская кислородная подушка полетела в Макса, заставив его автоматически уклониться в сторону. Вреда от нее не могло быть никакого, но инстинкты есть инстинкты.

– Ну, Лаурочка, не гневайся. Я же спросил просто из любопытства.

– Жениться тебе надо, Макс. Просто из любопытства. Да, и с выпивкой ты бы завязывал.

– Ты же знаешь, я практически не пью. При моей работе это противопоказано. Но здесь такой случай…

– Ага, как же. Компания брата по разуму… Как здесь было не угостить его, ну и себя, конечно, тоже. А противопоказано злоупотребление алкоголем при любой работе, это я тебе как медик говорю.

– При моей – особенно, – не соглашался Макс.

– А при моей, можно подумать, уже и не важно?! Людей спасать – это дело так себе?!

– Это дело очень ответственное и нужное. И вообще ты очень положительная.

– Ладно, не подлизывайся. Пойдем лучше кофе попьем. Перед тем как пациент проснется, аппаратура подаст нам сигнал.

Кофе у Лауры был отменный. Она варила его по старинке, не доверяя это ответственное дело кофейным машинам. В этом было что-то от шаманства, интуиция плюс любовь к искусству. Приготовление кофе Лаура считала именно искусством и никак иначе. Макс с ней не спорил, главное, что результат был просто отличным.

– Может, тоже хочешь отдохнуть? – спросила Лаура.

– Нет уж, давай лучше побеседуем, когда еще удастся заскочить в гости. Расскажи, как у тебя дела.

Лаура пересказала Максу последние новости. Посетовала на проблемы с кадрами и не такое хорошее, как ей хотелось бы, финансирование. Это у них-то нехорошее?! Где уж тогда хорошее?! Медикам всегда предоставляли почти все, что им требовалось. Но, как говорится, нет предела в стремлении к лучшему. А поскольку предела нет, то и это самое стремление может быть бесконечным. Максим же предпочитал довольствоваться тем, что есть.

Сигнал, оповещающий о том, что пациент проснулся, прозвучал неожиданно. Лаура и Макс наперегонки побежали в палату и застали там озирающегося по сторонам Мошла.

– Это где мы сейчас находимся? – удивленно спросил лурианец, увидев вбежавшего Макса.

– В гостях. После того как мы отметили мой отпуск, мы пошли в гости к моему другу Лауре. Вот она, разрешите представить.

– О, леди, извините, что я сижу! – Лурианец сидя изобразил полупоклон. – Я правильно сказал? – спросил он у Макса.

– Правильно-правильно, – ответила Лаура. – Поскольку здесь вы вроде как пациент, сидеть вам не возбраняется.

– Я заболел? Чем я заболел?

– Употреблением алкоголя в неумеренных дозах. Для вашего организма это оказалось слишком сильным испытанием.

– Я не знал, что он ядовит. Я читал, что у вас есть такой обычай – отмечать различные события. Это серьезная болезнь?

– Через денек-другой пройдет. Но все же повторять эксперимент не рекомендую во избежание тяжелых последствий.

– О, спасибо вам, моя спасительница!

Лаура покраснела:

– Да ладно уж. Пойдемте кофе пить. Надеюсь, от него вы не уснете.

– Компании с такой милой дамой всегда рад.

«А он, оказывается, тот еще ловелас», – сделал вывод Макс. Пропустив лурианца вперед, он шепнул Лауре на ухо:

– Мне кажется, он к тебе неравнодушен. К тому же о-го-го. Советую обратить внимание.

– Ну вот еще. Нужен он мне, инопланетянин-алкоголик, – но посмотрела Лаура на Мошла с большим интересом.

Они пили кофе и весело болтали. Гость рассказал несколько забавных историй. Вполне компанейский человек оказался. Точнее, лурианец, но это не помешало им отлично беседовать. Утром Мошл улетел в Австралию, взяв с новых знакомых обещание, что, когда он вернется обратно через три дня, они покажут ему все местные достопримечательности.

Воспоминания эти были необычайно яркими, как будто все случилось лишь вчера. Вот так необычно начался тогда у Макса отпуск.

 

6

Через три дня Мошл вернулся, но только Лауры уже не было. Нет-нет, конечно, она была, вот только совсем не здесь. День назад она улетела в Аргентину ликвидировать последствия землетрясения. Тогда туда многих медиков направили. Макс связался с ней по коммуникатору и узнал, что у нее все нормально, но работы много и потому она просит пока ее не беспокоить, позже свяжется сама. Макс позвонил на службу и спросил, не стоит ли ему вернуться из отпуска. Такая работа, постоянно что-то происходит, так что даже трагедия становится чем-то обыденным. Печально, но факт. Работа не терпит сильных эмоций. И дело здесь не в равнодушии, а в умении держать свои чувства в руках. А иначе получится такой же результат, как у хирурга, который во время операции начнет переживать о страданиях больного вместо того, чтобы думать о том, как лучше сделать свою работу. Нет, здесь нужна холодная голова. Немного цинично, но делу, несомненно, на пользу. Вот делать свою сложную и нужную работу недостаточно хорошо – такое действительно никуда не годится.

Без Максима справлялись. Дежурный сообщил, что, если будет такая необходимость, вызовет его в первую очередь, и пожелал хорошего отдыха.

Скажите честно и беспристрастно, когда вы были последний раз в каком-нибудь музее своего родного города? Затрудняетесь припомнить? Вполне естественное состояние. Мчась в дальние страны, куда-нибудь на другую сторону планеты, мы торопимся посмотреть достопримечательности, посетить выставки и музеи. А те, что находятся буквально через дорогу? Разумеется, они остаются на потом, ведь туда всегда можно успеть. Через месяц, в следующем году или в следующем десятилетии. В общем, после. Как-нибудь при случае. Если получится.

Максим в этом плане не отличался от большинства людей. В музеях своего родного города он бывал так же редко, как и большинство среднестатистических жителей. Это даже как-то роднит, придает чувство сопричастности с окружающими. К тому же это такой факт, который никогда не поздно исправить. Для своего развития и просто для удовольствия. Ведь ходят же люди в музеи? Так почему не начать с тех, которые расположены поблизости? Тем более что он обещал показать Мошлу местные достопримечательности. Вернее, обещали они вместе с Лаурой, но по причине отсутствия последней добровольным гидом пришлось выступать Максу. Нельзя сказать, что он был этим расстроен, собеседником лурианец был замечательным, программа была интересной. К тому же Мошл был гостем на Земле, и, как гостеприимный хозяин, Макс просто обязан был проявить вежливость. Так вопрос о том, чем занять отпуск, решился сам собой. Что ж, в музеи так в музеи.

– А что, мадам Лаура не смогла прийти? – поинтересовался лурианец после того, как они обменялись приветствиями.

– К сожалению. У нее срочная работа, так что нам придется некоторое время обходиться без ее приятного общества. А вот у меня отпуск, и я вполне могу составить вам компанию. Заодно повышу свой культурный уровень. А то, знаете ли, постоянно на это не хватает времени.

– О, это будет здорово! Я рад вашей компании.

«Что именно будет здорово? – подумал Макс. – То, что мой культурный уровень повысится, или то, что я составлю Мошлу компанию?»

– Как вам Австралия, старина?

– Замечательно! Представляете, это правда! Эти удивительные животные действительно носят детенышей в сумке. Никогда бы не поверил! И при этом они умудряются так быстро прыгать… Спасибо, что порекомендовали мне посетить эту потрясающую местность.

Мошл с полчаса делился своими впечатлениями от поездки. Большей частью они были «совершенно потрясающими» и «удивительными». Рассказывал о парке, о кенгуру и лемурах, о туземцах, гадая, настоящие они или нет. В общем, его буквально распирало от впечатлений.

Макс же размышлял о том, куда им пойти в первую очередь. «А, ладно, начнем с изобразительного искусства, а там сориентируемся», – решил он.

Все-таки хорошо, что так получилось. Сам бы Макс в музей не пошел и много бы при этом потерял. Творчество притягательно для тех, кто умеет смотреть и думать. Гениальные вещи, а Макс мог бы их и не увидеть. А вот так, за компанию… Они обошли все близлежащие музеи и перешли на выставки-галереи, выставки собак и кошек. Последние заинтересовали Мошла больше всего, он вообще оказался ценителем животного мира. Одно время он даже серьезно подумывал, а не взять ли ему на воспитание собаку или кота. Но от этой мысли отказался. Обеспечить привычные условия существования для домашнего любимца совсем непросто, если часто бываешь в переездах, перелетах и неделями пропадаешь на работе. Это Макс понимал, его работа была примерно такой же.

Недели полторы они мотались по всевозможным интересным местам, и оба остались довольны тем, что не зря провели время. А потом дела потребовали возвращения Мошла на корабль. Он долго прощался, просил передавать привет Лауре и обещал при случае пригласить в гости. Заманчиво, конечно. А кому не было бы интересно побывать на инопланетном корабле?

На оставшуюся неделю отпуска Макс махнул на островные пляжи – позагорать, поплавать и отдохнуть немного, ничего не делая, после отдыха познавательного. И отпуск получился такой, какого у Макса никогда не бывало.

И что? Рассказать все это Шарлю Свенсону? Приблизит ли это его к пониманию лурианцев? Вряд ли. Быть может, рассказать Шарлю, как он встретился с Мошлом во второй раз, уже по делам службы? И быт лурианцев заодно посмотрел, так уж совпало.

 

7

Отпуск закончился (все в этом мире когда-то заканчивается), и Макс вернулся на службу. Перед этим лишь успел забежать к Лауре, она как раз вернулась из своей служебной командировки. Как не навестить подругу, пока есть возможность? Потом времени будет гораздо меньше. К тому же он рассчитывал порасспросить ее о поездке – это тоже повод, чтобы зайти.

Да, галантности Максу недостает. Это он понял сразу, едва переступил порог гостиной Лауры. Пришел к девушке с пустыми руками. С другой стороны, почему бы на правах старого друга и не забежать просто на чай?

Лаура утопала в цветах. Причем цветы были доставлены вместе с горшками. Не менее десяти больших горшков с цветами загородили теперь всю гостиную. А еще ей был преподнесен лурианский медальон с надписью: «Лучшему доктору от благодарного пациента». Ах, Мошл, дамский угодник! Ладно, надо будет придумать что-нибудь неординарное и в следующий раз обязательно подарить гостеприимной хозяйке.

– О, ты обзавелась поклонниками? Привет, Лаурчик, как съездила?

– Отвечаю по порядку. Было очень много работы, это основное, что мне запомнилось в поездке. Пострадавших сотни. Спасли многих, но, к сожалению, не всех. Печально.

Отвечать Лаура начала, скорее, в обратном порядке. Но она женщина, для нее это вполне допустимо. Где у них начало, а где конец, они порой сами не знают. Это не плохо и не хорошо, просто так уж они устроены – по-особенному.

– Что поделать, такая у нас работа. Случается иногда кого-то терять.

Да, в этом они с Лаурой схожи. Максу тоже приходилось терять друзей и коллег по работе, а это еще тяжелее, чем пациентов. Так он думал. Хотя кто знает, на месте врача, потерявшего пациента, он не был ни разу. Правда, однажды он не уберег человека, которого должен был защищать. Санкций не было, признали, что он сделал все возможное. Вот только чувствовал он себя все равно прескверно. Быть может, это что-то схожее с тем, что испытывают врачи? Но ведь люди, даже самые талантливые и гениальные, – это не боги, они могут лишь то, что в их силах.

– Ты потеряла? – спросил он, имея в виду пациентов.

– Нет, мои все выжили, – сказала Лаура с невольной гордостью. Радость от хорошо проделанной работы – чувство вполне понятное. Уместно ли оно, когда у кого-то рядом получилось не все или им меньше повезло? Наверное, все же уместно. Как отвечать за всех? За себя бы ответить. За то, что сделал или не смог сделать.

В общем, у Лауры дела обстояли нормально, не считая вполне понятной усталости.

– Здорово. И благодарные поклонники, я смотрю, тебя не забывают. От Мошла? – Макс кивнул на цветы.

– С чего ты взял, что цветы от него? – Лаура немного покраснела.

– А кто же еще додумается подарить даме цветы в горшках?!

– Ага, некоторые вообще не додумываются. Ни в горшках, ни без горшков.

– И не говори. Между прочим, гостей принято чаем поить.

– Когда это я тебя чаем не поила?! Садись, сейчас поставлю чайник.

Лаура подробнее рассказала про командировку, Макс про отпуск. Долго разговаривать было некогда. Пожелав друг другу удачи, они отправились каждый по своим делам.

Дела, дела, куда же без них. Служба встретила проблемами и срочным совещанием у шефа. Весь благодушный послеотпускной настрой улетучился в одно мгновенье.

Шеф был мрачен и сосредоточен. Он молча постукивал по столу концом лазерной указки, что говорило о его крайней озабоченности и плохом настроении. Как утверждает народная мудрость, если шеф озадачен, не миновать грозы. Естественно, грозы словесной.

– До каких пор это будет продолжаться, я вас спрашиваю? Сколько будут твориться все эти безобразия?

Шеф обвел всех присутствующих грозным взглядом. Вот это первый день после отпуска, называется. На вопрос никто не ответил. То ли потому, что вопрос был риторическим, то ли никто не знал, о каких именно безобразиях идет речь. Мало у них безобразий, что ли? И какие именно допекли шефа в данный момент – предположить сложно. Да и не надо предполагать – он сам об этом поведает. На то оно и совещание.

– Это что же такое творится? – продолжал шеф. – Мало нам своих проблем? Нам только международных осложнений не хватает? Точнее, межпланетных.

«Это что-то новое, – подумал Макс, – должно быть, я что-то пропустил».

– А в чем, собственно, дело? – спросил наконец кто-то с дальнего края стола.

До чего нетерпеливые люди! Можно подумать, шеф сам не поведает о том, что творится. Поведает, непременно поведает. Для того он всех и собрал.

– Что случилось, вы спрашиваете?! Средь бела дня какие-то экстремисты напали на мирный бар! Устроили стрельбу, настоящее побоище! Так мало того, им еще понадобилось напасть именно на тот бар, в котором сидели лурианцы! И вы еще говорите: что случилось? Как это назвать, я вас спрашиваю?

