1

– Вот это я понимаю, движение!

– Да, что есть, то есть. Это тебе не пустынные просторы дальнего космоса. Здесь смотри и не зевай, чтобы разминуться со встречными кораблями.

– Вот рудовозы идут на Венеру. Караван – пять бортов.

– А вот пассажирский внутрисистемный лайнер. А тот, похоже, в дальние края направляется.

В Солнечной системе движение было стремительным. Десятки кораблей шли своим курсом в различных направлениях, как попутных и встречных, так и прочих, с курсом «Легаса» не пересекающихся. Это заставляло экипаж вновь удивляться почти забытому явлению – многолюдности и оживленности космического пространства, по крайней мере отдельных его участков. Да, долгое получилось у космических разведчиков путешествие, все больше по окраинам и малоисследованным районам Вселенной, где не только оживленное, а вообще любое движение кораблей – большая редкость.

Бороздить просторы космоса – любимая работа. Вот только после месяцев, проведенных в дальних далях, вернуться на Землю очень и очень приятно. И не просто вернуться, а с чувством выполненного долга и хорошо сделанной работы. Для того все они и уходят в странствие – чтобы вернуться.

– Где нам определили стоянку? – поинтересовался Иржи.

Он только что появился в рубке и спешил узнать новости.

– На нашей лунной базе. Слава недавно связывался с управлением и получил последние инструкции, – объяснил Кэп. – Садимся на Луне, сдаем все собранные материалы и на Землю.

– Эх, хорошо. Славный поход получился. И Ника молодец, свою работу сделала и в походе была не в тягость. Капитан, может быть, мы ее навсегда в экипаж зачислим?

Профессор Зелинская немного покраснела от неожиданной похвалы.

– А что, можно и зачислить, вот только, боюсь, она сама не согласится. У нее теперь будет столько работы – все ее коллеги смогут позавидовать, – ответил Кэп. – Тут уж не до полетов.

– Спасибо вам, ребята. Я была очень рада путешествовать с вами, привыкла к вам за это время, расставаться будет грустно. А материала я действительно собрала много, с ним еще работать и работать. Так что в ближайшее время космосу придется обойтись без меня, – улыбнулась Ника.

– Если еще соберетесь путешествовать, можете обращаться, всегда по пути подкинем, – предложил Трофимыч.

В шутку, конечно. Но в каждой шутке есть доля правды. В походе Ника не была в тягость, как они поначалу опасались. Нет, конечно, ее присутствие на борту дало экипажу немало поводов для волнения. Но виной тому было вовсе не ее поведение, а вполне логичное беспокойство экипажа о своем единственном пассажире и красивой женщине. Хлопотно, порой волнующе, но в то же время путешествие в ее обществе прошло более оживленно и, к чему скрывать, весело.

Многие из встречных кораблей выходили на связь, чтобы поприветствовать «Легас». Были среди них и знакомые экипажи, и те, кто просто хотел сказать несколько добрых слов тем, кто был надолго оторван от обитаемых мест. И это они еще не дошли до базы. Возвращение любого из дальних космических разведчиков – это всегда что-то вроде небольшого парада. А здесь возвращался «Легас» – сам маленькая легенда.

– Диспетчер лунной базы на связи, – объявил о поступившем вызове центральный компьютер.

– Подключай. Послушаем, чем нас опять хотят удивить, – скомандовал Кэп.

Удивлять, как ни странно, не собирались. Диспетчер оказался знакомым и прислал вызов просто для того, чтобы поприветствовать направляющийся к базе корабль.

– Привет, ребята. Что новенького нашли на дальних окраинах? Злобных инопланетян? Золотые россыпи?

– Дмитрий! Привет, старый! Ты какими судьбами на лунной базе? – удивился Кэп.

– Это я-то старый? Вообще-то мы с тобой ровесники и учились в академии на параллельных курсах. Вот, решил податься в косморазведку. Правда, пока в диспетчеры.

Дмитрий всегда был склонен к оседлости, к тому же рано женился. Дальние полеты были не для него. Что оставалось? Разве что тот вариант, который он выбрал, – работа в наземных службах косморазведки.

– Мечты юности манят в косморазведку, а реальность жизни приковывает к Земле, – улыбнулся Дмитрий. Не слишком-то он был огорчен этой реальностью. – Как сходили?

– Отменно. Все, как ты и заказывал. Везем в трюме злобного инопланетянина и несметные сокровища. – И Кэп подмигнул.

Почему люди не верят правде? Кэп нисколько не соврал, разве что чуть-чуть преувеличил. Поход действительно выдался очень насыщенным, и с собой «Легас» прихватил много чего интересного. Кэп, впрочем, не обиделся на веселый смех. Это была именно та реакция, на которую он и рассчитывал. Забавно – сказать правду, зная, что ее примут за шутку. А вот нагоняя за это не миновать. Шеф непременно упомянет о попытке разглашения секретной информации. Будто не знает, что самый надежный метод оставить информацию секретной – преподнести ее в виде шутки.

– Ребята уже собрались вас приветствовать. Все, кто сейчас на месте. Велели передать, что будут ждать вечером в баре «У Розы». Так что вы не задерживайтесь с официальными мероприятиями.

У бара тоже была собственная история. Роза, вопреки логичному предположению, была не именем. На барной стойке в большой вазе располагалась посеребренная роза изящной работы, она-то и дала название этому заведению. Разумеется, здесь не обошлось без романтичной легенды. Печальная история повествовала о несчастной любви, отвергнутом поклоннике и розе, оставленной на стойке для той, что его отвергла. Персонал бара охотно рассказывал эту историю всем желающим, особенно тем, кто бывал здесь в первый раз. Заведение было неплохим, косморазведчики собирались там довольно часто.

– Была бы наша воля, мы бы вообще их отменили, эти официальные мероприятия. Только вот, боюсь, шеф не согласится, так что – как получится. По собственному желанию мы уж точно время затягивать не станем. Ты тоже приходи, когда сменишься, – предложил Кэп.

– Непременно, можешь не сомневаться! – Дмитрий весело засмеялся. Побалагурить он был всегда горазд.

– Что с курсом следования? Все по-прежнему? – решил Кэп перейти к делу, чтобы не получилось, что диспетчер вышел на связь совсем уж без необходимости.

– Почти. Рудовозы немного отстают от графика, так что можете ускориться. Сейчас я скину новые данные по графику следования и небольшим изменениям курса. Придете на три четверти часа раньше.

– Это дело. Принимаем данные.

– Не забудь, с тебя пиво.

График графиком, а случайные накладки в движении тоже иногда случаются, как оно ни отлажено. Здесь у диспетчеров и появляется возможность тот или другой корабль ускорить. А вот какой – это на их усмотрение. Само собой, не в ущерб всему остальному движению.

Лунная база за то время, пока «Легас» был в походе, еще более разрослась. И это база косморазведки. Не площадка для общего пользования, не коммерческая и не пассажирская база, увеличение которых выглядит вполне логично.

Заходя на посадку, Кэп заметил чуть в стороне еще одно масштабное строительство. Кто-то серьезно принялся за увеличение площадей, занимаемых косморазведкой. Должно быть, и кораблей подкинут, а иначе какой смысл огород городить? Интересные дела творятся. Что бы все это могло значить? В новостях об этом ничего не говорилось. Новости – это первое, что запросил «Легас», оказавшись в зоне действия передатчика ближней связи. Новости были спокойными, ничего сверхординарного. А здесь наблюдался такой диссонанс, налицо несоответствие. Обстановка спокойная, а наращивание мощности косморазведки идет полным ходом. За недолгие годы работы Кэпа в этой организации ничего подобного не наблюдалось. А раньше? Это вопрос скорее к историкам.

– Слава, активируй программу посадки, – отдал команду Кэп.

Садиться решили в автоматическом режиме. Это, конечно, чуть медленнее, чем посадка на ручном управлении, когда кораблем управляет высококвалифицированный пилот. Вот только посадки в ручном режиме на космодромы с интенсивным движением руководство не одобряло. Не все этого правила придерживались, скорее напротив, но экипажу «Легаса» волнений и всяческих событий в этом походе хватило с избытком. На несколько походов хватит. Поэтому садиться решили тихо и спокойно, немало удивив этим начальника лунной базы косморазведки.

Сан Саныч вызвал диспетчерскую. Прибытие корабля из дальнего похода – событие незаурядное. Тем более этого корабля из этого похода. Информацию о сроках прибытия «Легаса» запрашивали почти каждый день. Запрашивали из внешней разведки, из правительства Земли, из Комитета по внеземным контактам. Всем подавай «Легас». Будто от него, Сан Саныча, зависело, ускорить прибытие «Легаса» или нет. Вот и сейчас на лунной базе в ожидании разведчиков томились сразу несколько представителей различных организаций. И из их родной организации, кстати, тоже, будто Сан Саныч сам не справится. Именно в этом и состоит его работа. Так нет, заместитель директора пожаловал, а с ним еще целый штат ученых.

За пультом диспетчерской сидел Дмитрий, из новеньких. На секунду оторвавшись от экранов, он коротко кивнул начальнику базы и вернулся к наблюдениям. Дежурство не предполагало тратить время на расшаркивания. Вызови Сан Саныч Дмитрия к себе в кабинет, другое дело. А так, дежурство – это серьезно, и диспетчер здесь – фигура немаловажная.

– Как там «Легас», по графику идет? – поинтересовался Сан Саныч.

– Нет, коридор непредвиденный образовался. Они уже садятся.

– Как – садятся? Так какого же… – Сан Саныч раздраженно стукнул по столу. – На посадку лихо заходят?

– Нет, садятся спокойно, в автоматическом режиме.

– Как в автоматическом режиме?! Ты ничего не путаешь? Срочно подготовить спасательную группу!

Новость о том, что «Легас» садится в автоматическом режиме, чуть не добила Сан Саныча. Представить, что эти шутники с «Легаса» садятся в автоматическом режиме, лишив его законного повода устроить им разнос, руководитель лунной базы мог с трудом. Уж не случилось ли с ними чего?

– Зачем спасательную группу? У них на борту все в порядке, я недавно с ними связывался. Все здоровы, только устали, похоже, сильно.

– Чудеса. Ладно, тогда спасателям пока отбой. Пойду встречать наших героев.

Иногда для порядка поругивая ребят с «Легаса», в глубине души Сан Саныч гордился ими. Хороший экипаж, дружный. И работают они здорово. Недаром о них ходит столько баек. Попасть в герои космофлотских историй совсем не просто, если не считать различных курьезных случаев. Вот только это не про «Легас». Байки про него ходили порой удивительные, но в большинстве своем пристойные, тем они и ценны.

Делегация встречающих собралась немаленькая.

– Кэп, неужели все это к нам? – Вячеслав смотрел на обзорные экраны.

Не менее трех десятков людей внимательно наблюдали за посадкой «Легаса». Удивительно. Просто любопытных на посадочную площадку не допускали. Все это несколько позже. Вечером им принимать не один десяток поздравлений в обстановке дружеской и неформальной. Сейчас же предстояла встреча официальная, и количество встречающих впечатляло.

– Привыкай, Слава. Мне кажется, мы попали в такую историю, что еще очень долго будем давать пояснения, – прокомментировал капитан.

– А как же отдых? Не один месяц уже в походе.

– Думаю, отдых придется отложить. Неспроста здесь собралось столько народа. Слишком уж важные у нас сведения. Важные для дальнейшей судьбы всей Земли. Так что с отдыхом придется подождать.

– Понятно. А ордена надевать будем?

– Непременно. Такая торжественная встреча. Будем и мы при параде.

Первым прибывших встречал Сан Саныч на правах начальника базы и непосредственного руководителя. За ним подошли остальные. Жали руки, приветствовали.

– Рад, очень рад вашему возвращению! Как прошел поход? – Сан Саныч тряс руки всем по очереди, а руку Ники даже галантно поцеловал. – А что это у вас за странные медальоны? Я таких не припомню.

– Это, Сан Саныч, не медальоны, а вполне официальные ордена. Лурианские.

Все переглянулись и на несколько секунд застыли как громом пораженные. Экипаж космразведчика награжден лурианскими орденами?! Это само по себе на грани реальности. Где, как, когда успели?! И это в тот момент, когда Луриан затаился и молчит. Не жди встречающие от прибытия «Легаса» других новостей, эта была бы достойна того, чтобы быть новостью номер один. Вот только новость эта не была единственной. И остальные были совсем не так хороши.

– Пройдемте в помещение, – наконец сориентировался представитель внешней разведки. – Я думаю, нам о многом надо поговорить.

Кэп тяжело вздохнул. На то, чтобы рассказать обо всем, что случилось с ними в этом походе, не хватит и дня.

