Дождь разошелся не на шутку - это уже был полноценный ливень, обрушивающий потоки воды на головы аг-наарцев. Площадь теперь с полным правом можно было назвать кровавой: жрицы буквально стояли по щиколотку в крови.

Сверкнула молния. Через секунду вспышку догнал рокот грома.

И не успел он еще утихнуть, как с той стороны, где скрывался Реэз-Шэ, в центр площади, в ритуальный камень ударил тонкий черный луч. Мне было прекрасно видно в зеркало, как покрытый потеками крови булыжник будто в одно мгновение накалился, приобретя насыщенно-желтый цвет и окутавшийся клубами испаряющейся воды.

Главная из ведьм что-то завопила, отшвырнула очередную жертву и ринулась вперед, к алтарю. Но было уже поздно - место ритуала скрылось во вздувшемся облаке взрыва, эпицентром которого был тот самый камень.

'Наконец то!'

Подхватив арбалет, я прильнул к окну. Дождь сослужил мне хорошую службу - он прибил пыль к земле, из-за чего место проведения жертвоприношения было у меня как на ладони. Белый камень, тот, на который пролилась сегодня кровь множества людей, оказался расколот на несколько крупных частей, раскиданных вокруг, а на том месте, где он стоял, появилась неглубокая, в полметра воронка.

Жрицам, оказавшимся в эпицентре взрыва, пришлось несладко. Как минимум две из них однозначно были мертвы: одна с головой, наполовину снесенной крупным осколком камня, а вторая - вообще без головы, руки, плеча и части груди.

Но сорванный ритуал убил не всех, спустя несколько мгновений, по крайней мере, одна из ведьм зашевелилась, начав приподыматься. Из-за того, что женщины были с ног до головы покрыты грязью и кровью, я не мог точно сказать, была ли она той самой, главной среди пятерки. Но сейчас это было неважно. Тренькнула тетива - и жрица затихла. На этот раз навсегда - короткий болт в голове был надежной гарантией этого.

Отбросив арбалет, я взял в руки второй. Вернулся к окну и...

'Вот же проклятье, а!'

Я откровенно запаниковал, и было отчего. За те доли секунды, что я менял оружие, пришла в себя еще одна жрица. И пусть Наэ-Хомад сожрет мою печень, если это была не та самая тварь, что убивала ножом собственных солдат!

Хуже всего было то, что эта ведьма сейчас смотрела на меня! Сидя на коленях, она глядела мне прямо в глаза! Женщина была серьезно ранена - ее правая рука превратилась в кровавое месиво, словно конечность перемололи в мясорубке. Лицо, да и все ее тело несло на себе следы от близкого взрыва: ожоги, порезы, наполовину сгоревшие волосы... Но жрица всего этого будто не замечала: не отрывая от меня взгляда, она резко дернула в сторону относительно здоровой рукой. И второй этаж дома, того самого дома, где скрывался Реэз-Шэ, с грохотом просто снесло вместе с крышей, трубой дымохода и всем прочим, будто это были не камень и дерево, а податливый картон!

Немыслимо!

Мне стало ясно, что если я ничего не предприму - то мое укрытие будет следующим, что уничтожит своей дьявольской силой эта проклятая баба. И, поддерживаемый этой мыслью, я надавил на курок арбалета. Со свистом болт улетел к своей цели. Что-то подсказывало мне, что даже с пробитым сердцем ведьма успеет убить меня, прежде чем подохнуть, и потому я метил в голову. К моему изумлению, жрицы успела увернуться - дернулась вбок и арбалетный болт бессильно звякнул о камень за ее спиной.

'Твою ж...' - жрица улыбнулась. Просто, глядя исподлобья, изогнула кончики губ, но мне это показалось оскалом тигра.

'Надо бежать!'

И я побежал. Со всех сил рванул к стене, плечом протаранил ослабленный ранее участок, проломив его. В руке болезненно стрельнуло, на что я не обратил внимания: не до того было. Буквально вывалившись в следующей комнате, я вскочил на ноги, огляделся в поисках выхода. И тут кожу на лопатке пронзил нестерпимый, леденящий зуд. Я понял, что если немедленно не поспешу - моя жизнь окончится прямо тут. Не медля более, я ринулся к ближайшему выходу из этой комнаты - окну. Альтернативой была лестница, но у меня не было уверенности в том, что в этот раз чертова колдунья ограничится только вторым этажом.