Шеф был рассержен не на шутку. Его можно было понять. За такой инцидент, компрометирующий СБ в глазах инопланетных гостей, с него спросят сполна. И не посмотрят на то, что служба здесь ни при чем.

«Но ведь не можем же мы поставить по сотруднику у каждого бара, – размышлял Макс. – И охранять всех инопланетных гостей тоже не можем. Они же первые нас и не поймут. Вот только все эти объективные причины никак не уменьшат претензий к нашей службе вообще и к шефу в частности. По шапке первым получать ему. Как непросто все-таки быть шефом!»

– Лурианцы пострадали? – спросил все тот же любопытный с дальнего края стола.

– Нет, не пострадали. Но не благодаря нашим слаженным действиям, а лишь благодаря счастливой случайности. – Шеф перевел дух.

На самом деле все могло бы быть намного хуже. Но и то, что случилось, было чрезвычайным происшествием.

– Расследовать дело придется со всей тщательностью, – продолжил шеф. – У кого-нибудь есть знакомые среди лурианцев? Формальные, неформальные – все равно. По ходу расследования придется с ними встречаться.

Никакого леса рук и хора голосов. Тишина. Все связи на уровне официальных приемов, то есть, можно сказать, никакие. Понятно, что дело поручат кому-нибудь в любом случае, но если кто-то в теме…

Макс подумал и печально вздохнул. Вообще-то он не собирался афишировать свое знакомство, но, видимо, придется – работа есть работа. Да и секретного в этом ничего нет, не хотелось лишних вопросов и шепота за спиной, вот и все.

– У меня есть один знакомый среди лурианцев, – сказал он негромко.

– Ты же вроде был в отпуске? Когда только успел? – удивился шеф.

– Так в отпуске как раз и познакомились. Ничего особенного, пообедали в кафе, отвел гостя в музей и на выставку. Надо же мне было как-то время проводить.

Ну вот. Теперь от рассказов точно не отвертишься. Поднявшийся гул был тому ярким подтверждением. Замучают любопытством.

– Расспросы потом, – вынес свой вердикт шеф. – Все, кроме Максима, свободны.

Народ начал с шумом подниматься с мест. А Макс, естественно, остался.

– Зайди в оперативный отдел, у них вся информация по этому происшествию, – продолжил шеф, когда все разошлись. – Это дело вести тебе, раз уж так получилось, что ты уже общался с лурианцами. Без них все равно не обойдешься.

– Общался – это слишком сильно сказано. Причем всего с одним лурианцем.

– Остальные вообще ни с одним не имели дела. Скучные официальные мероприятия не в счет, – махнул рукой шеф. – Все, принимайся за работу.

К работе Максу не привыкать. Не было бы этого дела, нашлось бы какое-нибудь другое. Происшествие чрезвычайное, но других они и не расследуют. Лишь присутствие в баре лурианцев придает делу некоторую необычность. «Ничего, как-нибудь разберемся», – немного самонадеянно подумал Макс, выходя из кабинета шефа.

Оперативный отдел занимался первоначальным сбором информации и предварительным ее систематизированием. Все новости сначала поступали к ним, а уже потом или в архив, или в работу. В данном случае – к Максу. В отделе было шумно и тесно, в общем, как обычно. Кивнув центральному диспетчеру, Макс поинтересовался:

– События по происшествию в баре «Тиаи» у кого значатся?

– Это тот, где лурианцев чуть не подстрелили? В двадцать первой секции. Ну и название у заведения – «Тиаи», – скептически улыбнулся дежурный.

Макс ответил кивком и поспешил к указанной секции. Обсуждать особенности названий некоторых баров он был сейчас совсем не расположен.

Оператором в секции двадцать один работала Вероника.

– Ты за информацией? – спросила она, поприветствовав Макса.

С Вероникой они были шапочно знакомы. За столько лет работы знакомых у Макса накопилось немало. В том числе и среди тех, кто собирает информацию. Обращаться к ним приходилось часто.

– За ней, – отозвался Максим. – Был бы рад сказать, что просто зашел поболтать, но дела не ждут. Что у тебя есть по бару «Тиаи»?

– Так, по «Тиаи». – Пальцы Вероники забегали по экрану терминала. – Пока совсем немного, оперативно вы спохватились. Это там, где лурианцы отдыхали?

– Да. Что там произошло? Случайно не на них нападали?

– Судя по всему, нет. И чего их понесло в такую глушь? А палили там во что придется. На записи сам посмотришь. Камеры наблюдения хорошо все зафиксировали с нескольких ракурсов.

– Что еще есть, кроме записей?

– Полный комплект – опрос очевидцев, отчет медиков.

– Пострадавших много?

– Четверо убитых, десять раненых. Стрелявших живыми взять не удалось. В общем, получи все, что есть. Давай планшет, я скину тебе данные.

Вероника закачала данные в планшет Макса и вернула компьютер владельцу.

– Готово. Забегай, если что.

– Кто очевидцев опрашивал? – спросил Макс.

– Игнашев и Лорин. Номера их планшетов есть в отчете. – Вероника улыбнулась.

– Хорошо работаешь, Вероника.

– На том стоим.

Макс улыбнулся в ответ:

– Ладно, еще увидимся.

– Пока. Заходи, если что.

Вероника повернулась к терминалу, фиксируя вновь поступающую информацию. Максим отправился к себе, чтобы просмотреть полученный материал в спокойной обстановке. То есть в относительно спокойной. Покой нам только снится, но все же в его кабинете было гораздо спокойнее по сравнению с тем шумом, который царил в оперативном отделе.

 

8

Удобно расположившись в кресле, Максим приготовился изучать собранный материал.

Начать расследование он решил с просмотра записей, чтобы составить общее впечатление о месте действия и произошедших событиях. Удобно, наглядно, все как на ладони. Почти все. Камеры наблюдения зафиксировали подробно те события, которые попали в их поле зрения.

Дешево и сердито. Установка камер наблюдения – мера добровольная, что не отменяет ее действенности. Почти все владельцы общественных заведений прибегают к этому средству. Причем многие из них, кроме самого наблюдения, еще и транслируют сигнал аналитическому компьютеру службы безопасности. Очень удобная система. И потому довольно популярная. Компьютер управления ежесекундно оценивает миллионы ситуаций и выбирает те, которые могут попадать под определение ЧП.

Аналитический компьютер подал сигнал дежурному оператору через две секунды после открытия стрельбы. Через пять секунд оператор оценил обстановку, сориентировался по месту действия и подал сигнал тревоги дежурной группе захвата. Компьютер компьютером, а принимать решение об ответных действиях может только человек. Как ни странно, ложные сигналы тревоги компьютер подавал с завидной регулярностью, порою считая опасными те действия, которые таковыми не являются. Алгоритмы, описывающие агрессивные действия, слишком сложны, чтобы быть определяемыми для машины на все сто процентов. Так, запуск фейерверка компьютер вполне мог перепутать с запуском ракетного снаряда. Скажите мне, в чем разница в алгоритме действий? Вот то-то. Можно, конечно, завысить порог чувствительности, но тогда не каждая опасная ситуация будет отслеживаться. Вот и сообщает комп оператору обо всем подозрительном. Порой и ошибается в оценке событий, но только не в этом случае.

Сигнал тревоги пошел, группа быстрого реагирования вступила в дело. Реактивный катер группы захвата сел на форсаже прямо посреди мостовой, напротив кафе, распугивая редких нерасторопных посетителей, всего лишь через пару минут после получения сигнала тревоги. Не до церемоний, время дороже – какая там посадочная площадка, приземлились прямо на проезжую часть. Движение на месте посадки катера было перекрыто сразу же вслед за вылетом тревожной группы. Система эта давно отработана и автоматизирована. Оператору лишь требуется определить блокируемый район, дальше автоматика сработает сама – перенаправит транспортные и людские потоки. Разумеется, с подобными вещами не шутят, но ситуация была из разряда чрезвычайно редких и, несомненно, опасных. Массовая стрельба в городе, пусть и на окраине. Такого давно не наблюдалось. А здесь, как на грех, еще и лурианцы. И чего им вздумалось пообедать именно в этом кафе?

Все, что происходило в диспетчерской СБ и ближайшем окружении злополучного бара, камеры наружного наблюдения зафиксировать не могли, но хронометраж событий был к отчету приложен. Так что диапазон, во время которого и произошли все события, просматривался без труда. Развивалось все очень быстро.

Первая камера наблюдения фиксировала пространство в направлении входа. С нее Максим и начал просмотр. Разумеется, с того момента, когда стрелки вошли в здание.

Стрелявших было двое. Молодые парни, внешне более похожие на жителей латиноамериканского континента. В длинных плащах, с застывшими, будто приклеенными улыбками на лицах. Что удивляло, выражение их лица практически не менялось на всем протяжении записи. Будто маску надели. Первый из вошедших обвел зал непонимающим взглядом, после чего откинул полу плаща и достал импульсный лазерный автомат – оружие, достойное того, чтобы сказать о нем несколько слов.

Автомат был самой распространенной системы – тульского завода, с рубиновым фокусатором, короткоимпульсный лазерный. Удобная вещица.

Изобретенный тульским конструктором Семеном Трофимовым импульсный лазерный отсекатель дал жизнь целому семейству автоматического лазерного ручного оружия. Лазер, конечно, очень энергоемкий, но имеет одно неоспоримое преимущество перед кинетическим оружием – позволяет обходиться без зарядов из металла или пластика. В общем, без расхода материала. Правда, он расходует энергию, но это разные вещи. Энергия, в отличие от материала, восстанавливается. По крайней мере, возобновить ее проще, чем потраченный на заряды для стрелкового кинетического оружия материал. Свинец и пластик не бесконечны, а зарядить аккумуляторы для лазера – иное дело.

Аккумуляторы придумали емкие, очень емкие. Но даже их хватало ненадолго – при непрерывной работе ручного лазера более-менее подходящей мощности заряда аккумуляторов хватало менее чем на секунду. Сплошное недоразумение и никакой практической пользы. Иное дело – система, работающая с импульсным отсекателем. Она позволяет выпускать лазерный луч длительностью в сотые доли секунды. Таких импульсов при полной зарядке батареи можно выпустить более сотни. А батарея при необходимости может быть заменена. Десятки заводов производят лазерные автоматы, используя отсекатель Трофимова или его аналоги, но сам прототип считается лучшим.

Замечательное оружие. Вот только не в те руки попал автомат. Первый террорист (за неимением других данных о его намерениях назовем его так) выстрелил в воздух, точнее, в потолок. И попал в блестящий многочисленными гранями хрустальный шар. Случайность, непредсказуемый фактор, внесший изменения во все дальнейшие действия. Луч, преломленный гранями, отразился многочисленными бликами, на несколько секунд лишив возможности ориентироваться всех, кто находился в помещении.

В баре началось столпотворение, иначе произошедшее не назовешь. Кто-то вскочил с места и бросился к выходу, кто-то попытался укрыться за столами, со стороны барной стойки прилетел графин, угодил стрелку в плечо и сбил первого террориста с ног. Тогда второй начал стрелять во что придется, поливая все пространство бара широким веером импульсов. Камеру снесло на пятнадцатой секунде.

Максим налил себе кофе, не торопясь выпил и перешел к следующей записи.

С этого ракурса столик, за которым сидели лурианцы, был виден хорошо, как и все их действия. Их реакция – вот что поразило Максима больше всего. Как только началась стрельба, лурианцы резко бросились в стороны. Один в нишу, образованную уступом стены, больше туда никто не поместился, ниша была невелика. Двое других – туда, где стояли торговые автоматы. Миновав несколько из них, они заскочили за автомат с газировкой. И что, лурианцы остались живы?! Максим недоверчиво почесал в затылке.

Импульсы лазерного автомата дошли до угла, за которым укрылся первый инопланетянин. Лучи, отраженные висевшим на стене зеркалом, ушли в сторону. Вот оно в чем дело – зеркало. Повезло. Не окажись его – и лазер прошил бы пластик с легкостью. С этим, допустим, понятно, а двое остальных? Шеф сказал на совещании, что из лурианцев в баре не пострадал никто. Лазерные импульсы пробежали по торговым автоматам, пробивая их насквозь и не щадя людей, которые пытались за ними укрыться. От пластиковой обшивки повалил дым. Ко второму стрелку присоединился первый. Оба террориста расстреливали торговые автоматы с изрядной целеустремленностью. Они что, автоматоненавистники? Или целились в лурианцев, пытаясь обставить все, как обычный налет?

Что-то не складывалось. Лурианцы за торговыми автоматами просто не могли уцелеть. И в то же время уцелели. Шеф сказал об этом абсолютно уверенно, без доли сомнения, да и в списках пострадавших они не значились.

Максим отмотал запись назад и посмотрел еще раз на то, как очереди пробегают по ряду торговых автоматов. Как инопланетяне остались невредимы? Это из разряда необъяснимого. Пока необъяснимого.

Витрина брызнула осколками стекла. Ультразвуковая пушка разрушила ее, группа быстрого реагирования готовилась к штурму. Больше с этой камеры ничего увидеть было невозможно, лишь дым и разбитые автоматы. Макс перешел на просмотр изображения с камеры номер три.

На записи третьей камеры штурм был виден хорошо. Налетчики обернулись к разбитой витрине, слегка оглушенные ультразвуком, и открыли огонь по группе быстрого реагирования. Странно, ультразвук обычно действует сильнее. Электрошокер плащи террористов не пробил, и штурмовая группа открыла огонь на поражение. С этим у них быстро. Эх, поторопились! У Максима к тем стрелкам было несколько вопросов. Теперь придется восстанавливать картину по частям – устанавливать личности нападавших, выяснять мотивы.

Запись, воспроизводимая на мониторе, бесстрастно отматывала секунды событий, происходивших в баре «Тиаи». Бойцы группы быстрого реагирования начали выводить людей из помещения. Среди спасенных Максим увидел всех трех лурианцев. Живых и невредимых, Поразительно. Затем прибыли медики и начали эвакуировать раненых.

