- Кланг! Кланг! Кланг!

Ритмичный, лязгающий стук среднего молота по наковальне, доносящийся из приоткрытой двери кузницы, не прекращался ни на минуту - Ксар, кузнец, у которого я снимал комнату вот уже как второй месяц, с самого утра работал, не покладая рук.

Полное его имя звучало как Ксар-Эрс-Ире-Н'д-Лоу. Несмотря на более чем зрелые года жил он один, так что мое сообщество не было обременительным для мастера. Брал он за проживание немного и был несравненно более словоохотлив, чем выходивший меня лекарь, да и вообще был отличным, компанейским человеком.

Нередко я даже помогал Ксару, чем мог - принести там чего, раздуть мехами горн. Сегодня я как раз и был занят тем, что на пару с кузнецом 'обжимал' болванку сырого железа, поочередно ударами молотов удаляя из заготовки пустоты. От этого дела меня и отвлек нежданно появившийся у кузницы Ста - у лекаря, судя по лицу, был ко мне серьезный разговор, причем не терпящий отлагательств.

Не тратя времени на объяснения, мужчина повел меня в сторону своего дома, что находился в паре минут от жилища и мастерской Ксара.

На мой вопрос о том, куда мы идем, Ста коротко буркнул 'сам сейчас увидишь'. Мы прошли мимо его дома, пока не добрались до наблюдательной вышки - поста местного патруля, что находился на холме возле дороги в некотором отдалении от деревушки. Лекарь, на ходу кивнув солдатам, которые, на мой взгляд, были чем-то взволнованны, по лестнице начал забираться наверх. Я последовал за ним на смотровую площадку, на которой было достаточно места для нескольких человек.

- У тебя зрение хорошее, до-Шан? Посмотри на восток. Внимательно посмотри и скажи мне, что ты видишь.

Я всмотрелся вдаль. На первый взгляд в направлении, указанном лекарем, я ничего необычного не увидел. Но стоило напрячь зрение, как мне удалось разглядеть темную дымку, стелящуюся у самой полосы горизонта.

- Дым? - вслух предположил очевидное. - Может, трава горит? Хотя нет - сейчас она слишком сочная...

Было ясно, что дым не может быть от пала - не сезон, да и буквально пару дней назад прошел сильный дождь, можно сказать даже ливень. Вероятность, что в холмах заполыхает пожар, стремилась к нулю.

- Скажи, до-Ста, это ведь в той стороне расположена Тоэсу?

Тоэсу была маленькой рыбацкой деревушкой, что ютилась на берегу обширного озера Ют-Асан; мне довелось там бывать как-то раз, сопровождая в качестве охраны Ксара, так как изделия кузнеца - бронзовые стяжки на сети, наконечники гарпунов, кованые лодочные уключины, банальные гвозди и вручную тянутая медная проволока, - все это пользовалось немалым спросом у рыбаков.

- В правильном направлении мыслишь, до-Шан, - и я увидел, как побелели костяшки пальцев мужчины, настолько сильно он сжимал периллы вышки. Картина столь нехарактерного волнения такого непростого человека как Ста, зазвучала в моей голове тревожным набатом, пустив по спине зябкую волну. - Тоэсу как раз там, где дым. И поверь мне, это полыхают именно дома рыбаков. Я уверен в этом...

- Но кто мог это сделать? Бандиты?

- Если бы... Будь это шайка бандитов, они бы ограничились грабежом, не став жечь деревню. Нет, что-то мне подсказывает, что все гораздо хуже, до-Шан. Ты же слышал, что две недели назад Наместник, да укроет его своим крылом Наэ-Хомад, объявил новый набор в имперский гарнизон? На четыре месяца раньше положенного. Я тогда еще удивился - почему Наместник начал сбор рекрутов так рано, ведь работы на полях еще далеки от окончания? Теперь же все стало ясно. Это Аг-Наар. Без сомнений, это войска проклятых жриц напали на Тоэсу. И Синуэда следующая на очереди. Наместник явно что-то знал - и начал заранее готовится к войне.

- Аг-Наар... - повторил я. Предположение Ста и впрямь было хуже некуда.

Речь шла о западном соседе Кшалы, матриархальном государстве под управлением Верховной Жрицы. Поначалу, собирая любые сведение о стране, в которой оказался, я решил, что именно Кшала занимает в этом мире место 'Империи Тьмы'. Что ж, в процессе ознакомления с Даймоном, стало ясно, что на это звание претендует минимум еще одно государство.

Раскинувшаяся по большей части на болотах и озерах, эта страна была сравнительно молодой по меркам этого мира; еще две сотни лет назад это были десятки мелких, разрозненных государственных образований, что постоянно воевали друг с другом и с соседями, объединялись в союзы, предавали, сгорали в огне восстаний... Так было до тех пор, пока не появилась Аг-Наар.

Информацию об этой женщине мне пришлось собирать по крупинкам. И все - на уровне слухов, домыслов или даже страшных сказок, что матери рассказывают своим детям перед сном.

Версий о ее прошлом было много. Кто-то считал ее любовницей старого князя, правящего одной из наиболее влиятельных стран в регионе. Кто-то говорил, что Аг-Наар даже его незаконнорожденная дочь. Были и прочие версии, куда менее правдоподобные, но одно известно наверняка: Аг-Наар была жрицей некромантского культа - не самого влиятельного, но и не из последних.

Случилось так, что князь умер, оставив после себя лишь молодую наследницу. И именно Аг-Наар, занимавшая при покойном правителе весьма немаловажное место, была назначена регентом при ней и получила в свои руки всю полноту власти в княжестве. Наследница стала верной последовательницей жрицы и возглавляемого ей темного культа, во всем слушая свою наставницу. Потом последовала попытка переворота со стороны дальних родственников князя, тоже имеющих права на трон, которую Аг-Наар, пользуясь властью регента и немалыми магическими силами, буквально утопила в крови, вырезав бунтовщиков до последнего потомка.

