- Этого и следовало ожидать, - в задумчивости потер я подбородок, глядя на стоящую и перебирающую стройными ногами ездовую рептилию. - Сдается, дальше мне придется идти без тебя, Ти-Рекс.

Ага, мне показалось забавным назвать скакуна в честь одного из опаснейших хищников, о которых я когда-либо слышал. Правда, сходства с многотонным динозавром и тусэ'таэ практически не было, но не это было главным. Просто эта малость, эта шутка, понять которую в этом мире не дано никому кроме меня, отвлекала от дурных мыслей.

Хотя, как выяснилось, последние часы я зря себя накручивал: вопреки опасениям, садэ не стала нападать и вообще - даже не показалась на глаза. Кажется, она перестала преследовать меня где-то на полпути к Танрро. Об этом я судил по поведению хладнокровной лошади; хотя, кто знает, может, животное просто привыкло к присутствию неподалеку хищника вот и перестало проявлять беспокойство?

Впрочем, неважно. Вернемся к действительности - до гор оставалось рукой подать, и передо мной встал сложный вопрос: как же мне двигаться дальше? Дело в том, что существовало всего несколько путей, по которым можно было бы добраться до Риндо верхом. Но все они, без сомнения, будут перекрыты войсками Аг-Наар. То же, вероятно, касалось и более-менее проторенных троп, годных только для пеших: будь я на месте командующего... верней, командующей армией вторжения, я бы позаботился о том, чтобы обезопасить тылы. Даже небольшой отряд, в критический момент ударивший в уязвимое место, может кардинально изменить ход сражения.

- Понимаешь? - я спрыгнул на землю. - Тут наши дороги расходятся. Извини, но взять тебя с собой я не могу.

Рекс, негромко заклекотав, наклонил голову, чтобы сорвать с земли пучок сочной травы.

- Ничего-то ты не понимаешь, - я деланно вздохнул.

Признаться, я успел немного привязаться к этому тусэ'таэ. И сейчас, отпуская лошадь, я беспокоился о его дальнейшей судьбе. Что ж, буду оптимистом - надеюсь, с ним все будет в порядке и Рекс выйдет на людей, что позаботятся о нем. Все-таки молодой и здоровый скакун являлся не такой уж и малой ценностью.

- Не люблю прощаний. Не иди за мной! - и я с силой хлопнул ладонью скакуна по крупу. Тот, громко заклекотав, сорвался с места: животное явно не ожидало от меня такой подлости. Зато теперь больше шансов, что Рекс не последует за мной. Тусэ'таэ, пробежав с сотню метров, замедлил шаг, но ко мне не вернулся. Что ж, этого я и добивался.

Сняв с пояса кожаную флягу с водой, я сделал небольшой глоток, только чтобы убрать сухость в горле. Мне осталась преодолеть самый сложный участок. Каменистая земля уже начала подниматься вверх под небольшим уклоном; еще пара километров и придется на собственном опыте узнать, насколько тяжел переход через перевал Танрро. Уверен, просто не будет: не зря у местных жителей было несколько присказок о том, сколь сложен этот путь. И, перехватив аг-наарское копье поудобней, я побежал вперед неспешной рысью.

* * *

Задача, стоящая передо мной, разумеется, не была легкой, но и к невозможным тоже не относилась. Те места, где аг-наарцы устроили посты охраны своих тылов, для меня были более чем очевидны - достаточно было раз окинуть взглядом местность, оценивая рельеф, чтобы выявить наиболее удобные позиции для наблюдения. Это было еще одно умение, то ли доставшееся мне в наследство от Шан-Карра, то ли бывшее чертой того, прежнего меня, которого я до сих пор не вспомнил, довольствуясь лишь смутными и тревожными видениями, приходящими во снах...

А пока я поднимался вверх, избегая широких троп и удобных путей; мой путь пролегал между камней, в расщелинах, прогрызенных водой или в тени скал - там, где меня было сложно заметить, и где я, в случае необходимости, легко мог бы спрятаться. И издали увидел место, где, безо всяких сомнений, затаились аг-наарские дозорные. В десяток метров высотой, плоская на вершине скала по сути своей была идеальной природной наблюдательной башней. С нее было легко рассмотреть значительную часть склона горы. Думаю даже, в мирное время там скорей всего тоже находился постоянный пост наблюдателей, только уже из самого Риндо. И следовало бы мне обойти это место как можно дальше - но было кое-что, из-за чего я всерьез думал над тем, чтобы поближе подобраться к этой скале.

Птицы. Черными кляксами они парили над скалой, и я отлично слышал характерное карканье, благодаря дувшему в мою сторону ветру. Это были практически те же самые вороны, что и в моем первом мире. Различий почти не было, разве что даймонский вариант этих птиц был несколько крупнее их земных аналогов.

Наличие тут падальщиков позволяло мне сделать некоторые предположения. Я почти не сомневался в том, что такое большое скопление птиц вызвано ничем иным, как мертвечиной. И это невольно всколыхнуло мое любопытство. Следует понимать - жрицы, практикующие некромантию, всегда забирали с собой все тела до единого. А это значит... вероятных вариантов два.

Либо наблюдательный пост Кшалы, что был тут, оказался вырезан до последнего солдата отрядом Аг-Наар, не имеющий в своем составе некромантш. Потому тела и оставили на съедение стервятникам.

Либо... Кто-то убил уже самих аг-наарцев.

Для меня представляло некоторую опасность то, что Силар светил мне прямо в лицо: так я мог легко не заметить возможную угрозу, ослепленный светилом. Но, как оказалось, аг-наарцев я мог не опасаться, по крайней мере, в ближайшее время... В этом я удостоверился, ближе подобравшись к скале.

