Ровно в шесть десять, когда каждый уважающий себя офисный работник закрывает за собой двери кабинета, Аля стояла на ступеньках перед входом в старый особняк и размышляла, куда ей направиться. Домой ехать не хотелось, хотелось выпить кофе в каком-нибудь небольшом кафе и расслабиться. Недолго думая девушка набрала номер Инессы.

– Да, – раздалось в трубке, – слушаю.

– Привет, – весело сказала Аля, – не хочешь выпить кофе со старой подругой?

Слышно было, как на том конце быстро складывают папки с документами друг на друга, отчего они издавали громкий хлопающий звук.

– Хорошая мысль, – наконец сказала Инесса, – а у тебя есть идеи, где именно мы могли бы это сделать?

– Давай в нашей кафешке, – предложила Аля. – И от дома недалеко, и цены приемлемые.

Под «нашей кафешкой» она имела ввиду небольшое уютное местечко «Кафенетто», в котором подруги любили проводить время ещё со школьной скамьи. Але нравился интерьер заведения и вкусный капучино, на котором креативный бармен всегда рисовал какие-нибудь весёлые мордашки.

– Оки, – пропела в трубку Инесса, – согласна. Давай через час, хорошо?

– Договорились, – согласилась Аля и повесила трубку.

Ехать от офиса нужно было через весь город, а учитывая, что сейчас все дружно двинулись с работы домой, в пробках вполне можно было застрять надолго. Удобно устроившись в водительском кресле, Аля вспомнила красивые глаза нового знакомого и улыбнулась, вновь ощутив на себе его восхищённый взгляд. Интересно, когда он позвонит и позвонит ли вообще? Будет обидно, если Артём уже забыл об их необычной встрече. Аля взглянула на карту пробок в телефоне. Убедившись, что все центральные улицы забиты, она решила ехать по второстепенным. Девушка повернула ключ зажигания, машина приветственно заурчала, как будто рада была вновь почувствовать в кресле свою хозяйку. Аля переключила рычаг и нажала на педаль газа. Тойота медленно двинулась в общем потоке машин.

Уже через сорок пять минут Аля зашла в «Кафенетто». Девушка огляделась по сторонам и увидела, что её любимый столик у окна свободен. Приветственно махнув бармену, она направилась к столику. Опустившись на мягкое плюшевое кресло, Аля стала поджидать Инессу. Сегодняшняя встреча с Артёмом, безусловно, была лучшим, что случилось за день, но это совершенно не означало, что Аля забыла о том, что вот уже несколько дней занимало её воображение. Загадочное убийство многолетней давности каким-то таинственным образом связанное с умершей в прошлом веке женщиной не могло не волновать её. Даже не верилось, что нечто подобное случилось в действительности, а не сошло со страниц какого-нибудь книжного детектива. Разобраться в этой истории в одиночку казалось непосильной задачей. Но вряд ли она сможет найти единомышленников среди родственников. Брат, скорее всего, только посмеётся над ней и посоветует заняться каким-нибудь общественно-полезным делом. Про родителей даже речи идти не могло. Единственным человеком, который всегда готов не просто выслушать её, но и не покрутить пальцем у виска оставалась Инесса. С нею можно было поделиться даже самыми безумными идеями и не бояться, что тебя слушать не станут.

– Привет, ты уже здесь? – раздалось за спиной.

Аля обернулась. Инесса, как всегда шикарная, с идеальным макияжем и хорошо уложенными волосами медленно плыла к столику, а несколько посетителей мужского пола в этот момент оторвали глаза от своих тарелок и, замерев, не сводили взгляда с черноволосой красавицы. Инесса, прекрасно зная, какое впечатление она производит на мужчин, даже бровью не повела. Она элегантно опустилась в кресло, распространяя вокруг аромат дорогих духов, и приветливо улыбнулась Але.

– Ну, моя птичка, рассказывай, что произошло с тобой такого, что ты решила встретиться со своей старой подругой в обычный будний день? – Грациозным жестом подозвав официанта, Инесса закинула одну стройную ногу на другую, оголив колени ровно настолько, насколько могла себе это позволить приличная молодая женщина. Но и этого было вполне достаточно для того, чтобы те несколько мужчин, что сидели за соседними столиками, совсем потеряли интерес к еде.

– Рада тебя видеть, – улыбнулась Аля. – Ты как всегда шикарна. Даже офисная рутина тебя не берёт.

