1

Наш маленький отряд покидал долину гномов. Три фургона, которые тянули лошади и два десятка всадников. Несмотря на то что я со всеми попрощался накануне, несколько тысяч гномов вышли нас проводить. Они задорно кричали и размахивали руками. И чему они так рады? Гномам только дай повод пошуметь.

С окончания битвы за долину не прошло и десяти дней. Отзвучали песни поминания павших, разобраны завалы, и обычная жизнерадостность гномов дает о себе знать. Гномы рвались отправиться с нами. Особенно Нимли и Раста. Мне пришлось выдержать немало словесных баталий, чтобы убедить их остаться в долине. Тем более что планы моей поездки пришлось изменить. Причем кардинально. Сначала я собирался вернуться в империю, но обстоятельства сложились так, что теперь я еду на юго-запад к реке Хат, в края, где встретить тилукменов легче легкого. В этой поездке гномы будут слишком заметны. После поражения тилукменов в битве за долину гномам в тех краях лучше не показываться. Мало того что это поставит под угрозу всю нашу экспедицию, так еще и демаскирует наши намерения. Поэтому из всех гномов с нами увязался лишь племянник Нимли Тригги. Парнишка еще не успел слишком сильно раздаться в плечах, и его вполне можно принять за невысокого полноватого паренька человеческого рода. И с лошадьми он подружился. Из коней, захваченных нами в бою, он выбрал стройного вороного красавца и несколько дней его приручал, прежде чем всех удивил, проскакав на его спине по долине. К сожалению, этого коня ему пришлось оставить — слишком приметный. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь опознал коня, прежде принадлежащего тилукменам. Так что сейчас он ехал на невысокой покладистой лошадке и прислушивался к разговору воинов, повествующих о делах ратных и о воинском снаряжении. Тригги ловил каждое слово.

Поначалу брать подростка в этот опасный поход я не хотел — пусть он был разведывательным, но опасностей в себе таил немало. Гномы настояли. Должно быть, им было досадно, что никто из них не сможет принять участие в этой экспедиции. В общем, после часа словесных баталий я сдался. Тем более что помехой в пути Тригги совершенно не стал. Но начну по порядку — о причинах, побудивших меня изменить свои планы и отправиться не туда, куда я собирался первоначально.

~~~

Событие это произошло через пару часов после того, как тилукмены покинули свой лагерь и спешно отправились в обратный путь. Я с радостью отметил, что гномы не торопятся бросать оружие и расходиться по домам, несмотря на то, что победные крики продолжались не менее получаса. «Дело закончено лишь тогда, когда мастер посчитает его таковым». В данном случае мастером был я. И потому все командиры подразделений собрались вокруг меня, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.

— Это все, мастер Вик? Мы победили? — поинтересовался Нимли, озвучив вопрос, который волновал всех.

— Сейчас мы победили. Но это не значит, что навсегда. Во-первых, заслоны и наблюдение снимать рано. Даже одна тысяча тилукменов, вернувшись неожиданно, может быть очень опасна. Надо послать охотников по следам кочевников. Пусть убедятся, что те не затаились в одном переходе от долины. А до той поры лучше сохранять боевые порядки. Хотя бы половина участвующих в битве гномов должна быть постоянно наготове.

Гномы одобрительно зашумели. Все помнили, что натворили прорвавшиеся через копейщиков полсотни всадников отборной ханской тысячи.

— А что дальше? — спросил кто-то из тысячников.

— Не буду вас пугать, но, скорее всего, тилукмены вернутся. Не сейчас. В этом году вряд ли стоит ждать повторного набега. Так что подготовиться будет время. Но об этом отдельный разговор, и не сейчас.

Гномы стали расходиться. Через час несколько тысяч отправились к временному лагерю. Остальные расположились на отдых здесь же, неподалеку от нашей линии обороны.

Я решил прогуляться и побеседовать с Нимли. Желательно без лишних ушей. Не потому, что тема беседы была большой тайной, но все же что-то из нашей беседы должно было остаться между нами.

Мы отправились верхом по извилистому лабиринту узкого рукава и, миновав последние заслоны, отъехали метров на триста, где и расположились в тени небольшого дерева.

— Хорошая из курьеров получилась команда, — начал я разговор издалека.

— Да. Никогда бы не подумал, что курьеры так важны.

— Информация, друг Нимли. Нужная информация в нужное время — это половина победы. А как ее своевременно доставить — это уже второй вопрос. Вот представь, что мы не узнали бы вовремя о набеге…

Нимли помрачнел — видимо, представил себе последствия.

— Но купцы нас предупредили.

— Это хорошо. Но есть ли гарантия, что они предупредят и в следующий раз?

— Что же нам делать? — Нимли погрустнел.

— И потом, о большом набеге купцы, может быть, и предупредят, хотя тоже не факт. А о малом? Две-три тысячи всадников, появившись неожиданно, могут быть очень опасны.

— И какой выход?

— Что ты думаешь о том, чтобы открыть в селах на пути возможного набега лавки?

— Лавки? — Нимли от удивления чуть не подавился.

— Лавки, мастерские, кабачки. Все что угодно. Я думаю, люди не будут возражать — после того, как им разрешили укрыться в долине.

— Зачем?

— Официальной причиной будет расширение торговли.

— Да какая там торговля? Гусям на смех. Да и неважные из гномов торгаши. Стоп! — Нимли задумался. — А неофициальная причина?

— Вот она-то и есть основная. Знать о ней всем совершенно необязательно. Заведения будут разные, но в них должно быть и нечто общее: в каждом кабачке или мастерской у мастера в помощниках должна быть пара молодых расторопных гномов, а на заднем дворе должны стоять несколько отборных коней. Прибыль от этих предприятий может быть невелика, ее вообще может не быть. Главное, чтобы в любое время помощник мастера мог вскочить на коня и доставить в долину сообщение.

Нимли в раздумье расхаживал перед деревом, обдумывая эту идею. Я его не торопил.

— А почему об этом нельзя говорить всем? — наконец спросил он.

— Чтобы враг не узнал, если пойдут слухи — нам это ни к чему.

— Это очень хорошая идея. Я попробую предложить ее совету, — согласился Нимли.

А я ему еще не рассказал про возможность менять лошадей в пути на таких вот пунктах.

Мы сели на коней и отправились в обратный путь. Пусть Нимли как следует обдумает это предложение. Вот на обратном-то пути около третьего бастиона нас и перехватил Лесли, тот парнишка-охотник, которого я отправил на внешнюю гряду подальше от тилукменских стрел.

Он ждал нашего возвращения, сидя на небольшой скале.

— Мастер Вик, что делать с лазутчиками? — остановил он нас неожиданным вопросом.

— С лазутчиками? С какими лазутчиками?

— Мы сидели в засаде на гребне, где вы указали.

Вот так раз. Я думал, что ребята давно покинули свой пост. Надо взять на заметку этого Лесли — старательный парнишка.

— И что было дальше?

— Ребята не верили, что от этого есть толк, говорили, что нас отослали подальше от битвы.

Я хмыкнул — вообще-то так оно и было.

— И что с лазутчиками?

— Их было трое.

— Тилукмены?

— Нет, не похожи. Но пробирались тайно. Хотели взобраться на скалы — там мы их и заметили. Подождали, пока они выйдут на открытую площадку, и выпустили пару стрел. Для предупреждения. Они упали, да только укрыться им на гладком камне негде было. Я предложил им сдаваться, сказал, что иначе стрелами забросаем.

— И что они?

— А что им было делать? Задаром умирать никому неохота.

— Ну веди, герой, — показывай, кого поймали.

Мы двинулись вдоль третьего бастиона. Лесли бежал впереди, показывая дорогу к небольшому каменному мешку. Три молодых лучника, спутники Лесли, стояли с наложенными на тетиву стрелами и наблюдали за пленниками. Те сидели на камнях связанные. Парень лет двадцати и два человека постарше. Одеты скромно, но добротно. Чуть поодаль было сложено их оружие.

Я вытащил из потертых ножен меч и протянул его Нимли:

— Что скажешь?

Нимли покрутил меч, поворачивая его под разными углами к свету, щелкнул ногтем, внимательно прислушиваясь к звучанию.

— Хороший меч. Ковали не гномы, но сделано с умом.

Вот так раз. Не слишком ли хорошее оружие для простецкого вида лазутчиков?

Нимли со знанием дела осмотрел остальное оружие.

— И здесь тоже славная сталь, — заключил он.

— А ножны-то самые простецкие.

— Да, ножны не по мечам, — согласился Нимли.

— Что же за птицы к нам залетели? На тилукменов они не похожи.

Пленники переглядывались между собой, но отвечать не спешили.

— Будем говорить? — спросил я, обращаясь ко всем троим пленникам сразу. — Если нет, то настаивать не буду. У нас военные действия, вы пожаловали с оружием в руках, так что разговор короткий.

Я подмигнул Нимли, а то и в самом деле подумает, что я собираюсь убить людей, не разобравшись, что к чему. Нимли свирепо нахмурился и, демонстративно выхватив меч, рубанул по воздуху. Лучше бы он этого не делал — конному бою на мечах Нимли не обучен, так что в результате чуть не свалился на землю. Но на пленников впечатление произвел. Не знай я гномов, тоже мог бы подумать, что Нимли рассержен.

— Мы мирные купцы, — заговорил тот, что был помладше.

— Нимли, нам пытаются вешать лапшу на уши. Разворачиваемся.

Тогда тот пленник, что был постарше, придержал своего младшего товарища и сказал:

— Постойте. Нам надо посоветоваться.

— Советуйтесь. Мы подождем, только недолго.

Мы с Нимли отъехали шагов на двадцать. Молодые охотники остались сторожить пленников.

— Мастер Вик, а что это за лапша, которую нам собираются повесить? — спросил Нимли вполголоса. — И где она у лазутчиков?

— Никакой лапши нет. Просто выражение такое — означает, что нас пытаются обмануть.

— Это точно. На купцов лазутчики не слишком похожи. Купцы обычно приезжают с караваном, а не бегают по горам.

— Мастер Нимли, ты прав как никогда.

Лазутчики о чем-то пошептались между собой, и тот, что был постарше, выкрикнул:

— Мы будем говорить, но только наедине.

— Вот это совсем другое дело. Нимли, отведи их… — я замялся, — хотя бы в мою палатку. Я вас по дороге догоню.

Нимли грозно сверкнул глазами и отправился с пленниками к нашему временному лагерю. Я же остался ненадолго, чтобы поблагодарить парнишек.

— Вы молодцы. Настоящие герои!

Ребята смущенно заулыбались. Я порылся в карманах, выискивая, что бы подарить им на память. Потряс своим тощим кошельком и достал четыре серебряные монеты.

— Держите. Больше ничего нет. — Я виновато развел руками, но парнишки были рады и этому. Их отличили, а это главное.

Пленники удивленно крутили головами, глядя на окружающих их вооруженных гномов. Пока мы добирались до моей палатки, весь лагерь успел узнать о странных пленниках. Желающих на них посмотреть было немало — любопытством гномы наделены как никто другой. Тот пленник, который разговаривал со мной, был, судя по всему, опытным воином, второй, видимо, был у него в подчинении. Статус младшего пленника пока оставался для меня неясным — вроде не командир, но старший обращается с ним с большим уважением.

— Можно сделать так, чтобы нашего товарища покормили? — Старший среди пленников кивнул в сторону своего подчиненного.

Ага, стало быть, предпочитает разговаривать без его участия. Чем иначе объяснить такую неожиданную заботу о товарище? Что ж, не вижу препятствий. Я немного отстал, чтобы поговорить с Растой.

— Мастер Раста, у меня будет к вам одна просьба. Видите этих троих странных пленников? Кто такие и зачем пожаловали — неизвестно, их перехватил дозор. Того, что идет последним, надо проводить на кухню и накормить. Руки ему развяжите, но пока будьте начеку. И постарайтесь расспросить, кто он и откуда.

Мастер Раста задумчиво почесал бороду. На всякий случай я добавил:

— Понимаю вашу озадаченность, но я сам пока не знаю, кто эти люди. Может, враги, может, друзья, а может, просто так — мимо проходили. Вот что — налейте пленнику пива, да побольше, и организуйте хорошую компанию.

— Пива? Это можно! Гнома никто не перепьет! — обрадовался Раста.

Пленник, которого командир предпочел отстранить от переговоров, отправился с Растой. Мы же продолжили путь, избавившись тем самым от большей части любопытных. Наблюдать, как Раста спаивает незнакомца пивом, занятие куда более интересное.

Нимли расставил вокруг палатки курьеров, наказав пропускать только тех, кто придет по делу, и мы приступили к разговору.

— Итак, я вас слушаю.

Разговор начал тот, кто был старше.

— Меня зовут Ошр. Я сотник на службе у барона Людвига, сеньора вольного города Гремена на реке Хат.

Ого, далеко же их занесло. О вольных городах на реке Хат я слышал совсем немного, но кивнул, давая понять, что понял, и Ошр продолжил:

— Это Крон — старший сын барона Людвига.

Вот оно что. Теперь понятно отношение воина к своему младшему товарищу.

— Мое имя Вик. Это, — кивнул я в сторону гнома, — мастер Нимли. Мы вас слушаем.

— Мы отправились в ваши края с торговым караваном.

Я сделал удивленные глаза, Нимли нахмурился.

— Нет, правда, с торговым караваном!

— И где же ваш караван?

— Он остался несколько восточнее. Сильно восточнее, — добавил Ошр под моим скептическим взглядом.

— А что вы делаете здесь?

— Если честно, то мы хотели оценить приемы боя тилукменов и посмотреть, будут ли у них потери. Мы очень удивлены тем, что увидели здесь войско гномов. А где тилукмены?

— Вы хотели посмотреть наши потери? Вы их увидите. А тилукмены и есть большая часть этих самых потерь. Остальные в спешном порядке бегут к себе в степь.

— Вы разбили тилукменов? — Младший пленник удивленно подскочил. — Мы слышали издалека звуки боя, но даже и предположить не могли, что вы разобьете тилукменов. А откуда здесь такое войско?

— Не слишком много вопросов?

— Я вижу, вы нам не верите. Зря. Барон Людвиг будет очень рад поражению тилукменов.

— С чего бы?

— Он давно хочет избавиться от дани, которой они нас обложили. Именно наши люди передали гномам сведения о готовящемся походе тилукменов.

Ошр удивленно взглянул на сына барона. Похоже, для него это тоже новость. А барон не промах.

Мы с Нимли удивленно переглянулись. Если это правда, то Крон действительно мог знать о предупреждении, а для Ошра это оказалось новостью.

— Нимли, ты не знаешь, отчего мы так неприветливо встречаем гостей?

— Нет.

— Вот и я тоже не знаю. Не организовать ли нам небольшой дружеский ужин? И пива бочонок тоже не помешает.

 

2

Торговый караван, возглавляемый Ошром, опередил тилукменов на два дня. Поначалу фургоны останавливались в селах. Купец, играющий роль приказчика, пытался торговать. Торговля почти не шла. Слухи о предстоящем набеге не способствовали покупательскому спросу. Все, что творилось вокруг, скорее походило на спешную эвакуацию. Беготня, суета, груженые фургоны и подводы покидали села, спешно направляясь на север. В общем, не до торговли. В последних селах вообще не встретилось ни одного жителя. И так до самого тракта, выйдя на который, решили остановиться и провести совещание.

— Ошр, куда мы двинемся дальше? — спросил старший сын барона.

— А ты бы что посоветовал?

Крон расстелил карту и принялся рассуждать:

— Впереди у нас, кроме долины гномов, не осталось селений.

— Это так. Если мы двинемся вперед, то потеряем свободу маневра и будем прижаты к горам. Тилукмены следуют за нами менее чем в двух днях пути.

Ошр решил не настаивать на своем, позволив Крону сделать нужный вывод самостоятельно. Будущему барону надо тренироваться в принятии решений.

— Остаются два пути: либо налево, в империю, либо направо, в сторону княжеств. Если бы нашей целью была торговля, то я бы повернул в империю. Но так мы будем удаляться от селений гномов, а двинувшись на восток, будем какое-то время двигаться параллельно долине.

— К тому же беженцы свернули скорее к княжествам, чем к империи. Нам легче будет затеряться среди множества людей, — добавил Ошр.

— Значит, на восток?

— На восток.

Люди пообедали, воспользовавшись неожиданной передышкой, и караван повернул на восток по старому тракту. Тракт был разбит, скорость движения оставляла желать лучшего. Тем не менее через два дня караван вышел к небольшой придорожной деревушке, где и остановился.

— Ты думаешь, тилукмены сюда не пойдут? — спросил Крон.

— Думаю, нет, — ответил Ошр. — Что им здесь делать? До самых восточных княжеств нет ничего, кроме таких вот небольших поселков. Здесь им нечем поживиться.

— Да… Наша торговля грозит остаться бесприбыльной.

Ошр улыбнулся удачной шутке. Торговли, конечно, не было никакой, поселок был слишком мал и беден. Купец, отвечающий за торговлю, просил завернуть хоть в какой-нибудь город. Каждому свое. Ошра и Крона в первую очередь интересовали сведения о походе тилукменов.

— А все же нам придется завернуть в город. Будет слишком подозрительно, если мы повезем обратно свои товары.

— Может, отправим обоз в княжества, а сами останемся здесь?

— Нет, — сказал Ошр, немного подумав. — Обоз нам нужен для маскировки.

— А как мы узнаем подробности набега, сидя в этой деревне?

Ошр нахмурился. Он сам второй день мучался этим вопросом.

— Придется послать разведку. Пару человек. Я возьму с собой воина, и мы проберемся через горы. Посмотрим, что творится в долине гномов.

— Я иду с вами, и не спорь!

Через час Ошр, Крон и два верных человека из обоза двинулись к внешней цепи гор, за которой располагалась долина гномов. На ночь устроились среди скал и, найдя пространство, закрытое с трех сторон, развели небольшой костер. Весь следующий день они искали место, где можно было взобраться на скалы, но в тот день им так и не повезло.

Поиски увенчались успехом, лишь когда до входа в долину оставалось около километра. Цепь гор стала значительно ниже. Там-то Ошр, Крон и один из стражников попытались пересечь скальную гряду. А когда были перехвачены дозором, который никак не ожидали здесь встретить, решили придерживаться легенды, что они — заблудившиеся купцы.

~~~

За разговорами мы просидели часа два. Крон и Ошр рассказывали о жизни вольных городов. Я слушал с большим интересом. Бывать в тех краях мне не доводилось, информация, полученная из третьих рук, была скудной и не всегда достоверной. А здесь — местные жители.

Бочонок понемногу пустел. На пиво мы не слишком налегали, больше внимания уделяя беседе.

— Но как же вы смогли разбить кочевников? — удивлялся Крон в очередной раз, качая головой.

— Завтра сами увидите наши секреты.

И ловушки, и трос, и заградительные плети уже были хорошо известны тилукменам. Есть ли смысл хранить их в тайне от жителей вольного города?

— Отец чересчур осторожен! — вспылил Крон.

— Не спеши его осуждать. У нас совсем другие условия. Да и выбора у гномов не было.

Крон понурил голову:

— Это так. Отец мне рассказывал, он рассматривал все варианты.

— Вы можете нам помочь? — спросил Ошр.

Я задумчиво покачал головой.

— Мой статус не определен. Даже этот наш разговор — скорее частная беседа. Свой договор по организации обороны долины я выполнил. Что будет дальше — не знаю.

Нимли посмотрел на меня удивленно. Похоже, он не задумывался над тем, что я сейчас сказал. А так оно, собственно, и было. Как сложится моя судьба дальше, я не представлял.

Ошр бросил быстрый взгляд на Крона и поспешил сказать:

— Если вы надумаете покинуть долину, барон Людвиг будет рад предложить вам работу на очень выгодных условиях. Сын барона может подтвердить мои слова.

— Подтверждаю, — согласился Крон. — То, что мы здесь увидели, — удивительно.

Уже хорошо — без работы не останусь. Осталось решить, надо ли мне это. Нимли переводил удивленный взгляд с Ошра на Крона.

— Что касается помощи, я думаю, вам это лучше обсудить с советом старейшин. Я думаю, мастер Нимли поможет вам в этом.

— Конечно, — сказал Нимли задумчиво. — Я расскажу совету обо всем.

~~~

На следующий день бывший пленник, которого угощал и расспрашивал Раста, был отпущен на свободу. Точнее, к его товарищу, который сторожил лошадей по ту сторону наружных скал. Гномы проводили его до выхода из узкого рукава долины, чтобы ему не пришлось снова лезть через горы. Предлагали ему и коня, но воин отказался. Был он бледен и заявил, что небольшая прогулка пешком пойдет ему на пользу. Еще бы, после вчерашней беседы с Растой… Мое предложение угостить гостя-пленника пивом он воспринял с большим энтузиазмом. Последствия энтузиазма без труда читались на его грустном лице.

Крон и Ошр распорядились переместить весь их торговый караван к выходу из долины. Сами они остались у гномов в гостях — а где еще можно узнать о произошедшей битве, как не здесь?

На следующий день состоялись похороны гномов, павших в битве. Гостям тоже разрешили присутствовать, но предложили наблюдать за всем издалека. Они не были своими, не принимали участие в битве. Я тоже был человеком, но мое желание попрощаться с павшими гномами все восприняли как должное. Не знаю, как бы поступили с охотниками, но они не пришли. Понимаю — у них свой траур и свои ритуалы.

Если похороны павших гномов оставили у гостей тягостное чувство, то от осмотра оборонительных линий они пришли в восторг. От ловушек, метательных машин и практически повсеместно применяемых панцирей. Крон восторженно ахал, и даже такой опытный воин, как Ошр, удивленно смотрел по сторонам.

— Откуда? Чтобы изготовить такое количество оружия и доспехов, нужен не один год. Мы ничего не слышали о подготовке гномов к войне.

Если оружие могло быть изготовлено под заказ, то доспехи гномов не годились для людей. Редко находится человек такого телосложения. Можно было подогнать кольчугу, но не панцирь.

— Это производственный секрет. — Рассказывать всем и каждому о методе горячей штамповки я не спешил. — Если вы заинтересованы в поставках доспехов или вооружения, это можно обсудить.

Ошр с сожалением покачал головой:

— Торговые пути находятся под контролем тилукменов. Они не пропустят караван с оружием.

— Посты? Досмотр?

— Постоянных постов нет, как и досмотра. А вот глаз в округе у тилукменов хватает. Если пойдут слухи о поставках оружия в наш город — визита тилукменов нам не избежать.

— Сейчас им будет не до вас…

Глаза Ошра заинтересованно сверкнули:

— В любом случае решать должен барон Людвиг.

Это понятно: компетенция не Ошра, и даже не Крона.

Что мне до вольного города Гремена? Интерес чисто теоретический. Информация, полученная из первых рук, всегда может оказаться полезной. При полном отсутствии газет это единственно достоверный источник информации.

Вы не поверите: идея организовать газету не встретила отклика, как многие другие мои идеи. Одним из главных препятствий было отсутствие бумаги, а ее заменители были дороги. Пришлось эту идею временно оставить. Вот так и получается, что слухи продолжают оставаться основным источником информации для всех. В лучшем случае — рассказы очевидцев.

