Кайджен, столица империи Аг-Наар, не была похожа ни на один город, что прежде доводилось видеть Оринэ. От сердца империи девушка ожидала чего-то более... масштабного и помпезного. И пусть даже она заранее ознакомилась с подробными отчетами об этом городе, разговаривала с людьми, не раз бывавшими здесь, но все равно подсознательно со словом 'столица' у нее ассоциировался нескончаемый людской муравейник с населением в сотни тысяч человек, высокими крепостными стенами и впечатляющими воображение храмами.

Из всего перечисленного наличествовало только последнее. Да и то - храм Смерти-Матери в Кайджене был всего один, но вот какой это был храм... В самом центре города, видимая издалека, возвышалась восьмигранная приземистая каменная пирамида просто колоссальных размеров, одним своим видом вызывая у девушки легкий трепет и предвкушение. И молодая Зодчая Теней не могла дождаться того момента, когда она в составе посольства, наконец, сможет посетить это великолепное строение.

Тот факт, что пирамиду построили рабы жриц, не играл никакой роли: несмотря на все противоречия и разногласия между двумя империями, религия по сути у них была одна и та же, пусть и имела некоторые расхождения. Так что посетить храм Наэ-Хомад в Кайджене любой верующий обеих стран посчитал бы за великую удачу, и Оринэ в этом случае не была исключением.

Население самого Кайджена едва ли переваливало за десяток тысяч, что для столицы столь большой империи было весьма ничтожной цифрой. Многие города Аг-Наар могли похвастаться сотнями тысяч жителей, а Дших'ен - портовый город, торговое сердце империи, - обладал более чем миллионным населением. На их фоне Кайджен выглядел совсем невзрачно в этом плане, но такому положению дел существовало объяснение. Жить в столице имели право только двор самой Аг-Наар, чиновники и служители Богини, да и то - только самые влиятельные из них. Охрана и поддержание порядка на улицах города, поставка в него провизии и всего прочего, даже работа прислуги - все эти функции лежали исключительно на религиозных общинах. Обычный человек мог попасть в Кайджен разве что только в роли паломника, да и то лишь в строго ограниченное время - дней, когда столица была открыта для всех верующих, было двенадцать за цикл.

Слегка взбудораженные мысли девушки - первый раз в чужой стране, да еще и таком знаменитом, закрытом городе, - плавно перетекли на ее нынешнюю задачу. Ничего особенного в ней не было, как раз то, к чему ее и готовили: сопровождение посла и ее приближенных и наблюдение за их питанием, здоровьем и самочувствием. Для мага-целителя она была очень молода - всего-то двадцать два года, - но ее гениальность в медицине признал сам Наместник. И он справедливо решил, что никто лучше Оринэ не сможет уберечь членов посольства от любого неявного влияния в сердце Аг-Наар, будь это магия, наркотики или алхимия.

Прежде девушка уже выполняла схожие функции, но только в свите самого Аадэ-Ре; все же, несмотря на весь политический вес Наместника и его искусство, как мага, от яда в пище он не был полностью защищен. Хотя, справедливости ради следует отметить, что отравить могущественного Зодчего Теней почти не пытались, куда чаще целью разнообразных интриг становились его многочисленные приближенные.

Очень многие желали занять место при Аадэ-Ре любыми способами, включая принудительное 'освобождение' вакансий, но, к чести Оринэ, она ни разу не подвела своего повелителя. Так что обширный опыт подобной работы у девушки присутствовал, и она была вполне уверена в своих силах.

И вот сейчас, выполняя приказ Наместника, девушка следовала за послом, затерявшись среди многочисленной свиты. Что касалось самого посланника воли Владыки, то сейчас дипломатическую миссию возглавляла Хидэ-Ми-Вэй, старшая дочь одной из высших семей метрополии Кшалы. Существовала давняя традиция, что диалог с империей Аг-Наар вели только дипломаты-женщины. К мужчинам Верховная Жрица относилась с изрядной долей презрения, что отрицательно сказывалось на любых переговорах.

Девушка вздохнула - по всему выходило, что ей придется оставаться в составе посольства в Кайджене не меньше полного сезона. Наместник решил, что такой опыт будет полезен для нее, а отказываться от такого назначения было как минимум недальновидно. Только вот в Риндо оставались любимый супруг и дочь, которой едва стукнуло четыре года. Разлука с семьей оказалась тяжелым испытанием для Оринэ, но не в ее характере было отступать из-за такого. А взять мужа и дочь с собой она никак не могла. Во-первых, у Ста были свои дела в Риндо: он пусть и не обладал магическим даром, но и без этого был просто великолепным лекарем, чьи услуги всегда были в цене.

Ну а во-вторых, Оринэ и сама бы не позволили привозить в этот город Гуэр. Отношение с империей Аг-Наар всегда были напряженными и непростыми, в любой момент могла вспыхнуть война. А что будет в таком случае с посольством, гадать не приходилось.

Свита Хидэ-Ми-Вэй неспешно продвигалась от здания посольства к храму Смерти-Матери по главной улице Кайджена. Искусно мощенная тщательно обработанным камнем, она была достаточно широка, чтобы тут смогли разойтись сразу восемь повозок - но эта улица никогда не знала колес телег или копыт животных. Любой, кто додумался бы до того, чтобы проехать через Кайджен на повозке, лишился бы головы прежде, чем успел вознести молитву Наэ-Хомад.

Целью шествия сегодня был не сам храм, а приземистый дворцовый комплекс у его основания - столичная резиденция самой Аг-Наар. Оринэ не страдала предвзятостью к потенциальному врагу и даже в мыслях не пыталась принизить красоту этого произведения искусства. Сразу было видно - дворец строили если и не одновременно с пирамидой, то явно в едином плане с ней. Все сооружения, возведенные из красновато-бурого камня, идеально сочетались друг с другом.

Процессия остановилась у высоких двухстворчатых врат, сейчас закрытых. По бокам от них неподвижно стояли по две фигуры, с головы до ног укутанные в темную ткань и черные плащи с закрепленными за спиной боевыми посохами. Хидэ-Ми-Вэй выступила вперед, отделившись от своих сопровождающих на шаг. Двое ближайших к вратам стражников после недолгой задержки шагнули к вратам, отворяя их. Сегодняшняя встреча дипломата Кшалы и Верховной Жрицы была обговорена заранее, так что делегацию без вопросов пропустили во дворец.

Проходя внутрь вместе с остальными, Оринэ мазнула взглядом по тем существам, что отвечали за безопасность Аг-Наар. От ее внимательного взгляда не укрылась кисть, на мгновение показавшаяся из рукава одного из стражей, придерживающих ворота. Покрытая тусклой позолотой и иссушенная до такого состояния, что отчетливо можно было различить фаланги пальцев.

Девушка слегка нервно сглотнула: она впервые видела анади, 'вечных' - личную стражу Аг-Наар. Хотя слышала об этих созданиях она немало.

Те из мужчин, кто особенно хорошо проявил себя в услужении своей владычице при жизни, удостаивались чести подвергнуться ритуалу Аэз-Хэст - 'Высшему воскрешению'. Детали этого действа были неизвестны, но общая концепция тайной не являлась - в ходе ритуала тело избранного заживо иссушали, мумифицировали, а после, не позволяя до конца умереть - привязывали к нему душу.

И, хоть это и не было подтверждено, ходили слухи, что перерождением каждого из анади занималась лично Аг-Наар.

Одаренные Кшалы многое отдали бы за то, чтобы изучить эту нечисть или хотя бы кусок ее неживой плоти, но жрицы тщательно хранили свои секреты. Плащи и то, что носили анади, препятствовали любому магическому взору, и этот эффект дополнительно усиливался тонким слоем золота, нанесенным на их тело.

Но в одном эксперты Кшалы сходились во мнении: подобные немертвые, созданные ради служения и защиты Верховной Жрицы, просто по определению не могли быть слабыми.

Внутреннее убранство дворца, в который постепенно втягивалась процессия, оказалось вполне достойно его внешнего величия. Богато, вычурно, но без излишеств. Оринэ даже понравилось бы увиденное, не будь бы во всем этом столь явно и демонстративно подчёркнуто главное магическое искусство жриц - некромантия.

Человеческие и звериные кости с черепами встречались тут повсюду, используясь для украшения и еще, как отметила про себя Оринэ, вероятнее всего для дополнительной защиты. Последнее предположение подтверждалось тем, что пол и стены покрывал сложный, словно перетекающий по всем поверхностям узор. Кто-нибудь непросвещенный мог бы принять это просто за нечто абстрактное, но девушка, знакомая с некромантией не понаслышке, сразу вычленила в рисунке элементы множества кругов воскрешения.

Они были почти неразличимы за мишурой и росписью, действительно являющейся не более чем декором, но маг-лекарь, обладающая аналитическим складом ума, всегда умела выделять главное из общего. И все равно, даже так, сейчас ей не до конца было ясно назначение всех кругов, имевших место в орнаменте. Да, при нужде они бы вдохнули жизнь во все эти кости, поднимая сотни мертвецов - но, зная изощренность жриц, это определенно было только вершиной айсберга.

Для себя она решила, что как выдастся немного свободного времени, нужно будет проанализировать этот узор, и потому сейчас Оринэ старательно откладывала в памяти каждую его деталь. Не то, чтобы это было так уж и необходимо: наверняка другие, куда более опытные маги, чем она, не раз и не два по кусочкам проанализировали этот элемент защиты. Вот только для собственного развития такая задача подходила как нельзя лучше.

Когда они, наконец, ступили в тронный зал, Оринэ сбилась с мысли: это было и не удивительно. Впервые она увидела Аг-Наар вживую, а такое взволнует кого угодно.

Правительница империи имени себя внушала никак не меньше, чем огромная пирамида за стенами дворца. Внешность жрицы соответствовала тем описаниям, что доводилось слышать: выглядящая на двадцать пять - двадцать семь лет среднего роста брюнетка, чьи черные волосы были скрыты под массивным головным убором, похожим на закрепленный на голове вытянутый черепаший панцирь с изображением черепа, покрытый золотом и свисающими по краям длинными перьями тропических птиц. Золота на владычице было немало - виднеющиеся из-под многослойных, шитых золотой нитью юбок поножи, наручи до локтя, тончайшей ковки перчатки, повторяющие рисунок пястных костей скелета и загнутые острыми когтями. Золотая кираса, закрывающая грудь. И золотой же макияж, по густоте и плотности рисунка более похожий на боевую раскраску - открытый лоб, целиком покрытый позолотой по самые брови, полосы под глазами и мелкий рисунок на подбородке. Глаза же Аг-Наар, контрастируя со сплошь чернеными веками, были густо-желтого цвета, временами слегка флуоресцируя в не слишком светлом помещении зала.

Высшая Жрица с абсолютно бесстрастным лицом восседала на троне, для разнообразия не имеющем в своем оформлении атрибутов ее культа, и больше похожим на затвердевшие наплывы и потоки полупрозрачного янтаря, образовавшие высокое сиденье с ведущими к нему округлыми ступенями и подлокотниками, похожим на две замерших струи.

Оринэ легко могла ощутить силу всех присутствующих в тронном зале магов. Слабый, едва светящийся исток Хидэ-Ми-Вэй - дипломат при всем своем высоком происхождении была весьма посредственным магом, сила ее была в слове. Две зрелых женщины - из охраны посольства, - были в разы сильнее, но и их магическая мощь значительно уступала Зре-Чейну - фавориту жрицы, облаченному в одежды высшего военачальника, который сейчас стоял чуть позади ее трона, сложив руки на груди, и с вялым интересом глядел на послов.

Остальные - что свита Хидэ, что прислуга и охрана дворца, не обладали магическим потенциалом вообще. И Аг-Наар совершенно не выделялась на их фоне, что немало удивило девушку - она прекрасно помнила то ощущение мощи, что непреднамеренно создавал вокруг себя Наместник, просто не считая нужным скрывать свой уровень. Видя его, ни один одаренный, способный ощущать магическую энергию, никогда бы не усомнился в силе великого Зодчего Теней. А ведь однажды Аадэ-Ре сам сказал Оринэ, что он заметно уступает Аг-Наар.

И сейчас девушка видела Верховную Жрицу прямо перед собой - но воспринималась та, как самый обычный человек, вообще без развитого дара! Суметь скрыть без следа мощь такого уровня, коей, предположительно, обладала жрица, было просто невозможно, по крайней мере, прежде девушка полагала так.

'Либо это просто двойник, либо Аг-Наар действительно способна настолько хорошо маскировать свою силу? А последнее означает проблемы - кто знает, одна ли она может так? Нужно будет обязательно поднять этот вопрос позже, когда вернемся в посольство. Уверена, не я одна заметила это...'

- От имени моего Владыки, Каэр-Ду, я, Хидэ-Ми-Вэй, приветствую тебя, сила-нэ Аг-Наар, - глава посольства только наклонила голову - как говорящей от лица Эр-Кхана, для нее было бы неприемлемым выказать большее уважение к правителю сопоставимой по силе и не совсем дружественной империи. Но вот остальные - и Оринэ в том числе, - отвесили глубокие поклоны.

Послу и ее свите никто не предлагал сесть и обсудить дела во время пиршества. Предполагалось, что на протяжении всего хода переговоров гости будут стоять. Легкий знак неуважения к посольству, но лично Оринэ посчитала это за благо. Затей Аг-Наар угощать прибывших из Кшалы - и сложностей тут же бы стало в разы больше. Отказаться было бы невозможно, а что из продуктов алхимии в этом случае могли бы подлить или подсыпать посольству в еду и питье... Оринэ пробила короткая дрожь - она ясно представила, каким кошмаром обернулось бы для нее застольное радушие хозяев.

А ведь кроме ядов и разнообразных наркотиков есть еще и магические паразиты, следящая магия и много всего прочего, что без всякого труда можно скрыть в еде и напитках.

Пока же Оринэ сконцентрировалась на своей задаче. Нельзя было ни на что отвлекаться, идеальный контроль над всем - разумом, силой, чувствами, - это были постулаты любого Зодчего Теней. Тот, кто им не следовал - не выживал.

И сразу же сосредоточенность дала свой результат. Внимание девушки перетекло на стелящуюся в воздухе тронного зала мягкую, ненавязчивую смесь из ароматов благовоний, источником которых служили исходящие дымком бронзовые чаши у стен. Оринэ без особого труда отделила один запах от другого, что оказалось возможно благодаря усиленному магией обонянию.

И итог заставил девушку чуть нахмуриться - среди прочих ароматов, она учуяла несколько потенциально опасных. Один обладал слабым растормаживающим наркотическим эффектом, другой являлся афродизиаком. Про себя Оринэ задалась вопросом, какую цель преследовали жрицы, используя такие травы в качестве благовоний - ее предшественник на посту лекаря посольства не упоминал об этом. Либо не обратил внимания на такую мелочь, что маловероятно, либо прежде использовались другие благовония.

Взвесив риски, девушка решила, что пока не будет ничего предпринимать. Если встреча затянется, то благовония могут начать влиять на действия Хидэ-Ми-Вэй, что может стать изрядной помехой для исхода переговоров. Но Оринэ посчитала, что вероятность этого слишком мала - все же посол Кшалы обладала немалым опытом, плюс она была пусть и слабым, но все-таки магом, а значит, умела контролировать себя.

Оринэ не пыталась глубоко вникнуть в смысл переговоров - сейчас было просто не до этого. Намеки, фразы с двойным смыслом и прочее - она была тут не для этого. Ее задачей была безопасность посольства, и девушка целиком на ней сосредоточилась. Но это не означало, что она вообще ничего не понимала в происходящем.

Основной темой для обсуждения служила судьба Аппаны - не очень большого города-государства. Тем, что до сих пор ни один из соседей-гигантов до сих пор не покусился на независимость Аппаны, город был обязан своему положению. Он целиком располагался на острове, который, в свою очередь, находился посреди озера Хонгал, омывающего своими обширными водами границы обеих империй. Это был крупнейшей источник пресной воды в этой части материка, с богатым рыбным промыслом и вдобавок - торговый центр региона.

