Всё началось на окраине космических путей. Межгалактический патруль только что провёл несколько коммерческих судов по заданной траектории следования. Нет, он не тянул их за концы, работая всеми своими энергетическими установками, конечно, нет. Он просто проследил по своим приборам, что они прошли условные точки, и доложил об этом в центр. Патруль находился уже здесь очень долго, экипаж состоял из трёх человек. Всех их скоро должны поменять.

Можно было немного расслабиться. Передохнуть на какой – то период, больше никого тут не ожидалось, и других прогнозов тоже не было. Самым большим отклонением было появление метеоритного поля, которое в этом месте наблюдалось уже давно. Плотное скопление огромных каменных глыб в одну туманность, это самое необъяснимое явление в этой части галактики. Пилот ещё раз просканировал этот участок, ничего подозрительного он не обнаружил, но что – то тревожное оставалось на душе, этого он объяснить не мог.

Тогда он просмотрел данные на корабли, которые только что проследовали вглубь галактики. Один борт не прислал контрольного отчёта. Вероятно, что забыл, а быть может, не сделал это специально. Тогда пилот сам набрал сложный шифр нужной комбинации и послал запрос в сервисный центр, с которым патруль на протяжении последнего времени тесно работал.

Те отозвались очень скоро, но сначала пришёл тревожный знак, типа «Внимание!» (Warning!), а затем последовал целый поток информации. Шквал вопросов. Оказывается, что сервисный центр ровно на сутки потерял связь с данным патрулем. И теперь, когда связь вновь появилась, их интересовало молчание патруля и свежая информация по прошедшему судну. Сервисный центр сообщил, что «Сальгирис» никак не может быть на ходу, потому что его недавно списали в расход после обстрела космическим крейсером. «Сальгирис» списан, его документы ушли в архив, а тот борт, который использовал его старые позывные – вероятно вражеский шпион.

На патрульном катере быстро проверили последние распоряжения из тактического центра, там корабль «Сальгирис» был указан как действующий! И это всё ставило в тупик. Пропустили шпиона – это раз. Кто – то подменил документацию – это два. И некто, очевидно, что чужой, блокировал связь судна с сервисный центром, пропуская только часть информации. Это уже дело военной контрразведки.

За мнимым «Сальгирисом» выслали погоню. К патрулю послали сменщика, но это ребят почему – то не радовало. Тревожные события происходили на окраине, необъяснимые и тревожные.

* * *

На какой – то момент пилот вернулся к своим «камнеобразованиям», он решил провести ещё один тест, доступный в его ситуации. Запустил небольшой зонд, чтобы взять пробы на выделение газа в этом месте. Дело в том, что с некоторых пор подобными туманностями маскировались вражеские объекты. И только анализ выпадающих осадков и газа мог дать полную картину того, что там внутри происходит на самом деле. Вот зонд достиг нужного места.

Произвёл несколько нехитрых манипуляций. Анализ начался, нужная информация пошла беспрерывным потоком на борт патрульного корабля.

Но, что это? Зонд вдруг столкнулся с чужим, вращающимся объектом, который до этого был почти неподвижен и спокойно двигался в массе других камней, но очень далеко от точки пересечения траектории зонда – разведчика. Мгновение, и зонд разорвало в безоблачной вспышке. Потом пыль рванула грязной волной, но и эта инерция скоро погасла. Она буквально увязла в других слоях, осветила каменную гряду, и стало ясно, что это всё было однообразной, жидкой массой. Студень гряды вздрогнул, поглотил чужую энергию. Такое все видели впервые.

Пилот нажал клавишу «тревоги», это всё было неспроста. Полученная информация была не полная, но спектр анализов уже показал нужные данные. Это были слизни. Очень странная раса существ, находящаяся с Коалицией в состоянии войны. Последние события этих войн были в пользу Международного сообщества, но с тех пор прошло много времени. Враг затаился, и совершенно невозможно было обнаружить его временные базы.