Следующим 'звоночком' после ворон стал для меня запах, который было трудно с чем-нибудь перепутать. Так пахла смерть. Металлический, тяжелый, чуть сладковатый запах вызывал у меня тошнотворное чувство. Несмотря на то, что было довольно жарко, он еще не превратился в оглушающий гнилостный смрад, а значит, бойня прошла относительно недавно.

Первого мертвого я обнаружил тут же, внизу. Подходить близко к телу смысла не было - я и так прекрасно видел, что произошло с этим человеком. Прежде чем его сбросили сверху, кто-то - и мне сразу стало понятно, кто именно, - буквально разодрал бедолагу пополам. Верхняя и нижняя части тела валялись почти отдельно друг от друга, соединенные лишь уцелевшим посреди месива плоти хребтом с обломками ребер, и птицы уже начали свой пир.

А я, прикрыв нос рукавом и стараясь не спугнуть пернатых падальщиков, двинулся дальше, кругом обходя наблюдательный пост. Я узнал все, что мне было нужно; подниматься наверх, чтобы увидеть последствия бойни, мне совершенно не хотелось. Зато теперь стало ясно, почему садэ перестала сопровождать меня на пути к хребту.

Она ушла вперед, чтобы убивать.

Но зачем она это делает? Неужели помогает мне в моем путешествии до Риндо? И к чему ей это? Или она просто дала волю своим кровожадным инстинктам и ненависти к солдатам Аг-Наар?

Если подобная и хотела мне помочь - то, сдается мне, сделала лишь хуже. Теперь, когда она начала резать аг-наарцев, как волк - овец, причем так близко от их основной армии, жрицы просто обязаны хоть как-то среагировать. Наверняка будут высланы дополнительные патрули - а значит, пробраться незамеченным станет в разы сложнее.

Проклятье!

Хотя... Все зависит от действий садэ и того, на что она способна на самом деле. Может, мне повезет, и все внимание врагов наоборот - сосредоточится на ней? Ведь все упирается в то, что происходит сейчас у стен города. Если сражение под Риндо в самом разгаре - то никто не будет отсылать крупных сил для наведения порядка у себя в тылу. Не тогда, когда каждый боеспособный солдат может сместить чашу весов в сторону победы. А вот если жрицы только собирают силы...

Хотя что гадать? Не зная ситуации, я, соответственно, не могу предвидеть действия аг-наарцев. В любом случае, я с самого начала знал, что это не будет легкой прогулкой, и мне придется выложиться на полную, чтобы добиться успеха. Хоть я и желал избежать сомнительного удовольствия лицезреть разорванных звероподобным созданием людей, обстоятельства сложились по-иному. Как оказалось, не все аг-наарцы погибли на скале. Одному, по всей видимости, удалось сбежать... Чтобы погибнуть несколькими минутами позже своих товарищей. По всей видимости, этот солдат хотел донести до других новость о том, что на наблюдательный пост напали. А может, он просто пытался сбежать прочь от монстра, что пришел по их души. В любом случае, скрыться ему не удалось, даже не смотря на то, что он был верхом: и человек, и тусэ'таэ были убиты. И, судя по следам когтей, что распороли мелкочешуйчатое тело рептилии, садэ окончательно перестала сдерживаться. Наверняка она обратилась полностью - и, признаю, меня пробрала дрожь, когда я прикинул ее настоящие размеры.

Что же за монстра мне довелось встретить?

Однако судьба, словно усмехнувшись - 'Да брось! Разве это монстр?' - совсем скоро послала мне навстречу кое-что действительно ужасное.

Одним делом было просто знать о том, что жрицы владеют некромантией. Я не раз слышал об этом от жителей Синуэды; да и в своих мыслях, я, казалось, принял это как данность. Но совершенно, абсолютно иным делом было своими глазами увидеть нечто, созданное при помощи этой самой некромантии!

Помню, три месяца назад - казалось, с тех пор прошла целая жизнь! - я жаждал увидеть проявления магии. Уверен, начнись мое знакомство со сверхъестественным не с безобидного Ат-Ску, а с такого... Вот тогда бы я всеми силами стремился держаться от этой самой магии как можно дальше, вспомнив добрым словом земных инквизиторов, старательно сжигавших колдунов и ведьм на кострах.

Затаившись за высоким булыжником, я наблюдал за движущимся жутким нечто.

Это существо представляло собой некий ужасающий конструкт из мертвой плоти и костей, словно сумасшедший скульптор в приступе безумного вдохновения расчленил несколько человек, чтобы потом сшить их части в нечто абсурдное. Шестиногое - или, правильней сказать, имеющее шесть конечностей, - существо было двухголовым, с длинным, хлестким хвостом из обнаженных человеческих позвонков, оканчивающихся солидным острием.

Его дерганные и не выверенные движения, тем не менее, были очень быстры, а запах от этой твари был такой, что у меня заслезились глаза.

И, как назло, это порождение некромантии я встретил на неширокой тропе, свернуть с которой не было возможности. С одной стороны вверх поднималась отвесная скала, с другой был обрыв. Можно сказать, мне еще повезло - тошнотворная вонь заметно опережала саму тварь, а когда знак на лопатке сильно кольнуло, я понял - лучше бы мне спрятаться. Что и не замедлил сделать, и как оказалось, очень вовремя.

Чудовище показалось на тропе как раз в тот момент, как я укрылся за большим камнем. Передвигаясь зигзагом, как дикий зверь во время охоты, оно склонялось мертвыми лицами с вытекшими глазами к земле, словно вынюхивая чей-то след. И мне не стыдно признать - при виде этого кошмара наяву я здорово струхнул. Чертовы инстинкты едва не подвели меня - лишь в последний момент я успел взять контроль над своим телом, заставив себя застыть и не двигаться. Тем временем существо, продолжая рыскать по тропе, проковыляло мимо моего укрытия... и остановилось.

