Глава 1

Резкий звук будильника вырвал её из цепких объятий сна, в котором она с азартом бежала за преступником. У него была стройная подтянутая фигура, а вот лица его она так и не увидела, хотя погоня продолжалась довольно долго. Аля с удовольствием потянулась. Приятно просыпаться в тёплой постели, в безопасности, и знать, всё, что происходило ночью, всего лишь сон. Такие сны с погонями и расследованиями снились ей с самого детства.

Аля любила пересказывать их содержание своим подружкам, выдавая за детективы известных писателей. И, как ни странно, ей верили, уж очень складно всё звучало. Аля улыбнулась: помнится, за ней бегал весь двор, упрашивая рассказать продолжение истории. Сейчас, став взрослой, она удивлялась: её сны, в отличие от снов большинства людей, представляли собой не разрозненные истории, которые забывались с рассветом, а объединялись в один захватывающий детектив. Закрыв вечером глаза, она получала возможность увидеть следующую серию.

Девушка сбросила одеяло и опустила ноги на пушистый ковёр перед кроватью. За окном ярко светило солнце, щебетали птицы. Всё вокруг радовалось новому дню, который обещал быть насыщенным и интересным. Ей предстояло посетить сразу два собеседования, и вполне возможно, одно из них закончится оформлением трудового договора.

Недавняя студентка факультета журналистики, Аля вот уже полгода безуспешно искала работу. «Да, профессия интересная, но денег не приносит» – такими словами пыталась в своё время отговорить её мама от поступления на журфак. «Ну, сама подумай, что тебя ждёт? Место в какой-нибудь захудалой местной газетёнке? Или в одном из целых двух местных журналов? О чём ты собираешься писать? В нашем небольшом городе слухи распространяются так быстро, что их даже не успевают печатать. Не делай глупости, дочка. Лучше продолжи семейную традицию и поступай в медицинский. Будешь стоматологом, как я, или хирургом – как папа. Голодная старость тебе уж точно не грозит».

Да, её родители были уважаемыми людьми. Профессионалы высокого класса, они начинали молодыми и никому неизвестными врачами, а доросли до светил медицины, которых знали по всей стране и даже за её пределами. Сколько Аля себя помнила, родители работали. Работали с утра до вечера, с понедельника по понедельник, выходные были весьма редким явлением. Работа была их единственной страстью, и даже двое детей не смогли помешать этой взаимной любви. Мама и папа не могли обойтись без медицины, а медицина не могла обойтись без них. Нужно сказать, что судьба была весьма благосклонная к ним. Этотот редкий случай, когда любимое дело стало весьма прибыльным делом. Со временем родители накопили вполне приличное состояние, построили большой дом, купили машину. Каждое лето семья проводила в увлекательных заграничных поездках. Дети не нуждались ни в чём, и даже став взрослыми, не переставляли ощущать родительскую поддержку.

Брат Али, Вадим, стартовый капитал на развитие собственного бизнеса попросил у родителей. И, нужно сказать, весьма успешно воспользовался им. Сегодня он занимается продажей медицинского оборудования и является крупной акулой бизнеса, ведя дела с иностранными кампаниями. Можно сказать, что Вадим очень хорошо вписался в общесемейный медицинский клуб. Одолженные у родителей деньги он вернул уже через полгода и сегодня готов был сам оказывать им материальную поддержку. Четыре года назад брат женился на Кате – его студенческой любви, у них родилось маленькое чудо – Арина. Аля обожала племяшку и была рада, когда Катя или Вадим просили её посидеть с малышкой. Просить об этом бабушку и дедушку было бесполезно: их жизнь слишком насыщена семинарами и конференциями, лекциями в университете, научными исследованиями и прочими обязательными атрибутами успешной профессиональной деятельности.

У Али с братом сложились очень тёплые отношения, хотя он иногда слишком входил в образ старшего брата и пытался учить сестру жизни. Правда, наставления быстро заканчивались, поскольку нужной реакции на них не наблюдалось. Бросив в очередной раз: «Делай, как знаешь, ты уже большая девочка» – Вадим переходил к обсуждению более интересных событий. Але нравилось, когда он рассказывал о своём деле, при этом глаза у него загорались, и было совершенно очевидно – перед ней человек, увлечённый работой. Она по-хорошему завидовала брату, ведь он тоже смог найти себя, и также, как и родители, получал удовольствие от дела, которым занимался. Вадим баловал сестру, привозил ей подарки из заграничных командировок, а на недавнее двадцати пятилетие сделал ей по-настоящему королевский подарок – новенькую серебристую Тойоту Короллу. Вот уже почти год Аля с удовольствием ездила за рулём собственной машины. Брат также поддерживал сестру, ежемесячно выделяя ей определённую сумму, пока та искала себя. Девушка была за это очень благодарна ему, но в глубине души злилась на себя за то, что до сих пор сидит на шее у брата. Ситуацию нужно было срочно менять.

 

Глава 2

Аля налила горячий кофе и плюхнулась в кресло перед компьютером, чтобы просмотреть почту. Возможно, среди писем есть ответ от потенциальных работодателей, которым она практически ежедневно рассылала своё резюме. Увы, похоже, начинающие журналисты мало кому интересны. Аля вздохнула, неужели она и есть тот самый ребёнок, на котором отдохнула природа? Почему ей никак не удаётся найти дело своей жизни? Она помотала головой и нахмурилась – Ну уж нет, с ней этот номер не пройдёт. Чего-чего, а упрямства Але было не занимать, и сдаваться она не собиралась. Допив в задумчивости кофе, девушка направилась в ванную. Быстро приняв душ и собрав в хвост непослушную шевелюру пшеничного цвета, она подошла к шкафу и распахнула дверцы. Какой наряд даст понять потенциальному работодателю, что она серьёзный и ответственный молодой специалист, но при этом будет достаточно просторным, чтобы не сковывать свободу движений? Аля терпеть на могла узкие деловые костюмы с прямыми юбками и приталенными пиджаками. В таком одеянии залезть в любимую Тойоту было большой проблемой. Приходилось вспоминать правила настоящих леди и сначала чинно опускаться на сиденье, а потом переносить ноги в салон. Это порядком раздражало.

Она остановила свой выбор на классического покроя джинсах, белой рубашке и серо-бежевом пиджаке – типичный стиль «кэжуал», с ним не прогадаешь. Несмотря на невысокий рост, девушка могла похвастаться отличной фигурой: тонкая талия, округлые бёдра, длинные, стройные ноги и высокая, пусть и небольшая грудь. Мужские взгляды Аля ловила на себе постоянно, вне зависимости от того, что на ней было надето. Правда, если это было сексуальное вечернее платье, внимание становилось слишком назойливым. Возможно, поэтому она не очень любила юбки и платья: ей не хотелось лишний раз отбиваться от ухажёров, которые вырастали перед ней в самый неожиданный момент.

Аля знала, что природа щедро одарила её всем, что делает женщину сексуально привлекательной. Особого внимания заслуживали глаза: большие, миндалевидные, удивительного изумрудно-зелёного цвета. Обрамлённые густыми чёрными ресницами, они выделялись на лице, заставляя собеседника не отводить взгляда, словно гипнотизируя. Небольшой рот с пухлыми губами, которые в детстве Аля любила обиженно надувать, маленький и аккуратный носик часто вводили окружающий в заблуждение. Они полагали, что перед ними девушка из анекдотов про блондинок и пытались вести себя соответствующим образом. Особенно этим грешили мужчины. Увы, они ошибались. Аля была благодарна родителям и матушке-природе за то, что не родилась уродом, но главным своим достоинством она считала отнюдь не внешность, а интеллект. Ещё будучи маленькой девочкой, она щёлкала задачки на логику как орешки, заставляя других детей чувствовать себя ущербными. В школе ей легко давались точные науки, учителя не могли нарадоваться на талантливую ученицу, пророча ей большое будущее настоящего учёного. Но, оттанцевав последний танец на выпускном, Аля собрала документы в охапку и отнесла их на факультет журналистики. Свой поступок она не смогла объяснить даже себе, а уж тем более его не понял никто из близких и знакомых. Но Аля каким-то шестым чувством ощущала – выбор правильный. Возможно не сразу, спустя годы, но она обязательно достигнет больших высот в этой профессии. Однако нужно было с чего-то начинать. Именно этим Аля и собиралась заняться сегодня.

 

Глава 3

Подходя к машине, девушка нажала кнопку на ключе и дверной замок щёлкнул. Бросив на соседнее кресло сумку, она начала вводить в навигатор адрес, по которому должно было состояться первое собеседование: Улица Бубновского, 8 офис 14. В объявлении говорилось, что им нужны молодые и креативные люди, умеющие красиво излагать свои мысли в письменной форме. Ну, с этим у неё проблем никогда не было. Школьные сочинения она писала и за себя и за свою подругу Инессу, которая в свою очередь готовила за них двоих плюшки и булочки на урок труда. Инесса даже сшила за Алю фартук, потому что последняя считала это занятие пустой тратой времени, а оценка за предмет шла в аттестат. Так что, можно сказать, что хорошим аттестатом она в некоторой степени обязана Инессе.

Внешне подруги были абсолютно разными: Аля – хрупкая блондинка, а Инесса – яркая брюнетка. Но при этом они прекрасно дополняли друг друга и понимали с полуслова. В отличие от Али, мечтавшей стать «свободным художником» и связать свою жизнь с журналистикой, после школы Инесса поступила на банковское дело и сейчас прекрасно чувствовала себя в одном из местных банков, занимая должность консультанта в кредитном отделе. Ежедневно через неё проходили десятки крупных и мелких бизнесменов, что позволяло ей весьма эффективно искать себе мужа. Её карие, аккуратно подведённые глаза сканировали каждого потенциального кандидата, и если он получал положительную оценку, Инесса включала режим «секси-беби», который действовал на всех мужчин одинаково. Не раз Аля с усмешкой наблюдала за тем, как подруга охмуряет очередного кавалера, хлопая ресницами и надувая губки. При том, что она была совсем не глупа, кандидат в мужья и не подозревал, что в данной ситуации его выбор уже предопределён. Осечки случались редко, и Инесса относилась к ним философски. При всём своём природном очаровании, Аля не могла вот так явно прибегать к женским чарам. Ей было даже обидно за мужчин, ну разве можно так глупо попадаться в расставленные сети?

Аля повернула ключ, нажала на педаль, и машина медленно двинулась вперед. Выезжая со стоянки, она приветливо махнула охраннику и направилась в сторону улицы Бубновского.

Дом 8 представлял собой типичное офисное здание, зеркальные стёкла которого сверкали в лучах яркого весеннего солнца. Аля зашла в вестибюль и решительно направилась к охраннику.

– Добрый день, – улыбнулась она, – не подскажете, где у вас тут офис 14?

Увидев перед собой симпатичную девушку, охранник растаял.

– Добрый, добрый, – сказал он, сменив строгое выражение лица на вполне дружелюбное, – прямо по коридору и налево.

Аля кивнула, и, развернувшись, двинулась по длинному коридору, по обеим сторонам которого виднелись двери с табличками, на которых красовались названия многочисленных компаний. Остановившись перед дверью с номером 14, она немного задержалась, чтобы прочитать название: «Digital Solutions». Девушка постучалась и открыла дверь.

– Доброе утро, можно?

Офис «Digital Solutions» представлял собой небольшую комнату, в которой умещалось не менее пяти столов. На каждом из них стояли компьютерные мониторы, а перед ними сидели молодые ребята с горящими глазами, азартно стучавшие по клавиатуре. Аля сразу догадалась, что они трудятся над созданием очередного программного кода. IT-шники для неё всегда были загадкой. Это отдельная категория человеческого племени существовала в параллельном мире и даже изъяснялась на каком-то особенном языке. Звучал он как русский, но понять смысл фраз было порой просто невозможно.

– Я по объявлению, – сказала Аля, обводя комнату взглядом. Она заметила, что один стол был пустым, очевидно это место ожидало нового сотрудника. Один из парней оторвал красные от напряжения глаза от клавиатуры и взглянул на Алю.

– Да, да, проходите, садитесь, – он указал на стул рядом с его столом. – Меня зовут Андрей, я директор компании. – А к вам как обращаться?

– Алевтина, – сказала Аля, и, поймав на себе его удивлённый взгляд ещё раз мысленно поблагодарила родителей за столь необычное имя. Даже осознание того факта, что назвали её в честь прабабушки со стороны отца, которая слыла весьма неординарной женщиной, не помогало Але смириться со своим «несовременным» именем. Поэтому она предпочитала представляться сразу Алей, не вдаваясь в подробности. Но, в данном случае нужно было соблюдать офисный этикет.

– Кхм, – молодой человек кашлянул, – Алевтина, давайте тогда перейдём к делу. Он немного помолчал, собираясь с мыслями. – Нам нужен сотрудник для заполнения сайтов контентом. Наша компания разрабатывает сайты для клиентов и необходимо писать статьи, новости, заметки и прочее по теме сайта. Вы раньше занимались чем-нибудь подобным? Аля кивнула.

– Да, приходилось, – во время учёбы в университете подрабатывала копирайтером, так что понимаю, о чём идёт речь.

– Отлично, – обрадовался Андрей, тогда я думаю, проблем не возникнет. Давайте сделаем так, вы сейчас напишите тестовое задание, а мы его разберём и решим, работаем мы дальше или нет, хорошо? – Хорошо, – кивнула Аля, – давайте.

– Садитесь сюда, – Андрей указал на свободный стол. Вам нужно будет написать статью на тему навесных потолков. Мы сейчас делаем для них сайт. В тексте следует дать рекламу компании и описать её преимущества перед конкурентами. Справитесь?

– Справлюсь, – бодро сказала Аля. Она терпеть не могла такую тематику. Натяжные потолки, керамическая плитка, ламинат, декоративная штукатурка – от всего этого её начинало клонить в сон. А она-то думала, что найдёт творческую работу, которая поможет ей проявить себя. Но, кому нужна твоя индивидуальность, если её нельзя продать также выгодно как натяжной потолок? Аля вздохнула, и начала быстро печатать текст про замечательную компанию и её умопомрачительные натяжные потолки. Через минут 40 она подняла взгляд на Андрея и сказала:

– Всё, я закончила.

– Так быстро? – удивился тот – Можно взглянуть?

Аля развернула к нему монитор, и парень уткнулся в текст.

– Вы знаете, очень даже не плохо.

Аля усмехнулась. Сколько подобных текстов она написала? А сколько информации на эту тему прочитала? Ей казалось, что она сама вполне может установить навесной потолок не хуже специалиста.

– Я рада, – сказала она. – А другие темы у вас бывают?

– Конечно, – заверил её директор «Digital Solutions». Сейчас нужны ещё статьи для молокозавода и компании по производству мебели. Работы очень много, поэтому чем скорее вы приступите, тем лучше. Оплата у нас достойная, 300 условных единиц, работа с 9 утра до 6 вечера. Плюшки, чай за наш счёт. Ну, что готовы приступить?

Але хотелось вскочить со стула и убежать, ей казалось, что если сейчас она скажет: «Да», то приобретёт себе билет в рабство. Туда, где каждый день похож на предыдущий, где весь твой мир ограничивается маленьким офисом с пятью столами, где в перерыве на обед все бегут в курилку со стаканом кофе в руках, и где каждый день нужно писать то же, что и сегодня.

– Знаете, мне нужно подумать, – сказала Аля, лучезарно улыбнувшись.

Андрей немного опешил, но взял себя в руки и пожал плечами.

– Думайте, – сказал он, – только не долго. У нас есть ещё претенденты, поэтому не упустите свой шанс.

«Отличный шанс на тоскливую жизнь», – подумала Аля. Нет уж, совсем не так она представляла себе своё будущее.

– Да, конечно, – она поднялась со стула и направилась к выходу. – До свидания.

Чем дальше девушка отходила от двери «Digital Solutions», тем легче ей становилось. Правда, где-то в глубине души ей было неловко перед родными за то, что она опять ведёт себя как капризная маленькая девчонка, не желающая делать то, что ей не нравится.

 

Глава 4

Аля уселась в машину и перевела дух. «Ну, первый блин комом», – подумала она. «Но, не будем расстраиваться и посмотрим, что нам предложат в другом месте». Девушка достала из бардачка смятую бумажку со вторым адресом. «Улица Святого Павла дом 13 офис 13» – прочитала она. Ничего себе, ну и адресок они себе выбрали. Аля улыбнулась – будь она суеверной, ни за что не поехала бы туда. Введя адрес в навигатор, девушка откинулась на спинку кресла и надавила на газ. Голосом Машеньки навигатор бесстрастно произнёс:

– Через пятьсот метров поверните налево. Затем прямо тысячу метров.

Можно не спешить, до назначенного времени оставалось ещё два часа. Аля ехала по улицам родного города, отмечая знакомые места, но постепенно городской пейзаж стал меняться. Ей показалось, что она перенеслась в какой-то другой город, а, скорее, даже в другое время. Вместо современных высоток её окружали старинные одноэтажные и двухэтажные дома, многие из которых выглядели заброшенными. Похоже, Машенька запуталась и завезла её не туда. Однако за навигатором такого никогда не наблюдалось. «Ладно», – решила Аля, – «не будем паниковать раньше времени». Прошло ещё минут 20 и, буркнув: «Вы у цели», – Машенька отключилась. Аля остановила машину и с удивлением огляделась.

С правой стороны от неё высился старинный трёхэтажный особняк – настоящий небоскрёб по сравнению с окружавшими его домами. На табличке значилось: «ул. Св. Павла 13». Широкий вход обрамляли две круглые колонны, а массивная деревянная дверь, казалось, весила пару тонн. «Странное место для офиса» – подумала Аля. Хотя, мало ли какие причины заставили её потенциальных работодателей обосноваться здесь. Вероятнее всего, цены на аренду в этом здании намного ниже, чем в любом из офисных центров.

Обернувшись, девушка увидела высокую серую стену, тянувшуюся вдоль дороги. За ней виднелись ветви и кроны деревьев. «Какой-нибудь ботанический сад» – решила девушка. Она взглянула на часы – до собеседования ещё целый час, вполне можно пойти прогуляться. Взяв сумку с соседнего сиденья, Аля вылезла из машины и закрыла замок. Осталось определиться, в какую сторону двигаться? Немного постояв перед каменной стеной, девушка развернулась направо и быстро зашагала вперёд. Минут через 10 она заметила впереди большие старинные кованые ворота и обрадовалась, что выбрала правильное направление. Дойдя до них, Аля подняла голову в надежде увидеть название сада и остолбенела: «Кладбище Святого Павла» гласила витая надпись. Девушка резко остановилась, как будто налетела на невидимую стену. Ей стало не по себе. Кладбище, судя по всему, было старым и играло роль музея под открытым небом. Перед воротами не наблюдалось особенной суеты, не сновали родственники усопших, не сидели бабушки с цветами, и даже попрошаек не было видно. Единственной живой душой, разбавлявшей этот немного пугающий пейзаж, был сторож, сидевший, прислонившись к железным прутьям ворот. Заметив Алино замешательство, он улыбнулся в усы и сказал:

– Доброго дня, барышня. Вы к нам?

– Да, нет, – замялась девушка, – я просто шла мимо…

– Вы не стесняйтесь, заходите, у нас есть на что посмотреть, – ухмыльнулся сторож.

Аля сделала несколько неуверенных шагов в его сторону. Конечно, кладбище это совсем не место для прогулок, но в данном случае, его можно рассматривать как музей и сад одновременно. Не возвращаться же в машину и ждать там. Аля улыбнулась:

– А призраков у вас не наблюдается?

– Как же не наблюдается, – сказал сторож, – обязательно наблюдается, без этого никак.

Не понимая, воспринимать ли слова сторожа как шутку или он говорит серьёзно, Аля шагнула за ворота. Оглядевшись вокруг, она увидела типичную для такого места картину: старые могилы с покосившимися крестами, узкие аллеи и густая растительность, говорившая о том, что родственники большинства усопших давно не наведывались к ним. А, может, их самих уже нет на этом свете.

– Как вас величать? – обратился к ней сторож.

– Аля, – ответила девушка, – Алевтина.

– Алевтина, значит. Ну, а я Владимир, – сказал сторож, – но для такой симпатичной барышни просто дядя Володя. Он улыбнулся:

– Да ты не робей. Здесь тебя никто не обидит. Все наши постояльцы люди смирные и тихие. Лет сто уже как никого не беспокоят.

– Похоже, что и их тоже давно не беспокоят, – сказала Аля.

– И не говори. Кладбище-то, в основном, дворянское, а после революции, сама знаешь, большинство господ уехало – некому стало на могилки-то приходить. – Он немного помолчал и продолжил. – Я тут лет 30 в сторожах, вижу, как всё приходит в упадок, скоро камня на камне не останется. А есть ведь такие красивые памятники, что в пору их в музей сдавать. Вот, например, памятник тёзки твоей, Алевтины. Хочешь, покажу?

Аля невольно поёжилась. Повезло найти тёзку в таком месте! Но, в принципе, удивляться не приходилось: имя Алевтина сейчас редкость, а сто с лишним лет назад, наверное, было одним из самых распространённых. Гораздо удивительнее, если бы на этом кладбище была могила какой-нибудь Марианны или Виолетты. Хотя и такие в дворянской среде, наверное, тоже были.

– Ну, давайте, – сказала она, – а это далеко?

– Так у нас тут всё недалеко, – улыбнулся дядя Володя, – иди за мной.

Он повернулся и зашагал по узкой старинной аллее, Аля последовала за ним. Шли они довольно быстро, но девушка успевала разглядывать могилы по обеим сторонам аллеи. Сторож был прав, большинство из них венчали красивейшие памятники, от которых веяло скорбью по усопшему. Время совсем не щадило камень и настойчиво пыталось превратить его в пыль, демонстрируя тщету всего материального перед вечностью. Сторож резко остановился, и девушка едва не налетела на него.

– Пришли, – сказал он.

Аля посмотрела вперёд. Высокий ангел из белого мрамора, склонился над небольшой могилой. Из глаз его текли слёзы, а в руках были зажаты сломанные пополам цветы. Крылья ангела простирались над могилой, укрывая её от времени и любопытных взглядов посторонних. В отличие от других памятников, этот сохранился достаточно хорошо, хотя белый мрамор, потемнел от времени, а у ангела отсутствовали кусочек носа и палец на правой руке. Видно было, что над его созданием трудился настоящий мастер. Черты каменного лица были проработаны с удивительной точностью, складки длинного одеяния струились вниз, словно были из тончайшего шёлка, а огромные крылья, нависавшие над могилой, казались совсем невесомыми. Аля затаила дыхание и заглянула в глаза ангела. В них читалась боль, которую сложно передать даже на портрете, а не то, что в камне. Ангел смотрел на живых, понимая, что в один миг каждый превратится в прах, и только он один останется молчаливым свидетелем победы вечности над жизнью.

Девушка перевела взгляд на массивную могильную плиту с впаянной в неё металлической табличкой, на которой была выгравирована фотография совсем молодой и красивой девушки. Большие глаза, пышная причёска и пухлые губы, застывшие в улыбке, которая так не вязалась с этим местом. Обычно для подобных фотографий выбирают те, на которых усопший серьёзен, но видимо эта молодая девушка просто не умела грустить. «Княжна Алевтина Андреевна Белевская» – прочитала Аля – «1880–1898».

– Молодая совсем, – сказала она, обращаясь к дяде Володе, – и красивая.

– Да, это точно. Говорят, она считалась первой красавицей, а женихов у неё была просто тьма. Не дожила до свадьбы – туберкулёз. И похоронили её, как водится, в белом платье.

– Грустно. – Аля помолчала. – А памятник, действительно очень красивый.

– Я же говорил, – улыбнулся сторож, – она сама, бывает, около него ходит, любуется, наверное.

– Что? – Аля вздрогнула – Кто ходит?

– Княжна Алевтина, конечно. Особенно лунной ночью её можно разглядеть. В белом платье. Сядет на плиту, уткнётся головой в колени и сидит так.

Девушка недоверчиво посмотрела на сторожа. Его глаза смеялись, но лицо при этом оставалось абсолютно серьёзным.

– Вы шутите? – она улыбнулась. – Сказка для редких посетителей?

– И хотел бы пошутить, – дядя Володя вздохнул, – но не шучу. И я не первый, кто княжну тут видел. Не любит она, когда к её могиле чужих приводят, нервничает. Так что не будем задерживаться.

Он потянул Алю за рукав, и девушка медленно двинулась за ним. Нужно сказать, что эта могила произвела на неё впечатление: белый ангел, укрывающий от чужаков хрупкую нежную девушку, которая не смогла в полной мере насладиться быстротечной жизнью. Естественно, ни в какие сказки о гуляющих призраках Аля не верила, но от этой жутковатой истории ей стало не по себе. В молчании они дошли до ворот. Сторож повернулся к девушке и улыбнулся.

– Ну, что, барышня, будем прощаться? Ты, если скучно станет, заходи, я тебе ещё что-нибудь покажу.

Девушка кивнула и улыбнулась в ответ:

– Обязательно. Спасибо за экскурсию. Передавайте привет княжне, если увидите, конечно.

 

Глава 5

Напевая себе под нос весёлую мелодию, Аля подошла к массивным дверям старинного здания, в котором должно было проходить собеседование. Девушка потянула за ручку, но не тут-то было. Дверь лишь сердито скрипнула и слегка приоткрылась. Очевидно, изнутри её удерживала плотная пружина. Тогда Аля упёрлась ногами и изо всех сил рванула дверь на себя. в этот раз она на удивление легко поддалась и широко распахнулась. От неожиданности девушка пошатнулась и чуть не упала, но удержалась, вцепившись в ручку. Придерживая её одной рукой, Аля быстро вошла внутрь.

Похоже, старинный особняк несколько раз пытались «осовременить». Стены претерпели не одну покраску, а в оконные проёмы были вставлены белые стеклопакеты. Однако, высокие потолки, великолепная лепнина и широкие колонны не оставляли никакого сомнения в том, к какому времени относится это величественное здание. Посмотрев под ноги, девушка увидела дорогой дубовый паркет, который сто лет назад, очевидно, сверкал как стекло. Сегодня же многие половицы отсутствовали, а те, которые остались, производили грустное впечатление. Они были стёрты до такой степени, что узор на полу совсем нельзя было различить. Напротив входной двери располагалась широкая парадная лестница с массивными мраморными же перилами. Аля направилась было к ней, но заметила справа от входа стойку администратора, которая так не вязалась с этим старинным интерьером. Симпатичная девушка за стойкой приветливо улыбнулась:

– Добрый день, я могу вам чем-нибудь помочь?

– Здравствуйте, не подскажете, где 13-й офис? – улыбнулась в ответ Аля.

– По лестнице на второй этаж и направо. Вторая дверь. Эзотерикой увлекаетесь? – спросила администратор.

– Да не особенно, – пожала плечами Аля. – А почему вы спрашиваете?

– Так ведь офис 13 это эзотерический журнал, вы разве не в курсе?

– Нет, – растерялась Аля, – я по объявлению, а там ничего указано не было.

– Понятно, – улыбка администратора стала ещё шире, – тогда удачи на собеседовании.

– Спасибо, – Аля кивнула и направилась на второй этаж.

Поднимаясь по шикарной мраморной лестнице, помнящей, наверное, десятки нарядно разодетых гостей и толпы вышколенных слуг, девушка вновь представила молодую княжну, покоящуюся на кладбище Святого Павла. Наверное, и она когда-то была в числе гостей в этом доме.

Офис 13 находился в одной из многочисленных комнат особняка. Двери в комнатах давно заменили на современные, и на каждую из них повесили табличку с номером и названием компании. Эзотерический журнал «Эзосфера» – гласила надпись на металлической табличке. Девушка постучалась.

– Войдите, – послышалось из-за двери.

Аля открыла дверь и заглянула внутрь, ожидая увидеть какие-нибудь необычные предметы, подтверждающие, что в этой комнате располагается не просто офис, а редакция эзотерического журнала. Но ни магических шаров, ни свечей, ни развешанных по углам высушенных лягушек и змей она не увидела. Офис выглядел вполне современным, если не считать высоких потолков и колонн с лепниной, украшавших вход. В просторном кабинете размещались три компьютерных стола. За одним из них сидела миловидная женщина в годах, которая приветливо смотрела на Алю.

– Проходите, девушка, – сказала она. – Вы, наверное, по объявлению?

– Совершенно верно, – улыбнулась Аля.

Женщина кивнула и гостеприимно указала девушке на стул перед её столом.

– Садитесь, давайте поговорим.

Аля прошла к столу и села перед женщиной. Очевидно, это реактор журнала. Вполне себе симпатичная и располагающая.

– Меня зовут Раиса Васильева, – начала женщина. – Я главный редактор нашего журнала. Существуем мы уже 7 лет, и у нас сформировался свой круг читателей. Вы, наверное, понимаете, что издание у нас не совсем обычное. И пишем мы не про политику и звёзд, а про совсем другие вещи. Наша цель: донести до читателей, что мир совсем не так прост, как думает большинство. В нём есть место непознанному и необъяснимому, по крайней мере, с точки зрения сегодняшней науки. Вы, кстати, что думаете об этом? – редактор выжидающе посмотрела на Алю.

– Вы знаете, – смутилась Аля. – Я как-то не задумывалась, честно говоря. – У меня мама поклонник «Битвы Экстрасенсов», хотя и врач с мировым именем.

– Ну, врачам тоже не возбраняется искать смысл жизни и открывать для себя новые сферы бытия, – улыбнулась редактор. – Забыла спросить, как вас зовут?

– Алевтина.

– Надо же, какое совпадение, – Раиса Васильева улыбнулась, – именно так звали молодую княжну, хозяйку этого особняка.

Аля мысленно представила себе белого ангела с грустными глазами и красивую молодую девушку на старинной фотографии.

– Она похоронена на кладбище, здесь неподалёку, – продолжала редактор. – А вокруг её смерти в своё время ходило много слухов.

– Разве она умерла не от туберкулёза? – не выдержала Аля.

Во взгляде Раисы появилось удивление.

– А вы что, слышали о ней раньше?

– Да нет, пока собеседования ждала, по кладбищу прогулялась. Меня сторож в эту историю посвятил.

– А, дядя Володя, – улыбнулась редактор. – Да, он любит водить к её могиле посетителей. Но, согласитесь, ведь это не могила, а шедевр.

– Он сказал, что княжна регулярно является на могилу, – продолжала Аля, – и что она не любит, когда её тревожат.

– Ну, это понятно, – Раиса пожала плечами, – усопшим нужен покой, на то они и усопшие.

– Но, вы же не верите, что по кладбищу действительно разгуливает призрак княжны? – воскликнула Аля, – это не более, чем сказки для доверчивых посетителей!

Редактор ещё раз улыбнулась.

– Вот именно таким вещам и посвящён наш журнал. – А я как редактор могу рассказать вам много интересных и местами пугающих историй, которые никак не вписываются в традиционную картину мира. Что касается прогулок молодой княжны, вполне могу такое допустить, учитывая мой богатый опыт. Тем более что, как я уже сказала, с её смертью связано много слухов.