~~~

На следующий день состоялся совет старейшин гномов, который многое решил. Совет этот был насущно необходим — гномам надо было определиться, как им быть дальше. События последних недель разворачивались столь стремительно, что ни о чем другом, кроме отражения ближайшего набега, думать было невозможно. Набег общими усилиями мы отразили. Самое время определиться с дальнейшими действиями.

Меня на совет не позвали! Да, именно так. А на что я рассчитывал?! Подумаешь — сделал все что мог, чтобы оборонить долину. Всего-то научил гномов, как в десятки раз увеличить производительность при изготовлении лат. Всего лишь научил их строить метательные машины и придумал, как организовать ловушки. Всего лишь шел вперед в одном строю. Не позвали, и ладно. Очень надо — слушать крики и споры гномов.

Сначала Ошра, затем Крона пригласили на совет. Ненадолго. Кроме их неожиданного визита у гномов было много других дел. Мы с Ошром и Кроном сидели в тени первого бастиона. Они вели неспешный разговор, я старался его поддерживать, пытаясь скрыть свое плохое настроение. А что, не принять ли мне их предложение? Получу причитающиеся мне от гномов сто монет и махну в Гремен. Вариант ничуть не хуже того, который я рассматривал месяц назад, направляясь в восточные княжества. Правда, там неспокойно, и тилукмены рядом. Но я там нужен. Осознавать свою необходимость немаловажно — это то, что делает нашу жизнь осмысленной. Востребованность вытесняет бытовую пустоту. Именно она в тяжелые времена не дает отчаянию завладеть нашей сущностью. День давно перевалил за половину, когда около нас появился Нимли.

— Мастер Вик, совет старейшин просит вас пройти на заседание.

Я улыбнулся немного печально:

— Что ж, пойдем, если просят.

На этот раз совет собрался почти в полном составе. Не было Юскера. Болезнь помешала ему прибыть во временный лагерь — этот немолодой гном отдал очень много сил организации обороны. Работал недосыпая, организовывал срочное производство десятков нужных нам вещей, координировал поставки и многое другое. Все это сказалось на его здоровье не лучшим образом. Так что приехать он не смог.

Помещения, чтобы вместить в себя весь совет, во временном лагере не нашлось, и потому проходил он под открытым небом. Председательствовал на совете мастер Солта. Он и взял слово:

— Мастер Вик, я хочу выразить вам огромную благодарность! Народ гномов будет помнить вас всегда!

Слеза навернулась мне на глаза, и я постарался смахнуть ее украдкой. Гномы не забыли обо мне, они лишь решили подготовиться к разговору, зря я заподозрил их в неблагодарности.

— Мы хотели выслушать ваше мнение о дальнейшем развитии событий, но сначала покончим с формальностями, — продолжил Солта. — Вот обещанная оплата — сто золотых.

Мастер Солта взял у подошедшего молодого гнома увесистый кошель. И что мне теперь с ним делать? Странствовать с такой суммой денег — занятие небезопасное.

— Кроме того, общим решением совета мы решили принять вас в почетные гномы!

Я еле сдержал улыбку. Из всех званий, которые я мог себе представить, это было самым причудливым. «Почетный гном» — это нечто.

— Спасибо! Надеюсь, от меня не потребуется отпустить бороду.

Гномы весело зашумели, толкая друг друга. Шутка пришлась к месту.

— Гномам вовсе не обязательно иметь бороду, — отозвался Солта. — А вот знак мастера вам просто необходим.

Знак мастера был овальной бляхой с тиснением по краям в виде крошечных молотов. Посередине значилась уже знакомая мне буква «V».

Вручение знака мастера — это серьезно. Это признание заслуг всерьез и надолго. Право, я был тронут.

— Спасибо!

— А поскольку мастеру не пристало быть бездомным, Лопр дарит вам, мастер Вик, дом.

Это был поистине щедрый подарок. Дом. В этом мире у меня еще не было постоянного дома. Места, где я останавливался, были лишь временным пристанищем. Принятие в почетные гномы, знак мастера, дом в Лопре — это было куда значимее, чем сто золотых. Это было признание.

— Спасибо! — У меня запершило в горле, и на этом я закончил свою речь, собираясь с мыслями.

— А теперь, если вы не против, мы хотели бы послушать ваши соображения, мастер Вик, насчет дальнейших событий.

Я собрался с мыслями. Прием, который мне устроили гномы, решительно менял мои планы. Если теперь у меня есть дом в долине, неплохо позаботиться и о его безопасности. О найме на службу к барону Людвигу речь больше не шла.

— Прежде всего я хотел бы поговорить о минувшем набеге. Мы разбили тилукменов, но победу праздновать рано. По сведениям, полученным от наших друзей, в набеге участвовали далеко не все племена. Он выявил наши сильные и слабые стороны. Отразить набег мы смогли лишь благодаря удачно замаскированным ловушкам. Чего нам ждать далее? Я думаю, что тилукмены не успокоятся — соберутся с силами и ударят снова. Надеюсь, у нас будет время, чтобы подготовиться. Наемники? Это ненадежно. Я предлагаю сформировать из числа гномов корпус, который пройдет усиленное обучение. Особое внимание следует уделить бою на мечах, стрельбе. Для этих целей необходимо нанять полсотни инструкторов. Гномы должны уметь постоять за себя. Ополчению тоже не вредно будет пройти ускоренные курсы.

— Но где взять такое количество инструкторов?

— Сначала я хотел нанять их в империи из отставных солдат или в Абудаге. Но мне кажется, у нас появился лучший вариант.

Все заинтересованно молчали.

— Это наши гости. Я предлагаю нанять инструкторов в Гремене.

— Под самым носом у тилукменов? — Гномы удивленно зашумели.

— Их обоз сумел добраться до нас. Понимаю, это непросто. Зато они здорово заинтересованы в повышении нашей боеготовности. Если нам удастся ослабить тилукменов, жителям вольных городов это будет на руку. Я думаю, с бароном Людвигом удастся договориться.

Гномы обсуждали предложенный план почти час. Без шума и споров не обошлось, но в результате с предложенным мной планом согласились.

— Как мы договоримся с бароном Людвигом? — спросил Солта.

— Выбор невелик. Отправиться к барону придется мне. Надеюсь, совет даст мне такие полномочия.

Подробности обсуждали долго, но в целом план был принят. Гномы дали мне карт-бланш на проведение переговоров с бароном Людвигом и заключение любых договоров, которые я сочту необходимым заключить. Кроме того, надо было попытаться как можно подробнее узнать о планах тилукменов. Барон Людвиг и в этом мог быть полезен.

Оставшееся до отъезда время я посвятил составлению планов формирования будущего постоянного оборонительного корпуса. Отработка перестроений, сигналов — это то, в чем ни один инструктор не поможет. Они с этим просто не знакомы, нет здесь таких инструкторов. С Нимли и Растой мы набрасывали планы занятий, которые они будут проводить в мое отсутствие.

Товары из обоза наших неожиданных друзей гномы купили оптом, загрузив в свою очередь топоры и якорные цепи. Немного подумав, Ошр решил рискнуть и прикупить несколько тысяч стрел. Везти их было рискованно, но и производить на месте тоже. Не факт, что в Гремене у тилукменов нет своих информаторов. Гномы быстро дооборудовали фургоны гостей — добавили им второе дно, сделав таким образом тайник. Туда-то и поместили стрелы.

Над составом экспедиции я думал довольно долго. Гномы принять участие в этом походе не могли. С собой я согласился взять лишь Тригги — парнишку вполне можно было принять за невысокого человека. А как быть с остальными? Отряд из Гремена — это понятно. Но неплохо бы мне иметь несколько спутников, с Гременом не связанных. Кто знает, как все сложится? Не пришлось бы возвращаться обратно одному, то есть вдвоем с Тригги. Несколько спутников совсем не помешают. Дороги в тех краях совсем не безопасны. Конечно, случись серьезная заваруха, несколько человек погоды не сделают, но от мелких неприятностей уберегут.

Выбор был невелик — нанять несколько сопровождающих среди охотников из ближайших деревень или отправиться для этой цели в империю. Охотники ближе, и они уже успели поучаствовать в сражении с тилукменами. Не слишком мудрствуя, я решил нанять несколько человек из их числа. Для крестьянина и охотника из глубинки не так много шансов изменить свою жизнь. Все ли стремятся ее изменить? Разумеется, не все. Но желающие должны найтись. Не вдаваясь в подробности, я отправился к временному лагерю людей и озвучил свое предложение — работа по найму за один золотой в месяц плюс полное содержание. В империи на таких условиях найти наемников сложно, но для охотников из глубинки условия довольно заманчивые.

~~~

К моему удивлению, желающих оказалось больше, чем необходимо. Проблема повернулась обратной стороной. Взять с собой в дорогу я собирался не более пяти человек, желающих же попробовать себя в роли моих сопровождающих оказалось полтора десятка. Пришел даже Лесли — тот самый парнишка, который поймал Ошра с Кроном. Я хотел отстранить его сразу, но отбор среди претендентов все равно надо было проводить. Пусть остается — глядишь, отсеется в процессе отбора. Как этот отбор проводить? По каким качествам выбирать наемников? Стреляют, я думаю, все неплохо, но проверить на всякий случай не помешает. Я послал одного из претендентов установить мишень за пятьдесят метров от рубежа стрельбы.

Загудели тетивы луков, засвистели стрелы, уходя в полет. Как я и думал, в мишень попали все. Попал даже Лесли, и формально отстранять его от дальнейших испытаний не было причин. Обижать парнишку не хотелось.

Что еще я хочу от претендентов? Чтобы были не трусливого десятка? В битве все они проявили себя хорошо, ни один не отступил. Лучшей проверки не придумать. Порядочность и надежность? Хотелось бы иметь в спутниках тех, на кого можно опереться в любой ситуации. Понимаю, что эти качества на лбу не написаны. Что ж, попробуем провести что-то вроде собеседования.

«Вы одолжили у соседа серебряную монету, а сосед умер. Отдадите ли вы долг его семье?» «Вы увидели, как незнакомец потерял кошелек. Вернете ли его? Станете ли требовать вознаграждение?» «На охоте в дичь попало две стрелы одновременно. Как разделите добычу?»

Вопросы я задавал с полчаса, отсеивая по мере ответов тех, кто был слишком жаден или имел склонность к конфликтам. Два претендента выглядели слишком уж идеальными. Врут? Отсеять их тоже? А вдруг и в самом деле согласны безвозмездно вернуть чужое? Сейчас проверим.

— Вас больше, чем я ожидал. Я не могу взять всех на обещанных условиях. Кто согласен на то, чтобы взяли всех, но за меньшую оплату?

Я улыбнулся — те, кто представлялся полными бессребрениками, начали возмущаться в числе первых. Жаль, я принял бы их в отряд с удовольствием — будь они теми, за кого себя пытались выдать.

Результаты собеседования прошли восемь человек, Лесли в их числе. Ладно, впереди окончательный отбор, но знать об этом прошедшим собеседование пока ни к чему.

— Вы приняты, — объявил я оставшимся восьми претендентам. — После обеда подходите к первому бастиону.

Охотники с шумом разошлись, обсуждая странный метод, по которому я проводил отбор кандидатов. Я же отправился к Нимли — во втором туре отбора ему отводилась немалая роль.

— Четыре золотых?! Это настоящий грабеж!

— Четыре, мастер Нимли, никак не меньше. Разница должна быть существенной.

— Один золотой в месяц — хорошая оплата. Два — отличная.

— Мастер Нимли, не будь таким прижимистым. Мне надо, чтобы ты предложил этим людям именно четыре золотых. Наймешь их на месяц, а после условия можешь пересмотреть. Если тебе жалко денег, то я оплачу расходы лично.

— Вот еще! Нанимаем-то их для общей надобности. Но почему такая сумма?

— Если ты сможешь их перекупить, предложив больше, чем им уже обещано, то в них нельзя быть уверенным. Пусть остаются здесь.

Нимли рассерженно сопел.

— Дать им по шее и выгнать, если они захотят расторгнуть заключенное соглашение, соблазнившись более выгодным заказом.

— Поверь, Нимли, это невеликая цена за то, чтобы узнать, кто чего стоит. Мы в любом случае должны выполнить свои обязательства. Может, никто на это и не согласится.

— Хорошо, я попробую, — согласился гном.

Речь шла о том, чтобы перекупить нанятых мною сопровождающих. В условленное время они собрались около второго бастиона, а вот я опаздывал. Зато на месте действия появился Нимли.

Гном прошелся вдоль небольшой группы охотников, разглаживая бороду, и приступил к делу.

— Мне поручено нанять инструкторов по стрельбе. Среди вас есть желающие?

Охотник переглянулись.

— Нас уже наняли для участия в походе, — ответил один из них.

— Что ж, наняли так наняли. А здесь и ездить никуда не надо, и четыре золотых за месяц работы.

— Четыре?

— Четыре.

Охотники удивленно зашумели. Их обманули? Предложили оплату в один золотой, а здесь предлагают сразу четыре.

— А если мы согласимся?

Гном нахмурился, но постарался скрыть свое недовольство:

— Останетесь здесь. Будете обучать гномов стрельбе. Один месяц, а потом будет видно.

Был ли я прав, искушая их таким соблазном? Не знаю. Быть может, это было уже слишком? Сочетание более выгодного предложения с ощущением обмана — сильный мотив. Пятеро согласились на предложение Нимли. Остались трое, в том числе и Лесли.

— А вы что же не ушли? — спросил я.

— Мы договорились, — ответил тот, что был постарше. — Я не склонен так часто менять свои решения.

— Всех денег не заработаешь, а договор есть договор, — отозвался его товарищ.

— Ну а ты? — спросил я у Лесли.

— Я слишком молод, чтобы учить. А вот учиться — самое время. Я хотел бы учиться у вас, мастер.

— Думаешь, у меня будет время тебя учить?

— Если я буду рядом, то смогу что-то перенять.

— Но поход предстоит опасный. Что скажет твоя семья? Оставайся лучше здесь, я освобождаю тебя от данного обещания.

— Что мне делать здесь? Через месяц в инструкторах отпадет необходимость. Не гоните меня, мастер Вик. Я готов служить за половину золотого.

Что ж, у парнишки серьезная мотивация.

— Хорошо, приняты. Вот аванс. — Я выдал всем троим по одному золотому. — Деньги можете оставить семьям. В дороге все расходы за мой счет. Вооружение и припасы тоже. А сейчас давайте познакомимся.

— Меня зовут Сонъер, — представился тот, что был постарше. — Могу читать следы, стреляю из лука, немного умею обращаться с мечом.

Ого! Откуда такие умения у сельского охотника?

— Где доводилось мечом пользоваться? — поинтересовался я.

— В молодости пришлось побывать в восточных княжествах. Работал около года в охране караванов. А потом наниматель разорился, новой работы для меня не нашлось, и я вернулся в родное село.

— Неплохо. Меч тебе подберем. И подумай, что еще ты хотел бы иметь из экипировки.

— Меня зовут Манга, — представился второй охотник. Был он невысок, русоволос и по-самурайски спокоен. Его куртку из бычьей кожи украшало множество кармашков. — Могу стрелять из лука, неплохо метаю ножи.

И этот тоже непрост. Где же это он научился?

— Можешь продемонстрировать?

Манга кивнул и осмотрелся в поисках подходящей мишени. Та, в которую стреляли из лука, была слишком далеко. Метательные ножи предназначены для близкого расстояния — метров десять, максимум пятнадцать.

В качестве мишени Манга выбрал пустой деревянный бочонок. Распахнув полы своей длинной куртки, он вытащил узкий длинный нож. Взмах — и нож завибрировал, вонзившись в дно бочонка. Руки Манги пошли вниз и сразу наверх. На этот раз в каждой было по ножу. Через секунду оба, задрожав, застыли в мишени.

Неплохо, очень неплохо. Я подошел к бочонку и вытащил один из ножей. Хороший баланс.

— Где взял такой?

— Наш кузнец выковал по моему заказу.

— Баланс хорош, а вот сталь неважная. А что ты скажешь об этом?

Я достал свой нож и протянул его Манге. Он был тяжелее — скорее универсальный, чем метательный, но баланс был выверен идеально. Я долго экспериментировал, подбирая то, что мне надо. Метатель из меня посредственный, поэтому нож был один. Как оружие последнего шанса. Кроме того, он мог использоваться и как простой нож.

Манга покрутил нож в руке, удивленно приподнял брови и метнул нож почти без замаха. Бочонок загудел — нож пробил крышку бочонка насквозь, увязнув в дереве не менее чем на пять сантиметров.

— Где можно взять такой же, мастер?

— Закажем. Гномы сделают любой нож и пояс с ножнами тоже. Сталь, кстати, будет не в пример лучше, чем у твоих ножей.

— Я знал, что не зря остался! — отозвался Манга.

— А у меня нет никаких особенных умений, — сказал Лесли. — Из лука стреляю и следы могу читать, но до умений старших охотников мне далеко.

— Какие твои годы? У тебя есть важное качество — целеустремленность.

— Я буду стараться, — откликнулся Лесли.

— Оружие подберем каждому по руке. Определитесь, что вы хотите. Есть много трофейного, есть готовые изделия гномов. Если готовое подобрать не удастся — закажем. Затем лошади. После отступления тилукменов их осталось много. Можете выбрать любых, но с одним условием — не брать слишком приметных. Кстати, лошадей можете считать своими.

Сонъер улыбнулся:

— Я знал, что мы не прогадаем. В людях научился разбираться.

Хорошая лошадь стоила не менее пяти золотых, а если к этому прибавить еще и стоимость снаряжения… Внакладе мой отряд не останется.

~~~

Тем временем порядок на месте битвы был восстановлен, отряд охотников вернулся с сообщением, что тилукмены отступают, не думая останавливаться, и повышенная боеготовность была отменена. Оставили лишь дозоры на всякий случай.

Люди, укрывавшиеся в долине, вернулись в свои села. Остался лишь десяток охотников, решивших подзаработать, обучая гномов стрельбе. Кроме того, в их задачу включалось участие в конных патрулях.

К путешествию в Гремен мы готовились не спеша. У меня были дела, с которыми надо было покончить до отъезда. Кроме того, недавний проход тилукменского войска по нашей будущей дороге наделал много шума.

Наконец, выждав еще пять дней, мы тронулись в путь. Кроме обоза из Гремена со мной отправились молодой гном Тригги — племянник мастера Нимли, охотники Сонъер, Манга и Лесли. Снаряжение подобрали по тому же принципу, что и отряд из Гремена, — качественное, но не слишком бросающееся в глаза. Подумав, от панцирей я решил отказаться. Они хороши, но слишком приметны — хороший панцирь может позволить себе не каждый. Поэтому остановились на кольчугах. Кольчуга мелкого плетения работы гномов почти не уступает по эффективности панцирю и меньше сковывает движения. Кольчугу может себе позволить любой не слишком бедный наемник. Их мы и должны были изображать. Якобы торговый караван из-за войны решил перестраховаться и нанять дополнительную охрану в империи.

Поверх кольчуг были накинуты длинные кожаные плащи — хорошая защита от дождя и ветра. Вооружение было у всех разное. Сонъер в придачу к своему луку выбрал меч. Такой же, как у меня — узкий и длинный. Готового такого не нашлось, пришлось изготавливать под заказ. Подмастерья Солты перековали неплохой трофейный меч, придав ему требуемую форму. Сам Солта ворчал — он был недоволен тем, что приходится отпускать меня без подарка. Он задумал отковать мне полуторный меч именной работы, но закончить его до нашего отъезда никак не успевал. Кроме меча Сонъер, пользуясь случаем, подобрал хороший трофейный нож и под завязку заполнил колчаны стрелами.

Манга попросил изготовить ему хорошие метательные ножи и к ним — пояс с ножнами. От меча он отказался, так как не умел им пользоваться. В качестве оружия ближнего боя он предпочел шар на цепи — откопал его в груде трофейного железа. Неплохой выбор, учитывая его хорошую координацию и неумение биться мечом.

Тригги вооружился молотом (небольшим, под свою руку) и арбалетом.

Лесли не знал, что ему взять в качестве оружия ближнего боя. Для меча он был недостаточно силен. Я бы порекомендовал ему шпагу, но с ней надо уметь обращаться. Против мечника со шпагой может выступить только искусный фехтовальщик. При недостаточном умении здесь нет никаких шансов. Мы подобрали ему пару прочных ножей. С остальным оружием решили определиться, когда он проявит те или иные склонности. А вот стрелком он был неплохим. С детства стреляя из лука, трудно не научиться им пользоваться. У меня подобной практики было гораздо меньше.

Зато у меня был особенный лук, позволяющий увеличить шансы на попадание в мишень. Его вид вызывал немало усмешек. Откуда было знать усмехающимся, что я сносно стреляю из лука только благодаря его необычной конструкции? Во-первых, лук был композитным. Благодаря этому он гораздо дольше не терял упругости. Центральная его часть была более жесткой и слегка изогнутой в середине. Это-то и вызывало больше всего усмешек. Но прежде чем смеяться, неплохо бы изучить законы физики. На стандартном луке тетива движется не строго по направлению движения стрелы, а чуть в сторону. Получается так из-за толщины лука. Из-за этого стрела отклоняется. Компенсация этого отклонения — одно из важных умений лучника. Разумеется, сам он этого не подозревает — привыкает делать это автоматически.

Как-то в ополчении лучший стрелок попробовал любопытства ради выстрелить из моего лука. Результат оказался предсказуемым: с пятидесяти метров он не попал в мишень и сделал вывод, что лук бракованный. Ему и в голову не могло прийти, что он всю жизнь стрелял из неправильного лука и так к этому привык, что из правильного стрелять не может. Еще одна модернизация заключалась в возможности установки съемного прицела. Вот благодаря всем этим премудростям у меня и получается стрелять из лука пусть не отлично, но сносно. Но только из своего. Нечто сходное я применяю и в бое на мечах, и в рукопашной, и в стрельбе. А ведь за это время приходилось заниматься еще очень многими вещами, включая заботы о хлебе насущном и попытки заинтересовать знать и мастеровых империи технологическими новинками. В общем, из лука я стрелял неплохо и потому от ручного арбалета отказался.

Будь у нас поход, предполагающий боевые столкновения, я не преминул бы взять с собой фургон, установив в нем несколько станковых арбалетов. Но, поскольку миссия была секретной, фургон мы не взяли. Вместо этого прихватили трех вьючных лошадей, взгромоздив на них всю лишнюю поклажу.

Многие гномы оставили свои дела, чтобы проводить нас. Тепло попрощавшись с теми из них, кого успел хорошо узнать, я помахал всем остальным рукой, и мы тронулись в путь.

 

3

Дорога до тракта была отменной. Она ничуть не изменилась с той поры, когда я ехал в долину, сопровождаемый Нимли, Гримми и Растой. Орда тилукменов прошла восточнее, выйдя на дорогу перед самой долиной, и не испортила твердого дорожного покрытия. Правда, тилукмены протоптали в полях между рощами тропу шириной в пару сотен метров, но придет новая весна, и от нее не останется и следа.

