Не меньший интерес, чем шмели, пчелы, муравьи, представляют собой термиты. Внешне эти обитатели тропиков немного напоминают муравьев, однако, по мнению специалистов, термиты являются дальними и непрямыми родственниками наших тараканов. Вместо сложенных из хвоинок муравейников у термитов — капитальные «здания-небоскребы», возведенные из земли, глины, древесины и выделений самих насекомых. Высота обычного термитника примерно равна трем метрам — выше роста человека. А есть и настоящие гигантские конструкции. Например, африканские термиты макромермес белликозус могут возводить сооружения высотой более 12 м. Это примерно в 500 раз больше, чем длина одного термита. К слову, высота самого известного небоскреба Америки — «Эмпайер Стейт Билдинг» с его 102 этажами составляет 449 метров, что примерно в 260 раз больше роста среднего человека. Термиты в строительстве лидируют!

Кстати, ходы термитов, проделанные в земле, могут углубляться на десятки метров. Есть данные, что среднеазиатские термиты прокапывают подземные ходы на глубину 12 м, а их африканские собратья, добираясь до насыщенных водой горизонтов, роют «колодцы» глубиной до 36 метров!

Прочность возводимых термитами построек порой сравнивают со сталью. Такое сопоставление не кажется преувеличением. Некоторые африканские племена используют термитники в качестве… небольших доменных печей. То есть плавят в них металл. И ничего — стенки выдерживают!

В термитниках всегда определенная температура и влажность. Комфортные для термитов условия создаются благодаря сложной системе воздухоносных накалов, которые пронизывают весь термитник. Получается сложная система вентиляции.

Термитник

Таракан — родственник термитов

Каждый термитник — одна семья, состоящая порой из миллиона насекомых. Возглавляет эту орду единственная самка — «царица». Она работает десятилетиями, как живая фабрика по производству яиц, — откладывает их от восьми до десяти тысяч в сутки! Ее и сам термитник охраняют солдаты, относящиеся к нескольким «родам войск». Одни вооружены мощными челюстями — мандибулами. По сравнению с телом солдата они так велики, что ему мешают самостоятельно питаться. Таких солдат кормят рабочие термиты. Другие солдаты обладают средствами «химической атаки» — из особых выростов на голове они выбрызгивают едкую и остро пахнущую жидкость. У некоторых видов термитов есть даже солдаты-самоубийцы. У этих камикадзе во время атаки мышцы брюшка так сильно сокращаются, что буквально разрывают его на части. В противника летят внутренности и содержимое кишечника.

Самое любопытное, что столь заметных успехов в жизни и строительстве термиты смогли достичь, питаясь… деревяшками! Как известно, стенки растительных клеток состоят из прочных целлюлозных волокон. Именно эти волокна люди используют при изготовлении бумаги. Кусочек бумаги можно скомкать, затолкать в рот и проглотить. Однако переварить его не удастся. Наши пищеварительные соки просто не способны растворить крепкие целлюлозные волокна. А вот термиты древесину прекрасно переваривают. Все дело в крошечных одноклеточных организмах, обитающих в кишечнике термитов. От сожительства обоюдная польза — термитам еда из самого доступного материала, а одноклеточным — укромное укрытие, защита и бесперебойное снабжение целлюлозой.

1. Матка 2. Термит

Разумеется, хочется познакомиться с термитами поближе, но порой все же думаешь: хорошо, что они живут в тропиках. Термиты ведь могут точить не только стволы деревьев, но и наши постройки. В США ежегодный ущерб от деятельности этих насекомых достигает одного миллиарда долларов!

1. Матка (ее размер в сотни раз превышает размер простого термита) 3. Личинки термитов