– Каких, например? – поинтересовалась Аля.

– Говорили, что княжну то ли отравили, то ли задушили во сне, прямо накануне свадьбы. И причиной тому стали какие-то драгоценности, перешедшие ей по линии матери. Найти их, кстати, так и не смогли, а, может, и не искали. Получается, княжна Алевтина унесла секрет с собой в могилу. И даже после смерти не собирается эту тайну раскрывать. Вы ещё молоды, но на моей памяти было одно громкое убийство, которое так и не было раскрыто. Связано оно было именно с драгоценностями покойной княжны. Двое ребят-историков решили вскрыть её могилу, поскольку были уверены, что драгоценности находятся там. Но на утро их обнаружили на кладбище с размозженными черепами. Никаких зацепок милиция тогда не нашла, и дело закончилось ничем. А в народе появилось мнение, что княжна стережёт своё добро и связываться с ней не нужно. Вы, кстати сами можете про это убийство прочитать, наверное. Это было, кажется году в 1990. В сети, я думаю, есть информация.

Аля сидела, замерев, и чувствовала, как внутри у неё всё дрожит от нетерпения. Ну чем не детективная история? Правда, с оттенком мистики, но так даже интереснее. Умершая княжна, разгуливающая по кладбищу и убивающая тех, кто позарится на старинный клад, красивая и опасная одновременно. В призраков девушка не верила, но редактор говорила об этом как о вполне естественных вещах. «А вдруг», – подумала Аля, – «Вдруг это правда?». Обязательно нужно проверить и докопаться до истины, иначе она себе не простит, что упустила отличную возможность расследовать настоящее убийство. Аля отогнала навязчивые мысли, сулящие ей увлекательное приключение, и посмотрела на редактора.

– Знаете, это очень увлекательно, и, если подобных историй много, мне будет интересно у вас поработать. Я журналист по образованию и диплом есть. – Она открыла было сумку, чтобы продемонстрировать документ, но редактор махнула рукой.

– Не нужно. Вы же сами знаете, журналист – призвание, а не специальность. И никакой диплом не способен гарантировать наличие таланта. Тем более что журнал у нас особенный. Давайте сделаем так: вы поработаете месяц, это будет испытательный срок. А дальше посмотрим. Во время испытательного срока большой оплаты не обещаю, но если сработаемся, то зарплата будет приличной. Согласны?

Аля кивнула. Сейчас она была готова на всё, лишь бы иметь возможность разобраться в этой таинственной истории.

– Согласна.

– Отлично. Я вижу, вы натура увлекающаяся, – улыбнулась Раиса. – Нам такие и нужны. Можете начинать с завтрашнего дня. Я подумаю, какую тему вам дать. Жду вас ровно в девять, не опаздывайте.

Аля кивнула, поднялась со стула и направилась к двери. Мысли в её голове сменяли одна другую с сумасшедшей скоростью. Что скажут брат и родители? А Инесса совершенно точно засмеёт её, назвав «доморощенным сыщиком». Одна её часть настойчиво твердила: «Не будь идиоткой, это не работа для журналиста», в то время как другая радостно сжималось в предвкушении чего-то захватывающего. Это приключение, которого она так страстно желала, которое снилось ей на протяжении многих лет. Как можно лишить себя мечты? Ну, уж нет, пусть говорят что хотят, а она сделает выбор, повинуясь сердцу.

 

Глава 6

По дороге домой у Али не выходила из головы услышанная ею мистическая история. Она мысленно возвращалась к небольшой одинокой могиле на кладбище, расположившейся под тенью крыльев ангела. Интересно, а почему могила княжны на кладбище одна? Обычно персон такого уровня хоронили рядом с другими родственниками или помещали в семейный склеп. Княжну же захоронили одну, и это шло вразрез с правилами. Нужно будет спросить об этом у сторожа дяди Володи, он-то наверняка что-нибудь знает. Аля попыталась отогнать навязчивые мысли, и в этот момент тишину нарушил звонок мобильника. На экране высветился номер подруги. Сейчас начнёт выяснять, как прошло собеседование и конечно же, не одобрит Алино решение.

– Привет, подруга, – Инесса как всегда манерно растягивала слова. Делала она это машинально, поскольку привыкла таким образом общаться с поклонниками. – Как прошло? Нашла что-нибудь?

– Привет, – сказала Аля, – похоже на то.

– Ух, ты! – оживилась подруга, – и что же? Зарплата достойная?

Про зарплату Аля как раз и забыла спросить у главного редактора Раисы. Хотя, та обещала, что она будет достойной по истечению испытательного месяца. Впрочем, в данном случае деньги интересовали Алю меньше всего, ею руководило непреодолимое желание провести своё собственное расследование. Но не станешь же говорить об этом прагматичной Инессе? Она не поймёт. Аля улыбнулась.

– Ну, не такая, как у тебя, конечно, но жить можно.

– Ладно, не хочешь сглазить – не говори. А в чём состоит работа?

– Работа журналистом в одном издании. Написание статей и всё такое.

– А как называется издание, может, я его знаю?

Аля хмыкнула. Ну да, знаешь. Её подругу интересовали исключительно женские розовые журналы с советами как привлечь мужчину и что с чем носить.

– Вряд ли, это эзотерический журнал.

– Эзотерический, – протянула Инесса, – звучит солидно. Ну, ладно, меня клиент ждёт. Рада, что ты не напрасно съездила. Увидимся. Чмоки-чмоки.

Она отключилась, и Аля в очередной раз подумала о том, насколько они разные. Инесса многим казалась ветреной девицей, озабоченной исключительно своим удачным замужеством. Но это не мешало ей оставаться порядочным человеком и хорошим другом, готовым всегда прийти на помощь. Они дружили уже более пятнадцати лет, за время которых Аля не раз в этом убеждалась. Поэтому она готова была сквозь пальцы смотреть на некоторые выходки Инессы и её манеру держаться чуть свысока, как будто в их паре она была старшей. Девушку веселило желание подруги всегда и везде выглядеть безупречно, и бесконечные придирки к её, Алиной, внешности. «Алюня», – часто говорила Инесса, – «с твоей внешностью ты можешь собирать мужиков пачками, а ты ходишь как оборвыш. И когда ты ума наберёшься?» Убедить подругу в том, что «пачки мужиков» – это самое последнее, что интересовало Алю в этой жизни, было невозможно. Инесса свято верила, что главная задача любой представительницы прекрасного пола – удачное замужество.

Войдя в квартиру, Аля кинула сумку и ключи от машины на тумбочку перед зеркалом, стянула туфли, прошла в комнату и включила ноутбук. Если верить редактору, информацию об убийстве на кладбище можно найти в сети. Удобно устроившись в кресле перед монитором, девушка, дрожа от нетерпения, ввела в поисковик: «убийство на могиле княжны Белевской». Компьютер с готовностью выдал множество вариантов. Аля быстро пробежала глазами список ссылок и заметила одну, которая показалась ей интересной. Пройдя по ней, она открыла статью с интригующим заголовком: «Месть призрака. Загадочное убийство на могиле княжны».

Статья была датирована 15 мая 1990 года. Неизвестный журналист, сгущая краски и нагоняя на читателя ужас перед злобным призраком, в подробностях описывал место преступления и события, предшествующие убийству. Как следовало из текста, двое студентов исторического факультета кафедры археологии решили вскрыть могилу княжны Алевтины. Журналист предполагал, что причиной такого шага стали слухи о фамильных драгоценностях, на протяжении многих лет будоражащие умы искателей сокровищ. Однако попытка оказалась неудачной, и на следующее утро ребят обнаружили мёртвыми у могилы. Убиты они были тяжёлым осколком могильной плиты, который валялся неподалёку. Поскольку отпечатков пальцев на ней было великое множество, а других следов преступника не нашли, дело, похоже, превращалось в очередной «висяк», как выражался сам автор. По его словам, «Убийца растворился при дневном свете, как это делают призраки и приведения». Журналист оставлял почву для размышлений, намекая на вполне реальную возможность того, что умершая более ста лет назад женщина могла совершить убийство. Среди лиц, мелькавших в статье, Аля обнаружила своего нового знакомого, кладбищенского сторожа дядю Володю. Правда, на момент написания статьи он был просто Володей, молодым парнем, который не преминул рассказать историю о ночных прогулках по кладбищу молодой княжны. В общем, никакой новой для себя информации Аля в статье не обнаружила. Пройдя ещё по нескольким ссылкам, она лишь убедилась в своём предположении, что давнее убийство, наделавшее в своё время много шуму, так и не было раскрыто. Причина, скорее всего, была в том, что у полиции, в то время милиции, не оказалось достаточно улик, а также было много вполне «земных» дел, и работники органов считали нецелесообразным тратить время на всякие мистические истории. Таким образом, перед Алей открывалась замечательная возможность потренироваться в раскрытии преступлений. Вряд ли кто-нибудь будет ей в этом мешать.

 

Глава 7

Ровно в 9 утра Аля уже стояла у двери офиса журнала «Эзосфера». Постучавшись, она вошла в кабинет и увидела главного редактора Раису.

– Аля! – улыбнулась та – Доброе утро. Надеюсь, вы не против, чтобы я вас так называла?

– Нет, – ответила с улыбкой Аля – а мне к вам как следует обращаться?

– Давайте просто по имени, отбросим лишние формальности. Я рада, что за ночь вы не изменили своего решения, – продолжала главный редактор. Я уже и тему для вас интересную подыскала.

Аля вскинула глаза на Раису и быстро произнесла:

– Извините, Раиса. А можно я напишу об умершей княжне Белевской и том загадочном убийстве? Мне кажется, история достаточно мистическая, и вполне способна вызвать интерес у читателя.

Раиса помолчала и в задумчивости посмотрела не девушку:

– Даже не знаю, ведь это было давно, а людям интересно то, что происходит сегодня.

Но Аля не сдавалась.

– Да, конечно, это было давно, но ведь тайна так и осталась нераскрытой. На мой взгляд, нет ничего более увлекательного, чем старинные тайны, которые так и остались тайнами. Тем более что каждый желающий способен к этой тайне прикоснуться. Ведь могилу княжны на старом городском кладбище может посетить любой желающий. Мне, как читателю, это бы очень импонировало.

Главный редактор молча выслушала Алю и согласно кивнула.

– Ладно, что с вами поделаешь. Вижу, эта история сильно вас зацепила. А значит, писать вы будете с вдохновением. И статья должна получиться интересная. Кстати, познакомьтесь, это наш журналист Людочка, вчера она отсутствовала по заданию редакции. У Людочки богатый опыт, работает она в нашем журнале уже 4 года, так что вполне может помочь, если будут возникать вопросы.

Аля обернулась и увидела за столом миловидную брюнетку, с энтузиазмом стучавшую по клавишам. После слов Раисы она на секунду прекратила печатать и улыбнулась Але.

– Очень приятно, буду рада помочь, обращайтесь.

– Спасибо, – ответила Аля, – обязательно.

– Ну, что, девушки, – заключила главный редактор, – я думаю, у нас получится отличная команда, что пойдёт только на пользу журналу. Аля, ваше рабочее место у окна. Чай, кофе и печенья для перекуса, а также чайник и всё, что позволяет чувствовать себя на работе как дома, найдёте в этом шкафу, – Раиса указала на большой коричневый шкаф у противоположной стены.

– Обедать мы ходим в кафе неподалёку. Цены там вполне приемлемые, а готовят вкусно. Если не хотите отрываться от рабочего процесса, можете приносить обеды с собой, у нас и микроволновка имеется. Правда, места для обеда нет. Ну, это уже сами решите, как удобнее. В общем, приступайте к работе. Я бы хотела, чтобы вы сначала набросали план будущей статьи, и мы его обсудим. Хорошо?

Аля кивнула, – Да, – и тут же продолжила, – а можно мне сходить на могилу княжны, так сказать, набраться вдохновения? И сторожа расспросить. Может, он ещё какие-нибудь подробности знает.

– Ладно, – Раиса взглянула на часы. – Даю вам времени 1,5 часа, думаю, достаточно. В 11:00 жду вас здесь. Мне, кстати, тоже нужно отъехать на часик в город. Людочка, ты остаёшься за старшую.

Отдав последние распоряжения, главный редактор журнала «Эзосфера» поправила перед зеркалом причёску, сняла с вешалки сумку и вышла из офиса. Аля тоже не стала задерживаться.

– Я пойду, – сказала она Людочке, которая за всё это время не отрывалась от монитора, быстро набирая текст.

– Хорошо, – буркнула та, на секунду переведя глаза от экрана компьютера на девушку, – желаю удачи, – и вновь застучала пальцами по клавишам.

«Вот это действительно ценный сотрудник» – подумала Аля, прикрывая за собой дверь: «Не человек-машина. Повезло Раисе». Она быстро пошла по коридору мимо других офисов, которые расположились в бывших комнатах старинного особняка князей Белевских. За новыми, современными дверями царила тишина. Очевидно, сотрудники компаний были погружены в рабочий процесс, или же толстые каменные стены здания обеспечивали отличную звукоизоляцию, чего трудно было добиться в современных офисных помещениях, разделённых гипсокартонными перегородками. Шагая по старому паркету, Аля гадала, для чего раньше служили эти комнаты. Например, для чего использовалось то небольшое помещение, в котором сейчас размещался офис журнала? Был ли это кабинет, или гостевая спальня? Сегодня вряд ли можно найти человека, который сможет рассказать об этом. К сожалению, время неумолимо. Прошло чуть больше века, что по меркам вселенной лишь миг, а от целой семьи, её традиций и имущества, которое собирали несколько поколений, не осталось ничего, кроме этого старого особняка, да могилы на кладбище.

Толкнув тяжёлую входную дверь, Аля оказалась на залитой солнцем улице. Она зажмурилась, настолько резким показался свет после пребывания в полутёмном коридоре. Немного постояв, чтобы привыкнуть к нему, девушка направилась в сторону кладбищенских ворот. Дойдя до них, она поискала глазами сторожа, но лавочка, где вчера сидел дядя Володя, оказалась пустой. Аля было остановилась в нерешительности, но затем зашла в ворота и направилась по аллее, не боясь заблудиться: девушка ориентировалась в пространстве как кошка.

Подойдя к могиле, Аля остановилась, вновь ощутив на себе необъяснимую силу взгляда каменного ангела. Она принялась внимательно рассматривать памятник и могильную плиту. Под фотографией княжны и выгравированными датой рождения и смерти Аля увидела небольшую эпитафию, на которую в прошлый раз не обратила внимания. Она гласила:

М-да, составителем подобных стихов явно был не Пушкин. Однако ждать чего-то большего от надгробной эпитафии, пусть даже и на могиле княжны, не приходилось. Этот особый жанр стихосложения требовал от автора, прежде всего, умения передать боль утраты. Девушка подошла ближе к каменному изваянию, восхищаясь как тонко выполнены мельчайшие детали. Она перевела взгляд на руки ангела, сжимавшие сломанные цветы. Они казались нежными и тёплыми, а под тонкой кожей можно даже было разглядеть жилку, в которой бился пульс. Аля не удержалась и провела рукой по гладкому мрамору. Безупречная работа. Однако, под ладонью девушка почувствовала какую-то шероховатость. Очень странно, учитывая, как старательно был отполирован ангел. Аля наклонилась и пригляделась. На запястье правой руки ангела, с наружной стороны были выбиты несколько мелких цифр. Девушка достала смартфон и сфотографировала их. Затем увеличила фото на экране.

4. 1. 2. 1. 3. 2. 2. 4

Что бы это значило? Цифры не походили на дату рождения или смерти. Зачем их выбили на памятнике, да ещё такими мелкими? Можно было подумать, что создатель каменного ангела вовсе не стремился к тому, чтобы цифры кто-нибудь заметил. Загадка.

Аля ещё раз прочитала печальные стихи и сделала несколько шагов назад, чтобы оценить масштаб всей каменной композиции. Закинув голову вверх, она не могла отвести взгляда от мраморного лица ангела, по которому текли мраморные слёзы. Пятясь назад, Аля всё больше отдалялась от могилы, и вдруг почувствовала под стопой что-то мягкое. Ощутив, что за спиной кто-то стоит, девушка резко обернулась и увидела смеющиеся глаза симпатичного парня, который с интересом смотрел на неё, засунув руки в карманы голубых джинсов. Аля слегка смутилась и покраснела как школьница.

– Извините, – пробормотала она, – я не хотела.

– Ничего, – ответил молодой человек, – правда, буду признателен, если вы всё же сойдёте с моей ноги. – В его речи слышался едва уловимый акцент.

Аля покраснела ещё больше и медленно убрала ногу, опустив глаза и проклиная свою растерянность. Виной тому была внешность молодого человека. Ростом около 180 см, он был хорошо сложен, что легко читалось сквозь тонкую рубашку, а плотные джинсы только подчёркивали это. На широкоскулом лице выделялись красивые чётко очерченные брови и светлые глаза, обрамлённые густыми чёрными ресницами, которым могла бы позавидовать любая представительница прекрасного пола. Над пухлыми губами читалась лёгкая щетина, переходящая в небольшую, модную бородку. Возможно, нос был несколько длинноват, но он совсем не портил лица нового знакомого. Напротив, придавал ему мужественности. Короткая стрижка довершала образ, а непослушные иссиня-чёрные волосы торчали в разные стороны, демонстрируя, если верить приметам, столь же неуправляемый нрав их хозяина. Молодой человек улыбнулся и от этого стал ещё более привлекательным.

– Могилами любуетесь? Весьма странное занятие для такой симпатичной девушки. Вам бы любоваться каким-нибудь платьем от известного кутюрье в местном торговом центре.

Аля пожала плечами. – Ненавижу шоппинг.

– Тогда, вероятно, вы с другой планеты? Любая уважающая себя женщина жить без него не может.

В голосе незнакомца слышались весёлые нотки: Аля ему явно нравилась. Да это было и не удивительно, её внешность редко какого мужчину оставляла равнодушным. Однако далеко не всякий нравился ей. Сейчас же симпатия, похоже, была обоюдной, и девушка решила включить своё природное обаяние. Она широко улыбнулась и загадочно сощурила глаза.

– Вы совершенно правы, но это большая тайна, никому не говорите.

Молодой человек весело рассмеялся и протянул ей руку. – Артём, – представился он, – будем знакомы.

– Аля, – сказала девушка.

Рука, протянутая для пожатия, оказалась сухой и тёплой. Аля обратила внимание, что пальцы у Артёма длинные, как у музыканта, а ногти ухоженные. Приятно было пожать ему руку, от молодого человека веяло уверенностью и силой. Он был в её вкусе. Было похоже, что Артём тоже не прочь продолжить знакомство. Он задержал Алину ручку в своей руке чуть дольше, чем того требовало обычное рукопожатие, затем заглянул ей в глаза и продолжил:

– Аля, Аля… это от…

– Алевтина, – подсказала девушка, – и не говорите мне, что это редкое и красивое имя. Своим родителям я уже не раз высказывала «благодарность» за то, что они его для меня выбрали.

– Вы несправедливы к своему имени, – заметил Артём, – оно действительно редкое и красивое, и, что интересно, им нарекали даже персон благородных кровей, – он кивнул в сторону могилы княжны. – Надо же, какое совпадение! Не удивительно, что вы так пристально изучали этот памятник.

Аля решила не вдаваться в подробности того, что именно заинтересовало её на могиле. Она кивнула головой так, чтобы светлые волосы красиво рассыпались по плечам, и снова улыбнулась. Молодой человек не отводил от неё взгляда.

– Может быть, нам продолжить этот увлекательный разговор в более подходящем месте? – продолжил он после небольшой паузы. – Мне было бы приятно снова вас увидеть. К сожалению, сейчас я должен бежать, но буду счастлив, если вы согласитесь отужинать со мной в каком-нибудь шикарном ресторане.

– С удовольствием, – отозвалась Аля. – А как мы это устроим?

– Очень просто: дайте мне номер вашего мобильного. Я позвоню сразу, как только освобожусь, и мы обо всём договоримся.

Он отыскал в висевшем через плечо рюкзаке небольшой клочок бумаги и протянул его Але вместе с ручкой. Она нацарапала на листочке номер своего мобильного. Артём удовлетворённо кивнул и засунул листок с номером в нагрудный карман рубашки.

– Ближе к сердцу, – улыбнулся он. – До встречи, Алевтина, я очень скоро вас наберу.

С этими словами он быстро зашагал к выходу, а Аля осталась стоять у памятника. Она ещё раз окинула взглядом прекрасного ангела с огромными крыльями и перевела взгляд на фотографию княжны, впаянную в могильную плиту. Удивительно, но в её лице девушка уловила какие-то смутно знакомые черты. «Кого-то она мне напоминает», – подумала Аля, – «может быть какую-то актрису или другую знаменитость?»

Продолжая гадать, она медленно направилась в сторону ворот. Постепенно мысли о сходстве княжны с кем-то из знакомых заменили воспоминания о сегодняшней встрече с Артёмом. Аля глупо улыбалась, мысленно возвращаясь к тому моменту, когда она своими женскими чарами буквально выбила почву у него из-под ног. Инесса однозначно похвалила бы её.

 

Глава 8

Ровно в шесть десять, когда каждый уважающий себя офисный работник закрывает за собой двери кабинета, Аля стояла на ступеньках перед входом в старый особняк и размышляла, куда ей направиться. Домой ехать не хотелось, хотелось выпить кофе в каком-нибудь небольшом кафе и расслабиться. Недолго думая девушка набрала номер Инессы.

– Да, – раздалось в трубке, – слушаю.

– Привет, – весело сказала Аля, – не хочешь выпить кофе со старой подругой?

Слышно было, как на том конце быстро складывают папки с документами друг на друга, отчего они издавали громкий хлопающий звук.

– Хорошая мысль, – наконец сказала Инесса, – а у тебя есть идеи, где именно мы могли бы это сделать?

– Давай в нашей кафешке, – предложила Аля. – И от дома недалеко, и цены приемлемые.

Под «нашей кафешкой» она имела ввиду небольшое уютное местечко «Кафенетто», в котором подруги любили проводить время ещё со школьной скамьи. Але нравился интерьер заведения и вкусный капучино, на котором креативный бармен всегда рисовал какие-нибудь весёлые мордашки.

– Оки, – пропела в трубку Инесса, – согласна. Давай через час, хорошо?

– Договорились, – согласилась Аля и повесила трубку.

Ехать от офиса нужно было через весь город, а учитывая, что сейчас все дружно двинулись с работы домой, в пробках вполне можно было застрять надолго. Удобно устроившись в водительском кресле, Аля вспомнила красивые глаза нового знакомого и улыбнулась, вновь ощутив на себе его восхищённый взгляд. Интересно, когда он позвонит и позвонит ли вообще? Будет обидно, если Артём уже забыл об их необычной встрече. Аля взглянула на карту пробок в телефоне. Убедившись, что все центральные улицы забиты, она решила ехать по второстепенным. Девушка повернула ключ зажигания, машина приветственно заурчала, как будто рада была вновь почувствовать в кресле свою хозяйку. Аля переключила рычаг и нажала на педаль газа. Тойота медленно двинулась в общем потоке машин.

Уже через сорок пять минут Аля зашла в «Кафенетто». Девушка огляделась по сторонам и увидела, что её любимый столик у окна свободен. Приветственно махнув бармену, она направилась к столику. Опустившись на мягкое плюшевое кресло, Аля стала поджидать Инессу. Сегодняшняя встреча с Артёмом, безусловно, была лучшим, что случилось за день, но это совершенно не означало, что Аля забыла о том, что вот уже несколько дней занимало её воображение. Загадочное убийство многолетней давности каким-то таинственным образом связанное с умершей в прошлом веке женщиной не могло не волновать её. Даже не верилось, что нечто подобное случилось в действительности, а не сошло со страниц какого-нибудь книжного детектива. Разобраться в этой истории в одиночку казалось непосильной задачей. Но вряд ли она сможет найти единомышленников среди родственников. Брат, скорее всего, только посмеётся над ней и посоветует заняться каким-нибудь общественно-полезным делом. Про родителей даже речи идти не могло. Единственным человеком, который всегда готов не просто выслушать её, но и не покрутить пальцем у виска оставалась Инесса. С нею можно было поделиться даже самыми безумными идеями и не бояться, что тебя слушать не станут.

– Привет, ты уже здесь? – раздалось за спиной.

Аля обернулась. Инесса, как всегда шикарная, с идеальным макияжем и хорошо уложенными волосами медленно плыла к столику, а несколько посетителей мужского пола в этот момент оторвали глаза от своих тарелок и, замерев, не сводили взгляда с черноволосой красавицы. Инесса, прекрасно зная, какое впечатление она производит на мужчин, даже бровью не повела. Она элегантно опустилась в кресло, распространяя вокруг аромат дорогих духов, и приветливо улыбнулась Але.

– Ну, моя птичка, рассказывай, что произошло с тобой такого, что ты решила встретиться со своей старой подругой в обычный будний день? – Грациозным жестом подозвав официанта, Инесса закинула одну стройную ногу на другую, оголив колени ровно настолько, насколько могла себе это позволить приличная молодая женщина. Но и этого было вполне достаточно для того, чтобы те несколько мужчин, что сидели за соседними столиками, совсем потеряли интерес к еде.

– Рада тебя видеть, – улыбнулась Аля. – Ты как всегда шикарна. Даже офисная рутина тебя не берёт.

– Учись, пока я жива, – Инесса притворно строго взглянула на Алю. – Всего несколько уроков, и ты королева: все мужчины у твоих ног! Два капучино, – обратилась она к подошедшему в этот момент официанту. – Тот кивнул и отправился к бару.

– Спасибо, мне все не нужны. Что я с ними в таком количестве буду делать? В штабеля укладывать?

– Глупышка, – вздохнула Инесса. – С твоей внешностью тебе даже ничего делать не нужно, просто перестань принимать всех мужиков за идиотов. Больше нежности в глазах, и они к тебе потянутся.

– Я тебя умоляю, – улыбнулась Аля. – Ты же знаешь, терпеть не могу строить из себя дурочку, чтобы понравиться какому-нибудь дяде, у которого мозгов в три раза меньше чем у меня. Мучайся потом с ним.

– Ты неисправима, – покачала головой Инесса. – Не понимаешь, что твоя подруга желает тебе только счастья. Помнишь, Андрея, ну, того симпатичного блондина, друга моего Валеры? Он до сих пор тебя забыть не может. Всё время просит меня организовать вам свидание. Его, кстати, повысили, и он теперь очень прилично зарабатывает. Спортивный, успешный и настоящий красавчик. Чем не муж?

Аля закатила глаза. Вот так всегда. Стоит им только встретиться, и Инесса начинает устраивать её личную жизнь, предлагая то Андрея, то Ивана, то какого-нибудь Гарика. Уже несколько раз Аля под нажимом подруги встречалась с парнями, но ни одно свидание не увенчалось успехом. Проведя несколько часов в каком-нибудь дорогом ресторане, Аля вдруг с ужасом понимала, что сидящий перед ней красивый и успешный молодой человек её совершенно не волнует. И она выдумывала очередной благовидный предлог, чтобы как можно скорее закончить эту муку. Правда, в последний раз, когда она пошла на свидание с тем самым Андреем, её фантазия отказалась выдать какую-нибудь более-менее убедительную причину. Пришлось сказать, что ей нужно в дамскую комнату, и затем позорно сбежать из ресторана. Нужно было видеть лицо швейцара, когда она пулей пролетела мимо, едва не растянувшись перед ним, и с силой захлопнула дверь, как будто за ней гналась целая армия Андреев. Молодой человек потом несколько раз звонил ей, но Аля не подняла трубку. Девушке было стыдно за свой поступок: она повела себя как маленькая девочка. С тех пор Аля твёрдо решила для себя, что только сама станет решать, как, и с кем ей ходить на свидания.

– Спасибо, дорогая, что не дашь мне состариться в девках, – Аля решила закончить этот разговор. – Но я с тобой по другому поводу хотела встретиться.

– Да, ты что-то говорила по поводу новой работы?

– Я наконец-то нашла то, что мне интересно, – улыбнулась Аля. Правда, тематика довольно необычная. Это эзотерический журнал, представляешь? Всякие там призраки, параллельные миры и полтергейсты.

Инесса устало вздохнула и с сожалением поглядела на подругу. Сколько лет она пыталась научить её уму разуму, но видно, тут обычные методы не работают.

– Главное, чтобы ты была довольна, моя дорогая, – проговорила она, размешивая сахар в чашке с капучино. – Но что ты будешь там делать? Неужели писать про всю эту дребедень?

– Нет, про всю «дребедень» я писать не собираюсь. Меня интересует очень конкретный случай и, представляешь, тому, что он действительно имел место, есть вполне реальные доказательства.

Аля рассказала подруге о загадочном убийстве на могиле княжны и о легенде, гласящей, что призрак сторожит старинные семейные драгоценности. Желая немного попугать подругу, она передала слова кладбищенского сторожа о том, что призрак частенько видят на могиле. К большому Алиному сожалению, на лице Инессы не дрогнул ни один мускул. Приподняв брови, она проговорила:

– И ты серьёзно веришь в эти сказки? Боже мой, куда катится мир, если моя подруга с высшим журналистским образованием собирается тратить время на такие глупости. Хотя, чего я переживаю? Это твоё время и ты вправе распоряжаться им так, как пожелаешь. Могу сказать одно – я рада, что у тебя появилось занятие по душе, но совершенно не понимаю, почему бы такой светлой голове не попробовать себя в роли настоящего журналиста в какой-нибудь серьёзной газете? Я могу ещё понять твой выбор, если за сочинение этих сказок тебе станут прилично платить.

– Ну, – улыбнулась Аля, – пока зарплата так себе, испытательный срок, понимаешь? А потом обещают поднять, если сработаемся.

Инесса уже открыла рот, чтобы высказать очередную порцию недовольства, но тут зазвонил Алин мобильный. Звонок был настолько неожиданным, что подруги резко замолчали и уставились на экран смартфона. На нём высветился незнакомый номер. Гадая, кто бы это мог быть, девушка взяла трубку.

– Алло, – проговорила она, – слушаю.

– Добрый вечер, Аля, – раздался приятный мужской баритон. – Это Артём.

– Добрый вечер, Артём, – Аля почувствовала, как у неё задрожали коленки, и чтобы скрыть волнение в голосе, она решила вести разговор в шутливой манере. – Вот уж не думала, что вы так быстро меня наберёте. Мы ведь виделись всего несколько часов назад. Какими обязательными бывают некоторые мужчины!

На том конце немного помолчали, видно, новый знакомый не ожидал столь бойкой реакции, но быстро собрался и принял правила игры.

– И не говорите, – было слышно, что Артём улыбается, – я действительно необыкновенно обязателен, более того, у меня есть и другие замечательные качества. Мне не терпится их вам продемонстрировать. Может быть, встретимся сегодня вечером?