Окно было закрыто. Пинок обутой в сапог ноги решил эту проблему: ставни повисли на петлях, полетели стекла. Я высунулся в проем - и в этот момент в покинутой мной детской появилось нечто.

Я нутром почувствовал тот сгусток энергии, некой чужеродной материи, само появление, существование которой в обычном мире противоречило здравому смыслу. И я знал - это нечто несло в себе невероятную, ужасающую угрозу.

Весь дом мелко задрожал, по штукатурке пошли трещины; как миниатюрная черная дыра, это сосредоточие чего-то чуждого с чудовищной силой потянуло к себе все вокруг. Дерево, камень, стекло, даже воздух... и что самое плохое - моя одежда так же подверглась этому эффекту. Кожаную куртку потащило назад, да так, что мне до онемения в пальцах пришлось схватиться за оконную раму, дабы остаться на месте.

- Ну, уж нет! - взревел я. Сдаваться я не собирался. Огромного напряжения мне стоило вытолкнуть себя вперед: моя одежда захрустела по швам, сапоги, как и штаны начали сползать. Спасение было совсем рядом: у самого окна росло дерево, за ствол которого я каким-то чудом и сумел схватиться.

Мою одежду все еще тянуло назад, но я намертво вцепился в спасительное дерево, зависнув параллельно земле. Сапоги уже улетели в направлении этой жуткой аномалии; штаны и белье вот-вот должны были присоединиться к обуви. Даже само дерево опасливо наклонилось в сторону этого сгустка, словно под сильным порывом ветра. И вдруг притяжение исчезло.

Мое тело перестало занимать горизонтальное положение, поддавшись наконец силе тяжести. Повиснув на дереве, я обернулся, чтобы лицезреть еще одно проявление магии - едва ли не самое впечатляющее, даже если сравнивать увиденное сейчас с той жрицей, что размазало ровным слоем у Слезы Смерти-Матери.

Большой шар примерно в два метра диаметром завис над землей примерно на уровне второго этажа - вот что я увидел висящим за своей спиной. Этот шар был спрессован из камней, обломков дерева, черепицы и прочего. Я даже разглядел в этом комке свои сапоги; правда, думаю, достать обратно их вряд ли получилось. Что же касается дома, то от него мало что уцелело: только фундамент и частично - стены. Все остальное было притянуто магией жрицы. Шар еще секунду повисел в воздухе - и рухнул оземь, рассыпавшись комом.

Кстати о жрице... Та все так же сидела на коленях на покрытой растекающейся кровавой водой брусчатке, не сводя с меня глаз. И отчего-то она не спешила заканчивать начатое, не обращая внимания даже на собственных солдат, что спешили на помощь своим командиршам. Я же не стал задаваться вопросом, чем было вызвано такое поведение аг-наарской ведьмы - главным для меня сейчас стала возникшая возможность на побег.

Разжав хватку, я спрыгнул на землю. Подтянул штаны. И побежал прочь, так, будто за мной гонятся все черти ада. Даже то, что я был босым, не слишком меня замедлило - я не мог отвлекаться на боль в руке или от камней, впивающихся мне в ноги. Я стремился оказаться как можно дальше от жрицы Аг-Наар, так далеко, чтобы ни она, ни ее подчиненные не смогли отыскать меня.

Это было сложно: аг-наарцы были буквально всюду в Синуэде. Но из-за возникшей неразберихи после прерывания жертвоприношения, и, следовательно, отсутствия своевременных приказов касательно меня, удалось беспрепятственно проскользнуть к границам поселения. Свою роль сыграл и ливень, сильно ограничивающий видимость. Думаю, из-за него многие солдаты, заметившие меня, так и не осознали, что я - враг.

Наилучший путь за границу Синуэды пролегал через ту часть деревни, что в большей степени пострадала прошлой ночью от пожара. Остовы сгоревших домов квартала рабов, скелеты деревьев. Сажа, смешанная с водой, образовала на земле черное месиво, а в воздухе висела густая вонь свежего пожарища. Неприятная картина. Из-за этого тут практически не было аг-наарцев. Это стало определяющим фактором в выборе направления.