Вопросы сыпались градом. Про брошенный лагерь, про неизвестных агрессоров, про нечаянно спасенных лурианцев. Казалось, этому не будет конца. Разумеется, позже придется все не один раз повторить подробно, а сейчас встречающие старались получить как можно больше информации. Старания их были почти напрасны. Систематизировать информацию удавалось с трудом, увязая, как в патоке, в объеме полученных сведений. Слишком большой была лавина сведений, обрушившихся на комиссию, вернее, эту лавину комиссия попыталась на себя обрушить сама, самонадеянно не рассчитав силы. Ответы порождали еще больше вопросов. Часа через три этой импровизированной конференции стало понятно, что со всем этим ворохом с наскока справиться невозможно. Объем информации, усваиваемый человеком за определенный период времени, – вещь ограниченная, пусть и индивидуальная. И превысить его не получится при всем желании.

– Я думаю, всем нам надо прерваться и подойти к дальнейшей работе более системно, – первым эту витающую в воздухе мысль высказал заместитель директора службы дальней космической разведки.

– Да, и предварительно изучить документы и ознакомиться с данными бортового журнала. С вашего разрешения. – Представитель внешней разведки выжидающе посмотрел на замдиректора.

– Скорее с разрешения капитана корабля. – Замдиректора повернулся к Кэпу.

Вопрос скорее формальный, поскольку корабль принадлежал к дальней космической разведке и доступ к его бортовым журналам замдиректора этой службы получал без труда. Это лишь дань вежливости, что для человека приличного нелишне, плюс небольшая экономия времени. Такой подход добавил замдиректора несколько плюсов в глазах экипажа «Легаса».

– Разумеется, – кивнул Кэп. – Резервный кристалл с записью последнего похода мы передадим Сан Санычу прямо сейчас. А с вопросами допуска к данным, я думаю, вы разберетесь без нашего участия.

– Тогда давайте отпустим наконец экипаж. У них был нелегкий полет, и им необходим отдых.

Это предложение было встречено единодушным одобрением, особенно со стороны экипажа. За всеми этими разговорами время убегало стремительно, и назначенная встреча в баре «У Розы» могла не состояться, что было бы печально. Традиция – это такая вещь, которая требует поддержания, а иначе она может зачахнуть и погибнуть, и быть тому виною экипаж «Легаса» не хотел. А потому, избавившись от пристального внимания встречающих официально, вновь прибывшие косморазведчики поспешили на встречу более горячую и приятную.

Бар бурлил, шумел и гремел. Сегодня здесь собралась большая часть персонала базы и все незадействованные в работе экипажи. Собрались, чтобы приветствовать вернувшихся из дальнего похода.

Иржи, шедший первым, открыл двери, и дружное «гип-гип-ура» встретило экипаж прямо у порога. Желающие лично поздравить разведчиков с возвращением хлынули к входу, сжимая друзей в объятиях, хлопая по плечам и усердно тряся за руки. Что греха таить, приятно, когда тебя так встречают. Хорошая традиция.

Первые восторги схлынули, как волна, оставляющая берег, и друзей усадили за стол, а работники бара тут же принесли пиво и лучшие закуски. Здесь же и обнаружилась смущенная Ника.

– Что за молчаливую пассажирку вы катали в такую даль? – присевший за их стол капитан Семен Дежнев лукаво подмигнул. – Мы уже час пытаемся ее разговорить, и ни в какую.

Ника немного виновато улыбнулась. С экипажем на совещание она не попала, но беседу имела не менее содержательную. А что касается остального, то совсем не скромно было что-то говорить, не дождавшись остальных.

– Зря ты так, Семен. Девушка, между прочим, орденоносец, а ордена, как известно, вручают только самым стойким.

Из истории со спасением лурианцев тайны решили не делать. Как не рассказать ничего о походе, когда неизбежных вопросов не миновать? Эта же часть приключений в секретности вовсе не нуждалась, скорее наоборот. Огласка могла пойти только на пользу… Всем.

– Капитан скромничает, – наконец соизволила заговорить Ника. – Если говорить честно, то орден мне дали скорее за компанию. Вместе со всем экипажем.

– Так-так, вот это новости! Когда это вас успели наградить?! Неужели за то время, что прошло с момента вашей последней стоянки? Что-то я не припоминаю, чтобы до похода у вас были ордена.

И Семен приготовился слушать вместе со всеми присутствующими. Что может быть интереснее рассказа о таком событии?

– Это потому, что самые достойные экипажи награждают прямо в походе, – и Кэп подмигнул.

– Опять байки травить начнешь? Не томи, рассказывай.

– Так случилось, – начал рассказ Кэп, – что до похода нас наградить не успели и после похода тоже, но я пока не оставляю надежды.

Кэп лукаво подмигнул уже всем присутствующим, давая понять, что шутит, и продолжил рассказ.

– Поэтому награды нашли нас прямо в походе.

– И кто же вас награждал? – немного скептически спросил Семен.

– Да, кто? Кто? – послышались шумные возгласы из зала.

– Альфа-адмирал Блоапас собственной персоной, – загадочно произнес Кэп.

Рассказчик обвел взглядом озадаченный бар, оценивая произведенное впечатление.

– Что-то я такого звания не припомню, – улыбнулся Семен. – Да и имени тоже.

– Признайтесь, вы решили нас разыграть, – подоспевший после окончания смены Дмитрий присоединился к разговору.

– Вовсе нет. Неужели вы не слышали об этом альфа-адмирале? Как же можно не знать прославленного флотоводца лурианцев?

– Лурианцев?! – Шумный до этого бар онемел как по команде.

– Ну да, лурианцев. Любуйтесь. – И Кэп, распахнув на груди комбинезон, представил на всеобщее обозрение полученный орден.

Гул восторга, крики «ура!». Кэпа было бросились качать. Он еле-еле смог избежать такого проявления эмоций.

– А экипаж? – удивленно спросил Дмитрий.

– И экипаж тоже. – Кэп утвердительно кивнул. – И даже пассажир, вернее, очаровательная пассажирка.

– Как хотите, а просто так мы вас не отпустим. Ордена, да еще и лурианские – виданное ли дело! – сказал Семен Дежнев удивленно, с малой толикой белой зависти.

Его экипажу тоже приходилось ходить в дальние походы, вот только лурианских орденов никто им присваивать пока не торопился. Опять эти везунчики с «Легаса» отличились.

Умение удивлять было отличительной чертой этого экипажа. Но не настолько же?

– Хорошо-хорошо, – согласился Кэп, – но сначала в честь нашего награждения всем пива за наш счет.

– Не накладно ли вам будет столько народа угощать? Это скорее вам причитается бесплатное пиво за предстоящий интересный рассказ.

– Ничего, не разоримся.

О том, что в сейфе «Легаса» лежат найденные в метеоритном поле кристаллы липиния, Кэп решил пока не говорить. Не все сразу. А то ненароком вместе с удивлением можно пробудить и зависть. Эта скорбная дама частенько сопутствует удаче, оставляя за бортом все трудности и перенесенные опасности, она любит выносить на всеобщее обозрение лишь плюсы. Не все отвечают на ее призывы, но зачем же искушать людей?

Традиционные посиделки прошли замечательно. Разошлись далеко за условную полночь. Условную, потому что разницы в освещении не наблюдалась. Но делить время на условные сутки было для людей привычным занятием. Тем более так близко от Земли, где сутки, вот они, самые настоящие. А вот с отбытием на Землю пришлось повременить. Как ни стремились путешественники пройтись по поверхности родной планеты, на лунной базе пришлось задержаться и провести там более двух недель. Сдавая собранные материалы, пересказывая снова и снова произошедшие в походе события, вспоминая все новые подробности. Дай волю собравшимся на базе ученым, они продержали бы экипаж на Луне еще не одну неделю. Но в начале третьей недели с момента прибытия на базу Сан Саныч взбунтовался и потребовал для экипажа хотя бы краткий отпуск с отбытием на Землю. Хороший он все-таки человек и как никто понимает чаяния косморазведчиков. Быть может, потому, что сам лет десять тому был таким же разведчиком и не понаслышке представляет, что такое дальний автономный поход.

– Ну что, друзья, завтра на Землю, – проговорил Кэп. – Командировки оформлены, проездные выписаны – можем ехать отдыхать.

– Может, на прощание посидим где-нибудь? – предложил Иржи.

– Посидим, но лучше у себя. За эти две недели споров я наслушался вдоволь, – возразил Трофимыч.

Это правда. Тема спасения лурианского экипажа за две недели не утратила своей актуальности, разделив лунную базу на сторонников разнообразных мнений. Надо ли было рисковать кораблем ради спасения лурианцев? Умеет ли Трофимыч теперь писать по-луриански или этот случай надо отнести к изобразительному искусству? Повлияет ли факт награждения экипажа «Легаса» лурианскими орденами на международные отношения или все останется по-прежнему? Темы для обсуждения не имели конца. Обсудить новости, принесенные экипажем «Легаса» из похода, было интересно всем. А вот сам экипаж это стало изрядно утомлять. После того как весь рабочий условный день проходил в расспросах официальных, тратить вечер на то же самое, только в обстановке неофициальной, совсем не хотелось. Тем более после второй недели нахождения на лунной базе.

– Да, давайте и правда лучше посидим у себя, – согласился Вячеслав. – Спланируем будущий отдых.

– Тем более что премию нам выплатили очень немалую за сам поход, а еще большую за найденные кристаллы липиния, – поддержал его Иржи.

Кристаллы пришлось сдать. А как иначе? Заниматься контрабандой они не собирались. Лучше уж честно получить положенную премию.

– Сан Саныч рассказывал, что по переданным нами координатам вчера ушли три тральщика. Будут астероидное поле прочесывать. Правда, что будут искать в первую очередь, он и сам не знает. То ли липиний, то ли остатки взорвавшихся кораблей воргов, те, что разлетелись слишком далеко и не были собраны нашим катером. Говорят, по этому поводу состоялась целая баталия между промышленниками и КВК. Каждый настаивал на приоритетности своего направления.

– Слава, откуда ты берешь все эти сведения? – удивился Кэп.

– Так слухами земля полнится, в том числе и тогда, когда это лунная поверхность.

– И какая точка зрения одержала верх? – поинтересовался Иржи.

– Об этом ничего достоверно неизвестно. Думаю, КВК победит.

– Не скажи. – Кэп с сомнением покачал головой. – Видел, какое здесь новое строительство затевается? А новую базу потребуется оснащать, в том числе и вычислительной техникой. Липиний сейчас будет востребован, как никогда. Впрочем, никто не мешает тральщикам совместить обе эти задачи, что, пожалуй, и будет сделано.

С Кэпом согласились все.

– А что с отдыхом? Все определились? – наконец перешел Кэп к теме пусть не такой глобальной, но в данный момент занимающей всех в первую очередь.

С отдыхом получалось любопытно. Каждый наметил для себя собственную небольшую развлекательную программу. Кроме того, всем хотелось навестить родственников и друзей.

– У меня вот какое предложение, – высказался Иржи. – Давайте, после того как личные планы будут выполнены, соберемся и отдохнем где-нибудь вместе.

– Хорошее предложение. А где? – Вячеслав отозвался первым.

– Давайте будем оставаться на связи, – предложил капитан. – Как разберемся с делами, соберемся вместе и решим.

– Это дело, – согласился Трофимыч, – договорились.

Остальные согласно кивнули. Предложение давало свободу для маневра и ко многому не обязывало.

Стук в дверь прервал обсуждение планов, заставив всех обернуться навстречу вошедшему. Как оказалось, изволило пожаловать начальство в лице замдиректора косморазведки. Того самого, что был в числе встречающих «Легас» в день его приземления.

– Сидите-сидите, я отвлеку вас ненадолго. – Пришедший начал говорить с порога. Видимо действительно не хотел отвлекать экипаж сверх необходимого, когда об отпуске уже объявлено и мысли людей далеки от работы. – Я, собственно, хотел попросить вас об одном – во время отдыха оставайтесь, пожалуйста, на связи. Без крайней необходимости мы обещаем вас не беспокоить.

– Разумеется, – ответил за всех капитан. – Коммуникаторы мы будем держать включенными.

Замначальника поспешил удалиться, оставив экипаж «Легаса» в покое. Только покой этот, как оказалось, был недолгим. Решительно постучав, на пороге появился представитель внешней разведки Земли:

– Я на минутку. Не стану отвлекать вас от сборов. Нам еще о многом хотелось бы вас расспросить, но я понимаю, вы заслужили отдых. Хочу лишь попросить вас оставаться на связи и не выключать коммуникаторы.

– Разумеется, – привычно ответил Кэп, и посетитель не стал задерживаться сверх необходимого.

– Веселый намечается отпуск, – пошутил Иржи.

В этот момент в дверь раздался стук, и на пороге появился представитель КВК.

– Рад еще раз приветствовать героев, – начал он с ходу разговор, – я вас надолго не отвлеку. Нам еще о многом хотелось бы вас расспросить. Но вы заслужили отдых. Хочу попросить лишь об одном…

– Конечно-конечно… – отозвался Кэп, – мы обязательно будем на связи, можете не беспокоиться.

– Да, именно это я и хотел сказать, – удивился посетитель. – Ага, видимо я не первый, кто пришел к вам с подобной просьбой. Что ж, приятного отдыха.

Друзья рассмеялись, лишь только новый визитер скрылся за дверью. Не расстраиваться же, в самом деле, раньше времени.