– Сегодня? – Аля немного помолчала, будто раздумывая, чтобы дать понять, что не в её правилах бежать на свидание по первому звонку. Потом медленно произнесла, – Давайте попробуем. А куда именно вы хотите меня пригласить?

– Я тут навёл справки у друзей, – слышно было, как Артём шуршит бумагой, наверное, в поисках записанного на листе названия ресторана. – Что вы думаете насчёт ресторана «Император»? Мне сказали, что это неплохое заведение и вполне подойдёт для такой очаровательной особы, как вы.

Ресторан «Император» считался одним из самых пафосных и дорогих заведений, побывать в котором суждено было, увы, не каждой девушке. Не то, чтобы Аля сильно стремилась в такие места, но сама она туда уж точно никогда бы не собралась. В «Императоре» был дресс-код, в ресторан пускали только дам в вечерних платьях и кавалеров во фраках. Это, конечно, всё усложняло, но в конце концов, может быть это единственная возможность для неё побывать в заведении такого уровня.

– Довольно необычный выбор, – проговорила Аля в трубку. А вы знаете об их правилах?

– Вы про дресс-код? Да, конечно. Мне показалось это весьма забавным. Тем более я просто сгораю от нетерпения увидеть вас в красивом вечернем платье. Думаю, вы будете неотразимы, и все остальные кавалеры будут мне завидовать.

– Смотрите, не разочаруйтесь, – усмехнулась Аля. – Я согласна. Никогда там не была.

– Отлично! Я забронировал для нас столик с видом на город, говорят, он просто великолепен. Буду ждать вас у входа в 8:30.

– Хорошо, – сказала девушка. Судя по всему, Артём даже мысли не допускал, что может получить отказ от женщины, если уже и столик забронировал. Впрочем, с его внешностью и обаянием любой бы не сомневался. Аля взглянула на Инессу, которая внимательно прислушивалась к разговору. В глазах подруги читался нескрываемый интерес.

– Кто это был? – начала она, заметив, что Аля не спешит рассказывать. – Новый знакомый?

– Да, представляешь, сегодня познакомилась. Вот, зовёт в «Император» в пол девятого.

– Куда, куда? – Инесса округлила глаза. – Кошечка моя, это же великолепно! Обычный офисный планктон не способен приглашать женщину в столь шикарные места. Я сама была там всего один раз. – Она закрыла глаза, – Там просто роскошно. Но нам нужно серьёзно продумать твой наряд и причёску. – Инесса с неудовольствием посмотрела на растрепавшийся Алин хвост, собранный на затылке. – Так, у нас мало времени. Давай, собирайся.

– Куда? – удивилась Аля.

– Естественно ко мне, куда же ещё? Слушайся подругу, детка, она желает тебе добра. Ты на машине? Отлично! Моя лошадка опять в сервисе!

С этими словами Инесса поднялась, бросив на стол крупную купюру. Не дожидаясь, пока официант принесёт сдачу, она потянула Алю за руку и быстро направилась к выходу.

 

Глава 9

Уже сорок минут Аля сидела на неудобной табуретке на кухне у Инессы, а знакомая парикмахер колдовала над её причёской. Несмотря на Алино сопротивление, подруга всё-таки вызвонила свою давнишнюю знакомую и слёзно умолила её приехать на дом. Теперь Катя, так звали девушку, сосредоточенно укладывала локоны на Алиной голове и закрепляла их лаком. Нужно сказать, что результат её трудов выглядел весьма достойно.

Закончив с причёской, Катя взялась за косметику и принялась наносить макияж. По мере того, как она накладывала слой за слоем, подводила глаза, рисовала брови, у Али создалось ощущение, что на лице у неё образовалась маска, которая отвалится, если, скажем, ударить по затылку. Поэтому, когда Катя закончила работу и отошла в сторону, с удовлетворением глядя на результат своего труда, Аля боялась повернуться к зеркалу, чтобы не увидеть в нём какого-нибудь раскрашенного клоуна. Однако, когда она всё же взглянула на себя, то замерла совсем по другой причине.

Из серебристой глубины на неё смотрела настоящая красавица. Большие миндалевидные глаза, обрамлённые густыми чёрными ресницами под красиво очерченными бровями, смотрели чуть насмешливо, как будто незнакомка скрывала какую-то известную только ей одной тайну. Пухлые губы приоткрылись в лёгкой улыбке. Нежная кожа с едва уловимым румянцем на щеках, густые светлые волосы, собранные в сложную причёску. Такая женщина не могла жить в обычной городской квартире, её место было при дворе какого-нибудь европейского монарха. Аля покачала головой, проверяя, насколько хорошо закреплена эта башня у неё на голове. Незнакомка в зеркале проделала то же самое. Только тогда до девушки стало доходить, что эта сногсшибательная красавица – она! Подумать только, что творит косметика в руках профессионала! Оглянувшись на подругу, Аля отметила, что Инесса и Катя, не скрывая, любуются ею.

– Хороша! – протянула Инесса в свойственной ей манере.

– Просто звезда! – подхватила Катя.

Аля слегка засмущалась от такого пристального внимания, но подруга не дала ей опомниться.

– А теперь одеваться! – воскликнула она, кивнув на ворох дорогих нарядов на диване, среди которых они с Алей час назад, пререкаясь, выбирали платье. Подруга предлагала откровенные вечерние наряды, которые мало что скрывали, а Аля терпеть не могла выставлять напоказ то, чем щедро наградила её природа. Ей казалось, что в одежде, как и в отношениях должна сохраняться определённая степень недосказанности, загадка, вскрывать которую разрешено только избранным. Какой смысл демонстрировать свои достоинства перед всеми мужчинами, когда тебя интересует только один? Чтобы лишний раз провоцировать их на глупые ухаживания, в которых ты совсем не заинтересована?

– Боже мой, это просто прошлый век! – вздыхала Инесса, когда Аля пыталась объяснить ей, почему она не собирается одевать платье с разрезом до пупа и вырезом, из которого грудь норовила вывалиться каждый раз, когда она слегка наклонялась. – Разве ты не знаешь, что мужчины любят глазами? Пойми, нужно играть наверняка, и сразу пускать тяжёлую артиллерию в ход. Потом разберёшься, нужно тебе это или нет, отшить можно всегда.

– А зачем пришивать-то? – злилась Аля. – Я сразу понимаю, кто мне нужен, а кто нет!

В итоге она остановила выбор на безумно красивом платье бирюзового цвета, отделанном серебристыми бусинками. Оно плотно облегало грудь и подчёркивало талию, а затем струилось вниз невесомой бирюзовой волной. Платье было открытым ровно настолько, насколько могла себе это позволить элегантная, состоятельная женщина, настоящая леди.

– Армани, коллекция прошлого года, – сказала Инесса. – Мне оно тоже очень нравится, хотя и не совсем в моём стиле.

Аля натянула наряд, а Катя застегнула длинную молнию сзади, которая тоже была отделана красивыми переливающимися бусинками. Благо, подруги были практически одного размера, правда Инесса чуть шире в талии и бёдрах. Но, поскольку платье подразумевало только лёгкое облегание, оно сидело на Але великолепно. Инесса протянула девушке серьги из белого золота с камнями, похожими по цвету на бусинки на платье, и такое же колье. Теперь Аля была готова к выходу. Она ещё раз посмотрела на себя в зеркало и не могла не признать, что выглядит сногсшибательно. Девушка не сомневалась, что Артём глаз не сможет от неё отвести. Она улыбнулась и несколько раз повернулась перед зеркалом.

– Весьма недурно, по-моему.

– Это слабо сказано, – поддержала подругу Инесса. – Теперь твой таинственный незнакомец у нас в руках. – Нужно вызывать такси, – продолжила она, времени осталось двадцать минут.

Когда Аля вышла из подъезда Инессы и направилась к подъехавшему такси, ей показалось, что вечные бабушки на скамейке перед домом оцепенели. Протопав мимо них на каблуках, она физически ощущала удивление, смешанное с восторгом. Красота – страшная сила!

Такси остановилось у входа в «Император». Девушка толкнула дверь, чтобы выйти, опустила ногу из машины и тут прямо перед ней возникла большая мужская рука, поданная согласно этикету, чтобы помочь даме. Она подняла глаза и встретилась взглядом со смеющимися глазами Артёма. На его лице сияла такая широкая улыбка, как будто он выиграл приз.

– Здравствуйте, Аля, – сказал молодой человек, окидывая её взглядом с головы до ног, когда она вышла из машины. – Признаюсь, я ещё не встречал такой шикарной женщины, как вы.

При этом он продолжал улыбаться, и Аля никак не могла понять, принимать ли это как дежурный комплимент, или же Артём говорит совершенно искренне. Учитывая его свободную и уверенную манеру держаться, можно было не сомневаться, что женским вниманием он совсем не обделён. Однако, Аля почему-то была уверена, что заинтересовала Артёма гораздо глубже, чем просто красивая пустышка на один вечер.

Теперь она тоже могла рассмотреть своего нового знакомого. И, честно сказать, совсем не разочаровалась. Сейчас, одетый в классический фрак и чёрные брюки, молодой человек выглядел как настоящий голливудский актёр на вручении премии. Далеко не каждый мужчина может носить фрак, но Артём был настолько органичен в нём, что Аля задалась вопросом, не является ли этот предмет гардероба для него таким же привычным, как для неё джинсы? Он согнул руку, предлагая ей взять его под локоть, она улыбнулась в ответ и обхватила его руку.

Внутренний интерьер ресторана «Император» выглядел весьма достойно. Аля не могла не признать, что дизайнеры проделали колоссальную работу, воплотив в обычном городском здании настоящий дворец с позолоченной лепниной, массивными колоннами, фресками на стенах и прочими атрибутами роскошной жизни. Просторный холл освещался огромной хрустальной люстрой, свисавшей с высокого потолка. Она сверкала, разбрызгивая вокруг мельчайшие капельки света. Широкая лестница вела наверх, в зал, где гости отдыхали, вкушая, если верить рекламным буклетам, лучшие шедевры французской и итальянской кухни. У стен, обитых тёмно-бордовым бархатом, стояли мягкие диваны на гнутых позолоченных ножках, в которые уставшие от сытной трапезы посетители ресторана могли опуститься, чтобы выкурить сигарету, или просто отдохнуть от живой музыки, звучавшей в основном зале.

Услужливый швейцар в умопомрачительной форме бросился к Артёму с Алей, демонстрируя готовность исполнить любое их желание. Однако, молодой человек только приветственно кивнул ему и потянул Алю наверх. Она было затормозила, чтоб рассмотреть одну из фресок, но Артём не был настроен на длительный осмотр местных достопримечательностей и Але пришлось смириться. Решив, что она сделает это потом, когда спустится вниз, Аля последовала за своим спутником.

Обстановка в верхнем зале была ещё более шикарной, чем внизу. Сначала девушка старалась рассмотреть всё, вертя головой по сторонам, но потом решила, что такое поведение никак не вяжется с образом шикарной женщины, которому следовало соответствовать сегодня. Тем более, что за столиками сидели не менее шикарные дамы и господа, внимательно изучавшие всех входящих. Аля сделала равнодушно-скучающее лицо и окинула взглядом присутствующих. Как и следовало ожидать, за столиками можно было увидеть в большинстве своём весьма пожилых господ с весьма молодыми спутницами, что наводило на определённые мысли. Она посмотрела на Артёма, который чувствовал себя среди всего этого великолепия как рыба в воде. Тот, с улыбкой глядя на девушку, спросил:

– Ну, как первое впечатление?

– Прекрасно, – улыбнулась она в ответ.

– Добрый вечер, – Аля заметила подошедшего официанта в чёрном фраке. На лацкане красовался значок с эмблемой ресторана и выбитым золотом названием «Император». Ниже значилось, что официанта зовут Иван.

– Добрый вечер, Иван, – проговорил Артём, слегка прищурившись прочитав имя молодого человека на значке, – у нас заказан столик на двоих у окна.

– Да, конечно, проходите, пожалуйста.

Уверенно лавируя между столиками, официант направился на другой конец большого зала, к окну, которое занимало всё пространство от пола до потолка. Столики у окна пользовались, наверное, наибольшей популярностью, поскольку стояли они в небольших нишах, и сидевшие за ними гости оказывались скрытыми от остальных посетителей, зато могли в полной мере наслаждаться открывавшимся из окна видом на город.

– Вот ваш столик, – официант остановился у одного из них и жестом пригласил Алю с Артёмом присесть на удобные, обитые таким же бордовым бархатом, как и стены, кресла с позолоченными ручками и витыми ножками. Молодой человек отодвинул Алино кресло, а когда девушка опустилась в него, придвинул его ближе к столу. Артём сел в кресло напротив, и кивнув, отпустил официанта.

– Спасибо, сейчас мы определимся с выбором и вас позовём.

На небольшом столике стояли две огромные белые тарелки из тонкого фарфора. Аля отметила, что с одной стороны лежало несколько вилок, а с другой несколько разных ножей. «Начинается», – подумала она – «Это для мяса, это для рыбы, ещё один зачем? И кому нужно выставлять столько бокалов, когда за столом всего двое?» Чтобы скрыть раздражение девушка взяла красиво сложенную салфетку и расстелила её у себя на коленях. Подняв глаза, она увидела, что Артём с интересом наблюдает за ней.

– Вас что-то смущает? – поинтересовался он.

– Нет, всё в порядке, хотелось бы увидеть меню.

Артём усмехнулся и протянул ей красивую книжку в кожаной обложке с вензелями, лежавшую на столе. Себе он взял вторую такую же и принялся изучать меню. Аля переворачивала страницы, читая сложные названия блюд и удивлялась, какой фантазией обладал человек всё это придумавший. Понять из названия, что собой представляет блюдо было невозможно, благо ниже шла небольшая расшифровка, в которой указывался его состав. Девушка перелистывала страницу за страницей, и наконец, решила остановиться на «Перепелах по-императорски» только потому, что название говорило само за себя. Она посмотрела в окно и восхитилась, каким красивым выглядит вечерний город, подсвеченный сотнями фонарей. Затем перевела взгляд на Артёма. Он, улыбаясь, любовался ею, даже не скрывая этого. Девушка опять засмущалась, как сегодня на кладбище, и почувствовала, что начинает краснеть. «Чёрт возьми», – подумала она, – «Надеюсь, Катя не пожалела тонального крема».

– Вы очаровательно краснеете, – проговорил Артём, разрушив тем самым последнюю Алину надежду. – Удивительно, что в наше время ещё остались девушки, способные смущаться.

Аля не нашлась, что сказать и только улыбнулась в ответ. Куда делась её замечательная способность остроумно отвечать на такие привычные уху мужские комплименты? «Вот так всегда», – подумала девушка, – «стоит на горизонте появиться парню, который тебе понравился, и всё, что ты можешь делать – просто глупо улыбаться». Чтобы скрыть неловкость, она стала поправлять салфетку на коленях, тщетно пытаясь придумать хоть какой-нибудь ответ, чтобы не выглядеть в глазах Артёма школьницей на первом свидании. Но тот, похоже, понял неловкость момента и бодрым голосом произнёс:

– Если вы определились, то предлагаю позвать официанта и озвучить ему наши пожелания.

Аля кивнула с облегчением. Уже через минуту официант записывал заказ в специальное электронное устройство, заменявшее традиционный блокнот.

– Что мы будем пить? – осведомился Артём у Али. – Может быть «Моёт»? – Принесите, шампанское поскорее, – обратился он к официанту, – а десерт мы потом выберем.

Официант кивнул и растворился в недрах большого зала. Вскоре он вернулся с небольшой тележкой, на которой стояло ведёрко со льдом и бутылкой дорогого шампанского. Открыв её профессиональным движением, он разлил напиток по бокалам, поставил бутылку в ведёрко и исчез.

– Как у вас говорят: «За знакомство»! – Артём потянулся бокалом к Але, и та протянула свой навстречу. «Где это, у вас?» – подумала она. Сделав несколько глотков, девушка почувствовала, как приятное тепло разлилось по телу, и возникшая было скованность отступила. Чтобы закрепить эффект, Аля сделала ещё несколько глотков и окончательно успокоилась.

– Что значит «у вас»? – поинтересовалась она. – Можно подумать, что вы прилетели с другой планеты.

– Ну, не с другой планеты, – улыбнулся Артём, – а скорее, с другого континента. Я провёл почти тринадцать часов в полёте, это было довольно утомительно.

– Ничего себе, – протянула Аля. – Далеко же вы забрались.

– Это не я, это мои родители, а вернее родители их родителей. Видите ли, Алевтина, мои предки почти сто лет назад перебрались в Америку, и теперь мы счастливо там обитаем. У меня квартира в Лос-Анджелесе прямо на берегу океана. Сестра обосновалась в Майями, а родители ни за что не хотят переезжать из Нью-Йорка.

– Но вы прекрасно говорите по-русски, – удивилась Аля, понимая теперь, что ей не почудился акцент в его речи.

– Конечно, – Артём улыбнулся, – мои родители и дедушка с бабушкой очень серьёзно к этому относились. В детстве для меня было мукой говорить дома по-русски, потому что вокруг я слышал только английскую речь, и все мои друзья были американцами. Русский был совершенно ни к чему. Но меня буквально вынуждали говорить на нём. Вплоть до наказания за любое английское слово. Сестре, кстати, тоже доставалось. Зато теперь я им очень благодарен за то, что не дали мне забыть родной язык и потерять свою национальную идентичность. Ведь язык определяет мышление, вы, надеюсь, в этом не сомневаетесь?

– Нисколько, – ответила Аля. – А чем вы занимаетесь, кем работаете?

– У меня небольшая компания по производству программного обеспечения, это сейчас очень востребованное направление, знаете-ли. Ну, ещё и прибыльное, конечно. Двадцать первый век, высокие технологии. В общем большой простор для деятельности. Работы хватает.

Он помолчал и посмотрел в окно, за которым уже совсем стемнело. Затем, словно вспомнив о чём-то, Артём поднялся с кресла и произнёс:

– Прошу меня извинить, мне нужно сделать один звонок.

Молодой человек направился к выходу из зала, а Аля смотрела ему в след. Он шёл лёгкой, уверенной походкой и сидевшие за столиком молодые красотки провожали его недвусмысленными взглядами. Значит, американец. Этим всё объясняется: и лёгкий акцент, и такой же лёгкий загар. Интересно, что ему понадобилось здесь? Наверное, какие-то рабочие вопросы. Решит их и улетит. От этой мысли девушке стало вдруг немного грустно. Аля вздохнула и сделала ещё глоток шампанского.

– Ваши перепела, – голос официанта вывел её из задумчивости.

Перед ней оказалась большая тарелка с двумя небольшими перепёлками, ножки которых были украшены белыми фестончиками, сделанными из бумаги. Аля знала, что такое украшение называется «папильотка». Смешное название.

– А где молодой человек? – осведомился официант.

– Сейчас подойдёт, – ответила Аля.

Официант кивнул и поставил на стол вторую тарелку с куском аппетитно пахнущего мяса, политого каким-то ароматным соусом. Девушка взяла нож и вилку, и стала разделывать «императорских перепелов». За этим увлекательным занятием она даже не заметила, как Артём вернулся за стол.

– О, уже принесли! – обрадовался он. – Я признаться очень голоден, почти целый день ничего не ел.

– Всё в порядке? – поинтересовалась Аля.

– В полном, – кивнул молодой человек.

От глаз девушки не укрылось, что со столовыми приборами он управляется на удивление ловко, как будто даже дома ест только с помощью ножа и вилки. Сама-то она использовала оба эти предмета исключительно в ресторане или на каком-нибудь важном застолье, где все изображают из себя аристократов. А у себя на кухне Аля предпочитала только вилку, и никакого ножа. Она украдкой принялась рассматривать нового знакомого. Длинные, густые ресницы, наверное, больше подошли бы девушке, чем парню, но они совсем не делали его женственным. Пухлые губы и безупречные белые зубы, которые он охотно демонстрировал в улыбке, как все американцы. Да, спорить сложно, в нём просто бездна обаяния! Аля представила, сколько девушек вздыхает по такому красавчику. Артём отложил в сторону приборы и удовлетворённо вздохнул.

– Это было божественно. А вам как, понравилось?

– Да, очень вкусно, – согласилась Аля.

Появившийся словно из ниоткуда официант вновь наполнил бокалы шампанским и снова исчез.

– За знакомство мы уже выпили, – улыбнулся Артём. – Теперь предлагаю выпить за самую красивую девушку в этом зале, более того, за самую красивую девушку из всех, с кем мне доводилось общаться!

Любая женщина, безусловно, должна растаять от подобных слов. Особенно, когда их произносит такой мужчина. Аля изо всех сил старалась не поддаться его обаянию. Девушка протянула бокал, и они чокнулись. Артём не сводил с неё глаз, и в их глубине легко можно было прочитать его мысли. Аля вспыхнула и потупила взгляд. Молодой человек понял, что смутил её и, желая перевести разговор в другое русло, спросил:

– А вы чем занимаетесь? Дайте предположу: работаете моделью?

– Не совсем, вернее совсем не, – ответила Аля, – я журналист по образованию, в этой области и работаю.

– Уверен, вы пишите замечательные статьи, – в глазах Артёма зажглись весёлые искорки. – Кстати, о чём последняя? Уж не о том ли памятнике не кладбище, у которого мы с вами познакомились? Слишком внимательно вы его изучали.

Аля напряглась. С чего бы это он вспомнил о памятнике на могиле княжны? Но, если разобраться, всё логично. Действительно, редко встретишь на кладбище человека, который так внимательно изучает надгробие, что никого и ничего вокруг не замечет.

– Вы почти угадали, – улыбнулась она.

– Правда? – Артём подался вперёд. – И о чём же вы пишите в этой самой статье?

Аля колебалась, стоит ли рассказывать то, что она узнала о княжне и об убийстве, совершённом на её могиле много лет назад. Вряд ли его интересуют призраки и прочая мистика. Однако, подумав, девушка решила, что не откроет большой тайны, если расскажет о событии, которое освещалось даже в газетах. Естественно, рассказы кладбищенского сторожа дяди Володи о гуляющем по кладбищу призраке она решила опустить.

– Это очень интересно, – произнёс Артём, когда она закончила. – Вы серьёзно думаете, что убийство как-то связано с фамильными драгоценностями этой самой княжны, ведь столько лет прошло?

– Я не вижу другого объяснения, – сказала Аля.

– Ну, хорошо, – Артём побарабанил пальцами по столу. – Десерт? – вдруг резко сменил он тему. Подозвав официанта, молодой человек обратился к нему:

– Пожалуйста, принесите самый вкусный десерт для этой очаровательной особы, – он улыбнулся Але. – А мне, наверное, чашечку американо.

Официант кивнул и отправился выполнять заказ. Артём некоторое время молчал, уставившись в окно. Аля тоже стала смотреть на сияющий разноцветными огнями город. Наконец, молодой человек повернулся к ней и произнёс:

– Мне кажется, что все эти рассказы о фамильных драгоценностях не более, чем выдумка. Лучше выбросьте их из головы и найдите другую тему для статьи. – А, вот и десерт!

Официант поставил перед Алей прозрачную пиалу со сложным многослойным десертом. Сверху это чудо было украшено свежими ягодами. – Парфе для прекрасной дамы, – важно произнёс он. Аля кивнула. Взяв ложечку, она захватила кусочек парфе и положила его в рот. Очень вкусно! Нежный десерт таял во рту, оставляя сливочный привкус. Чем-то похоже на её любимое мороженное, но гораздо нежнее. Она потянулась за вторым кусочком, и в этот момент к их столику снова подошёл официант.

– Господин Белевский, – произнёс он, – вас там спрашивают у входа.

Аля едва не выронила ложку. Белевский? Ничего себе совпадение! Ведь именно такую фамилию носила умершая княжна! Она с удивлением посмотрела на Артёма, но тот, казалось, не замечал её взгляда. Он молча кивнул официанту и снова встал из-за стола.

– Прошу меня извинить, я ненадолго, – произнёс молодой человек и быстро направился к выходу.

Девушка сидела как громом поражённая. «Нет», – твердила она, – «таких совпадений не бывает». Аля отметила, что столкнулись они с Артёмом у могилы княжны. Тоже случайность? А может быть, он что-то высматривал на могиле своей родственницы? Ну, надо же, буквально несколько минут назад она ему рассказывала историю о фамильных драгоценностях его далёкой прабабки, а он даже бровью не повёл! И сделал вид, что ему это совсем не интересно. Как же теперь ей быть? Притвориться, что она ничего не заметила, или спросить, откуда у него такая замечательная фамилия? У Али разболелась голова. В раздумьях она принялась ковырять десерт ложкой, нежная масса постепенно превращалась в бесформенное месиво. Артёма всё не было. Девушка стала нетерпеливо теребить салфетку, которая за это вечер пережила уже немало мучений. Она взглянула на часы: ничего себе, уже без четверти одиннадцать, а завтра ведь на работу. В этой укромной нише Аля и не заметила, что посетители ресторана постепенно разошлись, занятыми остались лишь несколько столиков. Да, пора домой.

Артём возник неожиданно и весело подмигнул ей:

– Я вижу, десерт вам не очень понравился? Придётся отчитать официанта, он обещал, что вы останетесь довольны.

– Нет, я просто уже сыта, – Аля пристально посмотрела ему в глаза, – больше в меня не помещается. – Фамилия у вас звучная, – добавила она, не отводя взгляда.

– Вы полагаете? – Артём пожал плечами, – Фамилия как фамилия. Я бы предпочёл что-нибудь попроще, например, Смит. Американцы с трудом её выговаривают, что меня, признаться, порядком раздражает. Но фамилия – это судьба. Её, как и родителей, не выбирают. Не так ли?

Аля покивала. Она поняла, что молодой человек не собирается ей ни в чём признаваться. А может быть, ему и не в чем? «Чёрт с тобой», – подумала она, – «Не хочешь говорить, и не надо». Артём держался так естественно, абсолютно спокойно, на лице не дрогнул ни один мускул. Или он хороший актёр, или действительно ни при чём.

Аля тряхнула головой, забыв про высокую причёску. Несколько шпилек, закреплявших непослушные волосы, вывалились на пол и белокурые локоны рассыпались по плечам. Она хотела откинуть их назад, но сидевший напротив Артём вдруг протянул руку к её волосам и стал перебирать их в ладони. Делал он это с лёгкой улыбкой на губах, не отводя своих необычных светло-голубых глаз от Алиных. Она опять почувствовала, что растворяется в их глубине, но взяла себя в руки и аккуратно высвободила волосы.

– Артём, уже поздно, пора ехать.

Он, словно очнувшись, согласно кивнул:

– Да, засиделись мы, Аля. А вам, наверное, завтра рано вставать? Вы то не в отпуске, как я. Кстати, внизу меня ждёт мой товарищ, он нас и отвезёт. Где наш Иван? Счёт, пожалуйста, – махнул он рукой официанту.

Расплатившись по счёту, молодой человек встал и помог Але выбраться из-за стола. Потом галантно подал ей руку и повёл к выходу из зала. Они спустились по мраморной лестнице и вышли на улицу. Артём огляделся по сторонам и направился к припаркованному неподалёку белому «Мерседесу». Подойдя к передней двери автомобиля, он постучался и распахнул её.

– Такси, вы свободны?

Аля не слышала, что ему ответили, но молодой человек весело рассмеялся и открыл заднюю дверь.

– Аля, прошу!

Она забралась в машину, стараясь не зацепиться подолом платья за острые каблуки. Затем устроилась поудобнее и расправила юбку. Артём захлопнул дверь, а сам опустился в кресло рядом с водителем. Им оказался молодой парень лет тридцати трёх, похоже, ровесник Артёма. Он повернулся к Але и улыбнувшись, кивнул.

– Знакомьтесь, – сказал Артём – это мой товарищ, Алекс. – Отличный парень с прекрасным чувством юмора.

– Аля, – представилась девушка, – вы тоже американец? Алекс, вроде, английское имя.

– Вообще-то я Саша, – усмехнулся водитель – но нашему американскому другу нравится называть меня именно так. Очевидно, так ему легче представить себя на одной из улиц его любимого Лос-Лос-Анджелеса

– Прямо в точку, – согласился Артём. – Я скучаю. – Куда вас везти, Аля?

Аля назвала адрес, и Саша кивнул. Мерседес тронулся с места. Они ехали по улицам ночного города, на которых не было ни души. Только одинокие влюблённые парочки бродили, обнявшись, или сидели на лавочках, задумчиво глядя на луну. Она и правда была сегодня какой-то необыкновенной. Огромная и жёлтая, луна висела так низко над землёй, что, казалось, до неё можно дотянуться рукой. Аля залюбовалась этим сказочным зрелищем и не заметила, как Мерседес остановился перед её подъездом.

– Приехали, – сказал Саша.

Артём вышел первым и подал девушке руку. Подойдя к двери подъезда, она остановилась и повернулась к нему. Прекрасный вечер, прекрасный мужчина, такой, какого она ещё никогда не встречала! Но, положа руку на сердце, что она знает о нём? Совсем немного. Да, и то, что ей удалось узнать, скорее не успокаивало, а настораживало. Её не покидало ощущение, что он не так прост, как хочет казаться. Тем не менее, это не делало его менее привлекательным, скорее наоборот. Загадка, как известно всегда притягивает, особенно такую девушку как Аля. Молодой человек взял её за руку, и она почувствовала, как тепло разлилось по телу.

– Спасибо за прекрасный вечер, – улыбнулся Артём. – Правда, у меня осталось одно единственное желание. И если вы его исполните, вечер станет лучшим.

Аля замерла, ожидая, что сейчас он, как и все остальные поклонники в такой ситуации начнёт напрашиваться на «чашечку чая», и тем самым испортит всё впечатление о себе. Она уже стала придумывать вежливый отказ, но Артём не дал ей на это времени.

– Так вот, чтобы вечер окончился так, как мне бы хотелось, давайте в конце концов, перейдём на «ты»?

Аля с облегчением вздохнула и рассмеялась. – Какие скромные у вас, то есть у тебя желания!

– Да, – согласился Артём, – такой уж я непритязательный, представляешь? Дело в том, что в Америке все друг другу «тыкают» и я к этому привык. Рад, что ты меня понимаешь, теперь я могу отправится домой и уснуть счастливым человеком. Но, – продолжил молодой человек, – не надейся, что избавишься от меня надолго, я очень хочу повторить нашу встречу. Надеюсь, ты не против?

– Конечно, нет, – улыбнулась девушка, – буду ждать звонка.

Она развернулась на каблуках и открыла дверь подъезда. Затем вошла в полутёмный подъезд и направилась к лифту.