Крутанулось на месте, буквально елозя одним из полусгнивших носов по земле и... медленно двинулось по направлению ко мне. Хвост монстра начал дергаться, пощелкивая позвонками, послышалось отчетливое, булькающее рычание.

'Оно учуяло мой запах! - понял я, обеими руками сжав копье. - Эта тварь... она найдет меня. Я должен что-то сделать...'

Оглянувшись, я убедился, что отступать мне некуда - позади был обрыв. Бегство тоже не было вариантом: тварь, не смотря на свой обманчиво-неуклюжий облик, была очень быстрой. Что остается? Сражаться? Похоже, другого выхода у меня нет. Вот только как мне убить такое? На вид это существо и так мертвее некуда. Бить в голову? Вернее, в головы? Тогда лучше вообще отсечь их, но подобраться к этому на удар меча...

Нет, в голову мне пришла другая идея. Я кивнул своим мыслям, подобравшись - это был оптимальный вариант.

Медленно и очень осторожно - чтобы камень не хрустнул под ногами, - я начал отступать назад, так, чтобы чудовище не могло меня увидеть. Рычание твари стало громче - казалось, некромантская химера вот-вот рванет вперед. Я остановился, отвел копье назад для удара... И в этот миг существо резко ускорилось, выпрыгнув на меня из-за булыжника.

Этого я и ждал - используя всю свою массу тела, я нанес удар навстречу. Удача улыбнулась мне - лезвие полностью вошло в туловище создания, я нанизал монстра на копье, как бабочку на булавку. Тварь завизжала, хлестнул хвост; я едва сумел избежать ранения, вовремя наклонившись. И тут же я шагнул вперед, одновременно поднимая копье вверх, используя его, как рычаг. Существо, не удержавшись на своих шести ногах, завалилось, пронзительно завизжав. Снова ударил хвост: я, дернувшись в сторону, принял атаку на древко оружия - оно хрустнуло, но не сломалось. С силой пнул монстра по груди, продолжая изо всех сил толкать копье вперед. Кончик сапога провалился в прогнившую плоть, из язв и старых ран брызнула вонючая жижа. Я ударил снова - еще одна порция визга, - уперся в низ копья ногой и всей своей массой надавил на него. Туловище монстра провернуло... и он рухнул с обрыва вниз.

Звуки, издаваемые существом, как отрезало. А у меня... У меня наступил откат. Рухнув на колени, я тяжело задышал. Напряжение разом отпустило мое тело. Мышцы, на секунды короткой схватки словно налившиеся силой, сейчас ослабли, а сердце наоборот - забилось как бешенное. Прикрыв глаза, я еще раз глубоко вздохнул, стараясь не обращать внимания на гнилостную вонь.

'Я все-таки сделал это...'

Все так же, не поднимаясь с колен, я подполз к краю обрыва и заглянул вниз. От чудовища в буквальном смысле осталось мокрое пятно. Теперь эта тварь была мертва окончательно.

С некоторым трудом встав на ноги, я прошел немного - туда, где не чувствовалось смрада, - и сел прямо на землю, сжимая в заметно подрагивающих руках копье, наполовину измазанное в липкой, бурой жиже. Хоть этот короткий бой и не вымотал меня в физическом плане, но сильно истощил в моральном. Очевидно, я не был готов к чему-то подобному. Зато теперь я отлично понимал тот страх, что питают простые люди перед магией Аг-Наар - страх, сохранившийся несмотря на то, что с последней войны со жрицами прошло уже почти два столетия. Некромантия оказалась вещью неописуемо жуткой. И я даже не сомневался - то, с чем мне довелось столкнуться, далеко не самое страшное, что могут продемонстрировать эти проклятые ведьмы.

* * *

'Да уж, она разошлась не на шутку', - окинул я взглядом очередное побоище, устроенное девчонкой, на которое наткнулся. В этот раз обойти мертвых не представлялось возможности - отряд аг-наарцев столкнулся с садэ в узком проходе меж двух скал, и все они - никак не меньше двадцати человек, - полегли тут. Это была именно что бойня - кровь заливала все вокруг, в живых не осталось никого. Садэ не жалела ни людей, ни животных. Просто жуть берет оттого, что мне приходится идти в столь опасном соседстве с таким созданием. И все же, она изрядно облегчила мне путь - подобная старалась уничтожать всех на своем пути, не упуская ни единого врага. Странно даже, что она пропустила ту тварь, что мне пришлось сбросить с обрыва. Хотя, может быть, она просто побрезговала с ней связываться?

Проходя мимо, у одного из убитых я заметил в кожаном чехле на поясе что-то похожее на складную дубинку, но, подойдя ближе, узнал в нем крайне полезный в моей ситуации предмет - подзорную трубу из черненой меди, чей металл местами был отполирован просто до блеска, видимо от частого использования.

Оценив находку и забрав ее вместе с чехлом, я мимолетно отметил, что тело еще теплое. По всем признакам выходило, что я понемногу нагонял подобную. Этот отряд, например, садэ уничтожила совсем недавно - об этом говорили еще не остывшие трупы и обильно полившая камни кровь, еще только начавшая сворачиваться и застывать, становясь похожей на ярко-красное желе. И, вполне возможно, что сейчас меня и садэ разделяет совсем небольшое расстояние. Но, как ни странно, меня это сейчас не сильно беспокоило: как я успел убедиться, девка могла бы уже десяток раз безо всякого труда забрать мою жизнь. Но раз она не сделала это раньше, то зачем ей убивать меня сейчас?