– Надеюсь, хотя бы какое-то время нас не будут дергать, – улыбаясь, сказал Кэп, – я вполне могу понять все заинтересованные службы, но отдохнуть хочется. Походить по земле, навестить знакомых. Работа особенно хороша, когда оставляет время для отдыха.

На Землю отправились на служебном лайнере. Втроем – Кэп, Трофимыч и Вячеслав. Иржи решил лететь позже, навестив сначала лунный город и парк развлечений, пообещав вскоре прибыть на Землю. Несерьезно, скажете вы? Пусть исполнение своей детской мечты для человека, давно уже взрослого, немного несерьезно, но это не повод, чтобы от нее отказаться. Тем более что возможность ее исполнить – вот она, стоит только руку протянуть. Не то чтобы этой возможности не было раньше. Но раньше это мероприятие постоянно откладывалось. Опасности последнего похода заставили Иржи взглянуть на вопрос немного по-другому.

Экипаж челнока был знакомым, как и многие из персонала лунной базы косморазведки. Поприветствовав пассажиров, пилот и штурман челнока предложили им располагаться со всеми возможными удобствами и поспешили заняться подготовкой к полету.

Хоть это и привычный рейс Луна – Земля, расхлябанности работа не терпит. Синдром привыкания – коварная вещь. Первый рейс проходит без происшествий, за ним второй, третий, сто третий. Вот здесь и немудрено появиться ощущению полной безопасности. Только следом за ним неизбежно появится небрежность и пониженное внимание, вызванное привыканием, можно сказать, замыливанием взгляда. А тогда недалеко до ошибки, которая в космических перелетах – вещь недопустимая, слишком велика может быть цена. Способ борьбы с этим явлением хорошо известен – скрупулезность. Дотошность в хорошем смысле этого слова и четкое выполнение всех обязательных формальностей. Скучно? Пожалуй, первое время, пока это не входит в привычку. А иначе не избежать опасностей даже на такой несложной и накатанной трассе. Профессионалы об этом отлично знают.

Вячеслав любовался видом Земли из космоса, Кэп прикидывал, чем заняться в первую очередь по прибытии, Трофимыч, отсев в дальнюю часть салона, терзал коммуникатор и что-то чуть слышно печально говорил.

Кэп прислушался.

– А что еще я мог ожидать, кто я и кто она. Нет, она, конечно, права. Не пара мы, совсем не пара.

Кэп удивленно присвистнул. Похоже, дела принимают серьезный оборот, и друг немало чем-то огорчен. Стараясь не привлекать лишнее внимание, Кэп перешел на другой край салона и сел рядом с Трофимычем.

– Чем опечален, старина?

– А-а-а! – Трофимыч махнул рукой. Разговаривать ему совсем не хотелось.

– А может, у нее были причины, чтобы так ответить.

– У кого? – Трофимыч покраснел. Речь таки шла о даме, этого ему было не скрыть.

– Это тебе виднее, у кого. Я вижу, ты расстроен чьим-то ответом.

– Как не расстроиться? – наконец, решившись, сказал Трофимыч. – Я предложил ей провести отпуск вместе. Махнуть куда-нибудь на недельку, на Селигер или на Байкал.

– А она?

– Отказалась. Не надо мне было этого и затевать. Что она теперь обо мне будет думать?

– Она будет думать, что ты был бы рад провести вместе с ней отпуск.

– Вот только она, как оказалось, совсем не рада.

– Ты знаешь, старина, на самом деле такой отдых на любителя. Быть может, она просто не любит отдыхать на природе. Или занята делами.

– Ты думаешь? – Трофимыч оживился. Мысль о том, что причиной отказа может быть вовсе не его компания, была для него в некоторой степени утешительна.

– Определенно. Может, откроешь секрет и скажешь, кому ты отправлял сообщение?

Механик удивленно оглянулся. Что здесь пояснять, когда это и так каждому должно быть ясно.

– Как кому? Конечно, ей.

– Это-то понятно. Но все же, кому именно?

– Нике, – сказал Трофимыч вполголоса. – Она такая необыкновенная. Я таких раньше не встречал.

С этим трудно было не согласиться. Профессор Ника Зелинская действительно была женщиной незаурядной.

– Не могу с тобой спорить, старина, – сказал Кэп. – Но, знаешь, я удивлен. Что-то я не заметил с твоей стороны в отношении ее знаков внимания. Нет, ты, конечно, был вежлив и предупредителен, но не более того.

– А как иначе? Мы же были в походе.

Вот оно что. Что ж, поступил Трофимыч правильно. А вот как ему быть теперь?

– А что она тебе ответила? Если это не секрет и не слишком личное.

– Какой секрет. Ответила, что у нее много работы. И рада бы составить компанию, да никак не получается.

– Может, так оно и есть? Ника собрала очень много материала. Она сейчас у своих коллег нарасхват.

– Вот именно что нарасхват.

– Не кисни, друг. Я имел в виду, что она сейчас востребована как специалист. Как профессор-ксенобиолог. Ей наверняка сейчас не до амурных дел.

– То-то и оно. А что потом? Мы опять уйдем в поход, а она останется.

– Останется, старина, останется. Сам понимаешь, ее место на Земле. Это поход для нее, скорее, исключение.

– Понимаю, – Трофимыч печально кивнул, – но от этого не становится легче.

– Так, может, поедешь со мной за компанию, не так грустно будет.

– Нет, я на природу. Как минимум на неделю, а там посмотрим.

– Да, мечта – это серьезно. Ну, как знаешь. Если что, я всегда на связи, звони. И не забудь, вторую половину отпуска проводим все вместе.

Кэп задумался. Трофимыч, конечно, опечален. С другой стороны, он не мальчик безусый и в глупости вряд ли ударится, не стоит отговаривать его от намеченной программы. А вот звонить ему надо почаще, а то и, разделавшись со своими делами, махнуть всей компанией к нему в гости. Все равно собирались где-то собраться всей командой.

Земля встречала путешественников весной, зеленью и бурным ростом. Начало жизни. По крайней мере, в том климатическом поясе, где находился космодром службы дальней космической разведки. Был он гораздо менее шумным и наполненным движением, чем космопорт общего пользования. Меньше толкотни, меньше проволочек. Попутный служебный транспорт – очень удобная штука.

Экипаж челнока отправился по своим делам, пожелав недавним пассажирам счастливого отдыха. При всем уважении к экипажу «Легаса» отправлять челнок на Землю специально для них не стали бы, не случись оказии, пришлось бы им добираться пассажирским транспортом. Разумеется, с оплатой проезда за счет компании. А так – попутный рейс, и все довольны. И амбиции здесь вовсе ни при чем. Гонять корабль с Луны на Землю только ради того, чтобы доставить трех пассажиров? Это только в самом крайнем случае, о таком лучше и не думать. Кэп, Вячеслав и Трофимыч отметились у дежурного, который был предупрежден об их прибытии и попросил появиться через две недели в управлении, именно такой отпуск удалось выбить для них Сан Санычу. Всего две недели или целых две недели. Две недели отдыха на Земле! Пожалуй, если учитывать все сложившиеся обстоятельства, – это шикарно. Разумеется, по прошествии этого времени их не отправят сразу же в рейс. Скорее всего, придется вернуться к рассказам и объяснениям. Свободного времени останется не так много.

До города добирались на дрезине, движущейся на магнитной подушке, – то же самое, что и поезд, лишь состоящий из одного вагона. Удобно и быстро, и главное, это позволяет почувствовать все преимущества общественного транспорта. Реактивный катер, без спора, доставил бы их чуть быстрее. Вот только пользоваться им в городе неудобно и накладно. О нем надо заботиться, заправлять, искать стоянку, запрашивать маршрут движения, в то время как развитый общественный транспорт доставит до места без всяких хлопот. Разумеется, только там, где он развит.

Не откладывая в долгий ящик прощание, друзья расстались на вокзале, договорившись держать связь и встретиться, как только позволят дела.

 

2

Звонок от Шарля Свенсона стал неожиданностью. Шарль пропал, пообещав появиться сразу, как только будут какие-нибудь новости. Три недели тишины. Видимо, новостей не было. Кроме одной, и ту Макс узнал из средств массовой информации. Экипаж одного из косморазведчиков награжден орденами Луриана. Внимательно следивший за всеми новостями Максим был немало удивлен. К сожалению, сообщения были слишком скупы. Рассказали лишь о том, что экипаж землян спас терпящих бедствие лурианцев. Как, почему, при каких обстоятельствах? Все это осталось за кадром. Вроде как это к делу и не относится. Спас и спас, о чем здесь еще говорить? В интересные подробности этого дела никого не посвятили, не посвятили в них и Макса. В общем, подробности не для всех.

Но вот только не для всех – это еще не значит, что они неизвестны совсем никому. «Уж кому и быть в курсе подробностей, так это Шарлю», – решил Максим и собрался было позвонить ему, порасспросить. Но по здравом размышлении отказался от этой затеи. Чем объяснить этот интерес, как не праздным любопытством? Напоминать об их договоренности решительно не хотелось. Если Свенсон помнит о ней, то появится сам, как только будет такая возможность. В то, что Шарль узнал все, что мог, и решил более не общаться с Максом, верить не хотелось. Впечатление он произвел вполне благоприятное, и, несмотря на немаленькую разницу в возрасте, Макс был бы рад видеть его в числе своих друзей. Нет, не мог он так ошибиться в человеке. Должно быть, никаких важных новостей по интересующему их обоих делу Шарль пока нашел. Время покажет.

Так и случилось. Через три недели молчания Свенсон позвонил и спросил, есть ли у Макса возможность побеседовать. Времени у Максима было достаточно. Это вовсе не говорит о том, что он ничем не был занят, но дело делу рознь. Планы вполне могли подождать. У каждого дела есть своя срочность. Если одни не терпят промедления, другие могут подождать без всякого для себя ущерба. Вот только возможность отличить одни дела от других – большое искусство. Приходит оно со временем и позволяет успеть там, где это необходимо, и там, где не слишком необходимо, тоже успеть, но уже не слишком торопясь. Такая вот нехитрая арифметика.

Катер Свенсона лихо зашел на посадку, и довольная физиономия Шарля показалась из кабины. Выглядел он отдохнувшим.

– Привет, Макс, как поживаете? Я не отрываю вас от работы? – помахал он рукой, идя навстречу по дорожке.

– Какие дела? Я все больше по отдыху специализируюсь.

Шарль рассмеялся звонко и заразительно:

– Лукавите, Макс. Отдыхая, вы успеваете сделать столько, что троим работающим не угнаться.

– Так это все между делом. – Максим развел руками и улыбнулся. – Проходите, Шарль. Чай будете?

– Спасибо, не откажусь. Давно хотел побеседовать с вами, Макс, вот только новостей по нашему делу не было. Но сейчас есть кое-что интересное. Как это нам может пригодиться, пока не знаю. Есть что обсудить.

– Если есть, обязательно обсудим.

– Благодарю вас. – Шарль кивнул, принимая чашку, и продолжил: – Вы, наверное, слышали о приключениях экипажа «Легаса». По крайней мере, о том, что относится к спасению лурианцев.

– В общих чертах, лишь в самых общих чертах. В прессе об этом говорилось очень кратко. А тревожить старые связи, чтобы разузнать подробности, я не стал.

– И правильно сделали, Макс. В этом деле столько тумана, что получить достоверную информацию очень непросто.

– Но вам-то, Шарль, это удалось?

– С трудом. Вы не поверите, Макс, с большим трудом. А ведь я веду дело, связанное с лурианцами. Пришлось обращаться непосредственно к шефу, чтобы получить доступ к этой информации.

Максим удивленно присвистнул. Факт спасения лурианского экипажа озвучили по всем каналам, а вот сопутствующие этому события, как оказалось, – тайна за семью печатями.

– Чтобы познакомить вас с нужной информацией, – продолжал Шарль, – мне пришлось временно зачислить вас в нашу группу. В качестве внештатного консультанта. Вы не против?

Максим удивленно кашлянул:

– Ну разве что внештатным консультантом.

Не думал и не гадал он быть зачисленным в КВК. Пусть даже временно и внештатно.

– Вы извините, Макс, что я не спросил вашего согласия. Поверьте, это вас ни к чему не обязывает, разве что к неразглашению информации и некоторым советам. Надеюсь, вы не откажетесь вовремя дать мне грамотный совет? Я благодарен вам за помощь и рассчитываю на нее в дальнейшем. К тому же мне показалось, что вы не против того, чтобы поучаствовать в этом интересном деле.

Вывалив на Макса весь этот ворох аргументов, Шарль выжидающе замолчал, запечатлев на лице немного виноватую улыбку.

– Ладно, чего уж там, – сказал Максим, немного подумав. – Это дело мне действительно интересно. Выкладывайте, что вам удалось узнать.

– В общем, так. – Шарль допил одним глотком чай и поставил чашку на стол. – Что касается «Легаса», они действительно спасли лурианский экипаж. При обстоятельствах, самых необычных. Более того, «Легас» – это именно тот дальний космический разведчик, который должен был обследовать брошенный лагерь чужих и возвращения которого мы ждали.

