Горгонария

В ювелирных магазинах помимо украшений с драгоценными камнями продаются коралловые бусы. Над их созданием трудились не только золотых дел мастера, но и маленькие морские существа — коралловые полипы.

Скелет морских губок состоит из отдельных крошечных иголок. А что если собрать эти иголки в единый стержень и прочно спаять друг с другом? Именно так поступают полипы благородного коралла. В результате образуется прочная и нередко разветвленная «веточка», со всех сторон окруженная мягкими телами полипов. Красный цвет скелетам благородных кораллов придает окись железа — химическое соединение, входящее в состав обычной ржавчины. Растут благородные кораллы очень медленно. Один грамм скелета образуется в течение года.

Благородный коралл

Другие кораллы строят свой скелет совершенно иначе. Их скелет растет не внутри полипа, а снаружи. В результате образуется похожая на подстаканник известковая чашечка. Полипы разрастаются, их чашечки-скелеты постепенно срастаются вместе. Так образуется общий скелет колонии. Внутри него отдельные полипы сидят как в норках. При малейшей опасности прячутся внутри, но вскоре вновь высовывают наружу свои ловчие щупальца.

Кораллы: 1 — поциллопора, 2 — грибовидный коралл, 3 — павона

Старые части колонии кораллов постепенно отмирают, а на их месте возводят свои постройки новые полипы. В результате этого медленного, кропотливого, но постоянного строительства образуются огромные постройки — коралловые рифы. Самый гигантский и знаменитый из них называется Большим Барьерным рифом. Он тянется вдоль всего восточного побережья Австралии на сотни километров и является настоящим живым волноломом, о который во время свирепых штормов разбиваются огромные океанические валы.

Морское перо

С ростом коралловых построек связана загадка маленьких океанических островков, имеющих форму бублика. В Тихом океане их тысячи. Как они появились на свет? Объяснение этому явлению дал в XIX веке знаменитый ученый Чарлз Дарвин. Он предположил, что вначале кораллы разрастаются на небольших глубинах вокруг обычного острова. Так образуется береговой риф. Таких коралловых построек много в Тихом океане. Затем морское дно в районе рифа вместе с островом начинает опускаться. Постепенно вершина острова погружается в море, и на ее месте остается круглая заводь — лагуна. Разросшиеся же кораллы образуют поднимающееся над уровнем воды кольцо — атолл.

Рыбы коралловых рифов: 1 — длинноносая рыба-бабочка, 2 — крупнопятнистый спинорог, 3 — ринеканты, 4 — длинноперый губан

Коралловые рифы

Черви-полихеты: 1 — спирографис, 2 — серпула, 3 — нереис, 4 — протула, 5 — автолитус, 6 — амфитрита