Больше меня волновало иное - небо впереди быстро затягивали тучи. Огромные, темные, будто налитые свинцом, они взялись непонятно откуда - еще утром небо было чистым. Да и вообще: чем выше я поднимался, тем тяжелее становился воздух, а ведь по идее, должно быть наоборот. Магия? Вероятней всего. Значит ли это, что сражение за Риндо уже началось? Если так, то мне нужно спешить. Идя по этим обходным тропам, а не главной дороге, я и так терял немало времени - хорошо будет, если хотя бы середине дня я смогу увидеть крепостные стены.

И кстати... Почему, спрашивается, садэ идет той же дорогой, что и я? Мне, пусть и в теории, сравнительно неплохо была знакома эта местность: у Ста, помимо карты мира, была более подробная карта Кшалы и еще одна - к слову, весьма точная, - западной части Империи. Так что я знал - существуют несколько более коротких путей, включая центральную дорогу к Риндо. И пусть там наверняка будет больше сил Аг-Наар, подобная вполне смогла бы там прорваться. Уж в этом-то я был уже уверен - чтобы гарантированно остановить такую, как она, нужна полноценная сотня солдат и желательно - в засаде. Так почему же? Выходит, она на самом деле помогает мне?

'Не сказал бы, что я в восторге от подобной помощи', - я переступил через очередного мертвеца - ему, без преувеличения сказать, просто откусили голову. - 'Но пока она не желает убивать меня - я вполне доволен'.

Кое-что заставило меня замедлить шаг: я обратил внимание на кровавые отпечатки, оставленные лапами зверя на камне. В одном месте они резко оборвались - и дальше шли следы уже обыкновенной человеческой ноги. Значит, тут она снова обратилась в человека? Хм... Может быть, ей трудно постоянно находится в своей звериной ипостаси - вот она и экономит силы таким образом?

Звериные отпечатки были похожи на таковые у медведя. Ну, по крайней мере, именно так я представлял себе след, оставленный этим животным. Все же я плохо был знаком с местной фауной и не разу не слышал о настолько крупном хищнике, обитающем в округе. Ясно было только, что она не обычный медведь - даже такому сильному зверю никак не по силам в одиночку уничтожить сплоченный отряд из нескольких десятков человек. Помню, еще когда я только в первый раз использовал Ат-Ску, лекарь упоминал о животных, способных ощущать и даже использовать магию. Если садэ относится к таким - то это объясняло бы ее огромную силу.

* * *

С момента начала моего восхождения на перевал прошло не так уж и много времени, но его вполне хватило, чтобы у меня отпали всякие сомнения о том, началась ли уже битва за горную крепость или нет. Сражение между армиями и их магами точно было в самом разгаре - я на своей шкуре отлично прочувствовал это, находясь еще в нескольких километрах от Риндо.

Черные, клубящиеся облака заслонили собой уже половину неба, утопив в своей глубине вершины хребта и погрузив в сумрак все окрестные земли. Сверкали молнии, гремел гром, но дождя до сих пор не пролилось и капли. Подниматься стало в разы сложнее - мощные, шквалистые порывы ветра, то и дело с гулом скатывающиеся сверху, били, как приливная волна, грозя сбросить меня на камни, заставляя использовать копье больше как посох. Тяжесть воздуха стала такой, что трудно было дышать; я кожей чувствовал, насколько сильно он насыщен электричеством.

На таком фоне буйства стихии я невольно начал ощущать себя чем-то весьма незначительным: букашкой, которую могут прихлопнуть просто так, даже и не заметив. И желание сражаться в рядах армии Кшалы как-то угасло в связи с приоткрывшимися мне масштабами происходящего. Но вот в чем я был точно уверен, так это в том, что не прощу себе, если не увижу своими глазами то, что происходит сейчас у стен Риндо. И потому я продолжал настырно карабкаться вверх.

Но чем дальше я, крадучись, поднимался по перевалу, прячась и хватаясь за оружие от каждого шороха, тем больше убеждался, что врагу сейчас точно не до меня. Садэ, обнаружив столько замечательных объектов для охоты, казалось, просто отдалась разнузданной вакханалии убийств: хоть я и не считал ее жертв, но их счет - и это только тех, что я видел, - уже явно приближался к сотне. Подобная умело, как и положено прирожденному хищнику, пользовалась рельефом и естественными укрытиями, чтобы молниеносно и неожиданно нападать на вражеские отряды. Она убивала и калечила нескольких человек - и отступала прежде, чем аг-наарцы успевали придти в себя и дать организованный отпор.

Я несколько раз издалека слышал ее уже узнаваемый рык и даже пару раз сумел мельком увидеть ее саму - на самом краю видимости, в звериной форме, но разглядеть в сгустившихся от низких туч сумерках, что именно за животное является второй формой садэ, я не сумел. В те моменты, когда подобная попадалась мне на глаза, меня куда больше беспокоило то, как укрыться от заполошенно мечущихся солдат жриц, чем разглядывать обернувшуюся неведомой хищной тварью девчонку.

Но скажу честно - эта садэ уже начинала вызывать у меня своего рода восхищение. Невозможно было не признать того, насколько на самом деле продуманно действует эта особа.

Я нисколько не ошибся, сочтя ее намного опасней обычного зверя: такой уже давно был бы загнан в угол и убит. Подобная же, благодаря жутковатой смеси животных инстинктов и человеческого разума - комбинации, не знающей себе равных в хитрости и жестокости, - до сих пор являлась очень болезненной занозой в заднице двигающихся к Риндо отрядов аг-наарцев. Подумать только - ради поимки всего лишь одной девчонки-оборотня были отправлены силы никак не меньше, чем несколько сотен воинов!

Тут невольно начнешь задумываться о том, на чьей стороне играет садэ и какие цели она преследует. На просто дикую охоту происходящее походило все меньше и меньше.

Но не это сейчас было главным для меня. Мне было важно пройти незамеченным через эту неразбериху и, странное дело, но мне это удалось. Общий переполох в тылах врага, удача, вкупе с умением быть незаметным - и вот я, елозя брюхом по плоским камням, подполз к краю скалы - она являлась одной из 'стен', промеж которых пролегал так называемый 'Путь в Империю' - дорога к Риндо.