Патрульный насторожился, прощупывая другими, дистанционными приборами далекую пока, но уже огромную каменную стену, на весь экран, на всё видимое поле. Всё уже знали, что там, где – то за каменным укрытием, находился враг. Он, патруль, не был готов к тому, что всё это поле было огромным космическим флотом, который уже сосредоточился тут для очередного вторжения.

Впрочем, судьба этого корабля была решена. В полной информационной изоляции он уже не мог даже сообщить о полученных данных. А тот случайный сеанс связи больше не повторился. Их надежно изолировали от внешнего мира. Плен или уничтожение – вот два варианта на ближайшее будущее. Тут третьего не дано, корабль не смог бы вырваться из данной зоны. А те несколько космических буев, которые находятся в далёких точках, служили для внедрения ложной информации от патруля в сервисный центр.

Впрочем, там уже догадались, что патруль испытывает какие – то трудности. К ним послали другое вспомогательное судно, которое должно было остаться в данной точке для дальнейшего патрулирования. Потом подумали и подняли общую тревогу! Тревогу по всему космическому флоту.

* * *

Было решено подойти ближе. Но попытка поменять местонахождение судна ни к чему не привела. Корабль словно кто – то держал в могучих объятиях. Двигатель напрасно выдавал нужные действия, всё это поглощалось невидимыми пока для приборов патрульного судна мощными нейтрализующими установками. Пилоты уже знали, что это может быть. Точно такие же ловушки использовали слизни в последних военных вылазках. Они удерживали чужие корабли, пока не атаковали своим десантом через шлюзы.

* * *

Вот что-то изменилось. Это сработало частичное отключение защитного механизма. Теперь огромное поле, где находились всё это метеоритные скопления, внешне поменялось. Космический флот, состоящий из сотни тысяч чужих кораблей, больше не нуждался в маскировке. Целая панорама невероятных вооруженных армад лежала неровным скоплением словно бы магических созвездий. Можно было выделить три огромных станции, которые тремя независимыми центрами обеспечивали всему флоту управление. Несколько громадных космических крейсеров и пара средних вращающихся баз, это уже было больше того, о чём очень давно докладывала разведка.

И было очевидно, что тут сосредоточились буквально все остатки флота слизней и его тактических союзников. Сотни мелких кораблей, как структурная решетка, держали друг друга во временной связке. И таких связок было немереное количество. Они уходили своим числом глубоко в космос, заслонялись друг другом как клетки тела. Но компьютер патрульного судна уже вёл их сканирование. Он выдавал численность зарегистрированных им судов на экране. Число на табло росло. Это действие продолжалось.

Вот, что-то сработало на дисплее, это появился посторонний объект. Оказывается, в этот район входила небольшая космическая яхта. Класс судна определить было несложно. Очевидно, что состоятельный турист напрасно забрел на эти окраины. И появление постороннего судна вывело из состояния оцепенения патрульный состав. Те попытались послать сигнал тревоги туристу, но пришелец упорно двигался своей дорогой. Ему уже должно было быть всё видно, экран маскировки под этим углом показывал действительную картинку. Пилот с тревогой наблюдал за разворачивающими событиями. Турист не имел серьёзного вооружения на своем борту, эти параметры тоже выдал судовой компьютер. И все данные по судну ничего не говорили о его статусе. Это перестроенное, старое судно для эксклюзивных, личных поездок. Пассажирский класс был подтверждён, но имелись ли там пассажиры – это было неизвестно.

Через некоторое время флот стал двигаться. Он ещё выстраивался в походном порядке, так во главу встал один тяжелый крейсер, обнесенный вокруг множеством мелких вооруженных судов. Странно, но прибывший турист просто встал на траектории этой части флота. Пока с ним ничего не делали, особенно не интересовались им. Его, конечно, прекрасно все видели, но вооружения любого небольшого судна сопровождения было достаточным, чтобы сжечь этот корабль. И между тем судно упорно двигалось вперед.

«Камикадзе! На что он рассчитывает? Это самоубийство!»

Следует прикрыть туриста, а если это тоже враг? Борт решил подождать, тем более что за общими сборами всё буквально забыли о патруле. Люди стали готовить одного смельчака для выхода в открытый космос. Следовало найти уязвимое место в ловушке и освободится, пока ими не занялись вплотную. Человек надел скафандр и уже скоро был готов, поспешил к шлюзовой камере.