Но история на этом не закончилась, отнюдь - год спустя наследница была вероломно убита с жестокостью, поражающей воображение. Аг-Наар тут же обвинила в этом главу соседнего государства и, под предлогом этого, объявила Священную Войну, возмездие за пролитую кровь.

Сначала, буквально за несколько недель, пало государство, правитель которого якобы подослал убийц к наследнице, но Аг-Наар на этом не остановилась. Ее Священная Война продолжилась: армия под управлением жрицы огнем и мечом прошлась по соседям, сея ужас и панику. Аг-Наар не знала жалости, вовсю применяя свой чудовищный магический дар. Ее таланты располагались в области некромантии и магии крови, причем воплощалось все это в столь жуткой форме, что память людей даже сейчас, два века спустя, хранила ужасы той войны.

Одно за другим, соседние государства подчинялись Жрице, склоняясь перед ее волей. Все и забыли, что когда-то она была лишь регентом при наследнице - уже через год в руках Аг-Наар была вся полнота власти. Даже культы некромантов, многие из которых прежде не брали эту жрицу в расчет, признали ее главенство.

Аг-Наар стала той, кто смог объединить все мелкие государство в одно целое. Огромная магическая сила, невероятная жестокость, изощренный ум - вот основные качества, что позволили этой женщине создать свою империю. Возникшее государство Аг-Наар нарекла в свою честь, а себе взяла титул Верховной Жрицы, объявив себя аватарой Наэ-Хомад.

Завершив создание своей империи, Аг-Наар обратила свой взор на восток. Там расстилалась другая империя - Кшала. Могущественный гигант, размеренно и неумолимо подгребающий под себя соседей. Верховная Жрица была опьянена успехом - за столь короткий срок ее власть и владения выросли на порядки. У нее была армия, обученная и опытная. У нее была магия - как своя собственная, так и множества жриц ниже рангом. И нарекшая себя аватарой Наэ-Хомад решила, что этого достаточно, чтобы бросить вызов империи Каэр-Ду.

Первое время удача благоволила Аг-Наар. Ее армия, словно ветер сухую листву, разметала пограничные отряды, углубившись в территорию Кшалы. Но тут навстречу Верховной Жрице во главе войска выступил сам Владыка.

Лидеры стран сумели договориться. В то время Эр-Кхану была невыгодна еще одна война на западных рубежах - воинам его империи и без этого было, где проливать свою кровь. Не знаю, что точно произошло - может, Владыка предложил Верховной Жрице нечто, из-за чего та решила отступить, может дело обстояло как-то иначе... К примеру, от многих я слышал версию, что Аг-Наар отступила просто от того, что была поражена мощью Каэр-Ду и поняла, что в открытом противостоянии у нее нет и шанса на победу... Не знаю, что из этого было истиной, но факт остается фактом - битвы не случилось. Стороны разошлись, договорившись о границах, и дав обещание не нападать друг на друга. С тех пор прошло два века мира и вот, похоже, пламя войны разгорается вновь.

Интересно, а случайно ли я попал именно в столь неспокойное время для этого региона?

- Ты в этом уверен, до-Ста? Может, просто пожар или все-таки бандиты? - мне все еще не хотелось верить в начало войны между двумя империями. Нынешняя жизнь в Синуэде меня вполне устраивала.

- Уверен! - сказал, как отрезал тот. - Все признаки говорят об этом! Я всегда знал, что война с Аг-Наар была лишь вопросом времени, и вот этот час настал!

- Ладно-ладно, до-Ста, я тебе верю, - поднял я руки в примирительном жесте. - Но чего ты хочешь от меня? Ведь ты же не просто так привел меня сюда?

- Не просто так, - согласился мужчина, беря себя в руки. - В Тоэсу наверняка наведался передовой отряд. Разведчики. И они передвигаются быстро... Но уже к ночи они могут быть тут. И нас, до-Шан к этому времени в Синуэде быть не должно.

- Нас? - переспросил я.

- Меня. Гуэр. И тебя.

- А остальные?

- Мы... - он запнулся. - Мы не можем взять с собой всех. Мы даже сказать им не можем. Чем больше будет людей - тем легче нас выследят, а маленькому отряду проще скрыться. Тем более, арс-Тандо, - кивком Ста указал на командира патрульных, который что-то громко и настойчиво объяснял своим подчиненным, - не желает и слышать, что это Аг-Наар. Не хочет поднимать панику. Глупец, он все еще надеется на лучшее. Он будет нам противодействовать, вздумай мы поднять тревогу и попытаться увести всех.

- И что же ты хочешь? Бросить прочих на гибель? - мне не верилось, что я слышу подобное от человека, что выбрал своим призванием спасение жизней других людей. - Ты хоть думаешь, о чем говоришь?

Честно скажу - я разозлился. Для меня поступить так, как предлагал Ста, было просто невозможно. Этого не позволяли мои принципы, мои убеждения, моя совесть в конце-то концов!

- До-Шан, - он, глубоко вздохнул, опустив глаза. - Ты помнишь, что сказал мне в день, когда очнулся? Я еще тебе тогда ответил, что об этом и речи быть не может...

О да, я помнил. Я отлично это помнил, черт меня возьми!

- Прошу тебя, забудь те мои слова! Я знаю, ты до сих пор считаешь себя мне обязанным - так вот же тебе шанс расплатиться! Помоги нам спастись! Я умоляю тебя, до-Шан!

Ста все же добился своего. Чертовы принципы - я не мог нарушить собственное слово. Даже если давал его сам себе.