Я свернул с дороги, решив срезать через один из дворов. Несколько шагов - и неожиданно под левой ногой что-то громко хрустнуло, сильно просев. Рывок вперед - но было уже слишком поздно. Вторая нога и вовсе не нашла опоры. Из-за того, что двигался слишком быстро, я не успел среагировать, завалившись вперед; левая нога отозвалась болью, когда ее выгнуло всей моей массой. Изогнувшись, я умудрился выдернуть конечность из капкана, избегая перелома. И упал на бок. Снизу снова что-то хрустнуло, и я разом провалился вниз.

Полсекунды свободного падения - и полет закончился весьма болезненно для меня: я придавил травмированную руку. Боль я ощутил в полном объеме, с трудом сдержавшись от того, чтобы взвыть во весь голос. Закусив губу и выждав, я перевернулся на спину, посмотрев наверх.

Там - примерно в двух метрах надо мной, - зияла неровная дыра, сквозь которую на меня продолжали падать тяжелые дождевые капли.

И куда это меня угораздило упасть? Судя по краям пролома, провалился я сквозь дерево. В голове возникла догадка о месте, где я оказался. Приходилось видеть такое во дворах некоторых жителей Синуэды. Нечто вроде кладовой - или погреба. Буквально, нора в земле, расположенная выше уровня грунтовых вод. Нередко вход в такую кладовую перекрывался простым щитом из досок. Видимо, так было и в данном случае - только этот щит оказался недостаточно прочным, чтобы выдержать мой вес.

Мое предположение о характере этого места подтвердилось, когда я присев, смог осмотреться. Действительно, чья-то кладовая. Пол из уплотненной до каменного состояния земли. Стены из грубо обработанных стволов деревьев, в некоторых местах поддавшихся гнили и плесени. Каких-либо припасов тут сейчас не было: либо их забрали хозяева при эвакуации, либо их позаимствовал кас для нужд своих воинов. В целом, помещение было достаточно просторным. Оно и понятно: обычно именно в таких погребах хранят урожай за целый сезон.

Спешка сыграла со мной дурную шутку - из-за гари и сажи я не видел, куда наступаю. Результат налицо. И ведь на первый взгляд все продумал: специально бежал там, где до пожара не было никаких строений, чтобы не напороться голой ногой на острую щепу или гвоздь. Но не учел всего.

Нет времени костерить себя за глупость. В любом случае, мне нужно решить, как поступить дальше. Из-за непредвиденного падения я потерял фору перед преследователями. Так что же теперь? Выбраться из погреба и попытаться уйти в холмы, к храму Наэ-Хомад? Или остаться тут? После секундного раздумья я принял решение: лучше не пытаться спрятаться здесь. У меня не было малейшего желания оставлять все на волю случая: найдут ли эту кладовую аг-наарцы или нет.

Определившись, я попробовал подняться на ноги, но остановился, скривившись. Рука пострадала куда серьезней, чем мне казалось ранее, о чем мне ясно сообщили болевые ощущения. В таком состоянии, как это не прискорбно осознавать, у меня не выйдет выбраться из этого погреба: мало того, что мне нужно будет забраться по лестнице, представлявшей из себя вбитые в стену толстые металлические скобы; так же мне нужно будет откинуть щит. А если он еще и заперт сверху на засов, то задача многократно усложнится.

Не медля, я стянул куртку, дабы иметь возможность лучше оценить травму. Как я и предполагал, у меня наличествовал вывих плеча. О том, как вернуть сустав на место, я имел представление. Если упростить до максимума, то нужно заставить кость повторить путь в обратном порядке. Но это легко только на словах, а вот на деле...

Сжав зубами рукав куртки, я резко дернул пострадавшую конечность, вправляя ее. Короткая, ослепительная вспышка боли, негромкий щелчок. Выплюнув рукав, я с облегчением вздохнул. Ощупал плечо, пошевелил рукой: все получилось. Конечно же, в идеале мне бы не следовало напрягать эту руку в течении продолжительного времени, но реалии таковы, что избежать нагрузки на нее не получится.