Макс подумал и набрал имеющийся в отчете номер оперативника, проводившего первоначальный осмотр места происшествия.

– Майор Прокин говорит. Вы ничего необычного не заметили у нападавших?

– Это вы об их реакции на ультразвук?

– В том числе и об этом. А что, есть что-то интересное по этому поводу?

– Они в наушниках были, и музыка включена на полную громкость. Грохот такой, что за ним ничего не слышно.

– Понятно. А насчет их странных улыбок что можешь сказать?

– Чего не знаю, того не знаю. С этим вопросом лучше к медикам. Может, они что разъяснят.

– Личности установили?

– В базах данных не значатся. Установлено лишь, что в день нападения они прибыли из Перу.

Вот это уже интересно. Это в какой же надо жить глуши, чтобы не числиться в базах данных? Или кто-то хорошо постарался, удаляя их из баз. Прибыли как раз в день нападения? Это что же получается, они приехали, чтобы открыть перестрелку в никому не известном баре? И потом, откуда у них автоматы?

Да, не все так просто в этом деле.

– Ладно, до связи. Если что, я еще побеспокою.

Максим нажал отбой и задумался.

Тайна спасения инопланетян не давала ему покоя. Он просмотрел запись еще раз. Вот лурианцы бегут мимо торговых автоматов. Почему, если они хотели за ними укрыться? Пробегают мимо одного, второго, третьего, ныряют за четвертый, где и пережидают обстрел. Почему они бежали, ведь до ближайшего торгового автомата было ближе? Как так получилось, что все они уцелели в царившем там бедламе?

 

9

Следующий день принес новые заботы. Точнее, заботы были все те же, а вот загружать Максима ими стали по новой. Шеф интересовался результатами расследования, а расследование приносило очередные вопросы. Из ответов был пока только один, и он ничего не объяснял. Медики отметили, что влияния на стрелков медицинских препаратов не обнаружено. Конечно, это мало что объясняет, и уж тем более не объясняет странные улыбки нападавших.

Здесь разобраться бы не торопясь, обстоятельно, а начальство торопит. Начальству нужен результат, отчет и доклад. Шефа можно понять, вот только работу это не делает более простой и легкой. Скорее, наоборот.

Максим решил отправиться на место происшествия и осмотреть все лично. Быть может, тогда что-нибудь прояснится.

Новую витрину уже успели поставить, а вот вход был все еще опечатан оперативным отделом. Стандартно, так и должно было быть. Макс поднес к печати свой идентификатор, код считался, и блокировка двери снялась. Максим шагнул внутрь. Разумеется, внутри никого не было, кто будет сидеть внутри опечатанного помещения? А вот беспорядок там царил изрядный – перевернутые столы, стулья, разбитая мебель. В стенах – многочисленные отверстия, оставленные импульсами лазерных автоматов. Некоторые выстрелы прошили стены насквозь. Больше всего досталось торговым автоматам. Стоящие в ряд шкафы, предлагающие купить разнообразные бытовые мелочи, были исполосованы выстрелами вдоль и поперек. Сквозь дыры в них можно было рассмотреть оплавленные отметины на стене. Почти за всеми, кроме четвертого и последнего. Удивленный Максим заглянул за торговые автоматы – выходных отверстий не было. Именно эти два шкафа импульсы не пробили насквозь. Поразительно. Повезло лурианцам. Повезло? Они оказались за нужным автоматом?

Макс сделал шаг назад. Вот так раз. Лазер не пробил автоматы, разливающие газированную воду. Это что же, лурианцы знали заранее, где им можно укрыться? Или все же всему причиной везение? Да, чем дальше, тем больше вопросов.

Если с чудесным спасением лурианцев стало чуть больше ясности, то поведение нападавших по-прежнему оставалось непонятным. Эта их хаотичная стрельба очередями и не сходящие с лиц улыбки. Досталось же дело – одни вопросы, а поначалу казалось, что все просто. Нет, самому с этим не разобраться, нужен совет специалиста. Макс набрал номер Лауры.

– Лаурчик, ты как, найдешь несколько минут для старого друга?

– Для старого друга – всегда. И даже не несколько минут, а побольше. Ты далеко, Максимка? Я сейчас дома, забегай.

– Это будет удобно? Ты не занята?

– Удобно-удобно. У меня сегодня выходной, и по этому поводу все дела отменены.

Лаура жила в трех кварталах от работы и очень гордилась тем, что может ходить на службу пешком. Терзаемый легкими угрызениями совести из-за того, что в выходной опять будет говорить с ней о работе, Максим направился к ее дому. По дороге он заскочил в цветочный магазин и купил небольшой кактус – неудобно было снова появляться с пустыми руками.

На дверной звонок Лаура отозвалась сразу.

– Проходите, – буркнул ее домашний комп, и Макс переступил порог.

– Это тебе. – Гость протянул Лауре кактус. – Говорят, ты любишь цветы в горшках.

И этим же кактусом он чуть не получил по голове. Пойми этих женщин!

– Заходи уже, недоразумение, – улыбнулась Лаура увернувшемуся Максу. – Кстати, ты ел? Я здесь небольшую готовку затеяла. Садись, накормлю.

Готовить Лаура любила и умела.

– Лаурчик, ты прирожденный кулинар. Женихи должны выстраиваться в очередь с предложением руки и сердца.

– Последний сбежал пару месяцев назад, – вздохнула Лаура.

– А букеты от Мошла?

– Перестань, Макс, это несерьезно. – Печальный вздох и отведенные в сторону глаза позволили Максу усомниться в искренности ответа. – Все это лишь дань вежливости и ничего более. А жаль.

Максим понял, что затронул слишком серьезную тему, и поспешил перевести разговор:

– Ты знаешь, я по делу. – Он чувствовал себя несколько виноватым.

– Рассказывай. Что тебя привело? – Лаура удобно расположилась в кресле и приготовилась слушать.

– Работа, как всегда работа.

– Ну вот. Когда ты забегал без повода, можно по пальцам пересчитать. Ладно, рассказывай.

– Да здесь, понимаешь ли, появились два интересных стрелка. Расстреляли бар. Несколько человек убито, много раненых.

– Случай прискорбный, давно у нас такого не было. Чем я-то могу помочь? – отозвалась Лаура.

– Вот, посмотри. – Макс выбрал фрагмент записи и показал крупным планом лица стрелков. – Меня интересует выражение их лиц. Какое-то оно отстраненное. И еще улыбки. Мертвые, будто застывшие.

– А что медики говорят? – поинтересовалась Лаура.

– Ничего необычного. Впрочем, посмотри сама. – Макс открыл файл с заключением медиков и подвинул планшет к девушке.

Лаура внимательно просмотрела данные отчетов, сверяясь с цифрами и диаграммами. Дело для нее привычное, где-то даже будничное. Там, где для Максима был темный лес, для нее складывалась вполне ясная картина.

– Да, есть некоторые странности, но в целом – в пределах нормы. Использования каких-либо препаратов не выявлено.

– И что тогда с ними не так? Согласись, есть в них что-то необычное.

– Соглашусь, конечно. Стрелять из автоматов по кому придется – само по себе странное занятие. А уж с таким выражением лица – и подавно.

– Вот-вот. И что ты на это скажешь?

– А что ты хочешь услышать? Может быть несколько причин такого поведения. И это не обязательно воздействие химических препаратов. Начнем с обычного гипноза. Случай, конечно, редкий, но вполне вероятный.

– Ага, ты имеешь в виду, что стрелки были под гипнозом?

– Да ничего я не имею в виду. Это всего лишь один из вариантов, есть и другие методы воздействия на человека. Тот же самогипноз – сильнейшая штука, и никакие специалисты не нужны. Йоги с помощью самовнушения на сильнейшем морозе сушат собственным телом мокрые простыни.

– Так они йоги, что ли?

– Тьфу на тебя! Какие там йоги, это я так, для примера! Есть и другие способы воздействия на сознание. Тот же звук, например. Звук очень по-разному влияет на людей. В частности, сочетание звуков, именуемое музыкой.

– Вот это уже ближе к цели. По отчетам оперативников, стрелки были в наушниках, и музыка грохотала вовсю.

– Это интересно. Послушать бы, что это за звуки. Музыка может вызывать чувства самые разнообразные. От возвышенных до отстраненных. А если она попадает в резонанс с биоритмами организма, то ее влияние на мозг вообще потрясающее. Но, скорее всего, здесь комбинированное воздействие. Быть может, это что-то вроде воздействия запрещенных видеоигр с эффектом присутствия, а музыка лишь являлась спусковым крючком.

Максим задумчиво почесал затылок. Что за странное дело! Ответы лишь прибавляют новые вопросы. Ладно, допустим, странные улыбки стрелков могут быть объяснимы. Но тогда получается, что они не одиночки. Такие увлечения, как правило, свойственны группам лиц. Надо искать сообщников. Какой-нибудь клуб увлеченных людей, объединенных общими интересами. Интересы разные бывают. Причастность к группе подтверждал и тот факт, что у прилетевших незадолго до налета стрелков появилось оружие.

Макс вернулся в управление скорее по привычке, чем по необходимости. Думать он мог, находясь где угодно, а сейчас требовалось именно это. Запросы в Перу отправлены, но на это мало надежды. Даже если их филиал что-то и нароет, это будет не скоро. Нет, работать надо самому. Попробовать подойти к делу с другой стороны.

Итак, зачем лурианцы пошли в бар и почему именно в этот бар? Связана ли стрельба с их появлением там или это совпадение? Надо это как-то проверить.

Максим связался с Вероникой из оперативного отдела и попросил переслать ему записи с камер наблюдения бара «Тиаи» за время, предшествующее появлению стрелков.

– За какой период нужны записи? – уточнила Вероника.

– За час до появления стрелков, а там посмотрим.

– Ты на работе? Тогда я скину данные на твой служебный терминал.

Секретность информации, зафиксированной камерами наблюдения, невелика, но если Макс все равно на работе, почему не воспользоваться закрытым служебным каналом?

Запись дала нечто новое. Интересно, безусловно интересно. За столиком вместе с лурианцами сидел землянин. Да, именно землянин. Он дождался их прихода, о чем-то недолго поговорил и вышел из бара. Буквально за пять минут до того, как началась стрельба.

 

10

Арестовали их через день. Всю группу из одиннадцати человек. Теперь уже из одиннадцати. На что надеялся тот, кто встречался с лурианцами в баре? На то, что с камер наблюдения не передаются данные на центральный компьютер, учитывая, что бар на окраине? На то, что на его присутствие в баре никто не обратит внимания? Пожалуй, в этом был резон. Поначалу Макс и не обратил. На записи, зафиксировавшей сам момент стрельбы, этого человека не было. Установить личность, проверить переписку и контакты – дело нескольких часов. К следующему утру вся группа вырисовалась как на ладони.

Все-таки дело было в лурианцах. Макс от досады крякнул. Идейные борцы! Вбили себе в голову, что спасают Землю. Каких только не бывает мнений! Чем им лурианцы-то не угодили? Никаких агрессивных действий братья по разуму не предпринимали, уж Максим-то об этом хорошо осведомлен. Гораздо лучше стрелков. Лояльны и доброжелательны. Так нет, недовольные найдутся в любом случае! Объединило их именно это – неприятие гостей из иных миров. Как можно ненавидеть того, с кем даже незнаком и не имеешь о нем ни малейшего представления?

Непосредственно в подготовке расстрела принимали участие пятеро. Остальные ограничились лишь разговорами и сочувствием. И что с ними, спрашивается, теперь делать? Ладно, это уже не Макса проблема. Главное, что он нашел злодеев. Оставалось самое сложное во всем этом деле. Сложное лично для Макса – объясняться с лурианцами.

Это было необходимо. Во-первых, надо было уточнить, что связывало сидящих в баре лурианцев и разговаривавшего с ними человека. Кроме того, необходимо было дать им какие-то разъяснения. Не обязательно именно посетителям бара, а всей лурианской делегации вообще. Макс сморщился, как будто съел лимон. Объяснять, что охотились на лурианцев по причине того, что они не являются жителями Земли? Это было сложнее всего. Что бы такое придумать, чтобы не было так неловко за своих соотечественников? Ведь большинство землян доброжелательны и вполне лояльны. Да что здесь придумаешь? Рассказывать все равно придется. И почему именно Макс должен за всех краснеть?

Нет, надо что-то придумать, чтобы смягчить горечь этой прискорбной вести. Ладно, есть еще немного времени. Денек еще можно потянуть до оглашения вердикта, а вот поговорить с попавшими в переделку лурианцами, пожалуй, пора.

Макс достал личный коммуникатор и набрал номер Мошла.

– Прошу прощения, старина, но я по делу. Недавно трое лурианцев попали в переделку в баре «Тиаи», я хотел бы с ними поговорить. Подскажи, к кому мне с этим вопросом обратиться. И извини, что обращаюсь лично по служебной необходимости.

– Привет, Макс. Ты как, сам подъедешь или хочешь видеть их у себя?

– Конечно, подъеду. Ты только скажи, к кому мне обратиться и куда подъехать.

– Я сам тебя встречу. Ты когда прибудешь?

– Через полчаса будет нормально?

– Хорошо. Через полчаса у входа на территорию миссии.

Миссия лурианцев располагалась за городом, на территории, примыкающей к региональному космодрому. Космопорт – объект повышенной ответственности, и никаким лишним посторонним личностям появляться там не положено. Только по делу. Бездельников сюда не допустят. Для этого на космодроме бдит собственная служба охраны. Ненавязчиво, но неустанно. А здесь лурианцы неподалеку. Вроде как их и не охраняют, но в то же время от общества любопытствующих землян они избавлены. Удобно. Там же, на космодроме, стояли их транспортники, три небольших корабля. Лурианцы предпочитали не сажать на планету основной корабль, оставляя его на орбите. Или, как сейчас, на орбитальном космическом причале. Для того же, чтобы прибыть на планету, они использовали небольшие транспортные корабли. Что-то типа челноков. Стратегия не хуже других, правда, с одним небольшим минусом. Для того чтобы нести три челнока плюс достаточный экипаж, корабль должен быть очень большим. Плюс это или минус? Как посмотреть. Конечно, большой корабль – мощная штука и возможности имеет немалые. Вот только там, где построен один большой корабль, можно было бы построить три средних. Вопрос выбора. Мощь и надежность или маневренность. Ответ неоднозначен.

