1

«До», «ре», «ми», «фа». Какое счастье! Это просто праздник какой-то! Ну надо же, уже на вторую октаву пошел!

– Что, Трофимыч, слушаешь, как генератор поет? – Капитан едва заметно улыбнулся.

– Главное, Кэп, не как он поет, а что. – Механик ласково, как живое существо, погладил пульт управления генератором гравитационных волн. К технике он относился бережно, можно сказать, с любовью. И она ему отвечала тем же – старалась не подводить и работать исправно.

– И что же он поет?

– Песню жизни. Вот это музыка! Такое я готов слушать часами. Лучшая мелодия, которую можно себе представить.

– Это верно. Только правильнее будет сказать: песню пяти жизней. Жизни наши сейчас взаимосвязаны как никогда. Ты вот что: когда дойдет до «соль», сбрось волну в одну десятую номинала. Не надо нам раньше времени выводить генератор на максимум. Долго нам номинал не удержать и лучше бы подгадать его к моменту атаки.

– Когда она будет, эта атака? – поинтересовался механик.

Риторический вопрос. И Кэп, и Трофимыч имели на этот счет совершенно одинаковые сведения. Тем не менее капитан ответил:

– Думаю, часа четыре у нас в запасе есть.

Трофимыч кивнул, соглашаясь, и обернулся к пульту управления.

Генератор действительно пел. Точнее, он менял тональность звука по мере увеличения своих оборотов, проходя по пути от минимальной мощности до максимальной не менее двух полных октав. Вот эту-то музыку и слушал Трофимыч. Как звучит надежда? В данный момент она звучала для экипажа «Легаса» как нота «фа».

Космический разведчик «Легас» вторые сутки уходил от преследования трех неопознанных кораблей. Вот вам и встреча с братьями по разуму. Ситуации разные бывают, но зачем же сразу стрелять? Не так представлял себе экипаж эту встречу, совсем не так. Взять хоть лурианцев. С ними тоже не все гладко, но до конфронтации не доходит. А здесь? И хорошо еще, что им повезло участвовать в испытаниях этой новинки – генератора гравитационных волн, а то могли бы уже больше и не лететь. Такой великолепный корабль чуть на атомы не распылили. Варвары, да и только.

«Легас» был немал – это вам не какая-то там прогулочная яхта. Дальний космический разведчик – аппарат довольно внушительный. Относится он как минимум к среднетоннажному составу. Одних только вспомогательных роботов на борту наберется полтора десятка. Если вы собрались бороздить просторы Вселенной так далеко от дома, автономный ресурс корабля должен быть соответствующий. И ремонтная база, конечно, тоже – в дальнем космосе оборудованных стоянок нет. Что захватили с собой, на то и может рассчитывать экипаж.

Об этом разговор отдельный. Без хорошего экипажа никуда. При всей величине «Легаса» большим экипаж быть не может. Ресурсы не бесконечны, и все, что хотелось бы, с собой не возьмешь. На ближнем рейсе корабль такого объема может принять на борт добрую сотню человек. А если хотите лететь подальше, увы и ах. Экономия и еще раз экономия. В данном случае сокращение численности людей, присутствующих на борту, дабы можно было отправиться в путь, не пренебрегая некоторыми удобствами.

Не может экипаж быть и слишком маленьким. Автономный поход – это такая непредсказуемая штука, когда случиться может все что угодно. И в самых разных нестандартных ситуациях нужно принимать решения. Автоматика – вещь замечательная, вот только в полете случается множество событий, не предусмотренных никакими инструкциями и техническими заданиями. И здесь уже без человека никуда.

Да что там говорить, правильно подобранный экипаж – это серьезная сила. А уж такие везунчики, как экипаж «Легаса», – и подавно. Везунчики для других. Для тех, кто не знает, что любое везение на девяносто процентов состоит из профессионализма, слаженности коллектива, дружбы. Она тоже на пользу общему делу. И всего лишь на десять процентов все зависит от удачи и, что там скрывать, вовремя пойманного куража. Это так – рецепт для внутреннего употребления. Для всех остальных он скрывается за одним емким, но не совсем понятным словом – везение. А тот, у кого весь расчет строится на удаче, увы, обычно попадает впросак.

Все вместе они – слаженная команда. Но отдых пока никто не отменял. По одному они тоже немало стоят, так говорили многие. Еще лучше – вдвоем. Так, как сейчас, когда в рубке «Легаса» находились лишь капитан корабля, именуемый между собой не иначе как Кэп, и главный (он же единственный) механик, которого вся команда называла по-простому – Трофимыч. Из этого, впрочем, не следовало, что механик был намного старше остальных членов команды. Ну, разве что совсем чуть-чуть. Просто вид он обычно имел глубокомысленный и сосредоточенный, склонен был к размышлениям и неторопливым рассуждениям, что прибавляло ему солидности в глазах окружающих и заставляло именовать по отчеству.

Кроме этих двоих в рубке (о чудо!) присутствовал пассажир. Это было явлением неординарным. Не пассажирский транспорт дальний космический разведчик. Посторонние на нем бывают крайне редко, а уж такие очаровательные пассажирки – тем более.

Профессор Ника Зелинская чувствовала себя в рубке слегка не в своей тарелке и по мере сил старалась этого не показывать. С другой стороны, корабль на летающую тарелку не был похож совершенно. Как-то не прижилась у земных космических аппаратов форма диска. Вот у лурианцев такое вполне возможно с их любовью ко всему закругленному.

Помимо тех, кто находился в рубке, были и еще два члена экипажа – доктор и микробиолог Иржи и программист Вячеслав. Здесь они сейчас отсутствовали по той причине, что были принудительно отправлены капитаном на отдых с применением электросна. Пока была такая возможность. Пока отрыв от неопознанных кораблей еще сохранялся. Пусть отдыхают, им еще работать и работать. В лучшем случае, не одни сутки. А в худшем? О худшем и говорить не стоило.

От неизвестных кораблей пока удавалось отбиваться. Но в скорости они «Легас» превосходили. Догонят, однозначно догонят. Вот тогда будет не до отдыха, а пока пусть ребята поспят. Что касается гостьи, то ее в режиме не ограничивали.

Профессор на космическом разведчике находилась по делу. Можно сказать, по делу всей ее жизни. Ника Зелинская была ксенобиологом. Присутствие женщины на борту космического разведчика – дело не совсем обычное. Так уж получилось, что сама природа, сделав мужчину в определенной степени скитальцем, определила женщине удел существа домашнего, любящего уют. Но жизнь полна исключений. Так и для профессора Зелинской ветер дальних странствий был мил и приятен. Тем более что путь ее лежал к такой исключительной находке.

Первое появление Ники на борту «Легаса» вызвало у экипажа невольную бурю эмоций, лишь малая часть которых была на поверхности. О тех же, что остались в глубине, говорить можно очень долго.

А все начальство! Раньше совсем не отмечалась его предрасположенность к шуткам.

Кэпа уведомили о том, что с ними отправится профессор ксенобиологии, но слишком кратко. Должно быть, чтобы не вызвать раньше времени всплеска возмущений. Нет, ну это надо… Профессор и профессор. Скажите, какие у вас возникают ассоциации со словом «профессор»? Кэп представлял пассажира седеющим старцем, непременно с бородой. Немного чудаковатого и сухощавого.

Каково же было удивление экипажа, когда на пороге появилась очаровательная брюнетка лет тридцати. С улыбкой протянув руку, дама представилась:

– Ника Зелинская, профессор ксенобиологии.

Экипаж замер в немом изумлении. Первым опомнился Иржи, огласив мучивший всех вопрос.

– А разве такие профессора бывают?

Ника улыбнулась мило и дружелюбно: «Бывают».

И что, спрашивается, было делать? Согласие на присутствие профессора на борту Кэп уже дал. Нет, конечно, можно было отправиться в управление дальней космической разведки и потребовать объяснений. Только чувствовал капитан, что все это без толку. Раз уж направили к ним даму, значит, на то были серьезные основания. Что за наука вообще эта ксенобиология? Может, в ней пока нет профессоров-мужчин? Или, действительно, все они седые старцы, не способные переносить нагрузки дальних космических путешествий?

И чего бы ему возражать, спросите вы. Сейчас не те времена, когда присутствие женщины на корабле может спровоцировать споры, вызванные естественным мужским стремлением. Наука, слава богу, шагнула вперед. Изменения в генокарте – непременное условие для тех, кто много месяцев бороздит просторы космоса. Но кроме всего прочего остается еще чисто человеческое общение, и оно тоже может таить немало подводных камней. Тем более когда собеседник – такая милая дама.

К счастью, большинству опасений Кэпа не суждено было осуществиться. Ника была мила и приятна в общении. Не слишком навязчива и совсем необидчива. Будь иначе, Кэп оставил бы ее на первой стоянке, куда «Легас» зашел для техобслуживания и дозаправки. Конечно, это был бы скандал, но капитан готов был пойти на это ради ровных отношений в коллективе. Но Ника совсем не оказалась помехой в походе, и к крайним мерам прибегать не пришлось. Как оказалось, тем хуже для нее – теперь она и попала вместе со всеми в эту неприятную историю с нападением неизвестных кораблей.

Несмотря на нависшую над ними опасность, Ника была счастлива. Нет, она, несомненно, была расстроена сложившейся ситуацией. Вполне понятная человеческая реакция. И нет ничего удивительного в том, что видимая опасность вызывает определенное волнение, тем более у женщины. Но при всем при том она была еще и рада. Наконец-то ее науке, долгие годы остававшейся теоретической, нашлось и практическое применение. Не каждому ученому выпадет шанс исследовать брошенный лагерь. И оставили этот лагерь не земляне и не лурианцы, скорее всего, вообще не гуманоиды. Вот это и согревало профессора, несмотря на такое негостеприимное поведение встреченных «Легасом» неизвестных кораблей. Мысленно она постоянно возвращалась к исследованному ими месту стоянки негуманов.

Лагерь был совсем небольшой – стоянка для ремонта. Брошенная разбитая секция, немного второстепенного оборудования, следы проводимых работ. Осталось немного, но вполне достаточно, чтобы понять – люди такими устройствами пользоваться никак не могут. Не предназначено все это для рук. И для ног тоже. В общем, праздник ксенобиологии. Все прошло просто замечательно. Собрали материал, отправили на Землю первый краткий отчет. Хотелось бы более полный, но слишком уж много ресурсов потребляет сверхдальняя связь. Самое бы время домой. И вот тебе на, на обратном пути – такая неприятность. Не те ли это нежданные гости, чей лагерь они посетили?

А все началось вполне обычно. На вахте был Вячеслав. Естественно, он первым и заметил приближение объектов, на тот момент неопознанных. Их было три, и двигались они слишком подозрительно, не так, как полагается двигаться случайным космическим телам, таким, например, как кометы. Они шли синхронно и слишком быстро, меняя курс и ускорение. В общем, странно.

Как и полагается в таких случаях, Вячеслав объявил предварительную тревогу и вызвал в рубку капитана.

Сон с Кэпа слетел в одно мгновенье, едва он взглянул на мониторы.

Картина действительно была необычной. Не зря Вячеслав беспокоился.

– Ничего себе! И давно у нас это?

– Недавно. Как только я понял, что здесь что-то не то, сразу вызвал тебя.

– Да, картина любопытная. Как думаешь, корабли?

– Похоже, правда?

Вячеслав ждал подтверждения своим опасениям или надеждам – как посмотреть. Одно от другого находится совсем недалеко.

– Весьма похоже. И, судя по всему, корабли не наши, – согласился Кэп.

– И не лурианцев, насколько я понимаю.

– Неужели хозяева лагеря? Негуманы? Интересно, какие они? Ты вот что, Слава, вызывай ребят. Такой случай! Похоже, они идут пересекающимся с нашим курсом. Так или иначе, нам с ними не разминуться.

Через десять минут вся команда собралась в рубке и с нетерпением ждала приближения незваных гостей. Случай был исключительный, поэтому единственного на данный момент пассажира «Легаса» в рубку позвали тоже. Тем временем корабли начали странный маневр.

– Они что, нас обходят? – спросил сразу у всех Иржи.

Кэпа этот странный маневр тоже беспокоил. С чего бы, спрашивается, неизвестным вести себя так подозрительно?

– Трофимыч, зазеркаль корпус. И батареи на полную зарядку от обшивки, – распорядился капитан.

– И то и другое?! Кэп, ты думаешь, они могут применить лазер?

– Думаю не думаю, а подстраховаться не помешает. Не нравится мне их построение.

– Так может, не зеркалить? Снимем энергию с обшивки, аккумуляторы заодно подзарядим.

– Да нет, не тот случай, чтобы рисковать, – сказал Кэп, секунду поразмыслив.

Прав был капитан, ох как прав. Лазеры ударили одновременно. Со всех трех кораблей сразу. Индикаторы энергопотока зашкалили. А ведь корпус отразил большую часть энергии. Замечательная штука – изменяемый коэффициент отражения поверхности.

– Трофимыч, а батареи надо бы разрядить. Куда энергию в следующий раз принимать будем? – Реакция Кэпа была быстрой. Пусть не дружественной, но вполне предсказуемой.

– И куда мы ее?

– Как куда? А метеоритная пушка на что? Кто к нам с лазером придет, тот им же и получит. Слишком уж они беспечны.

– Сейчас сделаем, Кэп. Посмотрим, чем они дышат. У них даже обшивка не зеркальная. На что надеются?

– Вот сейчас и увидим.

Тонкий луч лазера из метеоритной пушки преодолел расстояние до ближайшего агрессора и… Ничего. Лишь за секунду до этого изображение незнакомых кораблей чуть дрогнуло и размылось.

– Ну как, Трофимыч, есть результат?

– Не поверишь, Кэп, никакой реакции.

Странно. Это было странно.

– Куда же делась энергия выстрела? Может, они, как и мы, ее в накопители отводят? – удивился биолог.

– Сомневаюсь я что-то, – нахмурив брови, сказал механик. – Да, у нас хороший преобразователь энергии, но он справился лишь потому, что мы сделали обшивку зеркальной и отразили более девяноста процентов энергии лазеров. Преобразовать полностью энергию нашего противометеоритного лазера, направленную в одну точку? Слишком уж это… Нет, что-то здесь не так. Это какую обшивку надо иметь, чтобы ее лазер не прожег!

– Нам до таких материалов еще о-го-го как далеко, – расстроился программист.

– Не спеши делать выводы, Слава. Сейчас мы на этих космических агрессоров посмотрим попристальнее. Есть у меня одна мысль. – И Кэп начал колдовать с оборудованием терминала.

– Точно, так и есть. Они крутятся! – сказал он чуть удивленно.

– Как крутятся? – Все находящиеся в рубке обернулись к капитану.

– Судя по всему, очень быстро. Понимаете, луч просто не успевает нагреть поверхность корпуса. Это как быстро провести рукой над пламенем свечи. Обжечься просто не успеваешь.

– И как я сразу не догадался?! – разочарованно вздохнул механик.

– А как они так быстро крутятся, вот в чем вопрос? И какая при этом должна быть центробежная сила? Это же просто кошмар, – удивился Иржи.

Здесь механик не преминул блеснуть эрудицией.

– Так весь корабль может и не крутиться совсем. Достаточно крутиться внешней оболочке.

– Нет, я все-таки не понимаю, почему лазер их не поразил? – удивилась ксенобиолог Ника. – Это же такая энергия. Тераватты мощности.

Что с ней поделаешь – не техник. К тому же милая дама. Зато в своей профессии сильна, а это важно.

– Вам, уважаемая Ника, как человеку, далекому от техники, вполне простительно этого не понимать. – Трофимыч улыбнулся как можно любезнее. – Ладно, так и быть, объясню доступно. Вы правы, несомненно, тераватты мощности – это большая сила. Наш лазер без труда режет метеориты средних размеров. А знаете почему?

– Должно быть, потому, что он мощный, – улыбнулась в ответ Ника.

– Ну это, конечно, тоже. Но в основном потому, что эта мощность вся сконцентрирована в одной точке. И что в этом месте происходит?

– Что? – заинтересованно спросила ксенобиолог.

Ей и в самом деле было любопытно. Она профессор и женщина. А значит, существо, вдвойне любознательное.

– В этой точке происходит нагревание и испарение материала, – пояснял Трофимыч. – Вот только на нагревание материала необходимо время. Пусть минимальное. Пусть десятые или сотые доли секунды. А теперь представьте, что нагревать надо не точку, а поверхность, скажем, в один квадратный метр. Для того чтобы нагреть всю поверхность до температуры плавления, требуется в сотни, а то и в тысячи раз больше энергии. Вот, смотрите. Возьмем огонь.

Легко сказать. Взять огонь на космическом корабле – дело совсем непростое. Открытый огонь на космическом корабле – явление, совершенно противопоказанное. И вовсе не в целях противопожарной безопасности. Важнее другое. Процесс горения сопровождается поглощением кислорода. Вот это-то и является главным противопоказанием применения открытого пламени в каких-либо целях на борту космического корабля.

Разве что в качестве эксперимента. Трофимыч набрал на пульте управления какую-то команду и обратился к микробиологу:

– Иржи, ты не одолжишь мне один бумажный лист из твоей антикварной записной книжки?

– Зачем он тебе?

– Ради эксперимента.

Эксперимент – это святое. Два экспериментатора всегда поймут друг друга, пусть один из них техник, а другой биолог.

– Разве что ради эксперимента.

Иржи со вздохом достал свою записную книжку и вырвал из нее бумажный лист. Большая редкость, кстати. Для таких вот любителей и оригиналов, как он. Все-таки бумага очень непрактична. Емкость для отображения информации крайне невелика, стереть изображение проблематично. Иное дело – планшет. А бумага? Разве что производить впечатление на знакомых редкой диковинкой или держать ее просто для своего удовольствия. В виде записной книжки, в которой почти нет записей.

В общем, бумага для показательного эксперимента нашлась. Теперь требовалось найти открытый огонь. Не так просто, скажете вы. Но механик не был бы механиком, если бы не смог решить эту маленькую техническую проблему. Через несколько секунд в рубку въехал ремонтный робот с газовым резаком.

– Одолжи-ка мне эту штуку, любезный. – Механик потянул к себе резак.

Робот одобрительно пискнул. В его простом интерфейсе не было предусмотрено устной речи. Трофимыч подвинул к себе резак. На оборудовании космических разведчиков, как правило, было предусмотрено ручное управление. Триста процентов надежности. Как-никак это дальний космический полет.

Нажав на кнопку запала, механик зажег маленький огонь.

– Вот смотрите, Ника. Этот простейший газовый резак с плазменным, конечно, не сравнится, но иногда и он бывает востребован. Сейчас температура пламени около восьмисот градусов, при резке она составляет более трех тысяч градусов. Но нам столько не надо. Теперь проведем эксперимент. Подержите.

Ника без возражений взялась помогать в эксперименте, пусть эта помощь сводилась всего лишь к держанию резака. Ведь этот маленький опыт проводили для нее. Трофимыч приступил к эксперименту. Он быстро перемещал лист бумаги над огнем в одну сторону, затем в другую. Лист оставался целым.

– Вот, видите, бумага просто не успевает нагреться до нужной температуры. А теперь на секунду остановим движение. Смотрите, лист моментально вспыхнул. Да простят нас газовые фильтры. Все, дружок, ползи назад в ангар, – это Трофимыч уже роботу.

Робот вновь пискнул и, развернувшись, отправился обратно, неся водруженный на место резак.

– Спасибо вам за весьма познавательную лекцию. Я не слишком вас отвлекла? – Ника улыбнулась.

– Что вы, иногда полезно вернуться к основам, порой это помогает правильнее разобраться в ситуации. Так что вся эта небольшая демонстрация была как раз к месту. Может, это наведет нас на мысль, которая окажется ценной. Лазер-то наш оказался бесполезным против чужаков. Скоро перед нами встанет резонный вопрос, как быть дальше.

– Вот-вот. И какие будут предложения? – поинтересовался Кэп. – Демонстрация у тебя получилась отлично. Навела на какие-нибудь мысли?

– Предлагаю дождаться распоряжений капитана! – браво отрапортовал Трофимыч.

– Вот хитрец, выкрутился. Ладно, распоряжаюсь – всем усиленно искать выход.

Кэп тоже был мастер словесной пикировки. Велась она скорее в шутку. Серьезность создавшейся ситуации и так все понимали, даже нечаянный пассажир.

– Внимание, противник выпустил ракеты, – сообщил Вячеслав. Он, не отрываясь, смотрел на экраны радаров.

– Слава, сбрось магнитные и термические ловушки, – распорядился капитан.

– Сделано, ловушки пошли.

– А вдруг ловушки на них не действуют? – предположил Иржи.

– Вот сейчас и увидим. Пять минут до срабатывания.

На встречных курсах ракеты сближались с ловушками довольно быстро. Гораздо быстрее, чем с «Легасом». Результат не заставил себя ждать.

– Есть, сработали! – раздался радостный крик членов экипажа. Яркие вспышки, закрывшие на несколько секунд половину обзорных экранов, сообщили о взрыве ракет. – Все ракеты уничтожены.

– Нет, не все. Осталась еще одна. Слава, ловушки еще есть?

– Нет. Ловушек больше нет.

– Печально. Сколько до контакта?

Контактом Кэп назвал тот неблагоприятный случай, когда ракета сможет догнать «Легас». Тьфу-тьфу-тьфу. Лучше от таких случаев подальше.

– Если ничего не изменится, ракета догонит нас через семнадцать минут.

Сама собой ситуация точно не изменится. Надо что-то предпринять.

– Необходимо ее чем-то отвлечь. Трофимыч, на тебя вся надежда. Ты у нас технический гений.

– Вот так всегда. Чуть что, сразу Трофимыч… – Механик, ворча, отправился в служебные помещения.

– Трофимыч, может, тебе помощь нужна? – через пару минут вызвал его Кэп.

– Если перестанете меня отвлекать, будет замечательно.

Через пару минут из ремонтного шлюза стартовало странное сооружение. Формой своей оно не соответствовало ни одному известному устройству, даже тем, которые описаны в самом пространном каталоге.

Устройство быстро летело в сторону ракеты, догоняющей корабль.

– Трофимыч, чем ты в нее запустил? – поинтересовался капитан, наблюдая эту странную картину.

– Пришлось пожертвовать малым метеорологическим зондом.

– Послушай, старина, не хочу тебя расстраивать, но боюсь, на зонд она не среагирует. Наверняка по теплу наводится, – прокомментировал Кэп.

– А то я не знаю. Не отвлекайтесь. Сейчас увидим.

На экраны все смотрели с тревогой и надеждой. Трофимыч из ангара, все остальные из рубки.

– Есть! – восторженный крик вырвался у всех одновременно. Куда там футбольным болельщикам! Оно и понятно, их-то ракетами сбить не пытаются.

С видом победителя механик торжественно вошел в рубку.

– Старина, признавайся по-хорошему, что ты сделал со спутником?

– Да ничего. Спутник как спутник. Правда, пришлось к нему прикрепить малого ремонтного робота, того, что приезжал к нам в рубку, и факел на резаке побольше включить. Жаль малыша. Предупреждаю сразу – роботов у меня мало, так что разбрасываться ими направо и налево я не собираюсь.

– Трофимыч, ты гений.

– То-то. А помнишь, что ты сказал мне при знакомстве?

– Ну, с кем не бывает – погорячился. Да и случай, согласись, был подходящий.

На лицах косморазведчиков появились многозначительные улыбки. История была и в самом деле забавная. Кто же знал, что впоследствии она в числе прочих будет способствовать большой известности «Легаса» среди космолетчиков.

– Трофимыч, ты знаешь, что ты сделал? Ты только что сочинил еще одну легенду, которую будут рассказывать про нас во всех портах, гадая притом, байка это или было на самом деле. Сбить ракету, запустив в нее ремонтным роботом, – это что-то. Нам бы только добраться до них. До этих портов.

 

2

Стоит вам зайти в бар в любом космопорте человеческой зоны обитания, и среди баек и новостей вам непременно расскажут какую-нибудь новую историю о космическом разведчике «Легас». Что в этих рассказах правда, а что выдумка, не знает, пожалуй, никто. Вот только тема приключений косморазведчика «Легас» – одна из самых популярных среди тех, кто бороздит космическое пространство, будь то военно-космические силы, или гражданские пилоты, или же вольные бродяги, ждущие подходящего фрахта. Космические байки нужны всем, куда же без них. И ребята с «Легаса» неожиданно для себя как раз и стали героями таких историй. А почему? Все дело в тайне.

Тайна эта из разряда таких, за разгадку которых героя будут месяц поить пивом все вольные капитаны. И работающие по найму, кстати, тоже. Быть может, потому, что он такой один – «Легас»? Не «Заря», «Восход» или «Сокол», коих с различными дополнениями вроде «восходящий», «парящий» и тому подобное наберется немало. Чтобы не запутаться, им приходится присваивать порядковый номер. С «Легасом» не так. Очень уж необычное название. Плюс репутация везунчиков. Но об этом разговор совсем отдельный, к названию корабля отношения не имеющий.

Название – вещь немаловажная, если оно пришлось к месту. После того как появился «Легас» (вернее, после того, как он стал темой для разговоров), некоторые завистники пытались придумать необычные имена и для своих кораблей. Увы, все без толку. То, что выдумывается специально, не идет ни в какое сравнение с тем, что получилось спонтанно или благодаря причудам судьбы. По непроверенным слухам, некоторые искатели славы пытались называть корабли «Легас-2» или «Легас-3», но из этого тоже ничего вразумительного не вышло. Будто бы статистические компьютеры отказывались принимать к регистрации такие названия. Отказывались – и все тут, без всякого объяснения, а значит, название никак нельзя присвоить. И тут родились очередные легенды, что компьютеры не регистрируют новых «Легасов» самостоятельно, без инструкций, выданных им программистами. Впрочем, доподлинно это неизвестно, потому что никто до сих пор не признался в собственной неудачной попытке примазаться к чужой славе, предпочитая ссылаться на информацию, полученную из компетентных источников. Короче – байки.

Предположений об истории названия ходило множество, но никто с «Легаса» не спешил подтвердить ни одно из них, как, впрочем, не торопился и опровергнуть. Сначала потому, что было неудобно признаться в некоем курьезе, повлекшем за собой рождение столь необычного слова. Потом же это просто стало тайной, а тайны, как известно, не разглашаются. Из множества самых фантастических версий ни одна не была верной.

А началось все довольно просто. После пяти лет работы на внутрисистемных перевозках Кэп наконец-то был принят на работу в организацию солидную и в определенной степени романтическую – дальнюю космическую разведку. Мечта многих молодых капитанов. Но для того, чтобы поступить туда, требовался пятилетний стаж работы на накатанных линиях. Это позволяло отсеять массу желающих, которым сюда, в общем-то, было и не нужно. За пять лет многое успевает произойти. Кто-то привыкает к своей работе и не хочет никаких перемен, кто-то обзаводится семьей. Очень редко, но случалось, что человек разочаровывался в космосе и возвращался на Землю, оставив в прошлом тягу к дальним странствиям. Те же, чей порыв не угас, могли попытать счастья и подать заявку, чтобы работать в дальнем космосе в том или ином качестве. В случае с Кэпом – в должности капитана космического разведчика.

Дальняя косморазведка была организацией серьезной и основательной, с государственным финансированием и строгой дисциплиной. При всем том служба эта считалась гражданской, точнее, наполовину гражданской. Во-первых, дальняя космическая связь была делом весьма энергозатратным, и посему прибегали к ней чрезвычайно редко, предоставляя кораблям косморазведчиков порой по нескольку месяцев вариться в собственном соку. Какое уж здесь командование, когда подчиненные находятся вне зоны доступа? Как раз наоборот – экипаж должен иметь как можно больше возможностей для самостоятельных действий. Да и задачи косморазведка выполняла довольно мирные: исследование новых территорий, составление карт, поиск пригодных для жизни планет (или теоретически пригодных, что совсем не то же самое, но все же лучше, чем ничего). В общем, работа, схожая с работой некогда существовавших геологических экспедиций, с той же романтикой неисследованных территорий и дальних странствий, но требующая гораздо больших знаний и порой гораздо более удивляющая.

Успешно пройдя все испытания, Кэп, которого тогда все называли Александром или просто Сашей, был направлен для получения нового корабля на стоянку закрытого сектора. Для тех, кто не знает, – это стоянка длительного хранения для кораблей, которые в данный момент не используются, находящихся на консервации или новых. Саша как раз должен был получить новый корабль, на этом дальняя космическая разведка не экономила. То есть абсолютно новый, без настроек на опознавание экипажа и без названия. Все эти данные устанавливал капитан. Он же именовал корабль и регистрировал название в статистической сети космопорта. Так было принято – что-то вроде традиции.

Администратор стоянки проводил Александра к его кораблю, открыл его заводским ключом и предложил пройти внутрь. Ключ действовал до тех пор, пока корабль не настроен на нового владельца или капитана. Электронный мозг распознает каждого члена экипажа или пассажира и позволяет им действовать в соответствии с присвоенным капитаном статусом. Так, пассажир не может изменить ни одной настройки на корабле, разве что климат в своей каюте, да и то лишь в пределах, не опасных для жизни. Члены экипажа имеют больше полномочий в зависимости от присвоенного статуса. Больше всего полномочий, конечно, у капитана.

Корабль был просто замечательный. Он поражал своими объемами, хотя и не предназначался для перевозки грузов, лишь для экипажа и необходимых для работы технических устройств. Оранжереи, бассейн, уютные каюты. Да здесь можно было жить с комфортом не один год! А какое оборудование… Мечта любого капитана.

Саша прошел в рубку, решив позже осмотреть корабль более внимательно.

«Разрешите вас приветствовать! Выберите способ общения», – появилась надпись на экране информационной панели.

Саша коснулся рукой надписи, гласившей: «Голосовой интерфейс».

– Рад приветствовать вас, сэр, – раздался из динамиков ровный приятный голос. – Разрешите представиться, я – управляющий модуль корабля RS-117. Для произведения настроек и идентификации необходимо дать кораблю название. Хотите сделать это сейчас?

– Подтверждаю. – Александр удобно устроился в кресле и мечтательно закинул руки за голову.

– Устанавливаю связь со статистической службой космопорта, – сказал компьютер.

– Регистрационный компьютер космопорта слушает, – раздалось через секунду.

– Прошу закрепить за данным кораблем название и занести его в реестр, – произнес Александр формально необходимую фразу.

– Принято. Корабль RS-117 среднего тоннажа. Ваш вариант названия?