До тракта мы доехали без всяких проблем. Пересекать его не стали, вместо этого свернули направо — к империи. Серые тучи затянули небо, и мелкий моросящий дождь начал навевать грустные мысли. Дорога размокла, но Ошр останавливаться не стал, боясь, что дождь затянется и мы застрянем на тракте надолго. Из-за этого нам пришлось ночевать под открытым небом. Фургоны вязли в раскисшей глине, скорость передвижения сильно упала. К счастью, тракт был разбит не повсеместно, иначе это превратилось бы в серьезную проблему. А так случилось лишь то, что случилось.

Постоялый двор, которого мы должны были достигнуть к вечеру, и не думал показываться, а сгустившаяся темнота сделала дальнейшее передвижение невозможным. На такой дороге и днем-то рискуешь переломать ноги, а ночью можно было остаться и без лошадей. Мы свернули к придорожной роще и стали размещаться на постой. Промокший хворост больше дымил, чем горел, ужин на скудном костре не спешил готовиться. Палатка, которую мы взяли с собой, была большой, пятиместной, с дырой в средине крыши, как у индейского вигвама. Дыра нужна была для того, чтобы внутри можно было разводить костер. Эту конструкцию гномы чуть додумали, сделав дыру не прямой, а с поворотом, чтобы дождь не попадал внутрь. Получилось что-то вроде изогнутой трубы. В случае необходимости она закрывалась клапаном. Смотрелась эта конструкция немного потешно, но ее удобство трудно было не признать.

Развести огонь было бы самое время — все промокли, хотелось просушить одежду и согреться самим. Выручил нас Лесли. Прихватив топор, парнишка скрылся в сгущающихся сумерках. Появился он минут через двадцать с дровами, которые весело запылали, чуть потрескивая от влаги, которая не успела их как следует пропитать. Сухое дерево в этом насквозь промокшем лесу?

— Откуда дрова? — поинтересовался Манга.

Должен сказать, вполне обоснованно.

— Дупло. Я заметил его, когда мы сворачивали к роще. Дерево промокло снаружи, а внутри осталось сухим.

— Молодец, Лесли, — похвалил я. — Не зря мы тебя взяли в поход.

Парнишка заулыбался, довольный тем, что смог оказаться полезным. Через полчаса палатка прогрелась, горячий ужин прибавил нам настроения. Ужин и тепло — как это здорово. Оценить такое блаженство можно только после промозглого дня.

— Горячий душ после такого дождя не помешал бы, — мечтательно проговорил я.

— Мастер Вик, а что такое горячий душ? — полюбопытствовал Тригги.

— Это замечательная штука. Как дождь, только горячий и льется на тебя одного.

— Это как?

— Вот будет свободное время, обязательно сооружу это устройство, тогда и увидишь.

Я рассказал Тригги о том, как устроен простейший душ. Ему было интересно. Еще бы, гному интересно все, что связано с техническими устройствами. К моему удивлению, заинтересовались и другие.

— Полезная штука, — прокомментировал Манга. — После того, как промокнешь под холодным дождем, горячий очень кстати.

А Лесли вообще заявил, что сделает себе такое устройство, как только немного подрастет и обзаведется своим собственным домом.

Утром дождь кончился, и мы отправились в путь. К обеду выглянуло солнце, а на горизонте появился постоялый двор, где мы и решили остановиться, пользуясь случаем. Хозяин был обрадован такому количеству народа, завернувшему к нему на обед — караваны по старому тракту ходили нечасто. Отобедав, мы решили все же сделать на постоялом дворе небольшую остановку. Дорога обещала подсохнуть к утру — тогда и тронемся в путь.

Проехав еще немного по тракту, мы не стали въезжать в город империи, а обогнули его по широкой дуге. Нам нужна была дорога, ведущая на юг. На нее-то мы и вышли, оставив город в стороне.

Здесь было относительно спокойно — набег тилукменов проходил восточнее. Крестьяне, напуганные слухами о войне, успели прийти в себя и смотрели на нас почти без подозрения. Обоз — дело самое обычное. Тем более двигающийся со стороны империи.

За неделю нам попались на пути несколько сел, позволяя время от времени останавливаться на ночлег под крышей, пусть и в скромных условиях. Последний поселок был совсем небольшим — скорее хутор. Несколько крестьян посмотрели нам вслед настороженными взглядами. Отсюда до самой реки Хат постоянных поселений не было, а вот на кочующих тилукменов нарваться можно было вполне.

— Скажи, Ошр, а как тилукмены относятся к караванам?

— Имперские не трогают, лишь пытаются получить с них дань за проезд. Когда успешно, когда не очень. Большинство купцов предпочитают заплатить, если плата не слишком завышена. С нашими караванами примерно то же самое: если не заручился грамотой от хана, приходится платить за беспрепятственный проезд. Грамота, впрочем, тоже стоит денег. Так что платить приходится все равно — или сразу хану, или позже встречным разъездам. А вот караванам из Абудага или восточных княжеств сюда лучше не соваться — в лучшем случае ограбят, а могут и купцов побить.

— С Абудагом, значит, не дружат?

— Абудаг далеко. Княжества тоже.

— Насчет княжеств соглашусь. Им совсем не до тилукменов. А вот ссориться с Абудагом никому бы не советовал. Этих задир можно встретить где угодно.

Информацию о том, что абудагцы могут иметь обиды на тилукменов, следовало запомнить. Еще не знаю, какую я смогу из этого извлечь пользу, но запомнить стоит.

Рощи по мере приближения к реке Хат попадались все реже, уступая место степи. Три дня прошли спокойно. Я уж было думал, что мы никого не повстречаем.

— Привал, — скомандовал неожиданно Ошр.

— В чем дело? — спросил я. Для привала было рановато.

Ошр молча кивнул назад. По нашим следам, отставая на несколько километров, двигался отряд тилукменов.

Лесли схватился за лук. Сонъер и Манга вопросительно посмотрели на меня.

— Всем сохранять спокойствие. Мы наемники из империи, сопровождаем караван. С тилукменами ссориться не собираемся, — поспешил я успокоить своих сопровождающих.

— Тетивы на луках хотя бы натянуть можно? — спокойно поинтересовался Манга.

— Пожалуй, можно. Охранникам быть настороже не возбраняется.

Сам я, подавая пример, достал свой лук и натянул тетиву. После этого опустил его в чехол, который крепился сбоку на седле, вроде большого кармана. Выпасть он не мог, а достать его можно было одним движением.

Сонъер, Манга и Лесли последовали моему примеру. Тригги хотел взвести арбалет, но я отрицательно покачал головой. Это было лишним.

За Сонъера и Мангу я спокоен — они бывалые охотники, должны сохранить выдержку. Люди Ошра не должны подвести. Некоторое беспокойство вызывали Лесли и Тригги. Ситуация была непривычной, но от них требовалось только одно — сохранять хладнокровие. От младших охранников не ждут ничего, кроме молчания. Надеюсь, с этим они справятся.

Люди Ошра спешились и начали разбивать лагерь. Лошадей выпрягать из фургонов не спешили, только насыпали овса в подвешенные к их мордам торбы. Палатку не ставили, костер разводить тоже не стали. Стоянка не должна была быть долгой. Как только разрешится проблема с тилукменами, лучше тронуться в путь и устроить полноценный привал подальше от них.

Через полчаса тилукмены поравнялись с нами. Отряд был небольшой — всадников тридцать. В случае схватки у нас были бы все шансы с ними справиться. Вот только до схватки доводить нельзя. Пропавший отряд начнут искать, и тогда нам придется туго. Надеюсь, Ошр знает, что делает.

Тилукмены передвигались веселой толпой — отряд был явно не военным. У некоторых всадников к седлам были подвешены тушки степных косуль. Понятно: тилукмены-охотники обнаружили следы недавно прошедшего каравана и решили поживиться.

Но как они беззаботны! Неужели настолько уверены в себе?

Старший тилукменов подъехал к фургонам, остальные остановились чуть поодаль, обсуждая удачную охоту.

— Рады видеть купцов на нашей земле, — сказал тилукмен. Остальные тилукмены весело засмеялись — они в самом деле были рады. Еще бы: охота оказалась удачной, а кроме того, еще и караван повстречался.

— Приветствую тебя, о доблестный охотник степей! Удачна ли была охота? — отозвался Ошр. Остальные в разговоре не участвовали, предпочитая делать беззаботный вид и при этом внимательно следить по сторонам.

— Спасибо! Охота была удачной. Из каких краев будете?

— Наш караван принадлежит дружественному вам городу Гремену. Ездили торговать в империю, теперь возвращаемся.

Тилукмен внимательно осмотрел людей. На жителей Гремена они были похожи. Почти все.

— А это кто? — вопрос был насчет нас.

У тилукмена наметанный глаз. Как он определил, что мы не из вольного города?

— Наемники из империи. Дороги нынче неспокойны, а торговать надо. Откуда иначе возьмется прибыль?

— Прибыль — это хорошо. А не молоды те двое для наемников? — Тилукмен показал на Тригги и Лесли.

— Молоды. Зато им можно меньше платить. Я нанял их за половину цены. В бою двое за одного сойдут, а издалека не видно, молод наемник или стар.

Тилукмен рассмеялся и хлопнул Ошра по плечу.

— Хорош ли навар от торговли?

— Откуда навар?! Торгуем почти в убыток.

— Так уж и в убыток? Совсем прибыли нет?

— Есть, как не быть. Но не так хороша, как хотелось.

Тилукмен хохотнул:

— Всем хотелось бы больше. А платили вы хану пошлину за проезд через наши земли?

— Нет. Хотели заехать на обратном пути. Хорошо, что встретили вас — может быть, вам не составит труда завезти хану наши деньги?

Тилукмен заулыбался еще шире. Был ли случай, чтобы он отказывался от такого? Если платят сразу хану, какой прок с этого рядовым тилукменам? Другое дело, если купцы просят эти деньги хану передать. Все ли деньги дойдут до хана — это большой вопрос. Не исключено, что они вообще затеряются по пути.

Тилукмен отошел с Ошром в сторону. Минут пять они о чем-то говорили. Тилукмен при этом оживленно размахивал руками. Наконец плотно набитый кошель перешел в руки тилукмена, и он весело крикнул что-то своим товарищам. Наступило время подарков. Пошлина получена, а выпросить подарок — совсем другое дело. Тилукмены окружили фургоны, весело галдя. Кожаный пояс, уздечка для коня, огниво — любая мелочь шла в ход. А я удивлялся, для чего Ошр набирает в дорогу столько безделушек. Оказывается, он знал, что делал. Финальным аккордом прозвучал появившийся из фургона небольшой бочонок пива. Тилукмены весело загомонили и тут же принялись его распечатывать. А старший задержался на несколько секунд, достал из колчана стрелу и сделал на ее древке ножом несколько зарубок. После чего вручил стрелу Ошру — пропуск был получен. Пользуясь тем, что внимание переключилось на бочонок, Ошр дал сигнал двигаться. Его люди собрались в пару минут — задерживаться рядом с тилукменами никто не хотел. Пошлина уплачена, но лучше отъехать подальше, а не ждать, что еще придет кочевникам в голову после пива.

Через двадцать минут тилукмены остались позади и я подъехал к Ошру, чтобы поговорить. Я почувствовал, что он вздохнул с облегчением, отъехав от места нашей остановки на достаточное расстояние.

— И так происходит всегда? — полюбопытствовал я.

— Почти всегда. Караван движется медленнее всадников, а тилукменов в степи много.

— Что было в кошеле? Золото?

— К счастью, нет — серебро. Если бы от каждого отряда приходилось откупаться золотом, торговля потеряла бы всякий смысл. Она и сейчас не слишком прибыльна. С нас берут плату за проезд по земле, которая когда-то была нашей!

Ошр был расстроен. Пару минут я помолчал, а затем продолжил разговор немного о другом.

— Эта стрела является пропуском?

— Да. Причем дважды им воспользоваться не получится. И подделать его тоже не выйдет. Система отметок нам остается непонятной. Означают ли они число или месяц, узнать пока не удалось.

«Или просто являются условным знаком, который может меняться. Что-то вроде пароля», — подумал я.

Скорее всего, так оно и было. Будь на стреле обозначено число или месяц, жителям Гремена наверняка удалось бы уловить систему. Получать стрелу-пароль им приходится не в первый раз.

За поездку нам довелось встретить тилукменов еще дважды — сначала это была пара всадников, другой раз повстречался отряд в полсотни. Ошр выезжал вперед, предъявлял стрелу с метками, после чего дальнейших вопросов не следовало.

Через три недели путешествия мы добрались до Гремена. Совсем неплохо, учитывая, что нам пришлось делать крюк.

 

4

Река Хат впечатляла: была полноводной и могучей. В том месте, где стоит вольный город Гремен, она достигала в ширину не менее полукилометра. Ее мерное течение несет миллионы кубометров воды далеко на запад, к океану. О том, что находится в тех краях, ни Ошр ни Крон не смогли мне поведать. Крон посоветовал поговорить на эту тему с бароном или его вторым сыном — младшим братом Крона. Тот часто пропадает в библиотеке. Так и сделаю, но для этого надо сначала попасть в город. Окруженный полями и пастбищами, он уже показался в поле зрения.

Город был в чем-то схож с имперскими, но многим и отличался. Прежде всего тем, что одной стороной прилегал к реке, и его городская стена образовывала полукруг, а не полный круг, как это обычно бывает — в империи рек такого размера не водилось. А те, которые были, не могли являться естественной преградой, равноценной городской стене.

Вокруг города тянулись предместья — дома небогатых мастеровых и наемных работников, постоялые дворы для тех, кто экономит деньги на проживании. Все как обычно. Постройки отличались лишь используемым материалом. Дерево было редкостью в этой земле — рощи были недостаточно велики, чтобы обеспечить строительным материалом большой город. Дерева едва хватало на перекрытия и стропила для крыш. Встречались каменные постройки, но их было немного. Основным строительным материалом была глина. Стены дома складывались из глины и потом обжигались целиком. Эта технология не могла обеспечить такой же прочности строений, как из кирпича. Поэтому домов выше, чем в два, максимум в три этажа в Гремене не строили.

Может, подарить им идею изготовления кирпича? Материала у них предостаточно. А вот как обстоят дела с топливом?

Движение около города было значительно интенсивнее, чем в степи. В предместья возвращались крестьяне с полей, раскинувшихся вокруг города километров на десять. На прилегающих лугах паслись стада коров. Не столь многочисленные, чтобы прокормить такой город. Основной едой в Гремене была рыба. Река щедро снабжала ею жителей. Посевные и скот позволяли разнообразить меню. Не рыбой единой жив человек.

По пути попалось несколько подвод, груженных хворостом, и гораздо больше груженных какими-то желто-бурыми камнями.

— Что это? — спросил я у Крона.

— Топливо. В двух часах хода от города добываем. Эти камни хорошо горят.

Я удивленно приподнял бровь. Что это? Бурый уголь? Нет, тот должен быть темнее. Горючий сланец? Очень может быть. Сланцы, как и уголь, бывают разной степени горючести. Лучшие сланцы весьма энергоемки.

— И много у вас этих камней?

— Не один десяток лет пользуемся. Пока хватает.

Месторождение горючего сланца, судя по всему, богатое. Интересно, когда закладывали город, о нем уже знали? Мы проехали предместья и направились к городской стене. Арка ворот была сложена из камня, как и башни, располагавшиеся метров через сто друг от друга. Но сама стена была глиняной, как и большинство построек. Стена метров пяти высотой плюс ров, который в случае необходимости заполнялся водой из реки через систему шлюзов. Укрепления так себе, глиняная стена — не каменная. Впрочем, при отсутствии у штурмующих метательных и стенобитных машин и такая стена — хорошее препятствие.

Город поражал чистотой и ухоженностью, радовал мощеными улицами и добротными домами в два-три этажа. Но в то же время производил впечатление старости. Здания и улицы поддерживаются в исправном состоянии, а вот новых построек нет, город не растет, скорее наоборот — жителей на такую большую территорию не слишком много. Наибольшее запустение наблюдалось в районе реки. Город переживал не лучшие времена.

— Дома свободные есть? — кинул я пробный камень, обращаясь к Ошру.

— Желаешь прикупить? Могу помочь. Недорого обойдется.

Я улыбнулся. Видимо, выводы правильные. Хотя местный барон молодец, за порядком в городе следит. А вот с чем, интересно, связано запустение? Судя по всему, такое состояние сохраняется не один год, а то и не одно десятилетие. Ошра спрашивать о причинах бесполезно. Воин и тактик он хороший, а вот со стратегией — это не к нему. С Кроном та же история. Что ж, подождем беседы с бароном.

Мы свернули не к постоялому двору и не к резиденции барона, как можно было ожидать. Фургоны въехали во двор, обнесенный высокой стеной. Мы — следом.

Множество крытых стоянок для фургонов, стойла для лошадей. Примыкающее к территории здание было сравнительно невелико — не более двухсот квадратных метров, два этажа. Что это? Каретный двор? Оптовая база?

Подбежавшие конюхи приняли лошадей, в том числе и наших. Я не стал возражать, попросил только своих людей проследить за тем, где их расположат.

— Прошу, — предложил Ошр. — Можете располагаться в доме. Управляющий вам все покажет. За обед и проживание платить не надо.

— Что это за место?

Ошр поморщился: отвечать на этот вопрос ему не очень хотелось.

— Я сказал бы, что это территория торговой компании.

— И кому она принадлежит?

— У нее есть формальный хозяин, но фактически компания принадлежит городу.

Точнее, барону. Понятно, торговая база для караванов, которые ходят по поручению барона. Похоже, они не хотят ее афишировать. Что-то мне это напоминает. Разведка, хорошо законспирированная служба по сбору информации.

— Каковы наши дальнейшие планы?

— Я отправлюсь к барону и расскажу о вашем приезде. Думаю, в ближайшее время он вас примет. Лучше бы вам в городе пока не показываться, но если возникнет такое желание — скажите управляющему, он отрядит вам сопровождающего.

Жест доброй воли? Ну да, нам хотят продемонстрировать, что мы не пленники. Но сопровождающего предлагают. Ладно, посмотрим, что будет дальше. Встреча с бароном так и так входит в мои планы — для этого я сюда и приехал. Что касается экскурсии по городу, то на этот счет у меня были совершенно определенные планы — не для того я ехал такую даль, чтобы сидеть в четырех стенах. Надо составить о городе собственное впечатление. Но это завтра. А сегодня отдохнуть с дороги и в самом деле не помешает.

Комнаты нам предоставили отдельные, пусть и совсем небольшие. Если для меня это было привычно, то мои спутники чувствовали себя немного неловко. Для деревенского парнишки получить комнату, принадлежащую ему одному — небывалая роскошь. Лесли смущался, Сонъер и Манга тоже чувствовали себе неуютно, хотя и старались это скрыть. А вот Тригги воспринял отдельную комнату как должное. Для гнома вообще быть одному в помещении в порядке вещей — клаустрофобией они не страдают. Нимли рассказывал, что его сородичи порой блуждали по пещерам в одиночку не одну неделю, не испытывая при этом никаких неудобств от одиночества и замкнутого пространства. Таков их менталитет. Нет, гномы вовсе не индивидуалисты, любят находиться в компании себе подобных, но и отсутствие таковой на протяжении достаточно длительного времени воспринимают спокойно.

Мы поужинали в общем зале. Тригги и Лесли наведались в конюшни проверить, не забыли ли покормить наших коней, после чего все отправились спать — три недели путешествия утомят кого угодно.

Проснулся я рано. Такова особенность нового места — оно совсем не располагает спать больше, чем требуется. Не знаю, с чем это связано, но замечать это мне доводилось не раз. Вот привыкнешь, обживешься — и не против вздремнуть лишний часок, если есть такая возможность. Не иначе, организм начинает чувствовать себя в безопасности, находясь в привычном месте. Вскоре после рассвета я спустился в обеденный зал. К своему удивлению, я обнаружил там бодрствующих Сонъера и Мангу.

— Какие будут распоряжения, мастер Вик? — поинтересовался Сонъер.

— Вы уже завтракали?

— Нет. Ждем, пока все соберутся.

— Молодежь ждать не будем. Пусть поспят, им спешить некуда. Я планирую отправиться в город и потому завтракать буду сейчас. Предлагаю вам присоединиться.

— Куда пойдем? — поинтересовался Манга.

— Не пойдем, а пойду. Я предложил вам присоединиться к завтраку, а не к походу в город. В город я пойду один, вы останетесь здесь. Если надоест сидеть, то можете заняться обучением молодежи воинским премудростям.

— А не опасно ходить одному?

— Не думаю. В городе вряд ли встретится опасность, с которой я не справился бы сам. К тому же Ошр обещал сопровождающего. Вам, должно быть, интересно посмотреть город, но давайте вернемся к этому вопросу позже.

— Где вас искать, мастер, в случае чего?

Я подумал немного.

— Планирую в первую очередь посетить рынок и порт. Но искать меня следует только в чрезвычайных ситуациях.

Завтрак подали быстро. Я попросил позвать управляющего, и не успели мы покончить с завтраком, как тот появился.

— Вам что-нибудь угодно?

— Да. Я хочу отправиться на экскурсию в город. Ошр говорил, что вы можете подобрать для меня сопровождающего.

Управляющий скривился, всем своим видом показывая, что он категорически не одобряет мое намерение. Ничего, мы и не такое видели.

— Я постараюсь.

— И поторопитесь, любезный. Если сопровождающего не будет к тому моменту, когда я закончу завтрак, то придется отправиться в город без него.

— Сопровождающий будет, — заверил управляющий. Видимо, он получил однозначные инструкции.

Сопровождающий и в самом деле появился через пять минут. Был он невысок, неприметен, имел добродушную улыбку и хитрые бегающие глазки. Как это сочетается? Понятия не имею.

— Меня зовут Тринг, — представился пронырливый малый. — Желаете просто экскурсию по городу? Или что-то особенное?

— Там видно будет. Давай начнем с базара. Кстати, какие деньги здесь в ходу?

— Наш барон, да продлят боги его годы, печатает свои деньги, но имперские здесь тоже в ходу, ими никого не удивишь.

— Значит, менять деньги не обязательно?

Тринг окинул меня оценивающим взглядом:

— Лучше не менять. Наметанный глаз сразу определит приезжего, так что имперские деньги будут к месту.

— Что ж, тогда в путь.

Я встал из-за стола, а Тринг забежал вперед, намереваясь показывать мне дорогу. Лук я не взял, он в городе будет только помехой, а вот меч привычно нацепил на пояс — вряд ли кого-то этим удивишь. У Тринга на виду оружия не было, но я мог поручиться, что под плащом у него припасена парочка ножей. Слишком уж пронырливый малый.

— Коней брать будем? — поинтересовался Тринг.

— Нет, пройдемся пешком.

Тринг согласно кивнул, и я заметил, что в его глазах проскочила маленькая искра одобрения.