Накинув на голову капюшон плаща и, высыпав на себя сверху пару пригоршней пыли, чтобы гарантированно слиться с местностью, я положил рядом оружие, достал свой трофейный оптический прибор, разложил его и прильнул к глазку.

В этом месте служащая путеводным трактом расщелина сначала достигала ширины более двух километров - но дальше сужалась менее чем до одного. И эту 'горловину' перекрывала, подобно плотине, высоченная и широкая, зубчатая каменная стена, лишь немногим по своей высоте не достигая краев ущелья. Ста говорил, что Риндо взять штурмом будет непросто для любого врага, и вот теперь я готов был подписаться под каждым словом лекаря.

Крепость была очень удачно расположена: хоть она и находилась в ущелье, но подобраться к ней сверху - по крайней мере, крупными силами, - не представлялось возможным. Этому мешал сам хребет - дальше он устремлялся вверх настоящими неприступными каменными пиками. Забраться по таким даже для подготовленного смельчака-одиночки с альпинистским снаряжением было бы неимоверно сложной задачей, что уж тут говорить о целой армии.

В самом ущелье позиция стороны, защищающей крепость, так же была выгодней, чем у нападающих. Начать с того, что земля от стен шла под уклон: штурмующим пришлось бы подниматься, чтобы добраться до защитников. Причем преодолев сначала густую полосу наклонного частокола из заостренных пик, широкий сухой ров и, наконец, саму стену.

Но, пожалуй, ключевым элементом защиты всего города и главным аргументом обороняющихся были не стена, ров и прочая фортификация, и даже не сами солдаты гарнизона.

А Столп Власти.

Слова тех, кто его видел, как оказалось, не смогли передать и доли величия этого монументального сооружения. Столп был абсолютной господствующей высотой в Риндо. Он представлял собой расположенную почти в центре города-крепости вытянутую вверх восьмигранную пирамиду высотой явно около трехсот метров, усеченную поверху. Цветом Столп был темно-серый, с бурыми прожилками - оттого, что при строительстве этого сооружения использовался местный камень, а он, в большинстве своем, обладал как раз такой расцветкой.

Венчала пирамиду небольшая - но только по сравнению с размерами основного строения, - башня, над которой был вывешен Штандарт Владыки на флагштоке - уже виденный мной символ из трех черных ромбов на белом фоне, похожих на наконечник стрелы. На нем же, но ниже, находилось и личное знамя Аадэ-Ре - нынешнего Наместника Риндо. На его вымпеле красовалась стилизованная рука с мечом, разрубающая черное солнце.

Но громадный конус башни Столпа был не просто неприступной твердыней внутри Риндо. В первую очередь он являлся огромным концентратором магической энергии, мощь которого невозможно было описать словами. Рядом с ним все маги Кшалы становились намного - едва ли не в разы, - сильнее, могли манипулировать куда как более мощными силами, исцелять практически мертвых и быстрее восполнять свой запас магических сил.

Да и сам по себе Столп Власти был Оружием именно с большой буквы, подобно гигантскому стационарному магическому посоху. Вот и сейчас - именно черная башенка наверху являлась истинным 'оком бури' - выше и вокруг нее водили свой многокилометровый хоровод те самые огромные, косматые дождевые тучи, накрывшие черным пологом всю округу. Они бурлили, как горная река, по ним с потрескиванием пробегали разряды электричества, порой подсвечивая их изнутри бледными вспышками.

Ах да, самое главное - битва за Риндо действительно была в самом разгаре.

Передо мной катился волнами океан из тысяч, даже десятков тысяч людей и... не только их. Сражение - да такое, что и представить было сложно, давно уже началось - штурмующие непрерывным потоком шли вперед, туда, где жрицы решили сконцентрировать свои силы на одном, сравнительно небольшом участке, подальше от Столпа Власти, ближе ко мне. Ров обвалили - скорей всего при помощи магии. Поверх обвалов были густо навалены фашины, по которым штурмующие преодолели ров и, прорубаясь сквозь заграждения и защищаясь от непрерывно сыплющегося дождя стрел, понемногу подбирались к крепостной стене.

Но не все было так просто.

Тучи висели над полем боя так низко, что запусти какой лучник стрелу отвесно вверх - и она наверняка скрылась бы в них. Не проходило и минуты, чтобы нутро этого клубящегося мрака не озарялось светом - и сразу за этим ослепительное копье света врезалось в самую гущу нападающих, вызывая эффект сродни взрыву, десятками расшвыривая разорванные тела попавших под удар и оставляя в земле дымящуюся воронку. И так - раз за разом.

Но не следовало думать, что аг-наарцы покорно принимали эти удары с небес. Нет. Зачастую молнии каким-то неясным образом искажались, ударяя в просветы между рядами атакующих. Иногда на их пути электрического копья возникал куполообразный, мерцающий щит, ослабляющий или и вовсе останавливающий удар. А изредка молнии и просто гасли, так и не доходя до земли.

Жрицы не бездействовали, как, впрочем, и одаренные Кшалы. Даже наоборот.

Стоило только приглядеться - и я смог заметить другие проявления магии, не столь впечатляющие и разрушительные, как удары молнии, но не менее смертоносные. Тут и там среди аг-наарцев вспыхивало синеватое пламя, в секунды пожиравшее по пять-семь воинов, а на стенах защищающейся крепости порой вспухали небольшие облака серого тумана и оттуда снопами валились мгновенно умершие люди. С обоих сторон активно летели огненные заклинания наподобие громадных пламенных сгустков, выжигающих вытянутые проплешины на земле среди атакующих и обугливающих камень и зубцы стен защищающихся.