Вот и сейчас, натянув куртку обратно на себя, я начал взбираться по лестнице наверх. Деревянный щит, прикрывающий вход, не был заперт: я без особых сложностей приподнял его. Выглянул в возникшую щель. И медленно опустил его назад. Спустился вниз и отполз в самый дальний угол, туда, куда не пробивался слабый луч света из пролома.

Аг-наарцы были уже здесь, и они однозначно искали меня. Совсем неподалеку от той дыры, в которую я так неудачно провалился, стояли солдаты, и это означало, что выбраться незамеченным не получится.

Как ни прискорбно это было осознавать, от меня более ничего не зависело. Теперь все в руках случая - если псы жриц наткнутся на эту яму - мне не жить. И, думается мне, это наиболее вероятный исход.

Что ж. Сдаваться просто так я был не намерен. Я достал метательные ножи, разложив их на полу. Извлек из ножен меч, положив его так, чтобы было удобно схватить при необходимости. И стал ждать. Если меня найдут - живым не дамся. Заберу с собой как можно больше аг-наарцев и, если потребуется, сам себя прикончу. Нельзя попадать в плен. Как я слышал не раз, жрицы крайне изощренны в пытках, и у меня не было ни малейшего желания проверять это на себе.

Одеревеневшими - и вовсе не от холода! - пальцами я достал из нагрудного кармана запечатанный воском маленький глиняный флакончик. Меня дрожь пробивала от одной только мысли, что придется выпить его содержимое, но если ситуация вынудит - колебаться я не буду, ибо альтернатива будет еще хуже.

Эту алхимическую отраву дал мне во время инструктажа Реэз-Шэ. Из его разъяснений стало ясно, что содержимое флакона - редкостная алхимическая дрянь, глотать которую следовало только в одном-единственном случае: если не было желания посмертно стать нежитью, мертвой марионеткой в руках жриц. Колдун в общих словах описал принцип действия зелья: оно, буквально говоря, довольно быстро разлагало любое живое существо в гнилостную слизь, не оставляя даже костей и делая невозможным применение любой, даже самой искусной некромантии. Вот только был один неприятный момент - зелье не убивало сразу и гниение почти до последнего момента проходило заживо.

Ожидание. Звук капель дождя, барабанящих по дереву, падающих на утрамбованный пол. Собственное дыхание - очень громкое. Стук сердца: обычно на такие вещи не обращаешь внимания, но сейчас я его отлично слышал и оно, как мне казалось, ухало подобно молоту. Неопределенность ситуации оставляла меня в напряжении, заставляла вслушиваться в каждый звук. Потому я и не пропустил голосов, раздавшихся совсем рядом с входом в мое укрытие.

Скоро все закончится.

Проем загородила тень, перекрывшая собой слабый свет, идущий снаружи. Я взялся за рукоять кинжала, а пальцы другой руки напряглись над разложенными веером метательными ножами.

- Ну, что там? - услышал я говор с характерным акцентом. - Видишь что-нибудь?

Что в Кшале, что в Аг-Наар главным был один язык - си-хаэ. Его различия и диалекты, конечно же, существовали, но были столь незначительны, что я прекрасно разбирал переговоры солдат.

- Подожди... - в проем просунулась голова аг-наарца и солдат осмотрелся. Спиной я вжался в стену. До того угла, в котором я нашел укрытие, не пробивался свет, более того, своим телом солдат перекрыл проем, отчего мрак в кладовой еще более сгустился. Не будь среди ищущих меня жриц - так я бы использовал Ат-Ску. С ним бы я с гарантией смог спрятаться от солдат. Но не от ведьм.

'Что за...?!'

В первый момент я подумал, что глаза подводят меня: тени в кладовой колыхнулись, как под порывом ветра. Они будто ожили - став чем-то аморфным, скопления мрака начали стекаться ко мне, собираясь вокруг. Воздух загустел, став как бы более плотным - я чувствовал его тяжесть при каждом вдохе.

'Так эта жрица все же нашла меня?! - полыхнуло в голове обреченностью, страхом и злостью. - Это ее магия?!'