- И почему ты тогда мне все это говоришь? - этого я не понимал. - Бросил бы меня, как прочих, и ушел бы вместе с Гуэр! Я вообще удивлен, что ты все еще тут, а не уже на полпути к Риндо!

- Ты отличный воин, я видел, - не стал юлить лекарь. - Случись что, ты сможешь защитить Гуэр.

Все было именно так. Как оказалось, мне в полном объеме достались навыки старого Шан-Карра в обращении с оружием. С мечом я управлялся так, будто он был продолжением моей руки, отлично умел метать кинжалы. Да и другое оружие - копье или секира - становились в моих руках по-настоящему смертоносными.

- Вот значит как... - я крепко оттер лицо ладонями, поставленный перед тяжелым выбором. Как поступить? Предупредить остальных, наплевав на просьбу Ста? Но пока я буду оббегать деревню, предупреждая всех и каждого о приближающейся опасности, лекарь с дочерью, несомненно, уйдут. А их жизни мне все-таки небезразличны. И первый среди патрульных, арс-Тандо, явно не будет просто сидеть, сложа руки, видя, как я сею панику среди жителей. Нет, он точно прикажет задержать меня. И еще: кто сказал, что люди мне поверят? Некоторые, возможно, и внемлют моим словам, но вот остальные? Нет, тут нужно еще думать. Или все-таки пойти со Ста и Гуэр? Данное слово для меня не пустой звук - я на самом деле был должен этому человеку за спасенную жизнь. Так как же мне поступить?

- О Владыка! Они уже тут! - возглас, в котором было столько отчаянья, избавил меня от необходимости принять решение. Мужчина указал в ту сторону, где была Тоэсу. Я посмотрел - и мое сердце, похолодев, ухнуло в пятки. Не меньше двух десятков всадников во весь опор неслись по направлению к Синуэде. Еще несколько минут - и они уже будут тут.

Ста свесился вниз.

- Арс-Тандо!!! - закричал он, привлекая внимание патрульного. - Они уже тут! Это Аг-Наар!

- Быстро, иди за Гуэр, - бросил я ему, уже спускаясь вниз. - Уйдете по юго-западной тропе! Я вас догоню!

Тропа, упомянутая мной, была той самой, что вела к храму Наэ-Хомад. Это был один из немногих путей, где у беглецов были бы шансы: вдоль тропинки имелась хоть какая-то растительность, способная скрыть людей от взора.

Спрыгнув на землю, я ринулся к домам, когда оклик Ста меня остановил.

- А ты куда?

- Предупрежу остальных. Не медли!

Сам же я побежал во весь опор, в минуту достигнув границ деревни.

'Проклятье, и что же делать дальше? - внезапно я осознал, что понятия не имею, как предупредить всех. Орать во все горло - бесполезно. Учитывая размеры Синуэды, едва ли меня многие услышат, и не все из тех, до кого я докричусь, воспримут мои слова всерьез. Обегать каждый дом слишком долго - всадники уже совсем рядом. - Жаль, что тут нет церкви с колокольней - она пришлась бы очень даже кстати'.

Да и вообще - стоит ли поднимать тревогу? Стоит ли местным жителям знать о том, что очень скоро тут будут разведчики Аг-Наар? Ведь это может вызвать панику - люди выбегут из домов, попробуют убежать - и наверняка будут убиты. Не лучше ли, если все пройдет тихо? Навряд ли разведчики будут устраивать побоище тут, если им никто не окажет сопротивления. Но значит ли это, что и мне нужно затаиться? Нет. Я дал слово до-Ста, и я его выполню.

Из кузницы все еще раздавались звуки удара молота о наковальню. Я замешкался. Ладно остальные - но Ксара я все же обязан предупредить! Как-никак, он мне не чужой человек - почти два месяца живем под одной крышей. Не медля, я вошел внутрь.

- До-Ксар! - перекрикивая звон металла, крикнул я. Мужчина застыл с молотом, так и не опустив его на раскаленную болванку.

- В чем дело? - кузнец выглядел недовольным тем, что я прервал его посреди работы. - Что-то случилось?

- Случилось. Бросай все, - отрывисто ответил я, разворачиваясь и выходя из кузницы. Ксар знал меня как человека, не беспокоящегося по пустякам; я и не сомневался, что тот последует за мной.

Кузнец нагнал меня, и я тут же пустился в объяснения, стараясь быть кратким.

- Дело плохо, Ксар, - я отворил дверь, заходя в дом. - На деревню напали. Уже скоро враги будут тут.

- Что!? Напали!? Кто?

- Скорей всего, Аг-Наар. Отряд всадников, человек двадцать. Мы с лекарем видели их с наблюдательной вышки, - мы уже были в моей комнате. Я начал собирать свои немногочисленные пожитки. Не забыл я о ножнах с мечом и перевязью с метательными кинжалами. - И похоже, они уже побывали в Тоэсу - я лично видел дым на горизонте.

- И что ты собираешься делать? - И могучие руки кузнеца сжали молот. - Будешь сражаться?

- Нет, - покачал я головой. - Мне нужно уходить.

- Значит убегаешь? - в голосе Ксара прорезались нотки презрения вкупе с безмерным удивлением - да, такого он от меня точно ожидал.

- Убегаю, - не стал спорить я. - Так надо - по-другому я не могу поступить.

Закончив со сборами, я обратился к кузнецу.

- Ты... - слова подбирались с трудом - все же, я оставлял друга в смертельно-опасной ситуации. Или... - А пошли со мной! Синуэда уже потеряна - но мы можем успеть уйти!

- Нет, - не раздумывая, ответил тот. - Я не брошу кузницу. И не оставлю в беде остальных.

Это был фактически плевок мне в лицо, прямой упрек. Но я не мог остаться.

- Ты береги себя, до-Ксар. Прощай.