Название – это важно. Можно было подождать других членов экипажа и посоветоваться. Но когда они появятся – неизвестно. А находиться на корабле не идентифицированном – это все равно что в чужом доме. К тому же большая часть функций недоступна. Даже связь – и та лишь с экстренными службами. Не хочет и не может безымянный корабль общаться с миром, так уж было задумано. А иначе, кто знает, сколько бы слонялось в космосе «Летучих голландцев» без названия. Бардак. Вот потому-то каждый корабль, прежде чем приступить к работе, требует, чтобы ему дали имя, которое должно быть подтверждено статистической службой и занесено в реестр. Блокировка эта глубока, и пока обойти ее никому не удавалось. Ни удалить название из памяти бортового компьютера, ни переименовать его без ведома службы учета и статистики невозможно. Это закладывается на заводе в основы работы управляющего модуля. Капитан – полновластный хозяин на корабле. Он может делать там все, что захочет. Может приказать разбить корабль о встречный астероид или отдать распоряжение о взрыве двигателей. Система выполнит даже эти распоряжения. Не может капитан только одного – запретить кораблю называть свое имя по любому запросу с другого корабля или базы. Так уж корабли устроены – прежде всего назовись, а уже потом будем разговаривать.

Давать имя – это и в самом деле привилегия капитана. Прошлый корабль, на котором довелось работать Александру, был не новым, так что нарекать корабль Александру приходилось впервые. Волнующий момент. Название – это важно. Хотелось бы что-то легендарное и летающее.

– «Сокол», – предложил Александр.

– Имя использовано, – пришел ответ регистрационной службы, – могу предложить «Сокол-18».

Ну ничего себе! Это что, их уже семнадцать? Нет, становиться «Соколом номер восемнадцать» совсем не хотелось.

– «Стремительный», «Парящий», «Мчащийся вдаль».

– Имя занято, имя занято, имя занято…

Не так просто, оказывается, придумать оригинальное название. Хотелось же именно оригинальное. Без приставки – номер такой-то.

– «Пегас», – после непродолжительного раздумья предложил Александр.

А что, тоже летает, хотя и конь. В принципе это даже плюс. Летающий конь – это оригинально.

– Может, предложите что-нибудь еще? – немного подумав, спросил компьютер статистической службы. – Имя «Пегас» уже принадлежит транспортнику среднего тоннажа.

– Ха, пегас-легас. Тоже мне, молодежь.

Фразу эту сказал стоящий в дверях рубки человек в форменном комбинезоне службы дальней космической разведки. Был он сосредоточен и вид имел серьезный и внушительный. Должно быть, все дело в бакенбардах и небольшой аккуратной бороде.

– Название принято, – отозвался статистический компьютер, – вашему кораблю присвоено имя «Легас».

– Что? Нет-нет-нет! Это было не название! Какая регистрация?! – закричал Александр.

– Кораблю RS-117 присвоено название «Легас», – отозвался статистический компьютер.

– Я отменяю регистрацию. Мы назовем корабль по-другому.

– Название занесено во все базы данных, – не сдавался компьютер статистической службы. Наверное, не будь имя таким оригинальным, он бы так не упрямился.

– Тогда мы сейчас переименуем корабль. Поменяем название на другое. – Капитан тоже не хотел уступать.

– Название принято, – продолжал талдычить компьютер. – Переименование возможно не ранее чем через год.

Так вот и получил корабль дальней космической разведки «Легас» свое странное имя. А все благодаря кому? И принесло же этого незнакомца в рубку именно в этот момент!

– Скажите, любезный, какого… вы вмешиваетесь в служебный разговор? Тем более в тот, который вас не касается.

– Ну, скажем, не совсем не касается. Разрешите представиться: с сегодняшнего дня – механик этого замечательного корабля.

– Который по вашей милости теперь называется «Легас». Так назвать корабль мог только последний остолоп.

– Да ладно. Нормальное название. И потом, если что, через год можно будет переименовать. А интерфейс общения, между прочим, можно было выбрать и с помощью клавиатуры.

Это верно. Голосовой интерфейс Александр выбрал сам.

Кэп и механик еще с месяц после этой истории общались друг с другом исключительно на официальные темы. Но постепенно история эта ушла в прошлое, а Кэп и Трофимыч стали лучшими друзьями. «Легас» же, когда прошел год, они переименовывать не стали. Потому как действительно, он такой один. Да и стал он им за год вторым домом. Скорее даже первым.

Историю эту они вспоминали теперь со смехом. Правда, и рассказывать посторонним не спешили. Пусть уж лучше гадают.

 

3

– Все это, конечно, хорошо, вот только что мы будем делать дальше? – поинтересовался Трофимыч. – Роботами швыряться в ракеты мы не можем. Их у нас не так много, а автономных зондов еще меньше.

Это верно. Случай с запуском сварочного робота был неплохим экспромтом, вот только хорош он был именно как отдельный случай, к дальнейшей обороне следовало подойти более продуманно. Идея, использованная Трофимычем, для постоянного применения не годилась.

– А что, если они определят наш курс и координаты Земли? – забеспокоился Иржи.

– Вряд ли, мы шли не напрямую из-за аномалии. Никогда не думал, что и она на что-то сгодится. Но брать курс на Землю, не стряхнув преследователей с хвоста… Этого делать никак нельзя. Слишком уж агрессивные существа сидят на этих кораблях.

С такой постановкой вопроса все согласились. Тащить следом за собой агрессоров к Земле было совершенно невозможно, тогда уж лучше туда вообще не идти. Любыми способами от хвоста надо было избавляться.

– И оторваться, похоже, не получится. В скорости они выигрывают, – заметил Вячеслав.

– Ну, это мы еще посмотрим, – сказал Кэп. – Слава, что у нас есть поблизости из помех?

Помимо прочего, Вячеслав отвечал еще и за навигацию. Другие члены экипажа тоже неплохо разбирались в звездных дорогах, без этого просто нечего делать в дальней космической разведке. Но по штату штурманом был именно он.

– Сорок градусов в сторону от курса есть астероидный пояс. Это примерно сутки пути на крейсерской скорости, – откликнулся Вячеслав.

– Скорректируй курс. Идем в поле астероидов. Посмотрим, как у наших «друзей» с маневренностью и навигацией, – принял решение капитан.

Вячеслав внес поправки в курс, и «Легас», заложив крутой вираж, направился к собранию каменных глыб, почему-то именуемому полем.

– До них еще добраться надо, до этих астероидов, – проворчал Трофимыч. – Как сутки-то будем отбиваться?

– Давай, старина, испытаем нашу новинку. Мы все равно должны были это сделать, а случая до сих пор так и не представилось. Эта махина занимает целый модуль, должно быть, немалых денег стоит.

– Гравитационный генератор? Непроверенная штука. – Трофимыч задумчиво приподнял бровь, взвешивая плюсы и минусы этого предложения. Плюсов было больше.

– Вот и проверим. Не зря же его ученые проектировали. Запускай, – скомандовал Кэп.

Трофимыч подошел к пульту и ввел код активации программной системы, а затем выбрал команду «запуск». Корабль вздрогнул, как живое существо, напуганное чем-то, быть может, и не страшным, но новым и необычным, и помещение рубки наполнил негромкий монотонный звук, постепенно меняющий интонацию. А на табло появилась надпись: «Один процент номинальной мощности». Немного.

Медленно, очень медленно генератор набирал обороты, на табло менялись цифры: «Два, три, четыре процента мощности».

Шкала мощности дошла до семнадцати процентов, когда неизвестные корабли выпустили новую партию ракет.

– Давай, Трофимыч, жми! Вот мы сейчас и узнаем, на что оно годится, это устройство, и есть ли от него хоть какой-то прок.

– Подпустим поближе. Если я что-то понимаю в технике, то эта волна сильно рассеивается на расстоянии. В любом случае у нас только одна попытка, на вторую просто не хватит времени.

Возражать никто не стал. Репутация Трофимыча как отличного механика была безупречна. К тому же такое явление, как рассеивание волны, было знакомо всем. Хотя бы в общих чертах.

– Вот теперь пора, жму, – сказал механик, когда ракеты преодолели больше половины пути до «Легаса».

Генератор за это время успел набрать еще несколько процентов мощности. Трофимыч нажал на кнопку сброса волны. Результат не заставил себя долго ждать. Все, кто был на борту, почувствовали дискомфорт, как будто их вдруг вывернули наизнанку. Ощущение это, впрочем, было несильным и быстро проходящим. Это внутри корабля. То, что произошло снаружи, было более показательным. Преследовавшие их ракеты вдруг будто налетели на ватную стену, увязли в невидимой паутине и потеряли скорость. Кроме того, их сбило с курса, развернув веером в стороны от «Легаса». Они еще продолжали лететь, но скорость была безвозвратно потеряна. Догнать косморазведчик они уже не могли. Не менее удивительно волна подействовала и на корабли агрессоров. Так, что они в изумлении вырубили тягу. Тот корабль, что вырвался вперед, даже включил реверс. Плюс ко всему гравитационная волна отбросила их от «Легаса» на значительное расстояние. Разрыв сразу увеличился раза в три.

Какое-то время преследователи держались в отдалении. Наверное, совещались и строили планы, решая, как им быть. Ибо столкнулись они с явлением, совершенно неизвестным. Все три корабля плюс выпущенные ими ракеты просто затормозило. Резко и сразу. Людей всегда пугает неизвестность. Не людей, должно быть, тоже. Но неизвестность эта оказалась неопасной, лишь странной. Придя в себя и посовещавшись, неизвестные агрессоры продолжили преследовать «Легас», пусть и сильно отстав из-за этого маневра.

– Кэп, может, отправим на Землю сообщение? Ресурсов оно сожрет немало, но это исключительный случай. Предупредить наших о новой опасности просто необходимо, – предложил Вячеслав.

Нелегка должность капитана. Принимать решения – тяжелая ноша. С одной стороны, предупредить своих необходимо, Вячеслав прав. С другой стороны, направление сигнала можно проследить. Послать сообщение или отрываться? Что из этого лучше?

– Нет, подождем, попробуем оторваться, – решил Кэп. – Надеюсь, мы выиграем в маневренности в поле астероидов. Фора у нас теперь неплохая. А если нас догонят, можно будет снова пустить гравитационную волну.

– Так резко их затормозило! Как там все не побились от перегрузок, летят себе, – удивилась профессор Зелинская.

– А вот в этом ничего удивительного нет, – отозвался Трофимыч, – никаких перегрузок экипаж неизвестных кораблей не испытал, разве что легкий дискомфорт, который почувствовали и мы.

– Как – не испытал? А как же резкое отрицательное ускорение?

– А вот так, ускорение есть, а перегрузок нет. Это как падать под воздействием гравитации на планету внутри корабля, – объяснил Трофимыч. – Гравитация действует на все сразу: как на корабль, так и на то, что находится внутри. Какой бы большой она ни была, нужна опора, которая ее действию не подвержена, лишь тогда почувствуешь ее влияние.

– А как же перегрузки при старте с планеты? – удивленно спросила Ника.

– Они возникают из-за ускорения корабля, – объяснил Трофимыч. – И не только у планеты, но и в открытом космосе тоже.

– А я-то надеялась, что наших преследователей крепко приложило о переборки, и теперь они от нас отвяжутся, – вздохнула Ника.

Профессор выглядела немного опечаленной. Интересная женщина. С одной стороны, она полна сочувствия, но в то же время довольно умна и прекрасно понимает, что лучше уж сочувствовать «Легасу» и его экипажу, чем тем, кто устроил на него облаву.

На корабле все были бы рады более действенному эффекту от гравитационной волны. Но… что есть. Каждая вещь имеет именно свои свойства, как бы нам ни хотелось присвоить ей чужие.

– Увы, чужаки не пострадали. Зато их от нас здорово отдалило, что уже неплохо, – пояснил Трофимыч.

– Вот бы двигатель такой. Даешь любое ускорение, а оно не ощущается. А маневренность будет просто потрясающая, – мечтательно задумавшись, предположил Иржи.

– Да, это было бы здорово, – согласился Трофимыч. Ему, как механику, проблемы перегрузок при маневрах были близки и хорошо знакомы. В отсеке с людьми они частично компенсируются, а вот для оборудования… Для оборудования они тоже не полезны, мягко говоря. – Только мечта эта пока нереальна, – продолжил Трофимыч. – Для этого нужен материал, не подверженный действию гравитации, чтобы сделать движение гравитационной волны односторонним. А есть ли такой в природе? Мне пока не встречался. Вот волна и распространяется во все стороны от генератора, воздействуя на посторонние объекты, но не на наш корабль, поскольку он находится в центре.

Поговорить о технике Трофимыч любил. Да и что здесь странного? Для механика – самое подходящее хобби, если он любит свое дело. Можно и поговорить, пока ситуация позволяет. А ситуация, несмотря ни на что, складывалась довольно непростая. Пока удалось сыграть вничью. Но надолго ли?

– Лишь бы они не догадались стрелять в нас ракетами с небольшими интервалами, – встревоженно сказал Трофимыч, – от остального мы уж как-нибудь отобьемся.

– Трофимыч, а вдруг они телепаты? Вот послушают, о чем ты говоришь, и начнут нас изводить.

Механик обернулся. На лице Кэпа застыла улыбка.

– Вам бы все хиханьки! А для хорошего качества гравитационной волны нужно время.

Теперь заулыбались и остальные члены экипажа. Таково уж свойство человека: опасность из разряда почти неминуемой перешла в разряд предполагаемой, и он уже рад. Все относительно, особенно для тех, кто привык смотреть в будущее с надеждой. А как иначе? Раньше времени расстраиваться – это половина поражения. Заранее готовиться к поражению на «Легасе» не привыкли.

– А чем опасны одиночные ракеты? – спросила профессор Зелинская. – Одну труднее сбить с курса, чем несколько?

«Любознательная женщина, – подумал Трофимыч. – Впрочем, наверное, нелюбопытных профессоров не бывает. Если это настоящие профессора. Вот как Ника, например».

Ника действительно была любознательной, причем любознательной искренне. Часами она пропадала в оранжерее вместе с Иржи, следя за ростом растений, не упускала случая расспросить Вячеслава об особенностях программирования или поговорить с Кэпом об управлении кораблем. Сама того не подозревая, она нашла самый короткий путь для того, чтобы освоиться среди этих суровых мужчин. Больше всего вопросов адресовалось Трофимычу. Что касается механика, поговорить о технике он был всегда рад, тем более когда рядом есть заинтересованный собеседник. Собеседница тоже хорошо. Может, даже лучше, если она умна и симпатична.

– Нет, профессор, сбить с курса мы можем одновременно хоть одну ракету, хоть десять. Гравитационной волне все равно. А вот для того, чтобы пустить волну достаточной мощности, надо время, чтобы генератор успел как следует раскрутиться. Минут сорок – пятьдесят – это минимум. Можно попробовать пустить волну и через полчаса работы генератора, но здесь я за результат не поручусь.

– Да-а-а, а я решила, что нам больше ничего не угрожает, – отозвалась Ника.

– Будем надеяться, что они не додумаются до такого нелогического действия. По логике – массированный удар значительнее. А часто пускать ракеты в большом количестве… У них должно быть очень много боезапасов, чтобы так ими разбрасываться.

Парадокс. Успех «Легаса» зависит от того, насколько логичны будут его преследователи. Нелогичный ход – это вообще интересная штука. Сделать нелогичный ход – это одно, а вот еще и попасть при этом в яблочко – совсем другое. На такое способны лишь немногие, проще говоря – гении.

Сейчас многое зависит от времени. Чем быстрее удастся дойти до пояса астероидов, тем лучше. Неизвестно, что их ждет там и поможет ли это оторваться, но нужно попытаться изменить ситуацию.

– Двигатели на самый полный, – распорядился капитан.

Интересно, почему скопление астероидов называется полем? И чем оно схоже с каким-нибудь другим полем? С магнитным, например, или с тем, которое иначе зовется лугом? Чего больше всего в этом поле? Астероидов, скажете вы. А вот и нет. Больше всего в поле астероидов вакуума, среди которого летают каменные глыбы разных размеров и различной конфигурации. Полет среди них подобен прыжкам по минному полю (вот вам и сходство в названии). Скорость здесь уходит на второй план, уступая место маневренности и вычислительным возможностям бортового компьютера. Здесь важен опыт экипажа и удача. При полете в поясе астероидов ничто не бывает лишним.

– Внимание, опасность! – Центральный компьютер корабля был выведен в режим голосового интерфейса, чем и пользовался, произнося сообщения голосом диктора, ведущего репортаж с торжественного парада.

– Если можно, не так пафосно. – Кэп невольно улыбнулся, несмотря на то что ситуация к этому совсем не располагала.

– Хорошо, – отозвался центральный компьютер. – Только опасность от этого никуда не денется. Приближаемся к астероидному полю. Предлагаю изменить курс и обойти скопление астероидов.

Если бы можно было его обойти! Весь парадокс в том, что как раз это поле просто необходимо пройти насквозь.

– Изменение курса невозможно, – ответил Кэп. – Идем прямо.

– Предлагаю расчистить дорогу с помощью метеоритной пушки, – отозвался центральный компьютер.

– Метеоритную пушку не использовать. Рассчитать маневр уклонения.

– Кэп, а может, все-таки шарахнем из пушки? Легче идти будет, – предложил программист.

– Нет, Слава, не стоит. Легче идти нам, легче идти и противнику. Пусть они заряды тратят. Все астероиды все равно не собьешь. Пушкой будем пользоваться только в самом крайнем случае.

– Началось, – отметил Иржи.

Уклонение в сторону, сопровождающееся торможением, прижало экипаж к креслам.

– Фух, пронесло, – облегченно вздохнул Вячеслав, наблюдая на мониторах каменную глыбу, проплывшую перед носом «Легаса».

И здесь ускорение опять вдавило людей в кресла – корабль предпринял очередной маневр уклонения. На этот раз уходили от столкновения, устремившись вперед и вверх. Верх, конечно, относительный – условный. Какой в космосе может быть верх? Им может быть лишь то направление, которое в данный момент выше сидевших в креслах людей. Переверни корабль на сто восемьдесят градусов, и верх станет низом. При этом никто ничего даже не почувствует.

Маневры уклонения тем временем продолжались. Так, наверное, когда-то чувствовали себя моряки на утлых морских суденышках, застигнутые неожиданным штормом, с той лишь разницей, что экипаж «Легаса» швыряло не только вверх-вниз, то и во всех возможных направлениях. Русские горки отдыхают.

Чтобы удержаться за «Легасом», преследователям пришлось открыть шквальный огонь из всей малокалиберной артиллерии, расчищая себе путь среди астероидов. Лазеры и противометеоритные малые ракеты дробили встречные камни в мелкий щебень, сметая на своем пути все опасные объекты не слишком больших размеров. От больших преследователям тоже приходилось уклоняться с помощью маневра. Но это уже совсем не то, что идти в плотном метеоритном поле.

– Ага, не рассчитывают на маневр. То-то, где им с нашим центральным компьютером тягаться, – порадовался Трофимыч.

– Зато из всей артиллерии палят будь здоров. Так они, пожалуй, еще быстрее нас продвигаться будут, – ответил Иржи.

– Быстрее-то быстрее, вот только долго ли они в таком темпе протянут? Ресурсы-то они расходуют беспощадно.

Это правда. Количество расходуемых противником боеприпасов было просто огромным. Пусть в основном в дело шли лазеры и малые ракеты, их хватило бы для нешуточного боя. Видимо, чужой корабль они решили догнать во что бы то ни стало и, чувствуя, что он может уйти, пустили в дело все возможности. Могли они в таком случае настигнуть «Легас»? Вполне. Тогда боя в астероидном поясе не избежать. Рискованная ситуация. Причем для всех: и для преследователей, и для космического разведчика.

– Кэп, расчистить себе дорогу мы можем и гравитационной волной, – предложил Трофимыч.

– В такой суматохе это слишком опасно. Кто знает, как поменяют курс в таком случае встречные астероиды, – отозвался капитан.

– Уж точно не в нашу сторону. Небольшая опасность, конечно, есть. Компьютер корабля может вовремя не отреагировать на изменение траекторий астероидов.

– Вот еще, чего это я вовремя не отреагирую? – возмутился корабельный компьютер.

И какой умник программировал ему логический блок? Для полного счастья экипажу только обиженного компьютера не хватает.

– Вот-вот, управляющий модуль тоже «за», – сказал Трофимыч.

Конечно, механик преувеличивал. Компьютер не был ни «за», ни «против». Он просто высказался о своей возможности быстро пересчитать курсы встречных астероидов при их изменении.

– Ладно, давай попробуем, – согласился Кэп. – Только выберем участок, где летает поменьше камней.

Кэп переключил управление на ручное и заложил вираж, пытаясь увести «Легас» на участок, относительно свободный от массивных каменных глыб. Два раза сработала метеоритная пушка, настроенная на автоматическое поражение объектов, оказавшихся в опасной близости, и «Легас» вырвался на узкую прогалину, уровняв свою скорость с большинством летящих в пространстве астероидов.

– Давай, Трофимыч! Самое время пустить гравитационную волну.

Дважды повторять не пришлось, механик только этого и ждал. Выставив калибровку вполовину максимальной, он нажал на кнопку сброса.

Результат превзошел все ожидания. Астероиды отбросило гравитационной волной, заставляя сталкиваться и изменять орбиты. По тем камням, которые были ближе, волна ударила сильнее, по тем, которые были дальше, – меньше, вызвав неравномерное изменение их траекторий. Для преследователей это оказалось фатальным. Астероид весом в несколько десятков тонн столкнулся с кораблем преследователей. Того не спасло даже вращение, слишком велика была масса каменной глыбы. Вспышка в пол-экрана резанула по глазам. Профессор Зелинская побледнела.

– Трофимыч, что там могло так рвануть? – спросил Кэп. В технических вопросах тот был вне конкуренции.

Трофимыч удивленно почесал голову. Действительно, то, что произошло, было весьма необычно. Допустим, камень попал в корабль-преследователь, но камни не взрываются. Что же тогда взорвалось?

– Случай один из сотни, – наконец отозвался механик, – видимо, астероид попал прямо в энергетическую установку, вот она и рванула. Или боеприпасы детонировали. Или, – Трофимыч задумался, высказывать ли такое предположение, – или сработала система самоликвидации.

– Ты думаешь, такое возможно? – удивился Кэп.

– Что мы вообще знаем о них? – Трофимыч кивнул на обзорный экран. – Только то, что они весьма агрессивны. На нас напали без всякого предупреждения.

Все обернулись к обзорным экранам, посмотреть, как будут разворачиваться события дальше. Как оказалось, это еще не финал. Второй корабль преследователей тоже получил повреждения. Какая серьезная штука, оказывается, эта гравитационная волна, правда, лишь в пространстве, наполненном различными объектами. Здесь она действует с потрясающей эффективностью.

Второй корабль потерял ход и управление. Он продолжал двигаться по инерции, поворачиваясь к «Легасу» то кормой, то боками, на одном из которых были видны пробоины.

– Фиксирую обмен сигналами между неопознанными кораблями, – сообщил центральный компьютер «Легаса». – Расшифровке не поддается.

– Чего там расшифровывать. Помощь просят, – авторитетно заявил Трофимыч.

– Логично, – отозвался Кэп. – Сейчас мы с вами сможем наблюдать спасательную эвакуацию с подбитого корабля.

Эх, как же опрометчивы порой бывают наши предположения. Последний исправный корабль преследователей открыл порт и выпустил противокорабельную ракету. Его собрат через несколько секунд исчез во вспышке пламени.

– Это что, они по своим стреляют? Отказались принять на борт тех, со второго корабля, и решили их добить?

Вопрос повис в воздухе. Во-первых, потому что не требовал ответа. То, что произошло, и так все видели. Во-вторых, подобное решение проблемы всех просто потрясло. Если уж они так поступают со своими, то чего тогда ждать от этих неизвестных существ людям. Сведения о них во что бы то ни стало необходимо доставить на Землю. Люди должны знать, с кем им, возможно, придется столкнуться. Как говорится, кто предупрежден, тот готов к неожиданностям. Или хотя бы имеет шанс подготовиться. Замерев в немом молчании, космические разведчики смотрели на то, как последний преследователь медленно разворачивается, готовясь покинуть астероидное поле. Степенно и размеренно, как на параде. Спокойная хладнокровная жестокость.

– Не уйдешь, гад! – вдруг закричал механик и бросился к пульту гравитационного генератора. И это Трофимыч, который обычно сама невозмутимость.

– Стой, не надо! – крикнул Кэп ему вслед.

Поздно. Поставив регулятор силы на оставшиеся полноминала, Трофимыч нажал на кнопку сброса волны.

– Ой, е! – закричал Кэп. – Трофимыч, давай быстрее в перегрузочное кресло!

Волна сделала свое дело. В неторопливо разворачивающийся корабль ударило сразу несколько астероидов. Одним из них снесло рубку, другим оторвало половину дюзы, не считая множества мелких повреждений.

– Быстрее, Трофимыч, быстрее! Сейчас начнется! – торопил Кэп.

– Да что начнется-то? – спросил механик, падая в противоперегрузочное кресло.

– Как ты думаешь, что они сделают, когда поймут, что не смогут уйти?

Трофимыч покраснел. До него только сейчас дошло, каким будет ответ гибнущего корабля. А генератор гравитационных волн на нуле. Отбиваться нечем, не считая метеоритной пушки, а это не вариант.

Кэп врубил тягу на максимум, так что всех придавило ускорением к креслам, грозя расплющить. В глазах потемнело, и заплясали искры, говорящие о лопающихся кровеносных микрососудах. Не до того, сейчас бы уйти. Счет шел на секунды. Что произойдет быстрее? «Легасу» удастся укрыться за каким-нибудь астероидом достаточно крупного размера, или преследователь успеет развернуться бортом и дать полный залп из всего, что у него осталось. Экономить им больше ни к чему, осталось лишь уйти красиво.

Вот это был залп. Агрессор, казалось, взорвался, выпустив все, что только мог. Все противокорабельные ракеты, что еще оставались у него на борту, не так уж и мало, как можно было подумать. Оказывается, это целый летающий арсенал. Неудивительно, что у них не хватает места для лишних пассажиров. Вслед за ними взвились все малые противометеоритные ракеты. Лазеры не ударили. То ли чтобы не мешать своим же ракетам (настолько густым был их рой), то ли энергосистема корабля была повреждена, и они уже не могли работать. Но и без того атака была более чем впечатляющей. Как раненый носорог, нападающий на охотника, корабль из последних сил решил прикончить того, кто его переиграл. Преследователи были обречены. Лишившись управления, они не имели ни малейшего шанса на то, чтобы уцелеть. Только не в поле астероидов. На то, чтобы произвести такой сложный ремонт, у агрессоров просто не было достаточного времени. И они это отлично понимали и попытались достать корабль, казавшийся вначале такой легкой добычей. Захватить с собой, раз уж не удалось победить. Агония гибнущего исполина.

Дрожь пробежала по корпусу «Легаса». Легкий треск прошел по всему кораблю. То ли потрескивали испытывающие небывалые перегрузки переборки, то ли шумело в ушах у членов экипажа от сильнейшей перегрузки. И то и другое было неприятно.

Должно быть, преследователи взвыли, глядя на то, как «Легас» уходит за край большого астероида. Ракеты не успевали. Потеряв цель, они сбились с курса и разлетелись по всему астероидному потоку. То там, то здесь они взрывались, сталкиваясь со случайными глыбами. А на «Легасе» вырвался бы вздох облегчения, если бы хоть кто-то сохранил способность ориентироваться в окружающем пространстве и правильно оценить ситуацию. Кэп, перед глазами у которого плыли разноцветные круги, дал центральному компьютеру корабля команду на автоматическую посадку. Это было последнее, что он успел сделать перед тем, как потерять сознание.

Пострадали все – перегрузки сделали свое дело. Красные глаза, частичная потеря слуха, повреждение внутренних органов. Десятикратная перегрузка еще никому не шла на пользу. Первым поднялся из кресла Иржи. Он не мог не осмотреть своих товарищей, неожиданно превратившихся в пациентов. Они нуждались в помощи. В его помощи. Иржи вызвал в рубку медицинского робота, а сам приступил к осмотру друзей. Больше всех досталось профессору Зелинской. Все-таки она женщина, да и физическая подготовка ее не сравнится с тренированными членами экипажа. Она оставалась без сознания. Встревоженный ее состоянием, Иржи поспешил отправить Нику в лазарет. Другие очнулись, хотя и чувствовали себя прескверно.

– Иржи, забирай всех, я останусь на вахте, – прохрипел Кэп.

– Нет уж, я виноват, я и останусь, – отозвался Трофимыч.

– Я капитан и приказываю всем отправляться в лазарет, – не сдавался Кэп.

– Можешь списать меня на берег, но я не пойду, – отозвался Трофимыч.

– Ладно, оставайся, раз тебе так уж хочется, – согласился Кэп, с трудом переводя дыхание.

Он вполне мог понять Трофимыча. Тот чувствует себя виноватым за то, что произошло. Чувства не всегда поддаются логике. Был ли его поступок оправданным? Кто знает…

– Иржи, мы с Трофимычем остаемся в рубке. Славу и Нику забирай в лазарет. И сам тоже отдохни, – решил капитан. – Да, и дай нам по какой-нибудь пилюле, чтобы так не болела голова.

– Ага, таких пилюль еще не придумали. Нужно проходить комплекс восстановительных процедур в стационарной капсуле в лазарете.

Ох уж эти врачи. Иржи можно понять. Он тревожится за друзей и старается сделать свою работу как можно лучше.

– Капсул все равно только четыре, так что ничего не поделаешь, потерпим. Да и рубку оставлять нельзя.

– Сейчас я запрограммирую медицинского робота, – отозвался Иржи.

Робот подъехал по очереди к Кэпу и Трофимычу, вколол им несколько обезболивающих инъекций и промыл воспаленные глаза.

– Это все, что можно сделать на месте, остальное только в стационаре.

– Ладно, и на том спасибо. Двигайтесь уже.

Иржи и Вячеслав, поддерживая друг друга, отправились в медпункт. Вслед за ними медицинский робот тащил каталку с профессором.

 

4

– Ты извини меня, как-то само все вышло, – сказал Трофимыч, дождавшись, пока остальные уйдут. – И что на меня нашло? Как представил, что эти гады останутся невредимы…

– Да ладно. Честно говоря, мне и самому не по душе те, кто нападает на мирные корабли и расстреливает своих раненых соратников. Так что получили они по заслугам, – согласился Кэп.

– Думаешь, ребята поймут?

– Конечно, поймут. Они еще благодарить тебя будут.

Трофимыч, рассмеявшись, закашлялся. Представлялось такое с большим трудом.

– Ребята-то, может, и поймут, а вот Ника… Пострадала ни за что, – огорчился Трофимыч.

– И Ника поймет. Все мы в одной лодке, и еще неизвестно, как бы все обернулось, поступи ты иначе.