– Вот оно что. Тогда становится понятно, почему вокруг них столько секретов. И что, каков ответ? У нас есть время?

– А вот ответ непростой. Он и хуже и лучше того, который можно было ожидать.

– Поясните, Шарль. Ваша трактовка событий не слишком понятна.

– Поясняю. Во-первых, времени у нас нет. То есть нет совсем. Сейчас все службы обороны и безопасности стоят на ушах. Срочно составляются планы вооружения флота и строительства новых кораблей. Незнакомцы оказались очень агрессивными.

– Что, это все выяснилось при обследовании лагеря?

– Хуже, Макс, хуже. А, – Свенсон махнул рукой, – что там, все равно узнаете. Только, Макс, я прошу, пока никому.

– Обещаю. – Макс был заинтригован, что за сведения такие, если они настолько секретны? Нет, он не был чересчур любопытным, работа отучила от пустого интереса. Но здесь интерес вырисовывался совсем не пустой. Информация, по словам Шарля, напрямую относилась к делу, которым они занимались.

– В общем, так. Чужие корабли напали на наш космический разведчик. Отбиться тому удалось практически чудом.

Вот это уже действительно серьезно. Призрак надвигающейся войны открыто замаячил на пороге. Войны с противником практически неизвестным. Это угроза всей Солнечной системе. Да что там, всему ареалу обитания людей. А он-то думал, обижаться ли на то своевольство, которое проявил Шарль с зачислением его в консультанты КВК. Как это выглядит нелепо и мелко по сравнению с надвигающейся угрозой.

– Вы что-то говорили о втором факторе, Шарль.

– Да, второй фактор. Как это ни цинично прозвучит, для нас скорее благоприятный. Чужие успели сбить корабль лурианцев. Тот самый, экипаж которого подобрал «Легас».

Одна новость удивительнее другой. Подумав пару минут, пытаясь переварить услышанную информацию, Максим согласился.

– Вы, безусловно, правы, Шарль. Как это ни цинично звучит, Земле это на руку. Общий враг – достаточно значимый повод для поиска компромисса.

– Даже если он не будет найден, чужие обозначили свои намерения абсолютно ясно. Для них это война на два фронта.

– Вы уверены, что все-таки война?

– Хотелось бы сказать, что нет, но, думаю, дело лишь в сроках ее начала. Как ни хотелось бы ее избежать, это маловероятно.

– Вам удалось побеседовать лично с кем-то из экипажа косморазведчика?

– Нет. Вы просто не представляете, Макс, как трудно было к ним прорваться. Две недели их тормошили все службы. А сейчас они на отдыхе.

– Так-так. На отдыхе – это хорошо. А где именно они на отдыхе, вы сможете узнать?

– Макс, ребята устали, имейте совесть, – Свенсон посмотрел укоризненно. – Они несколько месяцев не были дома. А уж разговорами их замучили – не передать словами. Оторвать их от заслуженного отпуска – просто бесчеловечно.

– Все это так, Шарль, все это так. Но кто нам помешает отдохнуть там же, где отдыхают и они? Что-то вы выглядите устало, Шарль. Один день отдыха вам совсем не повредит.

– Ну вы и хитрюга, Макс. – Свенсон улыбался во все тридцать два зуба. – Ладно, я попробую узнать через службу связи, где они отдыхают. Попрошу, чтобы отлоцировали их коммуникаторы. Как бы мне за эту самодеятельность не получить по шапке.

– Я всегда догадывался, Шарль, что в вас есть малая толика здорового авантюризма, – улыбнулся Максим.

– Вы уверены, Макс, что именно здорового?

– Естественно. Мы же ничего не нарушаем, всего лишь собрались отдохнуть. Вот знать бы еще где. Что нам готовить для этого отдыха, смокинг или походную палатку?

– Узнаем, непременно узнаем.

– Я надеюсь на вас, Шарль. Да, и соберитесь с силами перед предстоящим отдыхом.

 

3

– Ребята, привет. – Улыбающийся Иржи подошел к столику, за которым уже сидели Кэп и Вячеслав.

– Рассказывай. Всех успел навестить? Все намеченные планы выполнил?

– Отдохнул просто отлично, вы себе не представляете.

Кэп и Слава улыбнулись. Что-что, а это они представляли очень хорошо. Неделя на Земле не прошла даром. Началась она, конечно, со встреч с родными. А потом уж каждый развлекался как мог. В меру своего желания и потребностей. Славная выдалась неделя.

– А что, Трофимыч еще не подошел? Насколько я помню, мы хотели все вместе собраться.

– Трофимыч и не подойдет, – ответил Кэп. – А насчет «вместе» ты прав. Вот только в каком именно месте? Я предлагаю всем вместе махнуть к Трофимычу.

– Почему к Трофимычу?

– Поверь мне, это хороший план. К тому же места, где он обосновался, действительно замечательные. Остановился он на таежном озере в Южной Сибири. Тишина, покой, а природа – просто залюбуешься. И никого вокруг километров на пятьдесят. Лишь он, надувной домик и природа.

– И не скучно им вдвоем? С природой?

– Вот посмотрите, что там за места, вам тоже скучать не придется. Компанию нашему механику составим, да и сами отдохнем.

– А что, я «за», – отозвался Вячеслав.

– Я тоже согласен. За всю мою уже не слишком маленькую жизнь вот так побывать на таежном озере не доводилось, – согласился Иржи.

– Вот и славно. Тогда перекусим – и в путь.

– А как добираться будем? Озеро же таежное. Общественный транспорт до него вряд ли предусмотрен. Сколько от него до ближайшего селения? Пятьдесят километров? До поселка, допустим, доедем, а дальше?

– Ты прав, Иржи, транспортом придется обзаводиться. Вот только об этом я уже подумал. На то и командир, чтобы решать проблемы раньше, чем вопросы, связанные с ними, возникнут у подчиненных. – Кэп весело подмигнул. – Доедайте обед и пойдемте. Покажу вам одну замечательную штуковину.

Ну что за обед после такого? Вячеслав и Иржи быстро доели легкий салат, слишком уж загадочный вид был у Кэпа.

Не менее загадочными были и его дальнейшие действия. Войдя в лифт, Кэп не стал отправлять его вниз. Напротив, он нажал кнопку, крайнюю в ряду, с лаконичной надписью: «крыша».

– Что мы забыли на крыше? Капитан, ты решил полюбоваться видом? А как же наше намерение отправиться в гости к Трофимычу?

– Терпение, Иржи, терпение. Как ты думаешь, почему я назначил место сбора именно здесь?

– Судя по тому, что мы едем вверх, вам, капитан, понравилась крыша этого здания.

– Совершенно верно, язвительный доктор. Я надеюсь, она вам тоже понравится. Прошу. – Кэп жестом предложил друзьям пройти вперед.

Посадочная площадка общественного пользования на крыше не такая уж и редкость. Вот там-то они и оказались.

– Вот она. Красавица. – Кэп подвел друзей к среднему реактивному катеру последней модели «Стрела ТМ».

Бронированный колпак, плавные обводы корпуса. Машина была элегантна. В ней поразительно сочетались мощь и эстетика. Вид у катера был, как у мускулистого атлета, одетого во фрак. И грузоподъемность приличная – около тонны. Для такой легкой и компактной машины – просто здорово. Семь пассажирских мест плюс багажное отделение.

– Ничего себе! Вот это вещь! Откуда?! – удивился Иржи.

Вячеслав молчал, но был не менее удивлен.

– Решил потратить немного премиальных денег. Купил вот эту малышку.

– И сколько немного?

Кэп притворно вздохнул:

– Почти половину моей премии за липиний, но, право, оно того стоит.

Друзья удивленно присвистнули. Цена и правда была немалой. Сбросься они все вместе, вполне могли купить космический корабль. Конечно, не такой большой, как «Легас», но на подержанный малый транспортник денег вполне могло хватить.

– Немало, – высказал свое мнение Вячеслав.

– Зато какой аппарат! Ускорение дает до десяти g, при желании может выходить в космос. Просто птичка. Кабина герметичная, на двое суток автономный запас кислорода. И это без дополнительных приспособлений.

– Да, катер хорош. Трофимычу бы точно понравился.

– Так мы на нем к Трофимычу и полетим. Забирайтесь. – Кэп распахнул дверь пассажирского салона. Сам же он устроился на месте пилота.

Быстро пробежав пальцами по клавиатуре бортового компьютера, Кэп отправил запрос диспетчеру с указанием необходимого направления движения. Ответ пришел секунд через пять. Движение в городе было плотным, и диспетчерскому компьютеру понадобилось время, чтобы подобрать свободную трассу.

– Почти то, что надо, – прокомментировал Кэп данные, пришедшие на навигационный компьютер катера. – Высота – тысяча четыреста метров, направление – на три градуса левее запрашиваемого. За городом скорректируем курс. В путь.

Включив программу автопилота, Кэп откинулся на сиденье. На малопривычной машине на ручное управление лучше будет перейти за городом.

Трофимыч устроился, как и мечтал, на лесной поляне у глухого таежного озера. Совершенно один. Как это ни удивительно, а есть до сих пор такие почти не освоенные места, где можно почувствовать полное уединение. За последнее время люди изрядно расселились по галактике, тем самым уменьшив население Земли, хотя она по-прежнему оставалась самым населенным из освоенных людьми миров. И, несомненно, она оставалась центром человеческой цивилизации. Но сейчас когда-то перенаселенная планета, казалось, вздохнула свободнее. Свободнее себя почувствовали и ее жители.

Поставив надувной домик на берегу таежного озера, Трофимыч с удовольствием встречал рассветы и закаты, наслаждался природой и тишиной, прогулками на небольшой моторной лодке, ловлей рыбы и уединением. Порой, с тоскою вспоминая о Нике, он печально вздыхал, но удивительная природа, раскинувшаяся вокруг, смягчала его печаль и помогала развеять тоску.

Друзьям он обрадовался. Не так уж он и стремился к уединению, по крайней мере, не от них. Отдохнуть в этом райском уголке, почти не тронутом вниманием, – это было заманчиво. Вместе с друзьями? Еще лучше.

Трофимыч деловито осмотрел новый катер Кэпа, который пришлось оставить метрах в трехстах от лагеря. Там же, где механик высаживался с нанятого для этой цели вертолета. Трофимыч вывел на экран монитора катера технические данные, познакомился с управлением и вынес свой вердикт:

– Добротная машина. На такой летать – одно удовольствие. Вот только что ты, командир, будешь с ней делать, когда придет время отправляться в поход?

– Что-нибудь придумаю. – Кэп улыбнулся, машина ему нравилась даже несмотря на то, что с ней рано или поздно, возможно, придется расстаться. – Сдам в аренду или оставлю попользоваться кому-нибудь. Или возьму с собой, на «Легасе» места хватит.

– Места-то хватит, вот только штатный катер все равно серьезнее будет. Как-никак спецмашина. «Стрела ТМ», конечно, замечательная, но гражданская. Впрочем, не буду тебя отговаривать, решать тебе. Ладно, пойдемте. Посмотрите, как я устроился.

Устроился Трофимыч хорошо. В надувном домике места могло хватить для всех, хоть и пришлось бы потесниться. Расположенная на крыше легкая солнечная батарея позволяла получать энергию для освещения и пользования бытовыми приборами. Буквально в пяти шагах от входа начиналось озеро. Из пришвартованной к берегу легкой моторной лодки, как усы антенны, торчали удочки. И, о диво, в нескольких шагах на костре запекалась крупная рыба. Вернее, рыба запекалась наподобие шашлыка, подвешенная над углями.

– Трофимыч, признавайся, рыбу ты привез с собой? – В голосе Иржи явно звучала небольшая толика белой зависти.

– Еще чего. Собственноручно поймал в этом самом озере. Можете мне поверить.

– Не знал, что здесь такие водятся, а то махнул бы с тобой.

– Так ты и так вроде как приехал. А удочку? Так и быть, я дам тебе напрокат одну из своих.

– Договорились.

– Да вы проходите, ребята! – Механик гостеприимно распахнул дверь надувного домика и пропустил гостей внутрь. – Рассказывайте, как отдохнули, что нового. Я здесь практически оторван от мира, причем принципиально.

Друзья расселись на надувных сиденьях, и в домике стало необыкновенно тесно. Кстати, это замечательное изобретение успешно заменило палатку для любителей отдыха на природе. При наличии небольшого компрессора домик ставился в пять минут. В собранном же виде он был легким и компактным.

– Ну что рассказать? – На правах капитана Кэп первый начал рассказ. – Из новостей, которые касаются всех, наиболее значима одна – решено существенно увеличить численность разведывательного космофлота и провести модернизацию кораблей. Эту новость последние дни активно обсуждают во всех средствах массовой информации.

– Модернизировать? – Трофимыч лукаво хмыкнул. – Думаю, правильнее было бы сказать, военизировать. Правительство решило строить боевой космический флот, но до поры будет стараться выдавать его за исследовательский. Ну чего-то в этом роде и следовало ожидать. Раньше времени вносить смятение в умы не стоит. Это будет не на пользу никому. А, да ладно, что мы все о делах да о делах. Рассказывайте, как отдохнули.