Махнув рукой, я вышел из дома и тут же остановился на пороге, как вкопанный. Рука сама потянулась к мечу.

Знаете, издалека я не мог как следует рассмотреть всадников - ни того, кто это, чем они вооружены, во что одеты и всего прочего. Сейчас же я видел одного из них едва ли не в десятке метров от себя.

И первым, что бросилось мне в глаза, было то существо, которое несло наездника. Мне уже приходилось не раз сталкиваться с местным тягловым животным - шолт'таэ. Непарнокопытное, оно больше смахивало на буйвола, разве что размерами было поменьше. Смирный характер, большая выносливость - отличный вариант для сельского жителя. Что же касается скакуна разведчика, то сразу было видно, что это животное - по очертаниям схожее с лошадью - обладает резвостью и скоростью, недоступными шолт'таэ. Но главным было иное - чешуя. Все тело скакуна от ног до кончика хвоста покрывала мелкая черная чешуя, будто предо мной было не млекопитающее, а какая-то рептилия.

О всаднике я мог сказать немного - он был повернут ко мне спиной и по самую голову укутан в серый плащ. На ткани был знак, убедивший меня в том, что напавшие на самом деле из соседней империи. Знак Аг-Наар. Это был символ, являющий собой три переплетенных круга. Центры каждого из них были соединены, образуя треугольник.

Да уж, я никак не ожидал, что воины Аг-Наар так быстро окажутся в деревне. Думал, что еще как минимум пара минут у нас есть. Получается, я неверно оценил расстояние и скорость, с которой передвигались налетчики. Но хуже было другое - всадник, увиденный мной, не стоял просто так. Нет, он уже заносил для удара короткое копье. И целей у него было две - Гуэр и Ста. Лекарь выступил вперед, прикрывая собой дочь, но он был вооружен одним лишь коротким кинжалом. С таким оружием отразить удар копья было бы очень сложно.

Времени на раздумья не оставалось. Я начал действовать, целиком доверившись телу и его рефлексам. С тихим шелестом один из моих метательных ножей покинул свое вместилище, чтобы быть выброшенным в сторону врага. Лишь в последнее мгновение я успел слегка вмешаться в рефлексы тела - и кинжал, вместо того, чтобы прикончить разведчика, ударил его в затылок рукоятью. Человек, коротко охнув, безвольной куклой вывалился из седла на землю, а скакун, издав необычный клекот, галопом пустился прочь, скрывшись за поворотом дороги.

'Повезло, что под плащом у него не оказалось шлема, - пронеслось в мыслях. - Иначе я бы не смог его вырубить. А возможно, прежний Шан-Карр знал, что разведчики Аг-Наар не носят шлемов - и потому метательный кинжал был привычно направлен в голову'.

- Быстрей, - подозвал я спасенных отца и дочь. Они только сейчас увидели, кто виновен в падении всадника. - За мной!

Гуэр сразу же подбежала ко мне. А вот Ста задержался. Он склонился над бессознательным всадником. Подобрал из дорожной пыли мой кинжал и одним резким ударом в основание черепа оборвал его жизнь. Дочь лекаря испуганно вскрикнула, увидев, как хладнокровно ее отец расправился с лишь взбрыкнувшим ногами врагом. Да и мне, признаться, стало не по себе.

- Тебе следовало сразу убить его, до-Шан, - сухо попенял мне Ста, протягивая метательный кинжал рукоятью вперед. - Они не проявят к нам жалости.

- Знаю, - я отвел взгляд, вытирая о траву окровавленное оружие. После того, как на моих глазах ныне мертвый налетчик едва не убил этих двоих, безоружных и не представляющих опасности, мне было понятно, что ждать милосердия от воинов Аг-Наар - пустое дело. Но хладнокровно лишить человека жизни... Я на такое не способен. По крайней мере - пока.

И мы побежали. Густые сады, бывшие едва ли не в каждом дворе, сыграли нам хорошую службу: благодаря ним мы незамеченными пробирались по деревне. Разведчиков на улицах Синуэды уже было немало: мы слышали крики, плач, вопли, клекот скакунов, на которых заявились всадники. Изредка до ушей доносился звон оружия - деревенская стража явно не желала сдаваться без боя. Я чувствовал себя не в своей тарелке - мне было не по себе от того, что кто-то там сражается, а я сбегаю прочь. Но разум упрямо нашептывал - у защитников нет и шанса. Во всей Синуэде едва ли наберется больше десятка патрульных. Даже если кто-то из жителей возьмет в руки оружие, против обученных солдат, обладающих численным превосходством, местным не выстоять. Вот если бы мы узнали о нападении раньше и могли подготовиться...

Более того, пока мы пробирались к юго-западной тропе, Ста огорошил меня новостью, что, скорей всего, был еще один отряд разведчиков, который мы не заметили с вышки. Потому-то налетчики Аг-Наар так быстро оказались в деревне и смогли застать лекаря врасплох. Он, как и я, считал, что у нас больше времени.

Ста крепко держал Гуэр за руку, опасаясь, что та не выдержит и попробует хоть что-то сделать, чтобы остановить кровопролитие. Но девушка вела себя молодцом - я видел слезы на ее лице, она до крови прикусила нижнюю губу, ее всю трясло. Но совершать безрассудных поступков Гуэр не спешила. И это было хорошо.

К тропе мы вышли через несколько минут после стычки с всадником. Воинов Аг-Наар тут не было, но вот некоторых из жителей Синуэды мы встретили - не нам одним пришла в голову идея сбежать этой дорогой.

- Скорей-скорей! - поторопил я своих спутников. - Бегом!

Словно в насмешку над моими словами, краем уха я услышал тихий топот. Через секунду преследователи показались из-за домов. Мне захотелось от души выругаться - всадников было трое и неизвестно, сколько еще тут их появиться в ближайшее время.