Увы, достоверно это неизвестно никому. История не имеет сослагательного наклонения. В том числе и та, что произошла недавно. В этом случае как раз все было неоднозначно.

– Что у нас с повреждениями? – спросил механик, обращаясь к центральному компьютеру.

Если Трофимыч вспомнил о технике, значит, уже пришел в себя.

– Подождите, провожу тестирование системы, – отозвался корабельный компьютер. – Нет сигнала от третьего шлюза, седьмая секция охлаждения не работает, трещины в переборках кормового отсека, – трагическим голосом начал вещать компьютер через несколько минут.

– Трофимыч, кто его только этому научил? Ты смотри, как надрывается, прям как на похоронах. Тьфу-тьфу-тьфу.

– Это все я, я во всем виноват, – сник механик. – Бедный «Легас», нет мне прощения.

– Трофимыч, ты что, ничего катастрофического не случилось. Корпус цел, ходовая установка – тоже. А остальное починим. Иржи тебя немного подлатает, и сам все наладишь.

– Налажу! – сказал механик, словно давал торжественное обещание.

– Лучше посмотрим, что там делают так удачно подбитые тобой агрессоры.

– Хорошо, – согласился Трофимыч. – Сейчас запущу зонд геологической разведки. На нем полный комплекс локаторов, увидим все как на ладони.

С этим он, пожалуй, погорячился. У Кэпа, да и у самого Трофимыча до сих пор в глазах плясали всполохи, и разглядеть что-нибудь наблюдатели могли с большим трудом. Хорошо хоть бортовой журнал фиксировал все происходящее.

Зонд они запустили как раз вовремя. Еще немного – и могли бы не увидеть, как закончил свое существование неведомый противник. Носовые и кормовые огни корабля замигали в какой-то немыслимой пляске, после чего замерли, и он исчез в гигантском взрыве. Хотелось бы надеяться, что в последнем взрыве на ближайшее время в данном районе космоса.

– Трофимыч, ты не находишь, что в этом есть глубокий философский смысл? – спросил Кэп. – Все может быть совсем не таким, как кажется, и охотник может оказаться жертвой. Как все перевернулось. Кто бы мог подумать.

– Может, зря мы с ними так круто? Раз – и три корабля с разумными существами отправили в небытие.

– Были бы они разумными, не стреляли бы сразу в первого встречного, а попробовали бы сначала поговорить. Так что не переживай, старина, наша совесть чиста.

– Да я понимаю, но все равно печально.

Вот и пойми нас, людей. Только что думали, как не погибнуть самим, а в следующую секунду уже сожалеем о погибших агрессорах. Нет, печально, конечно. Посидели бы, поговорили. Может, и нашли бы общий язык. Если, конечно, такой орган присутствует у неопознанных существ. Посмотреть бы, как они выглядят. Что у них, собственно, присутствует из знакомых нам частей тела? Руки, ноги, лапы, хвост? Чего точно у них излишек, так это агрессивности. А чего нет, так это желания мирно общаться со встречными. Печально.

– Я поместил больных в стационар, – доложил Иржи.

Он вернулся обратно в рубку, вызвав у капитана вполне понятное недовольство.

– Иржи, себя ты тоже должен был поместить в стационар.

Пусть он доктор, но сейчас тоже нуждается в медицинской помощи. Доктора ведь тоже болеют, как это ни прискорбно.

– А за вами кто будет наблюдать? – удивился Иржи.

– Чего за нами наблюдать, мы не маленькие. И потом, как больной доктор может лечить больных пациентов?

– Доктору виднее, кто здесь пациент.

Самое интересное, что и не поспоришь. При желании можно было отправить Иржи в медпункт принудительно, но заставить его пренебречь своими обязанностями медика – это слишком уж жестоко, все равно что выбить из-под ног опору, подпилить тот стержень, что позволяет не унывать и держаться в трудных ситуациях.

Иржи обследовал Кэпа и Трофимыча принесенным им из медпункта переносным сканером, посмотрел на покрасневшие глаза, проверил пульс. После чего доктора все же удалось отослать в медпункт, правда, для этого пришлось пообещать явиться в лазарет, как только кто-нибудь другой сможет заступить на вахту.

Беда с этими медиками. Иржи можно понять, он заботится о здоровье экипажа. Вот только рубку покинуть всем сейчас никак невозможно. Слишком непростая сложилась ситуация, в любой момент могут потребоваться активные действия экипажа.

Метеорологический спутник завис на противоположной от «Легаса» стороне астероида. Рискованно, конечно. При таком плотном скоплении летающих камней один из них может повредить спутник, у него же нет метеоритной пушки, и маневровые двигатели не очень сильны. Что поделать, информация была важнее. Локаторы «Легаса» не могли сами уловить то, что делается за большой каменной глыбой, к которой пришвартовался разведчик.

– Эх, попробовать бы собрать то, что осталось от взорванных кораблей, – предложил Трофимыч.

– Вряд ли там осталось что-то ценное. Взрывы были такой силы, что все разметало на мелкие осколки. И потом, как искать? Тебя я не отпущу, и не проси. А в автоматическом режиме катер в такую сутолоку отправлять бесполезно. Недолго он налетает. Это не «Легас» – рассчитать курс в такой сложной и постоянно меняющейся обстановке управляющий компьютер катера просто не сможет.

– Да. Но и упускать возможность узнать о наших противниках хоть что-то тоже не хотелось бы. – Механик был опечален, такой случай не повторится.

– Что поделаешь. Вот Иржи тебя подлатает, тогда слетаешь, посмотришь на то, что там осталось от этих чужаков.

– К тому времени обломки разлетятся по всему астероидному полю, и тогда уже ничего не найдешь. Надо действовать сейчас. Сейчас-сейчас.

Это «сейчас-сейчас» показалось Кэпу каким-то слишком уж подозрительным.

– Трофимыч, ты чего там опять мудришь?

– Есть у меня одна идея. Если отправить катер на автопилоте, а данные по маневрам передавать с «Легаса»… Геологический спутник сканирует пространство, центральный компьютер «Легаса» обрабатывает информацию и отправляет на катер рекомендации по маневрам. Можно еще один спутник запустить, чтобы сканировать пространство с двух точек.

– Запустить второй спутник предпочтительнее. Картина движения астероидов будет более полной, – вмешался корабельный компьютер.

– Вот ведь! Железяка – и та понимает всю полезность такой экспедиции.

– Довожу до вашего сведения. Я состою из следующих элементов: кремний, платина, лаопрен, искусственные минералы и так далее. Содержание железа – три десятых процента. Название «железяка» некорректно, поскольку не отражает сути.

– Тем более, – согласился механик.

– Трофимыч, ты на корабельный компьютер стрелки не переводи. Понятно, что с двух спутников можно получить более полные данные, чем с одного. Вот только где гарантия, что их не побьет камнями, пока они эти данные собирают?

– Такой гарантии нет, – отозвался механик. – Ты думаешь, мне спутник не жалко? Но здесь такой случай…

Капитан немного подумал, прикидывая шансы. Случай действительно был заманчивый.

– Ладно, запускай второй спутник и готовь катер к автономному полету для сбора всего, что летает в близлежащем пространстве и не является камнем. Может быть, действительно выловим что-нибудь стоящее.

– Это я мигом!

Трофимыч, покачиваясь и придерживаясь рукой за стены, отправился в технический модуль. Вот неугомонный! Ему бы сейчас в лазарет, а он снаряжает катер собирать инопланетные железки.

– Трофимыч, ты как, дойдешь? – спросил вслед Кэп.

– Дойду-дойду. Еще как дойду. Может, выловим уцелевший агрегат от кораблей этих неизвестных существ!

Все-таки Трофимыч был прирожденным механиком. А отыскать что-нибудь интересное и в самом деле не помешало бы. Чем больше знаешь о предполагаемом противнике, тем лучше. Тем более что в исследованном брошенном лагере все самое ценное было демонтировано, оставалась лишь пустая оболочка брошенной секции. Все самое интересное из того, что было на брошенной стоянке чужих, находилось в трюмах «Легаса». Пусть ученые на Земле изучают образцы сплавов и прочее. Вот только все это было из разряда объектов второстепенных, позволяющих составить лишь косвенную картину технического развития и культуры неизвестных.

Через полчаса катер отправился в путь. Второй спутник уже висел на противоположной стороне астероида, позволяя «Легасу» отслеживать движение всех космических тел. Программа автопилота катера была настроена на то, чтобы воспринимать подсказки с «Легаса». Сбор образцов – дело для космических разведчиков привычное. Только сейчас в этом качестве должны были выступать не полезные ископаемые, а детали инопланетной техники, если такие детали будут обнаружены. С этим, собственно, и была связана отсрочка вылета – с перепрограммированием катера на сбор образцов совсем иного рода.

– Эх, нахватает всякого барахла, – ворчал Трофимыч.

Внятно объяснить за полчаса компьютеру катера критерий сбора образцов не так-то просто. Тем более что механик и сам не слишком-то хорошо понимал, как должны выглядеть собираемые объекты. Самому бы полететь! Но зрение до сих пор не восстановилось полностью, и остальные показатели самочувствия тоже оставляли желать лучшего.

– Надеюсь, ты соберешь и что-нибудь интересное, – сказал Трофимыч и покинул швартовочный шлюз.

Катер сделал несколько рейсов, обшарив все ближайшие окрестности. Трюм у катера был невелик, быстро похватав манипулятором все, что попадало под утвержденный алгоритм, он спешил к «Легасу» чтобы разгрузить содержимое. Оказалось его на удивление мало.

«И это все, что осталось от трех кораблей?» – Трофимыч смотрел на гору непонятной рухляди. Из последнего рейса катер вернулся полупустым. Когда он уже швартовался, по громкой связи механика вызвал Кэп.

– Все, старина, закругляйся. Только что случайной каменюкой разнесло один из наших спутников. Сворачиваем поиски. Пусть катер заберет разбитый спутник, сам он вернуться не сможет. Всего не собрать в любом случае, слишком далеко разлетелись обломки.

На то, чтобы наблюдать за стороной, обратной той, на которой пришвартовался к астероиду «Легас», хватит и одного оставшегося спутника. А операция по сбору образцов? Что ж, будем считать, что она прошла с наименьшими потерями, которые были возможны.

Корпус «Легаса» порой сотрясала мелкая дрожь. Астероид, к которому он пришвартовался, был относительно велик – несколько десятков километров в диаметре. Время от времени он сталкивался с камнями поменьше, что и вызывало вибрацию. Не беда, лишь бы он не столкнулся с камнем, близким к нему по размерам. Вот для того, чтобы вовремя заметить такую опасность, хотя бы один спутник был просто необходим на противоположной стороне.

Разбираться с выловленным добром не стали, оставив это дело на потом.

– Трофимыч, ты в рубку идешь? – поинтересовался Кэп по громкой связи.

– Не сейчас. У меня здесь еще дела.

– Какие дела? Скоро Иржи появится.

– Вот поэтому и некогда. А то что же получится: мы пойдем отдыхать, сил набираться, а «Легас»? Нет, пока не составлю программу ремонта, я отсюда никуда.

Позаботиться об общем доме, которым долгие месяцы полетов для экипажа был корабль, механик хотел в первую очередь.

Часов через пять, закончив минимум восстановительных процедур, Иржи достал Вячеслава из лечебной капсулы, и они вдвоем появились в рубке. Иржи был измотанный и уставший, а Вячеслав чувствовал себя вполне сносно. Правда, ему еще требовалось пройти пару сеансов сна в восстановительной капсуле, но это мелочи по сравнению с тем, что было до лечения. Сам Иржи в капсулу так и не попал, следил за тем, как идет лечение пациентов. Хуже всего обстояли дела у Ники. В сознание она так пока и не пришла, что Иржи, как доктора, не могло не беспокоить.

– Разрешите заступить на вахту, Кэп? – поинтересовался Вячеслав.

– Заступай, конечно. Пока все спокойно, без изменений.

Ну да, все было спокойно, если можно назвать таким словом нахождение посреди астероидного поля, когда вокруг летают каменные глыбы, и пару раз за дежурство приходилось пускать в дело метеоритную пушку, чтобы расстрелять близко подлетевшие к кораблю.

– А нам пора. У нас с доктором еще одно дело. Надо вытащить Трофимыча из ремонтного отсека, – сказал Кэп, выходя из рубки.

– А что с ним? Он где-то застрял? – взволновался Вячеслав.

– Еще как застрял. Составляет программу ремонтных работ для восстановления «Легаса». И чувствую, еще долго будет составлять, если его не отвлечь.

Оторвать механика от доводки уже составленной программы удалось с трудом. Лишь когда Кэп с доктором пообещали, что потащат его силой, он печально вздохнул и согласился пройти в лазарет, взяв с Вячеслава обещание, что он проследит за ходом ремонтных работ.

Мог бы и не спрашивать. Оставаясь на вахте, Вячеслав отвечал за все происходящее на «Легасе», в том числе и за ход ремонта. Тем более что он оставался на дежурстве один, что в трудных ситуациях случалось нечасто.

– Как там профессор? – поинтересовался Кэп по пути в лазарет.

– Пока не пришла в себя, состояние тревожное. Надеюсь, длительный сон в восстановительной капсуле пойдет ей на пользу.

– Будем надеяться на лучшее. Она так радовалась, что ей удалось принять участие в исследованиях неизвестного лагеря.

– Конечно, поправится, – заверил Иржи, посмотрев на печального механика.

– Ты нам программу лечебных процедур по минимуму устанавливай. Нам только немного подлечиться, и надо убираться отсюда. Долечиваться будем потом, – инструктировал Кэп.

– Залезайте. Доктор лучше знает, какую программу необходимо выбрать для вашего лечения.

Иржи проследил за тем, как капсулы с Кэпом и Трофимычем закрылись и автодоктор медленно погрузил их в лечебный сон. Вздохнув, Иржи немного подумал, выбирая между кратким курсом, который подсказывала необходимость, и длительным, к которому его призывала медицинская этика. Выбрал среднее, поставив на таймере время восстановления – семь часов.

Хотелось бы больше. Но время действительно катастрофически поджимало. На вахте оставался один Вячеслав. И ладно бы, если дело происходило в открытом космосе и в штатной ситуации, а не в метеоритном поле, когда опасность может появиться в любой момент и надо будет принимать решительные меры для спасения корабля и экипажа.

 

5

Вячеслав, заступив на вахту, не стал терять времени даром. Он быстро просмотрел запись хода работ по сбору образцов инопланетной техники, точнее, ее осколков, затем пролистал вахтовый журнал, отметив гибель спутника и двойное использование метеоритной пушки, и задумался.

Судя по всему, до того, как весь экипаж придет в рабочее состояние, пройдет не один час. Вячеслав заглянул в график ремонта. До окончания работ было более одиннадцати часов. Стартовать до этого времени было неразумно. Надо было что-то предпринять, чтобы максимально обезопасить корабль от случайного столкновения с астероидом большого размера.

Думай, Слава, думай. Генератор гравитационного поля применять опасно. Кто знает, не получил ли он повреждения от перегрузок. Нет, здесь без Трофимыча никак. С таким сложным и непроверенным оборудованием пусть он разбирается. И потом, можно ли это самое оборудование использовать, будучи пришвартованным к астероиду? К чему это приведет? Такой вариант не годится.

Для выполнения однотипной задачи разные люди используют различные пути, как это ни странно звучит на первый взгляд. Цель-то одна. Например, спуститься с горы. Но решения разные. Один, не мудрствуя лукаво, пойдет пешком – вниз идти легко. Просто? Пожалуй, но не слишком эффективно. Можно скатиться с горы. Тот, кто сумеет, сделает санки или использует лыжи. Другой спустится на парашюте или дельтаплане. Дело выбора, который зависит от возможностей и умений человека. Этот пример, пожалуй, не слишком показателен. Возьмем задачу – сделать машину более безопасной. Один человек предложит сделать ее корпус более прочным, другой – усовершенствовать двигательную установку, третий – использовать новое, более качественное топливо. О чем, собственно, речь? О том, что химик не будет искать выход в механике, а механик в электронике. Каждый предпочтет свой путь решения проблемы, тот, который ему ближе.

К решению вопроса противометеоритной безопасности Вячеслав подошел так, как подсказывал ему его профессиональный опыт. Он начал с того, что решил систематизировать возможные опасности и методы борьбы с ними.

Сама опасность была одна – летающие в окружающем пространстве камни. А вот камни были разные. Слава условно поделил их на мелкие, средние и крупные.

Мелкие не доставляли проблем – метеоритная пушка «Легаса» легко с ними справится, а те, что упадут на астероид со стороны, «Легасу» недоступной, неопасны. Иное дело – камни среднего размера или, не дай бог, крупные. От них можно ожидать серьезных неприятностей.

«Прежде всего – больше информации», – решил Вячеслав и запустил еще один метеорологический спутник – последний из имеющихся на борту. Трофимыч расстроится, если с ним что-нибудь случится, но что поделаешь, не тот сейчас случай, чтобы экономить. Сберегая малое, можно потерять все. Ворчание Трофимыча можно и пережить, а вот если не получить вовремя информацию об угрозе столкновения с другим астероидом, неприятности могут быть куда больше. Взвесив все «за» и «против», спутник Вячеслав все же запустил, а затем вызвал центральный компьютер корабля.

– Мне срочно нужны данные по загруженности центрального процессора. Какие задачи на контроле?

– Контроль внешнего пространства, контроль хода восстановительных работ, контроль состояния всех основных систем корабля, включая работу оранжереи, – центральный компьютер корабля отозвался сразу. О чем еще ему и знать, как не о выполняемых задачах.

– Все ресурсы переключить на локацию системы и анализ движения астероидов. Предупреждать об объектах, движущихся опасными курсами, как можно раньше. Остальные работы оставить на автономные системы, подключаться только в случае получения от них тревожного сигнала, – отдал распоряжение Вячеслав.

Не очень популярное решение. Двойной контроль всех систем установлен на корабле неспроста. Для большей надежности. Но сейчас раннее предупреждение об опасности может быть жизненно важным, лишние секунды могут ой как пригодиться для принятия мер противодействия.

Кстати, о мерах. О них следовало подумать заранее. Ситуация, в которой оказался «Легас», не была предусмотрена ни в одной инструкции. Так бывает. При всем богатстве набора возможных происшествий и рекомендаций к ним случаются время от времени и такие, которые заранее представить трудно. Вот и приходится выкручиваться, используя то, что есть под руками. Что поделать – дальний автономный поход.

Вячеслав оставил рубку. Делать этого не рекомендовалось, но как быть, на дежурстве он один, а посетить транспортный отсек было просто необходимо. Если что-то случится, комп подаст сигнал тревоги. Слава решил подготовить к вылету катер, загрузив в него все, что необходимо на случай встречи с крупным астероидом. Лучше бы, конечно, все это не пригодилось. Ничего, пусть катер постоит в готовности к вылету. Если не понадобится, можно будет его и разгрузить.

Приготовления не оказались напрасными, пригодилось, Слава как в воду смотрел. Часа через три после начала дежурства от центрального компьютера поступил сигнал тревоги.

– Предупреждаю о потенциальной опасности! – объявил управляющий модуль корабля. – Уровень опасности – оранжевый. Курсом, пересекающимся с объектом, к которому мы пришвартованы, движется астероид. Диаметр по среднему счислению около семи с половиной километров. Вероятность столкновения – девяносто восемь процентов. Время до столкновения – четырнадцать минут. Использование противометеоритной пушки неэффективно.

Ну вот и пригодился приготовленный в катере сюрприз. Разумеется, такую глыбу лазером не разрушишь. Вячеслав вызвал технический отсек и отдал автопилоту катера команду на выполнение ранее запрограммированной задачи.

Изумительный все-таки корабль – «Легас». Если все продумать заранее, с ним и всем вспомогательным оборудованием какое-то время может управляться и один человек. Большего и не надо, дождаться бы, пока остальные члены экипажа придут в норму.

Катер стартовал и, получая курс следования от центрального компьютера корабля, устремился к опасному для людей астероиду. Сделал парочку оборотов, транслируя со своих камер наблюдения картинку огромной каменной глыбы с близкого расстояния в рубку «Легаса», и совершил посадку в районе, выбранном Вячеславом. Место было выбрано неспроста. Во-первых, это был относительно ровный участок, а во-вторых, он располагался под тем углом к курсу, который был необходим.

Насчет угла все было не так просто, но об этом чуть позже. Катер открыл грузовой трюм, и оттуда резво выбежал горный робот, таща на себе заряды для направленного взрыва, которые обычно используются в геологоразведке. Удобная вещь, одним таким взрывом сметает грунт до тридцати метров в глубину. Именно такие заряды и устанавливал горный робот на поверхности опасного астероида, работа для него привычная. Непривычным было то, что установить требовалось сразу пять зарядов недалеко друг от друга. Здесь задача была другая – совсем не геологоразведка.

Взрыв пяти направленных геологоразведочных снарядов – сила немалая. Правда, даже им не под силу раздробить семикилометровую каменную глыбу, но этого и не требовалось. Зачем ее, собственно, дробить? Зачем усложнять себе задачу? Вполне достаточно изменить траекторию движения астероида на несколько градусов так, чтобы он разминулся с «Легасом». А там пусть себе летит, куда ему вздумается, целиком или по частям, не имеет значения. Вот для этой-то цели и должен послужить направленный взрыв – придать каменной глыбе боковое ускорение. Вот почему был важен угол, под которым эти заряды требовалось установить.

Горный робот, справившись с задачей, быстро забежал в трюм, и катер стартовал. Такие роботы тем и хороши, что передвигаются по сильно пересеченной местности без особого труда. В случае необходимости горный робот может ползти даже по вертикальной стене и при этом тащить на себе груз и выполнять массу нужных и полезных работ.

Катер, не теряя времени, ведомый командами с «Легаса», вернулся в транспортный ангар.

– Ну что, пора, – сказал Вячеслав самому себе, поскольку в рубке никого больше не было.

Активировать заряды – секундное дело. Взрыв получился впечатляющим. Не такой, как взрывы вражеских кораблей, но вполне солидный. Во все стороны брызнули осколки камня, многие из них весили несколько тонн. Но это было не главным. Слава с нетерпением ждал информации об изменении курса основной массы астероида. Время словно замедлилось. Лоб Вячеслава покрылся испариной, а предательская мысль о том, что расчет мог быть неверным, так и норовила выскочить из глубины сознания. Мысль Вячеслав отогнал, но объявление центрального компьютера услышал с большим облегчением. Всего-то двадцать четыре секунды ожидания, а казалось, что прошла целая вечность.

– Угроза столкновения миновала. В лоцируемом участке космоса астероидов, движущихся опасным для нас курсом, нет.

Удалось! Метеоритная пушка сработала пару раз, уничтожая отколовшиеся от глыбы мелкие осколки, но это так, ерунда. Дело житейское. Да, такой тревожной вахты никому не пожелаешь. С облегчением выдохнув, Вячеслав удобнее расположился в кресле. Его дежурство еще не закончилось. Впрочем, оставшиеся часы вахты прошли относительно спокойно. Несколько раз метеоритная пушка сбивала мелкие осколки камня, ничего опасного больше на горизонте не появилось. Вячеслав сверился с ходом ремонтных работ – они шли по графику, так что когда в рубке появились Кэп и Трофимыч, он с чистой совестью отрапортовал о том, что все в порядке.

Ворчать Трофимыч не стал. Оправданность использования еще одного спутника была очевидной. Посмотрев записи бортового журнала, они с Кэпом поздравили программиста с тем, как он удачно расправился с астероидом, заставив своего друга немного покраснеть от смущения. Рассказывать о своих сомнениях и секундах, которые были, пожалуй, самыми длинными в его жизни, Вячеслав не стал, как и о том, какое облегчение он испытал, увидев их наконец в рубке. Три человека из экипажа – это совсем не то же самое, что один. И со всеми трудностями вместе справиться легче, и беда, поделенная на три, – это лишь треть беды.

– Слава, капсулы свободны. Может, пойдешь долечиваться? – спросил Кэп.

– Я лучше с вами посижу.

Говорить о том, что сковывающее его во время всего дежурства напряжение только-только начинает понемногу уходить, он не стал. Побыть с друзьями для него было сейчас куда более важно, чем оставшиеся медицинские процедуры.

– Посиди, конечно. Только с вахты мы тебя сменили. Просто побудь за компанию, а как посчитаешь нужным, отправляйся к Иржи в медпункт.

Кэп понимал все без слов. Механик тоже кивнул. Годы совместной работы и дружба сделали свое дело.

Трофимыч, познакомившись с обстановкой, заторопился лично проверить ход ремонтных работ. Пообещав быть на связи, он умчался проверять качество соединений на вновь устанавливаемой переборке. Потом он собирался заглянуть в секции холодильников и к поврежденному шлюзу. В общем, программа у него была обширная. Если Трофимыч брался за дело, за качество ремонта можно было быть спокойным на двести процентов. Кэп решил его без необходимости не беспокоить – починиться надо было как можно быстрее, а в рубке он пока и один справлялся. Да и Вячеслав для компании пока остался там. Отдыхать отдыхает, но в случае чего поможет.

За окружающим пространством центральный компьютер корабля следил во все глаза – видеокамеры и локаторы. Свои и метеорологических спутников. Если что-то подозрительное появится на горизонте, тревога будет поднята незамедлительно. Чтобы не терять времени даром, Кэп решил заняться тестированием вспомогательного оборудования, находящегося в рубке. Резкие перегрузки могли пойти ему не на пользу, вызвав мелкие поломки и сбои в программе. А обнаружить во время полета неисправности в той же навигационной системе – сюрприз, совсем никому не нужный.

Кэп проверил почти все оборудование, устранил несколько мелких неполадок, когда сигнал тревоги привлек его внимание. Лишь взглянув на характеристики угрозы, Кэп поспешил к линии громкой связи. Это было серьезно, это было более чем серьезно.

– Трофимыч, бросай все и немедленно беги в рубку. Да, и по дороге подумай, можем ли мы стартовать прямо сейчас.

– Что, дело так плохо? – отозвался механик.

– Хуже, чем ты можешь себе представить.

 

6

Из глубины астероидного поля медленно надвигалась каменная глыба просто невообразимых размеров. Раза в полтора больше той, к которой пришвартовался «Легас».

– И что, этот астероид летит на нас? – Механик появился быстро, и, как он смог убедиться, совсем не зря.

– По оценкам центрального компьютера, вероятность столкновения – девяносто девять процентов. Сам понимаешь.

– Такого мамонта зарядами для направленного взрыва не завернешь. Да и не слишком много у нас их осталось. – Трофимыч озадаченно почесал голову.

– Так что со стартом, старина? Не пора ли нам уносить ноги?

– Плохо со стартом. В межсекционной переборке обнаружились новые трещины. Если взлетим сейчас, не укрепив ее, она может полностью разрушиться, а это чревато большими проблемами. И потом, резкие маневры в астероидном поле пойдут не на пользу работе капсул медицинского восстановления.

– Да, это серьезно. И что же делать?

– Сколько у нас есть времени?

– Примерно двадцать семь минут до столкновения.

– Если ничего не придумаем, через семнадцать минут будем взлетать.

Секунд пятнадцать в рубке стояла гнетущая тишина. Тяжесть этого решения буквально давила на плечи Кэпа и Трофимыча. Вячеслав к этому времени отправился в медицинскую капсулу для окончательного восстановления здоровья, так что в рубке друзья оставались вдвоем.

– Может, попробуем использовать гравитационный генератор? – предложил Кэп.

– Будучи пришвартованными к астероиду, запускать гравитационную волну очень опасно. Генератор не проверен, настройки его могли сбиться. И потом, у нас мало времени на то, чтобы его запустить и вывести на нужную мощность.

Даже одной из этих причин вполне могло бы хватить на то, чтобы отказаться от использования гравитационного генератора. Не такая уж он, оказывается, и панацея. Полезен, очень полезен, но только в определенных условиях.

– А если в экстренном режиме отключить восстановительные капсулы?

Это Кэп, конечно, не всерьез. Он не хуже Трофимыча понимал, как опасно останавливать восстановительные капсулы в экстренном режиме, лучше уж рискнуть и стартовать с работающими капсулами. К тому же профессор Зелинская до сих пор оставалась без сознания, и отключать ее капсулу…

– Нет, способ, который использовал Вячеслав, нам вполне сгодился бы. В самый раз. Вот только надо рвануть что-то гораздо более мощное.

– Думай, старина, думай. Если ты не придумаешь, то не придумает никто.

– Да что здесь думать-то, – отозвался Трофимыч спустя минуту, – это должно быть что-то очень энергоемкое. Из того, что имеется у нас под рукой, есть только один вариант, и он тебе не понравится.

– Топливо?

– Именно. Более энергоемкого вещества на «Легасе» нет. Можно отбуксировать запасной контейнер с топливом и подорвать его с помощью заряда направленного взрыва. Вот только принять такое решение должен капитан. Оставшегося топлива нам может не хватить на то, чтобы вернуться на Землю.

– Компьютер, срочно рассчитать вариант подрыва около встречного астероида цистерны с топливом, – отдал распоряжение Кэп.

Ответ последовал через несколько секунд.

– Силы взрыва будет достаточно, чтобы изменить траекторию движения астероида. Оставшегося топлива не хватит для того, чтобы вернуться на Землю.

Вот и пришел тот час, когда капитан должен вспомнить о том, что он капитан. Непростой выбор. Уходить прямо сейчас, рискуя повредить корабль и нанести вред здоровью своих друзей, или довести ремонт корабля и лечение людей до конца и остаться без достаточного запаса топлива. Придется выбирать. Тяжела ноша капитана.

Кэп сидел в кресле мрачнее тучи. Спросить совет у Трофимыча? Нет, это должно быть его собственное решение, и не стоит его перекладывать на чужие плечи. Часы отсчитывали секунды, оставляя все меньше времени. Наконец капитан посветлел лицом и отчаянно махнул рукой:

– Давай, старина, взрывай топливо.

Трофимыч облегченно вздохнул. Будь иначе, он не смог бы честно смотреть Кэпу в глаза. Он и так виноват перед Никой, а если еще внести сбой в работу ее капсулы неожиданным стартом… И «Легас» тоже ни в чем не виноват. Корабль – он почти живой, и любая его неисправность как рана для этого большого и доброго существа.

– Я надеялся, что ты выберешь этот вариант. А с топливом мы что-нибудь придумаем. В крайнем случае, попытаемся дотянуть до какой-нибудь колонии.

Трофимыч отправился приводить в действие предложенный им план.

Роботы бегали на максимально возможной скорости, освобождая от креплений запасной контейнер с топливом. Еще бы, у Трофимыча простои запланированы не были, особенно в такой ситуации. Заскочив в катер, механик открыл шлюз и отправился в свое опасное путешествие к встречному астероиду. Контейнер с топливом пришлось тащить на буксире, в грузовой трюм катера он просто не поместился.