Реактивный катер доставил Максима к входу на территорию лурианского посольства вовремя. Мошл уже встречал его, ожидая около ворот. Площадь, отведенная лурианцам, была немаленькой, на вырост. На ней строительные роботы быстро соорудили несколько зданий, жилых и вспомогательных, по вкусу заказчиков и предложили обустроить им все остальное по их собственному усмотрению. Гостеприимно и ненавязчиво. Те и обустроили. Именно по своему усмотрению, и усмотрение это не переставало удивлять.

Первое, что поражало посетителей, – это желание лурианцев избегать острых углов. Знакомые пластиковые дорожки, много зелени. Вот только таких привычных глазу перекрестков нет, зато наблюдается множество колец, дуг и овалов. То же самое и во внутренних помещениях. Для того, кто раньше не был в такой комнате, – впечатление потрясающее. Ощущаешь себя будто в подводной лодке или на борту неведомой летающей тарелки. Кстати, и транспортники у них были такие же – формой напоминающие приплюснутый мяч. Эта нелюбовь лурианцев к острым углам была всепоглощающей. Такова особенность менталитета. Как говорится, кому что нравится.

– Проходи, это комната для гостей. – С Мошлом они были на «ты» после совместного мероприятия, начавшегося с эксперимента по употреблению спирта в честь отпуска Макса и закончившегося тем, что Макс тащил лурианца на себе в машину Лауры.

– Сейчас я позову наших, ты пока осваивайся, – продолжил Мошл.

Очень любезно с его стороны. Начинать разговор в совсем незнакомой обстановке не очень комфортно. Максим огляделся. Помещение было довольно большим, естественно, с закругленными углами и овальными окнами. Удобные мягкие диваны, бар-холодильник, несколько пальм там, где должен был бы располагаться угол, если бы он не был закруглен. Действительно, комната отдыха, а не официальный кабинет для приемов. Так даже лучше. Чем меньше официального будет в этом деле, тем проще для всех.

Через несколько минут начали собираться участники злополучного происшествия в баре «Тиаи». Пришедший первым Мошл представлял их по одному. Начал, конечно, с дамы. Еще бы, с его-то деликатностью.

– Имиди Роск, второй уровень допустимой деструкции.

Ага, это, стало быть, та, что заскочила за зеркало. Сообразительная. Опять этот уровень допустимой деструкции. Это что у них, что-то вроде звания? У Мошла седьмой уровень – однако, он имеет немалый вес среди своих.

Имиди кивнула и присела на один из свободных диванов.

– Ардио Ращ, третий уровень допустимой деструкции, – представил Мошл следующего. Одного из тех, кто так удачно заскочил за автомат с газировкой. Ага, у этого звание немного повыше. А что еще один?

– Юцуо Ехил, третий уровень допустимой деструкции, – представил Мошл последнего очевидца перестрелки, – остальные тоже хотели бы с тобой познакомиться. Но понимаю, сначала дела.

– Вопрос у меня, собственно, один. – Максим включил небольшую голограмму с изображением мужчины из бара. – Этот человек разговаривал с вами за несколько минут до происшествия. Я хочу, чтобы вы рассказали мне все, что о нем знаете.

Лурианцы переглянулись. Отвечать за всех стал Юцуо.

– Да, мы говорили с этим землянином. Я познакомился с ним накануне около выхода с нашей территории. Он сказал, что у него есть нечто интересное для нас, и просил меня прийти в бар «Тиаи», желательно вместе с друзьями.

Судя по всему, не врет, случайное знакомство. Скорее всего, этот тип поджидал недалеко от выхода с базы лурианцев удобного случая, чтобы познакомиться и назначить встречу. Уже легче. Если бы он имел какие-нибудь общие дела с инопланетянами, было бы скверно.

– Что было в баре? – продолжил Максим.

– Он поздоровался, сказал, что рад нас видеть, и попросил немного подождать. Его товарищи должны были принести какие-то важные документы. Еще он сказал, что ему нужно ненадолго отлучиться, и вышел из бара. Больше мы его не видели.

Все ясно: ничего конкретного, сплошные обещания. Лурианцев просто хотели задержать в баре до прибытия стрелков. В этом деле можно ставить точку.

После официальной части началась неформальная. Остальные сотрудники миссии тоже хотели познакомиться с Максимом. Мошл представил всех пришедших и предложил вести себя непринужденно. Угостил Максима охлажденным таки – напитком из лурианских растений. Вкус был необычным, что-то среднее между кофе и квасом. Лурианцы спешили поделиться своими впечатлениями о Земле. Было шумно и весело. Огорчало Макса лишь одно – ему предстояло как-то объяснить причину стрельбы в баре. Так и не найдя в себе решимости начать этот разговор, он решил отложить его на завтра. Надо было что-то придумать, чтобы новость эта выглядела не столь резко.

Долго сидеть было некогда. Середина дня, у всех дела. Попрощавшись, Максим попросил Мошла его проводить.

– Я вот что, старина, не понимаю. – Они присели на скамью у входа. Макс хотел кое-что уточнить у самого Мошла. – Как вышло, что ваши ребята заскочили именно за этот торговый автомат? Случайность? Удача? Или они знали, что его не пробьет лазер?

– Удача? Пожалуй, – согласился лурианец. – Впрочем, судьба почти всегда дает нам шансы, просто мы порой этого не замечаем. Удача охотнее приходит к тому, кто опирается на логику и знания. У ребят как-никак третий уровень допустимой деструкции. Не знать, как устроен автомат для газированной воды, для них просто недопустимо. Ладно Имиди, она все-таки женщина, и потом, это не ее профиль. Да и не использовать зеркало было бы глупо.

– А что насчет автомата?

– Автомат для газировки охлаждает воду. Для уменьшения теплопотерь емкость для воды делается зеркальной. Плюс сама вода охлаждает стенки бака. Все это, вместе взятое, – хорошая преграда для лазерного оружия малой мощности. Неужели ты всего этого не знал, друг мой?

Макс задумался. Знал ли он об этом? Если рассуждать здраво, конечно, знал. А вот сумел бы применить эти знания на практике, тем более когда на решение остаются считаные секунды? Свои сомнения он озвучивать не стал.

– Конечно, знал, старина. Просто удивился тому, как быстро твои ребята сориентировались.

– А как там с этим делом, по поводу которого ты приходил? Уже что-нибудь ясно?

– Да, есть кое-какая информация. Быть может, я поделюсь ею с вами завтра.

Завтра, завтра… До этого самого завтра еще надо придумать, как преподнести информацию. Желательно так, чтобы не вызвать обиды и непонимания. Вот ведь незадача.

 

11

На следующий день Максим явился на службу с готовым планом действий. План был самым дурацким, но ничего лучшего он придумать не мог. Это было хоть что-то. Шеф с нетерпением ожидал доклада о завершении непростого дела, и дело, можно сказать, было завершено. Почти завершено. Максим отправил на терминал шефа отчет и теперь ждал, пока начальство ознакомится с выводами.

– Так, неплохо, совсем неплохо, – приговаривал шеф. – А вот это досадно, хотя могло бы быть и хуже.

«Досадно» относилось к самим материалам дела, а не к расследованию. Уже радует.

– А что лурианцы? Вы уже довели до их сведения причину стрельбы в баре?

– Нет. Я хотел это сделать сегодня.

– Да, неприятно, весьма неприятно. Может быть, им ничего не говорить об истинной причине стрельбы? С другой стороны, если они узнают о ней из другого источника, будет только хуже. Придется все же рассказать.

– Шеф, может быть, вы? С вашей дипломатичностью и чувством такта… – сделал пробный заход Макс.

– Нет уж, господин майор, вы начали это дело, вам и доводить его до конца.

Этого и следовало ожидать, но попытаться все же стоило.

– А я помогу, чем могу, – продолжил шеф. – Что вам надо для завершения дела?

– Кот.

– Какой кот?! – У шефа от удивления брови поползли к макушке.

– Молодой и красивый. А еще лучше – котенок.

– Поясните! – сказал шеф, закипая.

Этот план появился у Макса, когда он вспомнил, как сожалел Мошл, что не может завести собаку или кота. А что, если кота подарить? А лучше котенка, пусть привыкает к новому месту жительства. Не одному Мошлу, а всему экипажу их корабля или миссии. Все вместе они как-нибудь с одним котом справятся. И гравировку памятную на медальоне или на ошейнике. Вот этот план он и поспешил изложить шефу, пока тот окончательно не вышел из себя.

План понравился. Просто и со вкусом. А вот насчет надписи разразились маленькие дебаты. Шефа самого с собой.

– А что же будет написано на ошейнике? – осведомился он.

– Например, можно написать: «В дар от Службы безопасности». А еще лучше: «В дар от жителей Земли».

– Да, да, отличная надпись: «В дар от Службы безопасности Земли», – загорелся шеф. – С другой стороны, это как-то нескромно, – оппонировал он сам себе. – А что же остальные земляне? А если написать просто: «От жителей Земли», то наша служба, получается, вроде как и ни при чем. Макс, почему вы не предложили один вариант надписи? – сказал шеф, окончательно запутавшись. – Ладно, сейчас я решу эту проблему.

Шеф послал вызов на терминал технического отдела.

– В общем, так, – начал он свой монолог, не давая себя запутать и сбить с толку встречными вопросами. – Поручаю вам срочно изготовить медальон с поздравительной надписью для лурианцев. С одной стороны – на нашем языке, а с другой – то же самое по-луриански. Майор Прокин через час зайдет его забрать. И никаких вопросов. Ну вот, все улажено, – обратился шеф к Максу. – А кота сам найди. В крайнем случае дай задание оперативному отделу, пусть поработают.

Решить проблему, перепоручив ее техническому отделу, это, конечно, здорово. На то он и шеф, чтобы найти, на кого свалить решение того или иного вопроса. Все в порядке, если бы не одна мелочь. К кому начальник технического отдела обратился за разъяснениями? Наверное, догадались? Конечно, к Максу. Все вернулось к тому, с чего и началось.

Вызов с терминала технического отдела поступил, едва Макс успел выйти за дверь.

– Что там с этой гравировкой? Макс, ты не мог бы к нам заглянуть? – с ходу взялись за дело технари.

– Конечно. Приказ шефа – заглянуть к вам через час и забрать изделие.

– Макс, будь другом, загляни сейчас.

Ссориться с технарями не резон. Да и вообще они нормальные ребята. Пришлось Максу по пути заглянуть в технический отдел и поведать о сомнениях шефа в выборе текста надписи. После этого, предоставив парням выбор окончательного варианта, Макс оставил их, пообещав вернуться через час.

Придя к себе, Максим вызвал на связь Веронику из оперативного отдела:

– Привет, солнце. Есть задание для оперативников. От самого шефа. Срочно нужен котенок. Желательно пушистый.

– Шутишь?

– Никаких шуток, можешь позвонить шефу, он подтвердит.

– Бука ты, Макс.

Кому хочется лишний раз утруждать шефа вопросами? Он один, а вопросов много.

– Ладно, можешь позвонить в технический отдел и спросить, чем они там сейчас занимаются, – пришел на выручку Максим.

– А ты договорился с технарями, чтобы нас разыграть.

– Да ни в коем случае! – несерьезно возмутился Макс.

– Макс, ты можешь подождать минутку?

Ага, побежала к техникам, посмотреть, чем они заняты. Или отправила кого-то.

Конечно, отправила. Саша Игнашин заглянул в технический отдел и быстро вернулся обратно.

– Ну, что там у них? – нетерпеливо спросила Вероника.

– Просили зайти позже. Шумят, спорят, решают, что гравировать на медальоне, предназначенном для кота.

Вероника вызвала терминал Макса.

– А вот и я. Максюша, а зачем тебе кот? Ну расскажи, пожалуйста, – пропела она сладким голосом. Вот что значит женское любопытство.

– Ладно, только тебе. Он будет подарком для лурианцев. Так что ищите кота хорошего. Ну как, теперь отправишь ребят на поиски?

– Вот еще, чего их без толку гонять. Я сама тебе кота найду. Мало у меня подруг?

Что правда, то правда, подруг у Вероники было великое множество. И среди всего этого множества отыскать любительниц кошек не составляло труда.

Потратив полчаса на звонки, Вероника успела поговорить с полутора десятком подруг и подруг подруг. Все-таки когда надо, она может быть очень краткой. Не верите? Так и есть на самом деле. Наверное, работа повлияла, а может, особенности характера. Не суть важно, главное, что через полчаса у Макса было несколько вариантов подарочных котов. Оставалось только выбрать.

К обеду подарок был готов. Пушистый красавец сидел в кошачьей переноске. Вероника принесла его прямо в ней. Сама повязала коту на шею ленточку с памятным медальоном, не позволив это сделать никому другому. После чего девушка тяжело вздохнула – ее не брали вручать подарок.

– Макс, а может, я тебе все же помогу? Клетку донести, и вообще, – спросила она в третий раз.

В принципе мысль неплохая, да и в поиске подарка она принимала самое активное участие.

– Ладно, – махнул рукой Максим. – Если шеф даст добро, можешь поехать вместе со мной.

– Я сейчас! – Вероника умчалась к шефу. Порыв ветра, который от нее исходил, отодвинул в сторону тех немногих, кто ожидал возможности поговорить с шефом в приемной.

– Все в порядке, я еду с тобой! – выпалила она через минуту.

– Согласился?

– Еще бы! Он сказал: «Это символично». В общем, одобрил.

– Ладно, тогда кота повезешь ты.

Макс позвонил в миссию лурианцев и договорился о послеобеденном визите.

Служебный катер доставил их до места без лишних проволочек. Удобная машина. У ворот встречала Имиди. Она улыбнулась Максу на правах знакомой и вежливо поприветствовала Веронику.

