Глава 20, в которой изложен следующий этап Шоу

Его выкинули в центре огромной пустыни. Капсула, на которой он попал сюда, сломалась в пути и больше ничего полезного не представляла для жизни. Его снаряжение состояло из защитного костюма, набора оружия, палатки, комплекта для приготовления пищи и нескольких сложных приборов, которые он, по условию игры, должен был доставить в определённую точку координат этой планеты. Юсь набрал пригоршню грязи и стал наносить её ровным слоем на корпус летательного аппарата. Зачем? Всё было не так плохо, капсула перестала служить средством передвижения, но на этой планете — это был очень ценный предмет. Его следовало спрятать. Грязь, политая особым составом, цементировалась корочкой. Другой участник Шоу так никогда бы не поступил, но юноша с окраины ценил вещи, которые могли бы ещё пригодиться. Потом он умылся. Следовало всё рассчитать. Он знал, что пешком его путь займёт очень много времени. Сбиться с пути он не боялся, тем более что за ним могли наблюдать со спутников. В этом он был уверен. Диких животных и коренных представителей Планеты он тоже не боялся, это та сторона медали, к которой он был подготовлен. Имелись ещё другие враги и разные опасности.

Итак, два огромных светила пялились на него в этой пустыне. Тут практически не было ночи, но в сумрачное время суток лил дождь как из ведра. Юсю пришлось очень много идти, пока он не достиг точки сбора. Ничего с ним не произошло, никого он не встретил. Питался своим пайком и только однажды смог ранить дикого барана, которого сразу же разделал и приготовил на углях. Остатки пищи он решил взять с собой, усталости не чувствовал, тяжести ноши не ощущал. По его следам следовал мелкий хищник, привлеченный его присутствием и остатками барана. Шкура и кости долго радовали других обитателей этого места. За мелким зверем следили огромные летучие твари, тех следовало опасаться, потому что размеры позволяли им набрасываться на чужаков и наносить увечья. Практически любой раненый путник был обречён в этом месте. Но не Юсь, он знал об этих тварях всё и видел их вдали, поэтому мог прятаться или становился невидимым, сбивая их столку. Потом он решил, что не стоит тянуть с прибытием, может оказаться, что его никто не ждёт, тогда придётся направляться в другое место сбора, а это было очень далеко. Для передвижения следовало обзавестись транспортом, купить у туземцев какое-нибудь вьючное животное. Но где найти этих самых туземцев? Это на краю цивилизации! В центре пустыни, где до самого небольшого посёлка несколько тысяч миль. Существовали некоторые кочевые племена, но место расположения их Юсю было неизвестно. Он понадеялся на волю случая.

Так и получилось. На месте встречи его ждали, но не игроки, а двое каких-то бродяг. Они успели разграбить место его будущей стоянки. Встреча произошла неожиданно, они успели заметить его раньше и спрятались. Но он смог обнаружить их вовремя и обезвредить обоих. Теперь эти привязанные друг к другу типы сидели с кляпами во ртах. На всех были следы борьбы, Юсь получил огнестрельное ранение в руку и ещё смог увернуться от смертельного удара чудовищного тесака. Теперь он перевязал себя, развёл огонь, поел, сложил всё снаряжение на видном месте. Сам спрятался в зарослях, чтобы удобней было наблюдать за окружающими, мало ли что могло свалиться на его голову. Пленные ничего сказать не могли, хотя их общий язык был очень похож. Они, бродяги, разоряют такие вот тайники, воруют скот, охотятся на мелкую дичь. Часть награбленного добра они продают другим бродячим торговцам. Верить их словам не стоило вообще. Но доля нужной информации для Юся пригодилась. Где-то на юге отсюда находилось кочевое племя, там можно было получить хорошее животное для передвижения.

«Что делать с бродягами?»