В одном месте пласт скальной породы внезапно ушел глубоко вниз вместе с теми, кто находился на нем: похоже, кто-то из колдунов Кшалы смог для своей выгоды использовать подземные пустоты. Но этот пример оказался заразителен: прошло совсем немного времени, как, видимо, одна из жриц повторила этот трюк - и целый участок стены с грохотом и тучами пыли разом просел на четверть своей высоты.

Знак Возрождения на левой лопатке кололо уже беспрерывно. Тяжелый воздух глушил звуки - только давящий рокот грома раз за разом испытывал на прочность мой слух.

У меня сложилось впечатление, что командующую аг-наарской армией ни в коей мере не беспокоит жизнь собственных солдат - ее бойцы остервенело шли вперед, не считаясь ни с какими потерями. Мало того, у армии Аг-Наар имелась и артиллерия - катапульты и баллисты. И огонь по стенам велся, несмотря на риск попасть по своим: я видел, как несколько раз из-за неточного прицела не долетевшие глыбы камня оставили кровавые просеки в рядах штурмующих.

Впрочем, в таком пренебрежительном отношении к собственным людям была своя логика. Как-никак, атакующими были некроманты. И мертвые вместе с живыми шли на штурм - для аг-наарца встретить свою смерть от меча, копья или стрелы вовсе не значило окончание участия в битве. Что было особенно плохо для защитников, ведь каждая смерть в их рядах делала армию Аг-Наар лишь сильнее. Доходило до того, что кшалиты были вынуждены сбрасывать мертвецов - и своих, и чужих, - со стен прежде, чем магия жриц успевала тех оживить.

Некромантия проявила себя во всей своей пугающей красе, показав невероятную эффективность в бою - поднятые из мертвых, еще теплые и истекающие кровью кадавры, не боясь мечей и стрел, настырно перли вверх по лестницам, стремясь даже не убить, а хотя бы схватить одного из защитников и упасть вместе с ним со стены. И тогда через совсем короткое время уже два живых мертвеца, бывших при жизни врагами, дружно, плечом к плечу, шли в новую атаку.

И все же против гарнизона Риндо даже этого было мало. Пусть стена и была уже серьезно повреждена, особых успехов аг-наарцы так и не смогли достичь - раз за разом их сбрасывали вниз, не давая закрепиться на стене. Что уж тут сказать, выучка и слаженность обороняющихся была великолепной, это я видел даже со своей позиции.

Обычной - если так вообще можно сказать! - некромантии тут было явно недостаточно. Из моей головы не выходили слова Джай-Шэ о том, что пограничные гарнизоны пали, не будучи полностью готовыми к противостоянию с магией аг-наарских жриц. Но что же такое использовали чертовы ведьмы, раз форпосты на границе была уничтожены в кратчайшие сроки? Речь определенно шла не о поднятии нежити - уж к этому-то кшалиты наверняка готовились в первую очередь.

Следует ли ожидать, что и тут жрицы применят нечто 'этакое'? Как мне кажется, то да, иначе, у Аг-Наар просто нет шанса на победу. Она обязана была придержать свой главный козырь в рукаве до поры, до времени.

И вот теперь, похоже, глава армии вторжения решила пустить его в ход - в тылу наступающей армии началось какое-то организованное движение, расчистившее площадку около ста метров диаметром, на каменистой земле которой, буквально выжигаемый возникшими клубками огня, быстро вычертился громадный, явно магический символ. Он состоял из круга, описывающего шестиугольник, который внутри, в свою очередь, заполняли десятки непонятных мне символов, образующих некий изломанный лабиринт, оставляющий, впрочем, пустой пятачок ровно посередине.

И именно в нем опустилась на колени жрица в каком-то сложном головном уборе, а шестеро других заняли аналогичные позы по углам еще тлеющего гексагона.

В следующий момент я почувствовал, словно мне на спину плеснули жидкого азота - знак возрождения разом налился такой мертвящей стужей, что я решил, что меня сейчас постигнет судьба малышки Гуэр. Но нет, обжегшая мне спину хватка ледяных клыков слегка ослабла, но странное дело - тепла вокруг нисколько не прибавилось.

Наоборот, сильное ощущение холода, но какого-то иного, пронизывающего до костей прямо изнутри, подобно сквозившему невидимому арктическому ветру, осталось и продолжало только нарастать. И, сдается мне, я знал, чьих рук это дело. Я выкрутил увеличение подзорной трубы на максимум, стараясь разглядеть жриц в круге, но меня отвлекли внезапно резко усилившийся грохот схватки под стенами и громкие крики - торжествующие от атакующих и ужаса и ярости - от защитников Риндо.

На стене начало твориться что-то невообразимое - оптика трубы хоть и не давала особо сильного увеличения, но я вполне разглядел, как по рядам обороняющихся на стене словно прошла гигантская, незримая коса. Люди просто попадали навзничь, как марионетки с обрезанными нитями. Я уже видел подлобное - так действовала магия жриц, те самые облака серого тумана, мгновенно убивавшие по три-пять человек. Но на этот раз не было никакого тумана, а умерло не меньше трех-четырех сотен, и не просто умерло, а тут же восстало и обратило свое оружие против живых. И возможно, что это мне только показалось, но половина из них даже не успела толком упасть, как стала нежитью, покорной воле жриц.

Удар по защитникам был нанесен просто сокрушительный - свежееобращенные умертвия возникшие прямо на стене, воспользовавшись паникой и замешательством в рядах кшалитов, тут же начали резню, тем самым увеличивая свое число каждые несколько секунд и еще более усиливая натиск. Жрицы, своим неведомым ритуалом, такое впечатление, создали некое направленное магическое поле, мгновенно убившее все живое и тут же поднявшее в виде крайне агрессивной нежити.