Как и прежде в таких случаях, знак на моей лопатке дал о себе знать: его кольнуло холодом, потом обожгло. Я застыл; забился в угол, как мышка, стараясь не шевелиться, надеясь, что эта непонятная сила не заметит меня, пройдет мимо. Тем большим было мое удивление, когда мрак и тени не тронули меня. Тьма заклубилась вокруг - и застыла бесформенным, растекшимся облаком, сквозь которое с трудом можно было что-то рассмотреть. Края этой колышущейся теневой завесы коснулись моей кожи; ощущение от прикосновения была мне знакомо. Колючий холод - совсем как при использовании Ат-Ску.

'Эти тени... Они... Они прячут меня? Но почему...?'

- Никого, - слова солдата были заглушены, как в тумане. - Идем дальше.

Невесомое покрывало мрака дернулось, словно под порывом ветра - и исчезло, впитавшись в естественные тени так, будто все только что прошедшее мне привиделось.

Я был в растерянности. По всему выходило, что кто-то помог мне, укрыл меня от глаз аг-наарца точно так же, как это делал затемняющий взор амулет. Но кто мне помог? И зачем?

Ход моей мысли привел меня к неприятному выводу: если мой неизвестный помощник использовал тот же принцип, что и в Ат-Ску, то это обязательно должно было привлечь внимание жрицы; вчера я на личном опыте убедился, что работа амулета для аг-наарских ведьм - как костер в ночь без Сиртех. Значит, жрица уже знает, где я прячусь, и скоро меня найдут?

Но нет, мои опасения не оправдались. Минуты напряженного ожидания текли одна за другой - но никто так и не заглянул в мое укрытие. И этот факт добавил еще больше вопросов о личности моего неизвестного благотворителя.

'Вот оно значит как... - догадка о том, кто оказал мне помощь, звучала абсурдно даже в моих мыслях. Но иного объяснения я найти не мог.

- Ну, спасибо, Смерть-Мать, - подняв глаза к потолку, поблагодарил я богиню, даже и не стараясь убрать нотки сарказма. Не сказать, что я не был признателен за помощь этой могущественной сущности - если, конечно же, подмогу мне оказала мне именно Наэ-Хомад. Вот только у меня не было иллюзий, зачем Та-Кто-Ждет встала на мою сторону. Трижды прав был лекарь - у богини есть на меня виды и она не хочет потерять одну из пешек в своей игре раньше времени.

Воины Аг-Наар еще несколько часов пробыли в Синуэде, но более в эту яму в земле никто не заглядывал.

* * *

Я выбрался наружу, только убедившись в том, что это стало безопасно: когда ни одного аг-наарца не было в поле зрения. По моим ощущениям, я просидел в яме не меньше четырех часов; время уже должно было близиться к полудню. Возможно, с точки зрения осторожности, мне стоило остаться в кладовой до ночи или хотя бы до сумерек, если бы только не одно 'но': без обуви, промокший до нитки, в прохладе кладовой, я быстро начал мерзнуть.

К тому времени, когда я покинул свое укрытие, ливень сошел на нет. С трудом передвигая окоченевшие конечности, и с силой сжимая челюсти чтобы не стучать зубами в бившем меня ознобе, я поковылял к ближайшему дому: нужно было срочно согреться и найти какую-либо обувь.

Меня не слишком бы удивило, оставь жрицы в Синуэде некоторое количество солдат, но нет, как я убедился вскоре, кроме меня, в деревушке более не было ни души. Конечно же, я был этому только рад.

С тем, чтобы согреться, проблем не возникло - в сухом помещении я смог снять и выжать одежду, растереть руки и ноги до 'рабочего' состояния найденным тряпьем. А вот с поисками обуви было куда сложнее. То, что не забрали с собой жители Синуэды, наверняка прибрали к рукам воины Аг-Наар; сильно сомневаюсь, что им запретили мародерствовать. И оттого найти простые сапоги стало для меня практически непосильной задачей. Обойдя несколько домов и так ничего не найдя, я, плюнув на это, плотно обмотал ноги тряпками. Они, конечно, тут же промокнут, но на первое время и так сойдет.

Решив неотложные вопросы, я, крадучись, отправился к площади. Напоминаний о том, ужасе, что творился здесь не так давно, практически не осталось: кровь смыл дождь, тел не было. Последнему я совершенно не удивился: в конце концов, основным направлением магии, что практиковали жрицы, была некромантия, так что, думаю, тела невольных жертв не пропали зря.