 

Глава 10

На следующее утро Аля тщетно пыталась заставить себя подняться с кровати, спать хотелось как никогда. Она проклинала и Раису, и журнал «Эзосфера», и ни в чём не повинную Людочку. Но, работа есть работа, тут ничего не попишешь. Как говорил её брат Вадим: «Сначала ты работаешь на имя, а потом имя работает на тебя». Он, разумеется, имел ввиду свой бизнес, в котором завоёвывал себе честное имя не один год. Зато сейчас все понимали, что, имея дело с Вадимом, можно рассчитывать на качественную услугу: имя шло впереди него, ему оставалось просто следовать за ним. Але же только предстояло заработать себе имя и потом пользоваться плодами этого. Поэтому она всё же скинула с себя одеяло и поплелась в ванную. Взглянув в зеркало, девушка увидела тёмные круги под глазами, оставленные размазанной тушью, которые теперь предстояло отмыть. Вчера у неё на это не было ни времени, ни сил. Однако гораздо большую проблему представляла причёска, вернее то, что от неё осталось. Расчесать тонны лака, потраченные на её голову Катей, было нереально, и она решила залезть под душ с головой.

Упругие струи били по телу, возвращая бодрость и хорошее расположение духа. Девушка закрыла глаза, проигрывая в памяти вчерашнее свидание с Артёмом. Она улыбнулась, вспомнив, как у подъезда он сначала испугал её своим «последним желанием», а потом повёл себя так, как, по её мнению, и должен делать настоящий мужчина. Аля очень боялась, что молодой человек, как многие другие начнёт напрашиваться к ней домой. Оттого, что Артём повёл себя не так, как все, она стала только больше уважать его. Как жаль, что он американец! Ведь рано или поздно он всё равно улетит.

Завернувшись в полотенце, девушка прошла на кухню и заварила себе крепкий кофе. Теперь она чувствовала себя намного лучше, спать уже не хотелось. Хотелось поехать на работу и свернуть там горы. Кстати о горах, как быть с этой статьёй? Она вспомнила, насколько естественно вчера Артём изображал из себя человека, не имеющего ничего общего с княжной Белевской. Но случайности не случайны. Аля могла дать руку на отсечение, что он не просто так приехал сюда, и не просто прогуливался около могилы своей прапрабабки. От его глаз не укрылось, что Аля пристально рассматривала могилу с ангелом. Но, если ты просто прохожий, разве тебе не всё равно, что происходит на чужой могиле? Девушка нахмурилась. Ладно, подождём, когда он проговорится. А в том, что это произойдёт, Аля даже не сомневалась.

Она натянула любимые джинсы и скромную футболку с многозначительной надписью I'm watching you (я наблюдаю за тобой). Пусть американец задумается – усмехнулась Аля. Девушка собрала волосы в хвост и встала перед зеркалом, чтобы навести красоту. Без косметики она выглядела ничуть не хуже, чем вчера с многотонным макияжем на лице. Конечно, если немного подвести глаза и подкрасить губы, будет совсем хорошо. Аля подкрасила ресницы, аккуратно разделяя их щёточкой. Затем достала из сумки флакон любимого Chanel Chance и, направив дозатор на себя, несколько раз нажала на него. Лёгкий и нежный аромат наполнил помещение, Аля глубоко вдохнула, и настроение у неё совсем улучшилось.

Напевая под нос весёлую песенку, она выбежала из подъезда и направилась к стоянке. Не увидев на ней своей машины, девушка сначала растерялась, а потом сообразила, что вчера оставила её во дворе Инессы. «Вот, чёрт, придётся ловить такси – на маршрутке точно не успеть», – подумала она. К счастью на остановке, где обычно кучкуются таксисты, стояло три свободные машины и Аля выбрала одну из них. Сонный водитель согласно кивнул головой, и девушка запрыгнула на заднее сиденье. До девяти оставалось всего пятнадцать минут.

Через двадцать минут запыхавшаяся Аля вбежала в офис журнала «Эзосфера». На её удачу место главного редактора пустовало, и только Людочка сидела за своим столом. Было похоже, что она сама зашла несколько минут назад, поскольку экран компьютера был тёмным. Аля с облегчением вздохнула.

– Привет, – поздоровалась она с Людочкой, – как настроение?

– Привет, – ответила та, – настроение рабочее. Чай будешь?

Как известно, ни один офисный работник, приходя утром на рабочее место, не начинает выполнять свои функции до тех пор, пока не выпьет несколько чашек чая или кофе. Аля решила не отказываться, несмотря на то, что один кофе уже был выпит дома.

– С удовольствием, – кивнула она. – А что Раисы ещё нет?

– Раиса Андреевна обычно приходит часам к десяти, ключ у меня.

– Замечательно, – обрадовалась Аля. Она подумала, что теперь можно будет не переживать за возможные опоздания. Когда они удобно расположились каждая за своим столом с чашками ароматного чая, Аля спросила:

– А ты сейчас о чём пишешь?

Людочка сделала глоток и посмотрела на неё. – Да вот, нашла тут историю про дом с приведениями. Якобы там несколько человек трагически погибло, один покончил жизнь самоубийством. И теперь эти покойники жильцам жизни не дают.

– Ничего себе, – проговорила Аля, – просто «Битва экстрасенсов».

– Ну, да, – согласилась Людочка, – но у нас же тематика такая, сама понимаешь. А вот ты, конечно, с княжной погорячилась. Ничего же интересного вокруг неё не происходит. Придётся совсем уж откровенно врать в статье. Материал-то откуда будешь брать? Тут же нужно, наверное, с истории семьи начать. Ну, и там, какие-нибудь мистические события притянуть. Допустим, что она всегда была «не от мира сего» и гуляла по ночам. Или что на кладбище ходила и землю оттуда носила, чтобы ритуалы всякие совершать. Вот и не может теперь успокоится после смерти. Проблема в том, что сейчас никто не вспомнит, что было больше века назад. И князья эти не были какими-то особенными, чтобы, скажем, в кругу императора светиться. Фамилия неизвестная. Придётся тебе фантазию на полную катушку включать, даже оттолкнуться не от чего. Хотя, – она вдруг замолчала, как будто её в голову пришла какая-то мысль, – есть возможность с этими князьями так сказать, «познакомиться» поближе.

– Это как? – удивилась Аля – Неужели остались родственники в городе?

– Насчёт родственников не знаю, я о другом говорю, – сказала Людочка. – Тут у нас в подвале есть что-то типа архива. Насколько я знаю, в этом особняке думали открыть музей, который бы демонстрировал быт дворян той эпохи. Стали собирать всё, что к этому относится. А поскольку дом принадлежал Белевским, то здесь, сохранились некоторые вещи, мебель, фотографии там, ещё что-то. Под это дело выделили помещение в подвале и всё туда отнесли. Сторожит всё бабушка-божий одуванчик, Ольга Игоревна. Правда, она не всегда бывает, появляется периодически, чтобы своё добро пересчитать. Если тебе повезёт, ты на неё наткнёшься. Попросишь показать, что у неё есть. Глядишь, и вдохновение снизойдёт. – Людочка улыбнулась и отхлебнула ещё чаю.

«Отличная мысль», – подумала Аля. Она действительно не знала, как ей начать статью, а личные вещи князей помогли бы ей настроиться на нужный лад. Вот только бы Ольга Игоревна была на месте. Девушка решила не откладывать, и спуститься в подвал, ведь поймать старушку, похоже, будет непросто.

Подойдя к центральной мраморной лестнице, Аля посмотрела вниз. Хотя офис «Эзосферы» находился на втором этаже, нижнего подвального этажа не было видно в силу того, что свет внизу был выключен. Але не очень хотелось спускаться в темноту, но желание познакомиться с героями своей будущей статьи поближе оказалось сильнее, и она пошла вниз по лестнице.

Дойдя до первого этажа, Аля достала свой смартфон и включила на нём режим фонарика, чтобы не блуждать в темноте. Пока она спускалась по ступеням, девушка светила фонариком в разные стороны, чтобы рассмотреть окружавший её интерьер. Подвал оказался большим просторным помещением. Необычным было то, что он имел не прямоугольную, а круглую форму. Старинная стена была сложена из кирпичей, и в ней она заметила несколько потемневших от времени дубовых дверей. Пол же помещения совсем не подходил для подвала. Он был выполнен из белого мрамора, который тоже не пощадило время. На нём можно было различить сложную мозаику в виде каких-то кругов, переплетавшихся друг с другом. Было неясно, зачем в подвале нужен пол, достойный самого дорогого холла? Впрочем, вполне вероятно, что в прошлом это помещение использовалось как-то иначе, например, здесь играли в бильярд, или что-то в этом роде. Аля стала светить на двери, чтобы понять, за какой из них прячется архив. Луч света скользил от одной двери к другой и наконец она увидела наклеенный на дверь лист, на котором чёрными буквами значилось: «АРХИВ».

Аля подошла к ней и постучала. Стук гулко отдавался в недрах помещения и у Али мороз пробежал по коже. За дверью не было слышно ни звука. Девушка постучала ещё раз, уже более настойчиво. «Пожалуйста, окажись на месте!», – прошептала она – очень уж неуютно было стоять здесь, в полной темноте. Сзади послышался едва различимый шорох. Что-то пробежало мимо неё и исчезло в темноте. Аля вскрикнула и чуть не выронила смартфон. Резко обернувшись, она направила свет в сторону шороха. Перед ней сидела большая чёрная кошка и пялила на девушку огромные глаза, светившиеся как два огромных фонаря. Аля чуть не запустила в неё телефоном, но вовремя опомнилась.

– А ну иди отсюда, – шикнула она на зверюгу. – Брысь!

В этот момент в деревянной двери архива повернулся ключ, и она стала медленно открываться. Кошка юркнула в образовавшуюся щель, махнув на прощание чёрным пушистым хвостом.

– Багира, – послышался старческий голос, – девочка моя, где ты пропадала?

Кошка что-то промяукала в ответ, вероятно отчитываясь за своё длительное отсутствие. Наконец, дверь распахнулась, и Аля увидела на пороге маленькую сухонькую старушку со старомодной причёской на голове. Она стояла, опираясь на палочку. Посмотрев на девушку сквозь толстые стёкла очков, старушка спросила:

– Это вы стучите, дитя моё? Извините, что заставила вас ждать в темноте.

– Добрый день, Ольга Игоревна, – вежливо поздоровалась Аля. – Ничего, у меня фонарик есть. А что у вас со светом? – спросила она.

– Да провод какой-то перегорел, – объяснила старушка. – В архиве свет есть, а здесь почему-то нет. Электрика жду, обещал подъехать. Вы проходите, – она посторонилась, пропуская девушку в помещение.

Аля зашла внутрь и осмотрелась. Архив представлял собой большую просторную комнату, в которой стояло несколько старинных шкафов. На полках были выставлены пожелтевшие от времени фотографии в рамках, лежали стопками какие-то книги, бумаги. По периметру помещения расположились несколько антикварных кресел с когда-то позолоченными ножками и богатой обивкой. В углу стоял письменный стол красного дерева, переживший на своём веку многое, судя по многочисленным сколам и царапинам на его поверхности. В одном из шкафов, вероятно, хранилась какая-то одежда, принадлежавшая Белевским: сквозь щель между неплотно закрытыми дверями Аля увидела кусок какого-то светлого платья, отделанного ажурным кружевом. Кроме этого в комнате было несколько старых сундуков, в них, наверное, тоже лежало имущество, оставшееся от князей. «Да, интересно было бы всё это рассмотреть поближе», – подумала Аля. Но для этого следовало получить разрешение хранительницы архива. Девушка повернулась к Ольге Игоревне и, улыбнувшись, сказала:

– Я ваша соседка. У нас офис в этом здании.

Старушка кивнула, и внимательно посмотрела на неё, ожидая продолжения.

– Мы делаем журнал, может вы слышали? – «Хотя, конечно, маловероятно», – подумала Аля. Вряд ли Ольга Игоревна интересуется многочисленными арендаторами, поселившимися в комнатах старинного особняка. В глазах хранительницы архива ничего не изменилось, поэтому можно было не сомневаться, что ни о каком журнале она не знает. Аля продолжила:

– Дело в том, что сейчас я пишу статью о быте аристократов до революции, – она решила не вдаваться в подробности будущей статьи. – И мне бы очень помогло, если бы я могла познакомиться с какими-нибудь личными вещами, принадлежавшими им. Говорят, у вас тут есть какие-то вещи, предназначенные для будущего музея. Было бы замечательно, если бы вы позволили на них взглянуть. Это займёт совсем немного времени, – быстро добавила она, заметив сомнение в глазах старушки. Чтобы окончательно расположить Ольгу Игоревну, Аля извлекла из своего арсенала самую лучезарную улыбку. Хранительница архива помолчала, словно раздумывая, стоит ли пускать посторонних в её святая святых. Наконец она улыбнулась, показав безупречные искусственные зубы.

– Что ж, дитя моё. Дело хорошее. Не вижу ничего плохого в том, чтобы познакомить современную молодёжь с тем, как жили их предки. Может быть тогда она станет почтительнее относится к своей истории. А что именно вас интересует? – спросила она у Али.

– Даже не знаю. Мне было бы интересно всё, начиная с фотографий и кончая предметами обихода, – ответила Аля. – Чтобы составить полную картину.

– Понятно, понятно, – покивала старушка. – Думаю, тогда вам будет достаточно содержимого вот этого шкафа, – она указала на шкаф с фотографиями, – и вон того гардероба. К сожалению, я не могу дать вам слишком много времени, но часа полтора у вас в запасе есть. С этими словами Ольга Игоревна направилась к единственному современному предмету интерьера в этой комнате – старенькому продавленному дивану. Медленно опустившись в него, она взяла лежавшую рядом книгу и углубилась в чтение. Кошка Багира прыгнула на диван и, удовлетворённо урча, стала ластиться к своей хозяйке. Через некоторое время она свернулась клубочком и задремала.

Аля решила не терять времени и направилась к первому шкафу. Девушка стала рассматривать фотографии в рамках. На них были изображены мужчины и женщины, одетые по моде того времени. Женщины в длинных платьях, с высокими причёсками, а мужчины в костюмах с галстуками. На старинных фото нельзя было найти никого, кого застали бы врасплох. В этом не было ничего удивительного. Это сейчас можно сделать фотографию в любой момент, достаточно просто нажать кнопку на смартфоне или фотоаппарате, который есть у каждого. А в те времена поход к фотографу был настоящим событием, к которому тщательно готовились. Закончив с фотографиями, вставленными в рамки, она перешла к тем, которые лежали на полке стопкой. Они были разного размера, поэтому перебирать их было не очень удобно. Просматривая фото одно за другим, Аля вдруг вытащила из общей стопки небольшой плотный лист пожелтевшей бумаги, на котором был изображён какой-то сложный рисунок. Девушка поднесла листок к глазам, чтобы рассмотреть его поближе. В центре располагался ствол дерева, от которого в разные стороны отходили ветви. На каждой из них был нарисован резной овал, внутри которого значилась имя отчество и фамилия. Некоторые овалы соединялись друг с другом, и в местах их соединения были нарисованы новые. Аля поняла, что это генеалогическое дерево семьи Белевских. Начиналось оно с Ивана Алексеевича Белевского и Софьи Андреевны Окуневой. От их имён на картинке шло шесть ответвлений, обозначавших детей. Это были Ольга, Александр, Анна, Анастасия, Пётр и Василий. Дальше можно было проследить, как рос и множился род князей. Але стало интересно найти среди всех этих давно покинувший наш мир людей, княжну Алевтину. Она внимательно присмотрелась к кроне дерева и увидела в самом верху небольшой овал с надписью Алевтина Андреевна Белевская. В этом же ряду располагалось ещё два овала: Ольга Андреевна Белевская и Артемий Андреевич Белевский. Выходило, что у безвременно скончавшейся княжны были ещё брат с сестрой. Эти овалы остались без ответвлений, очевидно, некому было нарисовать, как дальше продолжился княжеский род.

Аля повертела листок в руках, но ничего интересного больше не обнаружила. Она взяла следующую фотографию. На ней были запечатлены две девушки и молодой человек. Они сидели на старинном диване в несколько скованных позах, без улыбок глядя в объектив фотоаппарата. Очевидное внешнее сходство не оставляло сомнений в том, что это кровные родственники. Аля стала рассматривать их лица и с удивлением обнаружила, что молодой человек ей знаком. Чёрные волосы, широкоскулое лицо, на котором выделялись необычные светлые глаза, в обрамлении тёмных ресниц. Да ведь это вылитый Артём! Аля перевернула фотографию и прочитала едва различимую надпись: «Алевтина, Ольга и Артемий, июль 1897 год». Теперь сомневаться в том, что Артём является отпрыском княжеского рода было бы просто глупо. Гены беззастенчиво выдавали эту тайну.

 

Глава 11

Через полтора часа Аля закрыла за собой тяжёлую дверь архива и, освещая путь фонариком, направилась на своё рабочее место. Перед глазами стояли образы давно ушедшего прошлого. Встреча со стариной всегда вызывала у неё какую-то необъяснимую тоску. Она навевала мысль о том, что ничто в этом мире не вечно. Каким бы успешным и богатым ты не был, избежать предопределённого для всех конца, увы, не удастся.

Полная таких печальных мыслей, девушка открыла дверь офиса. Раисы в кабинете всё ещё не было, а Людочка, погрузившись в работу с головой, оживлённо стучала по клавиатуре. Она быстро взглянула на вошедшую Алю и улыбнулась ей, а затем снова уставилась на экран. Аля плюхнулась на стул и включила компьютер. Пора уже хоть что-нибудь написать, время-то идёт. Скоро Раиса попросит показать, как движется у неё работа, а показывать будет нечего. Девушка попыталась собраться с мыслями, но они упрямо возвращали её к фотографии, обнаруженной в архиве. Она ещё раз удивилась тому, каким причудливым образом передаются черты от предков к потомкам. Интересно, каким был этот самый Артемий? Очевидно, что в своё время он пользовался не меньшим успехом у женщин, чем его правнук. Аля вдруг улыбнулась, вспоминая глаза Артёма. Совершенно удивительные глаза. Светло-голубые, окаймлённые темно синим ободком. На старом фото было непонятно, какого цвета глаза у Артемия Белевского, но она не сомневалась – они точно такие же.

Аля повертелась на стуле, помотала ногой и вздохнула. Ну, ничего не лезет в голову! Чтобы собраться с мыслями, девушка стала теребить выпавший из причёски локон. В этот момент завибрировал лежавший на столе мобильник. Ну, да, она же отключила звук, чтобы её никто не беспокоил, пока она изучала прошлое семьи Белевских. На экране светился смутно знакомый номер.

– Алло, – Аля всё ещё не могла сообразить, кто это может быть.

– Привет, – услышала она бархатистый голос. – Я соскучился.

Сердце девушки радостно забилось. Хоть это и глупо, так реагировать на малознакомого мужчину, но Аля ничего не могла с собой поделать. Её губы невольно растянулись в улыбке.

– Привет, я тоже, – ответила она.

– Ты сейчас где? – поинтересовалась трубка голосом Артёма. – Может, выпьем кофе?

– Согласна, – Аля взглянула на часы. Время, конечно, не совсем обеденное, но можно уйти пораньше и потом пораньше вернуться. Тем более, что Раисы нет.

– Я в офисе, – ответила девушка. Знаешь, около кладбища, где мы с тобой встретились, есть старый особняк.

– Ну, да, видел. Вы там помещение арендуете? – спросил он. – Необычный выбор. Впрочем, – продолжил молодой человек, – всё, что связано с тобой – необычно. Хорошо, я подъеду минут через двадцать, давай встретимся у входа.

– Договорились. – Аля положила телефон на стол и стала рыться в сумочке в поисках помады и зеркальца.

– Ты куда-то собираешься? – спросила Людочка, оторвавшись от экрана. – До обеда ещё час.

– Да, я знаю, но мне очень нужно, – Аля просительно заглянула ей в глаза.

– Ну, ладно, – согласилась Людочка, – иди, только не задерживайся, пожалуйста.

– Ни в коем случае – заверила её Аля.

Обнаружив, наконец, на самом дне сумочки то, что искала, она открыла зеркальце и стала подкрашивать губы. Потом отвела руку с зеркальцем подальше, чтобы рассмотреть себя со стороны.

– Да хороша, хороша, – засмеялась Людочка, наблюдавшая всё это время за ней. – И к какому принцу ты так спешишь?

«Не к принцу, а к князю», – подумала Аля и улыбнулась. Она откинула волосы назад и слегка сощурила глаза. Отражение в зеркале подтвердило, то, что Аля и сама знала: ни один мужчина не устоит перед ней, если она того захочет. Пока же её интересовал только один загадочный американец. Девушка поднялась со стула и почти выбежала из офиса, сопровождаемая насмешливым взглядом Людочки.

Выйдя из здания, Аля заметила знакомый белый «Мерседес». Дверь со стороны пассажира открылась, и Артём, как всегда необыкновенно элегантный, выбрался из машины. Пока он шёл к ней, Аля нервно теребила в руках мобильник. Её раздражало, что она так легко теряется в его присутствии, однако было в этом что-то необъяснимо приятное. Может быть, это и есть те самые «бабочки в животе»? Молодой человек подошёл и широко улыбнулся. Похоже, что он и в самом деле соскучился. По крайней мере, Але приятно было так думать.

– Как всегда очаровательна, – проговорил он, заглядывая девушке в глаза. – И это несмотря на то, что сегодня ты не в своём умопомрачительном платье. Рад, что согласилась выпить со мной чашечку кофе, – продолжил он, улыбаясь. Я так понимаю, что времени у нас немного, правильно? – Аля кивнула. – Тогда можно расположиться в кафе неподалёку, мы видели его, когда проезжали. Там вместо названия цифры, по-моему, шестьдесят шесть.

– Шестьдесят восемь, – поправила его Аля, – совсем как номер моей квартиры.

– Удивляюсь тем, кто даёт подобные названия своим заведениям, – сказал Артём. – Наверное, для этого были веские причины. Впрочем, надеюсь, кофе у них от этого не хуже. Поехали, Алекс нас подбросит.

Кафе со странным названием «68» оказалось очень уютным. Посетителей в этот час было немного, поэтому внутри царила тишина, играла лишь негромкая музыка. Они удобно расположились на мягких диванчиках друг напротив друга.

– Что ты будешь пить? – спросил Артём, жестом подзывая официанта. – А может, ты хочешь есть? – уточнил он.

– Нет, – Аля помотала головой, – проголодаться она не успела. – Латте.

– Один латте и один американо, – сказал Артём официанту. – Пока всё.

Он облокотился на стол, подпёр щёку рукой и стал в своей обычной манере молча разглядывать девушку. Аля опять почувствовала, как кровь приливает к её щекам.

– Артём, можно тебя попросить не смотреть на меня так пристально, – проговорила она, – ты меня смущаешь.

– Правда? – рассмеялся он, а я думал, что делаю это очень незаметно. – Извини, постараюсь впредь держать себя в руках. – Но, меня можно понять, я ведь уже говорил тебе, что ещё не встречал такой красивой девушки, как ты?

– Это отличный комплимент, – Аля улыбнулась. – Интересно, сколько красивых девушек слышали его от тебя?

– Ну, – Артём сделал вид, что считает в уме, – по правде говоря, ты – первая. – Я как честный человек комплиментами не разбрасываюсь.

– Ну, да, конечно, – Аля улыбнулась. – Все вы так говорите.

– Под «всеми нами», ты, очевидно, имеешь ввиду мужчин. – Артём сделал серьёзное лицо. – Спешу тебя заверить, что я счастливое исключение из общего правила. Ты можешь мне доверять. – С этими словами он заговорщицки подмигнул Але.

– Правда? – усмехнулась девушка. «Сейчас мы это проверим», – подумала она. – Тогда начнём с самого главного, с имени. Артём – это ведь не полное имя?

– Нет, – согласился молодой человек. – Полное будет Артемий. Как видишь, звучит не хуже твоего. Я же говорю, что это судьба. Артемий и Алевтина. По-моему, отлично!

– Да уж, – Аля мысленно поставила себя пятёрку: пока всё сходится. – А кто придумал такое необычное имя? – продолжила она.

– Никто. Меня назвали в честь прадеда, который, собственно, и переехал в своё время в Америку. Он оказался очень предприимчивым человеком и уже через несколько лет смог сколотить приличное состояние. Можно сказать, что, благодаря ему, наша семья сейчас ни в чём не нуждается. Естественно, что все мы прилагаем к этому усилия, но первый шаг сделал именно он.

– Скажи, а ты надолго приехал? – поинтересовалась Аля.

Артём немного помолчал. – Зависит от того, как быстро я управлюсь с делами. Надеюсь, что много времени это не займёт. Хотя, – он взглянул на девушку, – теперь мне хотелось бы задержаться подольше.

– Это почему же? – кокетливо спросила она.

– Я думаю, ты знаешь ответ, – Артём многозначительно посмотрел ей в глаза.

Когда официант принёс кофе, Але казалась, что знакомы они с Артёмом уже много лет. Она с некоторым удивлением обнаружила, что нашла, наконец, родственную душу. Как выяснилось, у них было много общего: засматривались они одними фильмами, слушали одну музыку и читали одни книги. Больше всего Але импонировало то, что Артём совсем не походил на мужчин, с которыми ей доводилось встречаться раньше. Несмотря на свою яркую внешность и сумасшедшее обаяние, он совсем не был легкомысленным ловеласом. Аля видела, что он искренне заинтересовался ею, но при этом совсем не спешил перевести их отношения в горизонтальную плоскость, оставаясь при каждой их новой встрече безукоризненно галантным, как настоящий аристократ. Время пролетело незаметно. Аля взглянула на часы и отметила, что прошло уже намного больше часа.

– Ой, мне пора бежать! – воскликнула она.

– Правда? – Артём тоже посмотрел на часы, – как быстро порой летит время! – Затем расстроено добавил, – Я бы с удовольствием встретился с тобой вечером, но к сожалению, на сегодня у меня запланировано одно увлекательное мероприятие, которое никак нельзя отменить. Ну, ничего, завтра мы обязательно наверстаем, не так ли?

Аля согласно кивнула, – Конечно, я буду рада. Звони и договоримся.

– Отлично, – улыбнулся Артём, – пойдём, я тебя отвезу.

Весь оставшийся день до вечера Аля безуспешно пыталась набросать хотя бы план для будущей статьи. Она несколько раз начинала саму статью, но написав пол страницы, удаляла текст. Мысли в голове сменяли одна другую, не давая ей сосредоточиться. Возвращались они к одному и тому же предмету – Артёму. «Это уже не смешно», – подумала Аля – «только этого мне не хватало!» До недавнего времени она была абсолютно уверена в том, что всякие там сантименты точно не для неё. Помнится, когда несколько лет назад Инесса страдала по симпатичному сыну банкира, Аля, не скрывая, подшучивала над подругой. Как можно настолько попадать под влияние другого человека? А теперь она сама не хуже Инессы и думать не могла ни о чём другом.

Проваляв дурака до положенных шести часов, Аля начала собираться домой. Отключив компьютер и попрощавшись с Людочкой (Раиса сегодня так и не появилась), она направилась к остановке маршрутки. Предстояло ещё забрать «Тойоту» со двора у Инессы. Позвонив подруге, она выяснила, что та сегодня будет поздно, поэтому рассчитывать на вечерние посиделки не приходилось. Похоже, Инесса была занята окучиванием очередного состоятельного поклонника. Задав всего несколько дежурных вопросов о том, как прошло свидание и что она думает об Артёме, Инесса сказала: «Хорошо, моя кошечка, я тебя наберу, как освобожусь», – и отключилась. Аля вздохнула. Вот так всегда! Когда просто распирает от желания поделиться своими чувствами, желающих тебя выслушать не находится! Ладно, придётся ехать домой и провести вечер в полном одиночестве.

Однако дома она оказалась только через три часа, простояв половину этого времени в пробках. Казалось, весь город одновременно выехал с работы и двинулся в сторону дома. Прокляв всё на свете, девушка пересела из душной маршрутки на свою серебристую лошадку, но это мало что изменило. Двигаться по забитым транспортом улицам было просто невозможно. Поэтому, когда Аля, наконец, вставила ключ в замок своей квартиры, она еле стояла на ногах. Учитывая, что в прошлую ночь девушка спала всего несколько часов, глаза её слипались, а в голове звучала одна единственная мысль: «Спать!». Тем не менее, она нашла в себе силы принять душ и натянуть на себя пижаму. Решив, что всего пять минут посмотрит любимый сериал по телевизору, Аля прилегла на диван и тут же провалилась в сон.

Разбудил её какой-то резкий звук. Девушка открыла глаза и посмотрела на висевшие на стене часы. Они показывали половину третьего ночи. Любимый сериал по телевизору давно закончился и там шла какая-то нудная передача. Звук раздался снова. Аля подскочила на диване, пытаясь понять, откуда он исходит. В следующий момент она сообразила, что это дверной звонок. Кто-то звонил ей в дверь в пол третьего ночи! Сердце бешено заколотилось в груди. Она тихо поднялась и на цыпочках направилась в коридор, чтобы посмотреть, какой незваный гость не даёт ей спать. Что делать? Звонить в полицию? Или набрать брата, чтобы тот скорее приехал? Аля неслышно подошла к двери и посмотрела в глазок. Не может быть! Что это значит? Повернув ключ, Аля распахнула дверь. На пороге стоял Артём.

 

Глава 12

Утром по дороге на работу Аля перебирала в памяти события вчерашней ночи. Сказать, что она была удивлена, увидев Артёма в столь поздний час у двери своей квартиры, значит, ничего не сказать. Забыв о том, что на ней совсем неподходящий для встречи гостей наряд, она широко распахнула дверь и замерла на пороге.

– Ты? – Только и смогла выдохнуть Аля, – Но как ты меня нашёл?

– Это было не сложно, – ответил молодой человек, – ты позволишь мне войти?

– Да, конечно, – Аля посторонилась, пропуская его в квартиру. – Ты вообще знаешь, который час?

– Думаю, довольно поздно, – Артём, казалось, был погружён в свои мысли и отвечал односложно. – Прости, что разбудил.

– Да уж, – ответила Аля, – я чуть со страху не умерла.

Артём как-то странно посмотрел на неё. – Представляю.

Только сейчас Аля заметила, что молодой человек выглядит так, словно весь вечер провёл, помогая вокзальным грузчикам разгружать вагоны или выполнял похожую тяжёлую работу. Джинсы были перепачканы, майка разорвана по шву, на кроссовках застыли комки грязи. Лицо покрывал тонкий слой пыли, а на щеке красовался небольшой шрам. Заметив, что Аля его пристально рассматривает, Артём повернулся к зеркалу в прихожей и присвистнул.

– Да, хорош, – пробормотал он. – Повезло, что на улице мне не встретился ни один блюститель порядка.

– Но, что случилось? – не могла успокоится Аля. – Где ты был?

– Послушай, – казалось, он её не слышит, – а у тебя не найдётся чего-нибудь выпить? Не чая, понятное дело.

Аля пожала плечами. Замечательно! Самое время для того, чтобы «что-нибудь» выпить. Но, видя, что говорить с ним сейчас бессмысленно, она направилась к бару и достала бутылку какой-то дорогой «огненной воды», которую привёз ей брат из очередной заграничной поездки. На бутылке значилось «40 °». То, что нужно. Сама Аля такие крепкие напитки не употребляла и не очень в них разбиралась. Она показала бутылку Артёму.