– Учись, пока я жива, – Инесса притворно строго взглянула на Алю. – Всего несколько уроков, и ты королева: все мужчины у твоих ног! Два капучино, – обратилась она к подошедшему в этот момент официанту. – Тот кивнул и отправился к бару.

– Спасибо, мне все не нужны. Что я с ними в таком количестве буду делать? В штабеля укладывать?

– Глупышка, – вздохнула Инесса. – С твоей внешностью тебе даже ничего делать не нужно, просто перестань принимать всех мужиков за идиотов. Больше нежности в глазах, и они к тебе потянутся.

– Я тебя умоляю, – улыбнулась Аля. – Ты же знаешь, терпеть не могу строить из себя дурочку, чтобы понравиться какому-нибудь дяде, у которого мозгов в три раза меньше чем у меня. Мучайся потом с ним.

– Ты неисправима, – покачала головой Инесса. – Не понимаешь, что твоя подруга желает тебе только счастья. Помнишь, Андрея, ну, того симпатичного блондина, друга моего Валеры? Он до сих пор тебя забыть не может. Всё время просит меня организовать вам свидание. Его, кстати, повысили, и он теперь очень прилично зарабатывает. Спортивный, успешный и настоящий красавчик. Чем не муж?

Аля закатила глаза. Вот так всегда. Стоит им только встретиться, и Инесса начинает устраивать её личную жизнь, предлагая то Андрея, то Ивана, то какого-нибудь Гарика. Уже несколько раз Аля под нажимом подруги встречалась с парнями, но ни одно свидание не увенчалось успехом. Проведя несколько часов в каком-нибудь дорогом ресторане, Аля вдруг с ужасом понимала, что сидящий перед ней красивый и успешный молодой человек её совершенно не волнует. И она выдумывала очередной благовидный предлог, чтобы как можно скорее закончить эту муку. Правда, в последний раз, когда она пошла на свидание с тем самым Андреем, её фантазия отказалась выдать какую-нибудь более-менее убедительную причину. Пришлось сказать, что ей нужно в дамскую комнату, и затем позорно сбежать из ресторана. Нужно было видеть лицо швейцара, когда она пулей пролетела мимо, едва не растянувшись перед ним, и с силой захлопнула дверь, как будто за ней гналась целая армия Андреев. Молодой человек потом несколько раз звонил ей, но Аля не подняла трубку. Девушке было стыдно за свой поступок: она повела себя как маленькая девочка. С тех пор Аля твёрдо решила для себя, что только сама станет решать, как, и с кем ей ходить на свидания.

– Спасибо, дорогая, что не дашь мне состариться в девках, – Аля решила закончить этот разговор. – Но я с тобой по другому поводу хотела встретиться.

– Да, ты что-то говорила по поводу новой работы?

– Я наконец-то нашла то, что мне интересно, – улыбнулась Аля. Правда, тематика довольно необычная. Это эзотерический журнал, представляешь? Всякие там призраки, параллельные миры и полтергейсты.

Инесса устало вздохнула и с сожалением поглядела на подругу. Сколько лет она пыталась научить её уму разуму, но видно, тут обычные методы не работают.

– Главное, чтобы ты была довольна, моя дорогая, – проговорила она, размешивая сахар в чашке с капучино. – Но что ты будешь там делать? Неужели писать про всю эту дребедень?

– Нет, про всю «дребедень» я писать не собираюсь. Меня интересует очень конкретный случай и, представляешь, тому, что он действительно имел место, есть вполне реальные доказательства.

Аля рассказала подруге о загадочном убийстве на могиле княжны и о легенде, гласящей, что призрак сторожит старинные семейные драгоценности. Желая немного попугать подругу, она передала слова кладбищенского сторожа о том, что призрак частенько видят на могиле. К большому Алиному сожалению, на лице Инессы не дрогнул ни один мускул. Приподняв брови, она проговорила:

– И ты серьёзно веришь в эти сказки? Боже мой, куда катится мир, если моя подруга с высшим журналистским образованием собирается тратить время на такие глупости. Хотя, чего я переживаю? Это твоё время и ты вправе распоряжаться им так, как пожелаешь. Могу сказать одно – я рада, что у тебя появилось занятие по душе, но совершенно не понимаю, почему бы такой светлой голове не попробовать себя в роли настоящего журналиста в какой-нибудь серьёзной газете? Я могу ещё понять твой выбор, если за сочинение этих сказок тебе станут прилично платить.