Центральный компьютер «Легаса» выдавал предупреждения о небольших обломках, движущихся опасными для катера курсами. Несмотря на это, полет был на грани возможного. Тяжелый контейнер сильно затруднял маневры.

– Как ты, старина? – вызвал Кэп Трофимыча.

– Нормально. Никуда эта каменюка от нас не денется.

О том, что пот заливает глаза от напряжения, Трофимыч промолчал. Он обошел несколько каменных глыб и проделал почти половину пути.

– Ой, е! Извини, Кэп, не успеваю.

Обогнув очередной астероид около километра в диаметре, Трофимыч встретился с небольшим камнем несколько тонн весом, летящим прямо на катер. До столкновения оставалось не более десяти секунд. Трофимыч отжал рукоятку управления вниз до упора. Медленно, слишком медленно. Тяжелый контейнер сковывал маневренность, не позволяя уйти из зоны поражения.

– Трофимыч, бросай контейнер! – закричал Кэп. Он тоже прекрасно видел на мониторах, что катер не успевает закончить маневр. – Бросай его, уходи сам, слетаешь за другим!

– Нет, капитан. Прости, если что. За другим уже не успеть.

Трофимыч дал катеру самую полную тягу, пытаясь уйти от столкновения на форсаже.

– Ну, тогда и ты извини, на всякий случай. Да, и глаза закрой.

Залп из метеоритной пушки «Легаса» прошел по касательной с катером, опалив его поверхность и срезав край стабилизатора. Встречный метеорит исчез во вспышке взрыва, осыпав катер мелкими осколками.

– Старина, ты жив? – вызвал Кэп Трофимыча через пару секунд.

– Скорее жив. Вот только верится в это с трудом. Ну и напугал ты меня.

– Знал бы ты, как я сам испугался. Ты извини меня, ладно? Пришлось пальнуть совсем рядом с катером, иначе в метеорит было не попасть.

– О чем речь. Похоже, ты меня спас. Я думал, что уже все, не вытяну.

– Насчет «спас» или «не спас», так это ты нас всех сейчас спасаешь. Удачи тебе, старина.

– Швартуюсь, – сообщил Трофимыч через минуту.

– Жду тебя на борту.

Манипулятор катера установил на поверхности астероида контейнер с топливом. Горный робот выбежал из трюма и принялся крепить контейнер к поверхности. Гравитация на астероиде совсем небольшая, и какой-нибудь случайный толчок может отбросить драгоценный груз в сторону. Вбив гидроударом костыль, робот закрепил к нему альпинистскую ленту и, перебросив ее через контейнер, сделал то же самое с другой стороны. Работа заняла всего несколько секунд. Закрепив контейнер, робот установил рядом с ним заряд направленного взрыва и быстро забежал в грузовой трюм катера.

Медлить Трофимыч не стал. Лишь только закрылся шлюз, механик отправился в обратный путь. Это было совсем другое дело. Без дополнительного груза катер шел привычно легко, выполняя все требуемые маневры.

– Кэп, все в порядке, заряд установлен. Как только отойдем от астероида, можешь его подрывать, – вызвал капитана Трофимыч.

– Время еще есть, лучше подожду, пока ты вернешься.

Капитан считал секунды. Мысленно он торопил механика, разумеется, не говоря этого вслух. Как только шлюз закрылся, принимая катер на борт, Кэп послал сигнал, активирующий заряд. Вот это взрыв получился! Его можно было сравнить с тем, в котором погибли корабли неизвестных преследователей. Топливо для космических кораблей – очень энергоемкая субстанция, и взрывается оно тоже весьма впечатляюще. Правда, оно довольно стабильно, не боится ни толчков, ни тряски, ни маневров, но взрыв геологоразведочного направленного снаряда все же высвобождает заложенную в нем энергию. Не всю, в двигателях корабля топливо используется гораздо эффективнее, но и той энергии, что высвобождается при взрыве, более чем достаточно.

– Как дела? – Запыхавшийся Трофимыч вбежал в рубку.

– Порядок. Так рвануло, что я удивился, как этот астероид вообще не раскололся. Впрочем, несколько крупных кусков от него все же откололись, не считая множества мелких, но все они следуют неопасными для нас курсами.

Не успели Кэп с Трофимычем облегченно вздохнуть, как их вновь немало озадачили.

– Спектральный анализ обломков показывает наличие липиния. – Казалось, корабельный компьютер и сам был немало удивлен, если компьютеры вообще могут удивляться.

Кэп и Трофимыч посмотрели друг на друга и расхохотались. Устало и рассеянно. Кристаллы липиния были чрезвычайно редки. Встречались они только среди астероидов, точнее, в их недрах, а потому стоили неимоверно дорого.

– А может, ну его, этот липиний? – спросил механик.

После только что пережитых событий вновь куда-то лететь ему совсем не хотелось.

– Ребята расстроятся, – сказал Кэп, немного подумав.

Да, за такую находку всех их ожидала премия очень немаленькая. Правда, еще на Землю вернуться надо, а с этим теперь будут проблемы. Но липиний-то – вот он, рядом! Стоит только руку протянуть. Вздохнув, механик поднялся из кресла. Никогда бы он не подумал, что так неохотно будет собирать кристаллы этого ценнейшего из минералов.

– Трофимыч, подожди. Ты, это, сам не летай. Хватит с нас уже на сегодня приключений. Катер запрограммируй.

– Увы, не получится. Было бы у меня полдня в запасе. В катере спектрографа нет. Правда, он есть у горного робота, но увязать его с управлением катером – задача долгая. Потом еще надо сеть раскинуть и отфильтровать мусор. В общем, быстро настроить, чтобы все это происходило в автоматическом режиме, не выйдет. Придется все-таки лететь.

– Постой. Давай тогда я полечу. И не спорь. Ты уже и так сегодня полетал отменно. Считай это моим капитанским распоряжением.

Спорить Трофимыч не стал. Он занял место в кресле и выдохнул с облегчением. Что правда, то правда, впечатлений от экстремальных полетов он сегодня получил с избытком.

Кэп облачился в скафандр, чтобы при необходимости иметь возможность выйти в космос, и отправился в ангар, где стоял катер.

– Пока ты собираешься, я отсканирую места расположения липиния и сброшу на твой планшет. Да, и не забудь взять с собой горного робота, он поможет тебе отыскивать кристаллы, – напутствовал механик своего друга и командира.

Для экономии времени собрать липиний решили вручную, пока он не разлетелся по всему астероидному полю. Тогда уже точно без сети не соберешь. Мог ли подумать о таком Кэп, когда пришел на службу в дальнюю космическую разведку? Нет, вряд ли. Он даже представить себе не мог, что будет собирать миллионы, как грибы в лесу, и складывать в кошелку. Разумеется, кристаллы придется сдать, они косморазведчики, а не свободные охотники. Но все равно находка радовала, да и на вознаграждение космическая разведка в таких случаях не скупилась. Не меркантильности ради все они подались в дальнюю космическую разведку, для получения прибыли есть более легкие пути, но если выдался такой случай, почему не порадоваться? Или хотя бы собрать кристаллы, которые лежат под ногами.

Поиск липиния решили начать с большого обломка астероида. Спектрограф определил на нем не менее пяти мест расположения ценных кристаллов. Горный робот следовал впереди. Его сканер был настроен на поиск липиния. Кэп плыл над поверхностью астероида, управляя двигателем скафандра.

Робот уверенно выдерживал направление, перебирая всеми восемью лапами. Перебравшись через несколько расселин, он остановился на открытом участке. Кэп приземлился рядом. Отрегулировал двигатель скафандра так, чтобы немного прижимало к астероиду, он пошел, внимательно рассматривая скальную поверхность под ногами.

Их было сразу три – небольшие зерна, формой и размерами напоминавшие тыквенные семечки. На вид совсем невзрачные, не идущие ни в какое сравнение с ограненными бриллиантами. Но стоили они на порядок дороже. Кристаллы липиния были просто незаменимы в некоторых областях техники, например в вычислительных системах нового поколения.

Наклонившись, Кэп поднял кристаллы и убрал их в нагрудный карман. Обыденность этого небольшого чуда была как-то неестественна.

– Трофимыч, ты слышишь меня? – вызвал он рубку.

– Слышу. Что-то случилось?

– Скажи что-нибудь торжественное.

– Ты же знаешь, я не мастер говорить. – Трофимыч вполне понимал Кэпа. – Ну, ладно. Пусть эти кристаллы станут нашим скромным вкладом в развитие Земли. Так пойдет?

– Вполне. По крайней мере, это самая торжественная речь, которую я слышал в твоем исполнении. Ладно, пойду посмотрю, что там в остальных местах, отмеченных на плане.

Горный робот, повинуясь команде, двинулся дальше, и Кэп, включив тягу скафандра, последовал за ним. Так передвигаться в этой сильно пересеченной местности гораздо легче.

Неплохой выдался улов. На этом астероиде Кэп собрал одиннадцать зерен. А впереди еще оставались обломки поменьше. Сверившись с планшетом, Кэп отправился к следующему месту, отмеченному на плане, а за ним – еще к одному. Продолжалось это часа полтора. Опасные маневры в астероидном поле, затем швартовка, поиск кристаллов и снова в путь.

– Трофимыч, там что-нибудь еще осталось? Что спектрограф показывает? – спросил он, когда все точки, отмеченные на планшете, были пройдены.

– Можно сказать, что мы собрали все. Есть еще несколько камней не у астероидов, а дрейфующих прямо в космосе, должно быть, их отбросило взрывом. Но найти их без специального оборудования будет очень трудно.

– Раз так, то не будем тратить на них время. И так улов просто отличный – двадцать семь кристаллов.

– Возвращайся скорее, у меня здесь одна мысль появилась.

Трофимыч переключил сообщения от центрального компьютера на громкую связь, если что-то случится, то тот подаст сигнал, а сам отправился встречать Кэпа в транспортный ангар.

Капитан выглядел довольным и почти счастливым. Почти, потому что перспективы их до сих пор оставались неясными. Но почему не порадоваться тому, что есть на данный момент? Конечный результат – это такая вещь, о которой можно будет говорить еще нескоро.

– Что ты придумал, старина? Выкладывай.

– Хочу отправить наш катер еще в один небольшой полет.

Посмотрев на враз погрустневшего Кэпа, Трофимыч поспешил пояснить:

– На этот раз катер можно будет отправить автономно, задание простое, из числа стандартных. К тому же я готов поспорить, что капитан, подумав, за его выполнение как минимум объявит мне благодарность.

Кэп посмотрел заинтересованно. Что это за задание такое, что за его выполнение он благодарность должен объявить?

– Может быть, поспорим? – спросил Трофимыч, перехватив скептический взгляд Кэпа.

– Нет уж, с тобой спорить – занятие неблагодарное. Я лучше посмотрю, что ты придумал.

Спорить механик был не любитель и, если предлагал пари, значит, был абсолютно уверен в результате.

Трофимыч загрузил в шлюз радиомаяк.

– Ты гений! – Кэп начал догадываться, что будет дальше.

– Я вот подумал, неплохо будет пометить эту каменюку, отколов от которой несколько кусков, мы нашли сокровище.

Предложение было более чем разумное. Ставили маяки обычно на планетах, отмечая месторождения полезных ископаемых или иные интересные находки. Но кто мешает прикрепить маяк к астероиду? Кэпу не пришло это в голову лишь потому, что он был постоянно занят важными делами.

Конечно, существовал риск, что маяк может быть разбит или его сигнал впоследствии не смогут обнаружить среди скопления камня. Но все же попытаться стоило. Радиомаяк ближнего радиуса действия не такая уж дорогая вещь. В сравнении со стоимостью липиния – тем более.

В случае удачи можно будет вернуться сюда или направить к астероиду корабль, занимающийся добычей полезных ископаемых.

В других обстоятельствах эта находка была бы триумфом для всего экипажа. И надо так случиться, что нашли они эти кристаллы в тот момент, когда не до них. Более того, не будь они на вынужденной стоянке, возможно, поспешили бы дальше, оставив липиний там, где он находился. Любит же судьба пошутить. Находку, которая в других обстоятельствах была бы просто праздничным подарком, она посылает тогда, когда к ней можно отнестись лишь как к чему-то проходящему и сопутствующему.

Дело, с которым разведчики спешили на Землю, было намного важнее всех кристаллов. Только бы выбраться из этой передряги. Осталось немного – дождаться, когда экипаж восстановит силы, и закончить ремонт корабля.

И еще одно – самое важное. Решить, куда же они теперь пойдут. Топлива на то, чтобы добраться до Земли, уже не хватало.

 

7

– Итак, все в сборе?

– Иржи вот-вот подойдет. Он хотел внести коррективы в работу лечебной капсулы профессора, – ответил Вячеслав.

Да-да, этот печальный факт пока продолжал таким оставаться. Ника по-прежнему пребывала в восстановительной капсуле медицинского отсека, что немало огорчало всех членов экипажа. Пусть она на «Легасе» временно, все равно невесело. Трофимыч грустил больше других, считая себя виновником тяжелого состояния профессора. Если бы не его поспешные действия…

Честно говоря, предположить, что бы тогда было, сложно. Куда бы отправился инопланетный агрессор, покинув метеоритное поле? Поспешил домой или затаился в засаде, подстерегая «Легас» на выходе из поля астероидов? Или отправился в пиратский рейд нападать на другие встреченные в космосе корабли? Что вызывало сомнения, так это то, что пират неожиданно станет мирным путешественником. Все на «Легасе» это понимали. Так и получилось, что лишь Трофимыч считал свои действия неудачными, все остальные, подумав, пришли к выводу, что действия эти были единственно верными и полностью оправданными в данной ситуации. Вот такой интересный парадокс.

Иржи, как и ожидали, появился в рубке через несколько минут. Причем был он очень довольным.

– Профессор пришла в сознание! – объявил доктор.

Последнее, что висело тяжким грузом на совести экипажа, отпало. Рубку наполнили радостные улыбки и поздравления.

– Иржи, ты просто молодец!

– Да, доктор у нас что надо!

Доброе слово всегда приятно. Тем более вполне заслуженное признание профессионализма.

– Как она? Когда мы сможем стартовать?

Ремонтные работы были закончены полчаса назад, и теперь старт задерживало лишь опасение внести сбои в работу капсулы восстановления. При выходе из астероидного поля резких маневров не избежать.

– Она вне опасности. Я перевел капсулу из рабочего режима в статический. Можно стартовать в любую минуту.

Это была вторая хорошая новость.

– Вячеслав, рассчитай кратчайший курс для выхода в свободный космос, – распорядился капитан.

– Сейчас сделаю. – Пару минут поработав с аппаратурой, навигатор доложил: – Готово, можно стартовать.

– Тогда в путь. – Кэп нажал на кнопку старта, и корабль, вздрогнув, оторвался от астероида.

Мотало в этот раз поменьше. Можно было не спешить и идти на меньшей скорости, но без резких маневров все равно не обошлось. Русские горки, часть вторая, облегченная версия. И то хорошо. Через полчаса экстремального маневрирования метеоритное поле осталось позади, а «Легас» вышел на просторы свободного космоса. Будь у корабля грудь, он, наверное, вздохнул бы с облегчением, а так за него это сделали члены экипажа.

– И куда теперь?

Вопрос этот волновал всех. Но если ранее он был скорее теоретическим, то сейчас перешел в самую что ни на есть практическую плоскость. Пора было принимать решение. Выбирать, куда двигаться дальше.

– А что у нас есть в пределах досягаемости?

Вячеслав произвел расчеты возможных курсов и задумчиво почесал голову.

– Что, совсем плохо?

– Да нет, есть два варианта, и оба имеют свои минусы. Есть две окраинные базы, до которых мы можем дотянуть. В общем, решайте сами. Вариант первый – стационарный маяк на Луки-2. Глушь невероятная, я не удивлюсь, если там не окажется нужного нам топлива и придется ждать, пока его доставят. Это автоматический пункт навигации, там даже люди не постоянно находятся.

– А второй вариант?

– Второй вариант чуть лучше – база геологов на Дидре-11. Поселок небольшой, но имеет постоянное сообщение с Землей. Заправиться там мы сможем почти наверняка.

– И в чем подвох? Ты говорил, что тебе не нравятся оба варианта? – поинтересовался Кэп.

– Подвох в том, что идти придется вдоль границы с территорией, которую осваивают лурианцы. На обходные маневры у нас не хватит топлива.

– Тебя это беспокоит? – спросил Иржи.

– Вы смотрели новости? После того как лурианцы свернули миссию на Земле, отношения с ними более чем прохладные. Точнее, их нет вообще. И это мы говорим о том, что было месяц назад, неизвестно, как сейчас обстоят дела.

Новости удавалось получать редко. Дальняя связь – вещь энергозатратная. Тем не менее при каждом сеансе связи с Земли передавали новостной пакет, чтобы косморазведчики не чувствовали себя слишком уж оторванными от родной планеты. Легче было, когда удавалось заскочить на какую-нибудь стационарную планетарную базу. Любая планетарная база в первую очередь оснащалась мощной установкой дальней связи, и новости они получали более-менее регулярно. Этим обычно и пользовались заглядывающие на огонек экипажи кораблей. Записи перегонялись в корабельный компьютер или копировались на кристаллы, а после просматривались в любое удобное время. Естественно, новости, получаемые на стационарных базах, были более обширны и затрагивали больший круг вопросов, чем краткие обзоры, напрямую получаемые кораблями с Земли.

– То, что лурианцы свернули миссию, еще ничего не значит. Никаких агрессивных действий с их стороны не наблюдается, – возразил Кэп.

– Решайте, я вам обрисовал ситуацию. Агрессивных действий, может, и не наблюдается, но все же я не стал бы маячить около границы, будь у нас выбор.

– Какие будут мнения? – поинтересовался Кэп. Капитан-то он капитан, но никто не мешает ему выслушать команду перед тем, как принять решение.

– Я верю в добрые намерения лурианцев, – отозвался Иржи.

– А я поддержу любое решение, – сказал Трофимыч.

– Итого, один-один, – подвел итог Кэп, – Вячеслав за Луки, Иржи за Дидру, а Трофимыч воздержался.

«Надо что-то делать с Трофимычем. Долго он еще будет терзаться бессмысленными упреками? Пора восстановить его уверенность в себе. Но это чуть позже», – решил капитан.

– Идем на Дидру, – отдал приказ Кэп. – На Луки мы можем застрять надолго. А в агрессивные намерения лурианцев я тоже не верю.

– Исполняю, – отозвался Вячеслав, устанавливая выбранный курс.

«Легас» развернулся и двинулся вперед, постепенно наращивая ускорение.

До Дидры идти предстояло не менее двух недель, это в походном режиме. В форсированном можно дойти быстрее, вот только топлива расходовалось больше, а это сейчас было совсем ни к чему, экономия выходила на первый план. Да и форсировать двигатели без крайней необходимости тоже не стоило. Лучше следовать спокойно, в штатном режиме, разбираясь попутно с текущими делами. Это тоже необходимо.

Иржи метался между оранжереей и медпунктом, приводя работу оборудования в норму и устраняя мелкие неполадки. Трофимыч, закончив с отладкой генератора гравитационных волн, решил наконец заглянуть в трюм и посмотреть повнимательнее, что же выловил катер, собирая обломки кораблей агрессоров. Кэп и Вячеслав дежурили в рубке, наблюдая за окружающим пространством.

– Слава, позови Иржи. Пока Трофимыч занят, надо посовещаться, – попросил капитан.

Долго ждать не пришлось. Иржи появился в рубке минут через пять.

– Что случилось? И почему вы меня вызвали не по громкой связи, а по личной? – спросил он, входя.

– Потому что это секрет, а точнее – сюрприз, – отозвался Кэп. – Я здесь подумал: надо бы похвалить Трофимыча за то, что он уничтожил третий корабль агрессоров, а то он до сих пор считает себя отчасти виноватым.

– Да, но больше-то так никто не считает.

– В том-то и дело. Надо дать ему это понять.

– Да? И что вы придумали?

– Надо Трофимыча наградить, – огласил Кэп свой план.

– Это просто здорово! Медаль ему или орден! Это просто замечательно!

– Конечно, здорово. Вот только подарок этот должен быть от экипажа, то есть от всех нас.

– Ну да, точно. Что-то вроде памятного подарка, с поздравительной надписью.

– Нет-нет, это не подойдет. Памятные подарки хороши к юбилею. И потом, лучше, чем Трофимыч, никто ничего гравированного сделать не сумеет. Не обращаться же к нему с просьбой сделать памятный подарок для самого себя. Надо придумать что-то другое. Не обязательно значительное. Главное, чтобы Трофимыч понял, что мы с ним солидарны.

– Что, например? – спросил Иржи.

– Например, поздравительный торт!

– А что, это идея, – согласился Вячеслав, – торт «Победитель». Не слишком пафосно, но значимо и, самое главное, вкусно.

– Ну не знаю. И потом, из чего мы его сделаем? В меню кухонного агрегата такого нет. А готовить то, что есть в меню, это совсем не поздравление, – засомневался Иржи.

– Вот-вот, поэтому мы тебя и позвали, – начал объяснять Кэп. – Кто у нас химик, медик и биолог в одном лице? Вот тебе наша с Вячеславом персональная просьба – придумать, из чего и как приготовить торт. А мы, если надо, поможем.

Вот так задание! Такого Иржи получать еще не приходилось. Все-таки он не кулинар. Определенная логика в словах Кэпа есть, вот только с тортами Иржи иметь дело пока не приходилось. Такая вот незадача. Подумав, он решил проведать Нику в медпункте. С двоякой целью. Во-первых, узнать, как идет ее выздоровление, во-вторых, с целью чуть корыстной. Ника была дамой и, по соображениям Иржи, в изготовлении тортов должна была разбираться. Он решил попросить у профессора совет.

Ника не спала и встретила доктора вежливой улыбкой.

– Вот и вы, доктор. А я здесь скучаю в одиночестве. Никто не навестит бедную меня.

– Каюсь, это я виноват, – признался доктор, – ребята рвались в медпункт, когда узнали, что вы пришли в себя. Я не разрешил, покой и еще раз покой. Он необходим для вашего выздоровления.

– Какой же вы, доктор, бука. Что за выздоровление при такой скуке? И к терминалу вы меня тоже не подпускаете.

– Потерпите еще немного. Если все будет хорошо, завтра я вас выпишу. Да и терминалом можете пользоваться, только прошу вас, недолго.

– Ура! – Ника захлопала в ладоши. Совсем как ребенок. А еще профессор.

Иржи осуждающе покачал головой, хотя в глубине души он ее понимал. Не иметь возможности заниматься любимым делом – слишком суровое наказание.

– А у меня к вам вопрос. Вы с кулинарией дружите?

– Почему вы об этом спрашиваете? Не хотите ли вы меня назначить штатным поваром вместо кухонного агрегата?

– Нет, что вы, – Иржи улыбнулся. – Ладно, расскажу, но только по секрету.

Ника слушала внимательно. Слово «секрет» придает любой информации в глазах женщины необъяснимое очарование.

– Вот такое у меня общественное поручение, – закончил Иржи рассказ о проекте под названием «торт».

– К сожалению, я совершенно не умею готовить. – Ника вздохнула. – Буду рада помочь, а вот дать совет не смогу. Кулинария не мое хобби, и, кроме стандартных кухонных программ, я ничего не знаю. Может, попробуем придумать что-нибудь вместе?

– Я был бы рад, Ника, но как доктор не могу вас выписать из медпункта как минимум еще сутки. Что ж, придется экспериментировать самому. А вот на вручение торта я вас обязательно позову, если вы не против.

– Обязательно. Я тоже хочу участвовать во вручении этого кулинарного шедевра.

«И попробовать его кусочек», – мысленно добавила Ника.

– Я думаю, все будут рады. Выздоравливайте. – И Иржи оставил Нику отдыхать.

Что ж, придется, видимо, обходиться своими силами.

А почему бы и не попробовать? Надо будет попросить Вячеслава, чтобы внес изменения в программу кухонного агрегата – у него это быстрее получится, и подумать, что из новых ингредиентов можно использовать. Как биолог, он вполне сможет выбрать в оранжерее те растения, которые могут быть пригодны для употребления в пищу, а как химик сможет распознать, с чем их можно смешивать, а с чем – лучше не стоит.

Иржи позвал с собой малого транспортного робота и отправился в оранжерею. Робот нес корзину, в которую Иржи складывал листья пальмы, водоросли, разные фрукты. Всего понемногу, для пробы, так сказать. Сбор образцов – занятие творческое и требующее фантазии.

Заканчивая обход, Иржи вызвал по личной связи Вячеслава:

– Встречаемся на кухне через двадцать минут. Операция «торт».

Вячеслав появился вовремя. Он окинул взглядом полную корзину и вопросительно посмотрел на доктора.

– Надо внести изменения в работу кухонного агрегата. Взять за основу какую-нибудь программу, желательно пригодную для тортов, и сделать ее легко изменяемой. Придется экспериментировать, изменять компоненты и время приготовления.

– Понятно. Сейчас сделаем.

– Как там Трофимыч?

– Занят разбором инопланетного металлолома, так что сюрприз можем готовить совершенно спокойно. В ближайшее время ему будет не до нас.

Повозиться с новыми железками для механика было любимым занятием, и потратить на него он мог не один день кряду. Если Трофимыч взялся за дело, экспериментами по изготовлению торта «Победитель» Иржи мог заниматься совершенно спокойно, не тревожась о том, что сюрприз будет раскрыт раньше времени.

– Ну вот, все готово, – сообщил Вячеслав через десять минут, – я адаптировал одну из программ, чтобы в нее легко можно было вносить изменения. Добавлять новые ингредиенты и изменять технологию готовки.

– Отлично. Итак, приступим, – произнес Иржи. – Номер первый, попробуем сделать торт из финиковой пальмы и водорослей. Остальные ингредиенты пусть будут стандартными.

Иржи загрузил дополнительные компоненты в кухонный агрегат и запустил программу.

– А пока первый вариант готовится, пробуем рецепт номер два.

Кухонный агрегат мог изготавливать не менее десяти позиций одновременно. Чем не простор для фантазии?

К окончанию вахты Иржи появился в рубке вместе с транспортным роботом, который нес на подносе с десяток тортов. Совсем небольших, размером с пирожное.

– Ты посмотри, Слава, какой почет. Похоже, Иржи решил нас покормить прямо здесь.

– Нет, наверное, это новый вид лечебных процедур, – отозвался программист.

– Будете смеяться, печь торт будете сами.

Это было сильно, против такого аргумента не возразишь.

– Все-все, признаем, что погорячились, о величайший из кулинаров.

– То-то же. Вот, принимайте заказ. Как врач могу сказать – все блюда совершенно безопасны для здоровья. А насчет остального – это дело вкуса. В общем, надо пробовать!

Кэп и Вячеслав переглянулись. К такому повороту событий они были не готовы. Но не отказываться же, в самом деле.

– А почему они такие маленькие? – спросил Вячеслав.

– Так задумано. Чтобы вы смогли попробовать все десять, а не остановились после первого.

– Что значит – мы? А ты как же? Только не говори, что уже напробовался, пока готовил. Эксперимент так эксперимент, дели на троих.

– Ладно, будем пробовать все. – Иржи вздохнул немного печально.

Честно поделив торт номер один на три части, он предложил друзьям присоединяться к дегустации. Это было что-то. Торт напоминал скорее рыбу, причем явно неизвестной породы.

– Да, неплох, – сказал Кэп, – вот только вкус не очень праздничный.

– Его бы вместе с гарниром на второе, – согласился программист.

Иржи недовольно хмыкнул. На этот рецепт он потратил больше часа.

– Что ж, перейдем к образцу номер два.

Образец номер два откровенно разочаровал. Был он пресным и каким-то безвкусным. Зато откровенно порадовали образцы номер пять и семь. Но после всеобщего обсуждения победителем был признан образец номер девять. Правда, он слегка удивлял своим зеленоватым оттенком, но Иржи заверил, что так оно и должно быть, чем поставил точку в дискуссии. Образец был принят. Именно на его основе должен был быть изготовлен подарочный торт «Победитель».

Награждение Трофимыча тортом было обставлено как можно более торжественно. Кэп не поленился надеть свои капитанские регалии, что делал лишь в официальных случаях. Нагрудный знак капитана давал некоторые преимущества, позволяя при перелетах в качестве пассажира получать билет высшей категории, а при бронировании гостиницы за счет компании получать апартаменты более высокого класса. Вот только бравировать этим знаком было не принято. Требовать для себя преимуществ, которые не распространяются на твой экипаж, на твоих друзей, вместе с которыми приходится проводить долгие месяцы дальних походов? Это каким же напыщенным индюком надо быть. И потому большинство капитанов обходились ношением более скромного знака – «космический флот», который имели все члены экипажа кораблей. Это не было обязательным, а считалось чем-то вроде неписаной традиции. Уважение капитана строится вовсе не на отличительных знаках. В слаженной команде и так все знают, кто капитан. А если уж уважения нет, то никакой нагрудный знак не поможет, носи его хоть постоянно. Так что капитанский нагрудный знак надевался, как правило, в официальных или особо торжественных случаях.

Иржи и Вячеслав тоже были при параде, при регалиях и в парадных кителях. Отмечать победу так отмечать.

Тележку с тортом Иржи заранее прикатил и оставил за шлюзом. Разумеется, не за тем, через который должен был появиться Трофимыч. Почему объяснять он не стал, пообещав, что так сюрприз будет значительнее. Торт был грандиозен. Иржи постарался, проявил изобретательность и выдумку при его изготовлении. Надпись на нем была следующей: «Победителю инопланетных агрессоров от солидарного экипажа».

Кэп, Иржи и Вячеслав выстроились в ряд.

– Ну все, зови Трофимыча, – скомандовал Кэп.

Иржи подошел к пульту громкой связи и произнес:

– Трофимыч, ответь.

– Что случилось? – спросил Трофимыч, вбегая в рубку.

Материализация Трофимыча в рубке в тот момент, когда его только собрались туда позвать, была событием удивительным и чуть не смешала все планы. Это что же получается, он все знал заранее и стоял в коридоре? Да нет, не может быть. А если не знал, то что тогда? Телепатия, передача мыслей на расстоянии или случайность? Что бы ни было тому причиной, Иржи сказал совсем не то, что собирался сказать по плану.

– Трофимыч, ты зачем в рубку пришел? – удивленно спросил он.

– Гхм. Так ты сам меня только что звал.

– А как ты узнал, что я тебя сейчас позову?