Через ворота мы выходить не стали. Тринг засеменил к небольшой неприметной калитке, закрытой на ключ. Управляющий уже поджидал нас там, открыл калитку большим кованым ключом и запер ее за нами.

Интересно, как мы попадем обратно? Впрочем, раз у меня есть сопровождающий, то теперь это его проблема. Мы оказались на тихой улочке, но не прошли и пятидесяти шагов, как вышли на широкую мостовую, по которой двигались многочисленные прохожие. Многочисленные, конечно, относительно. Плотность движения была куда меньше, чем в городах моего родного мира. Здесь не было многотысячных толп. Несколько десятков человек, находящихся в пределах видимости, — вот и вся плотность. Не торопясь прогуливались барышни, при встрече со знакомыми останавливались, чтобы поздороваться; приказчики и мальчишки-порученцы спешили по своим делам, лавируя в этой не слишком плотной толпе; повозки, груженные товарами, разъезжались с бричками вальяжных купцов.

Мы свернули направо и буквально через пару сотен метров повстречались с патрулем городской стражи. Стражники скользнули по нам внимательными взглядами, но вопросов задавать не стали. Добротная кольчуга под плащом, хороший меч, остальная же одежда не слишком богата. Что с меня возьмешь? Больше хлопот, чем прибыли. Распоряжений о моем розыске не поступало, так что стражники спокойно проследовали мимо по каким-то своим делам.

Через полчаса неспешной прогулки, на всем протяжении которой Тринг, не умолкая, рассказывал мне о местных достопримечательностях, мы подошли к обязательному для любого города месту — базару. Скопление людей, проживающих в одном месте, требует товарообмена, который происходит именно здесь.

Базар, скажу я вам, это не просто торговля. Это городской культурный центр. Где будут давать представление скоморохи? Конечно, на базарной площади. Где можно узнать последние новости, побеседовать с приезжими купцами? Где заключаются договоры на поставки? Все там же. Трактиры, прилегающие к базарной площади, всегда полны народа, независимо от времени дня. Купцы отмечают удачные сделки, обедают или ужинают. Наиболее обеспеченные и проживают здесь неподалеку. В общем, базар может многое сказать о городе. Это своеобразная визитка.

Я прошелся между торговыми рядами, послушал разговоры. Базар был неплох, но торговали в основном местные купцы, приезжих можно было пересчитать по пальцам. Нет ничего удивительного, если учесть трудности дороги. И цены, должно быть, купцы из империи ломят двойные.

Я ошибся — цены были тройными. Приценившись к немногочисленным товарам из империи, я удивленно хмыкнул и поспешил отойти в сторону. Чего было вдоволь, так это рыбы. Рыба была разная — свежая, вяленая, копченая.

Не удержавшись от соблазна, я присел под навесом и заказал копченую рыбу с пивом. Пиво так себе — гномы варят лучше. А вот рыба чудо как хороша, и цена просто смешная. Эх, отправить бы отсюда по осени обоз в империю, груженный такой вкуснотищей… Трактирщики разберут такую рыбу вмиг.

На удивление мало продавалось оружия, и было оно очень дорого. Особенно если учесть, что остальные изделия из металла стоили умеренно. Без политики здесь, видимо, не обошлось. Я спросил об этом Тринга, когда мы сидели под навесом и поглощали пиво.

— Отчего оружию быть дешевым? — объяснял Тринг, отпивая пиво. — Пошлина на его продажу, считай, двойная. Потому и цена высока.

— А что так? — удивился я.

— То мне не ведомо. Пошлины назначать — дело барона. А что, сударь, интересуетесь оружием?

— Скорее конъюнктурой цен.

— И как вам цены?

Я неопределенно пожал плечами: «Будь я купцом, рыбы прикупил бы пару фургонов».

— Да, рыба у нас хороша.

— Давай сходим в порт. Хотелось бы посмотреть, как эту рыбу добывают.

~~~

Порта как такового в городе не было — причалы тянулись вдоль реки на всем протяжении города. Большинство причалов пустовало. Запустение царило и в прилегающих к пристаням складах. Город, определенно, переживал не лучшие времена.

Мы прошли мимо пристаней, к которым были пришвартованы рыбацкие лодки, миновали причал, около которого стояли два небольших речных корабля, и попали в совсем заброшенный квартал. Причалы были пустынны, и, видимо, уже не один год. Такое же запустение царило и на прилегающей к причалам территории. Люди не заглядывали сюда. Разве что такие любопытные, как я и Тринг. Впрочем, не уверен, что он захотел бы сюда пойти по собственной инициативе.

Мы шли по пустынному причалу минут десять, когда ворота прилегающего к территории склада открылись со страшным скрипом. Вот так раз. Не так уж и пустынны эти пустые кварталы.

— Ой, хо-хо! Деньги сами пожаловали к нам! Сегодня даже не надо никуда выходить.

Их было пятеро. Поигрывая дубинами, трое самозваных грабителей двинулись нам наперерез. Двое оставшихся поспешили отрезать нам путь к отступлению.

Банальное ограбление? Похоже на то. Любители заглянуть в чужой кошелек. Я остановился, не доходя трех шагов до тех, кто преградил мне дорогу.

— Стоит ли терять жизнь из-за весьма сомнительной возможности получить несколько монет?

— Не стоит. Поэтому гони свой кошелек — и останешься жив.

Ну почему подобные типы всегда так самонадеянны? Что за странная беспечность? Но в жизни всегда действует закон обоюдности. Вот потому-то, имея при себе меч, я никогда не спешу им воспользоваться.

Тринг обернулся, внимательно следя за той двойкой, которая преграждала нам путь обратно. Очень разумно. Я так и думал, что мой сопровождающий непрост.

— Вам не говорили, что нехорошо зариться на чужое? Можно потерять свое.

— Ха-ха-ха! Нам нечего терять.

Громилы чувствовали себя в безопасности, рассчитывая на численный перевес.

— Например, жизнь. Пока еще мы можем разойтись миром.

Я вовсе не кровожаден и не собирался убивать грабителей, но их дальнейшие действия все изменили. Главарь подал знак, и тот, что стоял справа от него, метнул нож. Движение было отработанным до автоматизма. Сколько раз мне случалось бывать в переделках, но такого я не ожидал. Выручила кольчуга работы гномов. К моему счастью, клинок был широким и не прошел сквозь звенья кольчуги. Но каковы мерзавцы! Я рассчитывал на требование денег, попытку оглушить дубиной. А здесь был удар на поражение. Бросок был силен, наверняка под кольчугой образуется синяк. Мои благодушные намерения тут же испарились.

Увидев, что удар не достиг цели, грабители перешли в атаку. Главарь атаковал первым, рассчитывая, что я не успею выхватить меч. Занеся дубину над головой, он шагнул вперед. Это было для меня сигналом к действию. Из такой позиции был возможен или прямой удар, или удар с закруткой влево. Я шагнул вперед и влево, уходя из зоны возможного удара. Главарь в последний момент попытался изменить направление, но вышло у него это неловко. Продолжив движение, я ударил главаря грабителей рукоятью меча в голову. Его неловкое движение и последовавший удар развернули главаря, и он упал без сознания под ноги своего помощника, того, что был справа от меня. Тот же, что был слева, оказался со мной лицом к лицу. Дубина против меча и кольчуги. Должен вам сказать, что здесь не все так однозначно. Удар тяжелой дубиной через кольчугу вполне ощутим.

Теперь о мече. Будь он выкован из многослойного булата, можно было бы рассчитывать перерубить любую дубину. Меч был хорош, но далеко не булат. Значит, все зависит от качества дубины. Если правильно выбрано дерево, время его заготовки и технология сушки, дубина может стать твердой, почти как камень.

Дубина была изготовлена правильно. Меч оставил на ней глубокую зарубку, но перерубить не смог. Разбойник приободрился, хищно улыбнулся и попытался замахнуться для нового удара. Но не учел, что меч — это не дубина. Им можно не только рубить, но и колоть. Особенно таким, как у меня — узким и длинным. Мой противник упал на мостовую, держась за грудь. Далее разбираться с ним было уже некогда — оставался третий разбойник. Плюс еще два за спиной. Я выхватил из рук поверженного противника дубину и метнул ее в третьего противника. Отбить он ее, конечно, отбил, но нового замаха сделать уже не успел. Рана в плечо заставила его выронить дубину и схватиться за руку. Этот тоже не противник. Быстро оборачиваюсь назад, но моя помощь уже не требуется. Оставшиеся грабители получили по ножу в грудь. Так и знал, что Тринг непрост.

Быстро оглядев сарай, из которого появились разбойники, он вернулся на место схватки.

— Что с ними будем делать? — кивнул он на поверженных врагов.

С его противниками делать что-то необходимости уже не было — обе раны оказались смертельны. Я же убивать разбойников не стал. Серьезную рану получил только тот, который метнул в меня нож. За его жизнь я не ручаюсь. Если будет хороший лекарь, может, и выживет. Его приятель отделался раной в плечо — болезненно, но для жизни не опасно. Получивший рукоятью меча по голове главарь тоже, скорее всего, выживет. Тринг присел около него, проверил пульс и связал его же собственным поясом. Значит, жив. Раненый в плечо бросал взгляды по сторонам, но я за ним внимательно наблюдал.

— Что делать, спрашиваешь? Да что хочешь. Я не судья и не палач. Что у вас обычно делают с разбойниками?

Тринг с сомнением покачал головой. Не одобряет мою мягкость? Это его дело. А только брать на свою совесть чью-то жизнь не по мне. Даже если это разбойники. Нет, будь передо мной вопрос, их смерть или моя, — я бы не сомневался. Но если удалось этого избежать, пусть все останется как есть.

— К разбойникам наш барон строг. А если к ним прибавить еще попытку убийства, то их все равно ждет виселица.

Я пожал плечами:

— Это их выбор.

Тринг связал обоих раненых разбойников, после чего попросил подождать и вприпрыжку припустил по направлению к оживленным кварталам. Вернулся он минут через десять.

— Я отправил мальчишку за стражей. Подождем?

— Тебе виднее. К нам вопросов не будет?

— Какие могут быть вопросы к гостю барона?

Стража появилась через полчаса. Увидев нас, они ускорили шаг и вытащили мечи из ножен. Но дело разрешилось быстро. Тринг шагнул навстречу патрулю, показал какой-то знак и сказал несколько слов, которые я не расслышал. Старший патруля в ответ несколько раз кивнул.

Стражники остались на месте происшествия, кроме одного, который побежал за подводой. Мы же смогли продолжить свой путь.

— Возвращаемся? — поинтересовался Тринг.

— Вот еще. Мы не закончили осмотр причалов.

В глазах у Тринга проскочила хитрая смешинка:

— Тогда прошу.

Мы двинулись дальше вдоль реки. Мне хотелось составить полное впечатление о городе.

— Неспокойно здесь у вас.

— Вообще-то барон к разбойникам строг. Но полностью их вывести пока не получается. Всему виной заброшенные кварталы. Ночью сюда стражники не заглядывают иначе как усиленным патрулем.

— Вот как? Что же ты об этом не сказал?

Тринг посмотрел, хитро прищурившись:

— Так никто и не спрашивал.

Странно. Несколько минут я обдумывал его ответ. Мог он меня предупредить? Мог, но не захотел. А может, меня решили таким образом проверить? Посмотреть, что за человек в гости пожаловал. Специально организовали нападение? Да нет, вряд ли. Маршрут я сам выбирал. А вот воспользоваться ситуацией Тринг мог. Надо держать с ним ухо востро.

— А что, стража на все стычки реагирует так спокойно? Ты двоих убил, я троих ранил, а у них никаких вопросов…

— Какие же вопросы? Это разбойники. Каждый в своем праве поступить с ними как захочет. Вот если бы пострадал кто-то из вольных граждан, а тем более знати, здесь без разбирательства не обошлось бы. Хуже всего, если в стычке пострадает тилукмен. Кочевники могут потребовать выдать убийцу вне зависимости от того, виноват он или нет.

— И как, барон выдает?

— Барон предпочитает платить выкуп. Только выкуп могут назначить такой, что не каждому по силам. Поэтому с тилукменами в городе стараются не ссориться. Есть такое желание — поезжай за город. Там каждый сам за себя ответчик, если, конечно, на службе не состоит. А в городе за порядки отвечает барон.

— И что, часто в город наведываются тилукмены?

— Не часто. Не любят они города. Но иногда случается.

— Да, непросто у вас.

— И не говори. Раньше-то еще ничего было, а как тилукмены стали в силу входить…

Тринг печально вздохнул.

До конца пристаней мы добрались без происшествий. На этом я решил первую прогулку в город закончить. Не все сразу. Впечатлений и так немало. На обратном пути мы остановились перекусить в трактире рядом с базаром. Я угощал.

Разговоры в таверне сводились в основном к обсуждению сделок. Только однажды купец посетовал на то, что водный путь в империю сейчас не действует. Очень интересно. Стало быть, были времена, когда вольные города торговали с империей по воде? Интересный для меня разговор не получил продолжения. Боязливо оглянувшись, говоривший перевел разговор на другую тему.

 

5

Своих сопровождающих я застал в дальней части двора. Пользуясь временем, Сонъер решил немного поучить молодежь бою на мечах. Он не был выдающимся мастером, но азы вполне мог объяснить. Заодно и сам вспоминал. К удивлению, среди упражняющихся был и Манга. Он стоял напротив Сонъера и наносил удары, которые Сонъер парировал. Лесли и Тригги повторяли их движения. Деревянные мечи со стуком сталкивались.

Присмотревшись к тренировочным мечам, я улыбнулся. Они были по длине такими же, как мой полуторный меч. Интересный выбор. Похоже, Сонъер оценил преимущества такого оружия.

— Ну как успехи?

— Спасибо, милсдарь. Молодежь старается, да и мне не помешает вспомнить, как мечом махать.

— Это хорошо. Может, и мне попробовать?

Я протянул руку и взял у Манги деревянный меч. Молодежь, прекратив стучать мечами, заинтересованно следила за нами.

— Буду рад у вас поучиться, мастер. — Сонъер слегка склонил голову.

— Я хотел бы показать один прием, который не слишком распространен. А он хорошо подходит именно для узкого длинного меча.

Мы стали в позицию. Удар — мечи с треском сталкиваются, гася энергию друг друга. В этот момент, не разрывая контакта с мечом Сонъера, я совершаю колющее движение, и острие моего деревянного меча упирается ему в шею.

— Вот примерно так. — Я опускаю тренировочный меч и делаю шаг назад.

Молодежь в восторге, Сонъер удивленно качает головой.

— Мне не доводилось видеть такого приема, мастер. Какая это школа?

— Это мои собственные разработки.

Так оно и было. Я постарался подобрать себе не только меч, который посчитал наиболее удобным, но и стиль боя, совместив рубящие удары с фехтованием. Такой неожиданный стиль не раз выручал меня. Наверное, он был наиболее близок к бою на саблях. Увы, я не владел этим искусством — пришлось импровизировать, создавая свой собственный стиль боя с облегченным мечом.

— Как прошла прогулка? — поинтересовался Манга.

— Неплохо. На всякий случай предупреждаю вас — в заброшенные кварталы лучше не соваться.

Сонъер и Манга выглядели обеспокоенными, Лесли и Тригги — заинтересованными. Эх, молодежь. Неумеренное любопытство может плохо закончиться.

— Мастер, не забывайте, что мы у вас на службе.

Это было сказано многозначительно и с почтением.

— Спасибо, Сонъер. Если потребуется помощь, скажу.

Я не стал больше задерживаться на тренировочной площадке. Лишь осведомился, покормили ли мой отряд обедом, и прошел в здание. Хотелось поразмыслить. Информации пока было не слишком много, но некоторые моменты заслуживали того, чтобы обратить на них внимание. В свою комнату я не пошел, а вместо этого расположился в углу общего зала, пустого в данный момент, и погрузился в размышления.

Наиболее интересными казались мне следующие моменты: княжества и Абудаг должны быть настроены отрицательно по отношению к тилукменам. Интереснее здесь может быть Абудаг. Тилукмены не ощутили еще на себе его недовольство лишь из-за слишком большого расстояния и плохой организации абудагцев. Следует ли предпринять шаги для усиления Абудага в противовес тилукменам? Пожалуй, нет. В результате вместо одного завоевателя можно получить другого. А вот привлечь абудагцев к разовым операциям можно будет на выгодных условиях. Спрашивается, зачем это вообще надо? Я рассматривал варианты, которые могли помочь задержать возможный повторный поход тилукменов на долину гномов.

С Абудагом все понятно. Однако и княжества совсем сбрасывать со счетов не стоит. Наемников там негусто, но княжества заинтересованы в торговле. С товарами империи им конкурировать сложно, а вот вольные города реки Хат могли бы быть для княжеств выгодным торговым партнером. Нет, совсем со счетов княжества сбрасывать не стоит.

Вторым интересным моментом был разговор, услышанный мною в трактире. Тот, что касался водного пути в империю. Как мне не хватало общей карты местности! И сведений о том, почему ранее функционирующий водный путь сейчас не действует. Надо будет постараться выяснить эти моменты.

Я задумался и почти задремал в удобном кресле, где меня и нашел управляющий.

— Гхм-гхм.

— Вы что-то хотели сказать?

— Естественно. Иначе я не посмел бы нарушить ваши размышления. Барон Людвиг просит вас для беседы.

— Когда?

— Через час. Тринг проводит.

— Далеко идти?

— Не более получаса. Хотите пока подкрепиться?

— Нет. Лучше позже.

Наедаться перед серьезным разговором не стоит. Тяжесть в животе располагает к рассеянности и благодушию. А это совсем не те качества, которые мне сейчас необходимы. Полчаса можно и подождать.

Ни Ошра, ни Крона с самого момента приезда я не видел. А здесь Ошр решил заглянуть, чтобы перекинуться парой слов. Свою одежду путешественника он сменил на облачение стражника, причем не рядового. Десятник, а может, и сотник. Кольчуга начищена и блестит на солнце, ножны меча украшены чеканкой.

— Ошр, ты ли это?

— Я. Что, не похож?

— Последний раз, когда я тебя видел, ты выглядел поскромнее.

— Это ты еще Крона не видел, — усмехнулся Ошр. — Лично мне эти погремушки и даром не нужны. Но приходится соответствовать.

— Понимаю. А вот нам, бедным путешественникам, соответствовать необязательно. Ваш барон, кстати, тех посетителей, которые не в парадном виде приходят, принимает?

— Принимает. Тем более когда послы неофициальные и внимание к ним привлекать нежелательно… Я рассказал барону о победе гномов и вашем участии в этом деле. Он очень заинтересовался.

— Заинтересовался? Это хорошо. А как стрелы под двойным дном? Не влетело за такую самодеятельность?

— Есть немного. — Ошр улыбнулся.

Мы поговорили минут пятнадцать, после чего Ошр заторопился и ушел, пообещав еще заглянуть. Мне тоже пора было собираться в путь.

~~~

Резиденция барона оказалась недалеко. Тринг минут двадцать петлял по каким-то переулкам, и я следом, пока мы не уперлись в высокую каменную стену. Каменную! Именно по этому я и определил, что мы пришли. Полностью из камня могли строить в Гремене только очень обеспеченные люди. Кому же быть самым состоятельным, как не барону?

Тринг постучал в глухую калитку условным стуком, и она распахнулась. Но не для того, чтобы пропустить нас внутрь. В переулок вышел стражник в кольчуге с обнаженным мечом, за его спиной маячили еще двое. Стражник осмотрел местность, окинул внимательным взглядом меня и Тринга и только после этого предложил нам пройти:

— Вас ждут.

Провожать нас стражники не пошли. Зато на месте действия появился благообразный человек в летах. Он слегка поклонился с точно выверенной долей почтения и достоинства и попросил следовать за ним. Тринг как-то незаметно исчез, видимо посчитав свою миссию выполненной.

В здание мы не пошли. Вместо этого обогнули дом справа и оказались в большом ухоженном саду, у входа в который нам преградили путь еще два стражника.

— Позвольте ваш меч, — попросил сопровождающий.

Увидев мое колебание, он добавил:

— Барон желает побеседовать в неформальной обстановке. Поверьте, с мечом вы будете чувствовать себя неловко.

Могу поспорить, что не это было причиной. Но идти в гости с мечом — и в самом деле не лучшая манера. К тому же в случае чего он вряд ли мне поможет — на территории не один десяток вооруженных и хорошо обученных стражников. Я отстегнул пояс с мечом и отдал распорядителю. Тот передал его одному из подчиненных и попросил меня следовать дальше.

Сад был хорош — тенистые аллеи, экзотические растения. Плотно утрамбованная дорожка уперлась в беседку, где меня и ждал барон. На столике стояли чашки и чайник. Скорее как символ неофициальности беседы и признак радушия, чем по необходимости.

— Проходите, проходите! Рад приветствовать у себя доблестного воина и полномочного представителя гномов!

Взгляд барона был внимателен и полон заинтересованности.

— Спасибо! Рад приветствовать высокочтимого барона славного города Гремена!

Барон удивленно приподнял брови. А что, пусть знает, что мы тоже не лыком шиты.

— Не могу выразить всей глубины моего счастья! — продолжил барон.

— Моя радость безмерна, как просторы реки Хат! — отозвался я.

Барон расхохотался и хлопнул меня по плечу:

— Рад встретить образованного человека. Если вы не против, давайте поговорим по-простому, без формальностей.

— Я только за.

Своеобразный тест был пройден. Я был признан своим. Барон разлил чай по чашкам, взял одну из них и жестом предложил мне присоединяться.

— Вы не поверите, Вик, в наше время не осталось никого, с кем можно было бы поддержать умную беседу. У всех на уме или война, или торговля.

— Я слышал, ваш младший сын полон тяги к знаниям.

— Это так. Но он пока слишком молод. К тому же должен признать, что бароном ему не быть. Он образован, как подобает, но слишком мягок. В наши неспокойные времена барон не может позволить себе такой роскоши.

— Зато ваш старший сын Крон умеет держать меч в руках и юноша вполне достойный.

— Должен признать, у меня хорошие сыновья! — сказал барон с гордостью. — Если бы еще у одного из них были качества обоих…

— Вы слишком требовательны, барон.

— Возможно. Но к делу. Поражение тилукменов на севере не может не радовать. Их усиление в последние годы меня весьма тревожит.

— Понимаю вас, барон. И готов помочь всем, что в моих силах. И от вас жду помощи.

— Какой? — Барон хитро прищурился.

— Не беспокойтесь, я вполне осознаю ваши возможности. Прежде всего меня интересует информация. Каковы дальнейшие планы тилукменов?

— Боюсь, они не оставят гномов в покое.

— Согласен. Но мне нужны более точные сведения. Когда можно ожидать нового похода тилукменов? Какими силами?

— Попробую уточнить это в ближайшее время. Чем еще могу быть полезен?

— Нам необходимы инструкторы для обучения бою на мечах. Не менее чем полсотни человек.

Барон задумался:

— Почему не нанять их в империи?

— Можно. Но здесь дело в мотивации. Я не думаю, что имперцы будут охотно учить гномов.