'Чума мертвецов! - пронеслось у меня в голове. - Значит, вот как пали пограничные оплоты! Что, спрашивается, они могли противопоставить тому, когда минимум треть их войск мгновенно переметнулась к врагу? И ведь это еще только начало...'

На стенах Риндо оборонялось, разумеется, не треть его гарнизона, но все равно - ситуация возникла угрожающая. Обращенные мертвецы и постоянно лезущее по взметнувшимся приставным лестницам вражеское подкрепление, грозили не много ни мало, а прорвать первую и главную линию обороны сил Владыки. А за стеной сложность сражения в городе для защитников только возрастала, в разы уменьшая шансы на победу. Этого допускать было нельзя и, вполне логично, что так думал не только я.

Под бешеным натиском мертвых тающие на глазах ряды воинов Кшалы отступили уже к самому краю стены, бывшей довольно широкой, но все же имеющей свой предел, как маги Риндо нанесли свой удар.

Многокилометровый 'зонтик' из сине-черных туч с осью из Столпа Власти начал стремительно светлеть со стороны тыла и наоборот - еще более темнеть и сгущаться над силами вторжения и еще через пару мгновений сразу несколько сияющих плетей с шипением и грохотом обрушилось с неба на место ритуала аг-наарских ведьм.

От вспышки и грохота, вызванными столкновением двух сил - карающего небесного огня и тут же возникшего купола защиты, я на миг ослеп и оглох, не видя ничего, кроме цветных кругов перед глазами, а многотонная каменная плита, на которой я устроил свой наблюдательный пункт, ощутимо вздрогнула. Вокруг, судя по вернувшимся звукам, началось сразу несколько камнепадов.

А ветвящиеся молнии тем временем продолжали почти безостановочно падать на вспыхивающий зеленоватым пламенем магический щит, прикрывший семерых жриц. Щурясь от ярких вспышек, я внимательно пригляделся, перенося взор с места ритуала на стену и наоборот. Удары не достигали цели, но все же не были бесполезны, то ли ощутимо оттягивая на себя энергию, то ли сбивая концентрацию жриц, управляющих легионами созданной нежити - идущая на штурм орда живых мертвецов заметно замедлилась и действовала уже не так скоординировано. И ощущение вездесущего, тянущего жилы, незримого стылого ветра тоже куда-то почти пропало.

Но радоваться было рано - натиск врага ослаб, но не прекратился, по-прежнему грозя сбросить защитников со стены в город.

И тогда маги Эр-Кхана контратаковали другим оружием. Гром стих, а густые, жирные тучи обширного грозового фронта внезапно разгладились, прекратив бурлить и став похожими на зависшую в небе циклопическую черно-фиолетовую плиту. На какой-то момент я так и подумал, что маги обратили облака в камень - ведь они же маги! - и сейчас обрушат сотни тонн камней на головы врагов, но случилось другое. На почти занятую аг-наарцами стену, ее подступы и все близлежащие окрестности из туч хлынул ливень, да такой, что на ум пришел только библейский потоп. И если на моей скале это стихийное бедствие ощущалось просто как сильный дождь, начавший быстро пропитывать плащ, то там, внизу, вода падала практически сплошной стеной.

Но и это было еще не все. В воздухе резко пахнуло свежестью, сменившейся,- проклятье! - снова стремительно набирающем силу холодом! Но это были уже не жрицы - от вершины Столпа Власти быстро, но все же заметно для глаза прянула бледно-голубая, расширяющаяся вперед и вниз волна, похожая на взметнувшуюся на ветру громадную полупрозрачную вуаль, и все, что находилось на стене, под ней и за ней на изрядном пространстве, мгновенно сковал лед.

'Вот же, а...?' - невольно расплылся я в торжествующей ухмылке, зябко поводя плечами, вытирая воду с линзы подзорной трубы и наводя ее вновь.

Все пространство, попавшее под удар, покрыли сплошь закованные в ледяные панцири фигуры, вмороженные в настоящее ледяное же поле - вода и холод сковали всех, не делая разбора между живыми и мертвыми. Причем холод нешуточный - даже здесь, на скале за пару километров у меня пошел пар изо рта, а там, у стены Риндо, раздавалось многоголосое музыкальное потрескивание и стелился сизый туман, сквозь который проступали все новые и новые ряды неподвижных силуэтов, некоторые из которых от резкого переохлаждения уже начинали разваливаться, теряя конечности, падая и раскалываясь на куски.

В самом эпицентре атаки - стене и ее подножье - похоже, не выжил вообще никто, а вот дальше сила замораживающей магии становилась все слабее, хотя это не сильно облегчило участь аг-наарцев, попавших под удар. В воздухе, помимо хруста и звона крошащегося льда, повисли крики множества раненых и жестоко обмороженных людей, умирающих, катающихся по обледеневшей земле с отломившимися ногами и руками, облезающей на лицах кожей, ослепших, буквально обваренных резкой вспышкой лютого холода.

Кто бы не руководил обороной Риндо - Наместник или кто еще, но он точно не зря получал свое золото из казны Владыки. Лучшего способа противодействия армии, состоящей как из живых, так и из мертвых, было не найти. И теперь, разом уничтожив и почти прорвавшихся врагов и подошедшую к стене вторую волну - а это было не менее четырех-пяти тысяч воинов - кшалиты если и не обеспечили себе небольшой перевес, то, как минимум, восстановили баланс сил.

Но ничего еще не было кончено - я пригляделся к месту ритуала жриц, и моя торжествующая усмешка поблекла. Отлично видимый сверху выжженный огнем на земле громадный магический символ горел злым зеленым пламенем, и даже я, вовсе не маг, отчетливо видел, как закручиваются вокруг него призрачные серые потоки, заворачивающихся водоворотами вокруг жриц, стоящих на углах гексагона и стекающиеся к ведьме, находящейся в центре с воздетыми вверх руками.