– Мне ли этого не знать? Если бы вы видели, что я нашел, то позвали бы меня в рубку еще раньше, – ответил Трофимыч, окончательно всех запутав. – А, вы уже знаете? То-то, смотрю, приоделись, как на парад. А я вам хотел сюрприз сделать. И чего смешного? – Трофимыч смотрел на попадавших от смеха друзей, ничего не понимая. Чем только прибавил им веселья.

– Трофимыч, ты зачем в рубку пришел? – спросил Кэп сквозь смех.

– И этот туда же. Сначала зовут, а потом спрашивают, «зачем пришел, зачем пришел?».

Новый приступ смеха заполнил рубку снова, заставив механика невольно присоединиться к общему веселью.

– А когда ты еще не знал, что мы тебя позовем, то зачем сюда шел?

– Так вы что, ничего не знаете о находке? – догадался Трофимыч.

– О какой находке?

– Которую я хотел вам показать. Для этого я и пришел в рубку.

– Что за находка? Рассказывай скорее.

Три пары заинтересованных глаз внимательно следили за механиком. А тот жестом фокусника извлек из кармана комбинезона небольшой предмет.

– Это кристалл с записью изображения. Уцелел только отрывок. Но там!.. Вы хотите увидеть, как выглядят наши неожиданные преследователи?

Вот это сюрприз. Такого точно никто не ожидал. Еще бы не хотеть.

– Давай, старина, не томи, – произнес Кэп, выразив общее мнение.

– Кристалл, самовоспроизводящий изображение, – пояснял Трофимыч. – Для того чтобы увидеть то, что на нем записано, надо поместить его в электромагнитное поле нужной напряженности. Величину поля пришлось подбирать экспериментально.

Трофимыч поместил кристалл в проектор. К стандартному проектору он пристроил ручной регулятор, что и позволило ему подбирать нужные параметры.

– Внимание, включаю!

Изображение рубки чужого звездолета заполнило поле проектора. Незнакомые, ни на что не похожие приборы, нечто, напоминающее кресло нелепого для человеческого взгляда вида.

Кресло сделало оборот на сто восемьдесят градусов, позволяя увидеть того, кто в нем располагался, и заставив всех в изумлении замереть.

– Ну и ворг! – произнес изумленно Иржи.

Существо было похоже на осьминога. Туловище его лишь было более продолговатым, а щупальца располагались в два ряда. Верхний ряд, должно быть, заменял существу руки, а нижний играл роль ног. Два больших круглых глаза располагались примерно там, где им и следовало располагаться, – в верхней части продолговатого туловища, которую лишь условно можно было назвать головой. Шеи у существа не было совсем. Ворг, не мигая, смотрел в объектив записывающего устройства. По движению мышц той части существа, которую можно было назвать головой, можно было предположить, что оно что-то говорит.

– Звук, к сожалению, воспроизвести не удалось. То ли кристалл поврежден, то ли он вне пределов, слышимых нашим ухом, – пояснил Трофимыч.

– Это грандиозно! – отразил Вячеслав общее настроение.

– Кстати, Иржи, а почему ты назвал это существо воргом? – спросил Кэп.

– Не знаю. Это первое, что пришло мне в голову, когда я его увидел.

– А что, действительно похож. То есть название вполне подходящее.

– Ну, Трофимыч! Ну, удивил! – выразил капитан общее мнение.

– Спасибо. Но если вы не знали о находке, то зачем звали меня в рубку?

Вопрос этот опять вызвал взрыв смеха. Не такой бурный, как в первый раз. Скорее, отзвучало то, что осталось не озвученным в прошлый раз.

– Старина, повод, по которому мы тебя пригласили в рубку, только что стал еще более актуальным, – начал объяснять Кэп. – Не будем тянуть кота за хвост. Иржи, давай!

Иржи подал сигнал, и через минуту под торжественное исполнение гимна Земли профессор Ника вкатила в рубку праздничный торт «Победитель».

Вот это был сюрприз! Друзья наперебой принялись поздравлять ее с выздоровлением, так что Ника даже немного смутилась.

– Вообще-то мы собирались поздравлять кое-кого другого, – напомнила она.

– Да, верно. Это тебе, старина, от всего экипажа! – сказал Кэп, показав на торт. – Это наше поздравление за сбитый корабль инопланетных агрессоров, а теперь еще и за находку кристалла.

– Если вы не против, то и от одной пассажирки тоже, – добавила Ника.

Трофимыч расплылся в широкой улыбке:

– Спасибо. Право, я очень тронут. Но имеется одна проблема.

– Какая?

– Я никак не смогу это съесть в одиночку, – сказал Трофимыч.

– А вот об этом, старина, можешь не переживать. Для чего еще нужны верные друзья? С этой проблемой мы тебе справиться поможем.

– Помните, как мы не могли попасть ни в одно помещение в брошенной секции космического корабля? – рассуждал Трофимыч, поедая поздравительный торт. – Мы еще подумали, что все они заблокированы. Оказывается, все дело в том, что вместо рук у воргов щупальца. Я просто уверен, что при равномерном давлении на ручку со всех сторон, как это происходит при сжимании щупальца, двери открывались бы замечательно. Надо будет обязательно провести эксперимент. У нас в трюме есть пара ручек, вырезанных вместе с частью обшивки.

– Непременно проведем, – согласился Кэп, – но давай сделаем это чуть позже. Не будем портить наш маленький праздник суетой.

С этим согласились без возражений. Хорошо посидели, душевно. Все шутили и балагурили. Ника была мила и приветлива, забыв на время о том, что она профессор, но ни на секунду не забывая, что она дама.

Как в длительном космическом полете без таких маленьких праздников? Совершенно верно – никак. Оказывается, поздравление это было нужно не только Трофимычу. После стольких разнообразных и стремительных событий небольшое торжество пришлось очень даже к месту, помогая провести границу между тем, что случилось, и тем, что ждет впереди. А впереди еще много неясного. И до родного порта добраться будет очень непросто. Топлива мало, маршрут незнаком, неизвестны даже намерения лурианцев, а граница того района космоса, который они осваивают, уже совсем рядом.

 

8

– Как вы могли меня не разбудить?! Такой случай, такой!.. А я все пропустила!

– И что вы так расстраиваетесь, профессор? Иржи просто заботился о вашем здоровье. Мы все вам расскажем. Подробно и с деталями.

– А лурианцы?

– А что лурианцы? Можете пройти в кают-компанию и общаться с ними сколько угодно.

Профессор Зелинская немного утихла. Это правда, она многое пропустила, но поговорить с лурианцами очень даже может.

– Как я буду с ними общаться? – сказала она более спокойно. – Они не слишком-то настроены на разговоры.

– Вот видите, – парировал Кэп. – Так чего же вы хотите?

– Ну ладно, – согласилась Ника, выпустив пар. – Но обещайте, что все мне подробно расскажете.

– Обязательно. Да там и рассказывать, в общем-то, нечего. Вполне штатная ситуация.

– Штатная, вы говорите?! – Профессор чуть не закипела снова.

– Пусть не совсем штатная, – согласился Кэп. – Но что же в этом такого? Ладно-ладно, мы все вам подробно перескажем.

Кэп сильно преувеличил. Или приуменьшил – с какой стороны посмотреть. Ситуация была далеко не штатная. Более того, ситуация была из ряда вон выходящая, некоторым образом не имеющая до сих пор аналогов.

А было все так. «Легас» шел вдоль границы зоны ответственности лурианцев, номинально оставаясь на территории, принадлежащей людям. Правда, в космосе нет четких границ с пограничными столбами и разметкой территории.

На вахте находились Кэп и Иржи. Трофимыч и Вячеслав отдыхали в своих каютах. Нике доктор прописал длительный электросон для восстановления сил, она пришла в себя совсем недавно и была еще слаба. Из лазарета Иржи ее выпустил, а вот за тем, чтобы она не переутомлялась, следил строго.

– Обнаружен стабильный повторяющийся сигнал ближнего радиуса действия, – проинформировал о нештатной ситуации бортовой компьютер.

Ну вот, а как все было спокойно! Шли себе крейсерским ходом и через неделю собирались прибыть на Дидру. А здесь такая неожиданная новость.

– Как далеко расположен источник? – уточнил Кэп.

– Судя по мощности сигнала, не далее чем в пяти часах от нас, если исходить из нашей скорости. Сигнал сильно затухающий, – пояснил центральный компьютер.

– Направление в глубь территории лурианцев, – прокомментировал полученные данные Кэп, сверившись с показанием локаторов, и задумчиво почесал голову.

– А что за сигнал? – спросил Иржи.

– Я, к сожалению, такого не знаю, – отозвался Кэп.

– Сигнал повторяющийся, должно быть, из разряда стандартных, – сообщил корабельный компьютер.

– И что он означает?

– Стандартные сигналы лурианцев не содержатся в моей памяти.

– Что за бардак! – возмутился Кэп. – У нашего компьютера имеется масса сведений, большинство из которых никогда не понадобятся, а значение стандартных сигналов лурианцев в память не занесено!

– Может, это просто радиомаяк? – предположил Иржи.

– Все может быть. Придется звать ребят, может, они что подскажут. Вот что, прогуляйся до их кают и, если они не спят, позови сюда.

Будить друзей срочным вызовом не хотелось, но установить назначение сигнала было желательно.

– Хорошо, пойду посмотрю, – согласился доктор.

Вячеслав спал. Заглянув к нему, Иржи не стал его будить (это он всегда успеет), а пока решил зайти к механику. Трофимыч еще не заснул, решив полистать перед сном справочник.

– Старина, ты не слишком занят? – спросил с порога Иржи.

– Смотря по сравнению с чем. А что, собственно, случилось?

– Мы тоже хотели бы это знать. Как ты смотришь на то, чтобы заглянуть в рубку?

Механик удивленно хмыкнул. Дело было странное. С чего вдруг Иржи пришел звать его лично? Если случилось что-то экстренное, то почему не вызвали по громкой связи? Как-то это все необычно.

– Сейчас приду, – отозвался Трофимыч. Пойти и посмотреть – гораздо информативнее, чем гадать или спрашивать.

Трофимыч появился в рубке почти следом за Иржи. Вячеслава решили пока не беспокоить.

– Садись, друг, – предложил капитан. – Ты случайно не знаешь, что это за сигнал?

Кэп включил динамики, монотонный повторяющийся звук заполнил рубку.

– А что, разве центральный компьютер вам не рассказал?

– Представь себе, нет. Это, конечно, большое упущение, и надо будет его при случае исправить. Он совершенно не владеет подобной информацией. Или это не лурианский сигнал? Мы так решили лишь потому, что он идет с территории лурианцев. Может, это ворги?

– Да нет, это действительно лурианский сигнал. Причем из самых распространенных. Это сигнал бедствия.

– Трофимыч, ты не перестаешь нас удивлять. Откуда ты это знаешь?

– Все, что касается техники, мое хобби. А сигналы? В общем, это не секрет для того, кто очень хочет знать. Я, признаться, удивлен, почему эту информацию до сих пор не сделали обязательной для архивов земных кораблей. Надо будет поднять этот вопрос, когда вернемся на базу.

– Непременно, но это когда вернемся. А вот что нам делать сейчас?

Да, вопрос непростой. Неизвестный корабль просил о помощи. Причем находился он на территории лурианцев.

– А может, предоставим лурианский корабль спасать лурианцам? – предположил Иржи.

– Они могут и не услышать. Должно быть, у тех, кто подает сигнал, поврежден передатчик. Мы находимся фактически на границе слышимости. Подойдет ли к ним так близко еще какой-нибудь корабль, неизвестно.

– Да, но идти на территорию лурианцев…

– И топлива у нас в обрез, – высказал сомнение Трофимыч. – Если делать крюк, может и не хватить, чтобы потом дойти до базы. Вернее, его точно не хватит.

– И что вы предлагаете? – спросил Кэп.

Тяжелая тишина повисла в рубке. С одной стороны, разумнее всего было следовать своим курсом. Но не прийти на помощь кораблю, терпящему бедствие… Позор на всю оставшуюся жизнь. Космические дороги пустынны, и встретиться там двум кораблям – большая редкость. Пусть не свой корабль, пусть лурианский, но оставить его на верную гибель в космической пустоте? Нет, это совершенно невозможно.

– Надо сворачивать, – тяжело вздохнув, сказал Трофимыч.

Иржи вздохнул не менее тяжело.

– А ты что скажешь, Иржи? – спросил Кэп.

– Как бы я хотел сказать: «Полетели дальше», но у меня просто язык не повернется. Если люди перестанут приходить на помощь кораблям, терпящим бедствие, то нам в космосе просто нечего делать.

– Я и не сомневался в вашем ответе. Итак, идем на сигнал бедствия, будь что будет.

Кэп установил новый курс и прибавил мощность двигателям, корабль перешел с крейсерской скорости на полную. «Легас» устремился к неизвестному кораблю, терпящему бедствие.

Сигнал по мере приближения становился все более устойчивым. Исходил он, судя по всему, не из пустоты, а из планетной системы близлежащей звезды. Трофимыч несколько раз пытался установить связь с теми, кто подавал сигнал бедствия, – безрезультатно. Ответа не приходило. То ли они не слышали, то ли их передатчик мог работать только в аварийном режиме.

Постепенно источник становился все более определенным. Сигнал исходил с естественного спутника наибольшей из планет этой системы. Спутник тоже был немаленький, раза в полтора больше Луны.

– Это что же, сигнал бедствия подает не корабль, а база? – удивленно спросил Вячеслав.

Он уже успел присоединиться к числу бодрствующих, и теперь экипаж «Легаса» находился в рубке в полном составе. Кроме пассажира. Ника продолжала преспокойно спать в своей каюте, положенный ей по графику отдых был в самом разгаре.

– Как бы то ни было, надо выяснить все до конца, – решил Кэп. – Пеленгуем источник и садимся километрах в ста от него. Лучше проявим осторожность и попробуем добраться до тех, кто подает сигнал, на катере или вездеходе.

– Поверхность ровная, вездеход вполне подойдет, – сообщил Трофимыч.

– Вот только осталось определиться с тем, кто примет участие в спасательной экспедиции, – заметил Иржи.

– С этим все просто, – сказал Кэп, – поедем Трофимыч и я.

– Почему это вы?! – возмутился Иржи. – Дело ли капитана самому соваться в такое опасное мероприятие?

– Вячеслав у нас навигатор, а у тебя, Иржи, если ты не забыл, в лазарете до сих пор пациент. И вполне вероятно, работы тебе еще прибавится. Трофимыч поведет вездеход, с этим никто лучше его не справится. Да, старина, подумай, что из самого необходимого нам взять с собой, – добавил Кэп.

Трофимыч согласился без возражений. Действительно, кому, как не ему, управлять наземным транспортом.

Вездеход бежал резво, оставляя за собой километры и поднимая с поверхности, на которую никогда не ступала нога человека (по крайней мере, сведений об этом не имелось), облако пыли. Трофимыч был рад после длительного полета прокатиться по твердой почве (а то когда еще придется) и держал довольно приличную скорость, ровная поверхность это позволяла. Машина шла почти без тряски. Кабина вездехода возвышалась над восемью двухметровыми колесами, каждое из которых имело независимую подвеску и свой собственный привод. Очень удобно. Такая конструкция позволяла преодолевать камни и трещины до метра размером, не особо об этом беспокоясь. Препятствия же размером до полуметра вездеход преодолевал с ходу, почти не замечая их. Двухметровый дорожный просвет был тоже очень кстати. Конечно, с реактивным катером не сравнишь, но вездеход перед катером имел один большой плюс – он передвигался на электротяге, и зарядить его аккумуляторы можно, находясь и на базе, и в дальнем походе. А вот топливом для катера можно разжиться лишь на Земле или на крупной базе. Так что в некоторых случаях вездеход предпочтительнее, особенно если местность позволяет его использовать.

Местность постепенно повышалась. Начали попадаться скалы, пока относительно небольшие и редкие. Трофимычу приходилось маневрировать, выбирая дорогу ровнее.

– Кэп, ответьте, – из рации вездехода донесся голос Вячеслава.

– Что случилось?

– У нас все в порядке. Как там у вас? Пока не добрались до места?

– Пока нет, но, видимо, уже скоро. На горизонте скалы, судя по всему, сигнал идет оттуда.

– Если что, мы с Иржи готовы вылететь на помощь.

– Знаю, спасибо. Вот только оставлять «Легас» без присмотра совсем не хочется. Да и необходимости в этом пока нет.

– Ладно, мы будем на связи.

– Беспокоятся ребята, – сказал Кэп Трофимычу, отключив рацию.

– Понятное дело. Я бы на их месте тоже беспокоился.

Скалы снова подросли, и вездеход катился по пока еще широкому, но постепенно сужающемуся ущелью. Пеленг источника сигнала уверенно показывал его местонахождение. Механик неожиданно затормозил.

– Все, мы приехали. Источник – за следующим поворотом.

– Так чего же ты остановился, дружище?

– Хочу для начала кое-что проверить.

Трофимыч открыл грузовой шлюз вездехода, горный робот выбрался на грунт и резво побежал по ущелью. Секунд через пятнадцать он скрылся за поворотом.

– Вполне разумная предосторожность, – согласился Кэп.

Как показали дальнейшие события, предосторожность была более чем разумная. Отблеск яркой вспышки осветил стены ущелья, и связь с горным роботом исчезла.

– Ну ничего себе! – Впоследствии Кэп с Трофимычем спорили, кто из них сказал эту фразу первым.

– Кэп! Кэп! Трофимыч! Отзовитесь! – Голос Вячеслава был полон беспокойства.

– Все нормально. Это взорвался наш горный робот. Или его подстрелили.

– И это вы называете «нормально»?! Немедленно убирайтесь оттуда! Не иначе это засада.

– Не паникуй, Слава. На засаду это совсем не похоже. В противном случае робота как раз пропустили бы, а стреляли по нам.

Вполне резонно. Но если это не засада, то что?

– Что вы собираетесь делать?

– Надо подумать.

Механик включил заднюю передачу и медленно повел вездеход в обратном направлении. Отъехав метров двести от поворота, он остановился. Всегда лучше иметь пространство для маневра. За годы, проведенные в дальней косморазведке, случалось много разного. Правда, в роботов, принадлежащих «Легасу», пока не стреляли.

– Трофимыч, ты что думаешь? На что это все похоже?

– Это похоже на панику. Похоже, что те, кто засел в ущелье, сильно напуганы. Вот и палят, во что придется, или мин набросали, что, впрочем, маловероятно.

– Вполне вероятно. Я имею в виду, что палят с перепуга. Увидели робота незнакомой модели, вот и выстрелили, – согласился Кэп.

– Наверняка. А нам что теперь делать?

– А может, ну их, не хотят, чтобы их спасали, и не надо, – предложили с «Легаса».

– Нет уж. Хотят не хотят, а надо это дело прояснить до конца.

– Мы свернули с курса, сожгли драгоценное топливо, а они, видите ли, не хотят спасаться, – возмутился Трофимыч.

– В общем, мы остаемся на месте и разрабатываем план дальнейших действий, – подвел итог Кэп.

Трофимыч попробовал вызвать тех, кто скрывался за поворотом, по рации, используя разные диапазоны. Безответно. Судя по всему, его просто не слышали.

– Надо послать парламентера, – предложил Иржи.

Мысль в общем-то здравая, с этим все согласились. А вот дальше…

– Как же его послать, если там сразу стреляют?

– Надо сделать так, чтобы было понятно – это парламентер, – продолжил свою мысль Иржи.

– И как это сделать? У кого есть предложения? – поинтересовался капитан.

Думали недолго. Первым отозвался Вячеслав:

– Давайте напишем плакат и отправим с ним самого маленького и безобидного робота.

– Хороший план. Вот только кто писать будет? И на чем? – засомневался Кэп. – Прошу заметить, что писать требуется по-луриански. Да, кстати, а лурианская письменность есть в памяти нашего центрального компьютера? Или только устный язык?

– Имеются все необходимые для перевода данные, как в устной, так и в письменной форме. – Центральный компьютер решил ответить на этот вопрос сам.

– Уже хорошо. Что ж, тогда остается придумать текст и перевести его.

Текст послания придумали быстро и так же быстро написали его на листе облицовочного пластика, который Трофимыч, ворча, открутил от внутренней обшивки вездехода. Точнее, русскоязычный вариант текста. После короткого совещания послание решили сделать на двух языках – на русском и соответственно на лурианском. Так сказать, чтобы отразить интернациональность.

Русский тест гласил следующее: «Экипаж космического разведчика «Легас», порт приписки – Земля, предлагает помощь в проведении спасательных работ».

– Ну вот, теперь надо изобразить то же самое по-луриански. Трофимыч, ты как, в каллиграфии силен?

Вся сложность состояла в том, что надпись на лурианском следовало сделать вручную. Нет, центральный компьютер «Легаса», конечно, выведет ее на экран вездехода, и посмотреть, как она должна выглядеть, можно. А дальше придется по старинке, вручную, не было в вездеходе устройства, отображающего графическую информацию на плоскости.

– Если из-за моего неразборчивого почерка сорвутся международные переговоры, я не виноват, – ворчал Трофимыч, перерисовывая изображение с экрана на лист пластика, призванный служить транспарантом.

– Зато ты войдешь в историю, как первый человек, написавший что-либо по-луриански, – провозгласил Вячеслав.

– Ага, я с удовольствием передал бы это право тебе, – парировал механик. – Ну вот, вроде бы получилось.

Посмотрев на надпись, все признали ее подходящей. Даже компьютер «Легаса» одобрил, вынеся вердикт: «Совпадение – девяносто процентов».

– Все, отправляем парламентера, – решил капитан.

В качестве парламентера должен был выступить робот, предназначенный для разбора завалов, – небольшое шасси на мягких гусеницах, с установленным на нем гидравлическим манипулятором. Наверное, это единственный случай в истории, когда ему приходилось играть столь необычную роль. В общем-то выбор был небольшой: или этот малыш, или робот-сварщик. Лишь эти двое оставались в грузовом трюме вездехода после взрыва горного робота. На «Легасе» осталось еще полтора десятка роботов разного назначения, но возвращаться за ними на корабль не стали.

Робот зажал манипулятором импровизированный транспарант и, мягко скатившись на грунт, отправился на малом ходу за поворот ущелья, где он должен был притормозить, а потом следовать далее, делая краткие остановки и размахивая транспарантом через каждые пару десятков метров.

Секунды тянулись, складываясь в минуты, заставляя тревожно замирать как сидящих в вездеходе Кэпа и Трофимыча, так и наблюдающих за ними из рубки «Легаса» Вячеслава и Иржи. Пока все было тихо. Робот понемногу продвигался вперед, передавая с установленной на нем камеры картинку ущелья. Впереди был каменный завал, за которым громадой возвышалось нечто большое и металлическое.

Все-таки корабль. Размером не меньше «Легаса». При любви лурианцев к гигантизму, можно сказать – корабль относительно невелик, меньше большинства их кораблей. Как он попал в это ущелье? В месте его теперешнего нахождения ущелье сужалось до такой степени, что корабль был буквально зажат окружающими скалами. Так посадку не совершают, так падают. Вряд ли лурианцы смогут взлететь самостоятельно.

– Это как их сюда занесло? – спросил Трофимыч, задумчиво почесав затылок.

Да, это была явно незапланированная посадка. В лучшем случае – аварийная, если не падение. От приближающегося корабля не поступало никаких сигналов, признаков жизни он не подавал.

– Интересно, а есть там кто живой? – поинтересовался Иржи.

Картинку с камер робота, несущего транспарант, в рубке «Легаса» принимали так же ясно, как и в кабине вездехода.

– Должен быть, – отозвался Кэп, – кто-то же стрелял. Я не думаю, что это была мина или автоматический лазер. Отправляя сигнал тревоги, таких сюрпризов обычно не готовят.

Робот – разборщик завалов миновал оплавленные обломки, все, что осталось от горного робота.

– Хорошая была машина, надежная, – вздохнул Трофимыч.

Это правда – с виду напоминающие паука горные роботы были верными помощниками людей при работе в трудных условиях, неприхотливые многофункциональные машины с просто потрясающей проходимостью.

– Не вздыхай, старина. Если бы мы не отправили его вперед, еще неизвестно, как бы все обернулось. Как бы отреагировали лурианцы, увидев вездеход не их конструкции? Похоже, они ждали своих, а здесь мы без всякого предупреждения. За то, что ты догадался пустить вперед робота, прими мое личное спасибо.

– Надеюсь, этого малыша никто не испортит, – недовольно проворчал механик. – На такие спасательные экспедиции никаких машин не напасешься.

Робот прошел почти две трети расстояния, когда из-за валуна показалась фигура – вполне человеческая. Или лурианская. С такого расстояния различий не разобрать, тем более не так уж они и велики.

На плече у лурианца располагалось объемное устройство, в котором Трофимыч безошибочно опознал стационарный лазер, вообще-то не приспособленный для переноски вручную.

– Вот из этой штуки он и долбанул по нашему роботу. Тяжелая машинка, если бы не пониженная гравитация, вряд ли он смог бы управиться с ней один.

В голосе Трофимыча прозвучало невольное уважение к тому, как быстро неизвестный стрелок приспособился к пониженной гравитации, позволяющей использовать агрегат, который на планете был бы неподъемным.

Стрелок огляделся и демонстративно положил лазер на валун, поднял вверх руки и, повернувшись вокруг, дал себя осмотреть со всех сторон.

– Показывает, что у него больше нет оружия, – прокомментировал Кэп.

Возражать никто не стал. Намерения лурианца были понятны без слов.

Завершив демонстрацию своей безоружности, лурианец неторопливым шагом двинулся навстречу спасателям.

Робот-кран остановился. Подождав, пока незнакомец поравняется с ним, он медленно покатился обратно к вездеходу.

– Ну, все, готовимся к приему гостя, – сказал Кэп, – минут через десять – пятнадцать он будет у нас.

– А как мы с ним объясняться будем? – спросил Трофимыч. – У миссии, пребывающей на Земле, имелись логи-переводчики. А у этого лурианца переводчика может и не оказаться. Вряд ли он готовился к разговору с нами. Из нас лурианский тоже никто не знает.

– Никто из людей, – влез в разговор центральный компьютер «Легаса».

– Слава, не знаешь, кто программировал наш компьютер? – удивленно поинтересовался Кэп. – Слишком он сообразителен и к тому же инициативен.

– Тайна эта велика, – отозвался программист. – Я, конечно, добавлял к нему несколько логических блоков…

– Вот об этом расскажешь поподробнее. Потом, когда у нас будет свободное время. А переводить придется нашему компьютеру, раз уж так сложилось.

Тем временем робот-кран показался из-за поворота, сопровождаемый лурианцем, и Трофимыч двинул вездеход на малом ходу навстречу.

Остановившись от гостя шагах в двадцати, механик открыл люк грузового шлюза и выдвинул трап. Робот привычно вскарабкался в шлюз, лурианец последовал за ним. Один раз приняв решение доверять пришедшим на помощь, он не стал раздумывать. Впрочем, выбор у него был невелик. Переходной шлюз с шипением наполнился воздухом, и дверь в грузовой отсек вездехода открылась. Лурианец прошел следом за роботом-краном и остановился, ожидая дальнейших действий хозяев вездехода.

– Пойду пообщаюсь с собратом по разуму, – сказал Кэп. – Трофимыч, побудь на всякий случай в кабине.

– Думаешь, он опасен? – удивился механик.

– Как раз думаю, что нет. Только думы думами, а подстраховаться все равно не помешает.

Кэп открыл дверь между водительской кабиной и грузовым отсеком и вышел навстречу гостю. Стекло шлема на скафандре он демонстративно поднял и, обведя пространство рукой, дал понять, что гость может последовать его примеру. Воздух в грузовом трюме был вполне пригоден для дыхания.

Гость оказался не робкого десятка. Предложением он воспользовался без промедления, откинув стекло шлема, вздохнул полной грудью и невольно закашлял. Земной воздух был вполне пригоден для лурианцев, хотя немного и отличался по составу от воздуха их родной планеты.

– Мы рады приветствовать вас на борту нашего вездехода, – проговорил Кэп.

Гость внимательно прислушался к речи и с облегчением услышал раздавшийся через пару секунд из динамиков перевод. Похоже, лога-переводчика у лурианца действительно не было.

– Прошу принять мои извинения. – Раздавшаяся из динамиков речь следовала за словами лурианца с секундным перерывом. Почти синхронный перевод. – Вашего робота мы уничтожили по досадной случайности, – продолжил лурианец. – Когда я расскажу вам о том, что с нами случилось, надеюсь, вы поймете и не будете таить на нас обиду. Потерю робота мы компенсируем при первой же возможности. Я знаю, что не должен был стрелять прежде, чем опознаю изделие. Поступок этот будет тяжким грузом висеть на моей совести.

Кэп откинул сиденья и столик от стены и предложил гостю присесть.

– Для начала я хотел бы спросить, требуется ли вам безотлагательная помощь или мы можем спокойно поговорить?

– На нашем корабле остались два члена экипажа, один из них ранен, к счастью, неопасно. Медицинская аппаратура протянет еще часов пять, раненому это пойдет только на пользу, так что можно не спешить и поговорить спокойно. Я хотел бы объяснить, как произошло такое недоразумение.

– Я вас понимаю. Расскажите вкратце, что случилось, а потом мы вместе подумаем, как быть дальше.

Лурианец выглядел немного виноватым из-за уничтоженного робота.

– Хорошо. Разрешите для начала представиться. Капитан Аеши Нурс, четвертый уровень допустимой деструкции. Наш корабль занимается… – Лурианец закашлялся и поправил себя: – Теперь, наверное, можно сказать «занимался» установкой и обслуживанием навигационных маяков на стандартных трассах. Работа нужная, порой немного монотонная, но мы не жаловались. Вы же знаете, насколько легче двигаться по размеченным трассам.

Еще бы Кэпу не знать. Он сам не один год проработал на близлежащих к Земле накатанных линиях, прежде чем податься в дальнюю косморазведку. Когда движение на линии оживленное, кто-то направляется попутно, кто-то – навстречу, навигационные маяки бывают очень полезны. Выполняют они назначение, чем-то схожее с тем, что когда-то выполняли светофоры при движении наземного транспорта: позволяют получить лучшую привязку к местности и другим движущимся кораблям. В общем – руководят движением, точнее, координируют его.

– На седьмой планете этой системы в следующем году собираются начать разработку полезных ископаемых, – продолжил рассказ лурианец. – Мы должны были разметить трассу для транспортников. Обычная работа. Но в этот раз все пошло не так. Мы сняли характеристики системы и уже составили схему транспортного потока, когда в системе появился корабль. Необычный корабль – чужой. Ранее мы с такими не встречались. На запросы корабль не отвечал. Мы пробовали выйти с ним на связь различными способами – безрезультатно.

Рассказ о необычном корабле навел Кэпа на неожиданную мысль.