– Подойдёт?

Тот кивнул и стал расшнуровывать кроссовки. Делал он это очень медленно, словно мыслями был совсем далеко. Аля посмотрела на его руки, они слегка дрожали. Покончив, наконец, со шнурками, молодой человек прошёл в гостиную и плюхнулся на диван. Аля налила тёмную жидкость в широкий стакан и протянула его Артёму.

– Держи, – сказала она, – в качестве закуски могу предложить сыр.

Молодой человек покачал головой и залпом осушил стакан. Потом протянул его Але и кивнул. Девушка снова налила напиток, и процедура повторилась. После третьего стакана Аля не выдержала.

– Мне всё же хотелось бы знать, что происходит. Я надеюсь, что ко мне тебя привело отнюдь не желание напиться в хлам.

Артём усмехнулся, но глаза его оставались серьёзными. Он покачал головой и снова посмотрел на Алю. Похоже, слова уже готовы были сорваться сего губ, но молодой человек так и не решился их произнести. Облокотившись на колени, он запустил руки в волосы и замер в такой позе, молча обдумывая что-то. Да что с ним такое? Аля вспомнила, что он упоминал о каком-то «увлекательном мероприятии» сегодня вечером. Очевидно, оно было не таким весёлым, как ожидалось.

– Ладно, – наконец сказала она. – Я вижу, что говорить с тобой бесполезно, особенно после трёх стаканов этой замечательной «огненной воды», – девушка кивнула на бутылку. – Поговорим об этом утром. – Устраивайся тут, в гостиной. Сейчас я принесу тебе бельё.

Через пять минут, когда она вернулась с простыней и одеялом для Артёма, он уже спал, свернувшись на диване и подложив под голову руку. Утреннего разговора тоже не получилось. Когда Аля, собираясь на работу, носилась по квартире, хлопая дверями и чертыхаясь, Артём спал как младенец. За всю ночь он даже не изменил позы. Очевидно, привезённый братом алкоголь действовал не хуже самого сильного снотворного. Справедливо рассудив, что времени на длительные разговоры всё равно нет, Аля решила перенести беседу на вечер.

Гадая, что вчера могло случиться такого, что выбило из равновесия, вполне уверенного в себе человека, каким ей представлялся Артём, Аля не заметила, как добралась до места работы. Поднявшись по широкой лестнице, девушка остановилась у двери офиса и посмотрела на часы – 8:55. «Молодец!», – похвалила себя девушка, – «сегодня как штык!» Она толкнула дверь кабинета и вошла.

– Доброе утро! – поздоровалась Аля. Однако, к её удивлению ответного приветствия не последовало, несмотря на то, что и Раиса, и Людочка были на месте. Они, казалось, не заметили её появления, продолжая что-то увлечённо обсуждать. При этом то одна, то другая качали головой и громко восклицали.

– Здравствуйте, что случилось? – Аля подошла к ним поближе и улыбнулась. – Я что-то пропустила?

На неё удивлённо уставились две пары глаз. Потом Раиса словно, наконец, узнала её, и улыбнулась.

– А, это вы Аля! Доброе утро! У нас тут настоящее ЧП!

– А что произошло? – поинтересовалась Аля.

– Представляешь, – не выдержала Людочка, – сегодня на кладбище обнаружили труп парня с пробитой головой. И знаешь где? – она выдержала театральную паузу. – У могилы твоей княжны!

Аля остолбенела. Ничего себе поворот. – Она, конечно не «моя» – проговорила девушка, – но это на самом деле ЧП. И я так понимаю, похоже на то убийство, о котором вы мне рассказывали, – она взглянула на Раису. Та кивнула.

– Да, действительно похоже. Его тоже убили, разбив голову тяжёлым камнем. Сегодня с утра на кладбище толпы полицейских, оцепили вход, никого на территорию не пускали. Да уже и в интернете есть фото с места происшествия. Великое дело всемирная паутина!

Аля бросилась к компьютеру и нажала на кнопку. Через несколько минут экран засветился, и она отрыла первый попавшийся интернет-браузер. «Убийство на кладбище» ввела она в поисковую строку. Компьютер тут же выдал несколько ссылок, первые явно относились к сегодняшнему дню. Аля открыла сразу несколько и углубилась в чтение. Все они говорили об одном: сегодня ночью на кладбище ударом по голове был убит парень, возраст примерно 33–35 лет. Смерть произошла, как заявили эксперты, между часом и двумя ночи. Тело обнаружил сторож. По его словам, парень лежал на могиле княжны Белевской, умершей ещё в позапрошлом веке. Никаких улик, кроме большого осколка могильной плиты, который, вероятно, и был орудием преступления, обнаружено не было. Полицией возбуждено уголовное дело по данному факту. Обстоятельства выясняются. В нескольких ссылках были даже размещены фотографии, но все они были нечёткими, как будто снимали издалека.

Аля рассматривала их в надежде увидеть что-нибудь интересное, чего не заметила полиция (хотя такое вряд ли возможно, она же не частный сыщик). Среди фотографий она обнаружила одну, снятую боле крупным планом. Щелкнув по ней мышкой, чтобы увеличить изображение, девушка стала изучать его. На экране была видна знакомая могила с ангелом, а рядом тело убитого. Его пока не накрыли от посторонних глаз, как делают в таких случаях, и Аля смогла разглядеть, что парень был одет в джинсы и красную футболку. Что-то в его облике показалось ей смутно знакомым. Она ещё раз пригляделась. Светлые короткие волосы, спортивного телосложения. Похоже, она его где-то уже видела. И тут Алю осенило. Да ведь это же Алекс, товарищ Артёма! Девушка крепко зажмурилась и ещё раз посмотрела на экран. Сомнений не оставалось, это точно он!

Паззл сложился. Вот откуда вчера заявился Артём, и вот почему он был перепачкан и взъерошен. Неужели её новый знакомый убил своего товарища? Аля похолодела. Ведь он сейчас у неё в квартире! Она сама его туда впустила и ещё оставила на ночь! Глупая беспечность! Но поверить в то, что он совершил преступление, она не могла и не хотела. По её мнению, Артём совсем не походил на убийцу, хотя, конечно, это ещё ничего не значило. Большинство самых страшных убийц выглядели как совершенно нормальные люди, более того, близкие знали их только с лучшей стороны и были поражены не меньше остальных, когда страшная правда всплывала наружу. И это близкие, а она всего-то провела с ним несколько часов. Поддавшись порыву, Аля достала мобильный и набрала номер Артёма. В трубке раздались длинные гудки. Один, второй, третий. Ответа не последовало. Сделав ещё несколько попыток дозвониться, Аля решила, что молодой человек, вероятно, ещё спит. Нужно возвращаться, пока он чего-нибудь не натворил. Желание быстрее разобраться в том, что произошло не оставляло её, и, прежде чем отправится домой, ей хотелось своими глазами увидеть место преступления. Вдруг там она обнаружит что-нибудь интересное? Предстояло только отпросится у Раисы.

 

Глава 13

Спустя десять минут она быстро шагала в сторону кладбищенских ворот. Раиса дала «добро», правда предупредила, что на кладбище ещё могут не пускать. Но Аля всё-таки решила рискнуть. К счастью для неё и для других посетителей, вход оказался свободен. Очевидно, полицейские уже провели все необходимые мероприятия и уехали. Аля подошла к воротам и остановилась, собираясь с духом.

– Здравствуйте, барышня, – услышала она знакомый голос. – Как поживаете?

Аля повернулась и увидела своего знакомого – дядю Володю. Сторож выглядел совершенно спокойным, он приветливо улыбался девушке. «Тот, кто обнаружил тело», – подумала Аля. «Странно, что он такой спокойный – всё-таки, человека убили». Она кивнула в ответ и поздоровалась.

– Добрый день. Я слышала у вас тут неприятности.

Сторож, казалось, задумался, пытаясь сообразить, о чём она говорит, а потом закивал.

– Ой, и не говори. Да ты проходи, проходи, я тебе всё расскажу.

Аля зашла на территорию кладбища и подошла к дяде Володе. Она посмотрела на него, ожидая подробностей. Сторож вздохнул и произнёс:

– А ведь говорил я, что нельзя мёртвых тревожить. И чего его понесло на могилу к княжне? Да ещё в такой час? Она же этого не любит. Жалко парня, совсем молодой. Случилось это ночью, я и не слышал ничего. Сторожка моя ведь у входа, а могила находится в глубине, ты же сама видела. А когда утром делал обход, нашёл его, он уже был холодный. Ну, как положено, вызвал полицию и скорую, конечно. Хотя скорая ему уже была ни к чему. Такая вот печальная история. – Он замолчал и посмотрел на девушку.

Аля молча слушала дядю Володю. Опять он со своими страшилками. Пытается всё перевести на восставшую из могилы княжну. Ну, глупо же. Произошло преступление и нужно разбираться в том, кто его совершил, а не пугать рассказами о ходячих мертвецах. Интересно, он полиции тоже про княжну наплёл?

– А полиция долго на могиле была? – спросила Аля.

– Ой, долго, – сказал сторож, – всё ходили, смотрели, что-то искали. Но, естественно, ничего не нашли. Да и что можно найти, какие ещё вещественные доказательства, когда дело имеешь с потусторонним? Смешно.

Аля кивнула. Да, если верить тому, что писали в интернете, из вещественных доказательств только осколок могильной плиты. Хотя вполне возможно, что есть ещё что-то. Не в правилах полиции всем рассказывать, что они обнаружили. Это может помешать следствию. Тем не менее ей хотелось взглянуть на могилу. А вдруг там хоть какая-нибудь зацепка, которая покажет, что убийца Артём? Господи, хоть бы это было не так!

– Я понимаю, что туда, наверное, нельзя, но можно я всё же посмотрю? – спросила Аля.

– Да, чего ж, – ответил сторож, – можно конечно. – Ну, на саму могилу – нет, они там ленту натянули, а подойти посмотреть, думаю, можно. Сама пойдёшь, или тебя проводить?

– Сама, – ответила Аля и направилась к могиле с ангелом. В свете дня на кладбище было совсем не страшно. Редкие посетители спешили на могилы своих родственников или знакомых. В густых кронах деревьев щебетали птицы. Солнечный свет струился сквозь листву, отчего на могильных памятниках плясали многочисленные солнечные зайчики. Глядя на царящий вокруг покой и умиротворение, совсем не верилось, что сегодня ночью здесь произошло убийство.

Ещё издалека Аля увидела, что могила княжны Белевской огорожена жёлтой лентой с надписью «полиция», заходить за которую строго воспрещалось. Но полицейских рядом видно не было. Она подошла поближе. Большая фигура ангела создавала плотную тень над могилой, отчего казалось, что ты попадаешь из солнечного лета в тоскливую осень. Аля снова поразилась тому, каким талантливым был человек, создавший такую красоту. Ангел казался совсем живым. Хотелось посмотреть ему в глаза и спросить, что же здесь произошло, ведь он был единственным свидетелем событий сегодняшней ночи. Аля вздохнула. Да, единственным.

Она стала внимательно осматривать могилу, насколько это позволяла сделать жёлтая полицейская лента. На могильной плите она разглядела несколько пятен крови. Бедный Алекс, как же его жалко! Она обошла могилу – ничего интересного. Вокруг памятника можно было увидеть множество отпечатков ног, но это ничего не давало. Наследить мог как убийца, так и полицейские. Да уж, сыщик из неё никакой. Аля решила на всякий случай сфотографировать могилу, вдруг позже она заметит что-нибудь необычное? Она достала смартфон и отошла подальше. Сфотографировав сначала памятник и пространство рядом с ним, она навела объектив на плиту с пятнами крови. Сделав снимок, девушка задержала взгляд на эпитафии, которую заметила ещё прошлый раз:

На всякий случай Аля запечатлела и эту печальную надпись. Потом она ещё немного постояла у могилы в раздумьях. Отрицательный результат тоже результат. По крайней мере она не увидела ничего, что могло бы подтвердить её опасения. Аля развернулась и направилась к выходу.

– Ну, что, – на пути возник дядя Володя, – увидела что-нибудь интересное?

– Нет, абсолютно ничего, – грустно улыбнулась Аля. – Спасибо вам за информацию, до свиданья!

– Да не за что, – кивнул сторож. – Заходи в гости почаще! – он улыбнулся, махнул ей рукой и направился по своим делам.

Когда рабочий день закончился, Аля не спешила покидать офис. Нужно было ехать домой, однако эта перспектива слегка её пугала. С Артёмом следует поговорить, но вдруг он не захочет? Вполне вероятно, что молодой человек уже исчез из её квартиры, и даже что-нибудь с собой прихватил. Но девушка упорно гнала от себя такие мысли. Не может она так ошибаться в людях! Возможно, дома её ожидал самый настоящий убийца, и она совершенно не представляла, как следует себя вести в такой ситуации.

Когда Аля открыла входную дверь, из глубины квартиры не слышалось ни единого звука. Она разулась, положила на полку сумку и прошла в гостиную.

– Артём, – позвала она, – ты здесь? – Ответа не последовало. На столике стояла бутылка алкоголя, которую вчера она ему предложила. Похоже, больше из неё не пили. Может, он на кухне? Аля направилась туда. Молодой человек сидел за столом, опустив лицо на руки. Он никак не отреагировал, когда она вошла.

– Артём, – Аля тронула его за плечо, – ты меня слышишь?

Он поднял голову и посмотрел на неё потухшими глазами. Было похоже, что всё это время он провёл не самым лучшим образом. Лицо его осунулось, уголки губ опустились. Наверное, именно так выглядит человек, оказавшийся в тупике, из которого не видно выхода. Але стало его жалко. Она села напротив и пристально посмотрела Артёму в глаза.

– Мне кажется, нам нужно поговорить. Ты ничего не хочешь мне рассказать?

 

Глава 14

Аля не отрываясь смотрела на Артёма, ожидая, что он, наконец, расскажет ей то, о чём она и так уже догадывалась.

– Да, – пробормотал молодой человек, – как глупо всё получилось.

– Получилось, как получилось, – сказала Аля, – главное дальше не наделать ошибок.

Артём кивнул и грустно улыбнулся.

– Ты совершенно права, – он вздохнул. – Честно говоря, рассказывать, особенно и нечего. Мой прадед, князь Артемий Белевский эмигрировал после революции в Америку. С детства я слышал от родственников то ли сказку, то ли быль о том, что здесь остались какие-то фамильные драгоценности, причём спрятаны они в могиле сестры деда, Алевтины, умершей от туберкулёза ещё до того, как семья покинула страну. Сначала я не относился к этим рассказам серьёзно, но потом мне в голову пришла мысль: а вдруг это правда, и можно достать драгоценности? Ничего противозаконного в этом нет, ведь я – прямой потомок, а здесь, насколько мне известно других родственников не осталось. Вот я и решил попытать счастья. По роду своей профессиональной деятельности, в сети я познакомился с замечательным парнем – Алексом. Мы с ним работали над одним проектом. Я предложил ему поучаствовать в этом «мероприятии», и он согласился. Мне в любом случае нужен был напарник, в одиночку такие дела не делают. Да я и не был никогда на своей «исторической родине». Нужен был кто-то местный. Сначала всё складывалось как нельзя лучше. Подготовка заняла дня четыре. Мы нашли нужные инструменты и выбрали день. Я и предположить не мог, что всё пойдёт наперекосяк. – Артём покачал головой и немного помолчал.

– Мы подъехали к воротам кладбища и дождались темноты. Потом уже собрались зайти на территорию, но заметили там сторожа, который всё никак не уходил к себе. Пришлось ещё час проторчать в машине. Когда мы наконец подошли к могиле княжны, я обнаружил, что где-то по дороге выронил мобильник и решил вернуться за ним по горячим следам. Алекс остался на месте. Меня не было минут пятнадцать, не больше. А когда я вернулся, он был уже мёртв. Кто-то убил его, в тот момент, когда он собирался достать инструменты из рюкзака. Это был удар тяжёлым камнем по затылку. Понятное дело, я не мог оставаться там. Если бы я вызвал полицию и рассказал им увлекательную историю о фамильных драгоценностях, меня бы, вероятнее всего, не послушали. Думаю, меня закрыли бы до выяснения всех обстоятельств, а это значит – на неопределённый срок. В общем, единственное, что пришло мне в голову в тот момент – быстро исчезнуть, не оставляя следов. Я схватил рюкзак с инструментами, благо, мы не успели их разложить, и сбежал. Когда я оказался за воротами, возник вопрос: куда идти? Ведь других знакомых здесь кроме Алекса у меня нет. Ну, исключая тебя, – он посмотрел на Алю. – Я решил, что ты меня не выгонишь.

– Понятно, – кивнула девушка. – Но, как ты узнал, где я живу? Ты ведь не провожал меня до квартиры?

– Но я был с тобой в кафе с загадочным названием «68», – возразил Артём. – И ты сказала, что номер твоей квартиры такой-же.

Точно! Аля совсем забыла об этом. Теперь понятно, как он её нашёл.

– А почему ты был весь перепачканный? И откуда шрам на щеке?

– Там же темно, – объяснил Артём, – когда я бежал до ворот, несколько раз упал, зацепившись за что-то. Даже щёку поцарапал. Представляю, как ты удивилась, увидев меня, – продолжил он. – Странно, что ты вообще меня впустила. Ведь мы знакомы всего несколько дней. Может, я маньяк – ты об этом не подумала?

– Подумала, – честно призналась Аля. – И сейчас ещё не исключаю такой возможности.

Она встала, налила в электрический чайник воды и включила его, чтобы заварить чай.

– Ты, наверное, есть хочешь, – сказала девушка. – Ведь со вчера ничего не ел.

– Это точно, – Артём кивнул. – Но ещё больше я хочу в душ. Правда, чистых вещей у меня с собой нет.

– Не проблема, – Аля улыбнулась. – У меня есть вещи моего брата, вы с ним примерно одного размера, думаю тебе они будут впору.

– Правда? – обрадовался Артём. – Отлично. Тогда если можно, я в душ.

Когда он вышел из ванной в майке и штанах Вадима, которые оказались ему немного коротковаты, Аля снова отметила про себя, что такой мужчина не может оставить равнодушной ни одну женщину. Его не портило даже то, что после вчерашних событий лицо слегка осунулось, а под глазами залегли тёмные тени. Всё равно, смотреть на него было приятно. Аля помотала головой. Нашла о чём думать!

К Артёму, похоже, уже вернулась его обычная уверенность, он держался свободно и естественно, словно они с Алей были знакомы не несколько дней, а несколько лет. Опустившись на стул, молодой человек удовлетворённо вздохнул и спросил:

– А что у нас на ужин?

«Как мило», – подумала Аля, – «у нас».

– У нас на ужин, – ответила она, – банальная яичница. Извини, кулинар из меня не очень.

– Это не страшно, – Артём улыбнулся. – У меня в запасе есть несколько замечательных рецептов. Холостяцкая жизнь обязывает. Потом, я тебя научу, если захочешь.

– Отлично! – Аля посолила яичницу и поставила перед Артёмом. – Угощайся.

Он с аппетитом принялся за еду. Она села напортив, подперев рукой подбородок, и стала смотреть на молодого человека. Что он будет делать дальше? Наверное, самое разумное уехать в Америку, чтобы не попасть в более крупные неприятности, если полиция выйдет на него в результате расследования.

– Мне кажется, – сказала Аля, – тебе лучше уехать.

Артём покачал головой. – Уехать можно в любой момент. Но уезжать сейчас глупо. Ведь началось самое интересное. Оказывается, не только я интересуюсь могилой моей двоюродной прабабки. А это значит, – он выдержал паузу, – это значит, что история про драгоценности вполне может оказаться правдой. Нельзя допустить, чтобы кто-то добрался до них раньше, чем я.

– Но, ты же можешь попасть под подозрение! – воскликнула Аля. – Если тебя арестуют, неизвестно ещё, чем всё закончится.

– Не думаю, что на меня так просто будет выйти, – возразил Артём. – Вместе нас с Алексом не видел никто из его знакомых. Я жил в гостинице, туда он не приходил, мы встречались за её пределами. Из гостиницы я вчера выписался, так что искать меня не будут. С места убийства я забрал всё, где могли бы быть мои отпечатки. Как видишь, всё достаточно радужно. Правда, есть одно «но».

– Какое? – насторожилась Аля.

– Проблема в том, что я так и не нашёл свой мобильный.

– То есть, – начала Аля.

– То есть его могут найти полицейские, что будет весьма ни кстати. Хорошо ещё, что выронил я его не на самой могиле, иначе сегодня уже общался бы с блюстителями закона. Мне кажется я знаю, где это произошло. Главное, чтобы он не разрядился окончательно. Тогда, если я буду рядом, я смогу его обнаружить.

– Ты собираешься опять поехать на кладбище? – похолодела Аля. – Сейчас?

– Не сейчас, – поправил её Артём, – а когда стемнеет. Мне же нужно его найти, пока это не сделали другие, понимаешь?

– Но ночью, на кладбище, – Аля передёрнула плечами. – Ты не боишься?

– Если честно, немного не по себе, но выхода другого я не вижу. – ответил Артём. – Мне, кстати, понадобится твоя помощь, надеюсь, ты не откажешь.

– Можешь меня даже не уговаривать, – замотала головой Аля. – Я туда ни ногой.

Артём усмехнулся. – Не переживай. От тебя потребуется только подвезти меня до ворот и подождать там. Ничего более.

Поездка ночью на кладбище вызывала в памяти девушки кадры из знакомых ей фильмов ужасов, которые довелось посмотреть в юности. Перспектива не очень. Ноне могла же она оставить человека в сложной ситуации? Тем более, что этот человек был ей очень симпатичен. Артём выжидающе смотрел на неё. Аля помолчала немного, а потом кивнула головой.

– Ладно, если только отвезти.

– Отлично, – обрадовался Артём, – я знал, что ты не откажешь. Он с благодарностью сжал её руку и посмотрел в глаза своими удивительными светло-голубыми глазами.

 

Глава 15

Тойота медленно ползла вдоль кладбищенской стены, приближаясь к воротам. Аля сидела, вцепившись в руль и смотрела прямо перед собой. Ей определённо не нравилась эта затея. Почему бы не прийти сюда днём? Тогда не придётся в темноте шарить среди незнакомых могил. Бррр. Аля повела плечами. Даже представить себе страшно, что может поджидать тебя там, в темноте.

– О чём задумалась? – живо поинтересовался Артём, расположившийся на пассажирском сиденье.

Аля взглянула на него. Похоже, он совсем не переживает. Или просто умело скрывает свои чувства. Она всегда уважала людей, которые умели держать себя в руках. У неё самой это получалось из рук вон плохо, поэтому иногда приходилось попадать в весьма неприятные ситуации.

– Да так, ни о чем особенном, – ответила она. – Просто вспомнила кое-что.

– Понятно, – Артём кивнул головой. – Надеюсь, тебе в голову не лезут всякие глупые мысли о призраках и тому подобной ерунде? – в его глазах мелькнули весёлые огоньки. – Ты ведь уже выросла из этого возраста? Или я ошибаюсь?

– Выросла, выросла, – пробурчала Аля. – Ни один нормальный человек не станет шататься по кладбищу в такое время.

Молодой человек рассмеялся и снова посмотрел на неё. – Значит, ещё не выросла. Вот это мне в тебе и нравится, – добавил он. И тут же перешёл к делу.

– Значит, давай условимся. Ты сейчас паркуешься максимально близко к воротам, но так, чтобы не привлекать внимания. Я думаю лучше остановиться метров за двести, у стены. И ждёшь меня там. Никуда не выходишь, просто сидишь и ждёшь, договорились?

Девушка кивнула. Ей вдруг стало страшно. Пусть даже она и не пойдёт на кладбище, но будет совсем рядом. – А ты уверен, что тебе действительно нужно туда идти? Может всё-таки подождать утра?

– Я и так много времени потерял, – проговорил молодой человек. – Да не переживай, вся процедура займёт не более 20 минут. Кстати, можно мне твой мобильник? Чтобы с него я смог набрать свой номер.

Аля вынула из сумки телефон и протянула его Артёму. Тот кивнул. – Отлично. Я пошёл, скоро вернусь. – Молодой человек вылез из машины и захлопнул за собой дверь. Потом махнул Але рукой и направился в сторону ворот.

Она смотрела ему вслед пока он не завернул за угол и не исчез из поля зрения. Оставшись одна, Аля попыталась отогнать навязчивые мысли о ходячих мертвецах и прочей мистической ерунде, но они упрямо лезли на ум. Память подбрасывала всё новые и новые истории, виденные или слышанные когда-то. Чем больше Аля пыталась успокоиться, тем хуже становилось. Постепенно ей начало казаться, что за окнами машины происходит едва заметное движение, не сулящее ей ничего хорошего. Эх, если бы не Артём, она бы уже нажала на газ и смылась отсюда! Девушка поискала на диске песню повеселее и стала подпевать в надежде отвлечься. Пугающие мысли отступили, и Аля смогла наконец вздохнуть спокойнее.

Поглядев на часы, она заметила, что прошло только десять минут с того момента, как Артём оставил её одну. Потом прошло ещё пять, и ещё пять, а его всё не было. «Максимум двадцать минут», – твердила про себя Аля. «Где же он? Сколько можно возиться?». Однако ни через пять, ни через десять минут знакомый силуэт так и не появился. Липкий страх стал подниматься откуда-то из центра живота и растекаться по всему телу. Аля вдруг осознала, что сидит одна в машине на совершенно пустой улице, по которой в это время суток никто не ходит, а за пугающей каменной стеной скрываются страшные создания, готовые наброситься на неё в любую минуту. И помощи ждать неоткуда.

Сидеть в машине было невыносимо, всё равно, что в западне. Девушка стала судорожно крутить брелок на ключах, пытаясь обнаружить маленький фонарик. Наконец, она нашла то, что искала. Нет, она не станет дожидаться Артёма здесь, а пойдёт на кладбище. Там недалеко от входа есть сторожка, в которой обитает её знакомый дядя Володя. Девушка заглушила машину и вылезла из неё. Оказавшись на залитой лунным светом дороге, подсвеченной редкими фонарями, она глубоко вздохнула и медленно пошла в сторону ворот, светя себе под ноги фонариком.

Подойдя к ним, Аля остановилась, почти парализованная страхом. Боже, что она делает! Оглянувшись туда, где была припаркована Тойота, она различила едва заметное свечение – это луна отражалась в глянцевой поверхности машины. Может, вернуться назад? Но зачем? Чтобы и дальше страдать от неопределённости. Нет уж! В конце концов, всё что её пугает – всего лишь «бабушкины сказки», не доказанные наукой! Однако осознание этого факта совсем не избавило её от ничем необъяснимого, детского страха, который испытывает любой человек перед лицом смерти. Аля нерешительно шагнула вперёд.

Вход кладбища освещался несколькими старинными фонарями, но вот дальше, в глубине его было абсолютно темно. Никто не ждёт здесь ночных посетителей, а те, что обитают тут, в освещении не нуждаются. Аля огляделась в надежде определить, где именно находится сторожка, но среди нескольких строений, располагавшихся у входа, ни одно не было похоже на жилое. Окна в них были тёмными. Девушка поёжилась. И что дальше? Не станешь же в этой жуткой тишине кричать: «дядя Володя!». Её окружали непонятные звуки и шорохи, хотелось поскорее уйти отсюда, но Аля машинально двинулась в сторону могилы княжны, надеясь побыстрее встретиться с Артёмом. Освещая себе путь, она быстро двигалась по аллее, стараясь не вертеть головой по сторонам. Вскоре девушка остановилась, сообразив, что могила должна быть уже где-то поблизости. Направив луч фонарика вперёд, она и в самом деле различила впереди смутные знакомые очертания больших ангельских крыльев. Аля вздохнула с облегчением: ну, слава богу, Артём, наверное, где-то здесь. Заметив у могилы какое-то движение, она уже было ускорила шаг, чтобы быстрее подойти к нему и тут остановилась как вкопанная. Это был не Артём!

Фигура в белом одеянии медленно отделилась от могилы и поплыла в Алину сторону. Ноги девушки приросли к земле, она не могла пошевелиться от парализовавшего её страха. Чувствуя, что сейчас сойдёт с ума от нереальности всего происходящего, Аля набрала в грудь воздуха, зажмурила глаза и приготовилась закричать так громко, как только могла. В этот момент сильная мужская рука зажала ей рот, а другая обхватила за талию. Резкий рывок – и она очутилась за соседним могильным памятником.

– Выключи чёртов фонарик, – прошипел ей в ухо Артём. – Ты с ума сошла! Я же сказал тебе сидеть в машине!

Видя, что она никак не реагирует на его слова, молодой человек вырвал из Алиных рук брелок с фонариком и отключил его.

– А теперь, – прошептал он, крепко держа её за руку, – побежали!

Аля плохо соображала, что происходит. Она бежала за Артёмом не отставая, хотя каждый раз казалось, что сейчас она упадёт и белый призрак непременно настигнет её. Как в плохом фильме ужасов они неслись по аллеям кладбища, а сзади за ними гналась разъярённая княжна, умершая больше века назад. Спотыкаясь о вылезавшие из земли корни деревьев, натыкаясь на выраставшие непонятно откуда надгробия, Аля молилась, чтобы всё это оказалось дурным сном. Однако бешенный стук сердца и пульсирующая боль в висках подтверждали: это не сон, а самая ужасная явь, какую только она могла себе представить. Вылетев из ворот, они добежали до машины и Артём, открыв дверь, буквально впихнул её на пассажирское кресло. Сам он плюхнулся на место водителя и завёл мотор. Машина рванула с места.

Пока они гнали по тёмным улицам, на которых не было видно ни души, Аля сидела, глядя в пустоту. Она с трудом переводила дыхание и всё никак не могла прийти в себя. Воображение снова и снова рисовало ей белую фигуру, медленно двигающуюся по кладбищенской аллее.

– Боже, – прошептала она, – Артём, ты это видел? Я ведь не сошла с ума?

Молодой человек нахмурился и покачал головой.

– Не переживай, ты совершенно здорова. Я видел то же, что и ты.

– Но, – Аля не могла подобрать слова, – что это было?

– Не знаю, – тихо проговорил Артём. – Но надеюсь скоро это выяснить.

 

Глава 16

Аля с трудом открыла глаза. Некоторое время она лежала, уставившись в потолок, соображая где находится. Сознание медленно возвращалось. Наконец, девушка поняла, что лежит в своей кровати, а за окном светит слишком яркое для раннего утра солнце. Она попыталась сесть, но почувствовав приступ тошноты, снова откинулась на подушку. Закрыв глаза, Аля стала вспоминать события вчерашнего вечера.

Когда они с Артёмом зашли в квартиру, силы оставили её. Девушка опустилась на тумбу в прихожей и закрыла лицо руками. Ужас, пережитый на кладбище, давал о себе знать. Её стала бить крупная дрожь, а из глаз полились слёзы. Как ни старалась она успокоиться, ей это не удавалось. Артём некоторое время молча смотрел на неё, а потом исчез в недрах тёмной квартиры. Через минуту он уже протягивал ей стакан с той самой «огненной водой», которой Аля угощала его накануне.

