Когда-то очень давно большой ледник встретил на своем пути каменную загривину и остановился. Ледник растаял, на этом месте осталась низина, а по сторонам песчаные холмы и гривы. Солнце прогрело землю, и вырос здесь пышный лиственный лес, окруженный бесплодными песками. Это были, наверное, первые ясени и клены, дубы и вязы, липняк и орешник. А среди них одна, выжившая в сумраке леса, сосна, любившая солнце. Всю жизнь она изо всех сил тянулась вверх, чтобы обогнать деревья, заслонявшие солнечный свет.
Сосна выросла на целую голову выше окружавших ее деревьев и стала заметно дряхлеть и стариться. Каждый год она цвела, выращивала и роняла свои семена, но внизу было так сумрачно и тесно, что сосенки погибали.
А деревья с широкими листьями и летучими семенами разрастались все шире и гуще, не давая житья сосновой молоди.
Как-то весной летали по тому лесу два сереньких дятла. Прилетели они к одинокой сосне и стали стучать по комлю носами. Спросила сосна:
— Кто там и что надо?
— Мы — дятлы. Питаемся червяками и жучками, что подтачивают деревья, и подыскиваем угол для гнездышка.
— Поднимайтесь выше, — приказала сосна, — чувствую внутри пустоту и болезнь!
Поднялись дятлы до середины дерева, постучали носами — слышат, внутри дупло. И начали в том месте попеременно долбить. Тут сказала сосна:
— Но чур, такой уговор! Когда будете моими семенами лакомиться, ни одного семечка мне под ноги не ронять, все созревшие шишки вдали, на бесплодных местах, лущить, чтобы детей моих на солнечных местах расселить!
Согласились дятлы на такой уговор, выдолбили дупло, гнездо свили и птенчиков вывели.
Подросли птенцы, выбрались из дупла и начали сами корм добывать. Но беда в том была, что добыча с их язычков часто срывалась; оттого дятлята не наедались досыта и росли плохо. Пожалела их сосна и посоветовала:
— Смажьте язычки моей смолкой, тогда ни одна букашка не улизнет!
Послушались дятлы, смазали свои язычки сосновой смолой и сразу у них дело ловчее пошло. Как только дотронутся до червячка или жучка языком, те и прилипнут — оставалось только проглотить. Стали птенцы досыта наедаться и быстрее расти.
А когда на сосне шишки созрели, старые дятлы, помня уговор, стали их на дальние холмы и гривы носить и там в своих кузницах расклевывать. И молодых тому научили: заложат шишку в трещину камня и давай семечки выбирать. И много они сосновых семян по пустынным местам натеряли.
Следующей весной дятлы на новом месте поселились, а к сосне две белочки прибежали. Они были серые, как мышки, с короткими хвостами и голыми, без кисточек, ушами. Стали зверьки в сосновой кроне резвиться, место для гнезда выбирать. Проснулась сосна и спросила:
— Кто тут скачет да прыгает, мешает мне под весенним солнышком дремать?
— Мы белочки, ищем места для гнездышка!
И посоветовала сосна:
— Занимайте дупло, там тепло и сухо. Но чур, уговор! Мои семена к моим ногам не ронять, шишки лущить и кладовые устраивать на далеких пустошах и гривах!
Согласились белочки на такой уговор, дупло почистили и гнездо свили. Скоро у них бельчата появились, из дупла вылезать стали и на ветках сосны резвиться.
Один раз, когда старых белок дома не было, прилетел ястреб Желтоглаз и стал над сосной кружиться, добычу выглядывать. Но сосна не дремала, зашумела ветками — и попрятались все белочки в дупло. Тут на старуху раздумье нашло: «Утащит ястреб глупых белочек, и некому будет мои семена разносить!» И придумала. Когда выбрались малыши из дупла, посоветовала:
— Погрызите моей золотистой коры — крепче спать будете! Попробовали бельчата сосновой коры, забрались на ночь в дупло и заснули крепко-накрепко. Утром выбрались из гнезда уже не серые, а золотисто-рыжие, под цвет сосновой коры.
В полдень опять Желтоглаз прилетел. А белочки прижались плотно к рыжей сосновой коре и не видно их стало ястребу. Одна только на зеленой ветке замешкалась, и ее чуть разбойник не сцапал. Опять задумалась старуха сосна, потом сказала:
— Теперь погрызите моих веточек и почек — с них спится крепко!
Наелись белки сосновых веток и почек, в дупло забрались и заснули крепко-накрепко.
А утром вышли из гнезда такими, что не узнать, отец с матерью от удивления так и ахнули. Хвосты у бельчат стали длинными и пушистыми, как сосновые веточки, а на ушах по кисточке, вроде почки сосновой.
Стала молодежь резвиться и обновками хвалиться. В полдень опять Желтоглаз прилетел, над сосной кружился, добычу выглядывал. А белочки на ветках притихли, ушки с кисточками прижали, длинными пушистыми хвостиками прикрылись. Зорко глядел ястреб, но, кроме сосновых веток, ничего не разглядел, покружился и улетел. А белочки хвосты откинули, ушки навострили и начали резвиться, вперегонки бегать.
В конце лета принялись белки на зиму корм запасать.
Вдали от старой сосны, на бесплодных холмах и гривах, в норках и под камнями, устроили они свои кладовые, куда семена про запас прятали. Пока шишки с сосны переносили, много семечек порастеряли.
На помощь белкам дятлы поналетели и тоже немало семян по пустошам порассеяли. И выросла там молодая сосновая роща.
Так продолжалось из года в год, пока была жива старая сосна. Белки и дятлы, помня уговор со старой сосной, разносили ее семена по всем далеким и бесплодным местам, где не хотели расти другие деревья. И племя солнечного дерева сосны разрасталось с каждым годом.