– Замечательно!

Друзья по очереди рассказывали о своих новостях, поедали запеченную Трофимычем рыбу, не забывая хвалить хозяина, и пили чай из трав. Иржи настаивал на том, что он необыкновенно полезен, правда, не преминул лично проверить все собранные механиком травы.

Спать собрались поздно. Расположившись вповалку на полу, они ностальгически вспоминали детство и долго переговаривались, пока всех не сморил сон.

Разбудил всех Иржи. До рассвета было еще далеко. Толкнув локтем Кэпа, доктор подождал, пока тот проснется.

– Тихо, не шуми. – Иржи приложил палец к губам.

– Что случилось? – Кэп удивленно оглянулся, вспомнил, где они находятся, и в ожидании ответа посмотрел на биолога.

– Слышишь?

Снаружи раздавалось шебуршание, как будто по стенке домика водили чем-то острым.

– Что это? – спросил удивленно Кэп.

– Какой-то зверь. Когти точит. Забыл, где мы находимся? Вокруг дикая тайга.

Кэп невольно поежился. Испытав в космосе множество опасных приключений, он совершенно был не готов к встрече с ними на Земле.

– И что это за зверь?

– А я откуда знаю?

– Но ты же все-таки биолог.

– Фр! – Иржи недовольно фыркнул. – Меня не учили распознавать зверей по звуку когтей. Разный может быть зверь, – сказал он, чуть подумав, – может быть, даже тигр.

– Буди Трофимыча и Вячеслава. Надо посоветоваться.

Через минуту механик и программист присоединились к компании бодрствующих.

– Трофимыч, здесь тигры водятся? – Вячеслав был первым, кто догадался поинтересоваться этим вопросом у относительного старожила местной территории.

– Не могу этого отрицать, – сказал Трофимыч, чуть подумав. – Мне пока не попадались, но, судя по географическому расположению озера, такое вполне возможно.

– А оружие у тебя имеется? – следующий закономерный вопрос задал биолог.

– Вот еще. Я отдыхать собирался, а не охотиться.

Несколько минут все задумчиво молчали. За исключением зверя, который время от времени царапал стену домика.

– Надо попробовать его напугать, – предложил Иржи, – звери бояться громкого звука.

Друзья исполнили хором гимн косморазведчиков и прислушались. Несколько минут все было тихо, затем снова раздался скрежет.

– Не ушел.

– Сначала затаился, а теперь опять стенку на прочность проверяет.

– Какие еще будут предложения? – спросил Кэп.

Трофимыч вздохнул:

– Все-таки вы прилетели ко мне в гости, мне и разбираться с непрошеным зверем.

– Скажешь тоже, старина. Я с тобой.

– Да чего там, все пойдем. На четверых даже тигр нападать не решится.

– Нет, я так не могу. Вы у меня в гостях.

Трофимыч прихватил стоящее у входа ведро и быстро, пока другие не успели к нему присоединиться, вышел за дверь. Через пару секунд раздался громкий металлический лязг, а за ним голос Трофимыча:

– Выходите, я его поймал.

Друзья по одному вышли наружу. Механик стоял с обратной стороны домика.

– Ну и где? Где зверь? – взволнованно поинтересовался Иржи.

– Сидит под ведром.

Иржи недоуменно почесал затылок. Тигр под ведром поместиться точно не мог. Даже самый маленький тигр размером больше ведра.

– А он не набросится? Небольшие звери тоже могут быть опасны. Пусть и не для жизни. Покусать и поцарапать может лиса или даже заяц, если его поймать.

– Нет, я его приручил, – откликнулся любитель природы.

Иржи осторожно подошел к ведру и перевернул его. Под ним сидел ежик. Вот он – нарушитель, который царапал стену домика своими иглами.

Вячеслав и Кэп упали от смеха.

– Ти-игр! Иржи, ты не находишь, что этот тигр какой-то чересчур карликовой породы?

– Я вовсе не утверждал, что это тигр. – Доктор насупился, но долго не выдержал и присоединился к смеющимся друзьям.

– А Трофимыч-то, Трофимыч! С одним ведром вышел зверя укрощать.

Через минуту дружного смеха Трофимыч наконец решил раскрыть небольшой секрет:

– Честно говоря, зверь не мог быть крупным. Сразу после приезда я установил вокруг лагеря сигнальную систему. Она реагирует на живые существа весом более полутора килограммов.

– Ха-ха-ха!

– И вовсе не смешно.

Тем не менее новый приступ веселья не оставлял присутствующих несколько минут.

– Старина, почему ты сразу об этом не сказал? – отсмеявшись, спросил Кэп.

– Почему-почему. Не хотел портить вам приключение.

– А почему более полутора килограммов? – поинтересовался Иржи.

– Не поднимать же тревогу всякий раз, когда на ветку рядом со мной сядет синица.

– Резонно.

Переговариваясь, друзья отправились досыпать. Отдых на природе начался весело.

Следующий день прошел спокойно. Друзья наслаждались тишиной и природой. Вдоволь накупались, благо погода стояла отличная, прокатились на моторной лодке и половили рыбу. Иржи прогулялся по ближайшим окрестностям, любуясь буйством дикой природы. В общем, хороший день, спокойный отдых. А вот следующее утро принесло сюрприз.

Дым первым заметил Вячеслав. Утром, как обычно, если можно говорить об обычности на третий день отдыха, друзья вышли к озеру, чтобы умыться. Трофимыч прихватил ведро. Да, то самое, с помощью которого был пойман еж-нарушитель. Оно же использовалось в качестве водопроводного крана. Проще говоря, воду зачерпывали и лили по очереди на умывающихся. Без затей.

– Смотрите, что это там? – спросил Вячеслав. На противоположной стороне залива, метрах в семистах от лагеря в воздух поднимался дым от костра. – Местные жители или такие же отдыхающие, как и мы?

– За всю неделю, пока я был здесь, не появился ни один местный житель, – с сомнением сказал Трофимыч. – Что касается любителей отдыха… Интересно, когда они успели появиться?

– Да, любопытно. Забраться в такую глушь не так-то просто. Как они добрались? – рассуждал вслух Кэп.

Подумать только, в городе или на курортном пляже нас окружают тысячи людей. И никому не приходит в голову поинтересоваться, для чего они туда пожаловали. Здесь же появление соседей вызвало у друзей вполне понятное любопытство.

– А не заглянуть ли нам в гости? – предложил Кэп.

Друзья были полностью согласны с капитаном.

– Ну от утреннего кофе отказываться ради этого не стоит.

Вот и пойми Трофимыча. С одной стороны, он не против, с другой – предлагает не торопиться. Хотя прав, конечно. Суета – для дела помеха.

– Точно, – согласился Кэп, – тем более что в лагере кому-то придется остаться. Негоже оставлять его без присмотра, пусть он и временный.

– Наш капитан во всем видит происки неприятеля. – Вячеслав подмигнул. Но под взглядом Кэпа смутился и умолк.

– Вовсе нет. Ожидать неприятностей от каждого встречного – это слишком. Я не ожидаю никаких неприятностей от этой поездки. Напротив, я думаю, всем нам будет интересно познакомиться с неожиданными соседями. А насчет лагеря – это, скорее, многолетняя привычка.

– Следует заметить, не такая уж и плохая привычка, – поддержал Кэпа Трофимыч.

– Все-все, сдаюсь! – Вячеслав поднял руки, изображая всю степень своего раскаяния. – Если подумать, то где-то в глубине души я сам с вами согласен. А кто останется в лагере?

– Следовало бы оставить одного сомневающегося программиста. – Кэп обвел взглядом друзей. – Но, пожалуй, поручим это человеку более основательному.

Вячеслав поморщился. Но ведь сам напросился.

– Трофимыч, ты за своим лагерем присмотришь, пока мы сходим на разведку?

Трофимыч кивнул, соглашаясь.

Вячеслав всю дорогу молчал. Обиделся? Нет? Он и сам не сказал бы определенно. Если и обижаться, то только на свой скепсис. Но признать это… Когда катер уже приставал к берегу, Вячеслав решил, что сам был неправ. На душе у него сразу стало светлее и легче, набежавшая небольшая туча рассеялась, и он сошел на берег в самом замечательном расположении духа.

Иржи выскочил из лодки первым, потащил ее, помогая забраться носом на песок. За ним вышли Вячеслав и Кэп.

Двое мужчин сидели у костра и непринужденно беседовали. Один лет двадцати пяти, другой постарше. Пожалуй, их можно было бы принять за отца и сына, если бы они не были так разительно непохожи. Тот, что постарше, был коренаст, среднего роста, темноволос и имел типично славянское выражение лица. Его младший товарищ, напротив, был высок. Его широкие выдающиеся скулы и светлые, слегка вьющиеся волосы однозначно указывали на скандинавских предков.

Старший временами помешивал большой деревянной ложкой то, что варилось в котелке. От котла шел неповторимый аромат настоящей ухи. Между делом старший давал пояснения, касающиеся процесса приготовления того, что булькало в котле и так ароматно пахло:

– Уха, любезный Шарль, имеет более двадцати разновидностей. Это если не вдаваться в подробности. Поскольку рыба довольно распространена по всему земному шару, а в последние столетия и не только, ее приготовление никак нельзя отнести к чему-то редкому. Уха готовилась испокон века. К ухе можно отнести и совершенно простую похлебку из вареной рыбы, и шедевры кулинарного искусства, имеющие в себе не менее трех сортов рыбы и множество дополнительных приправ.

– Макс, я удивляюсь широте и объему ваших знаний. Понятно материаловедение, физика, химия. Но откуда вы столько знаете об ухе?

– Вот это точно лишь из любопытства. Смотрите, Шарль, похоже, у нас гости.

Тот, что помоложе, обернулся навстречу приставшей к берегу лодке и приветливо помахал рукой.

– Проходите, меня зовут Шарль, а моего старшего товарища – Макс. Если вы не торопитесь, можете присоединиться к нам и отведать ухи.

Предложение было заманчиво. Уха пахла изумительно.

– Жаль, Трофимыч не поехал. – Иржи был искренен в своем устремлении и на самом деле сожалел, что Трофимыч, как инициатор и особый любитель отдыха на природе, не попробует этой замечательной ухи.

Думал так не он один.

– Да, без Трофимыча как-то неудобно соглашаться на это предложение, – вполголоса сказал Кэп, – но и отказываться тоже не следует. Решено, зовем его сюда.

Пока ждали механика, Кэп прогулялся по ближайшим окрестностям, пытаясь разгадать тайну появления в этом глухом месте еще двоих отдыхающих. Тайна разрешилась довольно быстро. По крайней мере, в той ее части, которая касалась методов появления, а не причин. Метрах в трехстах на небольшой лесной прогалине стоял реактивный катер с эмблемой КВК на борту.

«А ребята не так просты», – подумал Кэп и, восхитившись умением пилота, который посадил катер на такой небольшой площадке, отправился к костру. Прогулке его никто не пытался воспрепятствовать, из чего он сделал вывод, что тайны из своей причастности к Комитету по внеземным контактам приезжие не делают. Или слишком уверены в себе, или не считают нужным скрывать этот факт. Второй вариант Кэпу нравился больше. Впрочем, в КВК тоже работают люди, почему бы им просто не отдохнуть. На официальный визит их появление уж точно непохоже. К тому же если быть честными до конца, именно экипаж «Легаса» приплыл к ним в гости, а не наоборот.

Так и не придя к определенным выводам, Кэп вернулся в лагерь. В ответ на пытливый взгляд появившегося к его приходу Трофимыча он шепнул:

– Ребята из КВК, похоже, просто отдыхают, – и, дождавшись его кивка, поспешил к столу, где уже разливали по мискам ароматную уху.

– Эх, хороша! – похвалил еду Трофимыч. – Если бы вы все съели без меня, это было бы совершеннейшим кощунством. Вы должны записать для меня рецепт!

– Охотно, – отозвался готовивший уху Максим. – Надеюсь, он вам пригодится. Настоящий бич нашего времени – отсутствие свободного времени, извините за невольный каламбур. Вот вроде бы последние два года уже не принадлежу службе, а времени выбраться на природу и отведать настоящей ухи до сих пор не находилось.

– И к какой службе вы принадлежали, если это, конечно, не секрет? – поинтересовался Иржи.

– Не секрет. К Службе безопасности Земли.

Кэп удивленно поднял брови. Увиденный им катер говорил несколько о другом.

– Два года назад я подал в отставку и поселился в провинции, – продолжил свой рассказ Макс, – с тех пор большую часть времени уделяю домашнему хозяйству.

Заметив скептическую улыбку Шарля, появившуюся при последних словах, Кэп удивленно переглянулся с Трофимычем.

– Не обращайте внимания. Если бы вы только знали, насколько активную деятельность ведет этот отставник у себя в провинции. А в последнее время он еще и работает у нас в КВК внештатным консультантом.