Стратегическая выгода от обладания Аппаной была огромна; и Владыка, и Верховная Жрица были готовы на многое, чтобы именно их знамя взвилось над стенами города. Но ни одна из сторон не была готова развязывать ради города полноценный военный конфликт, и потому империи не рисковали действовать силой, используя более тонкие инструменты для воздействия.

Долгое время правителю Аппаны удавалось балансировать меж двух империй, не склоняясь ни к одной из сторон, но в последнее время ситуация начала меняться. Все большую силу при дворе начала набирать группа, ратующая за переход под протекторат Кшалы. Тем удивительней было, что Аг-Наар, помимо действий, направленных на усиление своего влияния в Аппане, высказала свое желание раз и навсегда решить вопрос с островным городом за столом переговоров. На данный момент расклад был явно не в пользу жрицы, и было неясно, чего именно этими переговорами желала добиться Аг-Наар.

Сегодня стороны только прощупывали почву: Хидэ-Ми-Вэй желала узнать, что готова предложить жрица за Аппану, а Аг-Наар... Какие цели преследовала в переговорах Аг-Наар, было загадкой для всех, кроме нее самой.

Впрочем, как раз это мало волновало девушку.

Но все пока шло гладко. За весь ход переговоров, длившихся немногим более часа, Оринэ не ощутила даже слабейшего колебания магического фона; это должно было обнадежить, но беспокойство все же не отпускало молодую Зодчую Теней. Основная доля внимания девушки была прикована к Верховной Жрице: феномен ее совершенно неощутимой силы и был тем фактором, что лишал спокойствия. Если она может скрывать силу - то вполне возможно, что способна и колдовать так, чтобы никто не заметил?

Окончание встречи девушка восприняла с облегчением. И не одна она - благодаря ритуалу связи Оринэ могла отслеживать состояние Хидэ. К этому времени глава посольства явно ощущала на себе воздействие афродизиака. От понимания того, что дипломат сейчас вынуждена бороться с неуместным возбуждением, Зодчая Теней едва заметно улыбнулась; Хиде была ей неприятна, высокомерие посла порой выводило девушку из себя, чего она, разумеется, не показывала. Но кто же ей помешает в ответ немного позлорадствовать?

Снова церемониальные поклоны - и Верховная Жрица покинула тронный зал. Посольство так же направилось к выходу из дворца. Оринэ шла в числе последних, хоть самая важная часть запланированного на сегодня закончилась, расслабляться не следовало. Девушка была настороже - и потому сразу почувствовала, что один из истоков, сильнейший из тех, что ощущались во дворце, последовал за ними. Она обернулась, слегка замедлив шаг; Зре-Чейн, фаворит Верховной Жрицы, опередил ее, поравнявшись с Хидэ, и между этими двумя завязалась беседа, казалось - ни о чем конкретном.

Зре-Чейном она прежде не интересовалась и знала о нем только общую информацию: он возвысился при дворе совсем недавно, до этого служа на южной границе империи Аг-Наар. Хотя, и так было ясно, что в нем нашла Верховная Жрица - Зре-Чейн был весьма привлекателен, а по фигуре сразу видно было сильного воина. А еще он наверняка был очень хорош в постели...

Оринэ удивленно моргнула, переосмыслив свои рассуждения. И тут же в душе ее полыхнула злоба на фаворита жрицы и сильная досада на саму себя. Идиотка! Даже и не заметила, как афродизиак подействовал и на нее! Пусть эффект был ничтожен, но он был! Ритуал связи с Хидэ сыграл с ней дурную шутку: девушка не заметила за возбуждением Хидэ свое собственное! И как она только может лекарем называться после такого?

Ей с трудом удалось удержаться - ни единой эмоции не отразилось на лице, не показав той бури, что бушевала внутри нее. Мысленное усилие - и она полностью подавила остатки воздействия той гадости, что попала в ее кровь через аромат благовоний.

Уже равнодушным взглядом она скользнула по широкой спине фаворита Аг-Наар. Понимание собственной ошибки больно укололо, но путь к Владыке не может быть легким. Оринэ пообещала себе, что извлечет из произошедшего урок.

* * *

Оринэ мгновенно проснулась, но глаза не открыла. Сонливость отступила - для этого даже не потребовалось использовать магию, девушка простым усилием воли прекрасно могла управлять внутренними процессами своего организма, при нужде, как это и было сейчас, форсируя его. Пальцы левой руки под одеялом сложились универсальную фигуру, позволяющую очень быстро создать как атакующие плетения, так и защитные.

Она не знала, что заставило ее проснуться. Но интуиция, ставшая за годы жесткого обучения самым надежным определителем опасности, не могла обмануть. В ее комнате был кто-то еще, кроме нее. Девушка обратилась к более привычным чувствам и получила подтверждение. Мерный стук сердца, спокойное дыхание. Человек... Мужчина. Он уже вошел в комнату и стоял у двери, не двигаясь.

Жаль, что она не могла довериться своей способности ощущать течение магических потоков, дабы узнать больше. Это мгновенно демаскирует ее, резко изменив ток ее собственного истока, и тогда сразу станет ясно, что она не спит, а это неприемлемо.

Казалось, до сих пор некто, проникший в ее комнату, не подозревает о том, что она проснулась. Высочайший контроль над своим телом приносил свои плоды - имитировать поведение спящей не составляло особого труда, ну а вопрос намерений незваного гостя даже не стоял: прислуга или член посольства постучали бы, прежде чем войти. Да и кто из них надумал бы прийти в столь поздний час? А значит, ничего хорошего ей от ночного гостя ожидать не стоило.

Медленный шаг вперед, что сделал неизвестный, стал для нее сигналом к действию. По жилам обжигающим потоком растеклась энергия, даруя нечеловеческую силу и скорость. Сейчас уже было плевать на маскировку истока, счет шел на мгновения. Она решила сделать ставку на физическую атаку, а не магическую - этого от Зодчей Теней наверняка ждали бы в самую последнюю очередь.

Бросить одеяло в сторону врага, чтобы запутать его. И ударить, ориентируясь на звук. Она метила в центр груди, но промахнулась. Удар, способный сокрушить ребра или оставить глубокую вмятину на обычном воинском доспехе, пришелся лишь вскользь, по плечу. Дополнительно смягченный одеялом, он только сбил с ног врага, закрутив его, но Оринэ и этого было достаточно.

Она навалилась на упавшего, упершись коленом в центр спины, схватила руку - и дернула ее, проворачивая. С неприятным щелчком сустав вышел из сумки. Глухой вскрик показал, что она на правильном пути. Девушка уже замахивалась рукой, рассчитывая силу для завершающего удара по затылку, так, чтобы вырубить врага, но не убить, когда...

- Стой! Не надо!

Голос ей был хорошо знаком. Да и как не узнать его, если она недавно видела этого человека во дворце? Вот только оставался вопрос - что у нее в спальне забыл фаворит Аг-Наар, проглоти его Наэ-Хомад раньше срока?!

План действий изменился.

Она надавила на его голову, вжимая ее в мягкий ворс ковра. Ее противником был колдун, в магической силе определенно превосходящий Оринэ, но вот в нынешних условиях... Чтобы использовать магию, ему потребуется хотя бы несколько секунд на подготовку; она сможет это почувствовать и предотвратить.

- Ни дергайся. Или сломаю шею.

По-хорошему, следовало бы все-таки вырубить его и сообщить охране, но что-то в девушке противилось подобному ходу событий. Прежде она хотела узнать, зачем Зре-Чейн заявился к ней. Ну не убить же? Кто она и кто он? Бессмыслица. Значит, имело место быть что-то другое.

И кстати об охране... Как он вообще сюда проник? И почему до сих пор охрана не ворвалась за ним следом, прибежав на шум? Оринэ не слышала никаких звуков за дверью - значит, тревога не была поднята. Или охрана выведена из строя, или в посольстве есть предатели. В этом следовало разобраться в первую очередь.

- Я не желаю зла... - прохрипел Зре-Чейн, не пытаясь вырываться. - Я пришел только поговорить.

С гарантией вывести мага из строя можно только убив или глубоко оглушив. Ей же нужно было, чтобы мужчина оставался в сознании, способный отвечать на вопросы, так что эти два варианта отпадали. Пришлось действовать иначе. Тычок указательным пальцем в основание шеи, направленный выброс силы - и Зре-Чейн дернулся под ней, изгибаясь дугой, но уже через секунду потерял контроль над своим телом ниже шеи и замер, абсолютно парализованный.

Это было направленное воздействие на спинной мозг. С удовлетворением девушка заключила, что сделала все идеально: внутренние органы продолжали работать так, как следует, а вот мышцы застыли, словно деревянные, и можно не опасаться, что Зре-Чейн опорожнит кишечник прямо в ее спальне.

- Если я почувствую, что ты пытаешься вернуть себе контроль над телом - тебе же будет хуже.

Оринэ поднялась, больше удерживать мужчину не было смысла. Благодаря крохам ее энергии, что пока оставались в его теле, она могла постоянно отслеживать состояние фаворита. О том, чтобы расслабиться, не было и речи: все-таки, перед ней был опытный маг. И неизвестно, что он может выкинуть.

- Ну, я надеюсь, что хоть теперь ты выслушаешь меня? - для того, кто парализованный валялся на полу, его голос звучал на удивление спокойно. - Или для верности может, еще свяжешь и подвесишь к потолку?

Девушка по памяти нашла халат, накинула его на себя. На всякий случай материализовала в руке один из своих ши'гнов - прежде на это не было времени. И только после этого зажгла в воздухе магический светлячок, разгоняя мрак.

- Как ты сюда попал? - отдавать инициативу в разговоре она и не собиралась. - Почему не была поднята тревога?

- Хм... Думаю, ты и сама понимаешь - в посольстве есть люди, которые на самом деле служат Аг-Наар, - вопрос был риторическим. - И один из них обязан мне всем. Он помог мне пройти незамеченным.

- Зачем?

- Чтобы поговорить с тобой. Мне нужна твоя помощь.

- Тебе? Помощь? От меня? - Свой скептицизм по поводу сказанного она и не собиралась скрывать.

- Именно, - почему-то девушке казалось, что ситуация веселит Зре-Чейна. Она же напротив, ничего смешного в происходящем не видела.

- Я понимаю, как это звучит... Но у меня просто не осталось выбора.

Оринэ, подойдя к двери, приоткрыла ее, выглянув наружу. Максимально напрягла свои чувства, дополнительно усилив их магией. Она не обнаружила никаких признаков угрозы посольству: сигнальные нити, оплетающие все здание и прилегающую территорию, не были потревожены, охрана бодрствовала, посторонних истоков рядом не ощущалось - кроме того, что был в ее спальне.

'Маг из охраны должен был засечь исток Зре-Чейна... Если он этого не сделал - значит ли это, что он и есть предатель?'

- Я пришел один, - верно истолковал действия девушки фаворит, следя на ней взглядом. - Чем угодно могу поклясться - я тут только для того, чтобы поговорить.

- А если я позову охрану? Ты представляешь себе последствия?

- Хуже мне уже не будет.

'Почему бы его и не выслушать? - заговорило в ней любопытство, и она закрыла дверь. - Все равно ситуация под контролем'.

- Говори.

- Ну, наконец-то... А то чуть не убила... У меня к тебе предложение. Ты помогаешь мне сбежать в Кшалу и представляешь Аадэ-Ре. Разумеется, не просто так. У меня есть, что предложить вашему Владыке.

Оринэ обратилась в слух. Это было интересно.

- Зачем тебе сбегать? Ты же фаворит самой Верховной Жрицы, одно из первых лиц империи?

- Одно из первых лиц? - он хмыкнул. - Если бы... Странно, что ты не понимаешь ситуации. Власти, вообще хоть какой-нибудь, у меня нет. Клянусь Богиней, командуя пограничным гарнизоном на Солланге, я был более значимой фигурой, чем сейчас. Нынче же я - марионетка, игрушка в руках Аг-Наар, фигура у ее трона. А вокруг одни высокомерные, агрессивные и властные бабы... Достало!

И Оринэ ощутила полыхнувшую от Зре-Чейна злобу пополам с тоской.

- Угадай, как долго живут ее фавориты? Ни один из них не умер от старости. Мой предшественник протянул аж три цикла. И что-то мне подсказывает, что даже такой срок для меня недостижим. Пока что Аг-Наар благосклонна ко мне, но знаешь, как быстро меняются ее предпочтения?

- Даже если все так, как ты говоришь, то тебя примут в Кшале, как предателя. За выданные тайны ты, разумеется, получишь и право на жизнь и золото, но... Отношение к тебе будет соответствующее.

- Эй, да ты что? Ты меня отговариваешь что ли? Это же выгодно в первую очередь вам!

Девушка немного смутилась. Действительно, переговоры не были ее стезей. Тут бы куда лучше справилась Хидэ. Но раз он пришел именно к ней... Хотя как раз это можно было объяснить. Оринэ не была наивной - слова Зре-Чейна о шпионах в посольстве не были для нее новостью. О любом подозрительном шаге посла наверняка становилось известно самой Аг-Наар, и для вздумавшего сбежать фаворита выход на связь сразу с Хидэ был бы равнозначен самоубийству.

Если, конечно же, принять сказанное им за правду.

- Почему я должна тебе верить?

Оринэ пожалела о том, что сейчас, из-за паралича, она не может с гарантией отличить ложь от правды по косвенным признакам - сердцебиению, температуре тела и прочему. Но взгляд, цвет лица, мимика - все это свидетельствовало о том, что Зре-Чейн говорит правду. Или, по крайней мере, искренне верит в это.

- Знаешь что? Придумай причину сама. Говорю откровенно - я не знаю, чем смогу тебя убедить поверить мне. Мой поступок - это жест отчаяния. У меня просто нет иного выхода. Быть удавленным ночью в постели или послужить материалом для опытов моей 'возлюбленной' мне крайне не хочется. А в этой стране самое большее, чего может добиться мужчина - это заслужить право быть заживо превращенным в мертвеца-анади! И ты еще спрашиваешь, почему я хочу отсюда сбежать?!

От Зре-Чейна уже тянуло нешуточной злостью.

'Легко ему говорить - придумай причину сама!' - тоже раздраженно подумала девушка. Ей бы не помешал совет со стороны той же Хидэ, но сейчас это было невозможно. Чтобы поговорить с главой посольства, пришлось бы оставить на некоторое время Зре-Чейна одного, а это было абсолютно недопустимо.

- Предположим, что я тебе поверила. Что ты можешь предложить Кшале?

- О, конструктивный диалог? Ну, наконец-то! Тогда начнем с малого - имена тех, кто шпионит у вас для Аг-Наар. Я знаю о троих. Среди них тот, кто помог мне пробраться в посольство - ему тоже нужно бежать. Он согласится, я уверен.

Оринэ подозревала, что фаворит уточнил это только для того, чтобы подняться в ее глазах: дескать, да, он предатель, но тех, кто ему помог, не забывает.

- Так же я очень много знаю о внутренних раскладах приближенных Аг-Наар. Кто с кем конфликтует, кто кому и чем обязан, кто с кем спит и прочее.

Девушка была вынуждена признать, что вот как раз это - очень важные сведения, за которые разведка Владыки заплатила бы золотом, равноценным двойному весу рассказчика. Имея в руках такую информацию, у Кшалы появится куда больше возможностей для воздействия на элиту империи Аг-Наар. А это дорогого стоит.

- Это еще не все. Как думаешь, Зодчим Теней будут интересны некоторые из наработок Аг-Наар? Или ее записи? Уверен, даже ваш Владыка не откажется на них взглянуть.