- До-Шан, дай мне еще один кинжал и уходи! - Ста уверенно взял оружие обратным хватом, пригнувшись и подобравшись, словно готовящийся к броску зверь. - Забирай Гуэр и бегите! Я их задержу!

'Да он что, совсем с ума сбрендил?'

Я хотел было возразить - уж смерти лекаря я допустить никак не мог. Но Ста не стал меня слушать. Видя мои сомнения, он сам выдернул у меня кинжал из перевязи, после чего подтолкнул ко мне Гуэр.

- Ты мне слово дал, Шан-Карр! Спаси ее!

И не медля более, Ста со скоростью, которой я от него никак не мог ожидать, рванул навстречу приближающимся налетчикам. Кряжистый мужчина ловко поднырнул под удар меча и с замаха по самую рукоять вонзил один из кинжалов в глотку животного. И всадник, и захрипевший скакун полетели на землю, а лекарь же уже готовился встретить следующего противника.

Медлить было нельзя. Я посмотрел прямо в лицо Гуэр, установив контакт 'глаза в глаза'.

- Беги к храму, Гуэр! - я почти кричал, даже забыв о приставках, которые следовало употреблять. - Я помогу Ста и мы тебя нагоним! И не смей останавливаться! Ну же, давай!

- А... да, хорошо, - спотыкаясь и то и дело оглядываясь, девушка побежала по тропе вслед за остальными людьми, что убежали раньше. Я же, убедившись, что мой наказ был понят, двинулся на помощь лекарю. С щелчком ножны раскрылись, высвобождая меч.

Дела Ста были плохи. Он противостоял один двум всадникам и наверное, только лишь благодаря чуду до сих пор был жив. Налетчики кружили вокруг мужчины, стараясь достать его мечами, а тот вертелся вьюном, большей частью уклоняясь от острой стали и изредка принимая удары на скользящие блоки своими кинжалами. Он пока держался, но долго так продолжаться не могло.

Я побежал. Первой моей целью был тот разведчик, чью лошадь убил лекарь. Он только поднимался на ноги, когда я налетел на него, ударив аг-наарца коленом по лицу. Сила, помноженная на скорость, сделали свое дело - я с первого же удара отправил своего врага в нокаут. Не останавливаясь, я направился вперед, к сражающимся.

От воинов Аг-Наар не укрылись мои действия - один из всадников, перестав кружить вокруг Ста, ринулся ко мне, явно намереваясь заставить своего скакуна сбить меня с ног. Но мной правили инстинкты старого Шан-Карра: ноги будто сами скользящим шагом увели меня в сторону, так, что я оказался слева от налетчика - при том, что мечом он орудовал правой рукой и для того, чтобы атаковать меня, ему пришлось бы сильно постараться. Но такого шанса я ему не дал. Схватив свободной рукой за развевающийся плащ, я изо всех сил дернул его в противоположную сторону. Ладонь обожгло быстро трущейся об нее тканью, но своей цели я добился - мой противник вылетел из седла. Всаднику не повезло - с отчетливым хрустом он приземлился затылком на небольшой острый камень, торчащий из земли. Невольно я застыл, смотря, как под головой мертвеца растекается темная лужа.

Сбросив с себя наваждение, я обернулся, чтобы посмотреть, как там Ста. Лекарь до сих пор держался - и это не смотря на все преимущества, что были у всадника перед человеком, вооруженным лишь двумя короткими клинками. 'Лекарь? Да какой он к чертям лекарь?!' И все же, он проигрывал: я видел, что двигается Ста уже не так резво, как вначале, а рукав его одежды уже потемнел от крови. Нужно было вмешаться в схватку - и срочно.

То, что я расправился со своим противником, не осталось незамеченным для последнего из тройки. Налетчик удвоил свой напор на Ста, но было уже слишком поздно - я обошел его и теперь уже мы кружили вокруг своего врага. Долго всадник не продержался - пока лекарь отвлек разведчика, я сумел достать его острием меча в бок. Кожаный доспех, что скрывался под плащом, не смог остановить острую сталь - мой клинок словно и не заметил защиты. Всадник вскрикнул от боли, дернувшись в мою сторону - и в этот момент Ста прикончил его. Как оказалось, тут не я один умел метать кинжалы. Заточенный до бритвенной остроты нож по самую рукоять вошел меж ребер воина Аг-Наар, достав до самого сердца.

- Ты что наделал?! - не успел еще труп упасть на землю, как Ста уже накинулся на меня с обвинениями. - Где Гуэр?!

- Успокойся, она ушла вперед! - приходилось тоже кричать, иначе до него было не достучаться. - Мы ее сейчас нагоним!

- Ты же... - неожиданно мужчина резко вздрогнул. Покачнувшись вперед, он наверняка бы упал, не удержи я его.

- Что за... - я едва язык не проглотил, когда увидел тонкое, длинное древко стрелы с черным оперением, вошедшей лекарю под лопатку. Я огляделся - в десятке метров от нас гарцевал еще один из воинов Аг-Наар, вооруженный коротким луком. И как только смог этот гад незамеченным подобраться так близко?

'Он меня сейчас убьет...' - и мое сердце словно пропустило очередной удар. Время замедлилось, окружающие звуки исчезли, все вокруг будто попало в кисель. Налетчик был готов запустить в полет еще одну стрелу - я даже слышал, как заскрипела от натяжения тетива. На лице врага отобразилось довольство от того, что он поразил одного из нас. Его кривоватая ухмылка, это торжество во взгляде - лучник был уверен в собственных силах, он не сомневался, что и мне не избежать смерти. Вот его пальцы разжались и стрела, изгибаясь из стороны в сторону, но удерживая четкое направление, полетела вперед. Я отпустил лекаря - он начал медленно оседать на землю. Метательный нож, выскользнувший из ослабшей ладони Ста, был подхвачен мною.