Обычно ловушка представляла собой небольшую станцию с грубым захватом в виде якоря или гидравлической лапы, которой и держала судно в одном положении по отношению к самой себе. Последние технологии позволяли маскировать такую космическую ловушку. Порой захваченные в тиски корабли о ней даже не догадывались, она делала свое дело и могла потом незаметно уйти в сторону.

Человек должен был найти захват, выяснить, что он собой представляет и попытаться сделать всё, чтобы спасти своё судно. Скафандр тоже был из последних разработок, человек был неуязвим, его маскировка была безупречна, если бы не зыбкие переливания при быстром движении. Это всё гасилось специальным оборудованием, но эффект наслоения увиденного оставался как погрешность. Можно было бы воспользоваться обыкновенным защитным щитом, но в какую сторону его направлять? Этого пока пилоты не знали.

«Есть ли кто в самой ловушке?»

Это было тоже неизвестно. Слизни могли управлять ею беспилотно, а могли задействовать целый экипаж.

Какое удивление испытал человек, когда увидел, что их патрульный корабль держит целая подстанция. Это был в три-четыре раза больший по объёму космический объект. Практически, это была отдельная боевая единица.

«И как мы его не видели?»

Вероятно, что он внёс специальный вирус в программу судового компьютера и сейчас просто смотрит за действиями захваченных в тиски беспечных до сих пор пленников. Человек уже обнаружил два мощных зажима, которыми их держали. Всё это он прекрасно видел со своего расстояния. Сверкнула дуга сварочного аппарата в рукаве астронавта, но это пока была только проверка. Он также нашел уязвимые места сгибов этих захватов. На всё это у него ушло много времени. Действовать в открытом космосе – это довольно трудоёмкое занятие. Перехватить его никто не торопился, очевидно, что его выход наружу все-таки остался незамеченным для противника. А если кто заметил, то было уже поздно.

* * *

Тем временем турист остановился в нескольких сотнях ярдах от первого крейсера и его кораблей сопровождения. С крейсера к нему протянулся яркий луч, обычно это вызывает паралич всех бортовых приборов и механизмов. Но ничего такого с туристом не случилось. На одной стороне его борта вдруг образовалось небольшое сопло, в котором этот вредный обычно луч буквально увяз. А дальше последовало необъяснимое. Непонятное по своей природе явление в виде структурной, молниеобразной сетки протянулось к крейсеру из этого сопла. Оно как бы коснулось его поверхности, потом частично опоясалось вокруг корпуса мёртвой петлёй. Сеть нервно помигивала. Движение крейсера замедлилось. Молнии ещё раз холодно сверкнули, и это явление поглотило судно, не оставив от него ни следа. На это ушло всего несколько долей секунд. Больше того, это случилось и с кораблями сопровождения. Сеть легко достала и коснулась каждого из них.

Турист спокойно двигался дальше и вторгся в самое сердце армады, пожирая чужие суда. Этот крошечный объект поглощал остальных с невероятной жадностью и силой.

Флот, наконец – то, заметил чужака и открыл по нему огонь из нескольких орудий, но это не помогло. Энергия направленных снарядов поглощалась голодным зверем, она гасилась внутри его загадочного оружия. Попробовали и плазменный заряд, который должен был снести всё на своем пути. Но было бесполезно, турист слегка маневрировал, плазма, распадаясь, прошла мимо и окатила своим беспощадным действием другие объекты. Они мгновенно получили повреждения. Послышались первые взрывы.

Тогда несколько маленьких управляемых пилотами штурмовиков решили сбить туриста тараном. Они брали его своим численным превосходством. Но и у них не оказалось шансов. Они также исчезли. Турист двигался дальше, нанося неимоверный урон армаде. Но теперь они все, оцепенело, замерли, вероятно, что ждали своей очереди. Странно, но турист собирал не все корабли, какие – то из общей связки он оставлял на потом или не брал вообще. Можно было отметить, что страдали теперь только стальные корабли, а жидкие конструкции получали огромный энергетический шок, непонятный по природе.