- Ты... Ты можешь их достать? - вот теперь Оринэ сделала стойку. Эта тема касалась ее непосредственно и, чего уж там таить, была интересна до зуда ладоней. О гениальности Верховной Жрицы ходили самые невероятные слухи. И если хоть половина из них правда, и в руки Зодчих Теней попадут какие-то из ее исследований... От возможных перспектив у нее перехватило дыхание.

- Прямо сейчас - нет, - огорошил ее мужчина, оборвав мечтания. - Не все так просто. Придется постараться, чтобы заполучить их. Это тебе не кошелек на рынке срезать - тут совсем другой уровень!

- Придется постараться - и мне тоже? - нахмурилась Оринэ. - Я думала, тебе нужна моя помощь только в том, чтобы сбежать в Кшалу. А теперь ты говоришь, что мне тоже придется участвовать в обворовывании Верховной Жрицы?

- Насчет прямого участия я ничего не говорил, основную часть сделаю я сам. С тебя - только прикрытие. В одиночку мне такое никак не провернуть.

-Ты забываешь - я так и не дала своего согласия на помощь.

- Задаешь вопросы - значит, уже прикидываешь варианты. Следовательно, допускаешь, что я говорю правду. Я практически достиг успеха.

- Я не смогу действовать без согласия Хидэ-Ми-Вэй, - уже после сказанного Оринэ поняла, что эта фраза звучит, как отговорка, нежелание признавать правоту Зре-Чейна. А на самом деле подсознательно она уже была готова помочь мужчине.

- Как хочешь. Если ваша Хидэ окажет поддержку, шансы на успех только возрастут. Насколько мне известно, она верна Кшале. Но помни, что этого нельзя сказать о некоторых из ее свиты.

- Назови имена.

Фаворит перечислил троих. Среди них как раз был маг, что этой ночью нес караул. Следовательно, он и был тем самым должником, что помог Зре-Чейну пробраться внутрь.

- Если ты все же решишь мне помочь, то рекомендую пока что не трогать шпионов. Иначе можно насторожить жриц, что нам сильно помешает.

В задумчивости Оринэ провела пальцем по обушку ши'гна. Она так и не приняла окончательного решения. Поверить или нет? Помочь или позвать охрану? На кону была - уж это то девушка прекрасно понимала, - ее жизнь. И более того, допусти она ошибку - и это может обернуться даже конфликтом между двумя империями. На этом фоне даже собственная жизнь показалась ей чем-то незначительным.

- Хорошо, - наконец определилась она. - Поступим так.

Она двинула рукой - и паралич начал спадать с Зре-Чейна.

- Сейчас я позволю тебе уйти. Завтра посоветуюсь с Хидэ-Ми-Вэй, и если она даст свое согласие на помощь тебе - ты ее получишь. Если нет - то забудешь этот разговор навсегда. Ясно?

- Как я узнаю о решении? - он сел, тут же схватившись за пострадавшую руку. Лицо его скривилось в болезненной гримасе.

- Действовать через твоего должника не выйдет... Слишком рискованно. Завтра возобновятся переговоры об Аппане - ты будешь на них?

- Буду.

- Хорошо. Если Хидэ-Ми-Вэй даст свое согласие, на моей левой руке, на указательном пальце, будет серебряное кольцо. Не будет кольца - нет согласия.

- Я понял, - с некоторым трудом мужчина поднялся на ноги. Оринэ шагнула к нему, не выпуская ши'гн. Свободной рукой схватила фаворита за пострадавшее плечо и с силой сжала его, рывком возвращая сустав на место. Тот дернулся, но промолчал.

Отчего-то девушка решила не ограничится просто тем, что вправила вывих и обратилась к своей магии, привычно подавила позыв позволить текущей от нее энергии убивать и разрушать тело исцеляемого. Изначально магическая энергия любого адепта Киар-Бет несла ярко выраженный деструктивный характер, но, взятая под жесткий контроль, эта сила могла и созидать, и исцелять, делая именно то, что от нее хотела Оринэ. Растянутые мышцы и сухожилия пришли в норму, боль отступила.

- Спасибо, - поблагодарил ее Зре-Чейн и направился к двери.

- Погоди. На случай согласия... Следующую встречу проводить в посольстве - слишком большой риск. Да и кто знает - вдруг твой знакомый решит избавиться от долга к тебе, просто донеся на тебя жрицам?

- Нет, такого не будет, - качнул головой Зре-Чейн. - Этот человек надежен. Но если ты того хочешь, есть другой вариант. Западная окраина Кайджена, там есть небольшой особняк. Он принадлежит мне. Но вопрос в том, сможешь ли ты, не привлекая к себе внимания, подойти к нему?

- Я - смогу, - кивнула Зодчая Теней.

- Тогда завтра ночью там, - закончив разговор этой фразой, Зре-Чейн вышел. Оставшись одна, Оринэ наконец позволила себе расслабиться, упав на кровать.

- И зачем я только позволила ему уйти? - вслух вопросила она саму себя. Сейчас, после ухода фаворита, все ее доводы в пользу того, чтобы поверить мужчине, казались натянутыми. Но, еще раз все обдумав, она решила пока что ничего не предпринимать. Утром она все еще раз взвесит все за и против, обсудит с Хидэ, там и будет ясно, что делать дальше.

За этими мыслями девушка и сама не заметила, как провалилась в сон.

* * *

Настроить свой организм так, чтобы вставать в строго определенное время, было не так уж сложно. На деле, Оринэ вообще могла бы обходиться без сна если и не постоянно, то по крайней мере не спать неделями: принудительно убирать усталость для опытного мага-лекаря не было проблемой.

Но такой путь был нежелательным, в подобном ритме организм вскоре начинал работать на износ, требуя потом длительного восстановления. Куда лучшим вариантом было использовать сочетание естественного отдыха с легким магическим воздействием. Таким образом, Зодчей Теней обычно с лихвой хватало четырех часов на полноценный сон.

Она потянулась всем телом, не спеша сгонять сонливость. Девушке всегда нравилось это состояние - легкая расслабленность, когда мысли о заботах грядущего дня еще не беспокоят разум, а тело нежится в тепле... Но дрема мгновенно исчезла, когда рука случайно наткнулась на рукоять ши'гна.

- Значит, не приснилось, - вслух заключила она, резко сев. Утреннюю негу сняло, как рукой. Оринэ коснулась крюка, мысленным усилием активируя магические круги на браслетах запястий: ши'гн послушно перенесся в незримый карман.

Нужно было одеваться, идти к Хидэ и сообщать ей о событиях ночи - но делать этого не хотелось. Девушке с самого начала их знакомства не понравилась посол Кшалы. Да, она имела право на определенную меру высокомерия к остальным: как-никак, Хидэ-Ми-Вэй относилась к высшей аристократии Империи. Но она была послом, дипломатом и, как полагала девушка, должна была иметь некоторую терпимость и уважение к людям. Зодчая Теней никак не могла взять в толк, как такой человек как Хидэ, была отправлена урегулировать вопросы с Аг-Наар. С другой стороны, ее назначил на этот пост сам Владыка, а сомневаться в его решениях даже в мыслях было неприемлемо. Может быть, Эр-Кхан рассчитывал на то, что с таким хищником, как Верховная Жрица, сможет найти общий язык только другой хищник?

Рассуждая таким образом, Оринэ неспешно занималась своей внешностью. Ей не нужна была для этого косметика, как прочим - при необходимости, девушка могла даже изменить некоторые черты своего лица, что тут уж и говорить о такой мелочи, как мимические морщины или круги под глазами?

С одеждой было чуть сложнее. На официальные встречи она была вынуждена ходить в неудобном, громоздком платье, сильно сковывающем движения. Но пока она не покидала пределы посольства, то могла одеваться так, как ей угодно, чем и пользовалась, облачаясь в полевую форму лекаря Империи, легкую и удобную. Другие девушки за ее спиной смеялись над ней, наивно полагая, что Оринэ их не слышит. Впрочем, ей было плевать на то, что ее считают неженственной мужланкой. Мнение ничего не представляющих из себя пустоголовых девчонок мало что для нее значило. Оринэ понимала, что подобные мысли фактически ставят ее на одну ступень с Хидэ в ее высокомерии. Но заставить себя воспринимать серьезно этих болтушек, приписанных к посольству просто ради массовки, она не могла.

Закончив приводить себя в порядок, девушка, прихватив свою рабочую сумку - в ней хранились лекарства и инструменты - то, что было нежелательно хранить с помощью пространственной магии, - направилась к покоям посла. Оринэ не сомневалась, что та уже не спит, распорядок дня Хидэ-Ми-Вэй девушка знала практически наизусть.

Постучавшись и дождавшись позволения войти, Оринэ прошла внутрь. Посол сидела за рабочим столом, медленно потягивая какой-то горячий напиток.

- Я же просила вас, ли-Хидэ! - девушка, увидев такое вопиющее нарушение правил, тут же поспешила к послу, буквально выхватив бокал у той из рук. - Ничего не есть и не пить до того, как я это проверю!

Поднеся напиток к лицу, она втянула через ноздри его запах. Естественно, ничего плохого в бокале не обнаружилось - просто местный травяной чай, ароматный и даже полезный. Да и сама Оринэ не ожидала, что там что-то будет, но порядок обязывал, чтобы вся пища, принятая послом, прежде была перепроверена ей. Ради этого девушка была вынуждена завтракать, обедать и ужинать с послом. Так же на плечах девушки была проверка всей пищи, что готовилась в посольстве, периодические осмотры всего персонала и прочее и прочее, но все равно, основное внимание уделялось именно Хидэ-Ми-Вэй.

- Ты слишком много себе позволяешь, - Хидэ, получив свой напиток обратно, и не думала скрывать недовольства. - Твой предшественник не был таким дотошным.

- И жаль, что не был, - девушка и не думала молчать. - При всем моем уважении, ли-Хидэ, вы не сможете самостоятельно обнаружить в пище отраву или алхимическое зелье. Я - смогу. Для того меня к вам и направил Наместник, и я собираюсь выполнять полученную от него задачу вне зависимости от того, удобно вам это или нет.

- Ты забываешься, девочка, - прищурилась посол. - По-твоему выходит, что, для того, чтобы выпить чаю, я должна была ждать, пока ты соизволишь проснуться?

- Если вам так того хочется, я могу приходить раньше, - пожала плечами девушка.

Снова раздался стук в дверь. На этот раз явилась прислуга с завтраком. Короткая проверка еды, показавшая, что все чисто - и они приступили к трапезе.

- Ли-Хидэ, - после того, как они молча покончили с едой, обратилась к послу Оринэ, - Мы можем поговорить откровенно? Нас никто не сможет подслушать в ваших покоях?

Существовал риск, что кто-нибудь из той троицы, чьи имена назвал прошлой ночью фаворит Верховной Жрицы, мог иметь возможность подслушивать за послом. Но из них только одна девушка была вхожа в ближний круг к Хидэ и при этом она не была магом. К тому же сейчас Оринэ незаметно для посла уже проверила комнату - и ничего подозрительного не обнаружила. И пусть она не была специалистом в поиске скрытого, азам этого дела ее в свое время обучили.

- Ну, разве что только самой Аг-Наар ни с того ни с сего не взбредет в голову послушать мои перебранки с одержимой служебным рвением лекаркой? Нет, можешь говорить спокойно.

- Наэ-Хомад улыбается подготовленным, - девушка скрестила пальцы в сложную фигуру, создав вокруг них полупрозрачный купол, препятствующий прохождению звуков, - Так будет надежней. Я пришла к вам за советом.

- Хм? - женщина вопросительно изогнула бровь, ожидая.

- Сегодня ночью ко мне в комнату пробрался Зре-Чейн, - не моргнув глазом, сообщила Оринэ. Девушка приступила к рассказу, подробно описав детали произошедшего ночного визита, и дословно передала все, что сказал фаворит Верховной Жрицы. Она понимала - в таких вещах важна каждая деталь и потому старалась не упустить ничего.

Хидэ внимательно слушала девушку, не перебивая, где нужно - задавая уточняющие вопросы. По окончанию рассказа женщина ушла в себя, вдумчиво барабаня пальцами по столу. Оринэ терпеливо ждала, не мешая послу думать. Она уже была знакома с манерой Хидэ долго размышлять перед тем, как сказать что-нибудь важное.

- Так ты пришла за моим одобрением? - оперев голову на переплетенные пальцы, наконец, спросила посол.

- Да, ли-Хидэ. У меня... Нет опыта в подобных делах. Я боюсь, что если буду действовать самостоятельно - это может плохо закончиться для отношений с Аг-Наар.

Признать перед Хидэ свою несостоятельность в этом вопросе было непросто для Оринэ, но сейчас она отбросила свою гордость в сторону. Вопрос не терпел к нему легкомысленного отношения.

- Верно. Не важно, какой будет исход - поможешь ты бежать Зре-Чейну или его поймают при попытке побега - это наверняка настроит Верховную Жрицу против нас. Другой вопрос - а стоит ли вообще рисковать? Говорит ли Зре-Чейн правду или это просто попытка скомпрометировать наше посольство участием в заговоре? Я больше склоняюсь ко второму варианту. Что ты сама думаешь? Ты веришь фавориту?

- Я... Мне кажется, что он говорит правду. Я способна ощущать, когда люди лгут - по сердцебиению, выделению пота и прочему. Кроме того, его история... Она звучит правдоподобно. И...

- Ты наивна, девочка, - негромко рассмеялась Хидэ, перебив ее. - Неужели и ты, как и остальные в этом посольстве, повелась на красивое лицо и мускулистую задницу фаворита?

С возмущением Оринэ хотела отринуть бредовое предположение, но сдержалась. С точки зрения сидящей напротив нее женщины, такое явное неприятие только подтвердило бы сказанное, чего девушка не хотела.

- Я связана вечными узами со своим супругом, - стараясь, чтобы ее голос не дрожал от с трудом сдерживаемой злобы, громко произнесла лекарь. - И я никогда не нарушу своей клятвы.

- Сильные слова, - хмыкнула женщина. - Хорошо. Тогда ты сама решишь, одевать тебе сегодня кольцо на указательный палец или нет. Я не буду пытаться останавливать тебя. Но запомни. Ты будешь сообщать мне обо всем. Каждый шаг Зре-Чейна. Любое его слово или действие. И в случае успеха обещаю - я лично отпишу Владыке о твоем труде на благо империи. Но если вдруг тебя будет ждать неудача, даже и думать не смей надеяться на меня или кого-либо еще из посольства. И да поможет тебе Наэ-Хомад!

* * *

Неприятное чувство, поселившееся под сердцем, не отпускало Оринэ, и оно никак не было связанно с состоянием здоровья. Нет, это были угрызения совести и как избавится от них, девушка совершенно не представляла. До сих пор ей самой с трудом верилось в произошедшее - она изменила! Немыслимо! Изменила своей клятве, изменила Ста, и с кем? С фаворитом Аг-Наар!

Сидя на краю кровати, она уже представляла, как ее нарекут изменницей и выжгут на лице клеймо. Ее не волновала боль или позор в глазах окружающих, единственное, что вызывало у нее с трудом подавляемые приступы паники и страха, было то, как это воспримут Ста и Гуэр. Мнение всей остальной Империи было для нее ничем по сравнению с этим.

За спиной заворочался Чейн, коснулся ее плеча, но она отстранилась. Девушка задалась вопросом - следует ли ей на него злиться? Но пришла к выводу, что во всем произошедшем была только ее вина. Ее никто не принуждал спать с ним - она сама поддалась какому-то стихийному, неудержимому порыву, кинувшему ее в объятия мужчины.

Ее задачей было помочь Зре-Чейну в краже некоторых наработок и записей Аг-Наар, придумать, как отвлечь внимание, чтобы план ее сообщника увенчался успехом... Она же поступила, как последняя шлюха, нет, даже хуже. Шлюхи хотя бы не дают и не нарушают клятвы хранить верность. И даже успех их вылазки - стоящий у кровати и затянутый у горловины холщовый мешок, плотно набитый свитками и пачками плотной бумаги, стоящими больше, чем такой же мешок, наполненный отборными камнями раггат, - не являлся искуплением ее падения.