– Ну, – улыбнулась Аля, – пока зарплата так себе, испытательный срок, понимаешь? А потом обещают поднять, если сработаемся.

Инесса уже открыла рот, чтобы высказать очередную порцию недовольства, но тут зазвонил Алин мобильный. Звонок был настолько неожиданным, что подруги резко замолчали и уставились на экран смартфона. На нём высветился незнакомый номер. Гадая, кто бы это мог быть, девушка взяла трубку.

– Алло, – проговорила она, – слушаю.

– Добрый вечер, Аля, – раздался приятный мужской баритон. – Это Артём.

– Добрый вечер, Артём, – Аля почувствовала, как у неё задрожали коленки, и чтобы скрыть волнение в голосе, она решила вести разговор в шутливой манере. – Вот уж не думала, что вы так быстро меня наберёте. Мы ведь виделись всего несколько часов назад. Какими обязательными бывают некоторые мужчины!

На том конце немного помолчали, видно, новый знакомый не ожидал столь бойкой реакции, но быстро собрался и принял правила игры.

– И не говорите, – было слышно, что Артём улыбается, – я действительно необыкновенно обязателен, более того, у меня есть и другие замечательные качества. Мне не терпится их вам продемонстрировать. Может быть, встретимся сегодня вечером?

– Сегодня? – Аля немного помолчала, будто раздумывая, чтобы дать понять, что не в её правилах бежать на свидание по первому звонку. Потом медленно произнесла, – Давайте попробуем. А куда именно вы хотите меня пригласить?

– Я тут навёл справки у друзей, – слышно было, как Артём шуршит бумагой, наверное, в поисках записанного на листе названия ресторана. – Что вы думаете насчёт ресторана «Император»? Мне сказали, что это неплохое заведение и вполне подойдёт для такой очаровательной особы, как вы.

Ресторан «Император» считался одним из самых пафосных и дорогих заведений, побывать в котором суждено было, увы, не каждой девушке. Не то, чтобы Аля сильно стремилась в такие места, но сама она туда уж точно никогда бы не собралась. В «Императоре» был дресс-код, в ресторан пускали только дам в вечерних платьях и кавалеров во фраках. Это, конечно, всё усложняло, но в конце концов, может быть это единственная возможность для неё побывать в заведении такого уровня.

– Довольно необычный выбор, – проговорила Аля в трубку. А вы знаете об их правилах?

– Вы про дресс-код? Да, конечно. Мне показалось это весьма забавным. Тем более я просто сгораю от нетерпения увидеть вас в красивом вечернем платье. Думаю, вы будете неотразимы, и все остальные кавалеры будут мне завидовать.

– Смотрите, не разочаруйтесь, – усмехнулась Аля. – Я согласна. Никогда там не была.

– Отлично! Я забронировал для нас столик с видом на город, говорят, он просто великолепен. Буду ждать вас у входа в 8:30.

– Хорошо, – сказала девушка. Судя по всему, Артём даже мысли не допускал, что может получить отказ от женщины, если уже и столик забронировал. Впрочем, с его внешностью и обаянием любой бы не сомневался. Аля взглянула на Инессу, которая внимательно прислушивалась к разговору. В глазах подруги читался нескрываемый интерес.

– Кто это был? – начала она, заметив, что Аля не спешит рассказывать. – Новый знакомый?

– Да, представляешь, сегодня познакомилась. Вот, зовёт в «Император» в пол девятого.

– Куда, куда? – Инесса округлила глаза. – Кошечка моя, это же великолепно! Обычный офисный планктон не способен приглашать женщину в столь шикарные места. Я сама была там всего один раз. – Она закрыла глаза, – Там просто роскошно. Но нам нужно серьёзно продумать твой наряд и причёску. – Инесса с неудовольствием посмотрела на растрепавшийся Алин хвост, собранный на затылке. – Так, у нас мало времени. Давай, собирайся.

– Куда? – удивилась Аля.

– Естественно ко мне, куда же ещё? Слушайся подругу, детка, она желает тебе добра. Ты на машине? Отлично! Моя лошадка опять в сервисе!

С этими словами Инесса поднялась, бросив на стол крупную купюру. Не дожидаясь, пока официант принесёт сдачу, она потянула Алю за руку и быстро направилась к выходу.