Ночное небо пересекает широкая неярко светящаяся полоса, которую люди назвали Млечным (то есть «молочным») Путем. Что же представляет собой Млечный Путь? До изобретения телескопов ответить на этот вопрос было невозможно. Ситуация изменилась только в 1609 году, когда итальянец Галилео Галилей собственными руками сконструировал подзорную трубу и навел ее на небо. Он обнаружил, что Млечный Путь состоит из множества звезд, которые для невооруженного глаза сливаются в сплошную белую полосу.

Открытое Галилеем огромное скопление звезд астрономы назвали галактикой (греч. galaktikos — «млечный»). Рассуждая о ее форме, они пришли к правильному выводу, что галактика должна напоминать плоскую тарелку. Мы видим Млечный Путь в виде полосы, потому что Солнце находится не в центре этого гигантского звездного скопления, и мы смотрим на него как бы с торца.

Позже ученые определили, что наша галактика имеет форму линзы и включает около 200 миллиардов звезд. Расстояние от Солнца до ее центра составляет примерно треть галактического диаметра. Галактика медленно вращается, Солнце делает полный оборот вокруг ее центра за 250 миллионов лет. Сверхновые звезды вспыхивают в пределах нашей галактики раз в 300 лет, а вот черных дыр («погасших» массивных звезд) в ней должно быть много — около 100 миллионов.

Для измерения гигантских космических расстояний километры подходят плохо. Вместо них астрономы использую такую величину, как световой год — то есть расстояние, которое преодолевает свет в течение года. Луч света двигается со скоростью 300 тысяч километров в секунду. Нетрудно подсчитать, что световой год составляет примерно 9,5 триллионов километров (триллион — тысяча миллиардов). Диаметр галактики оценивается в 97,5 тысяч световых лет. Люди могут иметь дело с такими цифрами на бумаге, но вряд ли человеческое воображение в состоянии воочию представить подобные гигантские расстояния.

Звезды распределены в галактике неравномерно. В ее центре расстояние между звездами меньше, чем по краям. К тому же в галактике существуют полторы сотни шаровых скоплений звезд. Диаметры таких скоплений могут составлять от 15 до 600 световых лет, а число звезд в каждом из них может доходить до миллиона.

Наша галактика включает не только звезды. Она содержит и гигантские газопылевые облака. Они являются своеобразной «колыбелью», в которой рождаются новые звезды. Некоторые подобные облака обладают значительной температурой и поэтому видны в телескопы. Гигантскую туманность в созвездии Ориона можно рассмотреть даже невооруженным глазом. Она находится возле средней звезды, образующей «меч» великана Ориона. Холодные газопылевые облака поглощают световые лучи и поэтому смотрятся как черные провалы. Одно из таких черных облаков, расположенное в небе Южного полушария, также заметно невооруженным глазом. Моряки назвали его Угольным Мешком.

Галактика, в которую входит наше Солнце, — не единственная во Вселенной. В начале XX века в США в обсерватории Маунт-Вильсон был построен самый крупный телескоп того времени. Диаметр его зеркала достигал 2,5 метров. Когда американский астроном Эдвин Хаббл навел его на знаменитую Туманность Андромеды, он обнаружил, что это слабо светящееся пятнышко является далекой галактикой! Вскоре были открыты и другие галактики. Их число в нашей Вселенной оценивается миллиардами. Открытие Хаббла раздвинуло границы обозримой вселенной, которая сразу увеличилась в нашем восприятии в тысячи раз.