– Пойдемте. У Мошла дела, но он будет через минуту. Вы к нему? – Имиди вопросительно посмотрела на Макса.

– К нему, но чуть попозже. Сначала у нас дело ко всем вам. Небольшое, но желательно собрать тех, кто не слишком занят.

– Сейчас я всех оповещу.

Имиди проводила их в уже знакомую Максу комнату для гостей и попросила немного подождать. Через минуту начали собираться лурианцы. Те, кто входил в комнату, вежливо здоровались и с удивлением смотрели на Веронику, которая держала накрытую до поры переноску с котом, – сюрприз. Пришли почти все, Мошл в числе последних, видимо, действительно был занят.

Проникнувшись торжественностью момента, Макс вышел на середину.

– От имени нашего управления и всех жителей Земли разрешите преподнести вам небольшой подарок. Вероника, неси наш подарок на средину.

Девушка поставила переноску на столик и сняла с нее покрывало. Как и следовало ожидать, в клетке был кот. С медальоном. Надпись гласила: «От жителей Земли», после продолжительных дискуссий решили, что так будет лучше.

Столпившись вокруг стола, лурианцы рассматривали маленькое пушистое чудо. Чудо мяукнуло и удивленно оглядело собравшихся вокруг него существ.

Подарок пришелся по вкусу. Те немногие, кто не знал названия этого удивительного создания, быстренько сверились с базами данных.

Макс же, воспользовавшись удобной минутой, отозвал в сторону Мошла, недовольного тем, что его отрывают от будущего всеобщего любимца, и поведал ему о том, что не все жители Земли доброжелательны. Встречаются и такие, которые в неприятии своем начинают палить из автоматов. К счастью, Мошл огорчился не очень сильно. Может, понимал, что случай в баре «Тиаи» исключение? А может, спешил посмотреть на подарок? Кто знает.

Перед уходом Макса и Вероники к ним подошла Имиди.

– Я знаю, это кот, – сказала она, имея в виду подарок.

– Да, вы правы, это молодой кот. Вас что-то беспокоит в связи с этим?

– Я хотела бы у вас попросить инструкцию по эксплуатации.

Инструкция по эксплуатации кота – это нечто! Макс постарался сдержать улыбку.

– Наверное, все же по уходу?

Имиди, сверившись с электронным словарем, на секунду закрыла рукой глаза. Как оказалось, жест этот обозначает у лурианцев смущение. Что-то вроде: «Где были мои глаза?»

– Не беспокойтесь. Как только мы вернемся к себе, Вероника вышлет вам подробную инструкцию на адрес миссии, – заверил Макс.

– Про котов написана уйма литературы. Зачем еще отдельная инструкция? – удивленно спросила Вероника, когда они шли к катеру.

– В том-то и дело, что уйма. Что знает про кота даже ребенок?

– Что?

– Скажи первое, что придет тебе в голову. Что ты знаешь про котов?

– Кот ловит мышей, – не задумываясь, выпалила Вероника.

– Вот-вот. Ты хочешь, чтобы лурианцы завтра обратились к нам с вопросом, как завести мышей?

Вероника хихикнула. Заводить мышей только для того, чтобы порадовать кота…

– Так что, будь добра, отправь нашим друзьям инструкцию, – продолжил Макс.

Максим задумался, вспоминая эти события. Прошло три года, а кажется, словно вчера все было. Да, пожалуй, стоит рассказать эту историю Шарлю Свенсону. Наверняка он о ней слышал, дело с расстрелом бара «Тиаи» было громкое. А вот подробности ему вряд ли известны. Именно детали могут его заинтересовать, ведь из них складывается мозаика понимания.

Шарль появился, как и обещал, на следующий день. Да, видимо, дела у него и в самом деле не слишком хороши. Что ж, пусть попытается понять. Эх, кто бы еще объяснил все это самому Максиму… Он сам в последнее время тратил немало времени на то, чтобы сложить из кусочков головоломки полную картину. Понять и разобраться. Понять лурианцев, понять себя, в конце концов. Это тоже бывает непросто.

Больше всего в этой истории Шарля поразило то, как инопланетяне использовали для обороны подручные средства. Что ж, это было понятно.

– А что вы сами думаете про все это, Макс? Про то, как быстро лурианцы смогли сориентироваться. Я бы вряд ли догадался использовать в качестве укрытия автомат с газировкой.

– Должен честно признаться, я тоже в последнюю очередь подумал бы об этом. Нет, сейчас-то, возможно, и догадался бы, если бы попал в подобную ситуацию, а вот раньше…

– Хорошие получились бы союзники. Кстати, Макс, а почему они такие быстрые?

– Да нет, здесь другое. Дело не в скорости. Я позже отдавал пленку с записью происшествия в баре «Тиаи» специалистам из нашего технического отдела. Двигались лурианцы ничуть не быстрее тренированных людей. Просто они думают немного иначе. Может быть, это особенности обучения, не могу пока понять. А что, про негуманов пока больше ничего не слышно?

– Не слышно. Космический разведчик прислал сообщение с краткой записью, на этом все. Думаю, детали будут известны, когда корабль прибудет на Землю. Какими бы ни были подробности, ситуация явно не из простых. Союз с Лурианом может быть для нас очень важен.

– Согласен, этот союз может стать очень актуальным.

– Кстати, Макс, а что это за странные звания у них или должности – уровень допустимой деструкции?

Макс задумчиво вздохнул. Вопрос не из легких. Непростым был и ответ на него, если не подходить к этому формально.

– Вас какой ответ устроит, Шарль, краткий или такой, который позволит понять суть предмета?

– Желательно такой, который поможет понять суть.

– С этим сложнее. Я, пока был на даче, начал записывать кое-какие мысли. Для себя. Так и быть, поделюсь с вами, а позже продолжим разговор.

Макс принес папку с записями и протянул Свенсону:

– Вот, почитаете дома.

 

12

Шарль открыл папку, расположился в кресле и принялся читать. Название было странным: «Размышления о конструкции и деструкции». Любопытно.

«Давным-давно, когда первый человек только начал делать робкие шаги на пути познания окружающего мира, случилось событие, которое определило направление развития человечества на многие тысячелетия вперед. Движимый жаждой познания и созидания, древний человек сконструировал первое жилище – скромную хижину, состоявшую из нескольких поставленных вертикально жердей и накинутой на них шкуры. Или сложил стену из камня, или вылепил из глины. Это не суть важно. Главное не внешний вид и использованный материал. Главное – созидательная мысль, воплощенная в жизнь. Возможно, первым, что изготовил древний неизвестный конструктор, было что-то другое: каменный топор, удочка или глиняная чашка. Таким образом появилась тяга человека к созданию чего-то нового. Иначе говоря – конструирование».

Интересно. Это что-то из древней истории. Возможно, такими и были первые шаги человечества. Вот только при чем здесь лурианцы? Пока совсем непонятно. Шарль налил себе кофе и стал читать дальше, уже не торопясь.

«Но вслед за первым человеком появился второй, так же, как и первый, движимый жаждой перемен. Только прилагать усилия для создания чего-то нового он не захотел. Он разрушил хижину, сломал каменный топор и разбил глиняную чашку. Так появилась деструкция. И с тех пор две эти силы определяют все развитие человечества. Жажда свершений, выливающаяся в два потока: созидание и разрушение. Балансируя между этими двумя силами, мы мало-помалу двигаемся вперед. По крайней мере, на пути технического развития. И каждый понемногу вносит свой вклад в то или иное направление, в конструкцию или в деструкцию. И поскольку, несмотря на изрядное проявление в нашей жизни деструкции, вперед мы двигаться продолжаем, к счастью, следует признать, что конструктивного в наших общих поступках пока все-таки больше. Это если не переходить на частности. Будь иначе, человечество неуклонно скатилось бы обратно к временам каменных топоров и глиняных хижин, а может, и еще дальше.

Но мы двигаемся, делая десять шагов вперед и пять назад. Иногда, осознанно или нет, прибавляем в мире деструкцию. И, разбивая лампочку в подъезде или бросая мусор мимо урны, не следует тешить себя мыслью, что это мелочь, не имеющая значения. Это шаг назад, в эпоху каменного века, иначе говоря – деструкция. Пусть крошечный шаг, едва различимый, но шаг со знаком минус. Из этих микроскопических минусов и плюсов и складывается развитие человеческого общества. Пока, к счастью, вперед, но кто знает».

В записях Максим рассуждал о конструкции и деструкции и их влиянии на нашу жизнь. Что ж, раз речь зашла о допустимом уровне деструкции, неплохо понять для начала, что это за штука и с чем ее едят.

«Стремление к переменам. Само по себе оно вроде бы и неплохо, вот только весь вопрос в том, с чего эти перемены начинать. Любые перемены, основанные на деструкции, неминуемо отодвигают нас назад на пути развития. Какими бы благими ни провозглашались намерения, созидание никогда не начинается с разрушения. Прежде чем сносить старый дом, неплохо бы сначала построить новый. И если он на самом деле окажется хорош, старый просто оставить в покое, не тратя напрасных сил на его разрушение. Время само по себе неплохой разрушитель и уносит в прошлое то, чем перестают пользоваться. Процесс этот называется «эволюция» – плавная замена одного на другое. Проверено тысячелетиями и одобрено.

Но сейчас не об этом, а о конструкции и деструкции. Что же нас движет вперед? Как же великие завоевания? Как быть с Александром Македонским, который создал империю, по временам его очень немаленькую? Это тоже деструкция? Изначально – да. Частично компенсированная потом влиянием римской культуры на завоеванные народы, но все же деструкция. Нет бы Александру все затраченные усилия употребить на строительство или развитие торговли. Пользы вышло бы больше. Да что там Александр. Это было слишком давно. Возьмем что-нибудь из более поздней истории.

Вот, к примеру, век двадцатый. Вспомним великих завоевателей того времени, прежде всего, конечно, инициатора войны, известной нам как Вторая мировая. С объемами завоеванных им территорий мало кто сравнится. И что в результате? Половина континента в руинах. Количество деструкции таково, что компенсировать его пришлось не одно десятилетие. А все почему? Амбиции.

Неумеренные амбиции, иначе их можно назвать – жажда великих свершений. Амбиции присущи, наверное, большинству людей. Амбиции – движущая сила многочисленных поступков. Сами по себе они не так уж и плохи, если уметь их усмирить. Неумеренные амбиции – вот причина большинства бед человечества. Это жажда великих свершений, вот только свершения бывают разными. Есть свершения конструктивные. Они требуют много труда и хоть малую толику таланта. А если не получается? Если не хватает таланта, если нет желания много и упорно трудиться? Нет желания запастись терпением и чему-то научиться, а амбиции – вот они. Никто не спорит, проявить себя с деструктивной стороны гораздо легче.

Жил некогда в Вене молодой художник Адольф Шикльгрубер. Говорят, картины у него получались неплохие. Вот только великим художником стать он не смог. В результате стал великим диктатором Адольфом Гитлером. А все почему? Жажда великих свершений. А мог бы продолжить рисовать. Пусть стал бы не таким великим, но гораздо более конструктивным. Необходимо порой быть терпеливым в желании проявить себя, если конструктивные свершения не получаются сразу. Не бросаться в деструкцию. Назад в каменный век не хочет никто. Так зачем толкать туда человечество?

Так что же, признать деструкцию вне закона и полностью от нее отказаться? Увы, не выйдет. Как быть, например, с необходимой самообороной, ведь в конечном счете – это тоже деструкция? Такая вот непростая дилемма. Полностью отказаться от разрушения, к сожалению, не получится, зато можно попытаться свести его к минимуму. Ведь увеличивать хаос во Вселенной не самое приятное в жизни. Выбор за нами».

Шарль расхаживал по комнате, размышляя о только что прочитанном. Разогрел мимоходом ужин, проверил почту, оставив ответы на менее срочные сообщения на потом. Мысленно он все время возвращался к размышлениям Макса. Что-то в этом, безусловно, есть. Что-то, заставляющее задуматься. Нет, не о лурианцах, скорее, о нас. Точнее, о себе. Задать вопрос, который хоть раз в жизни задает себе любой человек. Кто я и зачем я здесь? Зачем я пришел в этот мир и что оставлю после себя? Шарль примерил только что прочитанное к себе и не нашел ответа. Он вспоминал, чего было больше в его жизни, созидания или разрушения. И каковы, интересно, его амбиции – велики или все же в меру? Вся наша жизнь – ответ на этот непростой вопрос. Да, прежде, чем понять другого, нужно для начала понять самого себя. Как все непросто. Завтра разговор с Максом. Быть может, после этого хоть что-нибудь прояснится. Для чего-то ведь Максим дал ему прочесть эти заметки. Какое отношение имеют они к лурианцам? Завтра. Так и не разобравшись окончательно в своих мыслях, Шарль отправился спать.

Завтра наступило незаметно. Сон умеет чудесно ускорять ход времени. Разобравшись с текущими делами, Свенсон, как и собирался, направился к Максиму. Что-то во всем этом было. Подход Максима к вопросу парадоксален, но нечто подобное Шарлю и было необходимо. Только так, возможно, удастся найти путь решения их проблемы.

– Ну как, Шарль, вы решили, к кому себя отнести: к конструкторам или деструкторам?

Этим непростым вопросом Макс озадачил Свенсона прямо с порога. Выглядел хозяин дома отдохнувшим и подтянутым. Вот что значит спокойная жизнь на природе, чистый воздух и труд в свое удовольствие.

– Как вам сказать? Хотелось бы ответить, что к конструкторам. Но если быть честным с самим собой, то все неоднозначно. Вот вы ответили себе на этот вопрос? При вашей бывшей работе порой не избежать разрушений. Пусть невольно, на благо, спасая людей или борясь с преступниками.

– Да, вы правы. Несколько раз мне невольно приходилось быть разрушителем. – Максим кивнул. – Можно сказать себе, что виноваты другие, что у меня не было другого выхода. Так оно, наверное, и есть. Только оправдание ли это? И где та грань и в чем разница между деструкцией необходимой и ненужной? Как ее не перейти? Неприятно осознавать, что, пусть и действуя во благо, увеличил количество хаоса во Вселенной. Есть ли этому оправдание?

