Еще в глубокой древности люди, вглядывавшиеся в ночное небо, невольно объединяли звезды в отдельные группы — созвездия. Вероятно, одними из первых таких созвездий были группы звезд, которые играли важную роль в повседневной жизни людей, помогая морякам определять направление движения кораблей. В частности мореходы Древней Греции уверенно выделяли среди звезд несколько основных созвездий.

Во II в. до н. э. греческий ученый Гиппарх, работавший в Александрии, составил каталог 850 звезд, видимых невооруженным глазом. Он распределил их по 48 созвездиям. Объединение звезд в эти созвездия во II в. н. э. окончательно утвердил греческий астроном Клавдий Птолемей в своем знаменитом сочинении «Альмагест». В одном из неаполитанских музеев сохранилась скульптура, датированная как раз II в.н. э. Она изображает титана Атласа, держащего на своих плечах небесную сферу. На ней можно отчетливо разглядеть эти 48 созвездий.

Во второй половине XV века немецкий математик Иоганн Мюллер основал в городе Нюрнберге одну из первых астрономических обсерваторий. Мюллер, которого его соотечественники называли Региомонтаном (латинское наименование города Кенигсберга), перевел сочинение Птолемея на латынь и стал печатать первые астрономические таблицы. Этими справочниками по астрономии пользовались знаменитый португальский мореплаватель Васко да Гама, первым проложивший морской путь из Европы в Южную Азию, и Христофор Колумб, который в 1492 году пересек Атлантический океан и достиг берегов Южной Америки.

С трудами Региомонтана в Нюрнберге познакомился знаменитый немецкий художник и гравер Альбрехт Дюрер. В 1515 г. с помощью Иоганна Стабия и Конрада Хейнфонеля он создал первую печатную карту неба с фигурами нанесенных на нее созвездий.

Издание небесных атласов продолжалось. В начале XVII века астрономы стали использовать буквы греческого алфавита для обозначения звезд в порядке убывания их яркости в пределах каждого созвездия. Самым ярким — звездам первой величины — присваивалась буква «альфа», потом шли звезды «бета», «гамма» и так далее. Такой прием используется и по сей день.

Во второй половине XVII века выдающийся польский астроном Ян Гевелий составил каталог 1564 звезд и указал их координаты на небесной сфере.

Современные названия созвездий, а также их границы окончательно были определены международным соглашением в 1922 году. В настоящее время принято выделять 88 созвездий, названия многих из которых напоминают о древнегреческих мифах. Каждое созвездие имеет свое международное латинское название. К созвездиям северного неба относятся Андромеда (1), Большая Медведица (2), Возничий (3), Волопас (4), Волосы Вероники (5), Геркулес (6), Гончие Псы (7), Дельфин (8), Дракон (9), Жираф (10), Змееносец (11), Змея (12), Кассиопея (13), Лебедь (14), Лира (15), Лисичка (16), Малая Медведица (17), Малый Конь (18), Малый Лев (19), Орел (20), Пегас (21), Персей (22), Рысь (23), Северная Корона (24), Стрела (25), Треугольник (26), Цефей (27), Щит (28), Ящерица (29).

К созвездиям южного неба относятся Большой Пес (30), Волк (31), Ворон (32), Гидра (33), Голубь (34), Единорог (35), Жертвенник (36), Живописец (37), Журавль (38), Заяц (39), Золотая Рыба (40), Индеец (41), Киль (42), Кит (43), Компас (44), Корма (45), Летучая рыба (46), Малый Пес (47), Микроскоп (48), Муха (49), Насос (50), Наугольник (51), Октант (52), Орион (53), Павлин (54), Паруса (55), Печь (56), Райская птица (57), Резец (58), Секстант (59), Сетка (60), Скульптор (61), Столовая гора (62), Телескоп (63), Тукан (64), Феникс (65), Хамелеон (66), Центавр (67), Циркуль (68), Часы (69), Чаша (70), Эридан (71), Южная Гидра (72), Южная Корона (73), Южная Рыба (74), Южный Крест (75) и Южный Треугольник (76).

Вероятно, самым известным созвездием северного неба является Большая Медведица, семь ярких звезд которой образуют знаменитый ковш. Прямая линия, проведенная через его край, указывает на Полярную Звезду, то есть на Север. Со временем положение этих звезд на небе меняется, поэтому 100 тысяч лет назад очертания ковша выглядели иначе, чем в наши дни.

Древние греки связывали это созвездие с мифом о нимфе Каллисто, на которую обратил свое внимание Зевс. В результате встречи с ним у Каллисто родился мальчик Аркад. Узнав об этом, ревнивая Гера превратила Каллисто в медведицу. Прошло время, и подросший Аркад однажды встретил ее в лесу. Юноша уже собирался пустить в медведицу стрелу, не догадываясь, что видит свою мать в зверином облике. Тогда всевидящий Зевс протянул с небес свою божественную руку, ухватил медведицу за хвост и поднял ее на небо.

Вторым по красоте созвездием северного неба является Орион. Ярчайшая его звезда — красный гигант Бетельгейзе («подмышка» в переводе с арабского). Вторая по яркости звезда Ориона — сверкающая своей белизной Ригель. Ее светимость в 80 тыс. раз больше солнечной. Три звезды второй величины образуют знаменитый пояс Ориона. Продолжив цепочку трех звезд пояса Ориона на юг, можно найти самую яркую звезду неба — Сириус (Большого Пса). Южнее пояса Ориона лежат звезды его «меча», вблизи которых находится видимая в бинокль Большая Туманность Ориона. Взаимное перемещение звезд Ориона невелико, поэтому наши предки видели это созвездие таким же, как и мы.