Наше Солнце светит вот уже более 4,5 миллиардов лет, постоянно расходуя свое «ядерное топливо» — водород. Очевидно, что как бы ни были велики его запасы, рано или поздно этот ресурс будет исчерпан. Когда же это произойдет, и что тогда случится с нашим светилом? Астрономы, изучающие звезды, могут ответить на эти вопросы. Ведь в космосе существуют звезды-патриархи, которые на 8-10 миллиардов лет старше нашего Солнца. Встречаются и совсем юные звездочки, которым от роду не более нескольких миллионов лет. Следовательно, наблюдая за состоянием различных звезд во Вселенной, можно понять, как они ведут себя с течением времени. Так, опытный наблюдатель-инопланетянин, исследуя на Земле детей, взрослых и стариков, может понять, какие изменения происходят с людьми во времени.

Когда запасы водорода в центральной части Солнца будут исчерпаны, термоядерная реакция не прекратится. Зона, где будет происходить этот процесс, начнет двигаться по направлению к поверхности светила. Так огонь от потухшего костра перекидывается на окружающую его сухую траву. Силы гравитации уже не смогут сдерживать давление, возникающее в результате термоядерной реакции. Так наше Солнце начнет медленно распухать, постепенно становясь красным гигантом. Его размеры возрастут настолько, что поглотят ближайшие к светилу планеты — Меркурий, Венеру и нашу Землю. К счастью, процесс «умирания» Солнца начнется нескоро. По расчетам ученых, оно будет светить по-прежнему еще несколько миллиардов лет.

Трудно сказать, что произойдет с человечеством за такой невообразимо долгий период времени. Все люди на нашей планете составляют единый биологический вид, а виды не живут так долго. Быть может, к тому времени на Земле будут существовать люди совсем иного вида. Вполне возможно также, что развитие техники приведет к ситуации, когда разум на Земле примет какие-то иные формы, которые и представить сейчас трудно. В любом случае, Солнце будет оставаться старым добрым светилом на протяжении жизни сотен и тысяч поколений людей.

Превращение Солнца в красного гиганта еще не будет концом нашего светила. В конце концов энергия термоядерной реакции отбросит в космос внешние оболочки Солнца, а силы тяготения сожмут его «выгоревшее» и лишенное ядерной энергии гелиевое ядро в невероятно плотное и массивное образование. Ученые называют такие остатки потухших и постепенно остывающих звезд белыми карликами. В космосе они составляют около одной десятой доли всех звезд. Однако и это еще не полный конец превращения звезды, если она была примерно в полтора раза больше нашего Солнца.

Тогда силы притяжения могут так сильно сжать белый карлик, что последует колоссальный взрыв. Так рождается сверхновая звезда. Ее краткая вспышка в несколько тысяч раз больше яркости обычной звезды. Астрономы изредка наблюдают такие вспышки в космосе. Большая часть взорвавшейся сверхновой звезды разлетается в пространстве со скоростью до 10 тысяч километров в секунду. Оставшееся же после взрыва центральное ядро сжимается в еще более плотную нейтронную звезду. Ее размер может быть крохотным — всего несколько десятков километров, что по звездным меркам совсем мало. Однако масса такого «шарика» чудовищно велика. Один кубический сантиметр нейтронной звезды может весить миллионы тонн!

Судьба звезд зависит от их массы. В космосе существуют звезды, чьи размеры вдвое и вчетверо меньше нашего Солнца. В конце своей жизни они превратятся в белых карликов. Однако существуют звезды, которые в десятки и сотни раз больше нашего светила. Их сжатие в процессе старения может привести к образованию еще одного удивительного космического объекта — черной дыры. Силы гравитации, которые создает такое сверхплотное тело, настолько велики, что их не может преодолеть даже свет. Образно говоря, черная дыра — это своеобразный «провал» в пространстве, из которого ничто не может вылететь. Любопытно, что впервые существование подобных космических объектов было теоретически предсказано еще в XVIII веке. Понятно, что в отличие от остальных небесных явлений непосредственно наблюдать черные дыры сложно. Они ведь, в отличие от звезд, не светятся и ничего не излучают. Недостаток информации о строении черных дыр и о процессах, которые в них происходят, позволяет фантастам строить смелые предположения, что такие бездонные «космические колодцы» являются каналами в иные вселенные.