– И каков ответ? Вы, Макс, его нашли?

– Ищу.

– Так, может, теперь прибавить порядка?

– Прибавляю, как могу. – Максим обвел рукой окружающий их дом и сад.

– А что все-таки лурианцы? Их звания как-то связаны с конструкцией и деструкцией?

– Вы знаете, Шарль, пожалуй, так оно и есть. Порой деструкция, увы, необходима. Хотя бы в плане самообороны или защиты других. А уровень? Что ж, уровень тоже может быть разным. Согласитесь.

Интересно, весьма интересно. Это что же, их звание отражает допустимую степень разрушения материальных объектов? А кто ее определяет? Засели, например, их враги в крепости (враги у лурианцев, судя по всему, имеются, если они допускают деструкцию и даже уровень ей присваивают). Так вот, крепость – большой материальный объект, и, чтобы ее разрушить, надо соответственно иметь большой допустимый уровень деструкции?

Абсурдность этой ситуации укладываться в голове категорически не хотела. Вызывают лурианцы специалиста по безопасности, а он говорит: «Извините, я могу взорвать только маленькую крепость, а это большая. Позовите того, у которого больше уровень допустимой деструкции».

– Макс, сложно взорвать крепость? – спросил он с улыбкой. – Вы лучше разбираетесь в таких вопросах по роду своей деятельности.

– Косвенно. С крепостями – это к военным. Но скажу, что все здесь не так просто. Какую крепость? Как взорвать? Может быть много разных «но» и «если». Если простое укрепление, сложенное из камня, то в принципе для специалиста это несложно. А если сложное оборонительное сооружение? А если внутри, кроме врагов, находятся люди, которые не должны пострадать? Если энергоустановка крепости не выдержит близкого взрыва и рванет? Нет простого ответа.

Выходит, не каждому можно поручить не только строить, но и ломать.

– Макс, я, кажется, понял: допустимый уровень деструкции – это не звание и не должность, это уровень квалификации. Я читал, когда-то было такое понятие, как присваиваемый разряд. Работнику с высоким разрядом поручали выполнять более сложные работы, а с меньшим разрядом – более простые.

– Вы, конечно, правы, Шарль. Это тот ответ, который лежит на поверхности.

– Неправильный?

– Правильный, но поверхностный. Помните, я вас спрашивал, какой ответ вы хотите получить? Да, вы правы, это уровень квалификации, но ответьте, почему лурианцы знали, как устроен автомат для производства газированной воды?

– Чтобы знать, как лучше в случае необходимости его сломать?

– Я тоже так сначала подумал. Но все сложнее. Ответ находится скорее в области не совсем технической. Или, если хотите, не только технической. Помните, о чем я вас спросил, когда вы сегодня пришли? Кто вы, Шарль, конструктор или деструктор?

– Это, пожалуй, вопрос к собственной совести.

– А вы считаете, что вопрос к совести нельзя увязать с квалификацией людей, которым приходится прибегать к самообороне или защищать других? То есть с уровнем допустимой деструкции.

 

13

– Разрушения и совесть? Интересное сочетание.

– Интересное. Вот скажите, Шарль, кто быстрее и легче разрушит что-либо? Конструктор или разрушитель, то есть деструктор? Я, признаться, в последнее время прихожу к выводу, что деструкторов ни в коем случае нельзя допускать к разрушению. Там, где конструктор обойдется лишь необходимым минимумом, деструктор оставит лишь руины. Вот вам и связка – разрушение и совесть. Спросите, отчего так? Все дело в устремлениях. Один стремится сровнять все с землей, другой – сохранить как можно больше.

Звук колокольного звона заполнил гостиную, где Шарль и Максим беседовали сегодня. В сад они не пошли: с утра накрапывал небольшой дождь.

– Извините, Шарль, срочный вызов. Подождите минуту.

Макс зашел в кабинет, где у него располагался стационарный терминал связи. Дверь закрывать за собой он не стал, все его секреты остались в прошлом. Да и потом, если кто-нибудь из бывших сослуживцев вдруг надумает пообщаться по такому поводу, который не для всех, то явно не будет звонить по общедоступному открытому каналу. Громкую связь Максим включать не стал, и поэтому его собеседник был Шарлю Свенсону не слышен. А вот ответы самого Макса были слышны замечательно.

– Да. Не волнуйтесь, Люси.

Ага, стало быть, звонит женщина и, судя по словам Макса, чем-то очень встревоженная.

– Так. Вы уверены, что они живы? Какая, вы говорите, плита? Большая и очень тяжелая? Успокойтесь, ничего не предпринимайте, я сейчас буду.

Максим быстрым шагом вернулся в гостиную, похоже, он очень спешил.

– Звонила соседка, их дача немного восточнее. Шарль, у вас есть время? У них там ЧП. Муж и сын откопали какое-то старое подземелье, спустились туда, а плита на входе обрушилась. На вертолете туда лететь минут двадцать, а на вашем катере мы доберемся за пять.

– Конечно, найдется! Вылетаем немедленно! Только укажите точные координаты.

Свенсон поспешил к катеру.

– Быть может, разрешите тряхнуть стариной? – Макс кивнул на водительское кресло. – Поверьте, в нашем управлении неплохо учили водить катер.

– Давайте. – Шарль запрыгнул на пассажирское место.

Максим тронул рычаги вертикального и горизонтального движения почти одновременно. Катер быстро пошел вперед, плавно набирая высоту на манер самолета. Да, такому пилотированию Шарля не учили, все-таки катер – это аппарат вертикального взлета. Однако! На взлете Макс сэкономил секунд пять, правда, маневр этот требовал очень высокой квалификации. Пусть сейчас лишних пять секунд и не были решающими, иногда они значат очень много.

От волны воздуха качнулись макушки ближайших деревьев, Максим чуть довернул влево, чтобы поставить катер на курс, и дал двигателям тягу в половину номинала. Для такой мощной машины это очень много. Ускорение плотно придавило их с Шарлем к сиденьям. Макс плавно поднялся на триста метров и перешел в горизонтальный полет. Для нормальной работы радара достаточно, да и ни к чему подниматься в эшелон, не предназначенный для местных рейсов. Выше пятисот метров диспетчер уже запрашивает курс, и, если он не введен в автопилот, приходится объясняться. А сейчас это совершенно не ко времени.

– Макс, а почему соседка позвонила вам, а не вызвала сразу спасателей? – прокричал Шарль сквозь вой турбин.

– Спасатели прибудут минут через двадцать пять, это в лучшем случае. Что поделать – особенности жизни в провинции. А Люси беспокоится о том, хватит ли ее мужу и сыну до той поры воздуха. Впрочем, спасатели уже летят, но мы будем раньше.

Дом соседей Макса показался через несколько минут. Люси взволнованно ходила около посадочной площадки, а увидев катер, принялась махать рукой.

Посадка, в отличие от взлета, была менее впечатляющей – ровной и аккуратной. Должно быть, оттого, что Люси стояла поблизости.

Женщина бросилась к катеру, но была остановлена резким жестом Максима.

– Успокойтесь, Люси! Рассказывайте все четко и по порядку. – Голос Максима звучал твердо, быть может, даже немного холодно.

Такая интонация действует на человека, находящегося в панике, как холодный душ. Немного жестоко, но это жестокость хирурга, призванного спасти пациента. А Люси, судя по всему, была в состоянии, близком к панике, из-за страха за своих родных. Паника в таком случае совсем не лучший советчик, растерянность может дорого стоить. Шарль невольно подивился профессионализму Макса. Чувствуется, годы работы не прошли для него даром.

– Они копали погреб, – начала рассказ Люси.

– Они – это ваш муж и сын?

– Да. И нашли вход в подземелье.

– Идемте. Остальное расскажете по пути.

Женщина рванулась вперед. Макс и Шарль поспешили за ней следом.

– Вход закрывала старая железная дверь. Очень толстая. А над ней нависала большая плита. Жорж и Рома открыли эту дверь. Это было непросто, она вся заржавела.

– Что было дальше?

– А дальше – вот. – Люси указала на что-то и расплакалась.

Они успели обогнуть дом и приблизиться к песчаному холму, где и производились раскопки.

Да, картина говорила сама за себя. Массивная железобетонная плита, раньше как козырек нависающая над входом, обрушилась и полностью перекрыла проход. Голосов не было слышно, но иногда изнутри доносился какой-то стук. По крайней мере, те, кто в подземелье, живы.

– Что там было, за дверью? – спросил Макс.

– Небольшой коридор, а затем еще одна такая же дверь. Жорж и Рома хотели ее открыть. Они взяли молот и начали стучать. А в это время…

Все понятно. Старая плита со временем почти сползла с удерживающего ее основания. От небольшого сотрясения она обрушилась и крепко заклинила дверь. Самое плохое, что помещение за дверью небольшое и воздуха в нем не слишком много. Каждая минута на счету.

– Что скажете, Шарль?

– У меня в катере есть лазерный автомат. Я сейчас.

– Шарль! Шарль, не тратьте зря время!

Где там! Свенсон уже скрылся за домом и через полминуты появился со стандартным лазерным короткоимпульсным автоматом.

Макс покачал головой:

– Там люди, Шарль, не забывайте. И потом, такую плиту не разрушить импульсным лазером. Если только лазером постоянного действия и большей мощности. Но и это не выход.

– Можно стрелять сверху. Не в сторону двери.

– Ну, попробуйте.

Свенсон вскарабкался на холм и сверху подошел к плите, топорщившейся согнутой арматурой. Красиво, нечего сказать. Очередь из лазерного автомата прошлась по плите очень эффектно. Но эффектно – это совсем не то же самое, что эффективно. Результат нулевой.

– Вот видите, Шарль. Плита слишком толстая, ее таким импульсом не пробьешь. А если и пробьешь, пользы от этого будет… Это все равно, как протыкать ткань иголкой.

– И что делать?

– Думать.

– Думать, в то время когда там, быть может, задыхаются люди?!

– Думать, Шарль, думать. Быстро, но не суетливо. Иногда даже в такой ситуации бывает полезно потратить минуту на то, чтобы спокойно все взвесить. Как ни цинично это звучит, пользы в результате больше.

– Оттащить плиту не получится, – начал рассуждать Макс, – она слишком тяжелая, в нашем распоряжении просто нет такой техники. Поднять? Вертолету не хватит подъемной силы, за катер зацепить ее не удастся. В принципе можно было бы попробовать, если бы было достаточно времени, чтобы соорудить прицепное устройство, но времени нет. То же самое – с домкратами, для их использования нужно время. Остается плиту разрушить.

– У вас есть с собой гранатомет? – саркастически улыбнулся Свенсон.

– Нет, гранатомета у меня с собой нет. А если бы и был, это не тот случай, чтобы его использовать. У меня есть с собой кое-что получше – голова. В общем, так: вот стоит автоматическая землеройка. Шарль, будьте добры, выкопайте ниже плиты ямку, куда будут падать ее осколки. А я пойду посмотрю, что можно использовать из подручных материалов. Люси, откройте ваши мастерские. Пойдемте.

Макс и Люси ушли. Свенсон вздохнул и запустил землеройку. Не стоять же, в самом деле. Может, у Макса и получится разрушить плиту? Взглянув на часы, Шарль удивился. С момента их прилета прошло всего две с половиной минуты.

Макс появился быстро, он тянул от мастерских толстый электрический кабель. Рядом бежала Люси. Она несла большие катушки, только что демонтированные с какого-то агрегата.

– Вы представляете, Шарль, что я здесь нашел, – частотный преобразователь! Когда откопаем мужскую часть семейства, надо будет поинтересоваться, зачем он им понадобился.

Макс забрал от Люси катушки и водрузил их на торчащие сверху из плиты прутья арматуры.

– Сейчас изготовим электромагниты, – объяснял он, прикручивая притащенные провода к надетым на арматуру катушкам. – Ага, а теперь подадим на них ток высокой частоты. Шарль, выключайте землеройку. Будете следить за тем, как ведет себя плита, а я побежал менять частоту тока.

На включение тока плита отозвалась мелкой вибрацией.

– Ну как? – крикнул Макс из мастерских.

– Гудит и трясется!

– А так? – Макс изменил частоту подаваемого тока.

Плита загудела сильнее.

– А сейчас? – снова спросил Макс, в очередной раз что-то изменив.

– То, что надо! – отозвался Шарль.

Как работала эта штука, он понятия не имел, но работала она эффективно. Бетон осыпался в приготовленную для этого яму, оставляя на месте лишь остов из прутьев. Дребезжащие катушки разрушили огромную плиту менее чем за минуту.

Толкаемая изнутри дверь чуть отъехала в сторону, пропустив внутрь такой долгожданный воздух. Как выяснилось чуть позже, очень вовремя.

Макс и Шарль облегченно вздохнули и присели прямо на землю, а Люси пролезла сквозь прутья арматуры и плакала теперь перед дверью. Но это были уже слезы радости.

Передохнув, они общими усилиями отогнули арматуру и откинули от двери куски бетона. Дверь открылась, освободив незадачливых спелеологов.

Спасатели прибыли минут через десять после завершения спасательной операции и очень удивились тому, что их работа уже сделана. Старший группы спасателей недоверчиво осмотрел осколки плиты. В то, что ее можно было разрушить в считаные минуты без специальной техники, он поверил с большим трудом и попросил рассказать ему все подробно. Недоверчиво качая головой, он осмотрел катушки, преобразователь частоты и, удивленно крякнув, отправился к входу в подземелье. Само по себе оно было весьма интересным, и раз уж они оказались здесь, не обследовать его просто не могли. Сталь и бетон уже давно не являлись основными элементами для строительства, уступив первенство пластику и керамике как материалам гораздо более долговечным. Старое подземелье, очень старое. Много лет оно было укрыто песчаным холмом. Была ли причиной интереса спасателей тяга к приключениям и неизвестным кладам или просто ответственный подход к своей работе? Так или иначе, помещение было решено осмотреть. И разумеется, заглянуть за вторую дверь, которую так и не успели открыть незадачливые копатели погреба. Заручились на всякий случай и согласием хозяев. Конечно, подземелье не могло им принадлежать, слишком уж оно старое, но все же находилось на их участке.