Каждое движение давалось мне с трудом - приходилось преодолевать непонятное сопротивление неизвестно чего. Я будто двигался в толще воды - ощущения были очень похожи.

Стрела уже преодолела половину пути и скоро уже должна была вонзиться мне в горло. Но летела она столь медленно, что я без труда мог разглядеть каждую ее деталь: трехгранный зазубренный металлический наконечник, древко с мелкими насечками, оперение - точно такое же, как и на той стреле, что поразила Ста. Казалось, если я захочу, то смогу поймать ее голой рукой - вот она, уже совсем рядом. И все-таки инстинкт самосохранения взял верх над глупыми идеями - сдвинувшись с траектории стрелы, я замахнулся рукой, в которой был зажат метательный кинжал.

Гулкий удар в ушах - и мир вокруг меня ускорился, приходя в норму. Со свистом стрела пролетела совсем рядом с ухом, а моя рука выстрелила вперед, отправляя кинжал в цель. И тут же в один миг силы оставили меня - я упал, как подкошенный, лицом уткнувшись в пыль дороги.

Вскрик. Звук падающего на траву тела. Топот убегающего скакуна.

Желудок взбунтовался. Я едва смог удержать внутри себя то, что съел за сегодня.

'Что это было? - тяжело дыша, я начал подниматься на ноги. Удалось мне это с трудом - такую слабость в коленках я чувствовал в последний раз пожалуй что в первые дни своего появления в Даймоне. - Время будто остановилось... Это что, выброс адреналина? Вот же черт - Ста!'

Я резко обернулся назад. Лекарь лежал в пыли на животе, не подавая признаков жизни. По спине его уже расползлось темное пятно вокруг того места, куда попала стрела.

- До-Ста! - я склонился над ним, коснувшись пальцами шеи. К моей огромной радость, мне удалось нащупать пульс. Слабый, прерывистый, но он был!

- Не смей умирать! Слышишь меня! Очнись!

Ста едва заметно дернул головой. Мне показалось, что он хотел что-то сказать - но из его горла раздался лишь хрип. Изо рта потекла кровь. Внезапно я понял - он не жилец. Стрела, я это просто знал, застряла в левом легком и явно повредила крупные сосуды. А если вспомнить, какой был у нее наконечник... Надежды нет. Захотелось выть от собственного бессилия.

- Ты... - вдруг выдавил из себя Ста, и тут же залился в приступе жестокого кашля. Следующие его слова я едва услышал. - Ты обещал...

До треска эмали сжив зубы, я нашел в себе силы, чтобы ответить.

- Я сберегу ее, до-Ста. Я сберегу. Не беспокойся. Уходи с миром...

Мужчина затих.

- Обязательно сберегу ее, Ста, обещаю, - подобрав свой меч, я побежал следом за Гуэр.

* * *

На тропе, ведущей к Кра'от Тас Де, мне был знаком едва ли не каждый куст - за последние два месяца я побывал в святилище Смерти-Матери никак не меньше десяти раз. Так что сейчас я преследовал Гуэр на пределе своих возможностей, не опасаясь запнуться о торчащий из земли корень или наступить на острый камень - все такие места были мне известны. Следует сказать, что скорость моего бега была куда как выше, чем того можно ожидать от обычного человека: ставшее моим тело обладало просто потрясающими физическими характеристиками, о чем я узнал вскоре после того, как появился в Даймоне. Пусть меня и не обвивали жгуты рельефных мышц - выглядел я и подтянутым, но все же не накачанным - моя сила была такова, что я без особого труда двумя руками мог согнуть толстый железный прут. Схожая ситуация и со скоростью бега - думаю, на прямой я смог бы обогнать лошадь. Рефлексы так же были соответствующие.

Дочь лекаря имела передо мной фору не более чем в пару минут, так что я нагнал девушку примерно на середине пути к Слезе Наэ-Хомад. Она постоянно оглядывалась, потому заметила меня прежде, чем я успел ее окликнуть.

- А где отец? - Гуэр с надеждой заглянула мне за спину, будто ожидая, что Ста вот-вот появится из-за поворота тропинки. Я почувствовал, как к горлу подбирается ком. Я встретился взглядом с девушкой - в глазах ее я заметил нарастающий испуг.

- Я... мне жаль, Гуэр, но...

- Нет... - она отступила назад, прикрыв рот ладонью. - Нет! Этого не может быть! Смерть-Мать, за что?!

- Мне жаль... - более мне нечего было сказать. Девушка невидящим взором уставилась в землю - по лицу ее потекли слезы. Сказать, что мне было не по себе при виде поглощенной горем Гуэр - значит, ничего не сказать. Моя совесть во весь свой противный голос выла о том, что я и только я виноват в смерти Ста. Не смог защитить, не заметил лучника, не остался один против налетчиков, дав остальным шанс на побег... Но как бы не грызла меня совесть, стоять на месте и ждать, пока дочь лекаря хоть немного придет в себя, я не мог - не ровен час, как за нами бросятся в погоню. И в округе есть только одно место, где мы можем укрыться.

- Гуэр! - я легонько тряхнул девушку за плечо. Эффекта не было. Тогда, схватив ее за подбородок, я взглянул прямо в заплаканное лицо. - Нам нужно идти, Гуэр. Времени совсем нет.

Дернув головой, она вырвалась из моей хватки. Двинулась вперед - и по моей груди забарабанили маленькие кулачки.

- Это все ты! - обвиняла меня она сквозь слезы. - Ты виноват!