– Пей, – твёрдо сказал он. – Это отлично помогает.

Стуча зубами о край стакана, Аля сделала большой глоток. Жгучая жидкость обожгла пищевод, и девушка закашлялась.

– Какая гадость, – выдохнула она, – я не пью такое крепкое!

– Пей, – повторил Артём, – тебе это сейчас нужно.

Стараясь не дышать, Аля залпом выпила предложенную ей дозу алкоголя. Через некоторое время она поняла, что ужасное чувство, которое заполняло её последний час, постепенно отступает и на смену ему приходит ощущение спокойствия и безразличия ко всему. Ей стало казаться, что происходящее всего лишь сон и достаточно просто ущипнуть себя за руку, чтобы проснуться. Помотав головой, Аля произнесла заплетающимся языком:

– Я же предупреждала, что не пью крепкое. Ты понимаешь, что напоил слабую женщину? – она сурово, как ей казалось, посмотрела на Артёма. – Джентльмены так не поступают!

Тот пожал плечами. – Очевидно, я не джентльмен. Но, согласись, что тебе стало лучше?

Аля попробовала встать и её повело в сторону. Чуть не завалившись на молодого человека, она гордо тряхнула головой и прошествовала мимо него в комнату. Войдя в спальню, девушка кое-как стянула с себя джинсы и майку, плюхнулась на кровать и быстро отключилась.

Сейчас Аля во всей полноте ощущала прелести похмелья. Она уже давно не пила ничего крепче любимого шампанского. Да и тот скромный опыт употребления крепких спиртных напитков, который у неё был, сводился к двум рюмкам водки или коньяка в весёлой студенческой компании. Выпитый вчера объём «огненной воды» свалил её наповал, но самое печальное, что теперь целый день придётся испытывать отвратительные последствия вчерашнего «загула». Аля всё-таки заставила себя подняться с постели. Голова кружилась, а к горлу то и дело подкатывала тошнота. Посмотрев в зеркало, она увидела всклоченную светлую голову и обведённые чёрными кругами от расплывшейся туши глаза. Ну и плевать. Аля накинула висевший на стуле халат и поплелась на кухню, чтобы выпить крепкого чаю.

Артём сидел на диване в гостиной и что-то изучал на экране смартфона. Увидев Алю в дверном проёме, он не смог удержаться и присвистнул.

– Привет, – проговорил он, окидывая её взглядом с головы до ног. – Ты похожа на приведение.

Аля сердито сверкнула на него глазами, но не нашла в себе сил, чтобы достойно ответить. Она только кивнула на приветствие и прошла на кухню. Молодой человек последовал за ней. Было заметно, что её внешний вид его веселит, но он не произнёс больше ни слова. Налив воду в электрочайник, Аля включила его и занялась поисками подходящего чая. Открыв шкаф, она нервно перебирала банку за банкой, чертыхаясь про себя. Спиной девушка ощущала пристальный взгляд Артёма, что только усугубляло её и без того отвратительное настроение. Не очень-то приятно оказаться перед ним в таком виде!

– Похоже, ты не в духе, – нарушил тишину молодой человек. – Хочешь, я заварю чай? В этом я просто мастер, уж можешь мне поверить. – Широко улыбнувшись, он продолжил, – Сейчас я покажу тебе мастер класс по приготовлению божественного напитка!

Аля согласно кивнула и опустилась на стул. У неё действительно не было сил. В ожидании обещанного «настоящего» чая, она подпёрла голову руками и стала смотреть в окно, за которым уже вовсю бурлила жизнь.

– А который сейчас час? – поинтересовалась девушка.

– Уже половина второго, – ответил Артём, колдуя над заварочным чайником. – Я решил тебя не будить, сегодня же выходной.

«Хоть одна хорошая новость», – подумала Аля и стала нетерпеливо барабанить пальчиками по столу. – Ну и где твой самый лучший чай? – осведомилась она.

В ту же минуту перед ней оказалась чашка ароматного горячего напитка. Аля отхлебнула глоток и отметила про себя, что чай действительно великолепен. Артём тоже уселся напротив с большой чашкой. Некоторое время они молча наслаждались вкусным и ароматным напитком. С каждым глотком Аля чувствовала, что ей становится лучше, и в голове начинает проясняться.

– Так ты всё-таки нашёл телефон, – нарушила она тишину. – Значит, теперь волноваться не о чем?

– Нашёл, – кивнул Артём. – Он был там, где я и предполагал. – А ты вела себя молодцом, только непонятно зачем пошла на кладбище. Чего тебе не сиделось в машине?

Аля вновь до мельчайших подробностей вспомнила события вчерашнего вечера и передёрнула плечами.

– Я не могла больше ждать тебя в одиночестве. Вдруг с тобой бы что-нибудь случилось?

– А вдруг с тобой бы что-нибудь случилось? – парировал Артём. – Ты об этом не подумала?

– Если честно, нет, – призналась Аля. – Я тогда вообще мало о чём думала, мне просто было страшно. Я решила, что смогу отсидеться у сторожа, мы с ним знакомы. А когда поняла, что сделала глупость, было уже поздно.

Артём помолчал, глядя в окно и вдруг спросил: – А что за человек этот самый сторож? Ты его давно знаешь?

– Да нет, – пожала плечами Аля, – а почему ты спрашиваешь?

– Просто в голову пришла одна мысль.

– Можно с этого момента поподробнее? – поинтересовалась Аля. – Раз уж мы в одной связке, было бы логичным не держать секретов друг от друга.

– Ты права, – согласился Артём. – Получается, что сам того не желая, я втянул тебя в неприятную историю, и будет нечестно с моей стороны что-то скрывать. В общем так. Мне не даёт покоя мысль, что кто-то кроме меня интересуется кладом моей умершей родственницы. Причём, судя по тому, что ты говорила об убийстве двадцатилетней давности, этот кто-то стремится сразу устранять всех возможных конкурентов.

– Но ты же сам видел, – с жаром воскликнула Аля, – это был не человек! Она плыла по воздуху и на ней было белое платье!

Артём поморщился. – Аля, какой же ты ребёнок! Ты всё ещё веришь во всю эту потустороннюю чушь? Знаешь такую пословицу: «У страха глаза велики»? Это как раз про тебя. Ты себя накрутила до предела и увидела то, что ожидала увидеть ночью на кладбище. Разве можно было что-то разглядеть в практически полной темноте? Нет, тот, кто крутился возле могилы, был таким же живым, как и мы с тобой. Вопрос в том, кто это был? Ты мне говорила, что сторож с самого начала рассказывал тебе сказки о ночных похождениях княжны. Я думаю, эту же байку он рассказывает всем, кто вдруг заинтересуется могилой. Возможно для того, чтобы немножко попугать, если не дай бог, у человека возникнет желание подобраться к драгоценностям поближе.

– Но кто будет интересоваться подобными вещами?

– Ну, насколько я понимаю, эта история стала уже чем-то вроде местной легенды, о которой знает достаточно большое количество людей. Конечно, основная масса воспринимает её исключительно как легенду, но вполне вероятно, находятся и такие, кто хочет попытать счастья. Ну, как те ребята, которые погибли двадцать лет назад. Таким образом, события двадцатилетней давности и недавнюю смерть Алекса можно связать через человека, который и тогда, и сейчас находился в непосредственной близости от места преступления. Я пока вижу только одну кандидатуру – сторожа.

– Дядя Володя? – Аля не могла поверить, что приветливый сторож может быть убийцей. – Но почему тогда он сам за столько лет не попытался найти драгоценности? Ему-то это сделать проще всего, прямо не отходя от своего «рабочего места»?

– Да, меня это тоже смущает. Почему он не воспользовался своим «служебным положением»? – Артём взъерошил волосы, отчего они встали на голове ёжиком. – Что его останавливало? Но, к сожалению, пока это единственная версия, которая у меня есть. – Он снова замолчал и вернулся к чаю.

– Послушай, – сказала Аля. – А почему бы не предположить, что фамильными драгоценностями интересуется кто-то из членов вашей семьи? Ты же сам говорил, что ничего о них не знаешь и отношений вы с ними не поддерживаете. Я обнаружила, что у твоего деда кроме Алевтины была ещё одна сестра Ольга. Ты что-нибудь об этом слышал?

– Да, мне говорили, что Ольга эмигрировала во Францию. А раз так, то здесь не может быть других родственников. Кстати, а откуда ты узнала об Ольге? – удивился Артём.

– Совершенно случайно. – ответила Аля. – Оказывается в том особняке, где мы снимаем офис, есть небольшой архив, в котором хранятся некоторые вещи и документы, принадлежавшие Белевским. Мне объяснили, что в здании хотели сделать музей, посвящённый быту дворян того времени. Не удивительно, что в родовом гнезде Белевских было много вещей, принадлежавших им. Я думаю, они валялись где-нибудь в подвале, пока не стали интересны любителям старины. В общем, среди всего прочего я обнаружила генеалогическое дерево твоей семьи. Оно заканчивается на Ольге, Артемии и Алевтине.

– Как интересно, – пробормотал Артём, – оказывается, ты уже много обо мне знаешь. – Хотя этой информации явно недостаточно, чтобы делать какие-нибудь выводы.

– Но по крайней мере, мы можем снять подозрение со сторожа, – возразила Аля. – Поскольку есть сторона более заинтересованная. А сторож – посторонний человек и мне кажется, он искренне верит в то, что княжна гуляет по ночам. Уж очень он её боится.

– Даже не знаю, что и сказать. Может быть в таком случае стоит снова сходить в этот самый архив и покопаться там в бумагах? Вдруг удастся найти какую-то информацию о родственниках, что перебрались во Францию?

– Логично, – согласилась девушка, – этим я и займусь в понедельник.

 

Глава 17

В понедельник Аля решила не откладывать визит к приветливой Ольге Игоревне. Воспользовавшись тем, что Людочка и Раиса оживлённо спорили о том, какой материал должен войти в новый номер «Эзотерики», девушка выскользнула из офиса и поспешила в подвал. В этот раз свет здесь уже горел, и Але удалось рассмотреть старинное помещение более подробно. Подвал, действительно, имел круглую форму. Судя по всему, кирпичная стена выдержала не одну покраску, поэтому штукатурка на ней трескалась и лёгкими пластинками облетала на пол, отчего по периметру помещения образовалась лёгкая белая дымка. Упавшие кусочки штукатурки разбивались в мелкую пыль, которая разлеталась по сторонам, покрывая пол белым слоем. Если по такому полу пройти, можно было разглядеть оставленный подошвой достаточно чёткий след. Натоптано было много, очевидно, полы в подвале уже очень давно не мыли. Аля прошла несколько шагов и оглянулась назад, чтобы рассмотреть следы. Рифлёная подошва чётко выделялась на полу в тех местах, где ещё не «ступала нога человека». Но Алю заинтересовало совсем другое. Под тонкой пылью проступал какой-то сложный рисунок. Она заметила его и в прошлый раз, когда спускалась в подвал. Интересно, что там изображено?

Девушка остановилась и протерла подошвой кроссовка небольшой участок пола. Оказалось, что его украшает старинная мозаика. Это был витой вензель с инициалами АБ, ниже которых значилось «Алексей Белевский». Рядом с этим вензелем располагался другой, на котором значилось ТА, а ниже «Татьяна Антифьева». Выше этих вензелей располагались ещё три с не менее звучными именами. «Что-то мне это напоминает», – подумала Аля, и её осенило. Ну, конечно же! Это ведь то самое генеалогическое дерево Белевских! Где-то здесь, по идее, должен быть и вензель княжны Алевтины. И судя по всему, он располагается на самой верхушке дерева, если, конечно, мозаику выкладывали уже после её рождения. Аля отошла от начала лестницы, у основания которой начинался мозаичный ствол и прошла к противоположной стене. Здесь белая пыль лежала таким густым слоем, что оттереть её подошвой кроссовка не представлялось возможным. Ладно, нужно будет как-нибудь сюда вернуться с мокрой тряпкой. Если это действительно нужно.

Пока Аля разглядывала мозаику на полу, за её спиной послышался звук проворачиваемого в замке ключа. Обернувшись, она увидела, что дверь архива открывается. Ожидая, что сейчас в дверном проёме появится Ольга Игоревна, девушка приветливо улыбнулась и уже приготовила подходящую приветственную фразу. Но произнести её Але не довелось. На пороге стояла совсем не Ольга Игоревна. Аля узнала знакомую окладистую бороду и седые всклоченные волосы. Это был кладбищенский сторож дядя Володя. Растерявшись, девушка уставилась на него как на приведение.

– О, старая знакомая! – сторож, казалось, очень обрадовался тому, что встретил Алю. А ты какими судьбами здесь? – и не дожидаясь ответа добавил, – сегодня ночью княжна опять около могилы гуляла.

С этими словами он заговорщицки подмигнул девушке и широко улыбнулся. Мысли у Али в голове неслись бешенным галопом. Почему он заговорил про княжну? Неужели он видел, как они с Артёмом бежали по аллее после встречи с призраком? А может, он сам и есть «призрак», и сейчас издевается над ней? Девушка во все глаза смотрела на дядю Володю, пытаясь обнаружить на его лице какие-нибудь явные признаки убийцы, но ничего такого не находила. Перед ней стоял благодушный пожилой дядька, довольный тем, что сумел произвести нужное впечатление.

– Здравствуйте, – только и смогла произнести Аля, – а я к Ольге Игоревне по работе. Мне информация нужна.

– А, к Ольге, значит, – сторож внимательно посмотрел на девушку, – а что это она тебе может рассказать интересного?

Аля решила не вдаваться в подробности. – Я статью пишу про быт дворян, мне нужно поближе познакомиться с предметами их обихода, понимаете?

– А, это конечно, – ответил дядя Володя, – это обязательно нужно. А то я уж решил, что ты сокровищами её, – он мотнул головой куда-то вверх, – интересуешься. А она этого ох, как не любит. Ты ведь и сама знаешь.

Девушка замерла. – Что значить «знаю»? – она пристально посмотрела на сторожа.

– Ну, как же? Сама ведь давеча ходила на кладбище после убийства, забыла, что ли?

Аля поняла, что он говорит об убийстве Алекса и вздохнула с облегчением.

– Ах, вы про это…

– Именно про это, – оживился сторож. – Вот мне не верили, что княжна свои драгоценности стережёт, а только нашлись умники, желающие ими завладеть, она тут как тут! Выходит, прав я.

– Да может, это и не княжна вовсе, – возразила Аля.

– А кто? – уставился на неё дядя Володя. – Кто это может быть?

– Пусть полиция выясняет, – девушке хотелось поскорее закончить странный разговор.

– Вот помяни мои слова, – сторож поднял вверх указательный палец, – ничегошеньки они не выяснят. Как и в прошлый раз. Эх! – он махнул рукой и двинулся к лестнице.

– До свидания, – только и успела сказать ему вслед Аля. Но он, казалось, этого не услышал и стал медленно подниматься по ступенькам. Девушка ещё постояла, раздумывая о том, что возможно Артём прав, и этот человек, действительно, убийца. Она не могла не согласиться, что странностей у дяди Володи более, чем достаточно, а самая главная из них – неусыпный интерес к покойной княжне. Сообразив, что стоит перед распахнутой дверью архива, Аля шагнула внутрь.

Хранительница архива сидела на своём продавленном диване, поглаживая нагло развалившуюся у неё на коленях Багиру. Увидев девушку, она подняла взгляд от кошки и улыбнулась.

– Ах, это вы. А я удивлялась, с кем там Володя разговаривает, причём на его любимую тему.

– Добрый день, Ольга Игоревна, – Аля кивнула, – да уж, тема, точно, любимая.

– Володя мой хороший знакомый, – продолжила старушка, – мы знаем друг друга уже более полувека. В своё время он увлёкся этой легендой о княжне и, судя по всему, никак не может про неё забыть. Сколько я не пыталась его отвлечь, все бесполезно. Он даже на кладбище сторожем устроился, уж не знаю зачем, честно говоря. Вероятно, чтобы быть ближе к легенде? – Ольга Игоревна покачала головой и снова обратилась к Але. – Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Да, – ответила девушка. – Я бы хотела ещё посмотреть фотографии и прочее. Если вы не против, конечно?

– С чего мне быть «против»? – пожала плечами старушка, – я только «за», когда молодёжь интересуется своим прошлым. Пожалуйста, проходите, – она сделала приглашающий жест, – что смотреть вы знаете. На меня не обращайте внимания, мы с Багирочкой отдохнём пока. С этими словами Ольга Игоревна отвернулась и, казалось, потеряла к девушке интерес. Але только того и было надо. Она быстро прошла к уже знакомому шкафу и стала перебирать фотографии. В первой стопке ничего не изменилось, эти фото она уже видела прошлый раз. Наивно было полагать, что здесь вдруг обнаружатся какие-нибудь важные документы, которые всё расставят по местам. Она перекладывала фотографию за фотографией, но ничего, что привлекло бы внимание, не замечала. Задумчиво повертев в руках картинку с генеалогическим деревом Белевских, Аля начала склоняться к мысли, что совершенно напрасно явилась сюда сегодня. И чего она ожидала, интересно? Только в фильмах главная героиня вдруг обнаруживает какие-нибудь важные улики, помогающие распутать преступление. Девушка усмехнулась. К сожалению, жизнь – это не кино. Она разочарованно вздохнула и аккуратно сложила фотографии в стопку. Уходить не хотелось, однако пора было возвращаться к работе, наверное, там уже её хватились.

Аля повернулась и уже направилась к двери, но тут взгляд засёк нечто такое, что заставило девушку буквально прирасти к полу. Сначала Аля не совсем поняла, что её поразило, но потом в мозгу вспыхнула одна единственная мысль: «Платье»! Из старинного платяного шкафа, на который она обратила внимание ещё в прошлый свой визит, выглядывал отделанный кружевом кусочек белого платья, принадлежавшего кому-то из женской половины рода Белевских. И ничего бы в этом не было необычного, учитывая, что шкаф предназначался для хранения старинной одежды, которую когда-нибудь представят на суд посетителей музея, если бы не одно «но»: на подоле платья темнело достаточно крупное пятно засохшей крови! Аля могла дать руку на отсечение, что ничего подобного прошлый раз она не видела. Платье было чистым! Может, немного пожелтевшим от времени, но абсолютно чистым! Разве перед тем, как отправиться в хранилище, вещи не проходят специальную обработку? А тем более, если на них обнаруживаются такие «говорящие» пятна, как пятна крови. Ничего себе поворот. Девушка бросила взгляд в сторону Ольги Игоревны, но та, похоже, дремала, откинувшись на спинку старого дивана. Мысли закружили в голове в хороводе. Так, что получается, это – она? Та самая «княжна», которая разгуливает по кладбищу, пугая доверчивого дядю Володю? И та самая, которая убила бедного Алекса? Нет, это бред какой-то! Зачем этой милой старушке кого-то убивать? Да разве смогла бы она поднять тяжеленный камень, который стал орудием убийства? Нет, это невозможно! Аля подошла поближе к шкафу и присела на корточки. Несмотря на то, что кровь на ткани уже засохла, она определённо была свежей, а никак не столетней.

У Али в голове сложилась интересная картина. Кто-то нарядился в старинное платье и отправился в нём разгуливать по кладбищу. Вовремя прогулки он наткнулся на Алекса, который расположился у могилы, поджидая Артёма. Убийца решил избавиться от потенциального конкурента, способного добраться до мифических драгоценностей. Кровь от удара попала на платье, а он этого и не заметил. Учитывая, что на следующую ночь некто в белом платье до смерти напугал Алю на кладбище, можно было предположить, что он имеет доступ к шкафу, в котором оно висит. И может беспрепятственно «одалживать» его у Ольги Игоревны. То есть, это кто-то хорошо ей знакомый. Неужели, всё-таки сторож? С ним она столкнулась сегодня и, как выяснилось, они с Ольгой давно друг друга знают. Интересно, а сама Ольга замечала, что платье «брали напрокат»? Девушка поднялась на ноги и опять взглянула на дремавшую на диване женщину. Как её об этом спросить?

– Хм – она подала голос, чтобы привлечь к себе внимание. – Ольга Игоревна, здесь такие интересные наряды, наверное, к вам не раз обращались, чтобы взять их, например, для какой-нибудь фотосессии?

Старушка вздрогнула спросонья и посмотрела на Алю. – Что вы, детка? Кому это сейчас нужно? За всё время, что я «сторожу» эти вещи, никто ни разу ими не заинтересовался.

«И тем не менее», – подумала Аля, – «есть кто-то, кому это всё очень интересно». – Понятно, вот почему вся одежда в хорошем состоянии.

Старушка кивнула и снова удобно устроилась на диване. Аля поняла, что не стоит больше злоупотреблять её гостеприимством и направилась к выходу.

– Спасибо вам большое, – сказала она – Вы мне очень помогли.

Ольга Игоревна улыбнулась:

– Не за что, всегда рада. Если что-нибудь понадобится – непременно обращайтесь. Я уж не стану вас провожать, вы просто плотно закройте дверь, хорошо?

– Конечно, – кивнула Аля, – не беспокойтесь. До свидания.

 

Глава 18

Весь день Аля не могла отделаться от мысли, что Артём оказался прав, и дядя Володя, этот приветливый и немного странный сторож, действительно убийца. Конечно, все улики, которые можно было бы использовать в подтверждение этой версии были косвенными. Прежде всего, за то время, что он числился сторожем на кладбище, произошло два убийства. Для того, чтобы их совершить, не нужно было обладать какими-то особенными навыками, сделать это мог любой, кто был в состоянии поднять тяжёлый камень и опустить его на голову жертве. Далее, дядя Володя зачем-то упорно распускал слухи о том, что по кладбищу гуляет призрак княжны. Можно было, конечно, списать это на любовь к необъяснимому и потустороннему, но больше подходило другое объяснение: таким способом он пытался заранее отпугнуть всех, кому бы в голову пришла мысль поискать сокровища Белевских. В-третьих, как оказалось, сторож хорошо знаком с Ольгой Игоревной, а это значит, он имеет доступ к тем вещам князей, которые собраны в архиве. Надо же так случиться, что именно сегодня, после его визита, Аля обнаружила испачканное кровью белое платье. Какой вывод напрашивается? Правильно, он мог брать его для того, чтобы представать в образе княжны. В нём, вероятно, и было совершено убийство Алекса, вот откуда на платье кровь. Але казалось, что такая версия вполне логична. Оставалось только найти уже не косвенные, а прямые доказательства или улики, подтверждающие причастность дяди Володи к убийству. Довольная тем, что ей почти удалось раскрыть преступление, девушка с трудом могла дождаться вечера, чтобы поделиться своими мыслями с Артёмом.

Перешагнув порог квартиры, она на бегу разулась и почти влетела в комнату. Артём сидел на кресле и в глубокой задумчивости изучал ветви деревьев за окном. На коленях у него лежал небольшой блокнот, испещрённый множеством надписей и маленьких рисунков. Судя по всклоченным волосам, обдумывал он что-то уже давно – Аля успела отметила его привычку в раздумьях ерошить волосы.

– Артём, – девушка не заметила, что почти кричит, – Артём, ты был абсолютно прав, убийца – сторож!

Молодой человек вздрогнул и перевёл взгляд на Алю. Казалось, он её не узнал, поскольку мыслями находился очень далеко, но затем в глазах его засветился знакомый огонёк, он улыбнулся и произнёс:

– А, это ты, Шерлок. Рад тебя видеть. Интересно узнать, что подтолкнуло тебя к такому выводу?

Не обращая внимания на его иронию, Аля выпалила всё, что крутилось у неё на языке целый день. Артём слушал, не перебивая и только задумчиво качал головой. Причём, было совершенно непонятно, согласен ли он с Алиными выводами, или нет. Когда девушка закончила, Артём поднял на неё голубые глаза и сложил руки на груди.

– Нужно признать, что логика в твоих выводах есть. Но, мне кажется, что кое-что ты всё-таки упускаешь. Если следовать твоим рассуждениям, то сторож каждый раз брал платье у Ольги Игоревны, чтобы попугать тех, кто вдруг решится покуситься на клад. Вопрос: зачем всё так усложнять и использовать для этого старинное платье, если вполне можно просто обернуться простынёй? В темноте такое одеяние будет выглядеть не менее зловещим. Далее, если платье всё-таки одевал убийца, то он должен быть не крупнее княжны, а она, насколько мне известно, была довольно хрупкой особой. Согласись, сторож под это описание никак не подходит. Кроме того, чтобы он мог беспрепятственно выносить платье и приносить его обратно, Ольга Игоревна либо должна быть в курсе, либо у него должен быть ещё один ключ, тебе не кажется? Ну, и наконец, самое главное, мы уже об этом говорили: почему за столько лет работы в непосредственной близости от клада, он так и не выкопал его? Это самое странное. Если он единственный, кто занимается всеми этими костюмированными представлениями, ему нечего бояться. Он уже сто раз мог добраться до драгоценностей моей прабабки. Но он этого не сделал, а продолжает пугать незадачливых искателей кладов. Нелогично, правда? Мне кажется, что в этой истории есть ещё один участник, или участники, которые много лет пытаются достать клад, но по какой-то причине, у них это не получается. Как только кто-то начинает проявлять интерес к могиле, они мобилизуются и устраивают пугающее представление, а если это не помогает, готовы пойти даже на крайние меры. Вероятно, мы с Алексом также привлекли их внимание, когда несколько дней подряд вертелись около могилы. Нас караулили и не дали осуществить задуманное.

– Но, послушай, – Аля была разочарована тем, что её стройная версия разваливается на глазах. – А как тогда ты объяснишь кровь на платье? И то, что он именно в этот момент оказался рядом с ним?

– Совпадение, – сказал Артём. – Такое тоже бывает.

– Очень странное совпадение, – не хотела сдаваться Аля. – Кровь совпадением не объяснишь.

– А ты уверена, что это была кровь? – Артём прищурился, – Ты же не проводила экспертизы, чтобы утверждать это наверняка?

– Но, – девушка растерялась, – а что это тогда могло быть?

– Да всё что угодно: например, кетчуп или краска, или ещё что-нибудь. Уверен, что красное пятно на платье – это не кровь. Зачем убийце устраивать сложную возню со старым платьем, которое может стать уликой? Почему бы не использовать что-нибудь более простое, удобное и такое, от чего легко можно избавиться? Я бы, например, так и сделал.

В глубине души Але было обидно, что её выводы оказались неверными, но она не могла не признать правоту Артёма. Действительно, зачем всё усложнять? И она, в самом деле, не может утверждать, что видела кровь, а не что-нибудь другое. В полумраке архива любое красное пятно выглядело бы зловеще. Девушка вздохнула: эх, наяву сыщик из неё не очень. Это только во сне ей всегда удавалось распутать самые захватывающие преступления.

– Не расстраивайся, Шерлок, – проговорил Артём, заметив, что Аля поникла. – Хороший сыщик никогда не сдаётся. Не нужно ограничиваться одной версией, их должно быть несколько.

– Можно подумать, ты в этом деле настоящий профессионал, Ватсон, – пробурчала Аля. – Ты, насколько я помню, весьма далёк от всякого рода расследований, разве нет?

– Абсолютно. – Артём согласно кивнул. – Я просто стараюсь быть логичным.

– Я, вообще-то тоже, – сказала Аля.

– Понимаю, – Артём улыбнулся. – Поэтому готов выслушать любые твои предположения. Как у вас говорят: «В споре рождается истина», так, по-моему?

– Совершенно верно, именно так «у нас» и говорят, – покивала Аля, специально выделив «у нас». – А «у вас» спорить не принято?

– Спорить, не принято только там, где не хотят докопаться до сути, – сказал молодой человек. – Хочу заметить, что у нас получился отличный дуэт. Интуиция подсказывает мне, что вместе мы обязательно доберёмся до истины. Если, конечно, ты готова ещё немного побыть Шерлоком. Я согласен на более скромную роль Ватсона. По рукам?

Он протянул руку, и Але ничего не оставалось делать, как протянуть свою в ответ и пожать большую ладонь Артёма. Что ни говори, а расследование убийства и поиск фамильных драгоценностей весьма захватывающее занятие! Она не готова отказаться от такого приключения ни за что на свете! Вот только, девушка совсем не представляла себе, что следует делать дальше. Её теория развалилась, а как проверить версию с «третьими лицами» она понятия не имела.

– Ну, хорошо, Ватсон, – Аля решила следовать выбранному Артёмом тону, – а что мы намерены делать дальше? Сидеть и ждать?

– Нет, ждать мы точно не станем, – ответил молодой человек, – у меня мало времени, поэтому придётся выманивать нашего таинственного убийцу из тени. В противном случае, он может опять «залечь на дно».

– А как ты себе это представляешь? – поинтересовалась Аля. – Кого пошлём в качестве наживки?

– Тебя, разумеется, – спокойно ответил Артём.

– Ты шутишь? – возмутилась Аля, – я уже примерила на себя эту неприятную роль ночью на кладбище, и мне, если честно, совсем не понравилось!

– Успокойся, Шерлок, – Артём взял руку девушки в ладони. – Нужно, чтобы ты несколько дней повертелась у могилы днём, я думаю этого будет достаточно. Нашему нервному убийце это явно не понравится. И он обязательно объявится. Ну, как тебе план?

– План – ураган, – пробормотала Аля. – Я согласна, но только при условии, что ты всегда будешь в непосредственной близости. Только так, Ватсон. Иначе, я не играю.

– Разумеется, – Артём кивнул, – это даже не обсуждается. – Не могу же я напрасно рисковать такой красотой? История мне этого не простит! – Он подмигнул Але, и девушка почувствовала, как краснеет от смущения. Когда же она научится спокойно реагировать на его комплименты?

 

Глава 19

Серебристая Тойота остановилась за двести метров до ворот кладбища. Артём, сидевший за рулём автомобиля, повернул голову и посмотрел на Алю:

– Ну, что, ты готова? – Та кивнула и взялась за ручку двери. – Готова. А почему ты не остановился у ворот?

– Не хочу, чтобы нас видели вместе. Пусть считают, что ты здесь одна. Не переживай, я буду рядом, – молодой человек улыбнулся, – сделай вид, что тебя очень интересует могила, походи вокруг неё, порассматривай, сделай пару фото. Думаю, минут двадцати хватит.

– Хорошо, – согласилась Аля. – Я поняла.

Она толкнула дверь, вылезла из машины и уверенно зашагала к воротам. Подойдя к ним вплотную, Аля немного замедлила шаг, ожидая увидеть сторожа, однако того нигде не было. Тогда она зашла на территорию и направилась по аллее к могиле княжны. Посетителей в этот час было немного, впрочем, много, наверное, бывает только в дни больших праздников, да и то, в той части, где захоронения относительно «свежие». На старом кладбище посещать могилы чаще всего некому. Аля вспомнила, какого страху натерпелась здесь ночью и вздрогнула. Сейчас, при свете дня, ей было совсем не страшно, а, скорее, спокойно. Единственное, что не давало ей почувствовать полное умиротворение, была мысль о том, что за ней может наблюдать самый настоящий убийца.