– Слава, найди картинку корабля наших недавних недобрых знакомых и выведи изображение к нам на экран.

– Сейчас сделаю, – отозвался штурман.

Через пару секунд на экране вездехода появилось изображение корабля воргов.

Лурианец непонимающе оглянулся. Корабль был именно тот, о котором он говорил, или точно такой же.

– Вы знаете, кто это? – с тревогой спросил он. – На ваши корабли он не похож. Или все-таки?..

– Нет-нет, успокойтесь, это корабль не людей. Просто нам довелось повстречаться с этим скитальцем. И если я правильно представляю дальнейшие события, вы были атакованы без всякого предупреждения?

– Так и было. Если вы знаете коварные привычки неизвестных, я рад, что вы смогли уцелеть.

– Просто повезло. Наш противник очень хотел нас догнать и не справился с маневрами в астероидном поле.

О том, что кораблей воргов было три, Кэп решил пока умолчать, как и о гравитационном генераторе, с помощью которого, собственно, и удалось сбить пришельцев. Установленный на «Легасе» генератор – вовсе не его личный секрет. Не ему его и разглашать. Что удивило Кэпа – корабль, напавший на лурианцев, был один, а они встретились сразу с тремя. Но вряд ли лурианцы могли помочь разобраться с этим противоречием.

– Прошу вас, продолжайте, – предложил капитан.

– Продолжение будет недлинное. Как вы и предположили, неизвестный корабль атаковал нас, выпустил несколько ракет и применил боевые лазеры. Мы сбросили все, что могло сбить с курса ракеты, но этого оказалось мало. Наш корабль уцелел, но получил сильные повреждения. Противометеоритная пушка разбита, главные двигатели повреждены, и это не считая множества мелких поломок и неисправностей. К счастью, мы не потеряли полностью ход и маневренность, а вот достойно ответить агрессорам не смогли – наш главный лазер был разбит, а больше на внешней подвеске у нас нет ничего на такой случай. Наш корабль не военный.

– Не знаю, огорчу я вас или обрадую, только лазер вам в данной ситуации не помог бы. Не берет их лазер – проверено.

Лурианец посмотрел немного недоверчиво, но возражать не стал. Корабль говорящих с ним людей встретился с неизвестным агрессором и пришел в эту систему своим ходом. Это говорило о многом.

– Простите, я опять вас перебил.

– Нет-нет, то, что вы говорите, очень ценно.

– Чуть позже я расскажу вам то, что могу рассказать по этому поводу, – пообещал Кэп.

Лурианец понимающе кивнул. Он сам был капитаном и имел понятие о дисциплине. Другой капитан обещает поделиться с ним сведениями в том объеме, в котором сочтет это возможным. Он поступил бы точно так же.

– Мы снарядили катер бочками с порошковой краской, – продолжил рассказ лурианский капитан, – отогнали его от корабля и взорвали. Помеха выдалась славная. Под этой завесой нам и удалось добраться до спутника наибольшей планеты системы, где мы сейчас находимся. Мы посадили корабль в это ущелье, если наше падение можно назвать посадкой. Скорее всего, здесь он и найдет свое последнее упокоение, больше ему не подняться. Агрессоры немного поплутали по системе и ушли курсом… – Лурианец назвал координаты, примерно совпадающие с тем направлением, откуда двигался «Легас».

Корабль, атаковавший лурианцев, вполне мог быть одним из тех, что позже повстречался с людьми. Только почему кораблей было три? Непонятно.

– Главный передатчик был поврежден, пришлось задействовать передатчик бакена, – продолжал рассказ лурианец, – он совсем не мощный, но это давало хоть какую-то надежду. В этом районе не должен был появиться в ближайшее время ни один наш корабль, но надежда всегда остается. И конечно, мы никак не ждали спасательной экспедиции людей. Поэтому так и получилось: увидев вашего робота, я подумал, что он принадлежит тем, кто нас сбил. Я искренне сожалею и готов по возвращении на Луриан понести заслуженное покаяние.

– Считайте, что мы забыли про это досадное происшествие. Что уж так каяться-то? Ситуация неприятная, но все обошлось малыми потерями.

Робота было жаль, но лурианец так сокрушался о его уничтожении…

– Я благодарен за ваше благородство, но забыть такое не смогу, пока не сочту свой уровень повышенным в достаточной мере. А до той поры я буду чувствовать себя виноватым, – ответил Аеши.

– Да не надо нам совершенно, чтобы вы раскаивались.

– Это нужно мне. Если хотите, это вопрос самоуважения.

Как все непросто с этими лурианцами! У каждого свои обычаи, бывает, оказывается, и такой подход. Правильно это или нет? Сложно сказать. Если сравнивать с тем, что некоторые, натворив дел куда более серьезных, вовсе не чувствуют никакого раскаяния… А ведь совсем неплохо быть готовым ответить перед собственной совестью за свои поступки. Это качество, достойное уважения. Вот только как-то это все у лурианцев слишком. Или не слишком? Где здесь вообще мера? Трудно разобраться в чужом укладе и образе жизни, в своем-то иногда непросто.

Аеши Нурс молчал, ожидая ответа людей. А что сказать? Как и предполагал Кэп, то, что случилось с горным роботом, оказалось досадной случайностью. Спасательную экспедицию надо было продолжать, прилетели они сюда именно за этим.

– Ваш корабль можно починить? Мы поможем всеми доступными средствами, – поинтересовался Кэп.

– Боюсь, что это невозможно. Ни наших, ни ваших технических возможностей здесь недостаточно. Повреждения слишком велики, к тому же корабль прочно заклинило между скалами.

– В таком случае я предлагаю вам воспользоваться нашим гостеприимством и подняться к нам на борт. Мы находимся в не слишком завидном положении, но корабль исправен, и место для вас найдется. Придется потесниться, так что большого комфорта не обещаю, но буду рад видеть вас у нас. Возьмите с собой самое необходимое – то, что влезет в грузовой отсек вездехода. Наши трюмы заполнены. К сожалению, много груза мы взять не сможем. Да и не так эти трюмы велики, все-таки у нас разведывательный корабль, а не грузовой.

– Спасибо. Нам ничего не остается, как согласиться с этим предложением. То, что вы нас услышали, большое чудо. Другого шанса отсюда выбраться у нас просто не будет.

– Тогда давайте сделаем так. Вы вернетесь сейчас к себе и предупредите своих друзей, а затем мы подъедем на вездеходе и поможем вам эвакуироваться, – предложил Кэп.

– Хорошо, так и сделаем, – согласился лурианец. – А как вы узнаете, что мы готовы? Мне возвращаться сюда?

– Нет, не будем терять времени. Пусть вместе с вами отправится уже знакомый вам робот-кран. Он подождет у завала. Когда будете готовы – подайте сигнал. Кстати, робот поможет расчистить дорогу для вездехода.

Лурианец поблагодарил за понимание и отправился в обратный путь. Робот сопровождал его, следуя в небольшом отдалении. Не доехав десяти метров до завала, робот остановился. Лурианец же, обогнув валун, на котором лежал его лазер, отправился к своему кораблю.

Минут через пять он показался в поле зрения и помахал рукой, давая знать, что можно ехать.

Робот, выполняя полученную команду, начал расчищать дорогу. Трофимыч двинул вездеход в сторону лурианского корабля.

Робот резво растолкал по сторонам камни поменьше и замер перед глыбой, превышающей его размерами. Выбросив в стороны опорные штанги, он начал ввинчивать в грунт буры, крепя себя к поверхности. Он был слишком легким, чтобы поднять без опоры многотонную глыбу. Закрепившись, малыш обхватил валун и передвинул его манипулятором в сторону.

– Ты смотри, что делает! – комментировал Кэп. – Этот камень весит не менее трех тонн!

– Пожалуй, все пять будет, – добавил Трофимыч с гордостью за своего подопечного. – А малыш весит не более трехсот килограммов.

Техника у косморазведчиков всегда была отменной.

Лурианец ждал у разобранного роботом прохода, наблюдая за работой крана. Система кодировки сигнала у передатчика скафандра лурианцев отличалась от принятой у людей. Чтобы поговорить, приходилось ждать, когда все окажутся в помещении, наполненном воздухом. Звуковые волны, как известно, в вакууме не распространяются.

– Надо же, у них даже шлюз работает, – удивился Трофимыч, увидев, что Аеши Нурс делает им знаки, предлагая загнать вездеход в овальный зев транспортного трюма.

– Вот только не потеряем ли мы связи с кораблем, туда заехав, – сказал Кэп. – Тогда придется продолжать общаться жестами.

– Вряд ли. Это обыкновенный транспортник. Не должен он быть настолько изолированным от внешнего мира.

Люк шлюза закрылся, и Кэп с Трофимычем выпрыгнули из вездехода, оставив двери в грузовой отсек открытыми.

– Разрешите мне представить нашу команду.

Связь с «Легасам» работала, пусть с небольшими помехами, но вполне прилично. По крайней мере, можно было обойтись без знаков – центральный компьютер продолжал работать переводчиком.

Два лурианца подошли к людям. У одного из них рука была закреплена фиксирующей повязкой. Видимо, лечебные процедуры не были доведены до конца.

– Мидап Щшанг, – представил лурианский капитан того, что был без повязки. – Специалист по грузовым перевозкам. Второй уровень допустимой деструкции. Илсини Аунв, техник. Четвертый уровень допустимой деструкции. – Капитан назвал имя второго, того, что был ранен.

Трофимыч многозначительно оглянулся. Что бы ни значил названный лурианцем уровень допустимой деструкции, у техника он был такой же, как и у капитана.

– У нас хороший техник, – правильно поняв удивленный взгляд механика, пояснил лурианец, – и потом, положение обязывает.

При всем интересе спасателей к устройству корабля лурианцев напрашиваться на экскурсию они не стали. Выглядело бы это цинично и вульгарно – прилетели на помощь, и на тебе: разрешите полюбопытствовать, как устроен ваш корабль. Нападение воргов не способствовало благодушному расположению лурианцев. И их можно понять. Да и отношения с людьми складывались последнее время… В общем, никак не складывались. Необходимость в такой ситуации принять помощь от экипажа корабля землян приводила лурианцев в смущение. Их неловкость чувствовалась в ненароком брошенных немного виноватых взглядах.

Они, конечно, были благодарны за спасение. Такое качество, как неблагодарность, ни на секунду не посетило их, но вот некоторая неловкость была заметна. Но не отвергать же, в самом деле, помощь по причине неловкости. Да и новость о случившемся неожиданном нападении на лурианский корабль донести до своих было важно. Очень важно. Кто предупрежден, тот готов к нападению.

– Приступим к погрузке? – спросил Аеши.

– Да, пожалуй. Тянуть ни к чему. Загружаемся – и в дорогу.

Лурианский погрузчик был полуавтоматическим. Чем была вызвана нелюбовь лурианцев к полностью автоматическим системам, сложно сказать с уверенностью, вот только там, где это шло не в ущерб делу, они старались обойтись полуавтоматами.

Мидап Щшанг надвинул на глаза козырек обратной связи с роботом-погрузчиком и поднял правую руку в перчатке, сплошь увешанной датчиками. Грузовой робот двинулся к вездеходу с первой партией груза.

Трофимыч наблюдал за процессом погрузки с большим интересом. Еще бы – новая техника незнакомой конструкции. Не совсем, конечно, незнакомой, кое-что из принципов передвижения есть и будет универсальным, но все же. Робот был изготовлен на базе колесного шасси и оснащен двумя шарнирными манипуляторами.

– Техник наш мастер с ним управляться, он может работать сразу в две руки. – Назначение второго манипулятора выяснилось само собой из любезного пояснения лурианского капитана. – Вот только сейчас он немного не в форме после нападения на нас неизвестного корабля.

Разгрузив платформу, Мидап отправил ее в путь за новой партией груза.

– За второй рейс обернемся, – пояснил Аеши Нурс. – Мы возьмем только самое необходимое. Бортовой журнал в первую очередь, кое-что из припасов, чтобы не быть вам слишком в тягость. За остальным вернемся позже. Быть может, если сюда притащить специальный ремонтный док, корабль еще смогут починить и освободить от каменного плена.

Надежды, надежды, это последнее, что у нас остается. Желание лурианцев восстановить корабль трогало до глубины души. Кому, как не им, таким же космическим бродягам, понимать это? Трофимыч смог в деталях рассмотреть повреждения, корабль легче было списать, чем восстановить. Говорить об этом он не стал, к чему бередить чужие раны. Спасаемые и так понимали, что положение их корабля плачевно.

Из необязательного, с разрешения Кэпа, лурианцы прихватили лишь собственный погрузчик. Места он занял немного. Оружие они не стали брать принципиально, освободив Кэпа с Трофимычем от неизбежно возникавшей в противном случае дилеммы. Как относиться к спасенным, которые пытаются протащить к тебе на борт лазер? Механик облегченно вздохнул, а за ним незаметно и Кэп. Всегда приятнее иметь дело с людьми, настроенными доброжелательно, даже если их спасаешь. Особенно если их спасаешь.

– Ну что, по местам? – спросил Трофимыч, садясь в кабину вездехода.

Кэп занял свое место. Лурианцы, несколько секунд постояв в молчании, прощались с кораблем, долгие годы бывшим для них вторым домом. Наконец они обернулись и отправились на посадку. К сожалению, в грузовой отсек – мест в кабине больше не было. Впрочем, откидные сиденья в грузовом отсеке имелись, так что сидеть на полу не пришлось. Не слишком комфортно, но, как говорится, чем богаты… Это спасательная экспедиция, а не увеселительная прогулка.

Вездеход выехал из шлюза, заставив всех вздохнуть с облегчением. В том числе и находившихся на «Легасе» Иржи и Вячеслава. Принять участие в спасательной экспедиции они не смогли, но за товарищей переживали и рады были их возвращению. Отправившийся в обратный путь вездеход заметно прибавил им оптимизма.

Обратную дорогу Трофимыч проехал, не слишком торопясь. Он вел вездеход аккуратно, не забывая, что с ними едет раненый. Примерно через час они благополучно добрались до «Легаса». Вот и вся спасательная экспедиция, которую и проспала профессор Зелинская, о чем позже неимоверно жалела. За это досталось всем, в первую очередь Иржи. Лурианцы – это, конечно, не ворги, о них уже многое известно, но побеседовать вот так накоротке Нике до сих пор с ними не доводилось.

Она отправилась было в кают-компанию, где располагались спасенные, с намерением побеседовать, вот только разговор получился недолгим. Лурианцы были печальны, немного рассеянны, отвечали односложно. В общем, к разговору на общие темы они были совершенно не расположены. Их можно понять. После всего, что с ними случилось, болтать о бытовых мелочах нет никакого желания.

Пришлось Нике в печали вернуться в рубку с надеждой на более удобный случай. И внимательно послушать рассказ о ходе спасательной экспедиции.

 

9

Между тем «Легас» совсем не торопился пуститься в путь. Штурман не устанавливал курс, капитан не давал команды к запуску двигателей. Причины тому были самые прозаические – необходимо было как-то определиться с дальнейшими действиями, а точнее, решить один непростой вопрос: куда лететь?

– Что там у нас с топливом, Слава? Рассчитай самый экономичный режим, – попросил Кэп.

– Не выходит, – вздохнул Вячеслав несколько минут спустя.

– Что, совсем не выходит?

– Совсем. Топлива не хватит до Дидры. А она была ближе всего. Топлива не хватит никуда.

Ситуация вырисовывалась неприятная. Терпящих бедствие лурианцев спасли, а вот сами снова застряли. Такой вот выдался непростой рейд.

– Хорошо еще, что аккумуляторы подзарядили, проходя недалеко от ближайшей звезды, – заметил Трофимыч.

Корпус «Легаса» до сих пор был затемненным, собирая и перерабатывая в электричество энергию от звезды той системы, в которой они находились, так что работе бортовых агрегатов ничего не угрожало. Точнее, это позволяло не тратить на работу внутрикорабельных систем драгоценное топливо. Небольшой, но все же плюс.

– Объявляется всенародный опрос. Послушаем предложения на тему «Что нам делать дальше», – объявил капитан.

Серьезный вопрос. Все задумчиво притихли. Хороших предложений здесь не предвиделось, оставалось рассмотреть остальные. То есть скорее плохие, чем хорошие, и относительно неплохие. Выбирать приходилось из них.

– Пройдем столько, на сколько хватит топлива, – предложил Иржи, – а когда оно закончится, попробуем связаться с базой и вызвать помощь.

Предложение логичное и напрашивалось само собой, но все понимали его минусы. Зависнуть бездвижно в космосе? Нет, это совсем не лучшая перспектива.

– Тогда уж лучше остаться здесь, – возразил Вячеслав, – и потратить часть энергии на дальнюю связь.

Этот вариант был чуть лучше. По крайней мере, «Легас» мог сохранить маневренность. Вот только и этот способ таил в себе много неизвестного. Примут ли сигнал на Дидре в неурочное время? Расписания связи Дидры – это, конечно, не тайна, но кто знал, что оно может пригодиться?

– А ты, старина, что молчишь?

Механик был задумчив. Но в отличие от тех случаев, когда он находил решение, в этот раз он был печально задумчив.

– Вот думаю, как нам приспособить топливо с разбитого лурианского корабля.

– Что ж ты раньше не сказал, пока мы там были?! Отличная мысль!

– Вот потому и не сказал, что мысль не очень отличная. Не получится ничего. Не той системы у них топливо.

– Ты уверен?

– Я успел перекинуться парой слов с их техником. Не подойдет нам их топливо. У них топливо литеры Z, а нам нужно топливо литеры L.

– Да, а такой хороший был вариант. Заправились бы – и прямо на Землю.

Все вздохнули вслед за Трофимычем.

– А в обсуждении все участвуют? – неожиданно спросила профессор.

Команда повернулась к Нике. Еще бы, всем было интересно послушать, что она скажет. Порой люди, далекие от какой-то проблемы, могут подать дельный совет, сами того не подозревая.

– Профессор, вы хотите что-то предложить? – поинтересовался за всех Кэп.

– Нет. Я, собственно, хотела поинтересоваться, будете ли вы опрашивать лурианцев?

– Лурианцев?

– А что, действительно, как-то мы забыли, что они только сейчас пассажиры, а вообще-то очень и очень сведущи в космических полетах. Быть может, что и посоветуют.

Предложение привлечь к общему совету неожиданных гостей было одобрено единогласно. Умный человек тем и отличается, что всегда готов выслушать совет. Выслушать – еще не значит принять, а вот послушать и сделать выводы – это всегда пожалуйста.

В рубке всем было бы тесно, команда двинулась в кают-компанию, где сидели их невольные гости.

Лурианцы удивленно оглядывались на обступивших их людей.

– Да нет, точно что-нибудь посоветуют, – проговорил Иржи.

– Вы извините нашу бесцеремонность, здесь у нас образовалась маленькая проблема, – начал за всех Кэп. – Наверное, вы хотите отдохнуть? Мы вас недолго побеспокоим, обстоятельства такие, что любое мнение не будет лишним. В общем, так: у нас не хватит топлива, чтобы вернуться на маршрут следования.

Корабельный компьютер добросовестно перевел все, что было сказано.

– А если выбрать другой маршрут? – поинтересовался лурианский капитан.

– Невозможно, мы и так шли к ближайшей базе. Дело в том, что нам пришлось взорвать запасной контейнер с топливом, и оставалось его совсем в обрез.

Лурианцы переглянулись.

– А если бы вы не отозвались на наш сигнал? Прошу вас, ответьте честно, – спросил их капитан.

– Да, вы верно догадались. Топлива у нас было только-только на то, чтобы пройти по выбранному маршруту. А что было делать? Не прийти на помощь гибнущему кораблю? Это просто невозможно. Я думаю, вы поступили бы так же, как и мы.

Аеши встал и с важным видом поклонился:

– Разрешите называть вас своим другом. Вас всех называть друзьями.

Его экипаж последовал примеру капитана, засвидетельствовав почтение и уважение легкими поклонами.

Экипаж «Легаса» был растроган. Но надо было как-то отвечать.

– Буду рад, – ответил Кэп, слегка поклонившись на манер лурианцев.

– И я тоже, – добавил Иржи.

– Присоединяюсь, – сказал Вячеслав.

– Я тоже буду считать вас друзьями, – согласился Трофимыч.

– А я? – Все повернулись в сторону печального профессора Зелинской. – Пока вы проводили спасательную экспедицию, я спала. Что я теперь могу сказать?

Ника бросила на Иржи взгляд, полный упрека. Бедняга и сам уже был не рад, что прописал Нике лечебный сон.

– А если бы вы, профессор, не спали, то проголосовали бы за спасательную экспедицию или против? – спросил лурианец.

– Конечно за! – Ника была удивлена подобным вопросом. Другой ответ просто не мог прийти ей в голову.

– Ну вот, можете считать, что спасательная экспедиция прошла с вашего молчаливого одобрения.

Все невольно рассмеялись. Шутка эта разрядила несколько напряженную атмосферу. Настороженность сменилась улыбками, и разговор пошел намного веселее.

– Вас, профессор, мы тоже будем считать своим другом, – сказал Аеши. – Что бы там ни было между лурианцами и людьми, тех, кто пришел на помощь в трудную минуту, мы всегда будем считать друзьями.

– И это хорошо, – тоже улыбаясь, сказал Кэп. – Тогда, быть может, дадите нам по дружбе совет? Как нам быть дальше?

Аеши оглянулся на своего техника.

– Топливо с нашего разбитого корабля им не подойдет, – опережая вопрос, ответил Илсини. – Мы уже обсуждали этот вопрос с Трофимычем.

– С Трофимычем?

– Да. С ним.

– Вы посмотрите, Аеши, не успели мы еще прикинуть, что к чему, а наши механики уже нашли общий язык, – удивился Кэп.

– Это потому, что техника – вещь повсеместная.

– Да, это так. Тем не менее вопрос, как нам добраться до базы, остается открытым.

– А куда вы собирались идти? – спросил Аеши Нурс.

– Вячеслав, выведи, пожалуйста, карту. Вот, смотрите – это система Дидры. Туда-то мы и держали путь, – прокомментировал Кэп изображение.

Аеши пригляделся, приноравливаясь к незнакомому экрану. Звезды остаются звездами, и созвездия отображаются на всех мониторах примерно одинаково, поэтому лурианец очень быстро определил, что есть что.

– Мы сейчас вот здесь? – Лурианский капитан навел маркер на определенный сектор. – Тогда все решается просто. Ближе вашей базы на Дидре находится наша база в системе Тапир. Вот смотрите, она ближе как минимум на треть. – Аеши навел маркер на требуемый квадрат.

Такая мысль просто не приходила в голову никому из экипажа «Легаса». Пойти на чужую базу?! А что там? Лурианцев они доставят, а как быть самим? Отправиться в незваные гости? Кто такой незваный гость, понятно всем без пояснений. С другой стороны, это был выход, до Тапира «Легас» мог дойти с гарантией.

– Интересное предложение. А что дальше? Что мы будем делать по прибытии в указанное вами место?

– На Тапире довольно крупная база, там обязательно найдется нужное вам топливо. Мы будем рады заправить вам полные баки. Это меньшее, что мы можем для вас сделать.

Экипаж «Легаса» переглянулся. Предложение было заманчивым. С полными баками можно было не идти на Дидру. С полными баками «Легас» мог повернуть к Земле.

– Да, но если мы без предупреждения появимся вблизи вашей базы, боюсь, это вызовет переполох. И немалый.

Что бы они, интересно, стали делать в таком случае? Могли появление неизвестного корабля и за агрессию принять.

– Необходимо наладить связь. Илсини поможет вам разобраться с нашими частотами и кодировками. Они с Трофимычем, похоже, хорошо сработались.

Дельное предложение. Только как быть со всем остальным? Вот так взять и отправиться на чужую базу… Не очень-то их там ждут. По крайней мере, о подобном нет ни договора, ни даже маленького соглашения. С другой стороны, они появятся там не просто так, а для высадки спасенного экипажа. Причина самая уважительная.

– Была не была, идем на Тапир, – решил Кэп.

В тот момент он и предположить не мог всей рискованности этого решения, как и того, что окажется оно лучшим выходом из создавшейся ситуации. Не мог предположить, какие оно вызовет последствия, какие силы приведет в движение. Сейчас перед Кэпом стояла непростая задача: необходимо было доставить спасенных лурианцев до обитаемых мест, а затем вернуться на свою территорию. Желательно поближе к Земле.

– Слава, берем курс на Тапир.

Вячеслав кивнул. Сомнения? Они у него тоже имелись. У кого их нет? Но раз капитан решил…

 

10

Дежурный оператор локационного поста в системе Тапир был крайне удивлен необычностью происходящих событий. К базе приближался корабль. На запросы автоответчика корабль не отзывался, в реестре кораблей лурианского флота не значился. Корабль просто не мог бы не ответить, поступи к нему запрос на его родном языке, это его первейшая обязанность – идентифицировать себя по любому запросу. Здесь же – молчок, будто и не понимает совсем. Вместо ответа на запрос от корабля поступил вызов на стандартной частоте в общепринятой для лурианцев кодировке.

Оператор удивился и активировал приемный экран. Увидел он рубку непривычно угловатого образца. Люди. На связь с ним выходил космолет людей. Как реагировать на эту новость? Оператор был в растерянности. После недолгих сомнений он решил, что именно для таких случаев и существует начальство, и вызвал старшего смены.

Старший смены, недовольно ворча, появился на локационном посту с твердым намерением устроить нагоняй оторвавшему его от важных дел оператору. Намерениям его не дано было осуществиться.

Старший смены взглянул на экран и увидел рубку непривычного образца с сидящими в креслах людьми. И не только. В креслах располагались два человека и один лурианец.

– Привет! – Человек улыбнулся и помахал рукой.

И как на это, спрашивается, реагировать? Старший смены в недоумении молчал, разглядывая рубку незнакомого корабля. В самом деле, а почему он должен решать, что предпринять? Для этого существует руководство.

В личном модуле начальника базы заработал модуль срочной связи. Совсем отдохнуть не дадут. Молми Трокс вздохнул и ответил на вызов. Непросто быть начальником такой немаленькой базы, как на Тапире.

На экране появился старший смены локационного поста.

– Что у вас? Докладывайте, – недовольно сказал Молми.

– У нас чрезвычайное происшествие. Корабль людей прямым ходом направляется к нашей системе. По нашему общедоступному каналу на связь вышел человек.

– И что он делает?

– Улыбается и машет рукой.

– Вы что, из-за этого меня потревожили? Что вы нашли необычного в том, что человек машет рукой? Чем же ему еще махать?

– Да, но что нам ответить на приветствие? И вообще, отвечать или не отвечать?

Отношения с людьми были непонятными. Точнее, последнее время их не было вообще по причине неопределенности. Начальника смены вполне можно было понять. Что ему делать в ответ на приветствие? А что делать самому Молми Троксу?

Молми приходилось принимать решения ежедневно, такова его непростая работа. А значит, и выход искать ему.

– Сейчас буду, – буркнул Трокс и принялся собираться.

Во-первых, Молми был предупрежден, и потом, с различными необычными ситуациями ему приходилось сталкиваться чаще, чем его подчиненным. Поэтому в ответ на очередной «привет», который Кэп передал с экрана с поразительной невозмутимостью, он не стал отмалчиваться. В конце концов, прежде чем что-то решать, необходимо выяснить намерения экипажа неизвестного корабля. Молми ответил:

– И вам всего хорошего. Чем обязан вашему визиту, люди?

– Разрешите для начала представиться. Капитан дальнего космического разведчика «Легас», принадлежность – Земля. Мы хотели бы передать вам ваших соотечественников с погибшего корабля.

Это было необычно. Это было очень необычно. Мало того что катастрофы с кораблями случались редко, так тут еще в качестве спасателей выступают люди. К чести Молми следует сказать, что был он начальником бывалым и понимал, что в жизни может случиться всякое, в том числе и то, что до этого никогда раньше не случалось, например, такая вот странная вещь, как спасение экипажа лурианского корабля людьми. Поступок более чем достойный. Отказать в швартовке спасателям? Это было бы черной неблагодарностью.

– А что за корабль потерпел бедствие?

– Можете сами поговорить с капитаном. – Кэп кивнул присутствующему в рубке Аеши.

– Здравствуйте, Молми, – поприветствовал начальника базы Аеши Нурс. – Вы меня не помните? Наш постановщик бакенов заходил к вам пару месяцев назад.

– Как же, как же. Вы тогда еще просили загрузить вас припасами по максимуму.

Кораблей на Тапир заходит много. Вот только постановщик бакенов – редкая специализация. Это не транспортник, которых за месяц, бывает, десятки швартуются, всех и не упомнишь. Бакенщик за все время работы Молми на Тапире заглянул к ним только один раз.

– Что случилось с вашим кораблем?

– Вы не поверите, нас сбили. Лишь чудом удалось уйти на вынужденную посадку. Мы должны сообщить сведения чрезвычайной важности. На наш корабль было совершено нападение кораблем неизвестной расы.

– Вы ничего не путаете? – Сообщение из разряда тех, что могут сбить с толку кого угодно.

– Трудно спутать такое с чем-нибудь другим. Тем более у нас собой все материалы. Модули памяти с записью бортовых журналов.

– Эта новость просто потрясает. Я немедленно соберу совещание и отправлю запись нашего разговора на Луриан. Ждем вас. Кораблю землян будет предоставлен коридор и место для швартовки.

Кэп с Вячеславом были немного озадачены явной растерянностью хозяев базы. Впрочем, лурианцы обещали принять «Легас» и оказать гостеприимство экипажу – уже хорошо. Но отвечали они без энтузиазма.

– Слава, тебе не кажется, что нам там не очень-то рады? – поинтересовался Кэп.

– Скорее, совсем не рады. Быть может, не стоило идти на Тапир?

Аеши Нурс не услышал перевода, но догадаться, о чем идет речь, ему не составило труда. Это вызвало у него очень печальную улыбку, ту, которая сопровождает искреннее сожаление. Обо всех людях он судить не мог, но именно этот экипаж земного косморазведчика был более чем достоин самого лучшего отношения. Не каждый из его знакомых был настолько достоин искреннего взгляда и доброго слова. Не погорячился ли он, предложив лететь на Тапир? Да нет, не может такого быть. Истинное благородство не может быть не оценено по достоинству. А пришедшему на помощь не следует отвечать неблагодарностью. Растерянность пройдет, и все встанет на свои места. Должно встать.

На Тапире тем временем события завертелись с потрясающей быстротой. Полученная новость была из разряда наиважнейших. Если, конечно, это все не шутка. Да нет, на шутку совершенно не похоже.

Молми Трокс поручил оператору установить срочную связь с Лурианом.

– Луриан на связи, – отозвался оператор чуть погодя.