Барон кивнул головой, соглашаясь, и задумался. На этот раз минут на десять.

— Такое распоряжение я отдать не могу. Небольшая утечка сведений — и Гремен окажется под ударом. Но и без помощи оставлять вас не хочу. Завтра с утра мои люди распустят по городу слухи, что некто желает нанять опытных мечников. У вас есть свои люди?

— Есть.

— А деньги?

— В кредите я не ограничен, но с собой денег немного.

— Без аванса никак. С деньгами и у меня неважно, но кредит под это дело я открою. Поселите своего человека, допустим, на постоялом дворе у северных ворот. Там он пусть и нанимает мечников из отставников, якобы для одного из восточных княжеств.

Выход барон придумал хороший. Вот только влезать в долги мне не хотелось. Признаться, я рассчитывал на оплату по факту прибытия на место. Но барону виднее. Если говорит, что требуется аванс, значит, так надо.

— Как вы смотрите на досрочное погашение кредита?

Барон удивленно приподнял брови, и я поспешил пояснить:

— Денег у меня сейчас нет, но я могу предложить в качестве оплаты нечто другое — технологию. Я заметил, что у вас проблемы со строительным материалом. Так вот — их не будет. Вы сможете строить прочно и в таких объемах, в каких пожелаете.

— Если это так, то вы можете просить от меня гораздо больше, чем деньги на отряд инструкторов. Что за чудный материал вы мне хотите предложить?

— Материал вам хорошо знаком, это глина. Все дело в формовке из нее блоков и обжиге их в специальной печи. В результате прочность изделия возрастает в разы. Могу я попросить чертежную доску?

Барон хлопнул в ладоши, и появившийся слуга был отправлен за нужным предметом.

Я набросал в общих чертах схему формовки и конструкцию печи для обжига, давая необходимые пояснения.

— Если все получится, как вы говорите, я в долгу не останусь, — заверил барон. — Но давайте вернемся к нашему взаимодействию.

— Давайте. Чем гномы могут помочь вам? Оружие? Доспехи? Поставки могут быть крупными.

— А камнеметы? — Барон хитро прищурился.

— Можно и камнеметы.

Про себя я решил, что камнеметы в случае необходимости будем продавать упрощенные. Ни к чему выкладывать все козыри сразу.

— Это очень щедрое предложение, но я должен все как следует обдумать. Поставка должна производиться так, чтобы не вызвать раньше времени подозрений со стороны кочевников. Чем еще могу быть вам полезен?

— Мне очень нужны сведения по истории и географии.

Сказать, что барон был удивлен, значило не сказать ничего. Он прокашлялся и спросил:

— Вы уверены, что они вам необходимы?

— Уверен. Чтобы исправить положение, надо сначала выяснить его причины.

— У меня хорошая библиотека, но вряд ли там есть много сведений о гномах.

— С гномами как раз все ясно. Меня больше интересует история и география территорий, прилегающих к реке Хат. Вольные города, насколько я мог заметить, ранее вели гораздо более деятельную торговлю.

— Вас так волнует положение вольных городов? — удивился барон.

— Сильные вольные города не враги гномам и даже не конкуренты.

— Понимаю, — ответил барон. Он задумчиво расхаживал по беседке. Недопитый чай остывал на столе. Сильные вольные города не позволят тилукменам бездумно воевать на севере. Возможность союза городов и тилукменов в будущем? Вольным городам гораздо интереснее развивать отношения с гномами или с той же империей. — Вы очень необычный человек, Вик.

Я пожал плечами.

— Сейчас уже поздно, — продолжил барон. — Приходите завтра утром. Я отдам распоряжение, Тринг вас проводит. А завтра вас встретит мой младший сын, Нолли. В истории и географии он разбирается и поможет вам найти то, что вы ищете. Через пару дней мы встретимся вновь. Надеюсь, к тому времени на некоторые вопросы уже будут найдены ответы.

Что мне до вольных городов? Оказывается, есть дело, хотя я сам от себя этого не ожидал. Если можно исправить их плачевное положение, постараюсь это сделать. Почему? Я не люблю войну. Пусть растут города, торгуют и развиваются. Пусть станут серьезной преградой завоевательским планам тилукменов. Первый шаг к этому уже сделан. Надеюсь, барон не откажется от тайного союза с гномами. Не должен — он производит впечатление умного человека. У гномов есть техническое преимущество, у Гремена — река… Значение которой мне еще предстоит выяснить.

 

6

В чем заключается ценность той или иной вещи? Все относительно, в том числе и значимость той или иной информации. Хороший источник информации — карта. Особенно подробная, составленная с помощью аэрофотосъемки. А теперь представьте, что карты неточны, охватывают лишь узкие участки, и ориентироваться на местности приходится в основном со слов.

Я сидел в библиотеке города Гремена с младшим сыном барона и сдувал пылинки с большого куска ткани, на котором была изображена подробная карта местности на многие сотни километров в округе.

Младший сын барона произвел на меня приятное впечатление. Был он хорошо образован, начитан и любознателен, чуть неловок в движениях и немного угловат. Парнишке шел шестнадцатый год. Он умел обращаться с мечом, был неплохим наездником, но все это не доставляло ему удовольствия. Гораздо больше его манила библиотека, скрывающая в себе тайны окружающего мира. Барон прав, он мог бы со временем стать просвещенным правителем — строителем и созидателем, если бы не одно «но». Парень был мягковат. В других условиях это не было бы помехой, но только не сейчас, когда город фактически находился в окружении врагов. Впрочем, у него еще есть время для того, чтобы измениться: я в его годы тоже не был так расчетлив и хладнокровен, как сейчас. В общем, парень был мне откровенно симпатичен.

— Так говоришь, эта карта осталась еще со времен старой империи?

— Так и есть, сударь. Я не думаю, что расположение географических объектов с той поры сильно изменилось, они не так переменчивы, как люди. Границы, конечно, пришлось обозначить позже.

Это было заметно. Некоторые линии и надписи были заретушированы, другие нанесены позднее, чем составлялась карта. Карта включала в себя всю реку Хат, берущую начало в заболоченных лесах немногим южнее восточных княжеств и текущую на запад. Не строго на запад, понемногу она отклонялась к югу. Река Хат впадала в океан через несколько сот километров от вольного города Гремена и на пути своем имела несколько притоков. Крупнейший из них назывался Ропа. С удивлением я обнаружил, что мне довелось на ней побывать, ибо она пересекала с севера на юг почти всю империю в ее западной части. Более того, на одном из участков Ропа проходила в непосредственной близости от другой реки, которая несла свои воды в Абудаг.

— Скажи, Нолли, чего именно я не понимаю. Река Хат, без сомнения, судоходна. Ропа, насколько я знаю, тоже. Где корабли, груженные товарами из империи? Вместо этого по суше идут чахлые караваны, выплачивая дань тилукменам. Насколько я помню историю, водный транспорт всегда развивался в первую очередь.

— Сударь, это беда вольных городов. Я читал, что когда-то у пристаней Гремена можно было насчитать до сотни речных кораблей одновременно. Когда была цела старая империя, по реке Хат торговые ладьи ходили целыми флотилиями. Вольные города процветали.

Нолли просветлел, с удовольствием рассказывая об истории вольных городов, но неожиданно запнулся и погрустнел. Наверное, вспомнил о сегодняшнем положении дел.

— Что же случилось? Почему по реке нет судоходства?

— Торговля по реке угасала медленно. Всему виной дикие племена, которые населяют низовья Ропы. Когда рухнула старая империя, несколько десятков лет длились неурядицы и междоусобицы. Часть беженцев обосновалась в малопроходимых лесах в низовье Ропы. Со временем их скопилось несколько тысяч. От них и образовались дикие племена, а судоходство в тех краях сделалось делом чрезвычайно опасным. Каждая вторая ладья не доходила до места. Людей убивали, корабли сжигали, товары растаскивали. Новая империя, когда на ее территории установилось относительное затишье, несколько раз отправляла карательные экспедиции, да только сыскать разбойников в тех дремучих лесах — все равно что песчинку на дне ручья. Вот лет сто уже никто водой товары в империю и не возит.

Многое становилось понятным, в том числе и пустые пристани Гремена.

— Сто лет прошло, — удивился я. — Может, сейчас путь не так опасен?

Нолли отрицательно покачал головой:

— Время от времени находятся охотники это проверить, да только до места никто из них не доходит. Пропадают корабли. Последнюю ладью снаряжали лет десять назад. Обратно она не вернулась.

— А с Абудагом раньше торговали?

— Торговали и с Абудагом. Здесь две реки проходят совсем близко друг от друга… — Нолли показал на карте место, где Ропа почти сходилась с рекой, пересекающей Абудаг.

— Там волок был?

— Волок? Не понимаю. Там был перевоз — товары перевозились посуху на подводах и перегружались на другие ладьи.

Значит, корабли местные торговцы не перетаскивали. Местность не позволяла или не считали нужным. Это неважно — главное, что раньше действовал водный путь и в империю, и в Абудаг.

— Скажи, Нолли, а как тилукмены, в степи селятся, или ближе к рекам?

— Небольшие поселения, по нескольку сот тилукменов, есть по всей степи. Большие поселения располагаются ближе к рекам. На месте долго не стоят — кочуют в пределах своей территории, но от рек стараются не удаляться. Кораблей у тилукменов нет, и рыбу они почти не ловят, но коней поить надо. Так что большинство крупных селений располагается по берегам реки Хат и ее притоков.

Интересно. Что это мне дает? Смутная мысль забрезжила в голове пока неясными контурами. Река, империя, торговля, Абудаг… Если все это увязать, вольные города получат второе дыхание. Оставалось решить, как быть с дикими племенами. Кто будет торговать, если по пути потеряешь половину кораблей? Нанять большую охрану? Не выгодно. Но мне и не нужна большая выгода.

— Нолли, как ты думаешь, тилукмены будут препятствовать прохождению по реке торговых кораблей?

Нолли на минуту задумался.

— Серьезных средств воспрепятствовать проходу кораблей по реке у тилукменов нет. Лодок у них мало, разве что с берега обстреляют из луков, но до середины реки довольно далеко.

— И что же, они беспрепятственно пропустят корабли?

— Нет. Выкуп получить попытаются. Они так привыкли брать мзду с караванов, что и здесь постараются ее получить.

Это-то мне и надо.

Ситуация вырисовывалась перспективная. Но был и минус. Он заключался в том, что все это невозможно было осуществить раньше следующего года. Слишком большая требовалась подготовка. Флотилия должна быть достаточно крепкой, чтобы пройти низовья Ропы. Оставалось уговорить гномов купить флотилию речных кораблей.

Хорошая получится приманка. К чему организовывать поход к гномам, если совсем рядом будут проплывать корабли, полные товаров? Остается, правда, такая мотивация, как месть. Но в первом походе участвовали не все племена, и не все они пылают местью. Одно дело, когда к мести прибавляется возможная выгода, и совсем другое — когда рядом находится вкусный аппетитный кусок сыра, в качестве которого будут выступать идущие по Хату корабли. Я был почти уверен, что в таком случае тилукмены не будут так единогласны в организации повторного похода на долину гномов.

— Что ж, это неплохо, — заметил я.

Нолли удивленно посмотрел на меня:

— Что же здесь может быть хорошего?

— Знать, как отреагирует неприятель на то или иное действие, всегда неплохо…

— Расскажите о гномах, — попросил Нолли.

Что ему рассказать? Я вздохнул.

— Гномы — большие трудяги. Задорны, но не злы; любят пиво и добрую шутку.