Ещё издалека она заметила большие мраморные крылья и склонившуюся над могилой белую фигуру ангела. Аля решила не терять времени и достала из сумочки смартфон, чтобы поиграть в папарацци. Наведя объектив на памятник, она остановилась, чтобы сфокусировать кадр и нажала на кнопку. Раздался тихий щелчок, затем на экране появилась надпись: «Сохранить фото?». Аля нажала на «Да» и первое фото отправилось в память смартфона. Девушка сделала несколько шагов вперёд, обошла памятник сбоку и снова сфотографировала его. Затем, подошла к могиле вплотную и сделала вид, что внимательно её изучает. Про себя Аля отметила, что здесь ничего не изменилось. Она обошла могилу с дальней от аллеи стороны и снова нацелилась на неё объективом смартфона. Коснувшись экрана, чтобы увеличить изображение, она максимально приблизила его, и тут в глаза ей бросилась одна интересная деталь.

Могильная плита лежала на небольшом возвышении, которое по периметру было отделано длинными пластинами мрамора. С этой стороны такая пластина почему-то отсутствовала. Лишь в нескольких местах плиту подпирали одинокие куски мрамора. Между ними была обычная земля. Это было странно. Вряд ли те, кто устанавливал плиту так несерьёзно отнесся к своим обязанностям. Оставшиеся под плитой куски мрамора были ничем иным, как осколками пластины, некогда располагавшейся с этой стороны. Значит, пластина всё-таки была, а затем её сняли. Предположить, зачем это сделали, было несложно: очевидно, могилу вскрывали. И может быть не один раз. Аля наклонилась, надеясь обнаружить какие-нибудь доказательства того, что вскрытие произошло недавно, но земля под плитой была сухой и твёрдой. Получается, что сделали это не сейчас, а намного раньше. Девушка огляделась вокруг в поисках какой-нибудь ветки и, найдя подходящую, присела на корточки. Она стала ковырять землю под плитой, чтобы удостоверится в том, что её давно уже никто не трогал. Земля была твёрдой как камень.

– Здравствуйте вам! – раздался со стороны аллеи знакомый голос. – А вы, барышня, что здесь потеряли?

Аля вздрогнула и быстро поднялась. Перед ней стоял сторож дядя Володя и сверлил её укоризненным взглядом. Почувствовав себя преступницей, которую застали в самый неподходящий момент, Аля отбросила в сторону ветку и попыталась улыбнуться.

– Добрый день, дядя Володя, – весело проговорила девушка. – У меня кольцо выпало, закатилось под плиту.

– Ну да, ну да, – покивал головой сторож. – А что ты вообще на этой могиле делаешь? – Насколько я помню, здесь покоится не твоя родственница.

Аля сразу не нашлась, что ответить. Похоже, дядя Володя был очень недоволен, обнаружив её у могилы княжны.

– А я пришла на ангела полюбоваться, – ответила Аля. – Красивый памятник. Разве это запрещено?

– Да уж лучше было бы запрещено, – сторож не скрывал раздражения. – Можно подумать, что это единственный красивый памятник на кладбище. Ходют, понимаешь, ищут проблемы на свою голову.

– Что вы имеете ввиду? – разозлилась Аля. Таким дядю Володю она ещё не видела. – Какие проблемы?

– А такие проблемы, – ответил тот, – что беспокоите княжну, а она потом мстит. Ты что же, забыла, что давеча тут произошло? – он замолчал и многозначительно посмотрел на Алю.

Аля оторопела, подумав, что сторож намекает на ночное происшествие. Неужели всё-таки это он её разыграл? Не дождавшись ответа от девушки, дядя Володя громко произнёс:

– Забыла уже, что тут человека убили?

Ага, вот он о чём. Аля вздохнула с некоторым облегчением и помотала головой. – Конечно же я не забыла, но не понимаю, каким образом это может относится ко мне?

– Очень даже может, – пробурчал дядя Володя. – Я тебе много интересного могу рассказать, – он усмехнулся. – Тогда у тебя всякое желание мотаться тут отпадёт. Хочешь?

Девушка на секунду задумалась. Странно, с чего бы его потянуло на откровенность? И что такого особенного он хочет ей рассказать?

– Хочу, – ответила она через минуту.

– Ну, тогда идём, я тебя чаем угощу, – сказал сторож.

Дело принимало неожиданный оборот. Уходить от могилы Аля не хотела, ведь Артём может потерять её из виду. Кроме того, сам сторож с некоторых пор вызывал у неё опасения, несмотря на то, что Артём исключал его причастность к убийству. Но он же не сыщик, и вполне может ошибаться. С другой стороны, если сейчас она откажется, то может лишиться ценной информации. А этого допустить нельзя. Девушка кивнула и направилась вслед за сторожем. Тот бодро зашагал по аллее к воротам. Минут через семь они вышли ко входу, но вопреки Алиным ожиданиям, дядя Володя направился не в сторону тех строений, что располагались около ворот, а свернул направо. Пройдя ещё метров пятьдесят, он остановился около небольшого аккуратного домика с крылечком, состоявшим из трёх ступеней. Поднявшись по ним, сторож широко распахнул дверь и повернулся к Але.

– Милости просим!

Девушка последовала за ним и вошла в светлую комнату. Обставлена она была очень просто: стул, стол, кровать, шкаф и небольшой телевизор в углу на тумбочке. Над столом было довольно большое окно, завешенное цветной шторой. В противоположной от окна стороне располагалась «кухня», состоявшая из небольшого вытянутого стола и стоявшей на нём электрической плитки. Рядом со столом была установлена раковина. На прибитых к стенам полках стояла немногочисленная посуда, подтверждавшая, что дядя Володя живёт один.

– Проходи, гостья дорогая, а я пока чайник поставлю. – С этими словами он взял эмалированный чайник и начал наполнять его водой. – Ты располагайся поудобнее. Чай с чем предпочитаешь? Могу угостить мёдом, любишь натуральный мёд?

– Давайте, – согласилась Аля. – Так вы здесь постоянно живёте? Я думала, у вас квартира в городе есть.

– Квартира – то есть, – ответил сторож, поставив чайник на плиту и включив её. – Да только мне и здесь неплохо. – Я туда обычно искупаться езжу, – продолжил он, – а всё остальное время здесь провожу. Как говорится, вдали от городской суеты.

– Да, – согласилась Аля, – суеты здесь, конечно нет, – но место, прямо скажем, не очень приятное. Вам одному тут не страшно?

– Я привык уже. – сказал дядя Володя и почесал бороду. – Сначала, действительно, было немного не по себе, но потом понял, что здешние обитатели проблем не доставляют. Кроме одной, – он выразительно посмотрел на Алю.

– Вы княжну имеете ввиду? – уточнила та.

– Именно, – подтвердил сторож, – её родимую. Ты послушай, что я тебе расскажу. – он сел на продавленную кровать, застеленную старым пледом и приготовился говорить. Аля устроилась поудобнее.

– Я пришёл на это кладбище ещё совсем молодым человеком, – начал дядя Володя. – решил немного подработать. Здесь в то время был один старый сторож, Ваня, который уже собирался уходить на пенсию. Он сначала объяснил, что входит в мои обязанности, а потом рассказал всякие местные байки, которые обязательно есть на старых кладбищах. Особенно меня заинтересовала история о княжне и её драгоценностях. Как любому молодому человеку мне хотелось верить, что можно легко и просто разбогатеть. А тут такая оказия: добраться до клада без особого шума, достаточно аккуратно вскрыть могилу, когда никого нет. Судя по всему, я был не один такой умник. История о зарытом кладе была местной легендой, поэтому практически все посетители так или иначе о ней слышали. Не удивительно, что некоторые из них хотели попытать счастья. Как-то пришли двое молодых парней, немного младше меня и стали подробно расспрашивать о княжне и её драгоценностях, потом попросили проводить их к могиле. Я, как водится, рассказал им общеизвестную сказку, не думая, что за этим может что-то последовать. Потом несколько раз видел, как они крутились у могилы. Прошло, наверное, дня три и утром их обнаружили мёртвыми. Это, конечно, было из ряда вон выходящее событие, чтобы на кладбище кого-то убивали. В местных газетах раздули из этого колоссальную шумиху, особенно те журналисты, которые решили немного попугать читателей настоящими призраками. Я, естественно во всю эту чушь не верил, поскольку был молод и глуп. – Сторож замолчал. Затем он поднялся, чтобы снять с плиты чайник и заварить чай.

– Ну, а дальше что было? – не выдержала Аля. – Теперь вы уже не глупы и верите, так что ли?

– Верю, потому, что видел, – дядя Володя посмотрел на Алю. – Ты послушай, не перебивай. После того, как всё стихло, месяцев через пять, я всё-таки решил попробовать добраться до драгоценностей. Перед этим я внимательно изучил, каким образом можно это сделать. В принципе сдвинуть плиту в одиночку довольно сложно. Но, я решил, что попробую. Вот, значит, собрал я все необходимые инструменты и отправился к могиле.

– Ночью? – похолодела Аля.

– Естественно, ночью, – усмехнулся сторож. – Днём мне вряд ли бы позволили что-то делать. Так вот, расположился я у могилы и стал аккуратно выбивать из-под неё мраморную пластину, ну с той стороны, которую ты сегодня рассматривала. Часа два, наверное, трудился, взмок весь. В итоге удалось её разбить на несколько частей и по одной достать. Но сдвинуть плиту никак не получалось. Я уж и так, и этак, тяжеленая она. Устал, я в общем. Сел на плиту сверху и показалось мне, что она слегка просела. Я ногами упёрся в землю и тут почувствовал, что плита в сторону поехала. Я, конечно, обалдел, но продолжил своё дело. Плита почти наполовину съехала с могилы. Судя по всему, там механизм стоит. Однако довести дело до конца мне не дали.

– А кто не дал? – удивилась Аля, – это же ночью было? Кто мог помешать?

– Княжна Алевтина не дала, – тихо проговорил дядя Володя. Поднимаю, я, значит, глаза, а она стоит надо мной и в руках держит большой камень. Вся в белом. Я, конечно, испугался, чуть богу душу не отдал. Не помню, как оттуда бежал, слава богу, жив остался. Думаю, так и те парни под её руку попали. Наверное, не увидели её. Сторож разлил чай в чашки и поставил перед Алей блюдечко с мёдом. – Угощайся.

– Ну, а дальше что? – поторопила его девушка, – что потом было?

– Потом суп с котом, – ответил сторож. На следующее утро, когда я к могиле вернулся, плита была уже на месте. Собрал я свои инструменты, которые там бросил и поклялся никогда больше с ней не связываться. За то время, что я тут сторожем числюсь, ещё несколько раз видел, как она около своей могилы гуляет. Естественно, я к ней ночами не приближаюсь. Но, заметил, что как только кто-то начинает сильно могилой интересоваться, княжна прям стережёт её. Перед тем, как давеча парня убили, у её могилы несколько ночей что-то происходило. В общем, не стоит с ней шутить. Я тебе серьёзно говорю. Если есть у тебя мысли в голове по поводу этих драгоценностей – лучше выбрось их поскорее. Ничем хорошим это не кончится. – Он посмотрел на Алю и покачал головой.

– Но у меня и нет таких мыслей, – возразила Аля. – Я же вам сказала, что просто пришла на ангела полюбоваться, а у меня кольцо выпало.

– Ну, понятно, – кивнул сторож, – я так и думал. – Смотри, барышня, я тебя предупредил, а дальше – дело твоё.

– Хорошо, я поняла, спасибо за предупреждение, – улыбнувшись, ответила девушка.

 

Глава 20

Попрощавшись с дядей Володей, она вышла из сторожки и остановилась в раздумье. В принципе, задание она выполнила: у могилы покрутилась и фотографии сделала. Теперь можно возвращаться к машине. Но Аля не была бы Алей, если бы не попробовала проверить то, о чём только что услышала. Двигающаяся могильная плита! Ничего себе! Просто фантастика!

Уверенная, что с Артёмом ничего не случиться, если он ещё немного подождёт, она решила вернуться к могиле с ангелом. Еле сдерживая шаг, чтобы не вызывать недоумение у редких посетителей, девушка направилась по аллее. Оказавшись рядом со знакомой могилой, она перевела дух и остановилась. Сторож говорил, что он сел на плиту, прежде чем та стала двигаться в сторону. Аля решила повторить это трюк: она уселась на плиту с одной стороны – ничего не произошло. Девушка легонько подпрыгнула, но плита оставалась абсолютно неподвижной. Аля решила не оставлять свои попытки, она стала медленно перемешаться вдоль плиты, периодически подпрыгивая, чтобы обнаружить то место, надавив на которое можно сдвинуть эту мраморную глыбу. Но то ли всё рассказанное сторожем было не более чем сказкой, то ли вес девушки явно не дотягивал до нужного, плита никак не реагировала на прилагаемые ею усилия. Аля поднялась и разочарованно вздохнула. Ничего. А как было бы замечательно, если бы мраморная глыба вдруг медленно сдвинулась с места, открыв доступ к замурованным под ней сокровищам. Девушка в задумчивости встала над могилой, уперев руки в бока. Она перевела взгляд на белого ангела, сложившего ладони в молчаливой мольбе и ей показалось, что в его каменных глазах блеснул злорадный огонёк.

Лёгкое движение воздуха за спиной заставило Алю насторожиться. Она напряглась, почувствовав, что кто-то или что-то приближается к ней сзади. Девушка похолодела. Стараясь не показать, что испугалась, она внутренне сжалась и зажмурилась от страха. Нечто подходило всё ближе и ближе, и Аля уже слышала чьё-то тихое дыхание. Бежать было некуда – путь ей преграждал каменный ангел. Времени на раздумья не оставалось, и девушка приняла единственное возможное, на её взгляд, решение. Не открывая глаз, она резко развернулась и бросилась на того, кто подкрадывался к ней сзади.

Раздался неясный возглас и глухой удар – что-то тяжёлое обрушилось на плиту, после чего послышалось знакомое всем, влюблённым в голливудские фильмы, короткое ругательство. Сообразив, что призрак княжны вряд ли стал бы прибегать к столь неделикатной манере общения, Аля открыла глаза и увидела скорчившегося на могильной плите Артёма. Молодой человек держался рукой за правый бок, а его потемневшие от злости глаза весьма недвусмысленно выдавали всё то, что он наверняка сказал бы, окажись перед ним кто-нибудь другой.

– Ой, – пробормотала Аля, – это ты?

– Представь себе, – сдавленно проговорил Артём, ему похоже было очень больно, – это всего лишь я. А ты, очевидно ожидала увидеть здесь призрак в белом?

– Прости меня, пожалуйста, – девушка чувствовала себя виноватой. – Тебе больно?

– Нисколько, – молодой человек попытался подняться, опираясь на согнутый локоть, – я уже несколько раз ломал себе ребра и к этому привык.

– Ты думаешь, будет перелом? – тихо поинтересовалась Аля.

– Что-то мне подсказывает, что это именно так. – Молодой человек поморщился. – Ладно, не смертельно. – Ему, наконец, удалось сесть, и он протянул девушке руку. – Не будете ли вы столь любезны и не поможете ли мне подняться?

Аля обхватила обеими руками протянутую руку, и потянула на себя. Чтобы удержаться на ногах и не свалиться на молодого человека сверху, девушка стала отступать назад, вытягивая его за собой. В какой-то момент она почувствовала, что теряет равновесие и, покачнувшись, полетела вниз. Поскольку отошла Аля не очень далеко, то приземлилась прямиком на сидевшего на плите Артёма. Тот ещё раз чертыхнулся, не сдержавшись, и тихонько застонал.

– Аля, это уже слишком. Возьми себя в руки, или я очень скоро превращусь в обездвиженного калеку.

Уткнувшись носом в его мускулистую грудь, Аля попыталась нащупать упор, чтобы подняться и принять более достойное положение, чем то, в котором она сейчас находилась. В конце концов ей удалось упереться коленями в мраморную плиту, руки же пришлось положить Артёму на колени. Оторвав, наконец, свой нос от его груди она произнесла:

– Боже, прости меня, пожалуйста, не понимаю, как это получилось.

– Можешь называть меня просто Артём, когда мы вдвоём, – проговорил молодой человек. – Давай же, наконец, поднимемся на ноги, место, прямо скажем, не очень подходящее для того, чтобы наслаждаться объятиями друг друга. Хотя при других обстоятельствах я был бы только рад.

Аля покраснела, представив, как глупо выглядит в этой дурацкой позе. Её смущение усилилось, когда она заметила, как проходящие мимо посетители кладбища, перешёптываются, косясь на них с Артёмом. Можно представить, что они подумали! Поднявшись, наконец, на ноги, Аля отошла в сторону, решив, что сегодня уже достаточно помогла. Артём, очевидно, тоже так подумал. Прижимая руку к ушибленному боку, он упёрся в плиту другой рукой и рывком поднялся на ноги. Заметив, что молодой человек поморщился, Аля поняла, что это движение далось ему непросто. Он попытался выпрямиться, но снова согнулся и потёр место ушиба.

– Что на тебя нашло? – посмотрел он на Алю. – Зачем ты на меня кинулась?

– Сама не знаю, – пожала она плечами и продолжила извиняющимся тоном, – мне сторож всякого понарассказывал, вот воображение и разыгралось.

– Милый старичок. – Артём невесело улыбнулся. – Я видел, как ты отправилась к нему в сторожку, подождал тебя снаружи и потом направился сюда. Не ожидал от столь нежной барышни такого напора.

– Да я и сама от себя не ожидала, – ответила Аля, – ну, прости ещё раз.

– Ладно, – к Артёму постепенно возвращался его обычный чуть насмешливый тон. – Я запишу этот твой проступок в свою толстую записную книжку и подумаю, чем ты сможешь его искупить. А пока расскажи, что нового ты узнала от нашего общего знакомого?

– Ты не представляешь, – начала девушка, – это просто какой-то фантастический роман! – И она вкратце передала ему историю, которую услышала в сторожке. Артём слушал её, периодически хмурясь и поглаживая рукой бок. Когда она закончила, он взъерошил волосы и произнёс:

– Очень. Очень большой выдумщик этот твой дядя Володя. Плиты у него двигаются, призраки являются…

Пока он говорил, Аля опустила взгляд на плиту, с которой только что поднялась и остолбенела: мраморная глыба явно поменяла своё положение. Полоска сухой земли, которая раньше была под плитой, оказалась снаружи. Девушка потерла глаза руками и снова посмотрела вниз. Сомнений не осталось: плита немного сдвинулась с места. Заметив, что Аля куда-то пристально смотрит, Артём замолчал и тоже посмотрел вниз. Однако, не увидел там ничего необычного, он ведь не провёл как Аля целых полчаса, ползая на коленках и заглядывая под плиту.

– Что? – перевёл он взгляд на Алю. – Что ты там увидела?

– Плита, – Аля протянула руку, показывая на полоску сухой земли, – она сдвинулась.

– Да ну? – молодой человек с недоверием покачал головой, – а как ты это определила?

– Под ней была сухая земля, а теперь она не под ней, а рядом. И эти куски мрамора, видишь? Это остатки мраморной отделки, которая была под плитой. А сейчас они тоже лежат рядом.

Артём, казалось, забыл об ушибе, и нагнулся над могилой. Упершись руками в край плиты, он всем телом навалился на неё и толкнул вперед. Раздался противный скрип, и мраморная глыба чуть-чуть сдвинулась с места. Молодой человек поднялся и посмотрел на Алю.

– Вечер перестаёт быть томным, – сказал он, – похоже, наш дядя Володя говорит правду.

– И что нам теперь делать? – Аля смотрела на него широко раскрытыми глазами. – Драгоценности почти у нас в кармане! Только как нам их достать, чтобы никто не видел?

– Никто, кроме княжны, ты имеешь ввиду, – уточнил Артём. – Понятно, как, – вернёмся сюда ночью. Я знаю, знаю, как ты это не любишь, – продолжил он, заметив, как изменилась девушка в лице. – Но другого выхода у нас нет.

Аля замотала головой.

– Артём, это может быть опасно, ты что, не понимаешь?

– Вот и я говорю, что надо всё тщательно обдумать. – Молодой человек, казалось, не слышал её. – А сейчас нам лучше отсюда уйти, мы и так сегодня достаточно засветились. Уверен, княжна в ярости.

С этими словами Артём направился мимо могилы на аллею, и Але ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Через несколько шагов молодой человек снова прижал руку к ушибленному боку и потёр его.

– Из тебя бы получился отличный боец, – он усмехнулся, – а в сочетании с ангельской внешностью, ты стала бы просто смертельным оружием.

– Не переводи тему, – Аля не могла смириться с необходимостью снова возвращаться сюда, – я не пойду ночью на кладбище, можешь даже не надеяться! Мне хватило прошлого раза!

– Да, конечно, – согласно кивнул молодой человек, – я даже не буду настаивать, учитывая, что шутить с тобой, оказывается, опасно!

Препираясь друг с другом, они вышли к воротам кладбища и направились к машине. Никто из них не заметил, что всю дорогу от памятника до ворот за ними следовала тень, перемещавшаяся от надгробия к надгробию. Эта тень не предвещала ничего хорошего.

 

Глава 21

Как Аля не пыталась отвертеться от пугавшего её похода на кладбище, Артём был непреклонен: другого способа выяснить, есть ли под могильной плитой клад не существует. Также, как не существует никого другого, кому он мог бы доверять. В глубине души девушка была с ним согласна, но побороть страх, поднимавшийся из самой глубины души при воспоминании о напугавшем её призраке, не могла. С другой стороны, её разбирало любопытство. Пришлось наступить на горло своим страхам и дать согласие на эту безумную затею.

– Ну, хорошо, – Аля сделала вид, что соглашается с большой неохотой, – а как быть с тем, кто стережёт могилу? Ты же понимаешь, что даже если нам и дадут к ней приблизиться, то вряд ли позволят достать клад.

– А достать его, ой, как хочется, – улыбнулся Артём. – Есть в этой истории нечто, что меня настораживает.

– Призрак княжны? – подсказала Аля.

– Нет, это-то как раз более-менее понятно. Кто-то также, как и мы хочет заполучить клад. Меня удивляет другое. Сторож сказал, что история с плитой произошла много лет назад. То есть, если исходить из того, что «призрак» на могиле дежурит один и тот же, он уже давно в курсе, что плита сдвигается. И… – Артём замолчал.

– И? – повторила Аля.

– И он наверняка уже обшарил могилу вдоль и поперёк. Почему же тогда он продолжает её охранять?

– Да, непонятно, – согласилась Аля. – Может, он не смог добраться до клада?

– За столько лет? – Артём покачал головой. – За это время можно было не только могилу, но и половину кладбища перекопать.

– А может, он достал только часть, а остальное не смог по какой-то причине.

– Может, – пожал плечами молодой человек. В любом случае, нужно заглянуть внутрь, наверняка там есть какая-нибудь зацепка.

– А если в тот момент, когда ты будешь заглядывать, тебе на голову прилетит большой и тяжёлый камень? – поинтересовалась Аля.

– А ты на что? – усмехнулся Артём, – ты будешь внимательно смотреть по сторонам и вовремя меня предупредишь. Я уверен, что, если бы я не отлучался и не оставил Алекса одного у могилы, ничего бы не произошло. – Он нахмурился при воспоминании о погибшем друге и вздохнул. – Как же глупо получилось, хороший был парень.

Они некоторое время помолчали, потом Артём поднялся на ноги и бодро произнёс:

– Ну, что, будем собираться? – Аля вздрогнула и тоже поднялась. «Будь, что будет», – решила она.

Когда они подъехали к кладбищу, было уже совсем темно. Достав с заднего сиденья увесистый рюкзак со всем необходимым им снаряжением, Артём повесил его на плечо и оглянулся в ожидании. Аля заставила себя подняться с сиденья, к которому будто приросла за время их недолгой поездки. Нажав на кнопку, она закрыла «Тойоту» и положила ключи в карман. Затем нащупала там же фонарик, зажала его в руке и побрела за молодым человеком. Дойдя до ворот, Артём ненадолго задержался, чтобы дождаться, когда девушка подойдёт ближе и взял её за руку. – Это чтобы ты не вздумала гулять в одиночестве, – объяснил он. Как будто Аля была способна гулять в такое время в таком месте! Почувствовав тепло его руки, она немного успокоилась и бодро зашагала за своим спутником.

На кладбище царила зловещая тишина, не сулящая ничего хорошего. Могильные плиты и памятники, освящённые лунным светом, казались нарисованной на холсте декорацией для какого-нибудь спектакля. Пугающая темнота охватывала всё вокруг, кроме небольшого, освящённого несколькими фонарями участка около ворот, от которого они уходили всё дальше и дальше. Артём светил себе под ноги фонариком, а Аля периодически оборачивалась и освещала пространство позади, чтобы убедиться, что никто не крадётся следом. Наконец, они добрались до могилы с ангелом и остановились.

Артём бросил тяжёлый рюкзак на землю и стал рыться в нём в поисках подходящего инструмента. Аля осталась стоять, периодически направляя свой фонарик то в одну, то в другую сторону. Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем молодой человек извлёк, наконец, какой-то вытянутый предмет, напоминающий палку, и направился к могиле. Аля вся сгорала от нетерпения, предвкушая момент, когда драгоценности будут у них в руках. Ей хотелось кинуться к Артёму, выхватить инструмент у него из рук, и самой скорее сдвинуть чёртову плиту с места. Она с трудом сдерживалась, понимая, что мраморная глыба вряд ли сместиться под её весом. Вместо этого Аля стала в нетерпении переминаться с ноги на ногу, отчего свет, исходящий от фонарика, запрыгал по соседним надгробиям. Артём удивлённо посмотрел на неё.

– По-моему, сейчас не время для танцев, – проговорил он тихим голосом. – Ты не могла бы стоять спокойно, а то решат, что мы подаём кому-нибудь знаки. И вообще, приглуши фонарик.

– Хорошо, – прошипела Аля в ответ. – А ты не мог бы шевелиться побыстрее?

– Спокойствие, только спокойствие, – ответил молодой человек, – нам некуда спешить.

С этими словами он вставил инструмент в щель между плитой и краем могилы, которая образовалась, когда они днём свалились на неё. Старая плита нехотя немного отъехала в сторону, издав при этом неприятный скрежещущий звук. Девушка поморщилась. Артём ещё раз всем телом навалился на край самодельного рычага, и мраморная глыба практически полностью съехала с могилы, открыв взору пространство под ней. Артём посвятил внутрь фонариком. К удивлению девушки, там не оказалось ничего, что рисовала она в своём воображении. Под плитой была довольно большая ниша с абсолютно ровным дном. Молодой человек нагнулся и заглянул внутрь, направив туда луч фонарика. Свет метался от одного края ниши к другому, но не выхватывал из темноты ничего, что хотя бы отдалённо напоминало сундук с драгоценностями. Такого разочарования Аля ещё никогда не испытывала. Она переступила через себя, приехала сюда, возможно даже рискуя стать жертвой безумного маньяка, и ради чего? Девушка подошла поближе и вытянула шею в надежде обнаружить что-нибудь важное, незаметное на первый взгляд. Ничего. Только чёрная земля. Хотя, нет. Что это там справа? Ей показалось, с одной стороны ниши что-то блеснуло.

– Артём, – прошептала она, – смотри, там, справа!

Молодой человек перевёл фонарик туда, куда указывала Аля. Действительно, с правой стороны в боковую часть ниши была вделана небольшая металлическая табличка с выгравированной на ней надписью. Это уже интересно. Артём нагнулся над табличкой и медленно прочитал надпись:

– Что за чушь, – пробормотал Артём. – Какой приз? Он ещё несколько раз перечитал надпись, пытаясь понять, какой смысл она несёт. Аля пожала плечами. Она ещё немного пошарила фонариком по земляному дну ниши, осветила серебристую табличку и подняла его выше. В тот же момент сердце её замерло от ужаса. За спиной Артёма возвышалась фигура в белом. В тусклом свете фонаря было видно, что в руках призрак держит тяжёлый камень.

– Артём! – Алин крик казался оглушительным в гробовой тишине старого кладбища. Фонарик вывалился из дрожащих рук и ткнулся в землю. Аля опустилась на колени и стала шарить руками по земле, стараясь нащупать его. В эти секунды перед её мысленным взором проносились самые страшные картины, навеянные просмотренными некогда фильмами ужасов. Вот злобный призрак уже покончил с Артёмом и сейчас возьмётся за неё. Наконец ей удалось обхватить фонарик и осветить могилу.

То, что происходило там совсем не было похоже на мистическую схватку потусторонних сил со слабым человеком. Около мраморного ангела шла настоящая борьба. Двое катались по земле периодически отвешивая удары друг другу. Фонарик Артёма валялся в нише вместе с тяжёлым камнем, который призрак намеревался опустить на голову молодому человеку. Впрочем, был ли это призрак? Судя по кряхтению и сопению, которое он издавал, сделан он был из плоти и крови. Белое одеяние разлеталось в стороны, обнажая банальные голубые джинсы и оригинальные кроссовки с розовой подошвой. Вероятно, при падении «призрак» зацепился одной ногой за мраморную плиту, выдрав кусок ткани кроссовка. Аля не могла сказать, как долго длилась потасовка. Десять, двадцать, тридцать минут? Наконец, фигура в белом одеянии поднялась с земли и, приволакивая ногу, скрылась в темноте кладбища. Артём остался сидеть, тяжело переводя дух. На негнущихся ногах девушка подошла и присела над ним.

– Ты как? – поинтересовалась она.

– По-моему, он сломал мне очередное ребро, – простонал молодой человек. – Вы с ним что, сговорились?

– Нашёл время шутить, – возмутилась Аля. – Вставай, нам нужно убираться отсюда как можно скорее.

– Да, ты права, – Артём с трудом поднялся с земли и ощупал руками голову, – похоже, всё на месте. – Потом устало посмотрел на Алю. – Весёлый выдался вечер, ничего не скажешь. – С этими словами молодой человек поднял фонарик и выпавший из рук инструмент. Затем подхватил за лямку рюкзак и обернулся к девушке. – Пошли, Шерлок, здесь нам больше нечего делать.

 

Глава 22

На следующий день утром Аля сидела в офисе «Эзосферы», тупо уставившись на экран ноутбука. Глаза слипались: поспать удалось всего каких-нибудь три часа, половину из которых она безуспешно пыталась отогнать навязчивые мысли, упорно возвращавшие её на могилу княжны. Почему под могильной плитой не оказалось клада? Ведь много лет назад зачем-то придумали хитроумный механизм, отодвигавший плиту. Значит, в нишу под ней собирались что-то поместить и логично предположить, что именно те самые драгоценности, о которых сложилась целая легенда. Очевидно, семья не могла вывезти их с собой и решила спрятать здесь до лучших времён. Тогда почему их не оказалось в могиле? Может, их уже давно кто-то забрал? Может быть, тот самый «призрак», который так тщательно стережёт могилу? Но тогда почему, как правильно заметил Артём, он продолжает отгонять от неё посторонних? И даже готов пойти на убийство, если последние подбираются к могиле слишком близко?