Я даже и не пытался спорить. Единственное, что мне оставалось - это сжать ее в охапке, не давая Гуэр пошевелиться. Вскоре ее попытки вырваться прекратились. Я лишь чувствовал, как девушка содрогается в рыданиях.

- Я не буду просить у тебя прощения, Гуэр, - медленно произнес я. - Я на самом деле виноват. Но сейчас нам нужно идти. Нельзя, чтобы жертва Ста оказалась напрасной.

Оттолкнув меня, девушка резко повернулась ко мне спиной.

- Идем... Мы идем... - ее слова то и дело прерывались всхлипываниями. - В храм... Наэ-Хомад. Я хочу...

Больше она ничего не сказала, пойдя вперед. Я же вздохнул с облегчением - похоже, что полноценной истерики удалось избежать. С трудом, но Гуэр смогла удержать себя в руках. Даже не представляю, что бы я делал, не пожелай она идти туда, куда нужно мне. Разве что пришлось бы ее оглушить и нести на руках.

Дорога до храма прошла в напряженном молчании. Я не забывал следить за округой, но, к нашей удаче, налетчиков из Аг-Наар не было ни видно, ни слышно. Моя спутница, шедшая первой, ни разу так и не обернулась; она сутулилась, подавленная случившимся.

Гуэр первой поднялась на холм - и остановилась, едва только увидела храм. Она удивленно охнула, но мне и этого было достаточно: даже не зная точно, что она там увидела, я предполагал самое худшее. Быстро нагнав девушку, я закрыл ее рот ладонью и утянул вниз, на землю - мы упали так, что нас отделили от храма Смерти-Матери густые заросли кустов. Но я успел увидеть то же, что и Гуэр.

В Кра'от Тас Де Наэ-Хомад кто-то был.

- Тихо, - шикнул я на Гуэр. Та кивнула, давая понять, что будет молчать. Я отпустил девушку и медленно пополз вглубь кустов, так, чтобы получить возможность взглянуть на храм. Осторожно отодвинув листву, я осмотрел холм.

Совсем рядом с сооружением из булыжников стоял скакун - точно такой же, как те, на которых нагрянули в деревню налетчики. Животное вело себя нервно: изредка издавало тихий клекот, порой перемешиваемый змеиным шипением, взрывало лапами землю под собой. Думаю, не будь этот конь-рептилия надежно привязан за поводья к одному из валунов, что составляли комплекс, то уже давно бы сбежал бы. А вот внутри сооружения я увидел, собственно, всадника. Вернее - всадницу. Невысокая женщина опустилась на колени перед слезой Смерти-Матери. Она была хорошо сложена - обтягивающий костюм с заброшенным за спину плащом отлично подчеркивал достоинства фигуры; светлые волосы были заплетены в толстую косу, опускающуюся до самого пояса. Руки неизвестной были протянуты к Слезе. Между камнем и ее ладонями клубились и вились струи мрака, совсем как те, что я создавал Ат-Ску при активации.

Похоже, что наше появление осталось незамеченным для этой женщины - она даже не посмотрела в нашу сторону. Все ее внимание было направленно на Слезу Наэ-Хомад.

Гуэр дернула меня за край куртки, привлекая внимание. Обернувшись, я вопросительно качнул головой.

- Это жрица Аг-Наар! - одними губами прошептала девушка, от чьего лица словно отлила вся кровь. Было видно - она в панике, причем жрица своим присутствием в храме оказала на Гуэр впечатление как бы не большее, чем смерть отца; казалось, еще немного и она, наплевав на все, в ужасе бросится прочь с этого холма. И знаете, мне были понятны причины ее страха - о жрицах Аг-Наар я тоже был уже наслышан. И если хотя бы треть того, что о них говорят - правда, то мы сейчас имеем сомнительное удовольствие наблюдать истинного монстра в человеческом обличии, что без сомнений прикончит нас, если заметит. Действительно, есть от чего перепугаться до дрожи в коленках.

- Успокойся, она нас не увидит, - я ободряюще сжал ладонь Гуэр в своей. - Сиди тихо и не дергайся. Все будет хорошо.

- Хм? - неожиданно громко раздалось со стороны храма. Невольно я вздрогнул, схватившись за рукоять меча - казалось, что этот хмык раздался у самого уха.

Посмотрев на Кра'от Тас Де, я увидел, что жрица закончила свои манипуляции со Слезой и сейчас, покинув пределы храма, смотрела прямо в нашу сторону.

- Замри! - прошипел я Гуэр. Но этого и не требовалось - она и так даже не шелохнулась, оцепенев от страха.

Женщина, что стояла в некотором отдалении от нас, выглядела по-настоящему жутко, теперь я это видел. Неестественно бледная кожа буквально обтягивала череп, будто мышц под ней и не было вовсе; от уголков губ вверх уходили ломанные белые линии, создающие впечатление звериного оскала. И глаза - белые, без намека на зрачок, словно перед нами стояла слепая.

'Да уж, телом красавица, лицом - мертвец'.

- Я чувствую твой страх, девчонка, - певучим голосом, никак не сочетающимся с жуткой внешностью, протянула она, плавной походкой начав сокращать расстояние между нами. - Выходи!

Гуэр задрожала. Я это чувствовал через ладонь, которую до сих пор сжимал в своей руке. Да что там дрожь - девушку буквально трясло, так, как будто она подхватила лихорадку.

'Да что же это такое?' - от напряжения я прикусил губу. Было неясно, как поступить. Бежать? Не смешно - даже будь Гуэр в состоянии бежать, нам было бы не скрыться от этой женщины - она на коне в то время, как мы только на своих двоих. Сражаться? Пугающая перспектива - жрица точно была непростым противником. Что-то мне подсказывало, что эта дамочка меня прихлопнет прежде, чем я сумею подобраться к ней на расстояние удара мечом. Договориться? Репутация жриц заставляет меня сильно сомневаться в том, что это получится.