Нолли слушал очень внимательно. Я рассказывал о гномах, удобно расположившись в кресле библиотеки Гремена. Он был хорошим собеседником и слушателем. За два дня, проведенных в библиотеке с Нолли в качестве гида, я узнал все необходимое. На прощание Нолли сделал мне шикарный подарок — уменьшенную копию той карты, которую мы с ним рассматривали.

~~~

Следующий день обещал много хлопот. Все то время, пока я искал в библиотеке нужные мне сведения, Сонъер и Манга принимали кандидатов в инструкторы. Вскоре после того, как люди барона распространили слухи о вербовке наемников, стали подходить кандидаты. У Сонъера и Манги была только одна задача — назначать время собеседования кандидатам. Чтобы не создавать столпотворения, принимать людей я решил небольшими группами. Управляющий базы, на которой мы проживали, передал мне от имени барона Людвига двести золотых. Этого должно было хватить на выплату аванса нанятым инструкторам.

Постоялый двор у северных ворот был велик. Заполнен он был не более чем наполовину, и мне без труда удалось договориться с хозяином об аренде части хозяйственной территории за стоянкой для фургонов. Там и решено было провести отбор будущих инструкторов. Первая пятерка пожаловала с утра пораньше. На каждую группу было отведено не более получаса, так что медлить было ни к чему.

— Все вы воины бывалые, — обратился я к пришедшим, — и надеюсь, не обидитесь на маленькую проверку.

На земле были разложены деревянные мечи и секиры. Разбирать их воины не спешили.

— В чем будет заключаться наша работа? — поинтересовался один из них, бывалый седой ветеран. — Оборона крепости — это одно, а сопровождение караванов — совсем другое. Я на такое не подряжусь — это тем, кто помоложе, в удовольствие по белу свету путешествовать.

— Работа будет заключаться в обучении владению оружием. Преимущественно длинным мечом и секирой.

— Это подойдет, коль в цене сойдемся, — кивнул ветеран.

— Цену предлагаю пять золотых в месяц. Договор на полгода, но может быть и продлен.

— Я больше с коротким мечом обращаться привык, — сказал один из пятерки.

— Длинным вообще пользоваться не доводилось? Пешему против конного кочевника с коротким мечом не выйти. Здесь копье или длинный меч нужны.

Насчет кочевника я проговорился намеренно. Это сразу прибавило кандидатам энтузиазма — тилукменов в вольных городах не любили.

— Доводилось, но меньше, чем коротким. И с копьем обращаться умею.

— Ладно, посмотрим. Условия устраивают?

— Обучать пеших битве с конными кочевниками? — Ветеран хитро прищурился. — На такое я бы и задаром согласился. Так что пять золотых в месяц — подходящая плата.

Претенденты разобрали учебное оружие и встали в позиции.

— Начали.

Деревянные мечи со стуком сшиблись, и бывалые воины заплясали по площадке, выстраивая рисунок боя. Техника есть, умения не занимать. Даже тот, кто предпочитал короткий меч, действовал копьем довольно уверенно. Долго гонять воинов я не стал — минут через пять остановил бой и объявил, что они приняты.

— Получите аванс! — Я выдал каждому по пять золотых. Завтра часа через два после рассвета приходите сюда же — обговорим дату отъезда и маршрут следования.

Воины, переговариваясь, отправились к выходу с постоялого двора. У нас было не более десяти минут до прихода следующей группы.

Со следующей группой все получилось примерно так же, и с третьей тоже. Отсеялись лишь два кандидата: один заявил, что не пристало ему держать в руках деревянный меч. Видели мы таких зазнаек. Инструктора из них получаются никакие. Еще одного не устроила оплата.

Пятьдесят инструкторов удалось набрать без труда. Большинство — бывалые воины. Среди них было несколько молодых, но достаточно опытных, чтобы учить новобранцев, мечников. Среди прочих в инструктора нанялся старший сын барона Людвига Крон.

Я удивленно приподнял брови, увидев его среди кандидатов, но он сделал вид, что мы не знакомы. После краткого испытания на общих условиях я отозвал его в сторону.

— Отец знает? Только не говори, что ты сам так решил.

— Знает, — отозвался Крон вполголоса.

Ссориться с бароном мне было не с руки. Если Крон нанялся инструктором с его ведома, то я ничего не имею против. Крон был принят на общих основаниях. Его желание участвовать в обучении гномов ратному делу было мне понятно.

Причиной тому была вовсе не скромная для опытного наемника оплата в пять золотых в месяц — многолетнее зависимое положение от кочевников могло, наконец, измениться. Появилась возможность на практике проявить свои умения и направить их против заклятых «друзей», обложивших вольные города непомерными поборами. Пока в качестве инструкторов. Кипевшее в городе недовольство нашло отдушину, иначе оно могло бы вылиться в немалые беспорядки. Барон был умен. Недаром он согласился предоставить мне кредит на аванс инструкторам без всяких условий. Этим он одновременно решал две проблемы: оказывал услугу гномам и позволял дать кипевшему в людях возмущению достойный выход. Лучше инструкторов мне не найти. Ратники из Гремена будут стараться не только за плату. Когда кроме получаемой оплаты есть дополнительные мотивы, делу это идет на пользу.

На следующий день я обговорил с нанятыми инструкторами маршруты их следования. Группами человек по десять — пятнадцать они должны были следовать на место сбора и там ждать нашего прибытия. Местом сбора я определил постоялый двор на старом тракте между империей и княжествами, где мне в свое время довелось встретиться с Нимли, Гримми и Растой. Крона я отвел в сторону и сказал, что, если меня не будет больше недели, он должен будет рассказать нанятым инструкторам о нанимателе и показать дорогу к долине гномов.

Я узнал все, что хотел, кроме одного. Это и задерживало мой отъезд. Я ждал от барона сведений о намерениях тилукменов. Несмотря на активные действия агентуры барона, узнать что-то определенное пока не удавалось. Слухов было много, и были они противоречивые.

Пару раз мы с бароном коротали вечера за приятной беседой, я еще раз выбрался на экскурсию в город, прихватив на этот раз всю компанию. Несколько раз заходил Ошр, развлекая меня беседой или боем на учебных мечах. У опытного воина было чему поучиться.

Ужинать я выходил в город, для того, чтобы быть в курсе текущих новостей. Эти походы не принесли большой пользы — большинство разговоров сводилось к конъюнктуре цен. Но они служили для меня развлечением и позволяли коротать время в ожидании новостей от барона. И новости появились. Через семь дней после отъезда инструкторов барон прислал курьера с просьбой о срочной встрече. И я на нее сразу отправился.

Барон был встревожен и хмур. Поприветствовав меня, он сразу перешел к делу.

— Плохие новости. Судя по всему, большой поход тилукменов на долину гномов состоится этой осенью. Через два месяца намечен большой сбор всех тилукменских ханов. Будет обсуждаться состав тех, кто примет участие в набеге. Вместе с правобережными тилукменами кочевники могут выставить до ста тысяч всадников.

Это был крах. Стотысячное войско гномам не одолеть ни при каких обстоятельствах. Разработанный мной отвлекающий маневр не мог быть приведен в действие раньше следующего года.

— Сколько у нас есть времени?

— Месяца три, не больше.

Я с огорчением покачал головой:

— Гномы не смогут отбить такой набег.

— Я понимаю. Даже империя не сразу справится с таким войском.

— И что, ничего нельзя сделать?

Барон Людвиг задумался, по привычке расхаживая по саду.

— Есть у меня одна идея. Но нужно много золота. Один из самых влиятельных правобережных ханов очень любит этот металл. Если все получится, можно будет отсрочить поход. Правобережье понесло потери. Вряд ли оно сможет выставить больше тридцати тысяч всадников. И если левобережье откажется идти в поход в этом году, существует большая вероятность, что поход перенесут.

— И много надо денег?

— Много. Хан Хутум падок на золото. Необходимо не менее десяти тысяч золотых, чтобы он прислушался к нашей просьбе.

Десять тысяч?! Это более пятидесяти килограммов золота! Есть ли столько золота у гномов? Самое скверное то, что эти деньги придется заплатить всего лишь за отсрочку набега.

— Это немалая сумма.

— Немалая, — согласился барон. — Но другой возможности задержать набег я не вижу.

— Я попытаюсь собрать эти деньги. Мы отправляемся в путь без промедления.

— Удачи, Вик! Деньги должны быть здесь через два месяца. Тогда мои доверенные люди договорятся с ханом.

Я быстро попрощался. В обратный путь надо было собираться без промедления.

 

7

Как мы ни спешили, выехать удалось лишь на следующий день. Пока готовились к походу, наступил вечер, а выезжать на ночь глядя не имело смысла. Скакать нам долго — несколько часов погоды не сделают. Выступили рано утром — часа за два до рассвета. Отдохнувшие кони шли резвой рысью, сбивая копытами утреннюю росу. Мои спутники зябко ежились — прохладный утренний ветерок холодил кольчуги. Количество заводных коней мы увеличили до пяти. Припасы, которыми раньше были гружены фургоны каравана, пришлось везти самим. Кроме того, в снаряжении были новинки, которые мы везли с собой. Чтобы не ставить в степи палатку, лишний раз привлекая внимание, я заказал в Гремене спальные мешки, сшитые из шкур мехом внутрь. Кроме того, мы прихватили несколько дополнительных бурдюков с водой и немного горючего сланца. Все это нам обеспечивало некоторую мобильность. В случае необходимости мы могли отклониться от накатанного пути с оборудованными стоянками. Ненадолго. Причиной тому была вода для коней. Найти ее вдали от стоянок удавалось не всегда. Это был резервный план. А пока мы двигались по той же дороге, что и при путешествии с караваном в сторону Гремена, только в обратном направлении.

Тилукменов миновать не удалось. Два раза за первые три дня мы встречали небольшие отряды, но все обошлось. Пригоршня серебряных монет решала вопрос, и мы продолжали путь, погоняя коней. А вот на третий раз все получилось по-другому.

Отряд в десяток всадников мы встретили часа за два до заката. Тилукмены были злы и угрюмы. Не знаю, что являлось тому причиной, а только разговор пошел совсем не по накатанной колее. Кочевники взяли нас в кольцо. Я приготовил кошель с серебром, отсыпал пригоршню монет и передал ее подъехавшему тилукмену. Монеты он взял, но дорогу нам уступать кочевники не спешили.

— Кто такие? Откуда? — проворчал тилукмен.

— Мы наемники из империи. Сопровождали караван, теперь возвращаемся.

Дважды это сработало. Но не в этот раз — то ли тилукмены попались другие, то ли мы просто нарвались на разбойников.

Тилукмен усмехнулся:

— Значит, вам некуда спешить. Нам наемники не нужны, можете убираться.

Его спутники засмеялись, но дорогу освобождать не спешили. Я подал своему отряду знак «приготовиться к бою». Несколько условных знаков были нами обговорены заранее.

— Тогда освободите нам дорогу, и мы поедем.

— Я вас не держу. Оставьте коней, сложите оружие и можете убираться на все четыре стороны.

Так я и знал, что миром не кончится. Не пора ли готовиться к прорыву? Я положил руку на рукоятку меча, но первыми начали тилукмены.

Еле слышный свист и шорох справа за спиной заставил меня припасть к шее коня. Как оказалось, не зря. Аркан стукнул меня по спине и соскользнул. Пока говоривший тилукмен отвлекал внимание, его спутники перешли к делу. Арканы были брошены не только на меня. Сонъеру удалось уклониться. Мангу аркан захлестнул. Его выдернули из седла, а вот дальше все пошло совсем не так, как задумывал тилукмен, заарканивший Мангу.

От захлестнувшего аркана Манга смог освободиться еще в полете. Редкий случай — Манге впору в цирке выступать. Его реакции и координации могли бы позавидовать многие. В тот момент, когда аркан захватил Мангу, одна его рука была поднята вверх и осталась не прижатой к телу. Молниеносно выхватив нож, он перерезал аркан. Но и нож не задержался в его руке надолго. Взмах — и тяжелый универсальный кинжал застрял в горле тилукмена. Поступил Манга очень разумно: он метнул нож не в того тилукмена, от аркана которого освободился, а в того, который захлестнул арканом Лесли. Освободился сам — помоги освободиться другу. В одиночку такие нападения не отбить. Мангу попытались захлестнуть другим арканом, но его выручил Тригги. Он находился в центре нашей группы, и арканом его не достали. Болт из арбалета, выпущенный Тригги, остановил кочевника — он выронил аркан и упал.

Тилукмены не ожидали такого отпора. Они понадеялись на численное преимущество, но оно очень скоро сошло на нет. Двое тилукменов упали, пронзенные метательными ножами Манги, один пал от арбалетного болта, выпущенного Тригги. Сонъер, миновав аркан, не остался стоять на месте — выхватив меч, он пришпорил коня и ринулся на тилукменов. Те бросились врассыпную, доставая луки. Тилукмен, которого Сонъер попытался достать мечом, заставил коня отпрыгнуть в сторону. Сонъер не смог его достать — взмах меча пришелся в пустоту. До того момента, когда полетят стрелы, оставались считаные мгновения. И тут Сонъер поступил нелогично — метнул меч наподобие кинжала. Он лишился своего оружия, но врага достал. Решительный поступок был результативным, несмотря на кажущееся безрассудство. Более того, в данный момент устранение врага ценой потери меча было оправданным.

Тилукмены предпочитали не вступать в рукопашную схватку, а действовать на расстоянии. Сонъер избавился от одного из врагов, сократив их численное преимущество. Я тоже не медлил. Как только аркан соскользнул с моей спины, я пришпорил коня и оказался рядом с тем тилукменом, который со мной разговаривал. Расстояние было невелико, он не успел оторваться и вынужден был вступить в рукопашную.

Тилукмен потянулся за мечом раньше. Что делать мне? Вытаскивать меч? Не успею. Я выхватил нож и метнул его, держа за рукоять, с расстояния буквально в полметра. Все это произошло в одно движение. В несколько секунд численное преимущество тилукменов исчезло. Оставшиеся, отпрянув в стороны, схватились за луки. Стрела ударила мне в спину, заставив качнуться вперед, вторая из-за этого пролетела мимо. Но и мне удалось выхватить лук и открыть ответный огонь. Сонъер и Манга присоединились. Лесли бросился к своей лошади и, выхватив из чехла лук, тоже открыл огонь. Тригги метнул в ближайшего тилукмена молот и стал взводить арбалет. Перестрелка была недолгой. Стрелы летели с обеих сторон. Спасли нас кольчуги, спрятанные под плащами, — они выдержали попадание тилукменских стрел, оставив лишь крупные синяки в местах попаданий. Раненым с нашей стороны оказался лишь Лесли. Тилукменская стрела задела его руку по касательной. Рана была не опасной, но крови он потерял немало. Еще одна стрела серьезно ранила заводную лошадь, пришлось ее оставить.

Тилукмены в схватке пали все. Последнего, пустившегося в бега, настигли две стрелы одновременно — Сонъера и Манги.

Мы вернули стрелы и ножи, я не поленился — забрал отданное главарю кочевников серебро. После недавнего боя все были возбуждены. Тригги был доволен тем, что смог себя проявить, Лесли морщился от болезненной раны, но держался. Сонъер собрал в степи какую-то траву и перевязал рану Лесли.

— Как он? — поинтересовался я результатами.

— Рана не глубокая, можно сказать, повезло. Должно обойтись без последствий. Но рука недельки две поболит.

— Надо убираться отсюда как можно скорее, — сказал Манга.

— Согласен. Если тилукмены обнаружат это побоище, то вцепятся в нас мертвой хваткой. Будем скакать, сколько сможем. Неплохо бы постараться запутать следы.

— Я сейчас, — Манга бросился собирать тех тилукменских коней, которые остались неподалеку.

— Что ты хочешь сделать? — крикнул я ему вслед.

— Хочу организовать ложный след.

Мысль была неплоха. Это позволит разделить возможных преследователей. Подобрав один из арканов, Манга начал привязывать к нему поводы тилукменских коней. Они не смогут разбежаться и вынуждены будут оставлять один след, как от скачущего кучно отряда.

— Опытный следопыт сразу разберется, пустая лошадь проскакала или с грузом, — заметил Сонъер.

— А может, среди тилукменов не найдется опытных следопытов. — Манга не хотел отказываться от своего плана.

— Вы оба правы, — сказал я. — Что нам мешает нагрузить тилукменских лошадей? Сажайте их бывших всадников в седла.

Все повернулись ко мне с изумлением. Такая простая вещь не пришла им в голову.

— Точно, и следы запутаем.

Сонъер и Манга принялись грузить мертвых тилукменов на коней. Потом Сонъер погнал тилукменских коней плеткой и проскакал за ними метров сто, направляя табун в нужном направлении. Много времени мы на этом не выиграем — и суток не пройдет, как этот отряд найдут. Но иногда и выигранный час немало значит.

Мы пустили коней в галоп, стараясь как можно дальше убраться от места стычки. С дороги надо было уходить. Но что делать в степи с непоеными конями? На месте, предназначенном для следующего привала, должен быть пруд и небольшой родник, который его наполняет. Рискнуть? Пожалуй, стоит. Если кони будут страдать от жажды, далеко мы не уйдем. Если столкнемся у пруда с тилукменами — постараемся сделать вид, что ничего не произошло.

Нам повезло — стоянка у пруда оказалась незанятой. Мы сделали короткий привал, позволяя остыть коням — их нельзя поить сразу после длительной скачки. Манга приготовил легкий ужин на скорую руку, Сонъер осмотрел раненую руку Лесли, а Тригги наполнил все бурдюки свежей водой. Я отошел чуть в сторону, развернул полученную от младшего сына барона карту и углубился в размышления.

Если уходить влево, мы увеличим свой путь — дорога в этом месте чуть изгибалась. Вправо лучше. Карта была слишком крупной и не могла отразить все подробности местности, но общее направление движения можно было определить.

Через полчаса, наскоро перекусив и напоив коней, мы тронулись в путь. Оставаться на стоянке было опасно. Взяв направление под углом градусов тридцать правее уходившей вдаль дороги, мы двинулись в степь. Поездка ночью по степи — не лучшая из прогулок, но выбор был невелик. Мы скакали неспешной рысью, ночь и отсутствие дороги не располагали к скачкам во весь опор. Тем не менее с каждым часом кони уносили нас все дальше и дальше от дороги. Ориентироваться приходилось по звездам. Когда нет других ориентиров, кроме солнца днем и звезд ночью, невольно научишься определяться по их движению. Хуже обстоит дело, когда пасмурная погода делает эти ориентиры недоступными.

Часа три мы скакали по ночной степи, пока кони совсем не утомились. Пора было сделать хотя бы краткий привал. Разводить костер не стали. Коней пустили пастись в балке, а сами, размотав спальные мешки из шкур, легли спать, назначив дежурство. От дежурства я освободил лишь Лесли, как раненого. Он возражал, но я видел, как его вымотала дорога. А завтра снова в путь, и как можно раньше. Пусть он хотя бы отдохнет.

В путь мы пустились за час до рассвета. Неплохо было бы дать отдохнуть лошадям еще и самим как следует отоспаться. Но, увы, вчерашнее нападение тилукменов разрушило все планы. Приходилось спешить. Нам бы добраться до тракта — туда тилукмены не сунутся. Но до тракта был еще не один день пути. Кони недовольно фыркали, спутники мои были угрюмы и сосредоточены. Опасность погони была довольно вероятной. Через час пути нам встретилась удобная балка, идущая почти в нужном нам направлении. Таким подарком глупо было не воспользоваться — по крайней мере, так нас не будет видно издалека.

До обеда мы скакали без остановок. Я уже стал надеяться, что погони удастся миновать, но напрасно. Во время краткой остановки Сонъер отбежал назад и припал ухом к земле. Вернулся он хмурым.

— Скачут. Пока далеко.

— Погоня?

Сонъер пожал плечами. Что он мог сказать? По звуку копыт нельзя определить намерения скачущих. То, что это может быть погоня, и так всем было понятно.

Обед пришлось сократить до минимума. Длительной скачки в таком темпе нам не выдержать, но, пока есть возможность, разрыв надо сохранять.

Пришпорив коней, мы поскакали по балке. Рано или поздно она закончится, и нам придется выскочить на открытое пространство. Впрочем, если наш след перехватили, то большой разницы нет.

Через час после остановки на обед балка действительно закончилась. Началась ровная степь с невысокими холмами. Еще часа через полтора скачки, взобравшись на вершину очередного холма, мы увидели своих преследователей. Небольшой отряд тилукменов пока еще сильно отставал, но уверенно двигался по нашему следу.

— Мастер Вик, может, мы объясним им, что на нас напали первыми? — поинтересовался Лесли.

Если бы все было так просто.

— Их это не интересует. Единственное, на что мы можем надеяться, — это на резвость своих коней.

— Их не так много. Мы можем дать им бой, — расхрабрился Тригги.

— Это их пока немного. Любой бой задержит нас. А к этому отряду может подойти пополнение. Наверняка подойдет, вопрос только во времени. Дадим бой, если не будет другого выхода.

— Тогда надо поспешить.

— Поспешим.

— Сонъер, Манга, выбрасывайте все, что у нас есть лишнее, — скомандовал я.

Мы закончили пятиминутную передышку, и скачка началась вновь. Многие из запасных вещей остались лежать на склоне холма. Пусть лучше их везут тилукмены. В то, что они оставят вещи лежать на земле, я не верил. Месть для них — лишь повод убивать и грабить. Я не думаю, что среди отряда встреченных нами разбойников были знакомые преследователей.

Что-то слишком быстро тилукмены напали на наш след. Обнаружили место нашей последней битвы? Или это случайный отряд, наткнувшийся на наши следы? Тогда можно попытаться дать бой, подкрепление может к ним подойти не сразу. Скачка продолжалась до вечера. Если нам не удастся напоить коней, то завтра мы потеряем в скорости. Небольшая роща на горизонте внушала надежду, что мы сможем найти там воду. Вот только как быть с погоней? Для того, чтобы расседлать коней, дать им передышку и напоить, требовалось не меньше часа. За это время погоня сможет нас настигнуть. Миновать рощу и скакать дальше по намеченному маршруту? Быть может, в темноте, которая скоро должна была наступить, мы могли бы оторваться. Но чем поить коней? Той воды, которая у нас с собой оставалась, было недостаточно.

Я вытащил из колчана стрелу и, привязав к ней кошель с серебром, воткнул ее в землю у подножия холма, на который мы взбирались. Быть может, тилукмены удовлетворятся серебром и не станут нас преследовать… Но рассчитывать на это твердо было нельзя.

Миновав вершину холма, я скомандовал остановку. Вручил поводья коней Лесли и поручил ему ждать нас в небольшой лощине, прогуливая коней неспешным шагом. Я, Сонъер, Манга и Тригги поползли к вершине холма.

— Стреляем только по команде, — скомандовал я. — Есть надежда, что тилукмены удовлетворятся кошельком, который я для них оставил.

— А если нет? — поинтересовался Тригги.

— Преследователей немного — по два на каждого. Неожиданность на нашей стороне. Есть шанс на победу.

— Мастер, тогда зачем было оставлять им кошелек? — поинтересовался Тригги.

— Я предпочел бы обойтись без стрельбы. В кошельке втрое больше серебра, чем мы платили отрядам, с которыми разъехались мирно. Пусть забирают и убираются. А если не захотят, у нас не останется другого выхода, как сразиться с ними.

Скачущий первым тилукмен на ходу подхватил кошель и подкинул его в воздух. Звон серебра вызвал восторженные возгласы со стороны его спутников. Останавливаться они и не думали. Получив часть наших денег, они лишь распалились и жаждали теперь получить все. Не иначе, они восприняли мою попытку откупиться как признак слабости. Что ж, тем хуже для них.

— Приготовиться, — скомандовал я. — Разобрать цели. Стреляем по команде. Тригги лежа, все остальные с колена.

Огонь мы открыли метров с пятидесяти. Три стрелы и арбалетный болт сорвались в полет почти одновременно. Выстрелы были удачными наполовину. Два тилукмена получили по стреле в грудь — выстрелы мой и Сонъера оказались удачны. А вот Тригги и Манга только ранили своих противников, к радости Тригги (для него это был хороший выстрел) и к досаде Манги (для такого опытного охотника промах с пятидесяти метров был досаден). Тилукмен, в которого стрелял Манга, в последнюю секунду обернулся и потому получил стрелу в плечо. Манга с досады плюнул, но тут же исправился — вторая стрела попала его противнику в горло.

Сонъер выпускал стрелы одну за одной, я тоже старался не отставать. Тригги взвел арбалет и стал искать новую цель, но целей уже не было — все тилукмены попадали на землю.

— Я посмотрю, — вызвался Манга и отправился, пригибаясь, вниз по склону. Мы внимательно следили за ним, готовясь немедленно прийти на помощь, если понадобится.

Манга вернулся хмурым:

— Одного нет. Коней восемь, тилукменов семь. Один смог улизнуть.

— Досадно, — вздохнул Сонъер.

Я был с ним согласен: исчезновение тилукмена было для нас чревато непредсказуемыми последствиями. В надвигающихся сумерках найти спрятавшегося было непросто.

— Искать не будем. Вряд ли он решиться нас преследовать. Досадно, но ничего не поделаешь.

Я махнул рукой Лесли, и мы стали спускаться по склону холма ему навстречу. Манга достал из-за пояса кошель, который я оставлял на стреле, подкинул его на руке.

— Это ваш кошель, мастер.

Брать деньги обратно я не собирался.

— Поделите серебро. Пусть это будет премия, — сказал я.

Манга кивнул и спрятал кошель за пазуху.

~~~

Нам удалось выиграть еще сутки, а затем тилукмены плотно сели на наш след. Больше трех десятков всадников преследовали нас по пятам. Лесли еле держался в седле, всех остальных эта гонка тоже измотала. Места постоянного проживания тилукменов остались позади, мы приближались к деревне людей, первой на этой дороге, но кочевники и не думали отставать — погоня плотно шла по нашему следу. Проделать тот же фокус, что и с прошлой преследовавшей нас группой, было невозможно. Три с половиной десятка всадников — серьезная сила. Судя по настырности, с которой они нас преследовали, тилукмены знали, по крайней мере, об одном уничтоженном нами отряде.

Наш отряд с ходу пролетел небольшую деревушку. Отряд тилукменов мчался следом, сократив расстояние меньше чем до километра.

Я оглянулся и в удивлении осадил коня. На улице деревеньки, которую мы проскочили несколько минут назад, шел бой. Тилукмены крутились, пытаясь укрыться от летящих со всех сторон стрел. Неизвестные лучники вели перекрестный обстрел тилукменов, укрываясь за домами и заборами. Засада была организована грамотно, не ожидавшие такого тилукмены метались по улице, пытаясь вести ответный огонь. Все было закончено за пару минут. Отряд тилукменов был уничтожен. Несколько стычек врукопашную были скорее исключением, большинство кочевников пало под градом стрел.

Откуда взялась засада?! Надо признаться, неизвестные стрелки нас здорово выручили. Но откуда они взялись — ума не приложу. Я настороженно смотрел на место побоища, не торопясь отдавать команду к возвращению. Но не торопился я и следовать дальше. Коням требовался отдых. Мы тоже еле держались в седлах. Надеюсь, нас не ожидает новая погоня — уже со стороны тех, кто устроил засаду.

На улице деревеньки показались люди в плащах. Луки были отложены в сторону, в руках у неизвестных были мечи. Один из тех, кто устроил засаду, верхом отправился в нашу сторону. Хорошо, что один, значит, нападения пока можно не ожидать. Люди смотрели на меня вопросительно.

— Пока ждем, — скомандовал я.

Всадник приблизился, приветливо махая рукой, и я с удивлением узнал в нем Крона — старшего сына барона Людвига.

Улыбнувшись, я тронул коня навстречу.

— Крон?! Какими судьбами? Не ожидал тебя здесь встретить.

— Ждем вас, — улыбнулся Крон. — Как оказалось, не зря.

— Да, вы нас здорово выручили. Но я думал, что все инструкторы уже на дороге к долине гномов.

— Большинство именно там. Когда вы не появились в назначенное время, большинство наемников двинулось, как и было оговорено, по направлению к долине гномов. Дорогу я объяснил. Я же уговорил группу, с которой мы ехали до постоялого двора, вернуться и подождать вас в этой деревне.

— А если бы мы не появились или проехали другой дорогой?

— Подождали бы неделю и поехали в долину, как договаривались.

— Сколько с тобой людей?

— Полтора десятка. Все бывалые воины и не любят тилукменов. Когда мы увидели погоню, споров о том, что делать, практически не было.

Мы ехали шагом в направлении деревни. Инструкторы из Гремена собирали оружие и ловили тилукменских коней. Жители поселка настороженно выглядывали из своих домов.

— Больше погони не ожидается? — спросил Крон.

— Кто знает. Лучше здесь не задерживаться. Передохнем и все вместе двинемся к гномам.

— А эти? — Крон кивнул в сторону мертвых тилукменов, которых складывали в один ряд.

— Я думаю, местные крестьяне о них позаботятся. Не в их интересах навлекать гнев на свою деревню. Скажи людям, чтобы брали только коней и оружие. Все остальное, что есть при тилукменах, пусть останется крестьянам за то неудобство, что мы им причинили.

Крон кивнул, пришпорил коня и отправился выполнять распоряжение.

Отдохнув в деревне пару часов, мы двинулись дальше. На этот раз неспешной рысью. Отряд в два десятка всадников был серьезной силой.

 

8

Долина гномов. Никогда не думал, что буду возвращаться сюда с таким удовольствием. Вопреки ожиданиям, около линии обороны кипели бурные работы. Кипели, пока не появились мы. Наше возвращение стало причиной для торжественной встречи. Дозоры сработали на славу, о нашем приближении гномы узнали заранее. У башенки таможенного поста выстроилась делегация торжественной встречи. Десятка два мастеров: Солта, Гримми, Нимли, Раста и многие другие.

Подъехав к тем, кто собрался меня встретить, я спешился. Неудобно здороваться с друзьями, глядя на них сверху вниз. Я и так был выше любого из гномов больше, чем на голову, а на коне тем более.

Раста рванул вперед, стиснул меня в своих медвежьих объятиях. Если бы только это — за ним рванули все остальные. Причем каждый стремился оказаться в первых рядах. Так что они чуть было не устроили потасовку. Бедные мои кости. Такое проявление эмоций им совсем не на пользу.

— Столы накрыты, бочонки с пивом ждут, когда мы их откроем! — провозгласил Нимли. — На сегодня все работы отменены.

Как бы этот день не сделался у них официальным праздником. С гномов станется, им только дай повод повеселиться. Я потряс головой, отгоняя от себя эту мысль. Отмечать ежегодный праздник «Возвращения Вика из Гремена» мне совсем не улыбалось — весьма возможно, что гномы просто соскучились по празднику.

За время моего отъезда у входа в долину многое изменилось — бастионы расширили и установили на них еще по нескольку камнеметов. Кроме того, гномы начали возводить стену, чтобы полностью перекрыть вход в долину. Через каждые пятьдесят метров стена должна была иметь площадку для установки камнемета, опоры для станковых арбалетов были замурованы в кладку через каждые двадцать метров. Пока готово было метров сто, но работы, судя по всему, шли полным ходом.

— Инструкторы прибыли? — поинтересовался я у Нимли.

От таможенного поста мы шли пешком, коня я поручил Тригги.

— Прибыли. Каждый день проходят занятия. Пока вас не было, мастер, мы обсудили состав наших будущих сил обороны. Постоянная армия будет насчитывать три тысячи гномов — они будут тренироваться больше других. Еще пять тысяч должны будут быть готовы присоединиться к обороне в случае необходимости. Они тоже будут учиться владению мечом и секирой, но меньше. Все остальные возьмут лишь по нескольку уроков, чтобы знать, что к чему.

— Что ж, вполне разумное решение, — подтвердил я, и Нимли послал кому-то из гномов гордый взгляд. Должно быть, это был его оппонент, возражавший против такого разделения.

Фактически гномы поделили свои оборонительные силы на регулярную армию, резервистов и ополчение.

Праздник затянулся до вечера. Я посидел за столом часа два, а после незаметно постарался ускользнуть, оставив гномов отмечать мое возвращение. Я бы рад посидеть и подольше, но дорога так меня вымотала, что желание поскорее принять горизонтальное положение и не менять его часов двадцать стало весьма насущным. Сквозь сон я какое-то время слышал песни гномов, пока не заснул так глубоко, что никакие песни мне уже не были помехой. К счастью, с утра меня не стали будить и позволили отоспаться за все предыдущие дни. Так что, когда я проснулся, в лагере вовсю кипела работа.

Нимли поджидал меня на улице, удобно устроившись под навесом.

— Совещание назначено на завтра, — сообщил он мне, как только я вышел из палатки.

Она стояла там же, где и до моего отъезда. Впрочем, гномы уже стали строить дома для будущего гарнизона, который будет оборонять долину, так что к зиме палаточный лагерь обещал остаться в прошлом. Линию обороны гномы решили строить всерьез и надолго.

— Совещание — это хорошо. Но вести не радостные, надо срочно принимать меры. К завтрашнему дню все успеют собраться?

— Должны. Гонцов я отправил еще вчера, когда дозорные сообщили о вашем возвращении.

— Ты весьма предусмотрителен, друг Нимли. О своих новостях я расскажу, когда все соберутся. Расскажи лучше ты, что нового произошло в долине, пока меня не было.

— Стену начали строить. — Я кивнул, стену мы уже видели. — Кузницы работают в полную силу: двуручные мечи, которые мы делали с помощью штамповки, постепенно заменяем изделиями ручной ковки и многократной закалки. Сотни три штампованных мечей можно было бы пустить на продажу, вот только где взять покупателя? Кузницы наштамповали больше тысячи панцирей под человеческий рост. Можно было бы сделать еще, только очередь за ними не стоит. Вы знаете, мастер, как неохотно нас пускают на рынки империи. А кто еще столько купит? Разве что Абудаг, но тот далеко. Наконечников к стрелам можно было бы продать тысяч двадцать. Но все это пока лежит без дела. А там и твои проценты за использование товарного знака.

Вот как? Не ожидал. Но это ли повод отказываться? Если Нимли считает, что мне причитаются проценты за использование товарного знака, то надо ли спорить?

— И много там моих процентов?

— Немного. Десятая часть от возможной прибыли. Вот только прибыли пока нет.

— А жаль. Деньги нам в ближайшее время понадобятся, и много.

Десятая часть? Это огромные деньги, если учитывать массовость производства. Их бы еще получить. В княжествах такое количество доспехов не продать. Хорошо было бы организовать караван в Абудаг, вот только на это сейчас совершенно нет времени. Продать все в империи? Не так-то это просто. Местные власти действительно не поощряют закупки товаров у гномов.