Так много вопросов и ни одного ответа! Аля подвигала мышкой, чтобы у сидевшей за соседним столом Людочки сложилось впечатление, что она работает. Просматривая возникающие на экране кричащие заголовки, обещающие быстрое снижение веса и сумасшедший заработок за десять минут, девушка не переставала думать о странном поведении «призрака». Что же его не отпускает от этого места? Вдруг её взгляд зацепился за какую-то надпись, выбивавшуюся из общего информационного фона. Она вернулась немного назад и прочитала: «Астрологический код поможет вам разобраться в своей судьбе». И тут Алю осенило. Код! Ну конечно же! Скорее всего под плитой спрятан не сам клад, который слишком легко было бы добыть, а код или шифр! Девушка чуть не подпрыгнула на стуле от столь неожиданной догадки. Тогда становится понятным, почему «призрак» никак не оставит свой пост: он не нашёл клада, но боится, что это сделают другие.

Девушка вспомнила, как неожиданно возникла из темноты белая фигура. Если бы Артём немного замешкался, он наверняка отравился бы вслед за бедным Алексом. А потом, наверное, и до неё очередь дошла. Тот, кто прячется под белым одеянием явно не склонен шутить. От него нужно держаться подальше. Вот только как быть с кодом? Аля задумалась. Вчера они обшарили всё пространство под плитой, но там не было ничего, что выглядело бы как шифр. Ничего. Девушка нахмурилась. Может, надпись была нацарапана на земле? Нет, вряд ли те, кто заботился о кладе поступили бы стол неразумно: выцарапанная на земле надпись недолговечна. Но тогда где же прячется код? Аля мысленно представила себя стоящей над могилой. Вот отодвигается плита и луч фонарика освещает нишу под ней. Он мечется от одного её края к другому, но ничего не обнаруживает. Кроме… Девушка замерла. Кроме металлической таблички с надписью!

Так, а что там на ней было написано? Что-то про путь, который указан вверху. Единственное объяснение, которое в связи с этим пришло ей на ум, было одно – искать ответ следует не под каменной плитой, а вверху, то есть на могиле. Однако, насколько она помнила, на самой плите не было ничего, кроме фотографии Алевтины Белевской и печальной эпитафии.

Девушка стала листать фотографии, хранившиеся в памяти смартфона. Помнится, она довольно подробно фотографировала могилу. Вот мраморный ангел, а вот большая тяжёлая плита с впаянной в неё фотографией молодой княжны и эпитафией, выбитой на металлической табличке. Ничего похожего на карту. Аля вздохнула. Очевидно, эта задачка не для неё, и городе имя Шерлок, которым её наградил Артём, она не оправдала. Она внимательно перечитала эпитафию.

Девушка пожала плечами: эпитафия как эпитафия, ничего необычного. Однако, надпись на табличке, найденной под плитой, не оставляла сомнений – ключ расположен «вверху». Девушка стала снова листать фотографии, сделанные в разное время на могиле княжны. На одной из них высился белый ангел, выполненный с такой удивительной точностью и мастерством, что казался живым. Его белые крылья нависали над небольшой могилой, а одежды струились вниз, словно были сшиты из тончайшего шёлка. Аля вспомнила, каким гладким и прохладным был мрамор под её рукой, когда она как-то дотронулась до изваяния. Безупречным. Вот только на запястье ангела, она нащупала какие-то цифры. Девушка замерла: вот же оно. Цифры!

Этот ключ всегда был у неё под носом, как впрочем, под носом и всех остальных искателей сокровищ. Но, наверное, никому и в голову не пришло тщательно изучить памятник, поскольку все были уверены, что сокровища находятся в самой могиле. Ничего не скажешь, хитроумно поступили те, кто прятал драгоценности много лет назад. Возможно, они сами и распространили эту легенду о гуляющей по кладбищу княжне, желая убедить общественность в том, что сокровища хранятся на кладбище. Пустить, так сказать, по ложному следу, чтобы даже мысли искать их в другом месте не возникло. Под плиту же положили металлическую табличку, которая издевательски отправляла незадачливых искателей наверх. Смешно. Можно себе представить, как взбесился «призрак», когда обнаружил вместо вожделенного сундука эту надпись. Возможно, он тоже пытается её расшифровать? Аля нашла фотографию, с изображённым на ней рядом цифр с запястья руки ангела:

4. 1. 2. 1. 3. 2. 2. 4

Пока она не очень понимала, как именно они ей помогут, но была уверена, что вырезали их не случайно. Теперь оставалось только понять, как следует их использовать. Восемь цифр, записанных в случайном порядке, должны были вывести её к сокровищам. Хорошо, для начала нужно записать всё, что у неё есть. Аля достала листок бумаги и переписала на него цифры. Чуть ниже девушка решила записать надгробную эпитафию. На первый взгляд между цифрами и стихом не было никакой связи, но, возможно, эпитафию следует рассмотреть с точки зрения цифр.

Итак, в первом столбике 5 слов. Во втором 4 слова. В третьем 4 слова, в четвёртом 4 слова, в пятом 4 слова, в шестом 5 слов, в седьмом 3 слова и в восьмом 4 слова. Получается 5. 4. 4. 4. 4. 5. 3. 4. Аля посмотрела на строку, списанную с запястья ангела. Она выглядела иначе: 4. 1. 2. 1. 3. 2. 2. 4. Однако, нечто общее между двумя этими наборами цифр, всё же было. Аля внимательнее пригляделась: ну конечно! И в той, и в другой последовательности по восемь цифр, согласно количеству строк в эпитафии. Это уже что-то. А может, имеется ввиду не количество слов, а номер конкретного слова в строке? Девушка подчеркнула карандашом по одному слову в каждой строке согласно цифрам на руке ангела, получилось следующее:

Дом, ступеней, внизу, круг, стеною, камнем, драгоценностью, приз

Если поставить все слова в именительный падеж, получится:

Дом, ступени, внизу, круг, стена, камень, драгоценность, приз

Учитывая, что в эпитафии значился «отчий дом», можно было предположить, что сокровища находятся в особняке, где-то внизу, куда нужно спускаться по ступеням, в круге около стены. Вероятно, под каким-то камнем. Аля готова была плясать от радости, настолько складно всё получалось. Оставалось только поделиться своей догадкой с Артёмом.

 

Глава 23

Вечером они сидели на кухне и обсуждали предположение Али.

– Ну что ж, вполне логично, – сказал молодой человек, ещё раз посмотрев на листок, на котором Аля с торжеством победителя выводила заветные слова. – Действительно, было бы вполне естественно спрятать драгоценности где-нибудь в особняке, места там предостаточно. Тогда под «низом» можно понимать, например, подвал – куда уж ниже? Вот только остаётся вопрос, какой круг нам нужно там искать? Как ты думаешь?

Аля в задумчивости наморщила лоб. В принципе, насколько она помнила, сам подвал имел круглую форму, что удивило её, когда она спустилась туда впервые. Но искать драгоценности в периметре этого круга – занятие почти безнадёжное. Придётся вскрыть весь пол, а это им вряд ли позволят. Девушка пожала плечами:

– Честно говоря, ума не приложу. Я тебе говорила, что подвал круглый? Но вряд ли имеется ввиду именно этот круг. Слишком он большой.

– Да, похоже, разгадать ребус не так уж и просто, – проговорил Артём. – Единственное, что мы можем сделать – отправиться туда и попытаться разобраться на месте. Причём, желательно сделать это, когда там никого нет – после окончания рабочего дня. Предлагаю не откладывать поход в долгий ящик и заняться этим, скажем, завтра вечером. – Он вопросительно посмотрел на Алю. – Ты согласна?

– Конечно, – кивнула девушка, – после увлекательных прогулок по кладбищу меня уже ничто не пугает.

– Ну, и отлично, – улыбнулся Артём. – Ты можешь задержаться после работы в офисе? Нужно дождаться, когда все разойдутся.

– Думаю, да, тем более, что мне действительно не мешало бы поработать, ведь испытательный срок идёт, а показать мне пока нечего.

– Отлично, – Артём поднялся с места, – Тогда я пошёл спать, буду готовиться к завтрашнему приключению. И тебе советую.

На следующий день Але довольно легко удалось уговорить Людочку оставить ей ключи от офиса, мотивируя это тем, что нужно заканчивать статью, а дома собраться с мыслями никак не получается. Раиса улетела на какую-то конференцию, поэтому можно было не переживать, что им с Артёмом помешают заняться поисками фамильных драгоценностей князей. Попрощавшись с Людочкой, Аля осталась сидеть за своим рабочим столом, уткнувшись в экран ноутбука. В голове роились сотни мыслей, главной из которых была одна: какой круг следует искать? Ей казалось, что прошла уже целая вечность. Старый особняк, набитый офисными работниками, наконец опустел. Затихли голоса и шаги в коридорах и на лестнице. По всему старинному зданию растеклась вязкая, немного пугающая тишина. Аля не заметила, как задремала в ожидании, удобно устроившись на мягком стуле и подперев голову рукой. Поэтому когда в дверь постучали, она подскочила от неожиданности.

– Тук, тук, можно войти? – раздался из-за двери бодрый голос Артёма, и через несколько минут он шагнул из темноты коридора в кабинет. – Я тебя не разбудил? – усмехнулся молодой человек, глядя на сонное Алино лицо.

– Я вообще-то работала, – огрызнулась девушка, поправляя помятую причёску, – и где тебя так долго носило?

– Я, выжидал, – ответил Артём, – как настоящий охотник за сокровищами.

– Тогда понятно, – кивнула Аля. – А я-то волновалась, что ты заснул. – Она отключила ноутбук и взяла со стола ключи. – Пошли?

В коридорах было темно, свет горел только на первом этаже около входа. Это означало, что время давно перевалило за девять и за закрытыми дверями офисов не осталось ни одного человека. Артём и Аля спустились в подвал. Здесь тоже было темно. В свете небольшого походного фонарика всё вокруг казалось таинственным, а по стенам прыгали неровные тени. Девушка вцепилась Артёму в руку, боясь отстать от него хоть на шаг. Где гарантия, что «призраку» не взбредёт в голову поискать сокровища здесь, в семейном гнезде Белевских? А, может, он вообще следит за ними, и сейчас наблюдает, что же они предпримут? От этой мысли Але стало не по себе.

– Артём, – громко прошептала она, – а вдруг за нами следят?

– Кто? – удивился молодой человек. – Успокойся, Шерлок, мы не на кладбище. – Итак, продолжил он, остановившись в центре большого круглого зала, – мы «внизу». С этими словами он стал светить фонариком по сторонам, пытаясь обнаружить хоть какой-нибудь намёк на то, где могут быть спрятаны драгоценности. Луч света проскользнул по полу, и Аля снова, как и несколько дней назад, разглядела под толстым слоем пыли и грязи витые узоры. Генеалогическое дерево князей. Минуточку, а ведь каждое имя, выбитое на полу, было заключено в «круг» – обведено тонкой золотой линией. Может быть такой круг и имелся ввиду? Девушка ещё крепче стиснула руку Артёма и потянула его туда, где, как она предполагала, должно было быть написано имя княжны.

– Подожди, куда ты меня тащишь, я же ещё даже не огляделся, – возмутился молодой человек, – но она упорно продолжала тянуть его за собой. Наконец, он сдался и дал подвести себя к стене.

– Свети сюда, – прошептала девушка, – и стала подошвой кроссовка оттирать толстый слой грязи с пола. – У тебя есть носовой платок? – обратилась она к Артёму, видя, что её усилия тщетны. Тот молча достал из кармана носовой платок и протянул Але. Она схватила его и, опустившись на колени, стала с остервенением тереть пол. Наконец, под светом фонарика проступила надпись: «Артемий Белевский». «Нет, не то» – подумала Аля, – «Но направление верное». Она сдвинулась вправо и снова стала тереть пол. Артём, наконец, понял, в чём дело. Порывшись в карманах, он извлёк упаковку одноразовых салфеток, и тоже опустился на колени, чтобы ей помочь. Через несколько минут их взору открылось то, что они и ожидали увидеть. «Алевтина Белевская», – гласила витая надпись, обведённая золотым кругом.

– Круг, – прошептал Артём, – Аля, ты гений! И стена – вот же она, – Артём пощупал старую шероховатую стену, рядом с которой располагалась надпись. – Осталось только найти камень!

В этот момент послышался щелчок проворачиваемого в двери ключа. Аля и Артём застыли как вкопанные, не зная, куда спрятаться, чтобы не привлекать внимания случайного свидетеля. Молодой человек быстро погасил фонарик и притянул Алю к себе.

– Тихо, – прошептал он, – ни звука!

Девушка прижалась к нему и зажмурилась. Однако через некоторое время любопытство всё же взяло вверх, и она открыла глаза, чтобы разглядеть того, кто так поздно задерживается на работе. К её удивлению неизвестный выходил из двери архива и это была отнюдь не милая старушка, так приветливо встречавшая её каждый раз, когда девушка приходила сюда. На пороге показался силуэт мужчины плотного телосложения. Он на мгновение задержался в дверях и шагнул в тёмное пространство подвала. Следом за ним метнулась маленькая хвостатая тень, а затем раздался недовольный голос:

– Багира, брысь я сказал!

Незнакомый мужчина ногой втолкнул кошку назад, быстро захлопнул дверь, закрыл её на ключ, и, насвистывая какую-то весёлую мелодию, направился к лестнице. Глаза Али уже привыкли к темноте, и она видела, как он не спеша поднимается по белым ступеням. Она могла дать руку на отсечение, что никогда раньше не встречала этого человека. В том, что это не сторож дядя Володя девушка была уверена на сто процентов, тот был несколько ниже ростом и более худощавым. В деле о фамильных драгоценностях князей Белевских появился ещё один персонаж.

 

Глава 24

Когда мужчина покинул подвал, Артём снова включил фонарик и стал светить на обнаруженную ими надпись. Он, казалось, не обратил внимание на столь странное обстоятельство как появление незнакомого мужчины из дверей архива. Аля же не могла обойти оставить этот факт. Она тут же попыталась вплести незнакомца в канву последних событий. Судя по всему, это был немолодой человек, а значит, он вполне мог интересоваться драгоценностями и двадцать лет назад. А то, что у него был свой собственный ключ от архива только подтверждало такую возможность. Но кто он такой? Судя по всему, близкий человек Ольги Игоревны, по крайней мере, она должна его хорошо знать, раз вручила ему ключи. Во всём этом только предстояло разобраться. Аля решила, что подумает об этом позже. Сейчас же нужно было максимально сосредоточиться на поиске драгоценностей, ведь именно для этого они сюда и пришли.

Артём нагнулся над надписью и стал внимательно разглядывать её. Затем он ощупал пол в этом месте в надежде обнаружить какую-нибудь выпуклость, подтверждавшую, что под ней может скрываться клад. Но пол был абсолютно гладким и ровным. Если бы он не был таким грязным, то, наверное, сверкал бы как стекло. Молодой человек поднялся на ноги и разочарованно произнёс:

– Похоже, расследование зашло в тупик.

Аля промолчала, не зная, что сказать. Они так спешили сюда, были уверены, что загадка кроется именно в этой надписи, а сейчас ей стало казаться, что идут они по ложному пути. Если следовать её версии, то в обнаруженном круге или рядом с ним следовало искать какой-то «камень», под которым, вероятно, и спрятаны драгоценности. Но ничего похожего на гладком мраморном полу заметно не было. Действительно, тупик. Девушка посмотрела на Артёма и вздохнула:

– Наверное, я была неправа относительно того, где следует искать.

Молодой человек ничего не сказал и направил фонарик на стену, нависавшую над найденной ими надписью. Эта её часть ничем не отличалась от всей остальной стены. Она также была выложена из кирпича и побелена. Подойдя ближе, Артём стал легонько постукивать по кирпичам, отклоняясь вправо и влево. Делал это он очень медленно и сосредоточенно, поднеся ухо как можно ближе к кирпичной кладке. «Интересно, что он хочет услышать?» – подумала девушка. Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем молодой человек, наконец, остановился. Он ещё раз простучал небольшой периметр из кирпичей, расположенный на высоте примерно 70 сантиметров от пола, и удовлетворённо кивнул.

– Мне кажется здесь.

– Ты уверен? – спросила девушка.

– Уверенным в нашем деле быть нельзя. Но мне кажется, что следует посмотреть за этой частью стены, – уточнил Артём.

С этими словами он снял с плеча уже знакомый Але рюкзак и отыскал в нём подходящий инструмент. Затем вернулся к стене и стал снова простукивать кирпичи. Сделав для себя необходимые выводы, молодой человек поддел один из них и стал расшатывать кирпич в разные стороны. Камень неохотно поддался и, отделившись от остальных, рухнул на пол. Артём посветил фонариком в образовавшееся отверстие.

– Ну, что там? – не выдержала Аля.

– Сейчас увидим, – ответил Артём и принялся за следующий кирпич.

Прошло некоторое время, за которое молодой человек сумел вытащить ещё несколько кирпичей. Теперь дыра в стене было достаточной для того, чтобы беспрепятственно разглядеть то, что находилось за ней. Девушка подошла ближе и нагнулась к отверстию, Артём присел рядом и направил луч фонарика в дыру. В его свете они разглядели небольшую каменную нишу. Было похоже, что сюда много лет никто не заглядывал, всё вокруг было покрыто толстым слоем серой пыли. Молодой человек просунул внутрь руку и стал шарить в нише. Аля, затаив дыхание, следила за ним. Вдруг Артём замер, нащупав какой-то предмет. А ещё через секунду он извлёк на свет большую потемневшую от времени деревянную шкатулку. Молодой человек уставился на неё, как будто не верил собственным глазам. Аля была поражена не меньше. Вот уже несколько дней она играла в увлекательную игру, изображая из себя сыщика, но никак не могла представить, что результат будет таким блестящим.

– Это они? – спросила она дрогнувшим голосом. – Драгоценности?

Артём пожал плечами и открыл шкатулку. При свете фонарика драгоценные камни вспыхнули тысячей маленьких огоньков, заигравших на стенах тёмного подвала.

– Они! – Аля готова была запрыгать от радости. – Приз для тех, кто не сдаётся! Мы его нашли! Ай да мы!

Молодой человек разделял её радость, но не так бурно. Он стоял, держа в руках долгожданную находку, и широко улыбался: история с поисками закончилась! Артём первым опомнился от свалившейся на них удачи и тихо произнёс:

– Нужно навести здесь порядок, подержи, пожалуйста. – С этими словами он передал шкатулку Але, а сам стал складывать кирпичи на место. – Думаю, некоторое время никто ничего не заметит, – продолжал он. Постепенно отверстие в стене заполнялось, скрывая от посторонних глаз тайную нишу. Девушка в это время с упоением рассматривала старинные украшения, ставшие настоящей легендой. Она перебирала колье, серьги и кольца, любуясь тонкой работой. Как хорошо всё закончилось. Теперь они с Артёмом могут навсегда забыть о зловещем «призраке».

В следующую секунду от сильного удара она свалилась на пол, выпустив из рук деревянную шкатулку, которая упала на мраморный пол, разлетевшись на куски. Не понимая, что происходит, Аля с трудом села и стала вглядываться в темноту. Тот, кто сбил её с ног, ползал по полу, собирая рассыпавшиеся украшения. Артём обернулся на шум и поднялся с колен.

– С тобой всё в порядке? – спросил он и, не дождавшись ответа, посветил фонариком туда, откуда доносился шум.

Незнакомый мужчина ползал на коленях, собирая драгоценности и распихивая их по карманам. От света фонаря он зажмурился и на секунду замер. Этого было достаточно, чтобы Артём бросился на незнакомца и придавил его к полу. Но несмотря на то, что молодой человек был в отличной форме, справиться с незнакомцем оказалось не так просто. Через некоторое время уже Артём оказался придавленным к полу, судорожно пытаясь высвободиться из объятий незваного гостя. Однако, тот не собирался сдаваться. Чувствуя, что ещё немного и молодой противник сбросит его, незнакомец обхватил руками шею Артёма и стал сдавливать её. Тот пытался оторвать руки от шеи, но ему становилось всё труднее сделать это – он стал задыхаться. Всё происходящее заняло не более пяти минут, сила оказалась явно не на стороне удачливых искателей сокровищ.

Аля в ужасе смотрела на молчаливый поединок, понимая, что ещё пару минут и незнакомец задушит Артёма, если она ничего не предпримет. Но она понятия не имела, чем можно помочь. Пока она выбежит на улицу и позовёт на помощь, всё уже кончится. Девушка на четвереньках подползла к стене, которую недавно разбирал Артём и нащупала на полу один из выпавших кирпичей. Зажав его в руке, она поднялась на ноги так быстро, как позволяли сделать это ноющие от недавнего падения на пол колени, и бросилась на незнакомца. Размахнувшись, Аля опустила кирпич ему на голову. Мужчина на секунду застыл, а затем обрушился на пол и затих. Аля нагнулась над Артёмом, чтобы удостоверится, что с ним всё в порядке. Она легонько потрясла его за плечо и спросила:

– Эй, ты жив?

Артём прохрипел что-то в ответ и поднёс руки к покрасневшему горлу. Потом открыл глаза и уставился на девушку бессмысленным взглядом. Через несколько секунд сознание стало возвращаться к нему, молодой человек медленно сел. Обведя взглядом поле битвы, он перевёл его на лежавшего ничком незнакомца.

– Силён, зараза, – зло проговорил Артём, – чуть не отправил меня к моей прабабке!

С этими словами он поднялся и стал оглядываться в поисках фонарика. Наконец, обнаружив его у стены, молодой человек поднял фонарик и подошёл к растянувшемуся на полу телу. Он взял руку незнакомца и нащупал пульс.

– Жив, – Артём отпустил руку. – Сдадим его полиции, но прежде, конфискуем то, что принадлежит нам по праву.

Молодой человек присел и стал доставать из карманов незнакомца украшения, которые тот успел поднять с пола. Аля в это время быстро собирала всё, что осталось лежать на полу, когда шкатулка разбилась. Всю эту красоту они засунули в рюкзак Артёма. Затем искатели сокровищ склонились над поверженным противником, чтобы разглядеть его подробнее. Это был мужчина лет пятидесяти с небольшим, плотного телосложения с густыми, когда-то тёмными волосами, которые сейчас практически полностью поседели. Гладко выбритое лицо с правильными чертами, густые брови, тоже поседевшие с возрастом. На незнакомце была плотная серая водолазка, голубые джинсы и кроссовки. Приглядевшись к ним, у Али не осталось никаких сомнений – перед ними «призрак»! Это были белые кроссовки с розовой подошвой, а из одного был выдран кусок ткани. Случилось это тогда, когда «призрак» напал на них на могиле княжны. Она увидела, как Артём достаёт из кармана мобильный и набирает короткий номер.

– Алло, полиция? Мы задержали преступника, – проговорил он в трубку.

 

Глава 25

Следующие три дня пролетели для Али как один миг. Несколько раз их с Артёмом вызывали к следователю в качестве свидетелей. Напавший на них незнакомец оказался сыном милой старушки Ольги Игоревны, ставшей хранительницей архива князей Белевских. Выяснилось, что с юных лет он лелеял мечту добраться до драгоценностей, о которых говорилось в одной из самых увлекательных городских легенд. Правда, никто не мог подсказать, где именно следует их искать. Согласно легенде, их спрятали в могиле безвременно усопшей княжны Алевтины. Тогда ещё молодой человек, Борис, так звали задержанного незнакомца, решил вскрыть могилу. По стечению обстоятельств, в это же время интерес к ней проявили два студента историка. Несколько дней подряд они вертелись около могилы княжны, что насторожило Бориса, не спускавшего с неё глаз. Чувствуя неладное, он решил дежурить на кладбище. В ту роковую ночь Борис хотел их лишь немного попугать. Он нарядился в длинное белое свадебное платье, одолженное у знакомых, и поджидал незадачливых искателей сокровищ у могилы в надежде произвести нужное впечатление. Однако, студенты оказались не робкого десятка. Они встретили «призрак» весёлым смехом и предложили ему убираться подобру-поздорову. Это вывело Бориса из себя, и он даже заметил, как раскроил им черепа тяжёлым камнем, валявшимся на соседней могиле.

Когда он осознал, что натворил, то очень испугался и быстро ретировался. Несколько дней его мучили страх и раскаяние, но со временем стало понятно, что искать его никто не собирается. Существующая легенда о восстающей из могилы княжне стала своеобразным прикрытием для убийцы. Многие с удовольствием приняли мистическую версию. Такое поведение общественности навело Бориса на мысль, что лучшим способом отбить у других желание искать драгоценности станет периодически появляющийся на могиле призрак. С тех пор он иногда прогуливался по кладбищу, вселяя ужас в молодого тогда ещё сторожа дядю Володю. Последний, однако, был не в меру любопытен и однажды ночью заявился на могилу. Пришлось показать ему, что призрак не дремлет. Кстати, благодаря сторожу, Борис сумел разгадать секрет надгробной плиты, которая была снабжена хитроумным механизмом, позволявшем ей отъезжать в сторону, если надавить на плиту в определённом месте. К сожалению, это знание не привело ни к чему, поскольку под плитой драгоценностей не оказалось. Борису пришлось забыть о своих планах разбогатеть на несколько десятилетий.

Однако несколько месяцев назад, прогуливаясь по кладбищу, он заметил молодого человека, проявлявшего повышенный интерес к могиле княжны Алевтины. Это снова разбудило в его душе прежние желания. Будучи уверенным, что драгоценностей в самой могиле нет, Борис допускал возможность, что спрятаны они в другой её части и не хотел, чтобы достались они другому. Через некоторое время молодой человек появился в сопровождении товарища, а беспокойство Бориса возросло многократно. Он решил каждую ночь дежурить у могилы.

В одно из таких «дежурств» он застал Алекса, собиравшегося вскрыть могилу. Это было в тот момент, когда Артём отлучился за выпавшим мобильником. Времени на раздумья не было, и Борис решил устранить конкурента уже проверенным способом, опустив ему на голову тяжёлый камень. Он не собирался его убивать, только остановить, но удар оказался смертельным. Когда напарника обнаружил второй искатель сокровищ, то быстро исчез с кладбища. Однако, от своих планов не отказался. Более того, он подключил к этому симпатичную молодую особу, которая стала регулярно наведываться на могилу. Как выяснилось, девушка интересовалась также фотографиями и предметами быта князей. Об этом ему рассказала добрейшая Ольга Игоревна – его мать. Ему только нужно было убедиться, что речь идёт об одной и той же девушке, что он и сделал, проследив как-то за ней. Теперь Борис не сомневался, что эти двое настроены решительно. С другой стороны, это давало надежду на то, что они докопаются до истины и смогут найти то, что ему не удалось. Поэтому он решил дать им возможность это сделать. И оказался прав.

Когда Аля с Артёмом притаились в подвале, Борис уже знал, зачем они пришли. Он внимательно наблюдал за ними через отверстие в дверном замке. Если бы он дождался окончания поисков, сидя в архиве, то не смог бы незаметно подкрасться к ним. Поэтому Борис решил сделать вид, что покидает здание, а сам притаился недалеко от молодых людей. Когда шкатулка оказалась в руках у слабой девушки, он счёл это удачным моментом для нападения. Но, обстоятельства оказались против него. Всё это Аля узнала от следователя, который вёл дело. Её мало интересовало, какое наказание получит «призрак», но искренне было жаль Ольгу Игоревну, не подозревавшую, что её сын стал убийцей трёх человек.

Гораздо больше девушку занимало, что будет с драгоценностями. Насколько она знала, по закону, они достаются тому, кто их нашёл, но при этом часть от стоимости в виде налога должна быть уплачена государству. Таким образом, Артём стал владельцем найденных сокровищ. Але было приятно, что она приложила к этому руку, но становилось грустно от мысли, что увлекательное приключение закончилось. А ещё хуже было осознание того, что скоро им предстоит расстаться. За то время, которое они провели вместе, девушка сама не заметила, как привязалась к Артёму. Чем больше она узнавала его, тем отчётливее понимала, что именно такого мужчину хотела бы видеть рядом с собой. Увы, Аля не знала, разделяет ли её чувства молодой человек. Прочитать его мысли она не могла, хотя очень бы хотела. Артём же хранил молчание вплоть до того дня, когда она проводила его в аэропорт.

Они стояли перед стойкой регистрации друг напротив друга. Кругом суетились отбывающие в рейс пассажиры, старясь как можно быстрее оказаться в «отстойнике», чтобы побродить по дьюти-фри в поисках выгодной покупки. Аля смотрела по сторонам, стараясь не встречаться глазами с Артёмом потому, что боялась расплакаться. Она выглядела спокойной и равнодушной ко всему происходящему, несмотря на то, что в душе бушевала буря. «Ну, скажи же что-нибудь», – мысленно обратилась она к молодому человеку, – «не молчи, пожалуйста!» Наконец, не выдержав, девушка подняла взгляд и увидела его глаза. И, как это бывало уже много раз, буквально растворилась в их глубине. Если в словах ещё можно было усомниться, то глаза не лгали. Артём вдруг запустил руку в карман и достал из него маленькую красную коробочку. Также молча он протянул её Але.

– Что это? – удивилась она.

– Открой и узнаешь, – ответил молодой человек.

Девушка не стала медлить. Она сняла крышечку, уже догадываясь, что найдёт под ней. Но то, что находилось внутри превзошло даже самые смелые ожидания. На бархатной подушечке лежало старинное кольцо с большим прозрачным камнем, который переливался всеми цветами радуги. В том, что это очень дорогая вещь можно было не сомневаться.

– Какое красивое кольцо, – произнесла Аля, – но это очень дорогой подарок, я не могу его принять.

– Это фамильное кольцо нашей семьи, – произнёс Артём, немного помолчав. – Прости, что не нашёл лучшего способа сказать тебе, что ты для меня значишь. За то время, что мы провели вместе, я понял, что ближе у меня никого ещё не было. И красивее, – добавил он.

Аля почувствовала, как кровь приливает к щекам и опустила ресницы. Она тоже никогда ещё не испытывала ничего подобного. Девушка согласно кивнула.

– Хорошо, я приму его.

Артём широко улыбнулся и притянул её к себе. Аля уткнулась носом в его рубашку и закрыла глаза. Так они простояли целую вечность, пока нудный голос диспетчера не объявил о том, что регистрация на рейс завершается. Тогда молодой человек выпустил её из объятий и, заглянув в глаза своими необычными светло-голубыми глазами, произнёс:

– Я скоро вернусь, слышишь? Не вздумай меня забыть!

С этими словами он закинул рюкзак на плечо и подошёл к стойке. Аля продолжала смотреть ему вслед пока Артём не затерялся в толпе остальных пассажиров. Девушка открыла коробочку и одела кольцо на палец. Приключения закончились, но начиналась другая, не менее увлекательная часть её жизни.