Кое-что начало проясняться. По крайней мере, стали понятны взаимоотношения старшего и младшего из хозяев стоянки. Консультант – это не начальник, но и не подчиненный. То-то их отношения показались Кэпу скорее приятельскими. Очень интересные попались собеседники и совсем неожиданно в такой глуши.

– Консультант какого рода?

– Консультант по вопросам лурианцев, – ответил Шарль, своими словами немало всех удивив. Оказывается, бывают и такого рода консультанты.

– Вы специалист по лурианцам? – переспросил Вячеслав.

– Специалист – это слишком сильно сказано. Мне посчастливилось общаться с ними несколько больше, чем многим из моих товарищей.

Еще бы. Особенно если учитывать, что большинство людей вообще не имели такой возможности.

– И как ваше впечатление? Вы находите их заносчивыми?

– Никоим образом. Некоторых я даже рад был бы видеть в числе своих друзей.

– Точно-точно, мы тоже, – начал Иржи, но, поймав тревожный взгляд капитана, продолжил совсем не так, как собирался, – с вами согласны.

Попытавшись перевести разговор с этой скользкой темы, Кэп сказал первое, что пришло ему в голову:

– Я смотрю, вы, как и мы, в данный момент лишены женского общества.

Кэп чуть не прикусил язык, вспомнив, что тема эта была для Трофимыча довольно животрепещущей. Фраза выскочила случайно. Выбрал ее Кэп лишь потому, что она никак не связана с вопросами технического плана, и, выбрав, успел пожалеть. К счастью, Трофимыч отреагировал лишь хмурой ироничной улыбкой, видимо, отдых на природе пошел ему на пользу и скрасил невольную горечь разочарования. Тема же, всем интересная, не могла не получить своего продолжения.

– Издержки профессии, знаете ли. Служба моя не располагала к спокойному времяпровождению, – начал рассказ Максим. – Я, правда, был женат. К сожалению, мы прожили вместе недолго. Три года.

– Развелись?

– Скорее, жизнь развела или судьба. Ее не стало. Трагическая случайность. Я долго тосковал. Впрочем, это было давно, и боль утраты успела стихнуть. Осталась лишь память, – добавил Макс, увидев сочувствующие взгляды окружающих. – А вот жениться во второй раз я так и не решился. Можно сказать, холостяк по привычке.

Шарль удивился. Данных о гибели жены не было в досье Макса. Видимо, не все так просто было с этим делом. Впрочем, настаивать он не будет. Если Макс захочет, сам расскажет.

– А что касается Шарля, – продолжил между тем Максим, – думаю, не ошибусь, если скажу, что у него есть невеста.

Вот это действительно было неожиданно. О своей намечающейся свадьбе Свенсон Максу ничего не говорил. Намечающейся вполне определенно, пусть и не в самое ближайшее время. Короче говоря, невеста у Шарля действительно была. Свенсон сделал для себя заметку порасспросить Макса подробно об источниках его осведомленности по этому вопросу.

– Да, я пока не женат. Но надеюсь, что это временно. Макс совершенно прав, невеста у меня есть.

– Поздравляю вас. – Иржи был первым, кто это сказал. – Все-таки жизнь на твердой поверхности имеет свои преимущества. А вот у нас с этим сложнее. Поэтому в дальние походы отправляются лишь очень большие энтузиасты. Поверьте, это неповторимо, но при этом многого приходится себя лишать. Таков осознанный выбор любителей дальних странствий.

– Расскажите, прошу вас, каково это, быть оторванным на долгие месяцы от всего человечества, – попросил Макс.

Иржи взглянул на капитана и, дождавшись его утвердительного кивка, начал рассказ:

– Совершенно особые впечатления. Новые, никогда до сих пор не виданные миры, нестандартные ситуации, когда решение принимать приходится быстро. Это совсем не то, что работа на накатанных трассах. Вот только ничего не бывает однозначным. Семейная жизнь не для нас. Не навсегда, но выбор делать приходится. Или семья и работа в околопланетном пространстве, или дальние странствия.

– И каково оно?

– С чисто физиологической точки зрения все просто. Блокада генокарты избавляет путешественников от всем изначально присущих потребностей. Но остается еще и духовная составляющая. Вы не слышали о том, что количество разводов среди бывших косморазведчиков гораздо меньше, чем средние показатели?

– Признаться, не приходилось. И как это связано с тем, о чем вы говорили?

– Самым непосредственным образом. Рано или поздно почти все из нас делают свой выбор в пользу оседлости и семьи. Вопрос в том, что является критерием этого выбора.

– И что же? – Шарля Свенсона, как будущего мужа, весьма интересовал этот вопрос.

– Любовь. Чистая платоническая любовь. В отсутствии физиологического гнета только она позволяет принять решение о переходе от странствий к оседлости. Семья и продолжение рода – это уже позже, после выхода в отставку и разблокирования генокарты. А до того лишь платонические чувства.

– Вы считаете, что это правильно?

– Это оправданно. Дальний космический поход – слишком серьезная вещь. Как бы то ни было, таково решение правительства. И во всех государственных организациях оно выполняется неукоснительно.

– В государственных?

– Да. Что касается частников, то здесь все на их усмотрение. Насколько я знаю, многие вольные охотники тоже придерживаются подобных правил. Холодная голова – порой последний шанс в трудной ситуации. А таких ситуаций в дальних космических походах случается немало.

– Вы меня убедили, – согласился Шарль. – Кто вы будете по специальности?

– Доктор.

– Чувствуется. Такой серьезный и взвешенный подход очень подходит докторам.

Иржи довольно улыбнулся. Нечасто люди обращали внимание на его специализацию врача. Звание косморазведчика было, как правило, более привлекательным.

– А что вы думаете о предстоящей войне? – Вопрос Макса прозвучал как гром среди ясного неба. Слишком неожиданным был переход от только что затронутой темы.

– Войне?

– Войне?

– По-моему, это очевидно. Для этого достаточно внимательно смотреть новости. Строительство космофлота предлагают ускорить, как только возможно. При этом урезают социальные программы. Сейчас это не слишком заметно, но лет через пять, когда результаты дадут о себе знать, такой ход вызовет немалое недовольство в обществе. А это грозит возможностью проиграть очередные выборы. С чего, спрашивается, правительству идти на такой риск?

– И с чего же? – заинтересовавшись, Кэп решил включиться в разговор.

– Имеется угроза более значимая, чем возможность провалиться на выборах. В комплексе со строительством нового космофлота напрашивается логичный вывод. Существует угроза внешнего вторжения.

– Браво, вы действительно можете быть экспертом в самых различных вопросах.

Кэп был потрясен. Информация лежала на поверхности, но сделать из нее такие далеко идущие выводы… Шарль же таинственно молчал. Уж он-то знал, что у Макса имелось гораздо больше фактов для выводов, чем он озвучил.

– Да, не исключено, – согласился Вячеслав.

– Союз с лурианцами был бы в такой ситуации очень кстати.

Шарль мысленно аплодировал. К интересующей их теме Макс подошел очень ненавязчиво.

– Вы считаете, такой союз возможен? – поинтересовался Кэп.

– Я считаю, что наши разногласия есть следствие большого недоразумения.

– У Макса даже есть своя теория, позволяющая объяснить возможную причину разногласий. Она, правда, довольно сложна, но при этом имеет одно неоспоримое преимущество. Она многое объясняет, – добавил Свенсон.

– Вот как, весьма интересно. И в чем же она заключается?

– Если рассматривать ее подробно, то понадобится не один день. А если говорить кратко, то все дело в разном восприятии действительности. Менталитете, если хотите.

– Возможно, очень даже возможно.

– Вы считаете это возможным? – поинтересовался Макс.

Кэп переглянулся со своими друзьями, махнул рукой:

– Раз уж вы все равно в курсе проблемы. Нам тоже посчастливилось пообщаться с лурианцами. Причем совсем недавно.

– Вот как, было бы весьма интересно послушать. Шарль занимается этим вопросом профессионально. А я помогаю ему по мере сил.

– О случае или о наших впечатлениях?

– Интересно и то и другое. Ваши впечатления особенно.

– Только это будет сугубо частное мнение. Профессионального ксенобиолога, к сожалению, сейчас нет с нами.

Трофимыч при этих словах печально вздохнул. Уж он-то, как никто другой, сожалел о том, что с ними сейчас нет профессионального ксенобиолога.

– Это именно то, что нам надо, – подтвердил Макс. – Частное мнение иногда бывает более беспристрастным и более свободным.

– Впечатление неоднозначное. Общение с лурианцами оставило нам много эмоций, самых разносторонних. Больше положительных. Вместе с тем чувствуется с их стороны некоторая натянутость и настороженность. Это странно, поскольку агрессии с их стороны я не почувствовал. По крайней мере, со стороны большинства из них. Одно могу сказать определенно: я удивлен их желанием избегать контактов с нами. Я не вижу больших препятствий для совместных действий.

– О, поверьте, все не так просто. Чем-то мы выпадаем из принятых у них стандартов поведения. Причем в области настолько основополагающей, что им трудно это принять. Отсюда и настороженность, и желание сократить контакты.

– Трудно или невозможно? – Кэпу было интересно слышать мнение человека, серьезно занимающегося этим вопросом.

– Надеюсь, что трудно. Будь их представления о нас соответствующими действительности, наше общество давно погрузилось бы в хаос и неурядицы. Наши и их поступки часто бывают схожи. А вот мотивация… Готов признать, что у них она выражена более четко и конкретно, но и у нас она есть. Таится где-то в глубине души, порой давая о себе знать. Мы воспринимаем ее как совесть, долг, рамки приличия. Согласитесь, порой эти понятия не имеют четких границ. Они не обязательны, но они есть. Они часто определяют наши поступки. Они – такая же неотъемлемая часть нашей жизни, как обязательное условие лурианцев.

– Они, что же, совесть признали обязательным условием? – удивился Иржи.

– Если говорить кратко, то да, хотя все несколько сложнее.

– А тот, кто не соблюдает это условие?

– Для них это изгой, противопоставляющий себя обществу, мешающий его развитию.

– А мы?

– Отсутствие четких рамок в некоторых областях, касающихся совести, ввело их в замешательство.

– Вы считаете, что совесть можно измерить и поставить в рамки? – заинтересовался Кэп.

– Не всегда и не во всем. Это слишком сложно. Вот только лурианцы попытались это сделать. Если и не всеобъемлюще, то в некоторых областях своей жизни.

– Но отсутствие четких границ этого понятия вовсе не говорит об отсутствии совести.

– Разумеется. Вы общались с лурианцами. Они показались вам настроенными недружелюбно?

– Пожалуй, нет. Порой немного растерянными. Будто они не знают, как правильно поступить по отношению к нам.

– Вот в том-то и дело. Они не могут определиться в отношении к людям. Многие чувствуют, что здесь что-то не так. Но сформулировать этого не могут.

– Да… – Иржи задумчиво вздохнул. – Непростую они поставили себе задачу.

– В какой-то степени это замкнутый круг, – продолжил Макс. – Я думаю, взаимное общение помогло бы нам прийти к взаимопониманию. Только они его пока что избегают.

– Они разберутся, – проговорил Иржи. – Я верю, что они обязательно разберутся.

– Я тоже на это надеюсь, – ответил Макс, – вот только внешняя угроза. Она заставляет нас торопиться. Союз с лурианцами был бы для нас гораздо полезнее, чем разрозненные действия.

– Да, союз был бы полезен, – сказал Трофимыч.

Он внимательно следил за беседой, порой задумчиво глядя вдаль на просторы таежного озера.

 

4

Странные собеседники улетели тем же вечером. Они тогда просидели у костра допоздна, обсуждая последние новости, особенно те, которые касались возможной войны и лурианцев. Напоследок они пожелали экипажу «Легаса» счастливого отдыха. Кэп предложил обменяться номерами коммуникаторов. Предложение было принято с удовольствием. После чего, помахав рукой отправляющимся на свою стоянку косморазведчикам, Макс и Шарль принялись сворачивать лагерь. Через полчаса они улетели, сделав на прощание круг над стоянкой новых друзей.

Следующий день прошел напряженно, хотя ничего значимого не случилось. Отдых больше не вызывал энтузиазма. Промаявшись целый день, разведчики постоянно мысленно возвращались к разговору, произошедшему накануне. Если бы не Трофимыч, Кэп предложил бы лететь обратно еще днем. Механик продержался до вечера.

– А не пора ли нам приниматься за дело? – вынес он наконец на общее обсуждение мысль, которая всех беспокоила еще с утра.

– А что, вернемся из отпуска раньше дня на три, – сразу подхватил предложение Вячеслав. – Отдохнуть мы уже успели.

– Мне надо бы заняться комплектацией медпункта, – неожиданно вспомнил Иржи. – И неплохо было бы еще изучить, что нового появилось в этой области за время нашего отсутствия на Земле.

– Что ж, тогда с утра и двинемся в город, а потом и на службу.

– Да что там с утра. Можно было бы лететь и сегодня. – Друзья наперебой загудели, как будто ждали этой фразы, как своеобразной отмашки к сборам в обратную дорогу.

– Что ж, если Трофимыч не против, собираем лагерь – и в путь.