- Ну же! - жрица остановилась, преодолев треть пути до нас. Кончиками пальцев она провела по лицу и ее черты начали преображаться, наливаться жизнью; ломаные полосы истончились, пока и не исчезли вовсе; глаза стали вполне человеческими, - Тебе все равно от меня не спрятаться. Твоя смерть неизбежна, можешь не сомневаться. Но я хочу увидеть твои муки; насладиться твоим страхом в полной мере, впитать его силу. Не заставляй меня самой вытаскивать тебя из этих кустов. Выходи - иначе будет только хуже. Тогда я сначала буду убивать не тебя - я заставлю смотреть тебя от начала до конца, как мои люди убьют всех в этой деревушке, от стариков до младенцев!

Я услышал, как Гуэр громко всхлипнула. Но дрожь ее - вот же удивительно - совершенно прекратилась. Она сжала мою ладонь с невиданной для молодой девушки силой и тут же, прежде чем я успел даже обернуться, разорвала хватку. Вскочив на ноги, она бросилась вперед, с треском прорываясь сквозь заросли прямо к жрице.

- Гуэр, стой! Проклятье! - ругнувшись, я ринулся следом - иного мне не оставалось. Тем временем дочь лекаря уже покинула наше укрытие.

- Ты! Пожирательница мертвых! - девушка чеканила каждое свое слово. - Я! Тебя! Не! Боюсь!

- Совсем с ума сошла? - выскочив, я встал между Гуэр и жрицей. Острие меча оказалось направленным в сторону последней. - Жить надоело?

- О-о-о! Как интересно! А ты еще кто такой? - женщина передо мной в удивлении склонила голову набок. - Я не ощутила, что там есть еще кто-то... Как странно...

Я покосился через плечо. Гуэр тяжело дышала. На лице ее не было и капли того страха, что полностью подчинил себе девушку еще десяток секунд назад. Только гнев, решительность и... обреченность?

- Это ты. Ты командуешь теми, кто напал на Синуэду. Это из-за тебя столько людей погибло! Это ты виновата в смерти отца!

- Хм? Да, ты права. Мое имя Шаон-Эрс и это наш отряд потрошит вашу жалкую деревушку. Вопрос в том, кто вы такие? Я знаю - у храма Смерти-Матери не мог оказаться, кто попало. Ну?

'Кажется, вот и все, - с неестественным для ситуации равнодушием подумал я, крепче сжимая меч. - Быстро же завершилась моя новая жизнь - тут нас эта тварь и прикончит'.

- Уходи, Гуэр, - ровным голосом произнес я. - Я постараюсь задержать ее, чтобы ты могла сбежать.

- Нет, - я ясно представил себе, как в этот момент девушка яростно качнула головой. - Я не могу! Эта... Она... я убью ее! Клянусь!

- Не разбрасывайся пустыми обещаниями, девчонка! - кажется, жрица находила забавным происходящее. Другой причины, почему она до сих пор не начала действовать, я не видел. - А что можешь ты? Меч против моей силы? Не смеши меня!

Последние слова Шаон-Эрс относились уже ко мне.

- Попробовать-то мне никто не мешает, - ответил я, про себя костеря упрямую дочку лекаря.

'Нет чтобы бежать, так бы хоть у нее был бы шанс скрыться. Она же решила остаться. Дура!'

- Пустые обещания? - как-то по-особому, негромко, но твердо, переспросила Гуэр. Девушка сделала несколько шагов вперед, чтобы встать рядом со мной. Я скосил на нее взгляд - и обомлел от увиденного.

- Мое имя - Гуэр-Тэ-Мари-Танэ-Ону!! - ее высокий голос отдавал эхом в моей голове. Знак на левой лопатке больно укололо льдом, - И я взываю к справедливости самой Смерти-Матери!!

Ладони девушки сложились в молитвенном жесте с перекрещенными ладонями. Волосы брюнетки растрепал невидимый ветер, а в воздухе повис тонкий, едва слышимый звон, от которого у меня заломило зубы. Я скосил глаза и даже не удивился: Слеза Наэ-Хомад ярко светилась, пуская вверх поток гаснущих синих огоньков. Вокруг Гуэр возник неясный, практически не различимый темный ореол: будто нечто большое, бесформенное облекло все тело отчаянной девушки, и от дочери лекаря пошло знакомое мне ощущение колючего холода.

- Это же... - глаза жрицы округлились. Она сделала несколько неуверенных шагов назад. Остановилась и подняла руки в защитном жесте, ладонями к нам. На подушечках ее пальцев вспыхнули фиолетовые символы. - Та-Кто-Ждет не ответит деревенской дурочке! Ты не сможешь! Нет!

- Я отдаю свою жизнь и душу Наэ-Хомад! Единственное, о чем я прошу - это месть! - И девушка выбросила вперед руку, указывая пальцем на пятящуюся жрицу.

Воздух содрогнулся. Единовременный выброс силы, созданный Гуэр, был столь велик, что меня сбило с ног, отбросив обратно в те кусты, что служили нам укрытием. Жрица Аг-Наар пронзительно завопила, как будто с нее начали живьем сдирать кожу, но крик оборвался так резко, будто кто-то заткнул ей рот или оторвал голову. Холод в лопатке стал просто нестерпимым.

- Шшшоа... даннн, - услышал я тихий то ли голос, идущий словно отовсюду, то ли шипящий порыв ветра. Но вряд ли это был ветер - 'Шоа-дан' на даймонском наречии означало 'Исполнено'.

Оцарапанный, я выбрался из кустов с весьма жутким предчувствием. В глубине души я уже приблизительно знал, что увижу, но все же продолжал надеяться на лучшее.