Собравшийся на следующий день совет прошел не так, как я рассчитывал. Угроза набега этой осенью взволновала всех неимоверно. А вот когда я сказал, что для отсрочки требуется заплатить одному из ханов левобережья десять тысяч золотых, наступила тишина. Я обводил непонимающим взглядом замолкших гномов. В чем дело? Гномам жалко денег? Но сейчас не до торгов. Пора доставать из сундуков сокровища, самое время.

Как оказалось, все просто: слухи о сокровищах гномов сильно преувеличены.

— Понимаешь, Вик, не храним мы золото, — объяснял Солта. — То есть золото, конечно, есть, но его немного. Какой смысл хранить монеты, когда можно построить дорогу или оборудовать мастерские. И в городе много насущных трат. Так что собрать десять тысяч золотых, непростая задача.

Вот так дела. Я совсем не ожидал такого ответа. Есть сокровища у гномов, но это совсем не золото. Шахты, плавильни, кузни — вот их богатство. Мощеные дороги и хорошие дома у всех жителей. А вот с золотом туго. На это есть ряд причин. Одна из них — ограниченная внешняя торговля.

— Мы, конечно, постараемся собрать требуемую сумму… — продолжил Солта.

Постараются — это хорошо, только здесь нужны гарантии.

Придется все-таки организовать продажу панцирей. Как не хотелось тратить время еще и на это.

— В Прамине через полторы недели крупная ярмарка. Она проходит там ежегодно в это время. Попробуем снарядить туда обоз.

Прамина — ближайший к нам город империи, на ярмарку мы успевали с запасом.

Солта с сомнением покачал головой:

— Гномов туда не пустят.

— Зато пустят людей. Возьмем с собой десятка полтора инструкторов, а продавать товары буду я.

Десяток фургонов двигался по старому тракту. Бородатые гномы сидели на козлах, управляя быками, полтора десятка людей-всадников были охраной каравана. Не мудрствуя, я привлек для этого отряд, с которым Крон встречал нас на дороге из Гремена. Не столько для охраны, сколько для того, чтобы караван выглядел как принадлежащий людям. Пришлось сократить количество инструкторов в лагере гномов, но здесь уж ничего не поделаешь. Посадив гномов на козлы фургонов, мы и так рисковали нарваться на неприятные вопросы, но с их упрямыми быками вряд ли кто-то еще мог справиться. Лесли получил отпуск по ранению и отправился домой, Сонъер и Манга поехали его проводить и отвезти семьям денег — все троим я выдал хорошую премию. Наемной службой они были довольны и просили оставить места за ними, пообещав вернуться через десять дней.

— И все-таки, Нимли, зачем ты поехал сам? — Я сидел на облучке первого фургона рядом с гномом. Был им не кто иной, как мой хороший знакомый Нимли. Позаботиться о лошади я поручил Тригги.

— Хочешь иметь гарантию качества — сделай дело сам! — провозгласил Нимли торжественно.

Надо же, поговорка почти сходная с той, что бытует в моем родном мире.

— Сам все не сделаешь, — улыбнулся я. — Тем более что светиться лишний раз тебе не стоит.

— Помогу, чем смогу, — проворчал Нимли. — Я в долине живу с рождения, мне ли не участвовать в этом деле.

— Да я не против. По крайней мере, будет с кем поговорить в дороге.

Время в пути я коротал, беседуя с Кроном или Нимли. Разбойников в этих местах не водилось, разве что одиночки, не опасные для крупного обоза. Крупным шайкам здесь просто нечего было делать, движение по тракту было редким. Без всяких приключений наш обоз за несколько дней добрался до Прамины. Заводить обоз в город мы не стали, разместились в предместьях, сняв место на небогатом постоялом дворе.

До официального открытия ежегодной ярмарки в Прамине оставалась пара дней, но город уже бурлил. Гостей приехало много — ярмарка в Прамине была довольно известной. Обозы со всей империи подтягивались каждый час. Кроме того, на ярмарку приехали купцы из княжеств и Абудага. Кто-то сразу заезжал в город, платя пошлину и занимая места в торговых рядах; другие, победнее, останавливались в предместьях, экономя место и планируя пополнять торговые запасы на ярмарке по мере их сбыта.

Мы поступили так же, но вовсе не из экономии, а для того, чтобы не привлекать к себе внимание.

Мне требовалось продать весь товар оптом, и желательно побыстрее. Панцири, двуручные мечи, лемеха для плуга, наконечники для стрел. Если удастся продать хотя бы половину, то требуемая сумма в десять тысяч золотых будет получена.

Гномы остались с фургонами, мы же с Кроном и еще двумя мечниками из Гремена поехали к городским воротам — искать покупателя следовало в черте города. Те купцы, что побогаче, предпочитали останавливаться там.

Городская стража, пользуясь наплывом людей, проявляла повышенную бдительность и строгость в отношении уплаты въездных пошлин, что стало причиной небольшой очереди, образовавшейся у ворот. Мы остановились поодаль, наблюдая за движением. Кроме торговых караванов в город стремились крестьяне и ремесленники со всей округи — продать свой нехитрый товар или прикупить что-нибудь на ярмарке.

Пешие и конные проходили без очереди, платя небольшую пошлину. Фургоны и телеги стражники бегло осматривали и назначали цену за въезд в город.

Очередной фургон исчез за воротами, и крестьянская лошадка с телегой, груженной глиняными горшками, подъехала к воротам.

— Два серебряных. Проезжай, — сказал старший стражник на воротах и нетерпеливо махнул рукой.

Крестьянин поклонился, полез за пазуху и завопил как укушенный. Кто его мог укусить? Крестьянин нечленораздельно кричал с полминуты, пока окружающим не удалось разобрать:

— Украли! Укра-а-ли!

Пока бедняга стоял в очереди, у него сперли небольшие крестьянские деньги. Можно посочувствовать.

Крестьянин пытался убедить стражников, чтобы его пропустили без въездной пошлины, предлагая заплатить ее на обратном пути, но стража была непреклонна. Владельцы повозок, стоящих позади, начали шуметь, требуя освободить дорогу. Развернуться крестьянину было негде, вперед его не пропускали, сзади подпирали другие торговцы. Это мелкое недоразумение грозило обернуться крупным затором.

То что надо. Я соскочил с коня и протиснулся вперед:

— Я могу разрешить ваше недоразумение.

Стражники посмотрели на меня с недоумением, крестьянин тоже.

— Желаете заплатить? — поинтересовался стражник.

— Именно. Мне требуется нанять повозку. Если горшечник согласен поступить ко мне возчиком на три дня, я оплачу въездную пошлину.

Крестьянин замялся — видимо, у него были другие планы. В другое время я мог бы и подарить этому бедняге два серебряных, но легкая повозка мне была необходима. И потом, пусть лучше он эти деньги заработает. Стражник строго глянул на беднягу.

— Но мои горшки… — сказал тот недоуменно.

— Даю тебе два часа на то, чтобы их пристроить. Через два часа вот он будет ждать тебя здесь. — Я кивнул на одного из своих спутников.

Крестьянин что-то прикинул и сказал:

— Согласен.

Два серебряных перекочевали в руки стражи.

— Спасибо, — сказал мне стражник вполголоса. — Я бы пропустил его и без оплаты, но тогда от желающих проехать даром не будет отбоя.

Надо же, не ожидал такого от городского стражника. Его тоже можно понять.

Я договорился с одним из мечников-инструкторов, чтобы он подождал телегу, и проводил ее до постоялого двора, на котором остановились гномы. Мы же с Кроном и вторым мечником, заплатив по серебряной монете, проехали в город.

~~~

Улицы Прамины были заполнены народом. Мне приходилось прежде бывать в этом городе, и ориентировался я в нем неплохо.

— Куда теперь? — спросил Крон.

— В район базара. Желательно снять комнату там.

— Почему именно там?

— Поближе к купцам. Иначе придется сидеть в тавернах с утра до вечера, рассчитывая на удачное знакомство. Торги начнутся через пару дней, есть время, чтобы присмотреться.

Самым удачным было бы вообще не выставлять товар на рынке — найти оптовика и сбыть весь товар сразу. За ценой я не гнался, главное — время.

Мы обошли несколько постоялых дворов — места не было ни на одном. Скверно. Мы могли поселиться и в таверне, а вот где поместить пробную партию товара? Вести переговоры о товаре, образцы которого не можешь тут же продемонстрировать, — гиблое дело. Далеко не каждый купец поедет в предместье, чтобы оценить качество предлагаемого товара. Досадно.

Мы сидели в таверне, размышляя о дальнейших действиях. Точнее, размышлял я, а Крон и его товарищ отдавали должное обеду. Я тоже ел, но мысли были далеко. Такой удачный план грозил провалиться. Оставив Крона и мечника за столом, я отправился к хозяину заведения.

— Как ваши дела, любезный? Много ли посетителей?

Трактирщик довольно крякнул, потирая руки:

— Спасибо, сударь. Дела идут неплохо. Перед ярмаркой народ валит валом.

— Я это заметил. Все постоялые дворы заняты.

— Свободного места для постоя у меня тоже нет. Заходите недельки через полтары, сдам вам комнату, и коней найдется куда поставить.

— Через полторы недели постоялые дворы освободятся. А что, сейчас в близлежащем районе совсем нет сводного места? Может, дом кто сдает?

Трактирщик задумчиво почесал затылок:

— Пожалуй, нет. Разве что в пригороде.

— В пригороде не годится.

— Дома сдают в основном по длительному договору и тем, кого хорошо знают…

— Что, совсем никаких вариантов? — Я положил на стол пару серебряных монет. Немного для хозяина трактира, но от него всего-то и требовалось, что дать совет.

— Разве что спросить у Рангмиша? — Трактирщик неуловимым движением убрал монеты со стойки.

— У него постоялый двор?

— Нет. У него дом и небольшая мастерская неподалеку отсюда. Он собирается уезжать, и выставил все это на продажу. Потому и не сдает дом внаем. Вот только цену он запросил немалую, не покупают пока его собственность. Может, сдаст на время.

Трактирщик говорил с сомнением, но лучшего варианта у меня не было.

— А место, чтобы разместить коней, у него есть?

— Конюшня на четыре стойла, каретный сарай, мастерские. Сам бы прикупил, но дороговато выходит.

— Не подскажете, любезный, где его найти?

~~~

— Нет, нет и нет! Сдавать не буду. Дом и постройки выставлены на продажу.

Упомянутый Рангмиш оказался довольно упрям.

— Почему нет?

— Я собираюсь скоро отсюда уехать. Получил наследство на севере. Поэтому все продаю, собираюсь туда податься. Хотите — покупайте, а нет, так ступайте на постоялый двор.

Дом и постройки у него и в самом деле были хороши. Вот только цена… За все свое хозяйство Рангмиш просил семьсот золотых.

Я прикинул свои дальнейшие действия. Перспектива остаться без места в городе выглядела невесело.

— А что насчет задатка, уважаемый?

— Сто золотых, — невозмутимо выдал хозяин подворья.

— Это никуда не годится. Пятьдесят, и мы заселяемся немедленно. Остальная оплата в течение десяти дней. Если не плачу — договор считается расторгнутым.

Рангмиш поворчал, попытался торговаться, но больше я предложить не мог, и мы ударили по рукам. Это была самая дорогостоящая аренда за всю мою жизнь. Покупать дом я не собирался, а следовательно должен был потерять задаток. Но если все пройдет, как задумано, затраты должны себя оправдать.

Крон и его спутник отправились на постоялый двор в пригород, где обосновались гномы. Место нашего расположения в городе было определено на все время ярмарки, пора было перевезти сюда образцы предлагаемых товаров. Десяток панцирей, столько же двуручных мечей, пара сотен наконечников для стрел, два десятка лемехов. Для образца хватит.

Если в силу вступит самый нежелательный вариант и торговать придется в розницу, привезем еще.

До вечера я переходил из таверны в таверну, прислушиваясь к разговорам, присматриваясь к людям. А вечером меня ожидал сюрприз — в арендованном доме я застал не только Крона, пару мечников и крестьянина, который взялся поработать у нас возчиком, но и Нимли.

Оказывается, любопытный гном притопал сюда пешком, следуя в отдалении за телегой.

— Нимли, ты откуда здесь взялся?

— Да вот, решил на город посмотреть. Может, чего на ярмарке прикуплю. Хороший дом. Чей он?

— На десять дней мой, а затем придется вернуть.

— Жаль.

— Может, и жаль, но семисот золотых, чтобы его купить, у меня нет.

— Семьсот золотых?! У нас такое хозяйство не стоит и половины!

— Дороговато, — согласился я. — Скажи, Нимли, а в город тебя свободно пустили?

— Пустили. Если бы я ехал с обозом, могли бы и препятствия чинить, а так, пешком, пропустили.

— Что ж, будь моим гостем, пока не закончится ярмарка или пока не решим наши дела.

~~~

На следующий день мы разошлись по тавернам и постоялым дворам. Я нехотя доедал обед (за сегодня уже третий — неудобно сидеть в таверне, ничего не заказывая), когда меня разыскал Крон.

— Есть! Большой торговый караван из Абудага! Несколько крупных купцов остановились на соседнем постоялом дворе. Места для них были заняты за две недели.

— С чего ты взял, что караван большой?

— Из их разговора. На постоялый двор прибыло пять фургонов, а они говорили, что большую часть обоза пришлось оставить в пригороде.

Это то, что надо. Купцы из Абудага были как нельзя кстати. В Абудаге запрета на приобретение товаров от гномов нет.

— Веди. Посмотрим на этих купцов.

Караван из Абудага в самом деле пришел большой. Переговоры были недолгими. Купцы посмотрели образцы товара, обговорили цену, мы ударили по рукам и разошлись. Привлеченные дешевизной товара, купцы решили скупить у нас все. Была лишь одна проблема — наличных денег у них было недостаточно. Пришлось ждать начала ярмарки. Воодушевленные таким выгодным предложением, купцы пообещали сбыть свой товар как можно быстрее. Договор договором, а выгодную сделку они хотели провернуть поскорее, пока непредвиденные обстоятельства не вмешались в ход дела.

Через три дня фургоны из Абудага начали покидать Прамину. Причем, если сюда они ехали гружеными, из городских ворот, к удивлению многих, выезжали преимущественно пустыми. Ехали до пригорода, заворачивали на постоялый двор, где и грузились железом, оставляя в обмен полновесное золото.

Я распоряжался отгрузкой, Нимли считал деньги, мечники-инструктора следили за тем, чтобы при этом присутствовало как можно меньше любопытных.

Наши ожидания оправдались сполна — когда последний фургон гномов опустел, Нимли подвел итог состоявшихся торгов. Семнадцать тысяч золотых. Эта торговая операция решила все наши финансовые проблемы.

— Кто повезет деньги на юг? — поинтересовался Нимли.

— Да вот они и повезут. — Я кивнул в сторону мечников. — Крон дорогу знает, и доверять ему можно, он заинтересован в том, чтобы деньги доехали до места.

Нимли задумчиво теребил бороду.

— Ты чем-то озадачен, мастер Нимли?

— Есть одна незадача. Вдруг кто прознает, что за груз везут мечники? Деньги большие, на них может найтись много охотников. Разойдутся по степи — ищи потом ветра в поле.

В чем-то Нимли был прав. Такой вариант возможен.

— Давай сделаем вот что: объединим десять тысяч монет в одну. Что больше всего нравился тилукменам?

— Кони, — ответил Нимли практически сразу.

— Отольем из золота статую коня и отправим ее в подарок хану.

— Ты думаешь, коня не отберут?

— Я думаю, если коня отберут, то переплавлять не станут — тщеславие не позволит.

— Это так, — согласился Крон. — Статую коня будут беречь.

— Тогда слушай, что вам надо будет сделать. Если на вас нападут по дороге…

— Мы будем биться как тигры. Умрем, но доставим статую по назначению.

— Наоборот. Умирать не надо и статую доставлять по назначению не обязательно. Если вас остановят — отдайте статую. Главное, чтобы хан узнал о подарке, который ему предназначался.

— Разве мы не должны отвезти статую к нему?

Я улыбнулся и пожал плечами.

— Как ты думаешь, что сделает хан Хутум, когда узнает, что предназначавшегося ему золотого коня перехватило другое племя?

Секунд десять Крон молчал. По его разрастающейся улыбке я понял, что он ясно представлял последствия такого случая.

— Это будет даже лучше, чем довезти подарок до хана!

— То-то. Но зря не рискуйте. Довезти подарок тоже неплохо.

Не зря ли я озвучил этот вариант? По загоревшимся глазам Крона я понял, что он всерьез обдумывает вариант «похищения подарка другим племенем».

~~~

Нимли поделил полученное золото на три части. В одной было десять тысяч монет — то, что пойдет на изготовление золотого коня. В двух оставшихся, соответственно, семь. Кучку, что была поменьше, он протянул мне:

— Тысяча семьсот монет, мастер Вик. Ваша доля за товарный знак.

Немалые деньги. В Прамине на них можно жить лет десять безбедно. Вот только рука не поднималась их взять.

— Я возьму только семьсот. С десяти тысяч, которые предназначаются на откуп, мне проценты не нужны. Недостойно это «почетного гнома».

Крон посмотрел на меня с удивлением. Ну да, он же не знает о присвоении мне этого почетного звания.

— Ответ, достойный мастера, — согласился Нимли и начал пересчитывать монеты.

Семьсот золотых увесисто оттягивали кошель. Более трех килограммов золота! Держать подобную сумму в руках мне раньше не доводилось. И что теперь с ней делать?

— Едем домой? — спросил Нимли.

— Едете, но без меня. У меня есть еще одно небольшое дельце в городе.

Я нашел применение неожиданным деньгам. Их как раз хватало на то, чтобы оплатить покупку дома, аванс за который я внес. Дом действительно хорош. Невелик, но удобно расположен. И потом, вдруг я еще соберусь наведаться в Прамину? Иметь на такой случай собственный дом было бы весьма удобно. Лучшего применения для полученных денег не найти.

— Мы можем подождать, — отозвался Нимли.

— Вы-то можете, дела ждать не могут. Езжайте без меня. Все распланировано. Деньги есть, отряд, который отвезет их в Гремен, тоже есть. К тому же нужно время, чтобы переплавить золото и отлить коня.

— Как ты поедешь один с деньгами? — неуверенно сказал Нимли.

— Я поеду без денег. Решил все-таки дом купить. Да и не обязательно мне оставаться одному. Вот Крон, например, может со мной остаться. К тому времени, когда придет пора им отправляться в Гремен, мы будем в долине.

— Дом хорош, — согласился Нимли. — Дороговато, но приобретение дельное. Во двор можно небольшой караван загнать, и мастерская есть. А может, мы все-таки подождем?

— В чем дело, дружище Нимли?

— Неспокойно мне как-то.

— Да ладно. Что может случиться? Когда тилукмены атаковали долину, было неспокойно, а здесь город империи — место спокойное.

Нимли с сомнением покачал головой, но дела действительно требовали его скорейшего отъезда.

Покупка дома прошла быстро. На следующий день мы с хозяином дома сходили в ратушу и оформили купчую, я заплатил за регистрацию документа два золотых (форменный грабеж, учитывая, что заняло это не более пяти минут), и договор был заключен. Довольный продавец отправился готовиться к отъезду, а я решил повнимательнее взглянуть на свой собственный дом. Теперь уже свой.

Причудливы повороты судьбы. Несколько месяцев назад у меня не было ни одного дома, а теперь сразу два. Домом в широком смысле этого слова я считал все же тот, что был в Лопре, а только что приобретенный был удобен и хорошо располагался, но воспринимался скорее как место временного проживания.

Мастерская требовала переделок — со временем я устрою здесь все по своему вкусу. А вот каретный сарай и конюшню трогать пока не стоит. Водопровод я сделаю непременно: установлю в каменном колодце насос, а привод поставлю от ветряка. Ветра в городе не так сильны, но для привода насоса много и не надо. Остаток дня я потратил на создание минимума удобств, чтобы в следующий раз в доме могли остановиться до двух десятков человек. Неизвестно, в какой компании придется сюда пожаловать в будущем. Пришлось потратить несколько золотых на недорогую мебель. Все остальные переделки были отложены на потом.

Я последний раз обошел территорию и направился к Крону, который держал в поводу наших лошадей.

— Едем?