И все же, я был склонен считать, что наши с Реэзом старания прошли даром: ритуал, скорей всего, был закончен, как положено. Как минимум одна жрица выжила - а значит, она могла завершить начатое.

По какой-то причине жертвоприношение на площади Синуэды было для аг-наарцев очень важно - ради этого они даже привлекли силы целого батальона и не погнушались принести в жертву своих собственных людей. И, как я полагаю, смерть нескольких жриц тоже не стала серьезным препятствием на пути выполнения этой цели.

Разузнав для себя главное, я взялся за обход домов, прилегающих к площади, в поисках того, что мне пригодится в будущем. Приоритетом для меня были припасы - я собирался уйти из Синуэды, а в таком случае мне были нужны еда и питье. Не обделил я вниманием тот дом, откуда нанес свой удар Реэз-Шэ. Естественно, тела колдуна я не нашел. Да что там - я вообще не обнаружил никаких следов: ни пятен крови, ни чего-либо иного. И не удивительно: значительная часть двухэтажного коттеджа была обращена в развалины. Хоть мои познания в магии Даймона стремились к нулю, я смог понять, что тут жрица использовала нечто иное, чем против меня. Словно мощный порыв ветра сдул верхнюю часть здания - это будет наиболее близким описанием, что подошло бы к этому случаю.

Понятно, что в образовавшемся хаосе найти что-либо было невозможно, разве что все же удалось решить вопрос с обувью. Я выковырял свои сапоги из того кома обломков, что остался от колдовства жрицы, пытавшейся сплющить меня. Сапоги были выделаны из отличной кожи и потому практически не пострадали.

У меня осталось только одно дело, что я должен был закончить, прежде чем отправляться далее. Три браслета в нагрудном кармане моей куртки никуда не делись.

* * *

Для себя я уже твердо успел определиться: мне не нравится это место. Но если я хочу все решить, раз и навсегда закончить все свои дела в Синуэде - то иного выбора, кроме как вернуться к Кра'от Тас Де Наэ-Хомад, у меня не было.

Сейчас местный Стоунхендж в даймонской своей версии выглядел не так пугающе, как при прошлом моем визите сюда. Ливень омыл холм; от той кровавой жути, что произошла тут, не осталось и следа. Хотя нет, стоило приглядеться - и в траве вполне можно было рассмотреть... последствия. Мелкие обломки костей проглядывались тут и там. Потемневшие куски плоти, обрывки ткани и прочее.

Наверное, пройдет немало времени, прежде чем почва поглотит все это: надеяться на животных в вопросе уничтожения останков было бесполезно. Я еще в одно из своих первых посещений этого храма обратил внимание рядом с Кра'от Тас Де не было ни одного живого существа: ни птицы, ни зверя. Даже насекомые и те не летали вокруг.

Силар выглянул из-за туч; в нескольких шагах от меня что-то блеснуло в траве. Привлеченный, я подошел поближе. Среди нескольких белых косточек - в них я узнал фаланги пальцев, - были обломки чего-то металлического. Уже одно то, что это принадлежало аг-наарской ведьме, отбило у меня всякое желание прикасаться к фрагментам голыми руками, потому я осторожно, обломком ветки, раздвигал траву, ища эти куски металла и собирая их в одну кучку. На то, чтобы найти все элементы, потребовалось некоторое время.

Это было что-то вроде скелета кисти, только из металла. Этот предмет - своеобразный кастет, - одевался поверх ладони, как бы повторяя рисунок костей кисти, для чего к нему были припаяны кольца, пять штук - по одному на каждый палец. Покопавшись в памяти, я вспомнил, что мельком видел нечто подобное прежде. На теле той ведьмы, которую я отравил марсатом. И на покалеченной руке у той жрицы, от которой мне повезло сбежать сегодня.

Какой вывод из этого можно сделать? Этот кастет - ритуальная вещь? Или боевой артефакт, усиливающий их магию? Ста рассказывал, что здешние маги нередко используют вещи для сбора и концентрации магической силы. В Кшале ради этой цели так и вовсе возводят огромные строения - Столпы Власти. Или другой вариант - в этой металлической кисти заключены, назовем их так, заклинания? Я мало что знаю о том, как именно маги творят свое колдовство. Остается только гадать.