'Они стягивают силу... Сила некромантов - в смерти, а уж смертей прямо сейчас произошло ой как немало... И если дать им эти силы накопить...'

К счастью, защитники Риндо тоже понимали, что каждая минута на счету, и на сплошь уставленную ледяными статуями стену тремя колоннами слаженно хлынули латники, вооруженные исключительно палицами и боевыми молотами и принявшиеся за расчистку, попросту расшибая замерзших врагов на куски. А уже за ними споро занимала позиции регулярная пехота, вооруженная пиками, луками, небольшими вытянутыми шестиугольными щитами и короткими мечами, эффективными в схватке накоротке.

Особенно меня заинтересовала поднявшаяся на отбитую от врага стену группа людей, одетых в разнообразные, свободные балахоны и прочие одежды безо всякого намека на доспехи. Судя по всему, это были именно маги, причем все они держались на некотором расстоянии от еще одного, шагающего впереди и явно отдающего команды, резко жестикулируя.

Трофейная подзорная труба все же была трубой, а не телескопом, потому рассмотреть его лицо я не мог, лишь поняв, что это был высокий и сухощавый немолодой мужчина с бледным лицом и короткими полуседыми волосами. И я даже не понял, а, скорее, догадался по отношению окружающих, что это и был Наместник Риндо, Аадэ-Ре.

И, сдается мне, то, что творили жрицы - а над местом их ритуала уже, как над гигантским костром, дрожал воздух и взвивались длинные лоскутья серого тумана, - ему очень сильно не нравилось. Причем настолько, что он решил действовать незамедлительно - маг, уверенно, даже с некоторой ленцой, взмахнул рукой, и с нее сорвалась вперед и вверх, будто выпущенная из пращи, крупная, яркая, густо-сиреневая искра.

За пару секунд преодолев расстояние до окутанного серым пламенем капища жриц, она, зависнув над ним метрах в ста, как стремительно разворачивающаяся пружина выбросила из себя в стороны десятки слепящих нитей, соткавших повисший в пространстве магический круг, состоящий из плавных кривых, овалов и плотных рядов когтистых символов даймонского алфавита. Круг, возникший в воздухе между черным облачным фронтом, был заметно больше ритуальной окружности аг-наарских ведьм и завис над ней, подобно крышке над кастрюлей и, спустя пару секунд, размазавшись резко вспыхнувшим сиреневым полотнищем, попросту рухнул вниз.

Не могу сказать, что это было.

То ли какая-то нехитрая ударная магия, в которую было вложено просто неимоверное количество силы... А возможно Аадэ-Ре, который, по словам покойного Ста, входил в число десяти сильнейших магов Кшалы, сумел каким-то образом искривить и резко усилить гравитацию в этом месте... Но результат получился просто ужасающий: круглый участок 'Пути в Империю' почти от края до края скал - а это без малого километр! - как от удара невидимого исполинского молота с низким стоном просел вниз, выбросив отвесно вверх круговую стену из туч пыли, земли и измельченного камня.

Если при ударе пучка молний в магический щит жриц я, лежащий на скале, почувствовал ощутимый толчок, то сейчас мне показалось, что подо мной подпрыгнула вся горная гряда. Удар снизу по всему телу сбил мне дыхание, как удар коленом в живот, а через миг еще и накрыло оглушительным грохотом, напрочь забившим уши зудящим звоном.

Скальная плита, служащая мне наблюдательным пунктом треснула и покосилась, грозя сползти вниз, с откоса, и я спешно поменял позицию, перекатившись сильно левее и подальше от края, едва успев подхватить катящееся к обрыву копье. А затем снова глянул вниз.

На месте аг-наарского ритуала, ставшего фокусом приложения невиданным мне сил, густым дождем падали каменные обломки и клубилась настоящая пылевая буря, выбитая могучим ударом на многие метры вверх. В воздухе висел несмолкаемый рокот возникших по округе многочисленных камнепадов и оползней, от которых наверняка изрядно досталось остальным силам вторжения, стягивающимся к перевалу по горным тропам.

'А как там садэ, интересно? Надеюсь, она успела проскочить в Риндо...' - мелькнула внезапная мысль, и я с удивлением для самого себя понял, что немного, самую малость, но... беспокоюсь о ней.

Однако задуматься об этом я не успел - с громким, шипящим хлопком повисшее в воздухе пылевое облако сдуло прочь ураганным порывом ветра, и я сквозь зубы длинно и грязно выругался, благо общение с кузнецом и кругом его клиентов изрядно расширило мой словарный запас.

Проклятая жрица, возглавляющая ритуал, все равно осталась жива! Бледная, белая, как сама смерть, ободранная до крови и почти голая, но живая.

От окружавших ее отрядов воинов, от шестерых ее соратниц, стоящих по углам символа, не осталось и следа - удар Аадэ-Ре вдавил землю вокруг главной ведьмы широким, неровным кольцом на десяток метров вглубь, спрессовав в однородную массу камни, землю и все, что было на ней.

Но ведущей ритуал некромантке, стоящей на островке посреди глубокого искусственного котлована, были уже безразличны и уничтожение магического круга, и гибель всех помощниц. Щедро разлитые вокруг эманации десятков тысяч смертей питали ее как нескончаемая река, позволив выжить там, где не уцелел бы никто.

И она быстро восстанавливалась, вновь набирая силу: вокруг служительницы Аг-Наар бушевал уже не серый туман - настоящая, истинная Тьма тянулась, рвалась из-под ее ног своими языками, делая стоящую женщину с запрокинутой головой и призывно распахнутыми руками похожей на сердцевину пятидесятиметрового черного цветка, живого, дышащего, жуткого и красивого одновременно.