Любопытства ради Макс с Шарлем тоже спустились в коридор, понаблюдать за ходом работ.

– А вот этого я бы делать не стал, – проговорил Макс, увидев, как спасатели устанавливают стационарный лазер, чтобы срезать плотно приржавевшую дверь. – Кто-то хорошо постарался упрятать это помещение, – продолжил Макс. – Какой сюрприз может ждать внутри, сложно даже предположить.

– Да-да, – поддержал Макса и Шарль Свенсон. – Дверь вполне может быть заминирована.

– Или за ней может находиться ядовитый газ, – предположил Макс. – Поверьте, мне с такими вещами приходилось сталкиваться на своей прошлой работе.

– И что же делать? – поинтересовался бригадир спасателей.

– Сверлить дверь, конечно, только не лазером, а простым сверлом. А еще лучше – стену рядом с дверью. Только самим сверлить нельзя. Лучше использовать для этой цели специального робота, который герметично крепится к поверхности и не позволяет воздуху проникнуть из обследуемого помещения наружу.

– Точно! – Бригадир спасателей с досады стукнул рукой по стене. – Как я сам об этом не подумал?

– Издержки работы. Вам по роду своей деятельности приходится ликвидировать последствия уже случившейся катастрофы. На это вы невольно и настраиваетесь. Мне же по долгу недавней службы приходилось в непонятных случаях усматривать возможность злого умысла. Впрочем, все это в прошлом, о чем, признаться, не жалею.

– А может, к нам? У нас в службе спасения нужны такие находчивые люди.

– Очень даже может быть. Но не сейчас. Нам надо разобраться с одним непростым делом.

– Запишите номер моего коммуникатора. Если надумаете, звоните.

Спасатель достал свой коммуникатор и выбрал функцию «передать номер». Максим активировал на своем коммуникаторе функцию «записать номер» и, поблагодарив, обещал подумать над полученным предложением. А почему бы и нет? Предложение было ему по душе.

Спасатели выставили маяки и улетели, пообещав вернуться часа через три с роботом. Быть может, за стальной дверью старого подземелья действительно таится опасность? Как не посмотреть? Честно говоря, работа была не совсем их, скорее, саперов из спецслужб. Только кто захочет отдавать другой службе такую интересную находку? Тем более два специалиста по безопасности пообещали дождаться их на месте. Пусть один из них в отставке, а другой – из комитета, внешне условия соблюдены. Это ли не достаточный повод совместить желание с действительностью?

– Пойдемте пить чай, – довольная и слегка смущенная своей недавней паникой хозяйка позвала Макса и Шарля в дом.

– Конечно, Люси. – Макс согласился сразу. Отказ поставил бы хозяйку дома в неудобное положение.

– Вы идите, а я присоединюсь к вам через несколько минут, – отозвался Свенсон. – Мне надо связаться с управлением. Срочное дело.

Дело было не совсем срочным. Точнее, дела не было вообще, если не считать таковым любопытство.

Шарль отправил запрос и получил на него быстрый ответ. Информация не была секретной. Его интересовал список литературы, запрашиваемой из общедоступной Сети с домашнего терминала Макса.

Шарль удивленно присвистнул. Список за последние два года был впечатляющим. И размах интересов тоже поражал. Философия, история – из этого немного. Химия, металлургия, производство пластиков, электротехника, строительство – это основное.

Если Макс все это прочел и усвоил хотя бы кое-что, многое становится понятно. Но больше непонятно. В первую очередь – зачем ему все это надо?

Шарль отправился в дом. Люси уже махала ему рукой из окна, подавая знаки. Чай был готов, ждали только его. Подкрепиться, и правда, не помешает. Через пару часов вернутся спасатели и начнутся раскопки подземелья, тогда уже будет не до того. Пропустить такой интересный случай Шарлю не хотелось, не каждый день встречаются находки, покрытые пылью веков. А что насчет его расследования? Так с Максом можно обсудить его перспективы и здесь, пока есть время.

 

14

За столом посидели замечательно. Люси была весела и гостеприимна, Жорж и Рома жали руки и высказывали признательность за спасение. Все это сопровождалось плотным обедом. И это называется «попить чаю»…

Макса всегда немного поражала способность хороших хозяек собрать угощение на стол за считаные минуты. Причем неважно, велики ли припасы или их вовсе нет. Хорошая хозяйка может приготовить обед практически из ничего. Наверное, это своего рода талант. Не сродни таланту гениев, творящих великие произведения, но тоже способность полезная и в немалой степени удивительная.

Отведав угощение, Макс и Шарль отправились на улицу, чтобы не смущать своим присутствием гостеприимное семейство и дать им порадоваться тому, что они снова вместе. Расположились они в тени того самого холма, в недрах которого предстояло вести раскопки, решив подождать здесь возвращения спасателей. Красота.

Накрапывающий с утра дождь прошел, от земли поднимался легкий пар.

– Разрешите один нескромный вопрос? – спросил Свенсон у Макса.

– Валяйте, дружище. Надеюсь, он будет не слишком нескромный. Потому как чем более вопрос нескромный, тем более скромный на него ответ.

– Не слишком. Мне вот интересно. Может, когда-нибудь, лет через двадцать, я тоже оставлю службу и поселюсь в провинции, в тиши и уединении. Чем вы заняты, Макс, когда не обустраиваете сад и не записываете посетившие вас мысли?

– Да много ли остается времени? Практически заниматься чем-то другим больше и некогда.

– Ну да, кроме изучения физики, математики, химии.

– А, вот вы о чем? Мой интерес скорее прикладной, чем теоретический.

Макс не удивился. Свои изыскания он не скрывал, хотя и старался их не афишировать.

– Ну да. Вроде того, как разрушить железобетонную плиту?

– Это скорее обратная сторона моих увлечений. Зная, как устроен предмет, можно многое с ним сделать. Один из вариантов, не лучший, на мой взгляд, – разрушить. Другие способы мне нравятся больше, но, увы, такой тоже бывает иногда необходим.

– И давно вы стали таким разборчивым, Макс?

– Рано или поздно начинаешь задавать себе вопрос, что ты сделал для человечества. Да-да, как это ни патетически звучит. Каждый из нас что-то делает для человечества, хотим мы этого или нет. Много или мало – неважно. Бывают дела значительные и не очень, а также незначительные совсем. Но именно из них складывается история, как бы малы они ни были. Океан наполняется каплями. Только деяния эти имеют разный вектор.

– Это ответ? – Шарль кивнул на осколки, бывшие некогда бетонной плитой.

Максим взглянул с непониманием.

– Это ответ на вопрос, кто лучше справится с разрушением? – уточнил Свенсон.

– Возможно. Лурианцы поняли его несколько раньше. Разрушение – слишком ответственное дело, чтобы поручать его разрушителям.

– То есть вы хотите сказать…

– Да. Их звание – степень допустимой деструкции – напрямую связано с тем, каких высот они добились как конструкторы. Не разрушай больше, чем можешь построить. Такой они выбрали для себя девиз.

– Но это сложно! – Шарль удивленно присвистнул.

– Это оправданно. Причем у них получается совмещать и этическую, и техническую составляющую в одном. Согласитесь – красиво. Во-первых, это повышение квалификации, во-вторых, они с чистой совестью могут не считать себя деструкторами.

– Совсем с чистой не получится.

– Согласен. И все же разница велика.

– А тот, кто не соблюдает этого условия? – уточнил Шарль.

Ответ был примерно такой, какой он и ожидал услышать. Не зря к этому разговору Макс подходил издалека. Пусть затеял его Шарль, направление беседы в основном зависело от Макса.

– Тот, кто осознанно и намеренно не соблюдает это обязательное условие, для них деструктор. То есть тот, кто тянет общество обратно в каменный век.

– И не бывает исключений?

– Бывают, но это совсем другая история. Мошл огорчался как-то, что одному из его друзей пришлось превысить уровень лично для него допустимой деструкции.

– Значит, такое все-таки случается? – Шарль, кажется, был слегка разочарован.

– Это было недели за две до того, как лурианцы свернули свою миссию… – Максим задумался. – Мошла отозвали на Луриан по каким-то срочным делам, и он пригласил нас с Лаурой в кафе, чтобы попрощаться. Мы сидели в кафе на набережной за столиком под легким навесом. Мошл был печален и задумчив. Он долго говорил о том, как рад был посетить Землю. И еще больше рад был найти здесь таких замечательных друзей. Это он про нас.

– А на Луриане у вас остались друзья? – спросила его Лаура.

– Конечно. И я рад буду их увидеть. Навестить старых друзей – это первое, что я сделаю, как только смогу. В первую очередь, конечно, Долра. Он ушел, – здесь Мошл помедлил, подыскивая нужное слово. – Наиболее близким по значению будет слово «монастырь». Я не нашел слова, точно отражающего суть, – продолжил лурианец. – Ему пришлось принимать непростое решение и при этом превысить уровень допустимой для него деструкции. Экстремисты захватили заложников, такое, к сожалению, у нас тоже иногда бывает. Действовать надо было быстро, а никого с более высоким уровнем поблизости не нашлось. Непростой выбор. Не хотел бы я оказаться на его месте. При штурме здания погиб один лурианец. Быть может, случайность, быть может, Долру не хватило квалификации, чтобы все правильно рассчитать.

Мошл печально вздохнул. Да, непростой выбор пришлось сделать его другу. Насколько я понял, он пошел на сознательное нарушение инструкции и принятых правил, потому что у него не было другого выхода. И не спасать заложников нельзя, и предпринимать такую сложную операцию он не имеет права. Как говорится, куда ни кинь – всюду клин.

– И что теперь? – спросила Лаура.

– Добровольное покаяние. Он оставил дела и уединился в отдаленном месте. Что-то вроде монастыря, насколько я смог понять из словаря.

– Навсегда?! – ужаснулась Лаура. – Перспектива и правда невеселая.

– По крайней мере, до тех пор, пока он не сможет повысить свой уровень конструктора до нужного. А дальше на его усмотрение. Это, скорее, вопрос совести.

– А как же погибший заложник?

– Если в ходе расследования будет установлено, что была возможность этого избежать, то кроме добровольного покаяния может быть еще и принудительное наказание.

С этим-то, положим, более-менее понятно, а вот покаяние? Надо же придумать такую сложную систему. Или все-таки надо? Весь вопрос в том, к чему стремиться. Если хотите, это вопрос совести.

Спасатели приехали чуть позже, чем обещали. С поисками специального робота возникла небольшая заминка. Можно было обратиться в службу безопасности и вполне официально передать им это дело, те быстро выслали бы своих специалистов. Можно было бы, если бы не одно небольшое «но». Совершить открытие, каким бы оно ни было, спасатели хотели самостоятельно. Пришлось идти путем чуть более длинным и составлять запрос так, чтобы представить дело совсем незначительным. Вроде как одна служба просит другую о небольшой услуге. Не суть важно, главное, что робота привезли. Причем вместе со специалистом-оператором. Так что ничто не мешало теперь заглянуть за таинственную дверь. Тянуть с этим не стали.

Оператор выбрал место на стене рядом с дверью и дал команду роботу герметично закрепиться. Герметичное уплотнение за счет своей пластичности практически прилипало к поверхности, становясь почти одним целым с ней, не позволяя проникать воздуху из-под колпака, в котором работает робот.

По команде оператора робот начал сверлить стену. Понемногу, не торопясь, сканируя при этом плотность материала. В таких делах спешка ни к чему. Стена сдалась быстро: то ли бетон со временем утратил былую прочность, то ли инструмент у робота был отменный. Через несколько минут тихое шипение известило о том, что стена просверлена, и начался забор воздуха для анализа.

– Все в порядке, – наконец подал голос оператор, – воздух застоявшийся, но вполне пригодный для дыхания.

Сообщение вызвало вздох облегчения у всех собравшихся.

– Можно входить?

– Одну минуту. Сейчас мы посмотрим, что там внутри. Воздух воздухом, но могут быть и другие сюрпризы.

Робот запустил в помещение, находящееся за стеной, видеокамеру с фонарем, и удивленный оператор присвистнул:

– Ничего себе! Вы посмотрите, что навешано на эту дверь! Если это не взрывчатка, то я ничего не понимаю в своем деле. А это вряд ли.

Дверь была вся оплетена проводами, а по краям висели два массивных бруска, к которым все провода и сходились.

– Повезло, что ее не смогли открыть. Рвануло бы так, что на тридцать метров в округе ничего бы не уцелело.

– И что теперь делать? Мы не сможем туда попасть?

– Система несложная. Я сумею ее обезвредить. Но на всякий случай попрошу всех отойти метров на сто.

Случай явно не тот, чтобы спорить. Макс, Шарль, спасатели – все удалились на положенное расстояние, прихватив по пути Люси с ее мужчинами и предоставив с заминированной дверью разбираться специалисту, который, как ни странно, минут через двадцать присоединился к ним.

Встретившись со взглядами всех собравшихся, он ответил сам, не дожидаясь вопросов:

– Я пробил в комнату, находящуюся за дверью, штрек побольше, чтобы хватило места для манипулятора. А следить за работой по разминированию можно и отсюда. Можете смотреть издалека, но только не мешайте.

Понятно, мешать в таком ответственном деле не следует. Как не следует и лезть с неуместными советами. Оператор расположился метрах в пяти от всех остальных и приступил к работе. Полностью автоматических роботов для разминирования не делали. Точнее, пытались одно время делать, но быстро от этой идеи отказались. В таком тонком деле сложно обойтись без того, что называется чутьем. Что это такое – сложно сформулировать. Нечто, что складывается из опыта и интуиции, тех составляющих, которые не присущи ни одному до сей поры изготовленному роботу. Не получается заменить интуицию никакой программой. Это давало человеку некоторые поводы для гордости. Или, если хотите, для осознания своей значимости, а это совсем немаловажно. Роботы на таких работах использовались полуавтоматические, умеющие выполнять по заданной программе лишь отдельные операции. Общий же ход работ и их последовательность задавалась оператором. Это сейчас и происходило. Робот выполнял первую часть задания – определял тип взрывчатого вещества. Результаты заставили оператора недовольно нахмуриться. Само устройство было не слишком сложным, а вот с определением названия взрывчатого вещества возникла заминка.