Молми подошел к экрану и, немного волнуясь, начал разговор. Ошибиться в этом вопросе было чревато. Если информация о неизвестной агрессивной расе окажется недостоверной, он выставит себя на посмешище перед всем сообществом. А если нет? Стоило рискнуть.

– Сообщение повышенной важности для Министерства внешних территорий. Получена информация о нападении на один из наших кораблей. Экипаж уцелел. Жду его прибытия с бортовыми журналами. Передаю данные связи с уцелевшим экипажем.

– Добавь к моему сообщению запись разговора с кораблем людей, – поручил оператору Молми.

– Сделано. А что теперь?

– Подождем ответ.

Минута шла за минутой, а ответ не торопился приходить. Наконец на семнадцатой минуте ответ поступил, но совсем не от тех, кому было адресовано послание.

Послание было кратким: «Обо всем, что касается этого дела, просим информировать подробно и незамедлительно. Начальник службы сбора и анализа информации».

Ничего себе, этим делом заинтересовалась разведка! Причем на уровне самого ее руководителя. Впрочем, что здесь странного? Эти данные в первую очередь интересны именно им. Чего доброго, стоит ждать, что их представитель пожалует сюда собственной персоной.

Тапир гудел, как растревоженный улей. Новость о том, что скоро прибудет корабль косморазведки людей со спасенным лурианским экипажем на борту, разлетелась со скоростью метеорита, вызывая массу толков и рассуждений. Мнения на этот счет были самые разные, от откровенно восторженных до настороженных. Не было лишь равнодушных. Молми пришлось приложить немало усилий для того, чтобы успокоить персонал базы и охладить пыл как тех, кто собирался восторженно приветствовать экипаж «Легаса», так и тех, кто предлагал ограничить общение с людьми приемом своих соотечественников. Увы, что скрывать, отношение к людям было далеко не однозначным. Хорошо еще, что о прибытии корабля стало известно заранее, к тому моменту, когда он появился в пределах прямой видимости, страсти успели немного поутихнуть.

Два бота встретили «Легас» на подходе к Тапиру. Облетели со всех сторон, поприветствовали и отправились к базе, задавая направление на посадку. Лурианцы спешили удостовериться, что корабль землян им не привиделся и на самом деле находится там, где ему положено находиться. А может, они решили приветствовать «Легас» таким странным образом? Нечто вроде встречающей делегации.

Курс на посадку был передан заблаговременно. Место и время определено. Космодром на Тапире был обширнейший и использовался как государственным флотом Луриана, так и кораблями его частных компаний. Места хватало всем. Строился космодром с большим запасом – планы развития инфраструктуры Тапира были велики. Еще бы, колония с кислородной атмосферой – это совсем не то же самое, что скромное поселение под куполом. Ей развиваться и развиваться.

Трофимыч уверенно посадил «Легас» чуть в стороне от скопления лурианских кораблей.

– Ну что, идем знакомиться с местными жителями? – предложил Кэп.

Вопрос о том, покидать «Легас» во время стоянки или оставаться на корабле, не был праздным. За время полета его успели обсудить не раз, высказывая множество доводов. В результате решили отправиться в незваные гости большинством состава, оставив одного человека на борту.

Кэп, Трофимыч, Иржи и Ника в парадных костюмах при всех регалиях спустились по трапу к встречающим. Случай поближе посмотреть на лурианцев Ника упустить не собиралась. На борту остался Вячеслав. Открыв грузовой шлюз, он следил за отгрузкой тех немногих вещей, что прихватили с собой лурианцы с разбитого корабля.

Делегация встречающих была впечатляющей. Она была бы еще большей, если бы не меры по ее оптимизации, принятые Молми Троксом. Устраивать демонстрацию по поводу встречи гостей не входило в его планы.

Молми сделал два шага вперед и важно поклонился:

– Я рад приветствовать на Тапире наш доблестный экипаж и его спасителей. Добро пожаловать на обед в вашу честь.

Обед – это хорошо. Ничто так не способствует хорошему настроению, как плотный обед, тем более когда тебя им угощают.

Молми сказал краткую речь, Кэп в свою очередь кратко ответил, что рад, и так далее. Не слишком гостеприимным был этот обед, как встреча нежданных назойливых родственников.

Кто действительно был рад, так это профессор Зелинская. Несколько раз она порывалась начать неформальный разговор то с одним из сидевших за столом, то с другим. Лурианцы были вежливы, но к разговору не очень-то расположены. Отвечали улыбками и совсем краткими предложениями. Нике опять не везло.

– Кэп, когда о топливе разговор начнем? – тихо спросил Трофимыч. – Пообедали, пора и к делу переходить.

– Неловко как-то сразу говорить о топливе, – отозвался Кэп. – Аеши обещал сам решить этот вопрос. Надеюсь, у него это получится быстро.

Обед закончился, и людям предложили пройти в гостиницу, отдохнуть с дороги. Лурианцам не терпелось расспросить своих спасенных сограждан. Никто возражать не стал. Когда еще выдастся случай близко познакомиться с бытом лурианцев? Да и отдохнуть действительно не мешало.

Быт и правда был причудлив. Двери овальные, столы в комнатах – круглые, а вместо стульев – необычные сиденья, которые подразделялись на монолитные литые кресла сложной формы и кресла-качалки.

Поселили людей удачно – в отдельном коттедже с общей гостиной и четырьмя персональными комнатами. Само строение стояло чуть на отшибе. То ли для их удобства, то ли чтобы не смущать их близким присутствием население Тапира.

 

11

Совещание проходило бурно. Еще бы, такие новости. Недобрые вести. Призрак неизвестных агрессоров, маячащий за порогом, тревожил всех. И потому равнодушных не было и в помине, царила полная и всесторонняя заинтересованность. Именно всесторонняя, поскольку собравшихся интересовали вопросы самого широкого плана.

Начальник базы выступил с коротким докладом и передал речь капитану подбитого бакенщика.

– Прошу вас ознакомиться с записью нашего бортового журнала, – предложил Аеши, – вот этот корабль, тот, который всех нас так интересует. Он совсем незнакомой нам конструкции.

Сцена нападения на лурианцев корабля воргов повергла всех присутствующих в недоумение и негодование – агрессоры напали безо всякого предупреждения, без попытки хотя бы вступить в переговоры. Это не могло вызвать иной реакции, кроме единогласного возмущения. Вот только за возмущением ясно чувствовалась тревога и обеспокоенность.

– А вы уверены, что этот корабль не принадлежит людям?

Как и следовало ожидать, сомневающиеся появились. Как же без них? Среди множества лурианцев непременно найдется тот, кто выскажет сомнение подобного рода. Им оказался заместитель начальника базы по снабжению Ащип Шокл. Несмотря на довольно высокую должность, уровень допустимой деструкции Ащип имел всего лишь четвертый. Это являлось постоянной причиной для его неудовлетворенности, чрезмерной подозрительности и всевозможных нападок на тех, кто попадался под руку. Неудовлетворенность же мешала и повышению уровня. Такой вот сложился замкнутый круг. Разорвать его Ащипу пока не удавалось при всем желании.

– Вы по роду своей деятельности должны быть знакомы с грузовыми перевозками. И основные типы кораблей людей, я думаю, тоже вам известны. Встречался ли вам такой?

Ход был сильным. Признать, что не знаком с имеющимися у людей кораблями, было выше способностей заместителя по снабжению.

– Да, вы правы, Аеши, корабль для людей действительно не типичен. Прошу вас, продолжайте, – согласился любитель критики.

– Кроме того, – продолжил Аеши Нурс, – у нас имеются данные, переданные нам экипажем «Легаса».

Фрагментов, собственно, имелось два. Именно их, как самые показательные, решено было предоставить лурианцам. На первом был запечатлен взрыв корабля воргов в астероидном поле. Одного корабля, того самого, что взорвался последним. О том, что врагов было больше, люди по-прежнему умалчивали.

– А отчего взорвался этот корабль?

– По словам землян, он не справился с управлением и был поврежден астероидом.

– Люди определенно знают больше, чем говорят, – отметил Молми.

– Естественно. На их месте мы бы тоже не спешили разглашать всю имеющуюся у нас информацию. Но то, что они говорят, соответствует действительности. Есть еще один фрагмент записи.

Аеши включил воспроизведение изображения, скопированного с кристалла воргов.

Дружное «о-о-о!» прокатилось по рядам присутствующих. Ворг впечатлял. Это был уже не какой-то неизвестный враг, а враг вполне осязаемый. Ценность этой записи была колоссальной, это понимали все присутствующие. Возможность увидеть изображение ранее неизвестного противника дорогого стоила.

– И земляне передали нам эту запись совершенно безвозмездно?

– Да. И я их понимаю. Она полностью исключает их причастность к нападению на наш корабль. К тому же я видел оригинал носителя записи, его люди подобрали среди обломков корабля воргов.

– Кого?

– Воргов. Так они назвали неизвестных агрессоров.

– Вполне подходящее название. Жаль, нет звука.

– Звука не было и на исходном кристалле. Или же кодировка его неизвестна.

– Кристалл с оригиналом записи, обломки корабля агрессоров. Интересно, что еще известно землянам?

– Нам остается только благодарить их за то, чем они поделились с нами. Не приди они к нам на помощь, мы бы не смогли донести до вас даже эту информацию. А она важна.

С этим согласились все. Информация была действительно важна, точнее, она была бесценна.

– Меня вот что удивляет. Почему люди, обладая такими важными сведениями, отправились к нам, а не прямым ходом к Земле? Это было бы логично.

Сомневающимся, конечно, опять оказался Ащип Шокл.

– Они первоначально летели к колонии людей на Дидре. Приняв наш сигнал бедствия, они сошли с курса, а вернуться на него у них просто не хватило топлива.

– Вы что же, хотите сказать, что корабль людей свернул к вам на помощь, зная, что не сможет вернуться на курс?

– Вам это кажется смешным? Так оно и было. Возьмусь утверждать, что я на их месте поступил бы так же.

– Это все лишь романтизм и слова. А когда доходит до дела…

– Когда дошло до дела, экипаж «Легаса» поступил, как должно! Так, как должен поступать каждый достойный путешественник. Уж не хотите ли сказать, досточтимый Ащип, что вы поступили бы иначе?

– Разумеется, я поступил бы точно так же, – поспешил согласиться тот.

– Тогда мне не вполне понятны ваши сомнения.

Судя по взглядам, подобные сомнения были непонятны многим из присутствующих. Те, кому часто приходится бороздить просторы космоса, смотрят на подаваемый сигнал бедствия несколько по-другому, чем те, кто привязан к планете. Мысль о том, что сигнал последней надежды могут проигнорировать, больно ранит. И люди это или лурианцы – значения не имеет.

– Да, я думаю, нам следует поблагодарить людей за помощь. Что касается топлива, то и здесь мы просто обязаны помочь землянам и заправить их корабль, – подвел итог Молми. – Все данные, полученные от Аеши, я немедленно передам на Луриан. Заправкой корабля людей поручим заняться вам, досточтимый Ащип.

– Я постараюсь. Какое именно топливо для этого подойдет? – неохотно пробурчал Шокл.

– Топливо литеры L, – отозвался Аеши Нурс, – оно для нас не совсем типично, но используется.

– Да-да, я знаю. Одна частная компания последнее время продвигает на рынок это топливо, они даже оснастили все свои корабли соответствующими двигателями. Их представительство есть на Тапире. Вот только захотят ли они продать топливо?

– Как они могут не захотеть? – удивился Молми. – Для того они здесь и находятся. Я думаю, они будут только рады, что наконец-то нашелся покупатель. Заплатим, разумеется, мы. Заставлять землян платить за спасение наших соотечественников было бы верхом неблагодарности. Вам, Ащип Шокл, я думаю, не составит труда решить все организационные вопросы.

– Я постараюсь.

– Вот и хорошо.

Молми поспешил закрыть совещание. Полученные данные были очень важны, и передать их на Луриан следовало как можно скорее.

Шокл глубоко задумался. Поручение начальника базы совсем не вызывало у него энтузиазма. В трюмах стоящего на их космодроме корабля людей хранилось очень много интересного. А эта бестолочь Молми хочет так вот просто взять и отпустить землян. Где его патриотизм? Все эти разговоры о взаимовыручке хороши, но когда дело касается интересов Луриана, не до сантиментов. Вот она, информация, всего лишь за корпусом корабля землян. Как ее получить? Получить ее Ащип вряд ли сможет. А вот задержать отправку до тех пор, пока на Луриане не оценят всю полученную от Молми информацию и не пришлют специалистов…

Тогда-то и всплывет вопрос, благодаря чьему вмешательству удалось задержать отправку «Легаса». Это реальный шанс на повышение. Если Молми этого не понимает, то он, Ащип Шокл, своего случая не упустит.

Так что, направляясь к представителю компании «Норда», Ащип Шокл преследовал совершенно иные цели и собирался повести разговор совсем в ином ключе, чем ему было поручено. И обдумывал он по дороге не то, как организовать покупку топлива, а то, как сорвать контракт на его приобретение.

Кэп проснулся в замечательном настроении. Земля, в смысле, твердая поверхность. Пусть и называется эта поверхность «Тапир». На планете Кэпу всегда спалось замечательно. Конечно, космос давно стал для него вторым домом, но где-то в глубине сидит тот, кто радуется привычной твердой поверхности. Чуть по-детски. Должно быть, это генетическая память прошлых поколений.

Из гостиной доносилось чудовищное пение, сопровождающееся шкварчанием и разносящимися повсюду вкусными запахами. Кто-то проснулся раньше.

– Трофимыч, тебе никогда не говорили, что ты не похож на солиста оперетты?

Конечно, это был механик. Мало ему кухонных комбайнов. Заказал кучу полуфабрикатов и ударился в кулинарию.

– Ты знаешь, всегда хотелось проверить некоторые рецепты. А насчет пения – да, я знаю – я пою с гораздо большим вдохновением, чем артисты. Им-то приходится делать это по необходимости.

– Но почему ты не внес изменения в программу нашего кухонного агрегата, если такой любитель кулинарных шедевров? – Кэп решил не продолжать дискуссию о музыке, остановившись на кулинарии. В конце концов, каждый может петь так, как ему нравится.

– А где же процесс творчества? Нет, настоящий шедевр можно приготовить только вручную. А если не хочешь, можешь не пробовать.

Запах был весьма соблазнительным. Как это не пробовать?

– Нет уж, солидарность превыше всего. Придется попробовать, – согласился Кэп.

– Ага, то-то же!

– А что наши, еще не проснулись?

– Нет. Аеши заходил, он-то и помог заказать мне все, что нужно. Сказал, что заглянет позже и организует нам культурную программу.

– Из всей культурной программы я предпочел бы культурную и, главное, быструю заправку топливом. Нет, в другой ситуации я был бы только рад познакомиться с местными достопримечательностями, но сейчас не до развлечений. Побыстрее бы домой.

– Вот придет Аеши, мы у него и поинтересуемся, как там обстоят дела с заправкой. А сейчас предлагаю подзаправиться самим.

– Давай, – Кэп махнул рукой, – только ребят подождем.

Друзья не заставили себя долго ждать. Иржи, а за ним и Ника появились из своих комнат, привлеченные то ли вкусным запахом, то ли интересным разговором.

– Как ваши впечатления от Тапира, профессор? – счел нужным поинтересоваться Кэп.

– Замечательно, просто замечательно! – несмотря на довольно ограниченное общение, Ника была в восторге. – Лурианцы – это, конечно, не ворги, внешне они очень похожи на людей. Но привычки, устройство общества, тот же быт – все это очень интересно. Не так много людей пока смогло побывать у них в гостях, и любое наблюдение для меня очень ценно. Отдельное спасибо Трофимычу и Вячеславу за то, что мы теперь можем свободно поговорить с лурианцами.

Да, проблему коммуникации удалось решить. Механик собрал несколько переговорных устройств, а Вячеслав разместил в них программы перевода. Так что общение проходило легко и непринужденно. По крайней мере, с технической точки зрения.

Ащип Шокл появился в представительстве компании «Норда» с широкой улыбкой, как будто выиграл в лотерею первый приз. Старший менеджер компании был немало удивлен. До сих пор Ащип не заглядывал к ним в офис, предпочитая общаться только в случае необходимости, да и ограничивалось это общение казенными бумагами. А здесь вдруг заявился лично, да еще и с таким видом, будто несказанно рад этому визиту.

– Здравствуйте, дорогой коллега, – с порога начал рассыпаться в комплиментах Ащип. – Счастлив наконец-то побывать у вас лично. Давно уже хотелось засвидетельствовать всю глубину моего почтения к вашей компании, но все не находилось времени.

– Рад, очень рад. – Менеджер «Норды» откровенно не понимал причин таких разительных перемен. Перемены, судя по всему, были в лучшую сторону.

– Я почему к вам, собственно, зашел. Хотелось бы обсудить возможность закупки партии ботов с двигателями класса L.

– О, поверьте, вы не будете разочарованы! Наша компания согласна заключить с вами договор на самых выгодных условиях!

– Вот об этом я и хотел с вами поговорить – об условиях. Я бы хотел, чтобы вы заморозили торговлю двигателями и топливом вашей марки до заключения контракта. Это позволит мне лучше обосновать закупку целой партии ваших ботов.

Менеджер «Норды» недоуменно почесал голову. Как поможет временный запрет на продажу того, что и так не очень охотно покупают, было малопонятно.

– А как же остальные клиенты? – поинтересовался менеджер.

– Да какие здесь еще могут быть клиенты?

Это правда. Сотрудничество с Ащипом являлось наиболее перспективным. Но все же. Хороший менеджер тем и отличается, что старается предусмотреть все варианты.

– Кто знает, уважаемый Ащип. Сегодня их нет, а завтра, глядишь, и появятся.

– Но торговлю с государственным представительством вы можете попридержать? Буквально на несколько дней. Благовидный предлог придумайте сами.

– Хорошо. Считайте, что мы договорились.

Придержать то, что до сих пор и так стоит на месте, менеджеру было несложно.

– Я надеюсь на вас. И помните, судьба вашей компании в ваших руках.

Увы, знай менеджер об истинных намерениях Ащипа Шокла, его постигло бы горькое разочарование. Никакого контракта на поставку ботов Ащип заключать не собирался. Как лурианец, далекий от каких-либо принципов, он выдумал эту историю от начала и до конца. То, что «Норда» в результате может потерять репутацию, его абсолютно не волновало. Волновало его лишь одно – возможность задержать вылет «Легаса». Довольно потирая руки, он отправился на свое рабочее место, предвкушая те блага, которые посыплются на него, когда материалы, собранные «Легасом», попадут в руки родной лурианской разведки.

Аеши пришел вовремя. Все как раз успели отведать результаты кулинарных экспериментов Трофимыча и сочли их съедобными и довольно вкусными. Ника даже попросила рассказать ей немного о кулинарии, чем механик остался необычайно доволен. В то время, когда с завтраком было покончено и все плавно перешли к чаю, в дверь постучали и на пороге появился Аеши Нурс.

– Проходите, Аеши, прошу. Не хотите ли отведать кулинарных произведений нашего механика? – приветствовал его капитан.

Аеши сделал рукой знак отрицания, означавший что-то вроде покачивания головой у людей.

– Нет, спасибо, я уже успел перекусить. Пока решается вопрос с вашей заправкой, быть может, у вас есть какие-то пожелания?

– А что, с заправкой какие-то проблемы?

– Топливо нужной марки есть только у частной компании. Заместитель начальника базы уже занимается этим вопросом. Проблем быть не должно. Не хотите ли прогуляться по базе?

Прогулка получилась забавной. Для того чтобы что-то как следует рассмотреть, надо было как минимум замаскироваться. А так, стоило людям где-нибудь появиться, как все вокруг приходило в движение. Остаться незамеченными не удавалось. Им жали руки, хлопали по плечу, стараясь выказать свое восхищение и благодарность. Пару раз друзья заглянули в бары. Лучше бы они этого не делали. Желающих угостить спасителей лурианского экипажа слабоалкогольным пивом или охлажденным таки было более чем достаточно. К особой радости Ники, общения было предостаточно. К обеду все эти восторги настолько утомили, что даже профессор согласилась с тем, чтобы вернуться в гостиницу, – неслыханное дело. Здесь-то и вспомнили о заправке. Кэп настроил рацию и вызвал «Легас».

– Слава, как слышишь меня? Как у тебя дела?

Вячеслав отозвался сразу:

– Все нормально, скучаю. Событий почти никаких.

– «Легас» уже заправили?

– Нет. Никого не было. Ни заправщиков, ни кого-нибудь другого. Полная тишина. Подходил здесь, правда, один неизвестный гражданин, просил разрешения подняться на борт. Для чего, почему, так внятно и не объяснил. Открывать шлюз я, конечно, не стал. А больше никого не было.

Сказанное не на шутку встревожило Кэпа. Для того чтобы заправить корабль, достаточно часа. Возьмем еще час на согласования и прочую бюрократическую ерунду. Но прошло-то гораздо больше времени.

– Аеши, ты не мог бы узнать, почему нас до сих пор не заправили? – с неприкрытой тревогой обратился Кэп к добровольному гиду.

– Сейчас попробую связаться с Ащипом Шоклом. Я сам слышал, как начальник базы поручил ему заняться вашим вопросом.

Аеши несколько минут разговаривал по коммуникатору, затем обернулся, встревоженный и явно озадаченный.

– Ничего не понимаю. Говорит, у «Норды» нет нужного топлива. Но топливо их стандарта почти не берут, и у них его всегда было залейся. Ничего не понимаю.

– Так, это мне решительно не нравится, – сказал Кэп.

– А нельзя ли как-нибудь ненароком узнать из других источников, как сейчас у «Норды» с топливом? – предложил Иржи.

– Ждите меня здесь. Я все разузнаю. – И Аеши исчез за дверью.

Кэп посмотрел ему вслед:

– Будем ждать. Не зная всей возможной информации, все равно ничего предпринимать не стоит.

Не было Аеши часа два. За это время Кэп успел дважды связаться с «Легасом» и узнать, что ничего нового не произошло. Топлива по-прежнему не было.

– Может, переберемся на корабль? – спросил Трофимыч. Его, как и всех, это ожидание начало настораживать.

– А толку? Топлива от этого не прибавится. Пока нам ничего не угрожает. Да и Аеши мы обещали здесь дождаться.

Наконец раздался стук в дверь, и, переступив через овальный порог, в гостиную вошел лурианец. Был он смущен и явно озадачен.

– Какие новости, Аеши? Удалось что-нибудь узнать?

Все с ожиданием смотрели на капитана лурианского бакенщика. Он был подозрительно невесел.

– Ничего не понимаю. Я нашел одного своего старого знакомого – он работает в «Норде» младшим менеджером. Так вот, он мне рассказал, что топлива этого у них – все танки заполнены. На космодроме стоит топливозаправщик, так его сливать некуда. А еще он рассказал, что сегодня пришло распоряжение от старшего менеджера – топливо базе на Тапире не продавать.

– Да, приплыли. И как все это следует понимать? Аеши, вы же утверждали, что с заправкой не будет никаких проблем.

Лурианец тяжело вздохнул. Вся эта ситуация для него тоже была большим сюрпризом.

– Завтра же я отправлюсь к начальнику базы и потребую разобраться с тем, что происходит, – предложил он.

– А вот этого делать не стоит, – сказал вдруг механик.

– Почему? – удивился лурианец.

– В этом деле и так слишком много шума. Сдается мне, поднимать шум еще больший будет нам не с руки.

– Но надо же что-то делать! К сожалению, я не так богат, чтобы купить топливо самостоятельно, иначе заправил бы ваш корабль за свой счет, – расстроился Аеши Нурс.

– А что, это мысль. Мы сами купим топливо у «Норды», – предложил Кэп.

– Верно. Только надо это дело как следует залегендировать, – поддержал Трофимыч.

– Но это слишком большая сумма. И чек банка Земли «Норда», я опасаюсь, не примет, – засомневался Аеши.

– Не беда, заплатим наличными, – предложил Кэп.

– А чтобы не вызывать подозрений… Что вы там говорили про топливозаправщик? Давайте купим топливо вместе с ним, – предложил Трофимыч.

– Это именно то, что надо! – Кэп просто загорелся новой идеей.

Профессор Зелинская смотрела, ничего не понимая. Аеши был изумлен еще больше.

– Вы так богаты?! – удивленно спросил он. – И как вообще вы собираетесь заплатить?

– Вам говорит что-нибудь слово «липиний», уважаемый капитан?

Слово «липиний» было лурианцу хорошо знакомо. Его кристаллы ценились на Луриане не меньше, чем на Земле. То есть были баснословно дороги.

– Как считаете, «Норда» примет такое средство оплаты?

– Скорее всего, да. Вы не перестаете меня удивлять! Чем я вам могу помочь?

– Можете, очень даже можете. Надо будет представить менеджерам «Норда» покупателя. А будет им, – Кэп задумчиво обвел взглядом всех собравшихся, – Трофимыч, как наиболее разбирающийся в технических вопросах.

На следующее утро старший менеджер компании «Норда» был немало удивлен неожиданным визитом. Нет, все-таки как предусмотрительно он поступил, оговорив с Ащипом возможность появления сторонних покупателей. Как чувствовал. Быть может, это белая полоса? То не было заказов вообще, то они сыплются один за другим. Покупатель, конечно, странный. Все лицо красное, черные очки на глазах, на шее повязка. Над внешним видом Трофимыча работали все утро, чтобы хоть как-то выдать его за лурианца.

– Позвольте вам представить моего друга. Он работал добытчиком и пострадал в катастрофе. Все лицо обожжено и гортань тоже. Ему приходится пользоваться специальным прибором для того, чтобы говорить, – обратился к менеджеру «Норды» Аеши Нурс.

– Извините, что не снимаю очки, мистер. Не хочу шокировать вас своим видом.

Голос из переводчика, выданного за прибор для дикции, звучал показательно хрипло. Над этим тоже пришлось специально поработать.

– О, прошу вас, не стесняйтесь! – Менеджер был рад любому клиенту, покупатели «Норду» своими посещениями не баловали. – Итак, что вы хотели?

– Я, знаете ли, всю жизнь проработал старателем, пока не случилась эта катастрофа, будь она неладна. Компания расторгла со мной договор. Нет, они, конечно, выплатили компенсацию, все честь по чести. Вот только куда я теперь? Старому волку не сидится на суше. Вот я и надумал: куплю небольшой кораблик, топливозаправщик, например, и открою свой собственный бизнес.

Будь здесь сейчас Кэп с товарищами, они наверняка подивились бы тому, как натурально механик изображает старателя. Он так вошел в роль, что и сам поверил в то, что говорит.

– О, отличный выбор, сэр! У нас как раз есть то, что вам надо. А как у вас со средствами?

– Есть, есть одна старательская заначка. Так сказать, мой личный пенсионный фонд. – Трофимыч с таинственным видом запустил руку в карман и вытащил ее, зажав в пригоршне штук пять кристаллов липиния. – Вот посмотрите, сэр, – хрипло просвистел динамик. – Вы знаете, что это такое?

Менеджер смотрел на невзрачные с виду кристаллы как на непонятным образом материализовавшееся на его столе чудо.

– Это то, что я думаю, сэр?!

– Оно самое. Повезло, знаете ли, наткнуться на месторождение. Перед самой катастрофой, будь она неладна.

– Вы разрешите, я проверю?

– Извольте, сэр. Вы деловой человек, я сразу это понял.

Менеджер жестом подозвал младшего служащего и, вручив ему один из кристаллов, поручил быстро проверить подлинность.

– Вы понимаете, что наша компания не занимается скупкой липиния?

– Понимаю. Но кто говорит о скупке? Что вы скажете о честном обмене? Я вам кристаллы, вы мне – топливозаправщик. Или я пришел не туда?

Поняв, что клиент может передумать, менеджер отыграл обратно. К тому же кристаллы можно было взять по выгодному курсу.

– Мы могли бы пойти вам навстречу, сэр, и обсудить вопрос оплаты. Итак, вы хотите топливозаправщик? У нас как раз есть один, стоит сейчас в порту. Нам только надо будет решить, куда слить имеющееся в его трюмах топливо, и вы можете его забирать.

Хриплый смех Трофимыча огласил офис.

– Что вы, сэр. Зачем же мне топливозаправщик без топлива? Раз уж он заправлен, то пусть таким и остается. Я покупаю корабль вместе со всем содержимым.

Менеджер вспотел. Сделка обещала быть даже более выгодной, чем он предполагал вначале, если бы не одно «но».

– Должен предупредить вас, сэр, что в трюмах заправщика топливо литеры L. Оно не слишком популярно.

– Да, это несколько осложняет дело. – Трофимыч сделал вид, что задумался.

– Это отличное топливо! Я уверен, что за ним будущее! – воскликнул менеджер, почувствовав, что сделка может сорваться. – Просто не все еще смогли оценить его замечательные качества.

– Эх, была не была, – через несколько минут согласился «старатель». – Беру с тем топливом, которое есть. Если вы его продаете, значит, кому-то оно нужно. Не так ли, сэр? Сколько все это будет стоить в пересчете на кристаллы?

– Двадцать кристаллов липиния за все, – огласил вердикт менеджер.

– Да вы что?! Вы знаете, как они мне достались?! – И старатель разразился хриплым кашлем. – Пятнадцать, и ни кристаллом больше!

– Но, сэр!

– Нет и нет! Самое большее – шестнадцать.

Сошлись на семнадцати. Сделка для компании все равно была очень выгодной. Менеджер остался чрезвычайно доволен ее результатами. Определенно для «Норды» выдался удачный день.

– Вот ключ временного доступа, сэр, – сказал менеджер, получив и пересчитав кристаллы. – Надеюсь, вы сможете самостоятельно вступить в права владения? Если нет, то наши сотрудники вам помогут.

– Я старый космический волк. Как обращаться с кораблем, обучен с детства. Не беспокойтесь, сэр.

И Трофимыч в сопровождении Аеши покинул офис «Норды». Сделка состоялась.

Друзья не находили себе места, они с беспокойством ждали возвращения механика. Несколько раз они связывались с «Легасом» в надежде на то, что обещанное топливо все же доставят. Но там дела обстояли без изменений.

– Эх, надо было мне пойти, – порывался Иржи.

– Успокойся. Уж если переговоры зашли о кораблях и топливе, то Трофимычу и карты в руки.

– Идут! – Ника, в очередной раз выглянув за дверь, заметила спешащих к мини-гостинице Аеши и Трофимыча в образе пережившего катастрофу старателя. Через минуту они переступили порог гостиной.

– Ну как, получилось?! – Все замерли в ожидании.

– А то. Все прошло как по маслу. Пришлось отдать семнадцать камней. Зато заправщик теперь наш, вместе с топливом.