— Едем. Если поторопимся, сможем догнать наш обоз. Правда, уже около самой долины.

~~~

Улицы Прамины были гораздо менее людны, чем во время нашего приезда. Ярмарка заканчивалась, многие гости уже успели разъехаться. Тем удивительнее был усиленный наряд стражи, расположившийся около ворот. Ловят кого-то? Невысокий человек в темном плаще внимательно присматривался к проезжающим, стражники старались вести себя подчеркнуто официально, несмотря на недовольное выражение на лицах. Кроме троих, что стояли на воротах во время нашего приезда, был еще десяток. Интересно, так на всех воротах?

Стражники окинули пристальным взглядом очередной выезжающий фургон. За это время мы с Кроном почти успели поравняться с воротами.

Незнакомец в плаще сделал шаг вперед:

— Это он!

Странно, его рука указывала на меня. То, что я — это я, нет сомнений. Но что надо от меня этому человеку?

Стража заступила нам дорогу. Те, что стояли в воротах, ощетинились копьями, те, что стояли ближе, положили руки на рукоятки мечей, трое стражников, стоящих поодаль, вскинули арбалеты. Большая редкость для империи: обычно здесь предпочитали луки.

Крон положил руку на рукоять меча. Только бы он не вздумал его выхватить. Для того, чтобы выбить стопор из механизма, удерживающего решетку, достаточно одной секунды. Вдвоем против десятерых? Если бы только это. Стоит стражникам только свистнуть, как явится подкрепление.

— В чем дело? Вы, наверное, обознались?

— Вам придется пройти с нами, — сказал десятник. Он был высокий, полный, усатый и выглядел довольно монументально.

— Этого тоже брать?

Это относилось к Крону. Только бы он не вздумал натворить глупостей. Ему предстоит везти хану золотого коня. Влипнуть в историю было бы совсем не ко времени.

— Ты кто? — спросил штатский в плаще.

— Гражданин вольного города Гремена! — отозвался Крон.

Человек в плаще недовольно поморщился. Еще и вольный город Гремен. Он-то здесь при чем?

— С какой целью пожаловал в Прамину?

— Путешествую. Рассматриваю варианты устроиться наемником.

— Проезжай.

Крон взглянул на меня. Я отреагировал быстро, пока он не успел ничего сказать. Пусть лучше задержат меня одного, чем нас обоих.

— Надеюсь, недоразумение разрешится, и я немедленно последую за вами. Не будем задерживать людей. У всех дальняя дорога.

Намек был более чем прозрачен, но истолкован мог быть по-разному. Кроном — как пожелание счастливого пути, всеми остальными — как нежелание задерживать подъехавшие следом фургоны.

— Ваш меч. — Десятник протянул руку. Крон внимательно следил за моей реакцией. Видимо, он не верил до конца, что я решил сдаться.

Я отстегнул меч от пояса и протянул его десятнику. Стражники успокоились и сняли руки с рукояток мечей, лишь арбалетчики продолжали следить за мной, держа арбалеты взведенными. Десятник махнул рукой, и стражники стали садиться на коней. Они окружили меня плотным строем, и мне не оставалось ничего другого, как тронуться вместе с ними. Хорошо еще, что Крона не стали задерживать.

Кому и зачем я понадобился? За три года моих странствий по империи случалось много разных событий, но со стражей недоразумений не возникало. По крайней мере, больших, чем те, который тянут на небольшой штраф, выплачиваемый на месте. А здесь вдруг арест, десяток стражников (если учитывать, что ворот в городе несколько, то может, и не один), ждущих у ворот именно меня. Право, что им могло понадобиться? Может, что-то из прошлого дало себя знать? Да нет, не было ничего такого, что могло послужить причиной столь пристального интереса.

— Куда мы едем?

Десятник недовольно фыркнул.

— Могли бы оценить то, что я не оказал сопротивления. Между прочим, мне тоже доводилось воевать за империю, пусть и в ополчении.

— К наместнику, — ответил десятник недовольно. — Не знаю уж, чем ты ему не угодил. Наше дело доставить, кого скажут, до места. А зачем, почему — об этом нам не сообщают.

— А это кто? — Я кивнул в сторону штатского в плаще, что ехал следом за моим совсем не почетным эскортом.

— Йордик. Важная птица… — Десятник опасливо оглянулся и понизил голос. — Глаза и уши наместника. Так говорят. Производит впечатление простака, но совсем не так прост.

Резиденция наместника была крепостью в крепости. Так повелось еще с тех времен, когда смута, расшатавшая старую империю, сделала положение властей не таким незыблемым, как когда-то.

Каменные стены высотой метра четыре, узкие бойницы, башенки для стрелков по углам ограждающей резиденцию стены. Строение внутри оборудовано на манер средневекового замка — массивно и основательно. Большое подворье, строения для проживания стражи и обслуги.

Копыта лошадей зацокали по брусчатке внутреннего двора, и ворота со скрипом закрылись за моей спиной.

 

9

Наместник имперского города Прамина был обеспокоен. Такая должность сама по себе не предполагает беззаботной жизни, но лишних поводов для беспокойства не любит никто. Только что прошедшая ярмарка принесла невеселый сюрприз. Казалось, наместника не должна интересовать такая мелочь, как результаты ярмарочных торгов. Но так казалось лишь тем, кто был далек от сути проблемы. Ежегодные ярмарки несли деньги в казну императора и, как следствие, в казну его наместника. Несли они деньги как напрямую, в виде пошлины за въезд в город, так и косвенным путем. Если жители города удачно проводили торги, то прибыль получала и казна. Ни один наместник не пропустит мимо себя деньги, текущие в карман горожан, не отщипнув от них положенную часть в виде налогов. Богатеют граждане — богатеет и государство. Иное дело, когда приток денег в местную казну сокращается, что уже само по себе нехорошо (тот же гарнизон требует содержания и регулярного жалованья). Но еще хуже, если на сокращение сборов в имперскую казну обратит внимание император: это грозит немалыми проблемами. Вот потому-то за тем, как проходит ежегодная ярмарка, наместник следил пристально. Не сам, разумеется. Для того, чтобы вовремя узнавать обо всем происходящем в городе и округе, у наместника имелись специальные люди, возглавлял которых пронырливый и притворно простоватый Йордик.

Первый тревожный звонок прозвенел несколько дней назад. По обыкновению своему, наместник Ларген поздно вечером принимал в своем кабинете пронырливого Йордика, выслушивая последние новости.

— Как проходит ярмарка? В прибыли ли наши купцы? Продаются ли местные товары? — поинтересовался наместник.

— Ярмарка хороша. Много приезжих из других городов, немало купцов из Абудага, есть приезжие из восточных княжеств.

— Ты не отвлекайся. Как торги проходят? Какой товар пользуется спросом?

— Торги? Да почти как всегда. Есть, правда, некоторая странность. Несколько купцов из Абудага сбыли свой товар и ничего взамен на ярмарке не купили.

— И много у них было товара?

— Немало. Караван, с которым они пришли, был велик.

Наместник вскочил и взволнованно заходил по кабинету. Это было то самое, что позже назовут вывозом капитала. Весть была тревожной.

— Что, они так и уехали пустыми? Надо все подробно узнать об этом деле.

— Узнали. Я приставил к ним надежных людей. Купцы заезжали на постоялый двор за пределами городской стены. Одному из моих людей удалось заглянуть туда. Это было не так просто, та часть двора, куда заезжали купцы, надежно охранялась.

— Перестань набивать себе цену, Йордик! Я и так знаю, что ты ловкий малый. Что там было?

— Фургоны грузились железом. Больше всего было панцирей. Были и двуручные мечи, и наконечники для стрел.

— Так-так-так! Кто это у нас такой хитрый?

— Человек, разговаривавший с купцами, был не местный.

— Постарайся узнать о нем как можно больше.

— Понял. Здесь есть еще одна странность — возчиками у продавцов гномы.

— Гномы?! С каких пор гномы работают возчиками?

— Не знаю. От них можно ожидать чего угодно. Никто не ожидал, что они смогут отбить набег тилукменов, а они смогли.

— Да, с этим делом много неясного. Узнай все как можно подробнее, докладывай в любое время.

Проныра Йордик развернул бурную деятельность. Дело было слишком серьезным, чтобы пустить его на самотек. Через несколько дней он мог рассказать о нем почти все.

— Узнал, ваша милость.

— Рассказывай. Ты и так провозился с этим делом непозволительно долго.

— Зато сведения самые точные. Сначала о товаре. Мой человек прибился к обозу и сумел взглянуть на панцири и мечи. Все они из одной партии, помечены знаком «V».

— Вот как? И что же из этого следует? Что это за знак?

— Это изделия гномов.

— Гномы? Эти коротышки умудрились продать крупную партию железа у нас под носом? Как такое возможно?

— Продавал человек. Он не местный. По крайней мере, был не местным до недавнего времени.

— Как это понимать?

— Человека зовут Вик. Вчера он приобрел дом у нас в городе.

— Вот как? Любопытно. То, что он поселился в городе — это хорошо. Но он нарушил негласный запрет на торговлю с гномами.

— Запрет давно пора отменить, — вставил замечание Йордик.

— А как же наши мастеровые? Их продукция не сможет конкурировать с изделиями гномов, — нахмурился наместник.

— Гномы могут развернуть прямую торговлю с Абудагом, а мы останемся не у дел.

— Не додумаются. Абудаг далеко, дорога туда опасна.

— А может, и додумаются. Сумели же они провернуть продажу крупной партии кузнечных изделий прямо у нас под носом. И кстати, продали изделия как раз купцам из Абудага.

Наместник задумчиво прошелся по кабинету:

— Это все человек! Без него не обошлось! Вот что, если этот Вик вздумает покинуть город — арестовать его и доставить сюда.

— Будет сделано. — Йордик поклонился и поспешил покинуть кабинет наместника.

~~~

Меня препроводили в небольшую комнатушку на первом этаже резиденции наместника. Из всей мебели здесь присутствовали стул, стол и охапка соломы на полу. Небольшое окно было слишком узким, чтобы в него мог протиснуться человек. Стража забрала мой пояс с ножами, и дверь захлопнулась за моей спиной.

Вот так… А где же обещанная беседа? В комнате наместник мог присутствовать разве что в образе бестелесного призрака. Кроме меня, здесь не было никого.

Уютно расположившись на охапке соломы, я постарался спокойно обдумать сложившуюся ситуацию. Получалось не очень — у меня не было достаточно сведений для того, чтобы делать выводы. Значит, надо подождать, пока состоится беседа с наместником. Что она состоится — сомнений нет, а мое препровождение сюда — лишь способ сделать меня более сговорчивым. Интересно, сговорчивым в чем? Что наместнику вообще от меня надо?

Жизнь резко сменила темп. События, до той поры мчавшиеся сплошной чередой, резко остановились после моего заключения в этом злополучном месте. Спешить куда-либо здесь было невозможно. Вы не поверите — я заснул. Заснул с чистой совестью человека, от которого в данный момент ничего не зависит. Заснул на охапке соломы — после длительных путешествий, когда ночевать приходилось зачастую в чистом поле, охапка соломы была не худшим вариантом.

Разбудил меня стражник, который принес ужин. Вареные овощи не бог весть что, но есть можно. Надеюсь, мое пребывание здесь не затянется надолго. Овощи полезны, но лучше, когда такая диета в меру. Поужинав, я опять отправился отдыхать. Чем еще здесь можно заниматься? Полночи я рассматривал звезды сквозь узкое окно, размышляя о превратностях судьбы, пока сон не сморил меня.

К наместнику меня пригласили на следующий день утром. Полноватый мужчина в годах с лицом слегка одутловатым сидел за резным столом, скорее всего, работы мастеров Абудага. Он жестом предложил мне присесть напротив и, задумчиво почесав нос, начал разговор:

— И что мне теперь с вами делать?

Я пожал плечами — вопрос был риторический. На мой взгляд, не было никакой необходимости со мной что-то делать.

— В чем, собственно, дело? Чему я обязан радостью беседовать с вами?

Наместник улыбнулся: он по достоинству оценил мою «радость».

— Я рад, что такой предприимчивый человек поселился в нашем городе.

— Предприимчивый?

— Ну да. Не думаете ли вы, что продажа такой крупной партии кузнечных изделий могла пройти мимо нашего внимания?

Вот оно в чем дело! Но, судя по всему, наместник узнал об этом факте слишком поздно. Караван гномов успел уйти, в городе остался только я. Да и как бы стали они задерживать целый караван? На каком, спрашивается, основании?

— Ах, вот вы о чем! Что же в этом необычного?

— Необычное место вы выбрали для торговли.

— Что ж здесь необычного? В городе место дорого, в пригороде оно дешевле.

— Тогда, может, просветите меня — чей товар вы продали купцам Абудага? Что за странная марка? — Наместник подтолкнул в мою сторону рисунок логотипа «V».

Разведка у наместника поставлена хорошо. Даже товарный знак успели рассмотреть.

— В этом нет ничего секретного. Владелец марки — я.

— Уж не хотите ли вы сказать, что отковали столько изделий лично?

— Зачем лично? Скажем так — я разместил заказ.

— И где же вы его разместили? Не хитрите, Вик! Я знаю, что панцири ковали гномы!

— И что с того?

Наместник вскочил, надулся, как индюк, и начал мерить комнату шагами.

— Город упустил прибыль!

— Сочувствую.

— Вы, как человек, имеющий здесь недвижимость, не можете быть равнодушны к интересам города.

— Я и не равнодушен — приобрел здесь дом, как вы успели заметить. Тем самым способствую товарообороту города.

— Если дом приобрели, значит, было на что? А не забыли ли вы отдать городу малую долю от своих доходов?

Вот оно что. Если дело только в этом, то проблема решаема.

— Назовите величину доли, и я не премину это сделать.

— Десятой части от дохода будет вполне достаточно.

Что ж, это умеренно. У меня оставалось семьдесят три золотые монеты — весь мой доход от торговой операции ушел на покупку дома. Хорошо еще, что стражники ничего, кроме оружия, у меня не забрали. Я отвязал от пояса кошель, достал из него три золотых, а остальные положил на стол наместника. Налоги платить надо в любом случае. Можно было бы поспорить по поводу того, что доход получен не в городе, но лучше не стоит. Если удастся разрешить недоразумение таким образом, я буду рад.

— Теперь вопрос урегулирован?

Наместник хмыкнул.

— Нет. Есть еще кое-что. Торговля с гномами не приветствуется, мы должны думать о процветании своего производителя.

— Это недальновидно. Если не согласитесь торговать с гномами вы, согласятся другие.

Сам того не зная, я повторил аргумент, несколько дней назад озвученный Йордиком.

— Тем не менее сейчас это так.

— Есть какой-то официальный запрет на торговлю с гномами?

— Запрета как такового нет, но всякий разумный наместник старается защитить интересы мастеровых своего города. Разреши я гномам торговать кузнечными изделиями, кузнецы Прамины окажутся в убытке.

— Что поделать? Введите умеренные пошлины, и вы компенсируете потери города. К тому же отсутствие конкуренции никогда не шло на пользу производству.

Наместник наморщил лоб, взвешивая все за и против.

— Я могу идти? — поинтересовался я.

— Не так быстро. Я попросил бы вас задержаться, пока не будет вынесено окончательное решение по этому вопросу.

Наместник хлопнул в ладоши, и стража отвела меня обратно в комнату, где я провел предыдущую ночь. Не договорились. Печально. Честно говоря, я лелеял надежду, что все закончится по-другому. Но опять оказался в заточении и потому не услышал разговора, состоявшегося после моего ухода.

~~~

— А может, действительно пора отказаться от игнорирования товаров, которые производят гномы? — предложил Йордик наместнику.

— И что, отпустить этого Вика на все четыре стороны?

— Именно. И потом, почему на все четыре стороны? У него здесь дом, значит, он планирует сюда вернуться. Его связи с гномами можно обратить на пользу города.

Наместник надулся, как бурундук, подумал и провозгласил:

— Нет, отпускать его не будем. По его вине городские купцы недополучили прибыль.

Наместник был упрям.

— И долго мы его будем так держать?

— Я подумаю, что с ним делать.

~~~

Этот разговор я, конечно, слышать не мог. А если бы и мог? Прибавил бы он мне оптимизма? Вряд ли. Неизвестность продолжала оставаться неизвестностью.

Дни шли за днями, похожие друг на друга, как близнецы. Наместник меня больше не вызывал. Кормить, впрочем, меня не забывали, иногда скучающие на посту стражники забредали, чтобы перекинуться со мной парой слов. Известие о том, что мне довелось повоевать в ополчении на рубежах империи, быстро распространилось, так что относились ко мне в общем-то неплохо. Даже кормежка стала заметно лучше. Вот и все разнообразие.

Думал ли я о побеге? Нельзя сказать, что эти мысли совсем меня не посещали, но я старался загнать их поглубже. Во-первых, резиденция наместника была укреплена и хорошо охранялась. И потом, сбежав, я навсегда отрезал бы себе путь в Прамину. Идти на такой радикальный шаг не хотелось. А учитывая малую вероятность успеха, не хотелось вдвойне.

Все изменилось на десятый день со времени моего ареста. Во дворе послышались шум, крики, топот ног. Судя по всему, все были встревожены не на шутку. Мне оставалось только гадать о причинах такой суматохи. Кто мог знать, что связана она именно со мной.

~~~

Йордик, запыхавшись, вбежал без приглашения в кабинет наместника Ларгена. Проигнорировав грозный взгляд своего начальника, он выпалил с порога:

— Нас атакуют!

— Что за глупости ты изволишь говорить? И почему во внеурочное время?

— Противник не знает урочного времени.

— Ты перепил пива? Кто может атаковать Прамину?

— Гномы!

— Пфыр! — фыркнул презрительно наместник.

— Тилукмены тоже так думали. И где они теперь?

— Они не посмеют. Это война со всей империей. Империя прихлопнет гномов, как муху.

— Может быть. Но, зная неповоротливость имперских управленцев, можно предположить, что к тому времени, когда к нам подойдут имперские легионы, гномы сровняют Прамину с землей.

— Откуда вообще взялись эти слухи?

— Это не слухи. Колонна гномов вот-вот начнет разворачиваться в боевые порядки под нашими стенами.

— Всех стражников на стены! Камнеметы привести в рабочее состояние! — забеспокоился наместник. Как бы то ни было, на такое нельзя было не отреагировать.

Через четверть часа наместник Ларген и Йордик следили с городской стены за разворачивающимися в боевой порядок гномами.

Колонна разбилась на части и начала растекаться по полю тремя рукавами. Через десять минут построение было закончено. Это было невиданно. Такая скорость построения не снилась ни одному войску в мире. Три ощетинившихся копьями прямоугольника, сверкающих на солнце доспехами с головы до ног. В центре у каждого прямоугольника знак-эмблема, через равное расстояние знаки поменьше. Время от времени страшный рев труб оглашал окрестности, сопровождая перестроения. Но это было не все. За построившимися тысячами разворачивались фургоны, тянущие на прицепе метательные машины и еще какие-то устройства неясного назначения.

— Я теперь понимаю, как они смогли разбить тилукменов! — сказал Йордик, удостоившись гневного взгляда наместника.

Перестроения хорошо были видны с городской стены. Прамина имела странную геометрическую форму. Если городская стена описывала более-менее правильный круг, то предместья располагались неравномерно — они тянулись вдоль отходящих от города дорог, подобно вытянутым шипам. Там же, где дорог не было, сразу за крепостной стеной начиналось поле. Вот на нем-то и разворачивались гномы в боевые порядки.

Снова завыли трубы, заставив похолодеть кровь в жилах гарнизона Прамины. Плюс к тому гномы начали синхронно стучать по щитам, создавая тем самым страшный грохот. Десяток ударов, раздающихся громче, чем стук самых больших барабанов, прерывался жутким воем труб.

— Впечатляет! — сказал Йордик. По его спине побежали мурашки, но он постарался тщательно это скрыть.

— Йордик, что они там кричат? — поинтересовался наместник.

Гномы временами что-то выкрикивали, но разобрать что — было невозможно.

Три камнемета сработали с воем, и в стену города ударились камни, заставив ее содрогнуться. Гномы восторженно взвыли.

— Почему мы не стреляем в ответ? — спросил наместник.

Начальник гарнизона Прамины был печален:

— Наши камнеметы не добьют до строя гномов.

— Не может быть! Открыть ответный огонь!

Два камнемета, установленные на стене, заскрипели лебедками, и через пять минут каменные ядра отправились в полет в сторону войска гномов.

Камни упали, не долетев до строя метров пятьдесят. Трубы проревели новую команду, и сразу десяток камнеметов со стороны гномов отправили заряды в полет. Стена города заметно содрогнулась.

— Чего они добиваются? Они хотят разрушить стену?

Начальник гарнизона с удивлением смотрел на суетящихся у метательных машин гномов. Секунд через пятнадцать все разряженные камнеметы были взведены и готовы к работе. Скорость была невиданной. Его люди взводили камнемет более минуты.

— Если гномы захотят, они разрушат стену, — сказал он со вздохом. — Более того, я уверен, что их камнеметы могут при желании обстреливать город.

— Ужас! Мы должны что-то сделать. Пусть атакует пехота и разрушит метательные машины.

— Невозможно. У них сильный заслон.

— И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю узнать, что им, собственно, надо в Прамине. Все, что мы видим пока, — только предупреждение.

— Предупреждение?! Что же они хотят?

В это время метровый болт из станкового арбалета взвился в воздух. Описав широкую дугу, он воткнулся в раму метательной машины, установленной на стене.

Это было что-то! Стрелометов такой дальности империя не имела.

— Там что-то есть, — заметил Йордик. К древку арбалетного болта, похожего скорее на небольшое копье, был привязан лист выделанной коры дерева млая.

Стражники отвязали его, и наместник смог прочитать послание. Оно было кратким: «Отдайте Вика, иначе штурм!»

Наместник недоуменно посмотрел на Йордика:

— Чего они хотят?

— Судя по всему, они требуют отдать им того самого человека, который находится у нас. Его имя Вик.

— Человека? Ты хочешь сказать, что из-за одного человека Прамину осадило трехтысячное войско гномов? — удивился наместник.

— Если бы только это. В двух днях пути находится пятитысячное войско гномов. По данным лазутчиков, оно направляется к Прамине. Более того, в долине гномов наблюдается небывалая суета, полным ходом идут сборы ополчения. Я не удивлюсь, если через неделю здесь будут все гномы.

— Все гномы?

— Да. Впрочем, этого не понадобится. Я уверен, что они возьмут город штурмом раньше.

— Кто он, этот Вик? Король? Принц крови?

— Нет. Судя по всему, обыкновенный человек.

— Но при штурме не обойдется без жертв и со стороны гномов! Что этот человек сделал такого, что из-за него гномы готовы поссориться с империей?

— Не знаю. — Йордик пожал плечами. — Ваша милость еще не решила, что с ним делать? Может быть, все-таки отпустим?

— Поддаться угрозам?!

— Да на что он нам?! Стоит ли его персона войны?

— Да, пожалуй, не стоит, — согласился наместник. — Я и сам подумывал над тем, чтобы его отпустить.

— Вряд ли он вернется в Прамину после того приема, что ему оказали.

— А вот это не очень хорошо. Сделаем вот что… — И наместник начал раздавать указания.

~~~

Второй разговор с наместником был совсем не таким, как первый. Наместник угостил меня шикарным обедом, был вежлив, но как-то слишком тороплив.

— Я во всем разобрался и решил, что конфликт исчерпан. Вы можете быть свободны, но сначала примите от меня в подарок вот это, — проговорил наместник торопливо.

Он протянул мне кольцо с крупным камнем. Я не большой знаток драгоценностей, но этот перстень потянет на добрых полсотни золотых.

— Это в знак моего доброго расположения, — сказал наместник. — И не забывайте, мы всегда будем рады видеть вас в Прамине.

Наместник быстро свернул разговор. Мой конь уже был оседлан. За время нахождения в гостях у наместника он не похудел, видимо, кормить его не забывали. Тот десятник, что десятью днями раньше провожал меня сюда, вернул мне меч и пояс с ножами. Прощаясь, он незаметно мне подмигнул.

— Вас ждут за воротами. Как выедете, сворачивайте вдоль городской стены направо.

В городе наблюдалась странная суматоха.

— Эх, давайте мы вас проводим до ворот. — Десятник свистнул, и младший стражник подвел ему коня.

Я опять ехал в окружении стражников, только сейчас это было похоже на почетный эскорт.

Впору было удивляться таким разительным переменам. То, что меня отпустят, я почти не сомневался, но чтобы так — с помпой и подарками…

— Езжайте туда. — Десятник махнул рукой направо вдоль крепостной стены, и я направился по едва заметной тропинке.

Подвоха я не ожидал — это было бы слишком мудрено.

Все стало ясно, когда, проехав пару километров, я миновал предместья и выехал в поле. Шум я услышал еще от ворот, а вот причина его открылась мне только теперь — гномы. Я пришпорил коня и направился прямо к стоящему на поле войску.

Что здесь началось! Приветственные крики слились в один громоподобный рев. Я миновал лишь половину пути, когда десяток гномов, сорвавшись с места, бросились мне навстречу. Опередив других, впереди мчался бородач Раста, за ним поспевал Нимли.

Гномы стащили меня с коня. Чуть не задушив в объятьях. Эх, доберусь я до них. Что удумали — Прамину штурмовать! В лагерь меня утащили почти на руках.

Я был счастлив. Я больше не один в этом мире, и почувствовал это сейчас как никогда. Где бы я ни был, есть место, где я всегда буду своим. Есть те, кому я нужен, кто всегда готов подставить дружеское плечо. Есть могучая стальная опора. А это дорогого стоит.