В любом случае, я решил за лучшее не трогать эти обломки, оставив их лежать там, где есть. Но засечку в памяти для себя сделал: обязательно, если представится такая возможность, побольше узнать о жрицах. Об их магии, тактике боя. Сильных и слабых сторонах. Как им можно противостоять. Как бы я того не хотел - уверен, мне не избежать повторного столкновения с этими ведьмами. Только не при той откровенной заинтересованности, что проявляет ко мне Наэ-Хомад.

Как бы я не старался это откладывать, находя себе бесполезные по сути своей дела - вроде поиска привлекшей взор безделушки или рассуждений о том, как же работает некромантия жриц, - мне нужно закончить то, зачем я пришел сюда.

Это было сложно.

Все равно как перелистнуть страницу книги своей новой жизни, даже нет, не страницу - целую главу. Вот только вышло так, что страницы этой главы оказались насквозь пропитаны кровью, сожалениями и невыполненными обещаниями. Казалось бы: ну перевернуть ее, и все забыть. Но так сложно заставить было себя сделать это. Чувство вины, стоило только вспомнить о своих ошибках, переполняло меня.

Переборов себя, я сделал шаг вперед, ступив на основание храма - гладкое, как поверхность озера при полном безветрии. Присел на колени, стараясь не обращать внимания на темную ауру, дуновение которой чувствовалось от капли в центре комплекса. Достал из кармана все три дхе'ста и разложил их перед собой.

- Наверное, я должен что-то сказать сейчас... - с трудом удалось выдавить мне из пересохшего горла. - Слова извинения, наверное, будут к месту...

Я осекся, когда один из бронзовых браслетов дернулся с места и медленно заскользил по камню в направлении Слезы. Секундой позже к первому ободку присоединились два других. Под моим удивленным взглядом дхе'сты с металлическим звоном столкнулись с вырастающим из монолита каплевидным отростком - и начали плавиться, буквально сливаясь с камнем воедино. Потребовалось совсем немного времени, чтобы ободки из бронзы расплавились полностью, без следа впитавшись в пористую поверхность вулканической породы.

'Это еще что такое?' - к происходящему я отнесся с настороженностью. Мне было доподлинно известно, что чего-то подобного обычно не должно было происходить при передаче дхе'ста в храм Смерти-Матери. Простой обычай почтения памяти умершего без всякой мистики - мне Гуэр как-то рассказывала в деталях обо всем этом. И она ни слова ни упомянула о том, что сейчас я видел собственными глазами. С другой стороны - святилище Кра'от Тас Де было далеко не рядовым храмом и неизвестно, во что выльется здесь обычный, казалось бы, ритуал.

Поднявшись с колен, я медленно подошел к Слезе. Сейчас все было иначе, чем в былые времена. То непонятное ощущение - странное противодействие, не дающее мне прикоснуться к главной и единственной реликвии этого места, - его не было. Все еще колеблясь, я протянул руку и кончиком пальцев коснулся выроста.

И... ничего.

На ощупь это был совершенно обычный камень. Шершавый, теплый, вполне обычный.

Наверное, я ожидал чего-то иного. Может быть, какого-то озарения. Или молнии, грянувшей с неба. Беседы с Наэ-Хомад один на один. На худой конец - появления того призрака из мрака, что я увидел тут ночью в прошлый раз. Но когда я коснулся Слезы, повторюсь, ничего не произошло.

'Говорят, что только тем, кто искренне, своей душой принял Смерть-Мать, хватит сил коснуться ее слезы', - как будто сама Гуэр только что сказала мне это - настолько отчетливо в моей голове прозвучали ее слова, сказанные девушкой в первое мое посещение этого храма.

'Это что же получается теперь... Отныне я принял Смерть-Мать в своей душе? Или скорее - перестал сомневаться в ее существовании?'

Я качнул головой, отбросив эти рассуждения до более подходящего момента. В конце концов, зачем я сюда пришел? Проститься с близкими мне людьми. Проститься и попросить прощения.

Все остальное - и даже богиня тьмы, - могло и подождать.