- В чем дело?

- Мне пора, - коротко ответила Оринэ. Встав, она начала спешно одеваться. С каждой секундой презрение к себе и угрызения совести становились только сильнее.

- Уже уходишь? - в голосе Зре-Чейна прозвучала легкая досада. - Зачем? Оставайся.

- Не могу, - что-то в ней шевельнулось - и жгучий стыд утих, а желание уйти куда-то пропало... Ей не хотелось, чтобы Чейн расстроился - ведь за период их короткого знакомства, связанные общим делом, они стали очень близки...

Но тут перед ней возник образ Ста, держащего на руках Гуэр - и это пересилило. Не говоря больше ни слова, она закончила одеваться, и уже собиралась выходить из особняка фаворита, когда что-то насторожило ее. Она замерла, прислушиваясь. Зре-Чейн, вызвавшийся проводить ее хотя бы до двери, замер, видя ее напряжение, и собирался, было, что-то спросить, но девушка жестом остановила его.

- Снаружи кто-то есть! Неужели... За нами следили? - До предела обостренным магией слухом она расслышала слабый стук нескольких сердец. Особняк находился в некотором отдалении от остальных строений - шанс того, что замеченные ей люди оказались тут случайно, стремился к нулю.

- О, Богиня! - Оринэ обернулась на возглас. Лицо мужчины было белее мела. - За дверью анади!

Вот после этих слов Зодчая Теней испугалась по-настоящему - за ними явились стражники самой Аг-Наар! Хуже было и не придумать!

- Здесь есть другие выходы? - Чейн на ее вопрос отрицательно качнул головой. - Тогда через окно, с другой стороны! Идем, быстро!

- Скорей всего, дом уже окружили, - высказал свое мнение фаворит. Они снова оказались в спальне.

- Мы не знаем этого наверняка, - до них донесся приглушенный грохот. Оринэ встревожено обернулась на звук - похоже, что внизу выбили входную дверь. - Ломай окно, быстро!

Ши'гны уже были в ее руках. Зре-Чейн тем временем поднял руку, собираясь использовать магию, но неожиданно окно взорвалось обломками стекла и кусками дерева; Оринэ успела разглядеть среди них замотанную в ткань тощую человеческую фигуру в черном плаще, прежде чем вал спрессованного воздуха, сорвавшийся с ладони мужчины, выбросил анади обратно на улицу.

- Давай, за мной! - девушка, подавая пример, хотела уже выбраться наружу через пролом, но еще один анади нарушил ее планы. Для нее было неприятной неожиданностью, что эти мертвецы очень хорошо прыгают. Он буквально налетел на нее, одновременно с этим пытаясь достать ее ударом длинного посоха. Оринэ заблокировала выпад, но ее отбросило назад, в комнату. Еще один анади, - судя по отсутствующему плащу, тот, которого приложил ударом Зре-Чейн, - мгновением позже тоже запрыгнул внутрь.

Теперь их было двое на двое и, а спустя секунду через дверь в спальню ворвался еще один мертвец. Девушка уже была на ногах после падения и сейчас набросилась на ближайшего к ней немертвого, единственного из троих, кто был вооружен посохом. Другие два были безоружны, но Оринэ не обольщалась по этому поводу - нежить такого уровня была оружием сама по себе.

Зодчая Теней скрестила свои крюки с посохом. Она сразу осознала, что за ней преимущество в массе. Ее никак нельзя было назвать крупной, но противостояли ей по сути преобразованные некромантией мумии, более легкие, чем она за счет почти полного отсутствия плоти.

Только вот анади были быстрыми, очень быстрыми. Девушке пришлось использовать все свое мастерство, чтобы не уступить элитному бойцу Аг-Наар в первые же секунды схватки. Разорвать контакт оружия, короткий обмен ударами - и девушка подловила врага, ухитрившись так вогнать свой ши'гн в стену, что он прижал к ней посох. Упускать полученное преимущество она не собиралась: тут же второй крюк, с избытком напитанный энергией, отсек левую руку мертвеца и наполовину перерубил тонкую шею, застряв в необычайно твердой кости позвоночника. Но врагу, похоже, хватило и этого - жуткие зеленоватые отсветы в его глазницах притухли, а сам он мелко задергался.

Ударом ноги отшвырнув от себя нейтрализованного анади, Оринэ краем глаза успела заметить, как на Зре-Чейна кинулись двое других. Одного тот отбросил от себя порывом воздуха, прихватив заодно кровать и впечатав всю эту груду в стену, но второй, избежав удара мужчины, нанес ему удар костистым, похожим на кастет кулаком в живот и тут же, едва фаворит загнулся, опустил вторую руку ему на затылок, отправив того в беспамятство. И все это - меньше, чем за пару секунд. Оринэ просто не успела прийти на помощь, оставшись с последним мертвецом один на один. И это было еще не все - куча обломков, когда-то бывшая широкой двуспальной кроватью, зашевелилась.

Короткая задержка, пока она искала выход из ситуации, стоила ей слишком долго: мертвец, лишившийся руки и с надрубленной шеей и, как она считала, переставший представлять угрозу, на самом деле все еще был способен сражаться. Он успел захватить ее оставшейся рукой за ворот и стянул его петлей, перекрывая доступ кислорода. Оринэ тут же рванула спиной назад, пытаясь толчком о стену сбросить мертвеца, но было уже слишком поздно - к ней подскочил последний оставшийся на ногах враг, и со второго удара в голову для нее наступила темнота...

* * *

Сознание вернулось резко, одним моментом, и тут же девушку неудержимо стошнило. Ей повезло, что она лежала головой вниз - иначе в таком состоянии было бы вполне реальным захлебнуться рвотой. Второму позыву она не стала противиться, понимая, что после этого ей станет немного легче.

Голова раскалывалась от боли, тело горело огнем, как в лихорадке, а в груди, правее сердца, будто пульсировал комок острого, раскалённого железа, неизвестно как попавший внутрь тела. Неимоверным волевым усилием она заставила себя сесть, оперевшись спиной на холодную стену, и едва снова не провалилась в темноту. Удержать себя в сознании удалось с трудом. Сплюнув, она попробовала погасить боль в голове. Бесполезно. Ее собственный исток не отвечал ей - что-то перекрывало доступ к магической силе.

Глубоко дыша, она попыталась улучшить свое состояние без магии. И это возымело эффект: несколько минут точечной акупунктуры и дыхательных упражнений - и она стала чувствовать себя намного лучше.

Зрение все еще расплывалось, но и нечеткой картинки, даваемой им, было ясно, чтобы понять - дела ее очень плохи. Браслетов, магически связанных с ши`гнами на руках не было, а Оринэ, одетая в то же, в чем ее и схватили, была заперта допросной камере. Ее руки были скованны кандалами, от которых в каменную стену уходила толстая цепь. Такую ей было ни за что не разорвать. Только не в нынешнем состоянии. В неярком желтоватом свете магического кристалла, торчащего из невысокого потолка, можно было рассмотреть разложенные на темных деревянных полках пыточные инструменты, с большинством из которых она была знакома не понаслышке.

Воспоминания, до этого будто подернутые пленкой, начали постепенно к ней возвращаться. Удачная кража рабочих записей Аг-Наар. Ночь с Зре-Чейном. Ворвавшиеся в дом анади. Скоротечный бой с ними, окончившийся победой мертвых. Оринэ горько усмехнулась - забавно, но сейчас, когда ее голова готова была разлететься на куски, она прекрасно понимала всю глупость своих поступков. Так почему же она этого не осознавала?!

'Интересно, что там с Зре-Чейном?' - кольнула ее мысль.

Справа от сердца снова обожгло болью, на этот раз намного сильнее прежнего. Зодчая Теней дернулась от неожиданной вспышки, зашипела сквозь крепко сжатые зубы. Она не помнила, чтобы в ходе боя ее ранили в грудь. С трудом подняв тяжеленные от слабости и кандалов руки, она осторожно ощупала грудную клетку, стараясь понять, насколько серьезны повреждения. Глаза ее удивленно округлились. Кожа в том месте, где боль была почти невыносима, оказалась целой, без малейших следов повреждений. Но она явственно ощущала там ритмичный пульс. И этот ритм... Он не совпадал с сокращениями ее сердца!

'Что за?..' - она прислушалась к своему организму, пытаясь понять, что же с ней не так. Стук сердца... Неровный. Оно немного сбоит... Словно ему что-то мешает... Она снова обратилась к своему истоку и на этот раз тот ответил, пусть энергия и шла прерывистыми толчками. Но этого ей хватило, чтобы создать простейшее анализирующее плетение. И картина, что ей открылась, привела девушку в ужас.

У нее в груди, справа от сердца, она обнаружила непонятный объемный конструкт, представляющий собой сложную систему связанных магических полей. Он был соединен четырьмя толстыми силовыми линиями: с позвоночником, мозгом, сердцем и аортой, в итоге образуя двойной замкнутый контур. Словно второе сердце, конструкт мерно сокращался, сбивая кровоток, отчего ее настоящее сердце буквально захлебывалось, едва выдерживая такой ритм.

Для той, кто знала свой организм до клеточного уровня, появление по сути нового, энергетического органа, изрядно смахивающего на паразита, было шоком. И только сильнейший самоконтроль, с самого начала обучения вбиваемый в голову Зодчих Теней, позволил ей не впасть в состояние паники, остановил от попыток голыми руками вскрыть грудную клетку, пытаясь вырвать этот конструкт. В обретении хоть какого-то подобия спокойствия ей снова помогла дыхательная медитация.

Она еще раз попробовала создать анализирующее плетение, но исток опять отказался подчиниться. Это было почти так же странно, как магическое образование в ее груди: сколько Оринэ себя помнила, ее контроль над истоком всегда был близок к идеальному, и даже в самом плохом физическом состоянии она могла использовать магию. Сейчас же что-то мешало ей.

Сначала она подумала на нечто в ее груди, но еще несколько попыток использовать плетения показали, что дело не в этом. Скорее наоборот - конструкт из магических полей как раз усиливал слабые потоки темной энергии, словно ускоряя их. Помеха была в другом и, тщательно обследовав себя, она обнаружила ее. Справа, на плече, под кожей было нечто лишнее. Наощупь это ощущалось, как какой-то сгусток из коротких щупалец, угнездившийся прямо под кожей. Оно и было тем, что нарушало ее связь с истоком. Небольшой пурпурный шрам - явно заживленный при помощи магии, - показывал, что данном случае она имеет дело с чем-то точно материальным, а не энергетическим образованием, как это было в случае с загадочным вторым сердцем.

Решение пришло мгновенно. Если это нечто мешает ей использовать магию - нужно это удалить. У нее не было инструментов - а здесь хватило бы и обычного ножа, а до пыточного арсенала было не дотянуться. Так что приходилось обходиться тем, что имелось в наличии.

В спешке, боясь того, что ей не хватит решимости, вздумай она помедлить, девушка зубами впилась в собственную плоть, там, где чувствовалось что-то инородное. Потребовалась вся ее воля без остатка, чтобы с максимальной силой сжать челюсть и вырвать кусок мяса вместе с тем, что было там.

Это было ослепительно больно. Наступило забытье, на короткий промежуток принеся облегчение, но мука быстро вернула ее в сознание. И тут же Зодчая Теней почувствовала, как ее связь с истоком полностью восстановилась. Рефлекторно, уже используя магию, она задавила вспышку боли.

Однако расслабится ей не дали. Очевидно, молча перетерпеть эту варварскую операцию она не смогла - ее сдавленный вопль наверняка разнесся далеко за пределы пыточной камеры; Оринэ услышала тяжелый топот за дверью. С трудом - тело все еще плохо подчинялось ей, - она поднялась на ноги. Сосредоточилась, собираясь, было, остановить кровотечение из рваной раны, но к ее изумлению этого не потребовалось. Без ее сознательного участия тонкие дымчатые струи начали стягивать края разрыва; еще одна такая же, но более толстая нить заменила собой разорванный крупный сосуд - и по нему беспрепятственно потекла кровь.

На обдумывание этого у Оринэ не было времени. Резко распахнулась дверь, и в камеру ворвались двое солдат в кожаном облачении. Зодчая Теней со всей силы дернулась, пытаясь вырвать цепь из стены. Одно из звеньев лопнуло - и Оринэ с замаха ударила тяжелой цепью по голове ближайшего солдата. Тот безвольным кулем улетел в сторону со сломанной шеей. Второй аг-наарец попробовал достать ее мечом. Она отбила удар кандалами и тут же пнула солдата в живот. Он отлетел прочь, спиной налетев на торец распахнутой двери, с хрустом буквально сложился в обратную строну, упал и больше не поднялся.

Оринэ с изумлением посмотрела на свои руки так, будто впервые их увидела. Она чувствовала, как поразительная мощь струится по ее телу, ледяными иглами покалывая мышцы. Но это было совсем не так, как прежде, когда она использовала магию для усиления тела. Этот эффект был в разы сильнее, а затраты магии и ресурсов организма наоборот, меньше.

Ее состояние, до этого бывшее откровенно паршивым, сейчас стремительно улучшалось. И что сильно удивляло девушку, она почти не прикладывала к этому усилий. Все происходило само по себе: энергия сама расходилась по телу через кровь, усиливая его, и, где это требовалось, оказывая восстанавливающее воздействие. И все - благодаря магическому конструкту в ее груди.

'Это оно...' - она коснулась там, где пульсировало второе, призрачное сердце, уже почти не выбиваясь из такта с живым. - 'От него такая сила... Но... Откуда? И зачем?'

Девушка не знала, что и думать по этому поводу.

Из-за приоткрытой двери донеслось отдаленное эхо приказов, топот множества ног - и эти звуки приближались. Оринэ почувствовала себя затравленным зверем, которого загнали в угол. Но она и не думала сдаваться без боя. Любой, кто бы так поступил, мог даже не надеяться на благосклонность Наэ-Хомад в посмертии. Оринэ понимала - в сердце владений жриц-некроманток ей вряд ли дадут спокойно уйти под крыло Смерти-Матери, но она была бойцом, Зодчей Теней Эр-Кхана в конце концов! И она точно будет сражаться до последнего вздоха!

Освободиться от кандалов, сдвинув фаланги больших пальцев, было на удивление просто. Девушка подобрала оружие, принадлежащее убитым ей солдатам. Ее крюки забрали, но и эти два коротких меча сгодятся, как их замена.

Ее взгляд остановился на куске плоти, что она зубами вырвала из себя. В кровавом комке угадывалось что-то черное и склизкое, с короткими извивающимся щупальцами, продолжающее шевелиться. Она не стала перебарывать порыв и наступила на комок, давя его подошвой сапога.

Голоса звучали уже совсем близко. Оринэ решила не дожидаться аг-наарцев, а самой выдвинуться им навстречу - иначе ее могли заблокировать в пыточной камере и тогда от ее рук умрет слишком мало врагов.

И стоило только ей выглянуть наружу, как с тонким свистом просвистел арбалетный болт - девушка едва успела убрать голову. Только вот звук, с которым пущенный снаряд ударился о камень, был странным.

'Хотят взять живой?' - ей стало ясно, что у арбалетного болта был шарообразный наконечник, способный оглушить, покалечить, но не убить. - 'Почему тогда эти двое, - взгляд опустился на тела у ее ног, - пытались убить меня? В любом случае, буду рассчитывать на худшее...'

Выглядывая, она успела увидеть троих арбалетчиков, которых прикрывало двое мечников. Большего ширина коридора не позволяла. Жриц, к счастью, пока что не было, но если медлить, то скоро и они появятся.