Трофимыч был не против. Уже через час, загрузив в грузовой отсек «Стрелы» Кэпа моторную лодку, надувной домик и все остальное оборудование лагеря, друзья отправились в дорогу.

Катер повел Трофимыч. Зная его неравнодушие ко всем техническим новинкам, Кэп великодушно уступил ему место за штурвалом. Механик был почти счастлив.

Этот дивный уголок дикой природы опять остался без внимания человека. На этот раз совсем ненадолго, всего лишь до середины следующего дня. На следующий день, ближе к обеду, недалеко от стоянки, покинутой друзьями, сел вертолет, судя по логотипу, арендованный в ближайшем к этому месту порту, который предназначен для посадки реактивных лайнеров. Из кабины выпрыгнула одинокая женщина. Минут сорок она гуляла по берегу, но, так и не найдя никого, лишь заметив следы недавней стоянки, она вернулась к вертолету, разочарованно вздохнула и отправилась в обратный путь.

Ника Зелинская, а это была она, впервые со времени прибытия на Землю смогла выкроить для себя выходной. Что ж, видимо, не судьба. Или еще не время. Время впереди тревожное, непростое для них обоих. Надо ли отвлекать его от работы? Или все же надо? Так и не решив для себя этот вопрос, Ника дунула на упрямый локон, упавший на глаза. Первый раз с ней такое. Потратила свой такой редкий сейчас выходной, чтобы добраться в эту глушь, и нашла лишь недавно покинутый лагерь. И не девчонка какая-нибудь – профессор. Стоило срываться и лететь такую даль? Может, надо было позвонить? Неудобно, она сама отказалась от этой поездки. Как будто это зависело только от нее. Такое незримое, но неумолимое понятие – долг. Он поймет. Должен понять. Он сам в этом отношении такой. Будь иначе, не стоило срываться и нестись в этот глухой, всеми забытый уголок. Что ж, сейчас не судьба. Лучше бы сказать по-другому – судьба, пусть и не сейчас.

Знай обо всем этом Трофимыч, несомненно, он был бы рад. А так разогнать тоску он пытался с помощью давно известного и веками проверенного способа – с помощью работы. В частности, сейчас речь шла о генераторе гравитационных волн, установленном на «Легасе» в качестве эксперимента. Его конструктор наконец смог пробиться через многочисленные ряды желающих получить информацию из первых рук. Честно говоря, Трофимыч был даже рад. Он с удовольствием пожал руку немолодому подвижному человеку с умными и немного печальными глазами. Именно его изобретению были в немалой степени обязаны жизнью все путешествующие на «Легасе». Изобретатель представился просто – Иван Сергеевич.

– Так вы говорите, что генератор был вам очень полезен?

Конструктор оглянулся на сопровождающего его человека несмотря на то, что вопрос задавал механику «Легаса». У Трофимыча создалось впечатление, что слова эти были сказаны специально для сопровождающего.

– Но ваше изобретение очень дорого, уважаемый конструктор, – отозвался сопровождающий. – На те деньги, которые затрачиваются на его производство, можно полностью переоснастить три крейсера. Мы пошли на этот эксперимент полгода назад, но тогда обстановка была более спокойной.

«Интересно, – подумал Трофимыч, – они пришли ко мне, чтобы поговорить друг с другом?»

– Да, но эффективность, эффективность! – продолжал конструктор, видимо, не сейчас начатый спор. – Она просто потрясающая. Как оборонительная система генератор не имеет себе равных. Надо оснастить им как можно больше кораблей.

– Сравнительный анализ не проводился, так что об эффективности речь вести преждевременно. – Сопровождающий тоже не спешил менять свою точку зрения.

Судя по всему, речь шла ни много ни мало о дальнейшей судьбе генератора гравитационных волн. И сказать решающее слово в этом споре предстояло именно Трофимычу. Оба спорящих выжидающе посмотрели на него.

Механик «Легаса» попытался быть максимально беспристрастным.

– Для начала хочу поблагодарить вас, Иван Сергеевич. Если бы не ваше замечательное изобретение, мы бы с вами сейчас не разговаривали. Очень полезная вещь. Но при всей моей признательности к вам, уважаемый конструктор, должен заметить, что панацеей она все же не является. Нам просто повезло, что ворги не вели непрерывный огонь. Иначе генератор не успевал бы набирать требуемую мощность. И потом, использовать генератор может только единичный корабль. Если их будет несколько, то гравитационная волна вместе с ракетами противника ударит по своим же кораблям. Если же встретятся две гравитационные волны, пущенные соседними кораблями, то я даже не представляю, что произойдет.

Конструктор слушал внимательно, постепенно заметно грустнея.

– Так, значит, вы против? – удовлетворенно спросил сопровождающий.

– Ни в коем случае. Для флота генератор не вполне полезен, а вот для одиночных кораблей он просто незаменим. Я бы предложил оснащать генераторами те корабли, которым приходится действовать без поддержки. Например, курьерские и разведывательные.

Было заметно, что оба спорящих остались недовольны, но вместе с тем это был тот компромисс, который устраивал всех. Да и с мнением специалиста-испытателя, которым невольно оказался Трофимыч, трудно было не согласиться.

– Что ж, я, пожалуй, попробую убедить министерство в необходимости финансирования производства пробной партии гравитационных генераторов.

И сопровождающий удалился. Интересующий его вопрос был исчерпан. Конструктор же остался. Его интересовали подробности. Отчеты отчетами, а послушать человека, проводившего испытание его изобретения, – это совсем другое.

– И все же жаль, – произнес Иван Сергеевич, – я надеялся, что мое изобретение будет установлено на каждом корабле.

– Поверьте, уважаемый конструктор, на сегодняшний день это лучшее решение, – поспешил успокоить его Трофимыч. – К тому же генератор требует доработки. В частности, неплохо бы сделать волну направленной. И мощность это здорово сэкономило бы.

– Вы просто не понимаете, о чем говорите! Направленная гравитационная волна – нонсенс!

– Поверьте, я понимаю. Всего несколько лет назад искусственная гравитационная волна вообще была невозможна. Почему не подумать о будущем? А сейчас мы имеем то, что имеем сейчас. И это совсем не мало.

– Возможно, возможно. Расскажите мне подробнее о работе генератора. Отчеты я прочитал, но меня интересует ваше впечатление.

Говорили долго. Конструктор уточнял детали. Трофимыч был рад найти в его лице благодарного слушателя.

Такой же напряженный день выдался и у остального экипажа «Легаса». Кэп целый день отбивал нападки специалистов по стратегии. Маневрирование корабля при ведении боевых действий, предпосылки при принятии тех или иных решений – все подвергалось тщательному анализу. Вспоминая кипевшие при обсуждении страсти, Кэп вздыхал. Как бы ни были успешны твои действия, всегда найдется тот, кто считает, что справился бы с ситуацией лучше, а твою удачу постарается списать всего лишь на везение. К счастью, таких среди присутствующих оказалось меньшинство. Остальные были весьма довольны представленными аргументами. Присутствующий на разборе полетов ректор Академии космофлота даже предложил Кэпу выступить с серией лекций перед студентами, если представится такая возможность. Кэп обещал подумать.

Вячеслав делился подробностями управления катера на расстоянии центральным компьютером корабля. Иржи? Он тоже не остался без дела. Самое интересное, что новость, касающуюся их всех, принес именно он.

Вечером друзья собрались обсудить подробности трудового дня.

– Судя по всему, грядут большие перемены, – поделился Иржи своим мнением.

– Естественно. Земля готовится к возможной встрече с агрессорами.

– Нет, я не о том. О нашей работе. Вы знаете, что большую часть ресурсов косморазведки передают Службе внешней разведки Земли?

– Сведения точные?

– Вполне. Сегодня речь шла о переподготовке всех биологов. Стандарты военной разведки более требовательны.

– Вот так новость. – Кэп был удивлен, как и его друзья.

– Большая часть – это еще не все, – поделился Трофимыч своими размышлениями. – Интересно, что будет с нами.

– А как бы ты хотел, старина?

– Даже не знаю. Знаю одно: мы не останемся в стороне. И если Земле грозит опасность, засиживаться на твердой поверхности нам не пристало.

– Да, наше место там, среди звезд, в каком бы то ни было качестве, – согласился Вячеслав.

– За новый поход.

– За поход.

 

5

– Как вы считаете, Макс, у нас есть шансы?

Свенсон взволнованно расхаживал по гостиной. Максим же спокойно сидел в кресле. Вместе с приобретенным жизненным опытом годы вносят определенную эргономику в наше поведение. Или это и есть жизненный опыт? Со временем простая истина становится более понятной. Находясь в движущемся поезде, ты не попадешь быстрее в конечный пункт, если будешь расхаживать по коридору, и не приедешь позже, если спокойно просидишь всю дорогу в кресле. Ты приедешь туда вместе со всеми.

– О чем вы, Шарль? Что именно вы определили бы в качестве удачи? В конце концов, понять причины происходящего – это тоже результат. И мне кажется, мы к нему близки.

– Полноте, Макс. Уж вам ли не понимать, о чем я? Одно дело – определить причины настороженности лурианцев, совсем другое – переговоры и возможный союз против общего врага.

Максим вздохнул:

– Понимаю, конечно. Не хотелось бы раньше времени обнадеживать себя и вас. Шансы, пожалуй, есть. Было бы полезно еще подождать, прежде чем предпринимать какие-либо решительные шаги. Но не та сейчас ситуация. С другой стороны, ситуация торопит и лурианцев с принятием решения. Или союз, или каждый бьется за себя, случись такая необходимость.

– И?

– Что вы от меня хотите, Шарль? Есть у меня одна идея, есть. Она из тех, к которым можно обратиться только раз. Вот только настало ли для этого время?

– А вы как считаете?

– Ладно, попробуем. Шарль, посмотрите, пожалуйста, в Сети, что интересного намечается в масштабах всей Земли месяца так через полтора-два.

– Какого рода интересного?

– Интересного для людей любознательных. Желательно с участием животных.

Шарль удивленно взглянул на Максима:

– Как это связано с тем, что мы только что обсуждали?

– Поверьте, самым непосредственным образом. Итак, что там?

– Сейчас посмотрю. Это не то. Это интересно, но без животных. Вот, есть. Всепланетная выставка коневодов. Как, это подойдет?

– То, что надо, Шарль. Фотографии есть?

– Пока только информация о том, что выставка состоится.

– Нужны фотографии. Вам не трудно будет получить несколько проспектов этой выставки уже сейчас?

Свенсон что-то прикинул.

– Но зачем, Макс? Объясните мне, зачем это надо?

– Поверьте, это необходимо. Или у вас есть лучший план?

– Вы же знаете, что нет. Но при чем здесь коневоды?

– Тогда давайте следовать этому. А коневоды? Вы же предложили именно их.

– Но…

– Позже, Шарль, позже. Для начала достаньте проспекты.

Свенсон был заинтригован. Можно было подумать, что все это шутка, но до сих пор Макс не допускал шуток в таких серьезных вопросах. Более того, именно его участие позволило делу сдвинуться с мертвой точки.

– Хорошо, у вас будут проспекты.

– У нас, Шарль. Я надеюсь, вы не откажетесь и дальше претворять в жизнь этот план. Тем более без вашего участия он не состоится.

Шарль посмотрел с подозрением:

– Хорошо, пусть будет «у нас».

В конце концов, это был вполне определенный план. К тому же он не требует чего-то неосуществимого. Получить парочку пока несуществующих проспектов? Для агента КВК это несложно, достаточно обратиться к устроителям выставки. А потом он посмотрит, что же за план у Макса. И все же, почему коневоды?

Шарль собрался уезжать. Уже на пороге он обернулся. Он вспомнил о том, о чем хотел спросить.

– Да, кстати, Макс, а как вы узнали, что я собираюсь жениться?

К делу это не относится, но любопытно.

– Не скажу. Я думал, что мы достаточно подружились, чтобы вы сообщили мне о своей свадьбе.

– Поверьте, Макс, я об этом совсем не забыл. Вы узнаете о моей свадьбе одним из первых. Дело в том, что мы еще не определились с датой, пока это лишь намерения. Лишь потому я не стал вам ничего сообщать, – попытался оправдаться Свенсон.

– Ладно-ладно, так и быть, скажу. Ничего необыкновенного, просто немного наблюдательности. Я обратил внимание на то, как вы смотрите на женщин.

– На женщин? Да я на них не смотрю, – удивился Свенсон.

– Вот именно, Шарль, вот именно. Здесь только два возможных варианта. Или вы нездоровы, чего по вашему цветущему виду не скажешь, или все ваше внимание предназначено лишь одной даме.

– Действительно. Вы поймали меня, Макс. Ладно, я за проспектами. Надеюсь, ваш план стоит того, чтобы тратить на него время.