Что такое жидкие суда? Это полупрозрачные, почти живые субстанции, однажды выведенные на космическую орбиту, они вынуждены болтаться в космосе бесконечно. Там они продолжали жить, быстро перемещаясь в пространстве за счёт своих выработанных способностей. Обычно сопровождались кораблями охраны и служили для хранения десанта. Теперь они сразу же теряли управление и оставались на своем месте как бы висеть в пустоте, но за счёт своего огромного объёма пока не растекались.

* * *

Сработало одно за другим несколько взрывных устройств, это патрульный корабль освободился от захватов. Ловушка вдруг стала видимой, она была откинута немного в сторону. Патруль забрал своего человека и открыл огонь. Теперь у них был шанс умереть в бою. Но особых повреждений подстанция не получила, тут сработали её защитные экраны и отражатели ракет. Теперь подстанцию интересовал турист, она заходила с тыла к нему. И очевидно хотела захватить его в свои другие, крепкие объятия. Но не тут-то было, корабль чужака легко крутанулся в своей оси, и липкая сетка теперь протянулась к бывшей ловушке. Потом подстанция тоже исчезла. На это ушло некоторое время.

Эта заминка позволила армаде перестроиться, одна крупная станция покинула свой строй, она решила спастись бегством. Но теперь сетка выросла многоуровневым, спиральным удавом и достала в этом секторе всех, и убегающую станцию. На миг там всё погасло, и поочередно все рядом стали исчезать. А пустоту заполняли соседние суда, которых уже притягивало неизвестной до сих пор силой. Это было страшно и непонятно. Одновременно всюду звучали взрывы, многие продолжали атаковать, но попадали уже в своих, их всех крутило и вертело, пока таинственные ворота не поглощали и их. Теперь слизням стало ясно: чужак имел невероятной силы оружие, возможно, что это были те самые звездные ворота Древних рас, которые были бесследно утеряны.

Чужак вёл свой беспроигрышный бой, ему оставалось совсем немного, как он прекратил всё и развернулся. Что – то встревожило его, остановило. Он нехотя скользнул своей сетью по остальным судам. А те сразу задохнулись от сильного энергетического всплеска. Это сломало несколько силовых установок, парализовало остальных. А якорная связка для многих оказалось той самой ловушкой, на эффект которой никто не рассчитывал. Те, кто был способен улететь, убирались из этого района, а те, что были спутаны чужими якорями и захватами, остались стоять в строю. Турист исчез, он буквально сам оказался в своей сети, и структура неизвестного измерения поглотила его. Обесточенные корабли ещё пытались запустить свои аварийные источники питания, но напрасно. Это теперь всё напоминало больше кладбище.

Далеко на горизонте появились несколько крупных кораблей Коалиции. До них было ещё не близко. Это международный флот выдвинулся навстречу врагу. Патруль огляделся. Мёртвыми звеньями лежали в пустоте остатки армады слизней, кто – то поспешил уйти, обретя шанс на свободу, но основной костяк исчез, а те, кто остался – они больше не представляли из себя серьёзной угрозы.

Ещё несколько суток велся процесс капитуляции, взятия в плен, сдачи личного оружия, передачи управления кораблями. У флота Коалиции просто не хватало людей для такой большой работы. Так в плен попал почти весь генералитет слизней. Эти особи когда – то стояли во главе всей нации. Они были вынуждены сдаться. Возможно, что это будет первый шаг для заключения перемирия между этими разными расами. И все придут к общему новому решению в дальнейших взаимоотношениях.

* * *

Одновременно велось следствие, связанное с ранними событиями. Специальная комиссия пыталась обозначить наименование туристического судна и выяснить имя владельца. Патруль так и не смог вспомнить название туриста, его бортовой номер. Из всех похожих имен прозвучали многие, а название «Колания» забыл даже бортовой компьютер. Сработала элементарная солидарность. Патруль знал, что турист ничего плохого не сделал, зачем ему ещё лишние хлопоты!