Можно было использовать одно из атакующих плетений, которых девушка знала великое множество, таким образом разом избавившись от всех в коридоре, но Оринэ предпочла действовать более экономно. С обычными людьми она справится почти без использования магии.

В коридор она ворвалась, почти стелясь по полу. Расчет был на то, что арбалетчики будут стрелять на уровне груди - так и произошло. Один так и не успел перезарядить свой арбалет, два болта пролетели выше. И Оринэ со всей возможной скоростью рванула на воинов Аг-Наар. Взмах правым мечом - и первый враг практически надвое разрублен в поясе. Удар с другой руки - и сразу двое аг-наарцев упали на пол, обильно орошая его кровью. С оставшимися арбалетчиками было того проще - из-за скоростей боя они просто не успели взяться за мечи и погибли, практически не оказав сопротивления.

Застоялый воздух, запах сырости, интуитивное ощущение давления на плечи - все это говорило о том, что она, скорей всего, находится ниже уровня земли. Оринэ припомнила слухи о том, что под Кайдженом в свое время был построен целый лабиринт, использующийся жрицами для своих целей. И, судя по тому, что коридор впереди нее расходился на два направления, а дальше были видны еще ответвления, эти слухи оказались правдой.

Не зная пути, для Оринэ существовал только один способ найти выход из лабиринта, не заблудившись. Она приняла решение все время держаться правой стены. Это не давало гарантии на успех, но так было лучше, чем бессистемно бродить по запутанным коридорам.

Не теряя времени, девушка рванула вперед. Факелы на стенах при ее приближении вспыхивали синеватым пламенем, а когда она отдалялась - гасли. Разветвление, поворот направо. Снова враги. В этот все было куда серьезней - Оринэ едва успела создать магический щит, когда в него с низким гулом врезался огненный вал, выпущенный с двух рук молодой жрицей. Не желая участвовать в затяжном поединке - для нее каждая кроха энергии была бесценной, - Оринэ, не убирая щита, что есть силы метнула сквозь него с левой руки трофейный меч, целясь в то место, где в последний раз стояла жрица. Магическая преграда беспрепятственно пропустила оружие, а мгновением позже мигнувший в ее восприятии источник врага и начавшее угасать пламя показали, что она не промахнулась. Не дожидаясь, когда огонь погаснет до конца, она прямо сквозь него устремилась к жрице, желая ее добить, озаботившись лишь слабой модификацией щита, позволяющей двигаться.

Аг-наарцы наверняка были ошарашены, когда из еще не опавшего пламени, подобно духу мщения из легенд, неожиданно вынырнула Оринэ. Не останавливаясь, она на ходу срубила голову жрице, без чувств оседавшей с развороченным животом - пущенный девушкой меч пробил ее насквозь, буквально вырвав крестовиной почти все кишки и на треть войдя в камень стены. И Оринэ, без усилия выдергивая сплошь покрытое кровью и слизью оружие, вновь поразилась мощи, буквально звенящей в каждой клеточке ее тела. Зрение пульсировало в такт работающим в унисон двум сердцам, то расплываясь, то набирая пугающую четкость, в том же ритме накатывал стук крови в ушах, а где-то под горлом, порождаемый туманящим разум выбросом дармовой силы, скребся и просился на волю торжествующий рык и жажда крови.

Из двух воинов, что сопровождали жрицу, первый умер мгновением позже аг-наарской ведьмы - заточенная сталь разрубила его на две неровные половины от шеи до паха, залив алым все вокруг. Девушка остановилась. С головы до ног заляпанная кровью, она медленно наклонила голову вбок, смотря немигающим взглядом на последнего выжившего. Тот - совсем еще юнец, - не двигался с места, и думать позабыв о сопротивлении. Оринэ не видела себя со стороны - вся сплошь в красных потеках, с толчками проступающей на лице сине-черной паутине сосудов и со зрачками, сжавшимися в булавочную головку - но заметила, как от страха дрожат губы этого щенка, а на холщевых штанах начало проступать мокрое пятно. Она сделала шаг вперед - и аг-наарец, завопив, бросил оружие, побежав прочь. Не успел. Оринэ одним рывком нагнала труса, пнула его ногой под колено - и тот повалился на пол. Охранник попытался отползти, в ужасе подвывая, но девушка пресекла эти попытки, сильным пинком заставив его перевернуться на спину.

- Ты проведешь меня к выходу, - потребовала она. - Иначе...

Закончить свою угрозу она не успела. Внезапно в правом боку у нее резануло так, что девушка вскрикнула от неожиданности, потеряв контроль над телом и упав на аг-наарца. Приступ произошел одновременно с мощным магическим импульсом от второго сердца, сбившим контроль над нервами - и оттого Оринэ ощутила боль в полном объеме.

Аг-наарец мигом осознал, что это его шанс. Зодчая Теней, практически парализованная из-за боли, была беспомощна и он, вытащив из голенища сапога узкий кинжал, ударил ее. Отчаяние и страх придали сил мужчине - кинжал на всю длину вошел в плоть девушки, пройдя между ребрами под левой грудью и пронзив сердце. Сбросив с себя Оринэ, аг-наарцец встал на ноги. В руке его был меч, оброненный девушкой. Он с замаха ударил, метя по шее Оринэ - но та каким-то чудом, несмотря на смертельную рану, нашла в себе силы откатится в сторону, избежав удара.

Приступ боли в боку прошел так же быстро, как и появился, и девушка ощутила, как магический конструкт в ее груди забился с удвоенной силой, начав прокачивать кровь, в то время как ее настоящее, пробитое сердце остановилось, перестав сокращаться. Снова лекарка взяла под контроль свои нервы, отрезав болевые ощущения - и тут же вскочила на ноги, словно у нее из груди не торчала рукоять глубоко всаженного кинжала. Ее враг, видя это, атаковал с яростью обреченного. Оринэ шагнула в сторону, уходя от замаха меча, и просто ударила его кулаком в голову. Девушка не стремилась убивать - ей нужен был проводник до выхода. Но она снова не рассчитала силы, ясно ощутив, как треснул череп аг-наарца.

Напряжение схватки отпустило ее, и девушка просто завалилась на пол, оперевшись рукой о камень. Одним рывком она вырвала кинжал и тут же занялась самолечением. Рана была, мягко говоря, очень серьезной - раньше лекарь просто умерла бы от кровопотери, ничего не успев сделать. Но сейчас... Сейчас даже без ее участия сердце восстанавливалось. Прошло совсем немного времени - и оно снова застучало в ее груди.

Разобравшись со смертельно опасной раной, Оринэ смогла переключиться на другое. Она хотела понять, что стало причиной вспышки столь сильной боли в боку. Она сосредоточилась на токах энергии в своем теле: зачастую, по ним можно было понять даже больше, чем с помощью специальных диагностических заклинаний, используемых магами-лекарями. Результат ей сильно не понравился. Надеясь, что она ошиблась, девушка сдвинула одежду вверх, оголяя правый бок. По коже медленно, прямо на глазах, расползалась огромная гематома. Посинение распространялось подобно кровеносным сосудам - темные прожилки уже достигли уровня груди и продолжали ветвиться по всему телу.

Девушка выдохнула, с ужасом осознавая происходящее с ее организмом. То, что она видела сейчас, было визуальным проявлением состояния ее печени. Она была практически уничтожена! Лекарке как-то раз довелось обследовать пьяницу с многолетним стажем - так печень того, больше похожая на пористую, раздутую и изъеденную червями губку, была образцово здорова по сравнению с ее состоянием!

Как лекарь, Оринэ знала: для того, чтобы правильно вылечить больного, нужно узнать, что стало причиной болезни. Так она поступила и сейчас, и быстро поняла, что настолько пагубно повлияло на ее печень. Как она и полагала с самого начала, виновником был тот самый магический конструкт в ее груди. Зодчая Теней в общих чертах смогла разобраться, как действует этот искусственный орган.

Обретенная ей сила совершенно не была дармовой.

Дублирующее сердце, как оказалось, изменяло структуру клеток крови, преобразуя их таким образом, что те становились великолепным проводником для магической энергии. Только вот такие клетки становились очень опасными для остального организма, для которого превращение крови в высококонцентрированный магический раствор было крайне малополезно. По идее, этот разрушающий эффект должен был оказываться на весь организм, но каким-то образом негативное воздействие было локализовано исключительно в печени. Она фильтровала клетки крови от сопутствующих процессу вредных веществ, не давала им разрушаться - но взамен катастрофически быстро сама приходила в негодность.

То, что творилось с ее телом, было просто ужасно, но Оринэ не отчаивалась. Смазав палец в крови с кинжала, она начала рисовать прямо на гематоме. От получившегося в итоге сравнительно простого магического круга, состоящего лишь из дюжины символов, по телу начала расползаться приятная прохлада. Вокруг него она нарисовала еще несколько цепочек из символов, пока, наконец, не оказалась удовлетворена результатом. Это должно было дать ей еще немного времени и замедлить разрушение. Обратить процесс Оринэ не смогла - клетки печени просто не подлежали восстановлению даже при ее уровне навыков. Возможно, будь у нее больше времени...

Слух подсказал девушке, что к ней приближаются еще аг-наарцы. Она встала - сила, накачиваемая вторым сердцем, по-прежнему струилась по ее жилам. И сейчас, зная, какую цену она платит за каждый миг того, чтобы продолжать сражаться, Оринэ лишь укрепилась в своем намерении забрать с собой как можно больше врагов.

Шаги приближались. Зодчая Теней ощутила, как некое неясное торжество поднимается внутри нее. Она, как истинная дочь Кшалы, умрет в битве, но не позволит врагам захватить себя живой. И даже если после некромантки смогут забрать ее душу из под крыла Наэ-Хомад - она все равно будет сопротивляться!

Оринэ пересмотрела свою тактику. Теперь, раз жить ей осталось всего ничего - то и экономить энергию истока смысла не имело. А значит - следовало обратиться к Киар-Бет. В памяти очень вовремя всплыл ритуал, как нельзя лучше подходящий к ситуации. Кинжалом она начала резать кожу на внутренней стороне ладони. Порез сразу же заполнялся дымчатой тьмой, быстро зарастая, но это не играло никакой роли. На коже остался знак, представляющий собой глаз с вписанным в него треугольным зрачком. В центре треугольника был вырезан иероглиф Се-Та - 'остановка'.

Оринэ забормотала себе под нос слова активации, и знак полыхнул алым, показав, что ритуал прошел успешно. Возможность на деле проверить эффективность Се-Та-К'кай - так именовался ритуал, - вскоре ей представилась. Синий отблеск от вспыхнувших за поворотом коридора факелов показал, что враги уже совсем рядом. Ей даже не нужно было их видеть - девушка и так ощущала едва трепещущие истоки жизней обычных людей, не одаренных магией. Она направила руку со знаком в ту сторону, откуда вот-вот должен был показаться первый из аг-наарцев, пустив в рисунок малую толику силы - и из-за поворота по инерции после бега вывалился уже мертвец.

Ее противники не успели даже ничего осознать, что их товарищ мертв, а не просто запнулся на ровном месте, еще двое воинов появились в поле зрения девушки. Она снова направила силу в ладонь - и один из них упал замертво.

- Тебе страшно, аг-наарец? - вопросила она, оскалившись. Оринэ чувствовала запекшуюся кровь на своем лице и специально постаралась придать ему такое выражение, чтобы ее враг обделался от страха. Тот явственно побледнел, но не струхнул, с гортанным криком бросился на нее, пытаясь достать ударом короткого меча. Девушка легко, даже лениво парировала удар, выбив меч из рук врага. И свободной ладонью схватила аг-наарца прямо за лицо. Слабый всплеск силы - и мужчина завопил от ощущения, как будто его кожа обугливается и сползает с костей черепа.

Но Зодчая Теней не собиралась убивать своего врага. По крайней мере, сейчас. Поняв, что еще немного - и аг-наарец просто потеряет сознание от боли, она прекратила подачу силы и даже сняла боль. Тяжело дышащий, мужчина потерял волю к сопротивлению, как девушка того и хотела.

- Если не хочешь повторения - ты будешь делать все, что я тебе скажу. Тебе это ясно? - ей пришлось хорошенько встряхнуть аг-наарца, все так же удерживая его за лицо, чтобы тот хоть немного пришел в себя. - Ясно?

- Да... - прохрипел тот.

- Хорошо. Знаешь выход из лабиринта? Сможешь вывести меня из него?

- Смогу, - после недолгой задержки последовал ответ. Оринэ довольно кивнула - она отслеживала его сердцебиение и прочие признаки, итог чего ее удовлетворил. Аг-наарец был сломлен и не помышлял уже о сопротивлении.

Зодчая Теней ощутила укол отвращения к столь быстро сдавшемуся врагу. В мыслях, когда тот, не смотря на страх, попробовал убить ее, она даже назвала его воином, но теперь... Обмочившийся трус, не достойный даже легкой смерти.

Снова она пустила в ладонь силу. Тот взвизгнул от боли - но все быстро прекратилось. Когда аг-наарец в ужасе отшатнулся от девушки, на лбу у него осталось клеймо. Оринэ не отказала себе в удовольствии выжечь на лице врага Знак Лжи. Клеймо демонстрировало, что этот человек предал свою родину, нарушил клятву воина, пусть и под принуждением. Знак в магическом восприятии просто полыхал от ее собственной силы - возникни такая необходимость, и она даже на расстоянии сможет убить этого предателя, даже не используя Се-Та-К'кай.

Девушка понимала, что и она сама совершила страшную ошибку, куда более серьезную, чем этот аг-наарец и тоже заслужила Знак Лжи на свое лицо. Но это нисколько не умоляло поступка этого ничтожества. Оринэ ненавидела предателей.

Какая-то неправильность в собственных мыслях царапнула сознание.

'Почему же тогда я помогла Зре-Чейну? Нет, не так... Я понимала, что он может принести пользу Кшале. И стала бы ему помогать, даже относясь к нему с презрением, как к предателю. Но я бы ни в коем случае не стала настолько с ним сближаться'.

Многое прояснилось. Теперь Оринэ и не сомневалась, что она как-то все же попала под влияние фаворита Верховной Жрицы. Даже сейчас - она не могла не беспокоиться о судьбе Чейна, просто не могла заставить себя отринуть чувства по отношению к нему.

Вывод был прост. Зре-Чейн каким-то образом манипулировал ей.

Но сейчас было не самое подходящее время, чтобы костерить себя за глупость. Мужчина, видя, что Зодчая Теней отвлеклась, явно уже подумывал о том, чтобы сбежать. Только вот это расходилось с планами девушки - тот и шага сделать не успел, когда Оринэ преподала ему урок, через клеймо заставив взбунтоваться нервные клетки аг-наарца.

- Запомни, - она нависла над упавшим и скулившим от непрекращающихся спазмов боли мужчиной. - Вздумаешь сбежать - будешь умирать очень долго и мучительно. Решишь напасть на меня со спины, пока я буду сражаться - пожалеешь, что родился. Даже если я умру, ты последуешь за мной - но в этом случае на легкую смерть и не надейся! Ты меня понял?

- Понял! Только прекрати! Прошу!

Продержав пытку еще недолго, девушка ослабила боль, но не убрала ее полностью. Постоянное напоминание о том, какова его роль, точно не было лишним.

* * *

Оринэ тяжело дыша, стояла перед высокой, оббитой металлическими пластинами двухстворчатой дверью. У ее ног валялся мертвец - тот самый невольный проводник, которого Зодчая Теней заставила привести ее к выходу. И где-то там, позади нее, за изгибами коридоров, были еще трупы, много трупов... Счет убитых перевалил за два десятка, и жаль что проклятых ведьм среди них, кроме убитой ей в самом начале, больше не было.

Обычные люди ничего не могли ей противопоставить, а кого-то более опасного - жриц или какой-нибудь нежити девушка так и не встретила на своем пути. И это ей не нравилось. Все было слишком просто. Логика подсказывала, что для ее поимки вполне могли отправить и куда более серьезные силы. С отрядом тех же анади, даже несмотря на ту силу, что давало ей неторопливо убивавшее ее второе сердце, она навряд ли смогла бы справиться.