– Камни, конечно, жаль, но ничего не поделаешь. Главное теперь – поскорее заправиться.

– Как легенда с пострадавшим старателем? Было убедительно?

– Вы знаете, в какой-то момент я сам поверил, что все так и есть. Трофимыч был неподражаем, – сказал Аеши.

– Поздравляю вас, капитан. – Кэп весело подмигнул.

– Ага, всегда мечтал стать владельцем заправщика для ботов, – смеясь, ответил Трофимыч.

Это верно, приобретение было невелико и предназначалось для заправки малого флота.

– Ничего, для одного корабля хватит. А больше и не требуется. Пойдемте посмотрим на нашу новую собственность.

Кораблик был очень даже неплох, если не обращать внимания на непривычную для людей конфигурацию помещений и оборудования. Ключ от корабля являлся также и пропуском на его стоянку, так что попали в недра заправщика люди беспрепятственно.

– Отличный малый корабль, – похвалил Аеши новое приобретение экипажа «Легаса».

– Вот только что мы будем с ним делать, когда перекачаем топливо? – печально спросил Трофимыч.

– Как что? – удивилась профессор. – Насколько я понимаю, этот корабль теперь наш. Так почему им не воспользоваться?

– Так-то оно так, но придется оставить его здесь. В трюм «Легаса» он не поместится – слишком велик. А перегонять его куда-то своим ходом хлопотно, он будет нас задерживать в пути, и экипаж не хотелось бы делить.

– Жаль, – вздохнул Трофимыч. – Недолго я побыл капитаном. А давайте его подарим Аеши. Будет у него свой корабль, собственный.

– Нет-нет! Я не согласен! – запротестовал лурианец. – Да и не до полетов мне будет в ближайшие годы. Вот провожу вас – и отправлюсь на добровольное покаяние за разрушение вашего робота, и не только.

Странные они все же, эти лурианцы. Понять их совсем непросто.

– Что ж, пусть остается здесь, – решил Кэп. – Вряд ли нам представится еще один случай заглянуть сюда и забрать свое приобретение. Давайте лучше думать, как нам перекачать топливо. Аеши, вы поможете нам разобраться с управлением?

– Конечно.

Аеши присел к пульту управления и привычными движениями запустил информационную программу.

– Так, все понятно, – сказал он, бегло просмотрев спецификацию. – Система очень удобная. Топливо закачано в не слишком крупные танки, тонны по две каждый. Танки легко демонтируются, с ними без труда справится любой погрузчик. Нам удобнее не сливать топливо здесь, а переместить на «Легас» танки.

– Отлично, осталось только найти погрузчик. Если мы начнем разъезжать на своем вездеходе или приведем сюда робот-кран с «Легаса», то привлечем к себе излишнее внимание. А это нам совсем ни к чему.

– Надо было купить заодно и погрузчик, – пробурчал Трофимыч.

– Тебе только дай волю, ты бы весь космопорт скупил. Будем обходиться тем, что есть.

– Вы кое о чем забыли. Погрузчик есть у нас, – вмешался в разговор лурианец. – Он был среди того немногого, что мы забрали с нашего разбитого корабля. Благодаря вам. Сейчас я свяжусь с Илсини, он уже почти оправился от ран. У вас будет уникальная возможность посмотреть на то, как высококлассный специалист обращается с полуавтоматическим погрузчиком.

– Это было бы просто здорово. А вы уверены, что ваш техник захочет нам помочь?

– Еще бы. Если вы его заподозрили в неблагодарности, то зря. Он не пришел со мной лишь потому, что не хотел быть слишком назойливым. И потом, его сразу направили в медпункт, отпустили лишь сегодня утром. Сейчас я с ним свяжусь.

Аеши достал коммуникатор и вызвал своего друга.

– Ну вот, а вы сомневались, – сказал он через минуту. – Он будет так быстро, как только сможет.

Транспортный робот с Илсини появился минут через десять. Заложив лихой вираж, техник затормозил и спрыгнул около трапа заправщика.

– Рад хоть чем-то быть вам полезным, – весело проговорил техник. – Что надо делать?

Был он гораздо веселее, чем тогда, когда люди увидели его в первый раз.

– Надо демонтировать танки с топливом с этого заправщика и перевезти их на «Легас». Вы справитесь?

– Легче легкого, посторонитесь. – И Илсини хлопнул в ладоши. Все бы ничего, но на его руках уже были надеты управляющие перчатки. Робот с грохотом повторил хлопок.

– Ничего себе! Он не разнесет по кусочкам весь заправщик? – удивился Иржи.

– Не волнуйтесь. Илсини любит немного покрасоваться, но с техникой он умеет обращаться, как никто другой. Сейчас сами увидите.

Два манипулятора-погрузчика замелькали в воздухе, как крылья бабочки. Через пятнадцать секунд отсоединенный от магистрали танк был погружен на платформу. Весело помахав рукой и манипулятором одновременно, Илсини резво стартовал в сторону «Легаса».

– Да, на это стоило посмотреть, – согласился Трофимыч, – мало какой автоматический робот сравнится в скорости с Илсини. Разве что под управлением центрального компьютера. В стандартных движениях робот быстр, а вот в нестандартных… Вы нас действительно удивили.

 

12

Заправка и старт прошли без происшествий, что было даже несколько удивительно, учитывая трудности, возникшие с топливом. Тем не менее никаких помех старту никто не чинил. Пожелав Илсини и Аеши хорошо устроиться на новом месте работы, люди передали привет их третьему товарищу и попрощались. Приятно знать при расставании, что оставляешь за спиной новых друзей. Да, именно друзей, несмотря на все препоны и непонимание. Это и радостно и печально одновременно.

Запрос на старт не требовался, достаточно было уведомления, что процедуру старта значительно упрощало. Запросы практиковались в мирах, перегруженных движением, где в пределах локации двигались сотни кораблей одновременно. Тапиру, при всей его относительной оживленности, до такого было еще далеко.

Диспетчер подтвердил уведомление и пожелал счастливого пути, он был совсем не в курсе тех страстей с заправкой, которые кипели вокруг «Легаса». Стартует корабль, значит, все в порядке, надо людям в путь, вот они и летят. Старт вполне обычный, никому сообщать о нем диспетчер не собирался.

«Легас», вздрогнув, оторвался от планеты. К Земле, теперь уже к Земле. Баки, благодаря новому приобретению, полны. Кристаллов липиния было жаль, но не так уж трудно они и достались, можно считать – подарок.

– Фух. Вот и хваленое гостеприимство, – облегченно вздохнул Иржи. – За свои деньги еле-еле заправились.

– Да, интересная вышла история, – согласился Кэп.

И все весело рассмеялись. Гостеприимная на словах, но не слишком гостеприимная на деле планета Тапир осталась позади.

– Слава, ставь курс – прямым ходом на Землю. Идем крейсерским ходом.

– Сделано, капитан. Корабль на курсе. Идем к Земле.

Все облегченно вздохнули, даже профессор Ника. Приключения последнего времени развили в ней неожиданную тягу к такой родной и сейчас такой далекой планете Земля. Там спокойно и уютно, нет метеоритных полей и агрессивных инопланетян. Вполне вероятно, в будущем ветер странствий опять позовет ее в дорогу, а сейчас – домой и только домой. Согреться под солнцем, собраться с мыслями. Мыслей события последних недель навеяли очень много.

– Эх, закачу я пир, когда придем на Землю, – сказал Трофимыч, – и приготовлю все обязательно сам. Где-нибудь на природе. Выберу красивый уголок в средней полосе. Обязательно чтобы с соснами и простором. Чтобы озеро или поляна рядом. И домик надувной поставлю.

– А я засяду за написание монографии, – сказала Ника. – Материала собрала очень много, работать и работать.

Она мечтательно задумалась, мысленно уносясь к креслу и рабочему терминалу.

– А я первым делом семью навещу, – отозвался Иржи.

– Нет, так не пойдет, родные у всех на первом месте, – отозвался Кэп. – А вот что ты хочешь для себя?

– Для себя? Тогда, пожалуй, поеду в лунный парк развлечений. Что вы смеетесь? Сам знаю, что это несерьезно. Такая вот у меня была мечта в детстве, а осуществить ее так и не пришлось.

Все замолчали. Мечта – это серьезно. У кого не было в детстве мечты?

– Ну а ты, Слава, что будешь делать?

– А я, ребята, в прошлую стоянку чуть не остался на Земле навсегда, – невпопад вдруг ответил Вячеслав. – Такая вот приключилась история.

– И ты нам ничего не рассказывал?

– Не рассказывал потому, что история получилась грустная. Встретил я девушку. Не девушка, а мечта. Две недели мы с ней встречались. Рассветы, закаты, свидания на набережной. Я уже совсем было собрался обратиться к нашим медикам, чтобы раскодировать свою генокарту и сделать ей предложение. Думал – вот она, судьба, а обернулось все совсем по-другому. Встречаемся мы в очередной раз, и она вдруг говорит, что ей поступило выгодное предложение и улетает она на работу на спутник Сидры.

Вячеслав покосился на Нику: как она воспримет такой рассказ? Не выскажет ли в солидарность с неизвестной дамой какое-нибудь едкое замечание? Ника понимающе молчала или не хотела чужие чувства делать предметом обсуждения. Все-таки повезло «Легасу» с пассажиром.

– И что же ты не полетел вместе с ней? – поинтересовался Кэп.

– Куда? На Сидре одна маленькая станция, работы для навигатора почти никакой. Да и понял я: если она так сразу собралась, со мной не посоветовавшись, то никакая она мне не судьба, а так, мимолетное увлечение. Потосковал недельку, а потом и новый поход. Вот сейчас вспоминаю об этом, как о делах, давно прошедших.

– Так вот почему ты был такой печальный, когда мы отправлялись, а я думал, что из-за аттестации, – удивился Кэп.

– Да нет, с аттестацией все в порядке. А теперь и с сердечными делами тоже. За этот рейс столько всего произошло, что теперь это все в далеком прошлом.

– Да, события, безусловно, ускоряют ход времени. Надо будет поднять в Академии наук вопрос о том, как влияет насыщенность событиями на ход времени?

– А вот у меня, помню, тоже была одна история, – сказал Трофимыч, чем вызвал немалое удивление у всех присутствующих.

Нет, в том, что у механика могли быть любовные приключения, никто не сомневался, у кого их не было, вот только рассказывать раньше о них он не любил. А расспрашивать – не та это тема, про которую принято расспрашивать, пусть и среди друзей. Если уж сам вызвался рассказать, тогда другое дело.

– Учился я на втором курсе института… – начал Трофимыч.

– Нас вызывает корабль лурианцев, – огласил сообщение центральный компьютер «Легаса». Историю, которую собирался рассказать Трофимыч, так и не успели послушать.

– Ничего себе! И что за корабль? – поинтересовался Кэп.

– Линейный крейсер. Движется курсом, идентичным нашему, причем быстро догоняет.

Линейный крейсер был самым большим кораблем у лурианцев. При их любви ко всему большому можно сказать, он был просто гигантским. Экипаж – два десятка человек, форсированные двигатели, дополнительное вооружение, несколько бортов малой авиации в трюмах. Топлива он расходовал больше, чем тяжелый грузовоз. По дальности хода сравнительно небольшой «Легас» даст ему сто очков вперед, а вот что касается скорости, здесь с ним конкурировать мало кто мог.

– Вывести связь на экраны, – распорядился Кэп.

На экранах появилось суровое лицо лурианца. Одет он был в строгую форму и, судя по всему, состоял в немалых чинах. Это было ожидаемо. Он командовал линейным крейсером. А может, и не одним.

– Разрешите представиться, альфа-адмирал Блоапас. Мы настоятельно просим вас остановиться и принять на борт катер.

Удивленные люди не сразу поняли, что альфа-адмирал говорит по-русски и слышат они его без всякого перевода.

– Ну вот, как знал, не надо было раньше времени мечтать о том, что будем делать на Земле, – вполголоса проговорил Иржи.

– Слава, мы где сейчас находимся? – тихо поинтересовался Кэп.

– Пока еще на территории лурианцев, если ты об этом. И покинуть ее ранее, чем с нами поравняется линейный крейсер, не успеем.

– Да, дела. Значит, формально они имеют все права нас задержать?

– Формально-то, может, и имеют. Вот только если по-человечески рассуждать, претензий у них к нам никаких быть не должно.

– Так рассуждают они как раз не по-человечески, а по-луриански.

– Это как? – удивился Иржи.

– Кто ж их знает. От людей и то не всегда знаешь, чего ожидать. Может, они захотели нас наконец заправить?

– Ну ты, Трофимыч, и юморист. Станут они из-за этого целый крейсер гонять? А вот с чем они пожаловали, и в самом деле интересно.

– Может, генератор на всякий случай запустим?

– Что-то ты, друг мой, больно строг. Так заправщиков встречать…

– Ребята, вы что? Не хватало нам только с лурианцами начать войну. Это когда ворги вот-вот в двери постучатся. – Иржи был расстроен не на шутку.

Да, отношения с лурианцами последнее время напоминали что-то вроде нейтралитета. Мы вас не трогаем, вы нас не трогаете. Не дружба, конечно, но и не вражда. А вот куда качнется это неустойчивое равновесие? Не хотелось бы в сторону конфронтации.

– Это было бы совсем не к месту. Вот только почему-то они нас настойчиво догоняют. В общем, вот мое командирское решение: генератор на всякий случай запускаем и ложимся в дрейф, ждем катер с крейсера, – решил капитан.

– Чем он нам поможет, генератор, когда лурианцы будут уже на борту? – фыркнул Вячеслав.

– А ты что предлагаешь? Использовать против них гравитационную волну сейчас никак нельзя. Пусть в открытом космосе это и не смертельное, но все-таки оружие. Нет, будем принимать гостей.

– Хорошо бы действительно гостей…

– Не будем раньше времени записывать их в неприятели. А вот подготовиться к приему следует. Будем встречать делегацию в кают-компании, она ближе к шлюзу, чем рубка. В рубке останется Трофимыч. Надеюсь на тебя, старина. – Кэп грустно кивнул. – Если что-то пойдет не так, блокируй намертво все двери и действуй по обстановке.

– Эх, а все было так хорошо! – расстроился Иржи.

– Не переживай раньше времени. Слава, дай связь с лурианским крейсером, – распорядился капитан.

Лурианский альфа-адмирал вернулся на экран и улыбнулся уголками губ. Что значит эта улыбка? Понять ее можно было и как одобрение, и как скепсис. Чужие намерения – потемки.

– Мы согласны принять катер. Предлагаем оставить ваш крейсер не менее чем в мегаметре.

Тысяча километров – совсем небольшое расстояние для космоса. Катер преодолеет его легко. Кэп в последний момент решил подстраховаться, оставив расстояние между кораблями.

– Принято, – согласился альфа-адмирал.

– Ну что, ребята, пойдемте готовиться? Как-никак сам альфа-адмирал обещал в гости пожаловать. Парадную форму привести в порядок, все регалии надеть, всем выглядеть солидно и достойно, – скомандовал Кэп.

Нет ничего более тягучего, чем ожидание. Оно имеет свойство замедлять течение времени в совершенно неимоверных пропорциях. И откуда они только взялись, эти лурианцы?

Крейсер остановился в тысяче с небольшим километров. От него к «Легасу» направился катер.

– Поразительно, как функциональность видна внешне, – сказала вдруг профессор.

– О чем вы, Ника? – спросил Трофимыч.

– Сразу видно, что катер военный. Он выглядит… – Профессор слегка замешкалась, подыскивая подходящее слово. – Внушительным, где-то даже грозным.

– Это да. Катер легко бронированный и, скорее всего, имеет вооружение. А чего еще ожидать? Все-таки он на крейсере базируется, не на гражданском корабле. Я, право, удивлен, профессор, как это вы смогли определить особенности устройства катера.

– Что вы, я вовсе не знаю об этих подробностях. Просто выглядит он соответствующе. Суть, как говорится, отражается во внешнем виде.

– Это точно. А вы, Ника, собираетесь гостей встречать? Если нет, можете остаться со мной в рубке. Имейте в виду, что при встрече могут возникнуть разные неожиданности.

– Это я хорошо понимаю и все же пойду. Долг ученого, знаете ли. Было бы непростительным пропустить такое событие.

Профессор исчезла за входной дверью, оставив механика размышлять о долге. У Ники вот – долг перед наукой. У Кэпа, Иржи и Вячеслава тоже есть долг. И у него, Трофимыча. У каждого свой плюс еще один общий – долг перед Землей. И он сейчас важен, как никогда. Слишком уж он сложен и непонятен порой, вот как сейчас. Ничего, еще несколько минут – и все встанет на свои места.

Альфа-адмирал Блоапас прибыл на Тапир через десять часов после того, как «Легас» его покинул. Так уж получилось, что именно он оказался в наибольшей близости от Тапира из тех, кто может представлять Луриан на официальном уровне, когда пришло сообщение о посадке корабля людей, о спасении ими лурианского экипажа и о том, что лурианский корабль был атакован неизвестным противником. У альфа-адмирала состоялся подробный разговор сначала с главой внешней разведки, а потом и с главой правительства Луриана. Сведения, полученные с Тапира, имели первостепенное значение. Вот ему, альфа-адмиралу Блоапасу и было поручено разобраться с этим вопросом на месте и доставить как можно быстрее на Луриан экипаж сбитого постановщика бакенов вместе со всеми имеющимися в их распоряжении материалами.

Прибывшего альфа-адмирала встречали все официальные лица Тапира, жали руку. Вот здесь-то и выяснилась одна странная подробность – никто не знал, куда и как подевался «Легас».

Альфа-адмирал грозно нахмурил брови. Здесь Ащип Шокл и совершил трагическую ошибку. Он выступил с обвинительной речью. Он сказал обо всем. О том, как приветливо приняли людей, как ему поручили заправить их корабль и о том, как он всячески старался этого не допустить. И не допустил бы, если бы не невероятное чудо, которому лично он не знает объяснения. По мере того как Ащип рассказывал, альфа-адмирал все больше и больше хмурил брови. Наконец он подытожил:

– Вы осел! И я позабочусь о том, чтобы в будущем вам не довелось занимать должность старше младшего грузчика! Знаете ли вы о том, что наш корабль был атакован воргами?!

Ащип Шокл пытался бормотать что-то невнятное в свое оправдание.

– А теперь скажите, – продолжил Блоапас, – что будут думать о нас люди?! И это в то время, когда они спасли наш экипаж, доставили его на Тапир, рискуя своими жизнями! А здесь речь шла всего лишь о топливе!

– Может, еще не все потеряно, – пробормотал Ащип Шокл, – как-то ведь они смогли стартовать.

– Сейчас мы обо всем узнаем. – Голос Блоапаса был строг и внушителен.

Через час он действительно обо всем узнал. О «Норде», о покупке у этой компании топливозаправщика вместе с топливом, о расчете за него кристаллами липиния, а также о том, что заправщик до сих пор стоит в порту, а вот топливные танки с него сняты.

– Но почему они не пришли ко мне?! – огорчился Молми.

– Потому что кое-кто сделал все возможное, чтобы дискредитировать официальные власти Тапира и Луриана.

Грозный взгляд буквально припечатал Шокла к месту.

– Оставить это дело так, как есть, было бы непростительной глупостью. Надеюсь, я успею исправить положение.

Через двадцать минут крейсер Блоапаса стартовал от Тапира и на полном ходу устремился следом за косморазведчиком людей.

Из катера вышли трое, сам альфа-адмирал и два его сопровождающих.

– Это радует, – прокомментировал Вячеслав, – по крайней мере, они без оружия и их немного. Пока. Неизвестно, кто остался в катере.

Альфа-адмирал шествовал строгой походкой, держась прямо. Приветливо и в то же время официально достойно. Четко и в такт двигались и его сопровождающие. Люди невольно подобрались и приняли по возможности официальный вид.

– Рад приветствовать доблестный экипаж прославленного корабля, – первым начал речь гость, чем, признаться, сразу несколько разрядил повисшее в кают-компании напряжение.

– И мы рады видеть у себя на борту такого прославленного альфа-адмирала, – ответил за всех Кэп.

Честно говоря, он понятия не имел, чем именно славен Блоапас, но рассудил, что адмиралов просто так не дают. И на Земле, и на Луриане.

Блоапас улыбнулся уголками губ, давая понять, что оценил ответ по достоинству.

– Я надеюсь, вы поведаете нам о том срочном деле, которое привело вас к нам на борт, – продолжил Кэп.

– Видите ли, дело не такое и срочное. Но раз уж мне посчастливилось оказаться в этой точке пространства, я решил не откладывать его в долгий ящик.

«А альфа-адмирал определенно лукавит, – подумал Кэп. – Ведь не просто так они нас догоняли».

– Рад выслушать вас, раз так получилось, – сказал он.

– Прежде всего, хотел бы вернуть вам вашу собственность, которую вы забыли на Тапире, должно быть, по рассеянности.

Блоапас протянул руку и высыпал на стол кристаллы липиния. Все семнадцать штук. Вот так сюрприз! Честно говоря, все с ними уже давно попрощались.

– Вы, должно быть, что-то путаете, альфа-адмирал. Да, у нас были эти кристаллы, но мы совершили равноценный обмен и отдали их.

– Знаю. Но неужели вы могли подумать, что я допущу, чтобы вы платили за топливо, потраченное на спасение лурианского экипажа? Что касается приобретенного вами заправщика, можете забрать его в любое удобное для вас время. Это теперь ваша собственность.

Вот как. Они решили и кристаллы вернуть, и заправщик за покупателями оставить. Это, пожалуй, слишком. Да и куда он экипажу «Легаса»? Уходить из дальней космической разведки Кэп и другие пока не собирались. Тем более не собирались они заниматься заправкой малогабаритных кораблей. Можно, конечно, заправщик продать. Но как-то это слишком мелко. Лурианцы сделали широкий жест, что ж, люди могут ответить тем же.

– Если вы не против, мы хотели бы подарить этот заправщик тому лурианскому экипажу, что прибыл с нами на Тапир. Они, правда, говорили, что должны несколько лет посвятить покаянию. Что ж, пусть он их подождет.

– Это ваше официальное пожелание? – спросил альфа-адмирал.

– Вполне официальное, – подтвердил Кэп.

Блоапас довольно кивнул одному из помощников, стоящему за его спиной.

– Подтвердить должен тот, кто заключал сделку, – продолжил альфа-адмирал.

В рубке загорелся экран внутрикорабельной связи.

– Подтверждаю, – сказал Трофимыч, после чего отключился, дабы не мешать беседе.

– Извините, наш товарищ сейчас на вахте. Я надеюсь, полученного подтверждения достаточно? – спросил Кэп.

– Вполне, – согласился лурианец. Было заметно, что подобное решение вопроса ему понравилось, и широкий жест землян он оценил сполна. – А теперь о причине моего визита.

Люди удивленно переглянулись. Если не возвращение кристаллов было официальной причиной встречи, то что тогда?

Альфа-адмирал продолжил:

– От имени Луриана позвольте вручить вам знаки отличия за спасение нашего экипажа.

Экипаж «Легаса» был в растерянности. Они ожидали многого, но только не подобного поворота событий.

– Вот так раз, – вполголоса проговорил Иржи, – у меня ни одного земного ордена еще нет, а здесь лурианский.

Примерно то же самое могли сказать и остальные, если бы могли сейчас подобрать нужные слова. Приятно, конечно. Это некоторым образом дисциплинирует и настраивает на торжественный лад.

Альфа-адмирал сделал знак стоящему за его спиной лурианцу, и тот открыл небольшой овальный футляр. Как оказалось, в футляре хранились ордена. Знаки отличия вешались на шею и напоминали медальон на цепочке.

– Нагрудный знак «За заслуги перед Лурианом», – прокомментировал Блоапас значение вручаемых наград.

Насчет нагрудного можно было бы поспорить, так как нагрудным принято у людей считать тот знак, что крепится непосредственно на грудь. С другой стороны, вися на цепочке, знак находился как раз на груди, а не где-нибудь еще.

Что говорить, приятно. Тем более что заслуженно. Ждать подобных благодарностей за спасение людей цинично и неблагородно. Другое дело, если эти награды пришли нежданно, здесь грех не порадоваться. Кэп постарался принять торжественный вид – его впервые награждают, пусть и в таких необычных обстоятельствах. Жизнь любит преподносить такие удивительные сюрпризы.

Иржи и Вячеслав тоже подобрались. Даже профессор стала более собранной, осознав торжественность момента, хотя она на награду и не рассчитывала. Момент спасения лурианского экипажа она благополучно проспала. Какая жалость.

Как и предполагалось, сначала Блоапас подошел к капитану:

– Прошу принять это выражение благодарности Луриана, – и адмирал надел медальон Кэпу на шею, сопровождая это действие легким поклоном.

Что сказать в ответ? «Служу Земле» – как-то не совсем уместно, награда-то лурианская. «Служу Луриану» – тем более неуместно, служат они именно Земле. Кэп не смутился, ответил скромно и просто: «Спасибо», – и слегка поклонился.

Затем настала очередь Иржи, а за ним и Вячеслава. Следуя примеру командира, они поблагодарили Блоапаса вежливо и кратко.

– А как быть с тем, кто находится на вахте? Конечно, я могу передать его наградной знак кому-то из вас. – Блоапас обвел взглядом кают-компанию. – Для последующего вручения…

– Трофимыч, выйди на связь, – попросил Кэп.

Через секунду экран внутрикорабельной связи в кают-компании засветился.

– Я здесь, – отозвался механик.

– Ты не против, если я получу у альфа-адмирала твой орден?

– Буду рад. Считайте, что я получил его лично.

– Вот все и разрешилось, – с этими словами Кэп обратился к лурианцу.

Можно было заменить Трофимыча и позвать его в рубку лично. Вот только делать это Кэпу совершенно не хотелось. Не время для замен. И если уж говорить честно, когда Трофимыч находился на вахте, Кэп мог чувствовать себя абсолютно спокойным, было в механике что-то такое надежное и основательное. Не то чтобы капитан не доверял кому-то из членов экипажа. И Иржи и Вячеславу Кэп доверил бы свою жизнь не задумываясь, но сейчас речь шла о большем. Обстановка вроде как разрядилась, но все равно расслабляться было рано.

Блоапас кивнул и передал наградной знак Трофимыча из рук в руки Кэпу. И потянулся за следующим.

Профессор Зелинская оглянулась, выискивая кого-то у себя за спиной. Быть там, естественно, никого не могло. Неужели этот орден предназначался ей? Ника покраснела.

Так и есть. Блоапас сделал три шага вперед и надел наградной медальон на шею профессора, заставив ее еще больше смутиться.

– Поверьте, я очень рада. Вот только мой вклад в спасение лурианского экипажа более чем скромен. Можно сказать, вообще никакой, – смущаясь, сказала она.

– Тем не менее позвольте вас наградить. Пусть это будет награда за ваши научные исследования.

На этой торжественной ноте Блоапас решил закончить свой визит, не откладывая прощание в долгий ящик.

– Счастливого пути. А что это за странный мелодичный звук сопровождал нашу беседу? – спросил он на прощание.

– Не обращайте внимания, альфа-адмирал. Это так, помехи при работе оборудования. И вам доброй дороги.

Не говорить же, в самом деле, что во время беседы генератор гравитационных волн продолжал свою работу. Пусть не смертельное в открытом космосе, но оружие.

Альфа-адмирал вернулся в свой катер и не спеша отправился в путь к своему кораблю. Лишь тогда люди вздохнули с облегчением.

– Трофимыч, а ты оказался почти прав, когда говорил насчет заправки, – сказал Кэп, входя в рубку. – Похоже, лурианцы нас догоняли именно для того, чтобы заправить.

Все улыбнулись. Напряжение последних часов понемногу отпускало. Лурианский линейный крейсер медленно уходил в обратном направлении.

– А я все-таки не понимаю, зачем они нас догоняли? – недоумевал Иржи. – Только для того, чтобы вернуть нашу оплату за топливо и вручить ордена?

– Ты действительно ничего не понимаешь, друг Иржи, – отозвался Кэп. – Это политика. Ворги маячат на пороге не только у нас. Для лурианцев они не менее опасны. Я не знаю, чем был вызван тот факт, что с нашей заправкой на Тапире возникли проблемы. Какие здесь были задействованы подводные течения? В такой непростой ситуации, которая сейчас складывается, окончательно портить отношения с Землей? Это было бы для лурианцев непростительной глупостью.

– Но отношений-то фактически нет, – изумился Иржи.

– Никакие отношения – это еще не значит плохие. Переводить отношения из разряда нейтральных в разряд плохих – это совсем не то, что сейчас надо Луриану.

– И не то, что сейчас надо Земле, – высказал замечание Трофимыч.

– Ты прав, старина. Земле конфронтация с лурианцами сейчас очень некстати. Как минимум надо сохранить нейтральные отношения. Лучше бы, конечно, добрососедские. Но это уже не к нам. Это работа дипломатов.

Сам того не подозревая, Кэп здорово ошибался. Спасение лурианского экипажа, плюс те сведения о воргах, что они посчитали возможным сообщить, сыграли немаловажную роль в развитии отношений между Лурианом и Землей. Это заставило лурианцев попытаться переосмыслить свою позицию и задуматься о верности сделанных выводов. А осмысление, как известно, первый шаг к поиску компромисса там, где этот компромисс возможен.

– Кэп, я думаю, теперь уже можно отключить генератор гравитационных волн? – спросил механик.

– Теперь уже можно. Пусть это маленькое недоверие останется на нашей совести. Кто знал, чего нам ожидать от крейсера? Я рад, что разум возобладал.

– И я.

– И я.

– И я.

– Разрешите мне присоединиться, я тоже рада, – сказала Ника, любуясь новеньким орденом.

– Конечно, профессор, – согласился капитан. – Мы все рады. А теперь не пора ли нам в дорогу? Надеюсь, это была последняя остановка по пути к Земле.

Дни шли один за другим. После всех перенесенных приключений экипаж наслаждался тишиной и покоем. Оказывается, такая привычная и временами рутинная работа может быть чрезвычайно привлекательной. Именно тем, что она не дает поводов для чрезмерных волнений. Приключения тоже хороши в меру, и совсем неплохо иногда от них отдохнуть.

К счастью, путь к Земле прошел спокойно. Через три недели после встречи с лурианским альфа-адмиралом «Легас» приблизился к ареалу постоянного обитания людей – местам обжитым, с развитым движением и крупными поселениями. Здесь без труда можно было заправиться, получить любую помощь или встать на ремонт. Топлива на «Легасе» было достаточно, все основные системы функционировали, потому решили, не останавливаясь, двигаться напрямую к Земле, лишь передав через станции дальней связи сообщение о своем прибытии.

Ответ пришел быстро. «Легас» ждали с нетерпением.