Как и следовало ожидать, с фотографиями трудностей не возникло. По запросу КВК устроители быстро выслали несколько трехмерных снимков, которые должны были войти в проспекты будущей выставки. Удивились ли они неожиданному интересу, Шарлю осталось неизвестно. От объяснений он постарался уклониться. Еще бы, что ответить по этому поводу, он просто не представлял. Сослаться на Макса? Или на секретность? Нет, лучше отмолчаться. И потому удивленным устроителям выставки пришлось оставить свое любопытство при себе. Разведение коней давно уже стало прерогативой энтузиастов – любителей и ценителей этих замечательных животных, которые на заре человечества были верными помощниками людей и использовались в качестве надежного транспортного средства в течение многих и многих веков. Только за это они достойны самой лучшей участи. А еще красота и грациозность. В нынешний век играло роль именно это да желание отдельных энтузиастов сохранить этих замечательных животных как вид. На будущей выставке должны были быть собраны лучшие из этих удивительных созданий природы.

– Вот, Макс, можете любоваться. Фотографии из будущих проспектов выставки. – Шарль подвинул свой коммуникатор Максу.

Посмотреть действительно было на что, хотя представлены были далеко не все участники. Изящные рысаки орловской породы, грациозные арабские скакуны, невысокие лошадки монгольских степей, тяжеловозы и скакуны на любой вкус. Чувствовался серьезный подход будущих устроителей выставки.

– Они даже прислали нам приглашения. Почему-то три, – удивился Свенсон.

– И как, Шарль, вы намерены побывать на выставке? Насчет приглашений не удивляйтесь, это моя инициатива.

– Это было бы интересно. Но дела… Вы обещали рассказать, Макс, зачем вам нужны эти проспекты.

– Расскажу, разумеется. А насчет выставки подумайте. Приглашения будут кстати. Не хотелось бы пойти туда без вас.

– Может быть. В любом случае надо определиться, что делать с третьим приглашением.

– А вот с этим мы спешить не будем. Оно может оказаться нам полезно. Ну а если нет, что ж, тогда позовем с собой кого-нибудь из друзей. Ладно-ладно, – Максим перехватил нетерпеливый взгляд Шарля, – перехожу к делу. Мне нужен доступ в центр дальней космической связи.

– Зачем? – Шарль поперхнулся от такого неожиданного заявления.

– Хочу отправить личное послание на частный коммуникатор, находящийся на другом конце галактики.

– Макс, вы представляете, насколько это дорого? Почему вы не воспользуетесь обычной почтой?

– Почта на Луриан не ходит.

– Бросьте, Макс, это несерьезно. Таких посланий было отправлено не один десяток. Не станете же вы утверждать, что именно на ваше послание может быть получен ответ?

– У меня есть некоторые основания так считать. Ну же, Шарль, что мы теряем?

– В принципе я могу попробовать… – Свенсон сомневался. – Но скажите, на чем основывается ваша уверенность в ответе?

– Полной уверенности нет. Шансы пятьдесят на пятьдесят. Но они есть. Все дело в том, кому, о чем и, самое главное, когда писать.

– И вы это знаете?

– Смею предположить, что да. В любом случае, у меня нет другого плана.

Шарль минут десять расхаживал взад и вперед, раздумывая над предложением Макса.

– Но почему вы не предложили этого раньше?

– Раньше это было совсем неуместно. Я же говорил вам, Шарль, время обращения – одно из важнейших условий.

– Ладно, была не была. Но вы мне должны пообещать одну вещь.

– Какую?

– Если у нас ничего не получится и меня выгонят с работы, вы возьмете меня к себе в качестве садовника. Или дворника. Кто вам больше нужен?

– Обещаю, – улыбнулся Макс.

Шарль действительно рисковал. Нет, выгнать его, конечно, не выгонят, но нагоняй он мог получить изрядный за несанкционированное обращение к лурианцам и использование дальней космической связи. Получить же на это обращение санкцию было практически невозможно. Он верил Максу. Но этого аргумента для его руководства вряд ли будет достаточно.

Центр дальней космической связи располагался в пустыне Сахара. А что бы там еще могло располагаться? Очень много песка и, мягко говоря, несколько жарковато. А вот для центра дальней связи именно то, что надо. Таких центров на Земле было три. В Южной Америке, в Австралии и тот, который посетили Шарль с Максом. Как уже было сказано, он располагался в Сахаре. Это позволяло избавиться от любопытных глаз – не каждый отправится в такое горячее место, не имея насущной необходимости. К тому же пустыня предоставляла центру гигантское количество совершенно бесплатной энергии благодаря значительному колебанию температуры днем и ночью. Подземные термопары, сеть которых раскинулась на десятки километров, позволяли получать невероятное количество энергии, требующейся центру дальней связи.

Для того чтобы решить вопрос, Шарлю потребовалось четыре дня. Можно было бы организовать все и за день, но для этого требовалось перевести запрос в категорию «срочный», и тогда понадобилась бы санкция непосредственного руководства Шарля. Прибегать к этому решительно не хотелось. Не хотелось и отправлять официальный запрос на связь по служебному каналу.

Именно этим и было обусловлено личное появление Шарля и Макса здесь в заранее согласованное с операторами время.

Охранник на входе взглянул на документы Шарля и молча кивнул, разрешая пройти. Документы Макса, в которых он значился внештатным консультантом КВК, вызвали у охраны несколько скептическую улыбку. Тем не менее было решено предъявить именно их, дабы не смущать проверяющих принадлежностью к разным организациям, пусть и в прошлом. Лишние вопросы Шарлю и Максу были ни к чему.

Они быстро прошли зал операторов ближней связи и оказались в одном из крошечных кабинетов оператора дальней связи. Кабинет, несмотря на свои скромные габариты, имел неоспоримое преимущество – он был отдельным. Это позволяло оператору полностью сосредоточиться на работе.

– Так, что у вас? – Оператор был немного удивлен. Гораздо чаще заявки поступают по Сети.

– Вот, возьмите. – Макс протянул оператору одноразовый планшет с адресом и текстом послания.

– Луриан, частный коммуникатор?! – Глаза оператора округлились, таких посланий ему передавать еще не приходилось.

Оператор быстро просмотрел файл, который требовалось отправить. Краткий текст и фотографии. Текст был довольно лаконичен: «Здравствуй, старина Мошл. Приглашаю тебя на выставку, устраиваемую лучшими коневодами планеты Земля, которая состоится через два месяца. Полюбуйся на этих красавцев. Твой друг Макс». Далее прилагались фотографии.

– Обычное послание. Чему вы так удивляетесь? – проговорил Макс в ответ на удивление оператора. – Решил пригласить друга на выставку.

Оператор принялся устанавливать связь, то и дело оглядываясь. Должно быть, он желал убедиться, что эти странные визитеры все еще здесь и при этом не спешат заявить о том, что все произошедшее – розыгрыш. Визитеры заявлять об этом не спешили, и послание успешно было отправлено адресату.

– Будете ждать ответ? – натянуто улыбнувшись, спросил оператор.

– Пожалуй, нет. Вот номер коммуникатора, перешлите ответ на него, – сказал Максим.

– Эх, попаду я с вами в историю, Макс.

Шарль и Макс шли по коридору к выходу из здания, вежливо кивая незнакомым встречным людям.

– Бросьте, старина. Да и спохватились вы несколько поздновато.

– Вы видели, как на нас посмотрел оператор? Бьюсь об заклад, и суток не пройдет, как о нашем послании будет знать весь центр дальней связи.

– Вот оно – бремя славы. Оно еще не наступило, а вы уже волнуетесь, – попытался пошутить Макс.

– Когда эта слава дойдет до моего руководства, тут и начнется самое интересное.

Свенсон печально вздохнул, предчувствуя будущие объяснения с шефом.

Информация обо всем этом поступила к директору КВК на следующий день к обеду, что позволило тому лишний раз продемонстрировать подчиненным дальнозоркость своего начальственного всевидящего ока. А было все просто. Слухи о странном послании дошли до начальника центра дальней связи, и тот, движимый любопытством, постарался навести справки у директора КВК.

Коммуникатор Шарля пропиликал срочный вызов, и на экране появился шеф собственной персоной.

– Что это еще за послания, Свенсон? – с ходу обрушил директор КВК вопрос на подчиненного. – И почему от частного лица? Кто он такой, этот Макс? Известная личность? Быть может, президент? А если нет, почему вы тратите деньги управления на бессмысленные послания?

– Но ваше поручение, шеф…

– В общем, так, завтра утром жду вас у себя в кабинете с полным докладом по этому вопросу. – И связь прекратилась.

– Ну вот. Завтра меня разжалуют и одним безработным станет больше. Вы не забыли о своем обещании взять меня садовником?

– Бросьте, Шарль, все не так страшно. И потом, у нас все еще остается шанс получить ответ. А это существенно меняет положение дел, не так ли?

– С чего вы взяли, Макс, что он вообще будет, этот ответ? Нет, я готов предположить, что ваш лурианский друг неравнодушен к лошадям. Но прилететь на выставку с другого конца галактики…

– Шарль, Шарль, вы меня разочаровываете. Неужели вы думаете, что я рассчитывал только на это? В своих соображениях я исходил из того предположения, что лурианцы встревожены не меньше нашего нападением воргов на их корабль. И разговор с экипажем «Легаса» это подтвердил. Вы помните?

– Разумеется. Я обратил внимание на ваш вопрос по поводу их впечатлений.

– Вы помните, я говорил вам, что время отправления этого сообщения имеет решающее значение? – продолжил Макс.

– Да, что-то такое припоминаю. Вы еще сомневались, наступило ли это самое время.

– Да, я не был уверен, в достаточной ли мере они оценили внешнюю угрозу, чтобы прийти к мысли о возможном союзе с людьми. Они и раньше сомневались в своем решении прервать все контакты с Землей. Теперь же к их сомнениям добавился важный фактор. Фактор внешней угрозы. Достаточно было…

– Повод? Макс, вы дали им повод?

– Наконец-то! Вы правильно сообразили, Шарль, я предложил им повод для встречи. Причем совершенно неофициальный и ни к чему не обязывающий. Просто друг пригласил в гости друга.

– Макс, вы гений! Я беру назад все свои сомнения. Если и будет ответ, то именно на ваше предложение. Это гораздо меньший удар по их самолюбию, чем принятие или отправка официальной делегации. Но почему именно выставка конезаводчиков?

– Если я отправляю приглашение своему другу, то могу я позвать его посмотреть именно то, что ему интересно? Это еще один маленький шаг к решению приехать. – И Макс подмигнул.

– Браво, браво! А статус вашего лурианского друга позволит ему принять участие в переговорах?

– Его статус не слишком велик, но и не мал. По крайней мере, он позволит довести до лурианской стороны наши аргументы.

Свенсон задумался, привычно меряя шагами комнату.

– Вы чем-то озадачены, Шарль? – поинтересовался Максим, увидев явную обеспокоенность друга.

– Аргументами. Я озадачен аргументами, которые мы должны будем привести в пользу союза. Общий враг – это важный аргумент, но его может оказаться мало, если мы не сможем убедить лурианцев в том, что не несем хаос и разрушение. Чем мы можем ответить на их обязательное условие? Лишь общими фразами и ощущениями? Не пора ли и нам меняться и ответить на этот вопрос более определенно? Мне кажется, Макс, вы поняли это раньше многих других. Осознанно или нет. Как иначе объяснить ваше пристрастие к изучению практического материаловедения и сопутствующих наук?

Коммуникатор Макса выдал трель, давая знать о поступившем сообщении.

– Одну минуточку, Шарль. Я лишь взгляну на поступившую почту.

Макс прочел сообщение.

– Ну вот, не знаю, огорчит вас это или обрадует, но завтра утром вам будет о чем сказать руководству. Сообщение из центра дальней связи.

– Читайте же, Макс, не томите! – взволновался Свенсон.

– Итак, получено сообщение следующего содержания: «Спасибо за приглашение, старина. Непременно буду вместе с одним из своих друзей. До встречи. Мошл».

– Они приняли приглашение. – Шарль облегченно вздохнул.

– Их будет двое. Впрочем, этого следовало ожидать. Шарль, вы не раздумали посетить выставку? Если нет, вам придется озаботиться получением еще одного билета.

– Ну уж нет! Я такое событие не пропущу ни за что! Завтра же этим займусь. Меня волнует другое: как мы будем отбиваться от всех желающих побеседовать с нашими гостями? А таких, я думаю, найдется немало.

– Да, немало. Причем среди тех, кто совершенно не в курсе всех подробностей. Постарайтесь убедить руководство в том, что это совершенно неприемлемо. По крайней мере, на первоначальном этапе. Здесь надо действовать тонко и продуманно. Максимум плюс еще один человек, не более.

– Да, задали вы мне задачу. Это будет потруднее прочего. Чувствую, два ближайших месяца мне предстоят жаркие словесные баталии.

– Кому сейчас легко, Шарль. Это ваша работа.

– А чем займетесь вы, Макс? Не будете же вы просто ждать прибытия лурианцев?

– Разумеется, нет. Я займусь тем, что вас, Шарль, так беспокоит. Аргументами. Надеюсь, что к приезду лурианцев я найду подходящие. Те, которые убедят их, что люди все же большей частью конструктивны. Я надеюсь, что смогу их убедить. Или себя, – добавил Макс вполголоса. Так, чтобы Шарль не расслышал.