Она озвучила этот вопрос своему проводнику, еще когда тот был жив, и ответ ей сильно не понравился. Оказалось, что жрицы на самом деле могли бросить против нее куда большие силы. Все-таки, это лабиринт находился точно под дворцом Аг-Наар и жриц, и анади в нем было более чем достаточно. Неясно было, чем руководствовались ее противники, но вниз отправили только обычных солдат.

Не поленившись, Оринэ отрубила у трупа возле ее ног голову. Это не помешает, но усложнит некроманту задачу поднять мертвеца. Будь ее воля - она бы вообще сожгла все трупы, но тратить ради этого силы было бы неоправданным расточительством.

Девушка подняла руку, готовясь выбить дверь при помощи магии, но замешкалась, заметив потемневшие сосуды на внешней стороне ладони. Она знала, что ее состояние неуклонно ухудшается, пусть пока что это никак и не сказалось на боеспособности. Проклятый конструкт в груди медленно пожирал ее изнутри, а она ничего не могла с этим поделать!

Стиснув зубы так, что заскрипела эмаль, Оринэ взяла свои чувства в узду. Только не хватало ей еще потерять сейчас контроль, поддаться злобе и сгореть в собственной ярости. 'Зодчий Теней управляет своими чувствами, не наоборот'. Эту фразу, как мантру, она твердила про себя.

Успокоившись, девушка подошла к двери, прислушалась. Из-за нее не доносилось ни звука. Внимательно осмотрев преграду и убедившись, что та не таит в себе скрытых ловушек, девушка приложила руку к ней, сосредотачиваясь. Выбивать массивную дверь при помощи грубой физической силы было бы неблагодарным трудом - в данном случае помог бы только таран. Но, как Зодчая Теней, она была не столь ограничена, как обычные люди.

Когда Оринэ убрала ладонь, на темном дереве остался пульсировать яркой зеленью крупный иероглиф. Она отошла за поворот коридора, чтобы не попасть под град осколков. Иероглиф начал пульсировать все чаще, пока в какой-то момент не засиял постоянно - и грянул взрыв, взметнувший в коридорах подземелий вихри пыли и отдавшись в ушах звоном. Обломки дерева и камня забарабанили по стенам, пол под ногами дрогнул, и, не медля, она побежала вперед, прямо сквозь пылевую завесу.

Оринэ надеялась, что если кто и был рядом с дверью, то сейчас оглушен и дезориентирован после взрыва. Двигаясь почти на ощупь, она могла видеть не дальше, чем на шаг от себя. И анади, вынырнувший прямо на нее, был для девушки большой неожиданностью.

Голый выброс силы, созданный на рефлексах, лишь только оттолкнул врага, но тот каким-то образом сумел устоять на ногах, не упав. Оринэ ругнулась - волна магии разогнала пыль в воздухе, и стало видно, что еще два покрытых позолотой мертвеца спешат к ней. Не желая терять инициативу, девушка сама рванула в атаку. Крутанувшись всем телом, она придала оружию огромную скорость; анади дернулся в сторону, но слишком поздно. Меч впился в нежить, рассекая одежду, иссохшую кожу, кость... и застрял, так и не дойдя до позвоночника.

Мертвец мгновенно воспользовался этим, отпрыгивая назад и пытаясь выдернуть оружие из рук девушки, но она крепко держала меч за рукоять - и потому меч, издав неприятный слуху скрип, вырвался из тела анади, оставшись у нее. Видно было, что клинок погнулся, а на лезвии остались заметные выщерблины. Оринэ пожалела, что сейчас с ней нет ее ши'гнов - обычное оружие явно было малоэффективно против настолько крепкой нежити.

Вильнув в сторону, она уклонилась от столкновения с другим анади и тут же атаковала в ответ, выбросив в сторону врага сжатую в подобии лапы хищника ладонь с полусогнутыми пальцами. Полупрозрачная когтистая лапа, возникшая перед ней в воздухе, сцапала мертвеца, сжала его в своей хватке до хруста ломающихся костей. Но тут Оринэ была вынуждена развеять заклинание - на нее набросился еще один страж Аг-Наар. Он успел хорошенько достать ее ударом твердого, как камень, кулака прежде, чем девушка широким замахом меча заставила того отступить на шаг.

Оринэ сама тоже отпрыгнула назад. Жаль, против анади Се-Та-К'кай был абсолютно бесполезен. Но и без этого ритуала в арсенале девушки было достаточно заклинаний, что могли пронять живучих мертвецов. А второе сердце, как выяснилось сейчас, даровало девушке достаточную скорость, чтобы успеть использовать магию даже против такой юркой нежити.

Зодчая Теней, не жалея, зачерпнула силы из своего истока, направив всю ее в формирующееся заклинание. На ладони возникла нестерпимо-яркая звезда, сорвалась вперед и с тихим шелестом, будто листву потревожил ветер, расцвела в алый магический круг, перекрывший собой почти весь коридор, оставив лишь небольшие зазоры по углам.

Переплетение бегущих символов, зубчатых окружностей и ломаных линий завертелось в смазанном хороводе, вспыхнуло, выбрасывая вверх и по сторонам тонкие нити света - и ни один из трех мертвецов не смог уклониться; все трое, как мухи в паутине, увязли в заклинании. Девушка махнула рукой - и круг резко поднялся на метр над полом, поменявшим местами с пойманными жервтами, придавив мертвых к камню. Нельзя было терять время: она ощущала, как структура сплетенного ей заклинания начинает разрушаться, несмотря на постоянную подпитку.

Подскочив к ближайшему анади, Оринэ со всей силы опустила меч на шею дергающегося в магических путах мертвеца. Ей потребовалось два удара, чтобы отделить голову от тела, и только тогда нежить перестала двигаться. Меч не был рассчитан на удары такой силы - вероятно, сказалась некачественная закалка, и после второго удара клинок просто обломился посередине. Отбросив в сторону ставшее бесполезным оружие, она голыми руками попробовала оторвать голову упирающегося мертвеца. Кожа на руках тут же начала плавиться, словно она касалась раскалённого железа, но это не остановило упорную девушку. Под ее напором шейные позвонки хрустнули, затрещала сухая кожа - и голова второго 'вечного' тоже была отделена от тела.

К этому моменту круг, удерживающий анади, совсем ослаб - и последний противник едва не вырвался. Оринэ пришлось навалиться на него всем телом, прижимая того к полу. Ее кулак, окутанный дымкой тьмы, раз за разом стал опускаться на основание золотого черепа, круша его. Она словно била сплошной камень - настолько крепкой была кость мертвеца, - но не остановилась, пока не расколола череп окровавленным кулаком, а зеленые угольки в глазницах не погасли.

Покончив с анади, девушка, покачиваясь от слабости, двинулась к двери. Она отдала все свои силы в этой короткой схватке. За победу пришлось заплатить дорогой ценой. Несколько сломанных ребер, сожженные и разбитые до костей руки от контакта с позолоченной кожей анади - все это была чепуха. Маг, даже не специализирующийся на лечении, не умер бы от такого. Но вот печень... Ее у нее словно и не было теперь. На месте органа остался комок гниющих и распадающихся тканей, отравляющих организм. Боль тупыми иглами начала расходиться по телу. У нее просто не оставалось сил на то, чтобы отстраниться от этого чувства, заблокировать его.

От слабости ноги отказали, и девушка сползла по стене. Сейчас она жалела только о том, что не может поговорить со Ста, увидеть Гуэр. Не может проститься и извиниться перед ними за свои ошибки.

Девушка закрыла глаза. Осталось последнее. Будучи Зодчей Теней, долгое время живущей на границе с империей Аг-Наар, она знала, как можно необратимо уничтожить свою душу, сделав в принципе невозможным ее поднятие, как немертвого слуги. Да, после такого она исчезнет, не попадет под крыло Наэ-Хомад... Но, если подумать, это ей и так не грозило. Жрицы наверняка не дали бы ей уйти к Смерти-Матери, но вот если они смогут обратить ее в нежить... Из магов выходили самые опасные твари. Так что лучше вечное забвение, чем служба врагам после смерти.

Она уже начала плести заклинание, когда...

- И ты действительно рассчитывала, что я так просто отпущу тебя? Наивная девочка...

Уже понимая, что не успевает, Оринэ попыталась закончить заклинание, но... Бесполезно - из-за влияния извне она потеряла контроль над потоками энергии и те рассыпались дождем искр. Девушка открыла глаза, уже зная, кого увидит.

- Аг-Наар, - с бессильной злобой прохрипела она и закашлялась. Боль справа под ребрами нестерпимо полыхнула, во рту появился железисто-кислый привкус крови, вылетевшей брызгами вместе с кашлем.

Верховная Жрица в сопровождении охраны из двух анади и еще одной жрицы, не обращая внимания на агонию жертвы, неторопливо обошла ее по кругу. На этот раз на ней не было изысканного церемониального одеяния, и Аг-Наар издалека можно было легко спутать с рядовой прислужницей храма - женщина, казавшаяся сейчас еще моложе, чем тогда, на троне, была облачена в короткую желто-коричневую тунику, была боса, и лишь тонкие золотые браслеты позвякивали в такт ее шагам на лодыжках и запястьях. Длинные же черные волосы были заплетены в десятки мелких косичек и собраны в хвост, открывая красивое и абсолютно безмятежное лицо. И лишь выражение глаз, посверкивающих желтыми драгоценными камнями, с головой выдавали сильнейшую колдунью.

- Поднять ее, - коротко приказала Жрица мертвецам. Те в мгновение исполнили приказ. Аг-Наар подошла к повисшей на руках анади девушке, отодвинула в сторону прядь волос, упавшую на лицо и посмотрела Оринэ прямо в зрачки. - А ты сильная. Честно, я и подумать не могла, что тебе удастся справиться сразу с тремя моими 'вечными'. Полагала, что ты свалишься без сил еще где-нибудь в коридоре подземелий.

Девушка пожалела, что у нее не осталось сил даже на то, чтобы харкнуть кровью в лицо жрицы. Было бы чем гордиться в последние мгновения. Но она и так дышала с трудом, об ином и смысла задумываться не было.

- Нет, ты и не думай о том, чтобы умереть. Ты нужна мне живая. А потому...

Затуманенным взглядом девушка наблюдала за манипуляциями Аг-Наар. Ее указательный палец удлинился, обзаведясь длинным, вытянутым когтем, словно отлитым из черной смолы или металла, вокруг которого закрутились кольца из мелких - не разобрать - символов. Одежда на груди у девушки, и без того рванная и с прорехами, расползлась по швам до пояса, оголяя иссеченную темными прожилками сосудов кожу и обширное чернильное пятно напротив печени.

- Я с тобой еще не закончила, остался самый важный штрих. Будет больно.

И коготь погрузился в плоть лекарки прямо напротив хаотично дергающегося проклятого второго сердца. Она рванулась, закричала - откуда только силы взялись? - но анади держали ее крепко. В какой-то момент она просто потеряла сознание, а в короткие моменты просветления, когда разум выныривал из забытья, она успевала осознать неясные образы. Кажется, ее куда-то тащили. Кто-то что-то с жаром говорил. Кто-то кого-то умолял, кричал, проклинал...

Очнулась девушка оттого, что ее бросили на пол, оставив ощущать только боль, жуткую слабость и страх. Но всё это вскоре ушло куда-то, просто исчезло, растворилось в одном единственном желании, заполнившем Оринэ целиком, без остатка. Голод. Ее терзал невыносимый голод, находящий отклик почему-то не в желудке, а где-то в центре груди и в боку - и он начинал сводить ее с ума. Девушка чувствовала - то, что ей поможет, то, чего она жаждет всем своим существом, здесь, совсем рядом. Она ощущала тот самый запах, сладковатый и притягательный. Он тянул ее к себе, и этому зову было невозможно противится.

Голод заставил ее отринуть слабость и ползти вперед, ломая ногти об камень. Голод заставил ее приподняться на руках, больше по запаху, чем по зрению ища то, что может насытить его. Голод заставил ее рвать добычу руками, зубами впиться в вожделенную еду, и глотать ее кусками, не обращая внимания на вкус, чьи-то далекие крики и вопли...

В какой-то момент пелена, застилающая разум, начала отступать. Воспитание, в подкорку мозга вбитое Зодчей Теней, начало противиться этому ненормальному состоянию, больше свойственному голодному зверю, чем человеку.

Оринэ словно очнулась после тяжелого, кошмарного сна. В непонимании уставилась на свои руки, липкие и скользкие от почти черной крови. Ощутила соленый, металлический привкус во рту, то, как кровь стекает по ее подбородку на сплошь залитую грудь... Девушка подняла глаза... и не удержав потрясенного вскрика, отшатнулась назад, упав и пытаясь отползти подальше от увиденного.

Среди Зодчих Теней не было впечатлительных личностей, но то, что увидела сейчас Оринэ, не оставило бы равнодушным ни одного из них. Девушка сразу поняла, где она оказалась. Именно тут она впервые увидела и саму Аг-Наар, и Зре-Чейна. Тронный зал. И сейчас главное место в нем занимала не Верховная Жрица, а ее фаворит.

Мужчина сидел на троне - и не могло быть никаких сомнений в том, что Зре-Чейн мертв. Его голова свесилась на грудь, а на лице фаворита застыла маска боли и ужаса. Глаза были неестественно выкачены, из уголка полуоткрытого рта тянулась струйка крови. Но взгляд девушки прикипел к его оголенному торсу. Правый бок мужчины был аккуратно вскрыт, наметанный глаз лекаря сразу это понял, а вот потом - грубо разорван, часть внутренностей вырвали из тела, разбросав вокруг, на ступенях тронного пьедестала.

Казалось, что фаворита распотрошил дикий зверь, но... не было никакого зверя. Кровавые отпечатки пальцев и ладоней на торсе Зре-Чейна, а так же кровь на ее руках не давали других вариантов в том, кто именно убил фаворита. Это была она. Она его убила... и сожрала что-то из внутренностей Зре-Чейна!

Оринэ попыталась заставить себя исторгнуть проглоченную плоть, но безуспешно: организм воспротивился тошноте, спазмом перекрыв пищевод. Девушка чувствовала, что это оно - проклятое второе сердце! - во всем виновато! Оно было источником того жуткого, нечеловеческого голода, из-за него она убила Зре-Чейна, и оно же сейчас не давало ей избавиться от съеденного!

Захлестнувший с головой ужас, отвращение, отчаяние - словами не описать тот коктейль эмоций, что бушевал в ее душе. Оринэ готова была прямо тут покончить с собой за то, что сделала со своим мимолетным любовником - и одновременно испытывала к нему, даже мертвому, жгучую ненависть. Желала прямо сейчас вцепиться в глотку Аг-Наар, убить Верховную Жрицу, но не могла сдержать слез. Она была в полной растерянности и просто не знала, что ей сейчас делать.

Так она и сидела на полу в луже застывающей крови, когда из темноты, окружающей трон, выступила Аг-Наар с легким любопытством глядя на девушку. Появление Верховной Жрицы заставило Оринэ оживиться - она уже решилась броситься на женщину и попытаться убить ее, как выступившие из тьмы вслед за хозяйкой двое мертвецов своим появлением заставили девушку повременить с действиями. Она лишь подняла взгляд на жрицу, но ничего не сказала.

- Какая замечательная история у нас тут вышла, не находишь? - Аг-Наар, пройдя с Оринэ совсем рядом, подошла к телу Зре-Чейна. Жрица пальцем приподняла голову мертвого фаворита за подбородок. - Ты можешь мне не верить, девочка... Но мне даже сейчас очень больно видеть его мертвым. Эти... чувства!