Молекулярный анализатор робота приблизился вплотную к подозрительным брускам и перехватил несколько молекул, практически не касаясь их. Замечательная штука эти молекулярные анализаторы. Принцип их действия основан на диффузии. Любое вещество теряет свои молекулы, какое-то больше, какое-то меньше. Молекулы эти носятся в воздухе, именно поэтому мы можем ощущать запахи. Некоторые вещества теряют совсем немного молекул, и нам кажется, что они не пахнут. Но анализатору много и не надо, его чувствительным сенсорам достаточно перехватить несколько тех, что оторвались от вещества и пустились в странствие в близлежащее воздушное пространство. Чтобы избежать помех, желательно поднести датчик анализатора как можно ближе к исследуемому объекту. Не только исследуемому веществу свойственна диффузия. Но это уже дело технологии.

– Это что-то совсем древнее, – проворчал оператор. – Придется свериться с каталогом. Ага, есть такое. Не используется по крайней мере лет двести. Будет что рассказать ребятам, можно сказать – раритет. Снимать опасно, – продолжил рассуждать оператор. – У меня есть с собой комплект реагентов, но случай необычный, я думаю, лучше посоветоваться.

Оператор быстро набросал форму запроса, приложив к ней химическую формулу обнаруженной взрывчатки, и отправил все это в лабораторию своей службы.

– Ну вот, теперь подождем ответ химиков, – объявил он, – в нестандартных случаях лучше перестраховаться.

Реакция последовала быстро, и была она не совсем такой, как все ожидали. Экран коммуникатора оператора засветился. Химики решили пообщаться лично, не удовлетворившись простым ответом на отправленный запрос.

– Привет, Кристофер. Ну и раритет ты откопал! Где такие водятся?

– И ты тоже будь здоров. А раритет этот спасатели подкинули. Их подопечные откопали. Ладно, давай по делу.

– По делу так по делу. У твоего робота какие реагенты с собой есть?

– Стандартные. Полный набор.

– Ничего из стандартных реактивов не подойдет, больно уж штука древняя, с такими сейчас и не работают. А полный набор – это хорошо. Установи соединение, я твоему роботу скину программу приготовления реактива.

– Подключаю. Пока.

Да, непростое это, оказывается, дело. На то они и специалисты.

Через пять минут робот отрапортовал, что реагент готов.

– Начинаем.

Манипулятор робота приблизился к взрывчатке и начал распылять на нее полученный состав. Под его действием бруски взрывчатки поплыли и, превращаясь в жидкость, начали стекать на пол комнаты.

– Все, можно открывать, – разрешил Кристофер, когда процесс распыления был завершен и манипулятор робота открыл внутреннюю задвижку. – Только заходите осторожно. Кто знает, что там дальше находится.

 

15

Дверь открылась со скрипом. Уходящий в неизвестность коридор казался темным и пугающим.

– Сейчас мы это дело исправим, – сказал один из спасателей и выпустил небольшого робота, который, объехав все помещения, расставил на равном расстоянии осветительные фонари.

Для спасателей эта процедура стандартная, в разных условиях им работать приходится. В том числе и тогда, когда требуется дополнительное освещение. Свет был не слишком ярким, но разглядеть то, что находилось внутри, было вполне реально. Можно заходить.

Комнаты тянулись в глубь холма, сменяя одна другую. Немаленькие кто-то катакомбы выкопал. Чего ради, интересно, старался далекий неизвестный копатель?

Помещения были мрачными. Когда-то действующее освещение сейчас не работало, воздух был застоявшимся и несвежим. Призрак запустения, казалось, витал в этих коридорах. Впереди шли спасатели, следом – Макс и Шарль. Люси, Жорж и Рома не пошли, решив остаться дома. Впечатлений им и так хватило. Кристофер тоже не стал лезть в подземелье, сказал, что подождет у входа, и просил позвать его, если найдут что подозрительное. Его робот перед этим объехал всю территорию и признаков взрывчатых веществ не обнаружил.

Некоторые помещения заполняли стеллажи, как пустые, так и занятые грузом. Ящики с продуктами, должно быть, давно испорченными. Сухой климат сохранил упаковку во вполне приличном состоянии, чего явно нельзя сказать о содержимом. Ящики с противогазами, штабеля с оружием – совсем древние экземпляры. Все покрыто пылью и местами ржавчиной. К чему готовились те, кто собрал здесь все это?

Далее шли водяные и воздушные фильтры. Мощные и давно уже не работающие. Генераторная с двумя агрегатами, когда-то вырабатывающими ток, и запасом топлива. Судя по всему, вполне рабочая на тот момент, когда это помещение было покинуто.

Кто, зачем, когда соорудил все это? На вопрос: «Когда?», наверное, можно будет ответить, подробнее изучив припасы и оборудование. Судя по всему, не менее двухсот лет тому назад. С остальным несколько сложнее.

Самый большой сюрприз, правда, из разряда неприятных, преподнесла последняя комната. В самых различных позах в ней располагались одиннадцать скелетов.

Кем были эти люди? Что здесь делали? От кого или от чего прятались? Наконец, отчего погибли? Судя по всему, на момент их смерти у них было достаточно воды и еды, было электричество и воздух. А они ушли из жизни, заминировав при этом входную дверь. Кого они так боялись? Загадка.

Тягостная атмосфера.

– Не удивлюсь, если их убил страх. Судя по всему, они были чем-то очень сильно напуганы.

– Вы знаете, Шарль, ваше предположение может оказаться не таким уж и неверным, – согласился Максим.

– К тому же сама атмосфера этого места действует угнетающе.

– Ага, призраки неупокоенных витают под потолком.

– Зря иронизируете. Этот вопрос более чем серьезный и до конца до сих пор не изученный.

– Здесь я вынужден с вами согласиться. А атмосфера действительно тягостная.

Спасатели быстро все осмотрели и поспешили на выход. Им нечего было здесь делать. Те, кому они могли бы помочь, умерли много лет назад. А то, что здесь есть, может быть интересно разве что историкам.

– По крайней мере, насчет смерти одного из них, – Шарль кивнул на скелеты, – можно сказать с определенностью. Посмотрите на того, что в дальнем углу.

Рука сидевшего в дальнем кресле скелета сжимала старый, заржавленный пистолет. Другая рука свалилась с кресла, уронив на пол осколок кирпича, которым на стене он вывел несколько слов: «От судьбы не спрячешься».

Макс ярко представил себе эту картину. Последний из оставшихся в живых обводит задумчивым взглядом своих мертвых товарищей, затем пишет на стене эту фразу, садится в кресло и спускает курок. Финал.

– Очень символично, Шарль, вы не находите? «От судьбы не спрячешься». Они спрятались в этом подземелье, запаслись водой и продуктами, оружием и топливом для генераторов. Они закрыли и заминировали дверь. Но самого главного врага они так и не смогли победить – свой страх.

– Вы так считаете, Макс?

– Здесь трудно сказать определенно, можно лишь предполагать. Судя по всему, они чего-то очень боялись. Была эта опасность реальной или надуманной, не берусь утверждать. Но ваше предположение кажется мне все более логичным – их убил собственный страх.

– Пойдемте отсюда, Макс. Пусть с этими бедолагами разбираются ученые. Мы здесь помочь уже никому ничем не можем.

Задерживаться в гостях Макс и Шарль не стали. Попрощались с Люси и ее мужчинами и отправились к дому Макса. Спасатели остались ненадолго, чтобы объясниться с хозяевами участка (вот уж невеселый для них будет сюрприз) и дождаться тех, кто в дальнейшем будет заниматься изучением этой находки. Эти проблемы уж точно не имеют отношения к Шарлю и Максу.

– Спасибо, что согласились помочь, Шарль.

Погода улучшилась, тучи разошлись, и собеседники расположились в саду у маленького водопада. Созерцание бегущей воды всегда действовало на Макса умиротворяюще, позволяя привести мысли в порядок.

– О чем разговор, Максим! Или вы считаете, что я мог не прийти на помощь пострадавшим в катастрофе?

– Вовсе нет. Я как раз убежден в обратном.

– Я вот все думаю о тех несчастных. – Свенсон кивнул головой. – Что заставило их закопаться в землю?

– Страх – интересная вещь, Шарль. Он может быть как полезным, так и вредным. Чего боялись именно те, кого мы обнаружили? Не знаю, может, историки что-то найдут.

– Полезным? Как же он может быть полезным?

– Так происходит со многими вещами. Все дело в количестве. Начнем с того, что чувство самосохранения – это тоже страх. Но, согласитесь, страх, совершенно необходимый. Страх наказания является сдерживающим фактором от противоправных поступков для тех, у кого нет сдерживающих факторов морального плана. Страх возможных ответных действий сдерживает большую часть агрессивных устремлений там, где другие доводы не действуют. Это как последний аргумент разума. Но страх же часто является поводом для агрессии, когда вытесняет собой все другие чувства. Умеренные опасения полезны, неумеренные – губительны. Такой вот парадокс.

– Да, Макс, пожалуй, вы правы.

– Знаете что, Шарль, а пойдемте пообедаем. Я угощу вас фирменными разогретыми полуфабрикатами: – Макс улыбнулся. – Приходится иногда довольствоваться и таким. Не всегда есть время соорудить что-то более сложное. Съедим по размороженному готовому обеду и покончим с этой грустной темой. Ваше расследование – вещь более важная. Не пора ли нам к нему вернуться?

Свенсон наблюдал за тем, как гостеприимный хозяин достал из холодильника парочку готовых замороженных обедов и поместил их в кухонный агрегат, а затем набрал на его панели: «Чай, две чашки». Мысли Шарля вернулись к тому, ради чего он, собственно, и прилетал к Максу уже не первый раз. За эти дни он смог понять, пожалуй, гораздо больше, чем за два месяца предыдущей работы. Не хватало самой малости. Того, что объединит все кусочки головоломки в единую картину и позволит сделать вывод.

– Вы мне очень помогли, Макс. Многое стало понятнее. Только вот каковы причины? Почему лурианцы свернули свою миссию?

– Не знаю, Шарль, не знаю!

– И у вас нет никаких предположений?

– Предположений? Есть кое-что. Мне кажется, здесь имело место большое недоразумение. А молчат они потому, что просто не понимают, как реагировать. Они в растерянности, я полагаю.

– Что за недоразумение? Почему вы не сказали о своих подозрениях раньше?

– Ну, во-первых, потому, что это всего лишь предположения. К тому же неясные, на уровне интуиции. И потом, раньше вы просто не восприняли бы их всерьез. Отмахнулись бы, как от версии несостоятельной.

– А сейчас?

– А сейчас я поделюсь с вами своими размышлениями, а вы уж сами решайте, насколько они могут оказаться близкими к действительности.

– Что ж, я готов. Обещаю выслушать вас внимательно.

Макс пару секунд помолчал, собираясь с мыслями и решая, с чего лучше начать.

– Видите ли, представления о себе как о личности играют в обществе лурианцев большую роль. Помните, я вам пересказывал рассказ Мошла о его друге, которого зовут Долр?

– Это тот, который добровольно отправился в монастырь за превышение допустимого уровня деструкции?

– Ну да. Насколько я понял, это не совсем монастырь, но что-то очень схожее, но речь сейчас не о формулировке. Так вот, это не что-то исключительное. Сам-то случай довольно редкий, а вот оценка своих действий для лурианцев очень важна и обязательна. Точнее, самооценка. На этом построено их общество. Вопросы «кто я и что здесь делаю» для них не абстракция. Вопросы эти для них вполне конкретны. И в том, что касается конструкции и деструкции, тоже. Да, им приходится бороться с противоправными действиями отдельных сограждан. Не бывает так, чтобы все были одинаковы даже в таком ориентированном на традиции обществе, как у них. Так что без спецслужб и армии обходиться пока не получается. Время от времени им приходится предпринимать определенные меры. И следовательно, невольно способствовать деструкции. Это при их-то самооценке! Вот они и решили этот вопрос по-своему. Вынужден прибегать к разрушениям – компенсируй их конструктивными действиями. От этого и уровень допустимой деструкции зависит. От того, каков данный лурианец как конструктор. Об этом мы уже говорили. А вот тот, кто не соблюдает обязательного условия, для них – разрушитель.

А теперь представьте, Шарль, что они узнают о том, что такого понятия, как уровень допустимой деструкции, нет у землян. Нет того, что в их глазах является определяющим фактором, который позволяет обществу существовать и двигаться вперед. Того, что ограничивает деструкцию. Какая у них реакция? Недоумение. Это что же, одни разрушители вокруг? А как же тогда уровень развития общества? Как в таком случае относиться к окружающим?

– Они посчитали, что у нас нет сдерживающих факторов, препятствующих разрушениям? Но ведь это не так!

– Конечно. Они сами понимают, что здесь что-то не так. По крайней мере, они сомневаются, поэтому и молчат. Просто не знают, как к нам относиться.

– Знаете, Макс, пожалуй, это может оказаться правдой. Это единственная причина, многое объясняющая. А скажите, ваши последние изыскания в области металлургии и строительства никак не связаны с лурианцами?

Гость смотрел вопросительно, а хозяин не торопился с ответом.

– Вы знаете, Шарль, возможно, в этом действительно что-то есть, – наконец произнес он. – Может, нам пора сделать границы, позволяющие дать себе оценку, более четкими?

Свенсон задумчиво покачал головой:

– Может быть, Макс, может быть. Об этом стоит подумать, только вопрос этот не из тех, которые решаются быстро. А вот с лурианцами хотелось бы найти общий язык как можно скорее.

– Вы уверены, Шарль, что это не может подождать? Мне кажется, небольшая пауза была бы нам только на пользу. Позволила собраться с мыслями и выработать план действий.

– Может ли этот вопрос подождать? Не знаю, Макс. Подождем прибытия на землю космического разведчика. Тогда будет ясно, насколько реальна угроза от неизвестной негуманоидной расы. Есть ли у нас время, чтобы ждать?