Последнее слово она произнесла с явным раздражением. Оринэ все так же сохраняла молчание. Оба анади встали по бокам от Зодчей Теней - явно оберегают свою владычицу. И напасть на ту, пока Жрица отвлеклась, не вышло бы. Девушка понимала, что шансов против самой Аг-Наар в бою у нее быть не может по определению.

Зодчая чувствовала, как куски плоти Зре-Чейна в ее желудке распадаются на составляющие с неестественной для пищи скоростью. Этот бульон кровью переносился к ее печени... и та начинала регенерировать, хотя еще недавно девушка была уверена, что спасти ее смогла бы только немедленная пересадка органа. И вместе с тем, как восстанавливалась ее печень, к ней возвращались силы. Да, шансов на победу в этой схватке у нее быть не могло. Но вот дать напоследок достойный бой...

- Я ведь на самом деле любила Чейна, - между тем продолжила говорить жрица. Ее рука скользнула по щеке мужчины, а после опустилась на грудь. - Знаю, и ты влюбилась в него. Понимаю. Видишь ли, Зре-Чейн обладал уникальным магическим даром. Любая женщина, на которую он обращал свое внимание, не могла противостоять ему. В свое время я сама попала под его чары. А когда поняла, что к чему... О, как же я была зла... Но оставила его в живых. Подумала, что он может оказаться полезным. Тем более, до конца избавиться от чувств так и не вышло.

'Так вот оно что! - поняла Оринэ. - Это все объясняет! Если Зре-Чейн был способен влюбить в себя любую, и это не смогла заметить даже Аг-Наар, то нет ничего странного в том, что и я попалась!'

- Зре-Чейн никогда не пользовался своим даром слишком активно, и когда я попросила его... очаровать юную целительницу, он даже удивился. Но потом... Потом мой фаворит, поразмыслив, похоже, и впрямь решил перебежать под крыло к вашему Эр-Кхану. По крайней мере, судя по записям и материалам, которые он выкрал, игрой тут уже даже не пахло. Хотя, в любом случае...

Дар Чейна не удалось скопировать полностью, и тогда я окончательно решила разменять его. И ты показалась мне более чем равноценной заменой слишком уж самовольной игрушке.

- Я? - Оринэ от удивления не сдержалась от того, чтобы перебить жрицу. Ни о каком уважении к правительнице империи она сейчас и не задумывалась. - Ты что, считаешь, что я предам своего Владыку?

- Ты и так уже его предала. И Владыку, и Наместника Риндо, и вашего посла... И даже своего мужа и дочь. Как ты будешь смотреть в глаза своему Ста и вашей малютке? Что именно ты им скажешь, а? - не меняя тона и даже не глядя в ее сторону, ответила Аг-Наар. Пальцем она начала растирать кровь по коже Зре-Чейна, вырисовывая какие-то символы. - А твои действия, если я их оглашу, дадут мне неоспоримое преимущество в переговорах за Аппану. Что это, как не предательство?

- Ты подставила меня... - только и смогла прошептать Оринэ, чье горло стянуло спазмом. Каждое слово Жрицы будто нож входило в ее разум, заставляя осознавать в какую ловушку она угодила. И каковы будут последствия. - И я смогу это доказать. Пусть я и не очищу свое имя, как неверная жена, но предателем своей страны я не буду никогда!

- Глупая девчонка, - Аг-Наар, оставив тело Зре-Чейна, обернулась к Оринэ. - Ты спала с моим фаворитом. Ты жестоко убила его. И неужели ты считаешь, что я дам тебе шанс оправдаться перед Каэр-Ду? А если и дам, то поверят ли тебе? Особенно ваш Аэде-Ре, что так быстр на расправу и готов, скорее, запытать десять невинных, чем упустить одного виновного? Как думаешь, что тебя ждет, если я тебя просто... отпущу?

- Все равно я не буду тебе служить! Никогда! Лучше смерть от пыток!

- Я бы удивилась, будь ты сейчас настроена иначе. Но не бойся, никаких пыток не будет, потому что ты слишком ценна для меня. И ты уже служишь мне, пусть пока и без своего согласия. А польза от твоего служения огромна даже сейчас. О лучшей испытательнице для Сиэр-Тахх я не могла и подумать.

'Сиэр-Тахх? Второе сердце дьявола? Это она о том конструкте внутри меня!'

- Кстати, не поделишься ощущениями? Предыдущие подопытные умерли, даже не очнувшись после проведения ритуала. Конечно, дело в несовершенстве обряда, но как раз для этого ты мне и была нужна.

- Что за ритуал? Зачем ты это со мной сделала?

Оринэ интересовалась не ради праздного любопытства. Да, как для лекаря и Зодчего Теней, информация об этом ритуале была бы бесценна. Но зачем она ей, если жить ей осталось то ли час, то ли день? Так что спрашивала девушка только ради того, чтобы потянуть время. С каждым выигранным ударом сердца она ощущала, как ее силы восстанавливаются.

- Зачем? Ваш посольский кортеж еще только пересек нашу границу, а я уже знала о тебе все или почти все. Ты лекарь, причем весьма талантливый. Кое-кто считает тебя даже гением. А значит, у тебя были хорошие шансы выжить после ритуала. Помимо того, можешь считать это проверкой. Раз ты выжила - то достойна того, чтобы со временем войти в число моих приближенных, стать жрицей третьей или даже второй ступени. Я дала тебе возможность проявить свою силу и ум. Если бы я того не хотела - ты бы ни за что не вырвалась из темницы. Я не стала сразу же бросать против тебя анади, а сначала послала обычных воинов. Мне было любопытно, как долго ты протянешь, и ты меня впечатлила. Справится с тремя 'вечными' способен далеко не каждый - со временем ты можешь стать одной из сильнейших жриц в моей Империи.

- Я никогда не стану тебе служить! - не удержалась Оринэ, вновь перебив жрицу, хоть до этого и обещала себе проявить терпение.

- Не будь столь категорична. Я могу найти верный подход к любому. У каждого есть свои слабости - власть, слава, богатство, женщины... Или, к примеру, семья. Твою дочь зовут Гуэр, верно?

И янтарные глаза Аг-Наар сощурились и блеснули, как у сытой кошки, что не спеша играет с пойманной мышью.

- Неужели ты считаешь, что я, при желании, не смогу навредить ей и твоему мужу? А когда слава о твоих деяниях дойдет до Риндо, то твои родные очутятся на самом дне. Перед твоим мужем закроются все двери, ему будут плевать вслед, а твою дочь, как подрастет, возьмут разве что служанкой в солдатский бордель. С возможностью карьерного роста до шлюхи.

Оринэ многое хотела бы сказать в ответ на эти угрозы, но заставила себя промолчать. Она понимала правоту слов Аг-Наар. Каждый может сломаться, нужны только время и правильный подход.

- Но вернемся к ритуалу, - продолжила говорить Аг-Наар. У девушки даже сложилось впечатление, что Верховной Жрице доставляет немалое удовольствие этот разговор, в котором она может поделиться своими успехами на магическом поприще. - На самом деле, Сиэр-Тахх - это великий дар. Благодаря нему ты стала на порядок сильнее как магически, так и физически. Тебя сейчас очень сложно убить, разве что обезглавив или расчленив. Но все должно быть уравновешено. Ты же уже поняла, какова плата за эту силу?

- Печень... - Оринэ поморщилась, вспомнив тот гнойник, в который превратился ее орган всего за час с небольшим. - Разрушается.

- Именно. Мне удалось локализовать воздействие только на ней, так, чтобы не затрагивались другие органы. И создать работающий механизм восстановления. Его я, кстати, внесла в ядро ритуала только на последнем этапе - мне же не нужно было, чтобы ты смогла раньше положенного съесть печень одного из тех ничтожеств, что остались внизу?

'Как я и думала. Если... поглощать чужую печень, получая исходный клеточный материал напрямую - то можно восстановить свою'.

Незаметно Оринэ подобралась, напрягла мышцы ног. На ее месте глупо было бы надеяться на то, что Аг-Наар не ожидает от нее нападения. Застать жрицу врасплох навряд ли получится, тем более, помимо самой Аг-Наар тут были еще и анади - очень серьезные противники, как она уже успела убедиться. Но и просто сдаться Оринэ тоже не могла. Лучше было умереть, сражаясь, пусть потом ее и поднимут нежитью.

Верховная Жрица стояла совсем рядом. Три шага. Адреналин забурлил в крови, сердце пропустило удар, зато магический конструкт в груди забился, как безумный. Сила забурлила потоком в жилах - и рывком девушка набросилась на Аг-Наар.

Ее подготовка заняла доли секунды - но, как и предполагала Оринэ, застать некромантшу врасплох ей не удалось. Та просто небрежно махнула ладонью - и с невероятной силой девушку отбросило в сторону. Зодчая Теней чувствовала, как поток силы, направленный жрицей, буквально сдирает с нее кожу. Прежде ее такое бы убило. Но сейчас - нет.

Спиной она врезалась во что-то стеклянное - и преграда не выдержала удара, проломившись под ее весом. Недолгое падение - и она упала на мягкую траву, а сверху посыпались осколки стекла и куски дерева.

Несмотря на боль в спине и сбитое дыхание, Оринэ не могла поверить в свою удачу - она оказалась за пределами дворца, вывалившись из окна! У нее появился шанс! Вскочив, она со всех ног бросилась прочь. Было темно, ночь так и не закончилась, а Ситрэх-Наэ-Хомад была почти закрыта - лишь тонкая белая черта виднелась у горизонта. Определенно, сама Смерть-Мать благоволила сегодня Зодчей Теней - сначала помогла выбраться из дворца, а теперь прикрыла пасть, чтобы помочь спрятаться.

Сбежать из Кайджена оказалось неимоверно сложной задачей. На поимку девушки Аг-Наар бросила все свои силы, и для Оринэ эта ночь запомнилась лишь чередой образов: она куда-то бежала, пряталась. Сражалась и убивала. Несколько раз ей пришлось, превозмогая себя и собрав волю в кулак, поедать вражескую плоть - Сиэр-Тахх, работая почти на пределе, выжигало печень девушки за несколько часов. Не иначе, как только благодаря покровительству Богини ей удалось добраться до Юкали - реки, что впадала в озеро Хонгал.

Уцепившись за какую-то корягу и почти по ноздри уйдя в воду, Оринэ просто позволила потоку нести себя - иного способа скрыться от преследователей она не видела. Она полностью отказалась от использования магии, как умела, замаскировала свой исток, чтобы не дать возможности пущенным по следу жрицам засечь ее.

Девушка планировала до рассвета проплыть по реке - а с наступлением утра идти уже пешком. Но судьба внесла свои коррективы в ее планы: слишком поздно она поняла, что начались пороги. Бурный поток не дал ей доплыть до берега, а в какой-то момент руки просто не удержались за скользкое дерево, ее закрутило в водовороте - и приложило головой о камень так, даже держась на поверхности, Оринэ продолжала плыть по волнам, то на миг ныряя в беспамятство, то вновь воспринимая окружающий мир.

Окончательно же отключиться она позволила себе только тогда, когда почувствовала человеческие руки, тянущие ее за одежду из воды.

* * *

Оринэ очень хотела бы, чтобы ее сознание провалилось в спасительную темноту. Но, прекрасно зная, на что способны палачи Наместника Риндо, и уже успев на себе в полной мере ощутить их мастерство, целительница и не надеялась на то, что ей дадут потерять сознание.

Как и не позволят просто умереть.

Каждый из дознавателей в определенном смысле так же был и лекарем; пусть они не обладали ее талантом, но были весьма искусны и подкованы в том, чтобы не дать жертве сбежать под крылья Смерти-Матери. Тем более, что проклятое Сиэр-Тахх только играло на руку палачам: любые раны на теле Оринэ зарастали буквально на глазах, а печать, лишившая Зодчую Теней возможности сознательно связаться с истоком, никак не влияла на работоспособность магического конструкта.

Такой подход скорей всего был выбран прагматичными палачами для того, чтобы жертва смогла протянуть как можно дольше.

О том, как Оринэ попала в Риндо, она могла только догадываться. Последним воспоминанием было то, как ее, избитую об камни порогов и обессилившую после борьбы с течением реки, вытащили на берег. Скорей всего, ее выловили где-то рядом с Аппаной, причем люди, связанные с Кшалой - иначе объяснить, почему ее пытали сейчас подчиненные Наместника, а не Верховной Жрицы, она не могла. Дальше - она очнулась уже тут, в темницах под Столпом Власти. Вероятно, что ее удерживали без сознания по пути в город.

Как всегда, Аадэ-Ре не знал слова 'жалость'. Девушка пыталась оправдаться - бесполезно. Ее вина не оставляла сомнений у Зодчего Теней. И хоть Оринэ рассказала ему все, без утайки, помогла магам разобраться в том, как работает Сиэр-Тахх, это не спасло от наказания. Сговор с высшими лицами враждебного государства - а доказывать, что она пошла на это исключительно с одобрения посла, Оринэ и не пыталась, - и то, что своими действиями она дискредитировала и подвергла опасности посольство и, фактически, дала Аг-Наар повод для войны... По законам Кшалы этого хватило бы и на несколько смертей.

И Наместник устроил для нее показательную казнь, растянутую во времени, урок для всех прочих.

Но повелитель Риндо не терпел расточительства. Тех, чьи преступления требовали только одного наказания - смерти, - не вешали, и не рубили голову. Нижний уровень Столпа Власти днем и ночью оглашали вопли пытаемых людей. Их боль, мучения и страдания - все это дополнительно напитывало магическое ядро крепости, а уж если истязать Зодчую Теней, то из ее агонизирующего истока можно было получить просто океан энергии.

К боли она была привычна. Лекари часто связывали себя с пациентом особым ритуалом связи, чтобы почувствовать все то же, что и он. Так что Оринэ за свою продолжительную практику хорошо знала, как ощущаются переломы, порезы, колотые и рубленые раны, ожоги огнем и многое, многое другое. А уж то, что она испытала, когда Сиэр-Тахх только приживался в ее теле, а печень начала гнила заживо... Но даже это меркло по сравнению с теми бесчисленными гранями мучений, что способны были причинить дознаватели. А за нее взялись самые опытные из подчиненных Наместника.

Содранная кожа, раздробленные кости, порезы и проколы прямо до нервных узлов - все это заживало на ней очень быстро. Даже выжженные каленым железом глаза и те смогли восстановиться, пусть это потребовало некоторого времени.

Палачи словно испытывали пределы ее регенерации - но пока что Сиэр-Тахх спасало свою носительницу. Только вот цена этому... Несколько раз истязания прекращались, чтобы палачи могли накормить девушку 'исходным материалом' для восстановления печени, от таких нагрузок разрушающейся очень быстро. Она пыталась противится этому кровожадному зову поглощения чужой плоти, но не ей было сопротивляться творению самой Аг-Наар. Вложенные во второе сердце инстинкты, слепая и не рассуждающая тяга к выживанию любой ценой, просто отключали разум, и Оринэ вновь приходила в себя, как тогда, в тронном зале - залитая кровью и с ошметьями человеческой плоти в руках.

Обычный человек уже давно бы сломался - но только не Зодчая Теней. Девушка держалась вопреки всему. Вероятно, свою роль тут сыграло и то, что определенных граней дознаватели почему-то не переступали. Они не использовали магию для пыток - а в этом плане Киар-Бет мог дать фору любому пыточному инструменту.

А еще ни один из палачей - а все они были мужчинами, - даже не пытался ее изнасиловать. Было ясно, что сейчас, после долгих и изобретательных пыток ее внешний вид, даже не смотря на регенерацию, даруемую вторым сердцем, вызвал бы желание разве что у извращенца - но ведь существовала же причина, по которой ее не стали насиловать до пыток. И девушка надеялась, что верно определила эту причину. Знак Лжи до сих пор не изуродовал ее лицо, а значит Ста так и не разорвал клятву со своей стороны. Следовательно, сила Ноор-Эр-Кхана все еще продолжала оберегать ее, пусть и в такой малости. Никто не смел безнаказанно нарушить свод законов Владыки и изнасиловать замужнюю кшалитку. А если так и было, то значит, Ста не разочаровался в ней до конца. И Оринэ не могла подвести его своей слабостью.

У Оринэ была возможность отслеживать, как долго продолжается эта пытка. Обычное ощущение времени отказало девушке - субъективно, казалось, что прошли уже недели. Но она вела счет количеству раз, когда ее заставляли пожирать сырую печень. При такой интенсивной нагрузке ее собственная печень должна была полностью приходить в негодность за пару часов - от этого лекарка и отталкивалась.

Это случилось вскоре после того, как палач заставил ее в пятый раз кусками глотать человеческую плоть. Ее мучитель еще не успел снова взяться за пыточные инструменты, когда дверь в камеру открылась. Слегка затуманенное болью сознание тут же всколыхнулось - в глубине души девушку не отпускала надежда, что этот кошмар прекратится: придет Наместник и сообщит, что решил ее помиловать или случиться еще что-то, освобождающее от нескончаемой боли.

Но это был не Аадэ-Ре. Нет, в камеру вошел ее муж.

Несмотря на кислый запах крови в воздухе, она сразу ощутила его аромат. Лекарь всегда, сколько она помнила, пах лечебными травами. В этот раз это был аромат настоя на листьях астрины.

Ста подошел к дознавателю, что-то ему показал. Вероятно, пропуск, дозволяющий ему посетить жертву. Палач кивнул, но и не подумал оставить супругов наедине - лишь отступил в сторону, прислонившись к стене.

- Ста... - охрипшее после криков горло с трудом смогло выдавить имя. Она видела отвращение и боль, отраженные в его взгляде - но понимала. Она знала, что сейчас видит перед собой ее муж. Палачи постарались на славу, буквально не оставив на ее теле живого места. Повисший на цепях кусок истерзанного мяса нисколько не походил на ту стройную и красивую девушку, которой она была когда-то.

- Молчи. У нас мало времени, - лекарь шагнул вперед... и впился в ее губы поцелуем. Мгновение девушку захватило непонимание, она отдалась ласке - но когда мужчина с силой вдохнул в нее воздух, Зодчую Теней захлестнуло понимание. Ста отшатнулся, вытер губы от крови и сплюнул. - Прости. Они собирались привести сюда Гуэр. Я не мог поступить иначе.

- Я... понимаю, - большего девушка сказать не успела. Марсат - один из сильнейших ядов среди существующих, - уже начал действовать. Не крик - вой разнесся по камере, эхом отдавшись от стен. Оринэ билась в цепях, как одержимая, едва ли не выворачивая конечности. Мир вокруг нее утонул в пламени боли. Что Сиэр-Тахх, что ее обычное сердце надрывались - организм пытался спастись от отравы, мобилизуя все доступные ресурсы.

Но неожиданно все прекратилось. Боль от марсата, буквально сжигавшего ее изнутри, разом исчезла. Да и прочих повреждений будто не стало - а она, оказывается, уже и забыла, что это такое - не испытывать мучений каждое мгновение. С трудом она смогла приоткрыть слипшиеся от крови и слез глаза. Расплывающаяся перед взглядом картина постепенно приобрела четкость. С трудом ей удалось повернуть голову - хоть боль ушла, а марсат перестал убивать ее, слабость тела никуда не исчезла, - и увидела Наместника.

Девушке стало ясно, куда пропала боль - Аадэ-Ре спас ее жизнь, использовав неизвестное заклинание - сейчас вокруг ее тела кружили несколько сложных магических кругов, мигающих неровным зеленым светом. Она, было, опустила глаза, не желая встречаться взглядом со своим повелителем, но не смогла этого сделать. Ей стало по-настоящему плохо - за свободную руку Аадэ-Ре держала маленькая испуганная девочка. Ее девочка. Ее Гуэр.

Она хотела закричать, потребовать увести ее, но лишь хрип вырвался из ее горла - голосовые связки сжег яд. Этот звук только еще больше напугал Гуэр - она спряталась за Наместника, уткнувшись лицом в его одежды. Оринэ застыла, замолчала, не зная, что ей делать. Ей хотелось исчезнуть, стать невидимой - но это было не в ее силах.

- А... - девочка осторожно выглянула из-за своего укрытия, потянула Аадэ-Ре за руку. - Кто эта тетя? Что с ней? Ей больно?

На лице Наместника отразилась досада - по какой-то причине он нисколько не был рад этой ситуации. Но Оринэ этого не заметила, все ее внимание было обращено на свою дочь.

Девушка сглотнула, чувствуя, как першит в горле - это Сиэр-Тахх уже взялось за восстановление связок. Медленно, боясь, что снова исторгнет тот противный, страшный хрип, она заговорила:

- Я... твоя мама... - Оринэ пришлось постараться, чтобы сип, исторгнутый ее горлом, получился разборчивым.

- Мама? Нет, - качнула головой Гуэр, тут же погрустнев. - Папа сказал, что мамы больше нет. Что она умерла.

Эта девочка была последним, самым важным якорем для Оринэ. Она терпела муки, продолжала цепляться за жизнь, не теряла надежду - в основном, ради нее. Но теперь, когда самое дорогое для создание во всем мире поверило в ее смерть, когда дочь вот так, лично, в упор, даже не узнала свою мать - она смирилась. Сознание девушки, и без того надломленное свалившимися на нее за последнее время испытаниями, окончательно сломалось. Эмоции, чувства - все это просто перегорело и обрушилось, как стропила догорающего дома. Осталось только полное равнодушие. В попытке защититься от окончательного сумасшествия ее разум использовал последнее средство.

Странная апатия поглотила девушку. Ей стало абсолютно безразлично все вокруг. Но это состояние вступило в противодействие с воспитанием Зодчей Теней; с раннего детства наставники вбивали ей в подкорку мозга абсолютную важность разума над всем прочим. Умение сохранить контроль над собой - приоритет для любого мага, практикующего Киар-Бет, - не дало Оринэ окончательно кануть во тьму безволия. Эмоции погасли, но сознание и разум... они продолжили жить.

Даже в таком состоянии девушка не могла не почувствовать ярость Наместника. Она была почти материальна - воздух в помещении загустел, тени по углам налились мраком. На плечи словно опустился тяжелый груз, а израненную кожу обдуло потоком ледяного, колючего ветра.

Но злоба Аадэ-Ре была направлена не на нее.

- Повелитель... Прошу вас... - мольба исходила от еще одного участника этого действа. К девушке пришло узнавание - это был Тенз-Урз-Эуи-Гре, ее предшественник на посту личного лекаря в свите Наместника. И который откровенно ненавидел Оринэ за то, что та заняла его место.

- Уведите девочку.

Наместник подтолкнул Гуэр к страже, медленно обернулся к Тензу. Под взглядом Зодчего Теней тот побледнел и вжался в стену, будто пытаясь стать меньше, незаметней и таким образом избежать наказания от Аадэ-Ре.

- А ты... Ты займешь место Оринэ. Будешь первым, на ком я испытаю Сиэр-Тахх. Сколько раз я выслушивал твои речи, что ты не менее талантливый целитель, чем Оринэ, и даже превосходишь ее? Так радуйся - у тебя скоро будет шанс доказать это.

'Это он! - внезапно догадалась девушка; где-то в самой ее глубине вспыхнул огонек ярости, сумевшей пробиться сквозь апатию. - Это он привел сюда Ста и Гуэр!'

Слова Наместника никогда не расходились с действиями - это было известно всем. И Аадэ-Ре решил привести наказание в действие прямо сейчас. Он повел рукой - и кандалы вокруг рук и ног Оринэ щелкнули, раскрываясь. Девушка начала падать, когда ее мягко подхватили невидимые руки, удержав в горизонтальном положении. Неясно почему, но Наместник относился к ней бережливо, будто не желая травмировать. Это было очень странно после всех тех пыток, что через которые ей пришлось пройти по его воле.

Но вот действия главы Риндо к Тензу и не пахли мягкостью - что-то бормочущего лекаря дернуло, ударив о стену. Тот закричал, моля о пощаде - но бесполезно. Зазвенели цепи, защелкнулись кандалы, сковывая и распиная свою жертву.

- Он твой, - обратился Наместник к находившемуся тут же дознавателю. - Поставить печать. Не калечить. Не проявлять снисхождения.

Быстрым шагом - он всегда так ходил, - Аадэ-Ре направился прочь из камеры. Оринэ безвольно летела следом за ним - вокруг нее все так же продолжали витать магические круги, поддерживающие жизнь в теле девушки и продолжающие устранять губительное действие марсата.

Искра ненависти к лекарю, занявшему ее место в кандалах, угасла так же быстро, как и возникла. Не было даже довольства от осознания того, что сэй-Тенз получил по заслугам за свою попытку навредить Гуэр.

Вскоре стало ясно, что Наместник ведет ее к лазарету. Разум, получив задачу, опять задумался - зачем самому Аадэ-Ре так беспокоиться о ее состоянии после всего, что произошло, но без стимула в виде эмоций желания искать ответа на этот вопрос у девушки не нашлось.

В лазарете их уже ждали, и если прежняя Оринэ от вида этих людей, вероятно, впала бы в состояние, близкое к религиозному экстазу, то нынешняя просто отметила, что Сиэр-Тахх, угнездившийся в ее груди, по всей видимости, действительно что-то выдающееся. Раз заинтересовал самого Владыку, и он нашел время, чтобы лично - в сопровождении Л'ларк-Шиан-Эр, - явиться в Риндо.

Оринэ помнила, как выглядит Владыка на картинах и изваяниях - высокий мужчина неопределенного возраста с пронзительным взглядом, резкими чертами лица и зачесанными назад волосами, но ни разу не видела его лично. Но сейчас она даже не попыталась напрячь расфокусированное зрение, воспринимающее всех окружающих, как размытые силуэты на фоне мерцающего света. Ей было все равно.

- Владыка, - Аадэ-Ре опустился на одно колено, склонив полуседую голову. Хоть все внимание Наместник обратил на повелителя Кшалы, это не помешало ему проконтролировать левитацию девушки - ее опустило на койку.

Кроме Владыки, Белого Когтя и Наместника в лазарете никого не было. Это была та часть больничных палат, где лечили самых важных людей - знать, других магов, высших военачальников. Обычно большую часть времени они пустовали.

- Я недоволен тобой, Аадэ, - Каэр-Ду подошел к девушке. Провел рукой над ее животом - и печать, блокирующей связь с истоком, просто испарилась вместе с участком кожи и плоти. Но боли Оринэ не ощутила - заклинание Наместника продолжало блокировать ее. - Почему ты довел ее до такого состояния? Наэ-Хомад едва не забрала ее под свое крыло.

Голос Эр-Кхана был низкий и абсолютно спокойный.

- Моя вина, Владыка, - даже не стал возражать Наместник. - Ей в легкие вдохнули марсат - но я успел нейтрализовать его.

- Марсат? - в тоне скользнуло легкое удивление. - И кто же это сделал?

- Ее муж.

- Вот как... - Владыка задумался, рука его зависла над грудью Оринэ, ровно там, где пульсировало Второе Сердце Дьявола.

- Повелитель, - взгляд Каэр-Ду опустился на лицо внезапно заговорившей Зодчей. Каждое слово стоило ей немалых усилий, но она не могла промолчать. Если она не попробует упросить Эр-Кхана помиловать Ста - то Гуэр останется не только без матери, но и без отца. Допустить такого она не могла. - Прошу вас... Ста вынужден был так поступить. Ради нашей дочери.

- Так и есть, - подтвердил Аадэ-Ре. - Истинный виновник еще понесет наказание, имела место быть некая глупейшая интрига... Но и проступок ее мужа тоже нельзя оставить без внимания...

- Решай сам, - пальцы Владыки шевельнулись - и Оринэ не почувствовала, но увидела, скосив взгляд, как по ее коже, покрытой запекшейся кровью, прошел глубокий разрез, проливший всего пару струек крови. За ним - еще один и еще. И вот с легким треском расходящихся рассеченных ребер грудная клетка девушки раскрылась в стороны, являя взору вздымающиеся легкие, пульсирующее сердце - и Сиэр-Тахх.

Чтобы изучить созданный Аг-Наар конструкт, Каэр-Ду вскрыл ее в прямом смысле этого слова.

Даже если ее эмоции почти отсутствовали, а боли не было совершенно, то инстинкты взбунтовались от такого действа над телом. Они требовали как-то прекратить это, защищаться - но разум просто подавил их. Девушка прекрасно понимала, что Владыка имеет право и может сделать с ней все, что угодно - и не противилась этому. И чтобы отвлечься, скосила взгляд на свою развороченную грудную клетку.

Ее второе сердце визуально выглядело, как маленький ярко-желтый огонек, поочередно выстреливающий в стороны длинными, быстро тающими лучами. Стоило присмотреться, как становилось понятно, что это сотни мелких иероглифов, постоянно циркулирующие в определенном порядке, по своим орбитам, но находящиеся настолько близко, что сливались воедино.

- Любопытно...

Эр-Кхан не потратил много времени на изучение созданного Верховной Жрицей страшного чуда - ее сердце успело лишь пару раз встрепыхнуться, когда тот потерял интерес к конструкту.

- Что ж... Пусть живет, - сообщил он Наместнику и, уже отвернувшись, одним взмахом руки, устранил все повреждения Оринэ - и вскрытую грудину, и остатки действия яда, и последствия долгих пыток. Даже грязь и запекшаяся в несколько слоев кровь попросту исчезли, оставив абсолютно чистое и целое тело, опустившееся на ложе. - Держи ее при себе. Идем, Аадэ, нам есть, что обсудить.

- Господин, могу ли я задержаться? - обратилась к Зодчему Теней Л'ларк. Тот кивнул и вышел прочь из лазарета. Наместник направился за ним следом. И стоило этим двоим выйти, как Белый коготь шагнула ближе.

- Ты помнишь меня? - вопросила Л'ларк у Оринэ. Та слабо кивнула.

- Да, госпожа. Я видела вас, когда мне было шесть лет.

Хоть тогда она была совсем маленькой, но помнила тот день так, будто это произошло только вчера. Тогда Белого Когтя привела в окрестности Риндо задача по уничтожению отступника. И разумеется, Л'ларк-Шиан-Эр справилась, вернувшись в город черед главные врата и выставив отсеченную голову предателя напоказ.

Оринэ тогда находилась среди толпы, что с ликованием встречала Белую Госпожу. Ее мать взяла девочку руки и, как и многие другие, тянула свое чадо к Л'ларк, надеясь на ее благословение. И Оринэ повезло - Белый Коготь заметила ее, почувствовав магический потенциал ярко светящегося истока ребенка, и даже взяла девочку из рук матери, к неописуемой радости последней.

Будущая лекарка тогда обратила внимание на неглубокий порез на щеке Белой Госпожи и с детской непосредственною спросила, больно ли ей. Л'ларк с улыбкой ответила, что уже нет, но посетовала, что у нее в свите сейчас нет толкового лекаря. И спросила у Оринэ, не желает ли та стать лекарем, чтобы исцелять людей, а в дальнейшем - вступить в ее свиту?

Так и определился ее путь. И вот сейчас он завершился.

- Мне неприятно видеть тебя такой, - помолчав, сказала Л'ларк. - Ты сдалась. Это неправильно.

- Простите, госпожа, - прошептала Оринэ. Слова той, кто с детства был для нее кумиром, все же нашли слабый отклик где-то в глубине напрочь выгоревшей души.

- Я помню ту славную девочку, что мечтала вступить в мою свиту. Где же она?

Лекарка оставила это без ответа, и Белый Коготь недовольно цыкнула:

- Пока отдыхай. Вечером я снова с тобой поговорю.