Оставлять их за своей спиной он не мог. Показать направление, куда он собирался, он тоже не мог, не имел право. Они могли быть не одни, а бороться с целой бандой ему не хотелось. Он оставил небольшую запись на центральном каменном столбе этого прекрасного оазиса, которую можно было увидеть только издалека в специальном излучении. Такой информационный ход он провёл для других игроков, которые могли появиться позже. Сам он уходил на восток, чтобы потом направиться на Юг. Пленных он связал иначе, особым образом, ничего им не сказал, но это давало им шанс самим развязаться через некоторое время. Если конечно их не выследят эти самые летучие твари. Оружие он им не оставил, но два длинных ножа воткнул на всякий случай. Типов он уже назвал как Тип и Топ. Один был длинный, но худой, другой короткий и толстый. Это были премерзкие бродяги, вероятно, ничем не брезговали. От них уже не было толку. Они направлялись на старый рудник, чтобы там пару месяцев мыть породу в поисках полезных металлов. И им требовался раб для выполнения некоторых работ. Поэтому они напали на Юся, хотели силой похитить его. После этого сезона работ они намеревались продать раба бродячим торговцем. Других рабов у них не было.

И вся история, которая произошла с ними, была для них полной неожиданностью. Та молниеносная быстрота, с которой с ними справился этот молодой человек, поразила воображение обоих. Теперь они мечтали похитить его и продать как подневольного бойца. Всего этого Юсь не знал, а так бы он просто перерезал бы им глотки. Вообще он думал, что это какое-то очередное испытание, что всё это снимают камеры, что это часть проекта. Знал бы он, что камеры в первую очередь были проданы этими бродягами ещё в первый раз, когда они сюда попали. Теперь у них был вполне реальный план. Они намеревались сделать пару луков и издалека ранить Юся отравленными стрелами. Потом бы пришлось тащить его или просто связать и вести в ближайшую общину, где за него можно было получить прекрасный выкуп. На эти деньги они могли бы нанять нескольких рабов на один сезон работы на закрытой шахте.

Юсь ушел, незаметно собрал все нужные ему вещи и скрылся. Дождь смоет его следы, когда Тип и Топ развяжутся, он будет уже далеко.

Единственное, что ему пришлось забрать у бродяг, это оружие. Лишнего оружия не бывает, оно могло пригодиться ему потом, а оставлять оружие у врага ему не хотелось. Так и сделал. Через день пути он обнаружил, что бродяги сели ему на хвост. Как они смогли его вычислить? Он не мог этого понять. Очевидно, что в чужих вещах был маячок. Долго искать ему не пришлось. Юсь решил избавиться от преследователей. Для этого он и придумал свой план.

 

Глава 21, в которой описано соединение с основной группой

Это был очередной оазис, в котором он разбил лагерь. Днём Юсь предпочитал отсыпаться, спрятавшись в тех местах, которые могли дать тень или другое убежище от обоих светящихся планет. Для этого он выставлял несколько ловушек перед входом, которые могли предупредить его о приближении опасности. Теперь, когда он знал о бродягах, такая мера предосторожности была не лишней.

Тип и Топ издалека наблюдали в бинокли за оазисом. Они были готовы пойти на штурм чуть позже, когда путешественник уснёт. Его расписание было им уже хорошо известно. Из своего тайника они вытащили нужное снаряжение и теперь ни в чём не нуждались. Продовольствие и оружие у них было, а лук и арбалет они тоже приготовили.

Как они выбрались? Чтобы развязаться им много времени не потребовалось, Юсь не знал, что представители этой расы имеют очень подвижный скелет, почти эластичный. Они, подобно грызунам, могли складывать и смещать суставы, чтобы тело могло, скажем, беспрепятственно пройти в очень узком месте. Такая особенность организма объясняется далёкой мутацией этой самой расы. Дело в том, что они не были коренными жителями, очень давно их присылали сюда с других мест как на каторгу. Ещё они очень хорошо могли слышать и ориентироваться в пространстве. Способности очень хорошие, но со временем утрачивались. И только такие следопыты, как эти, смогли сохранить их и развивать дальше. Именно это давало им возможность бродить по бескрайним пустошам, искать древние захоронения и старые забытые города, где они могли поживиться. Вот и старый рудник, цель их последних поисков, обещал принести им необходимый доход. Только нужно наладить добычу руды и поставку продовольствия. Потом они могли всё спрятать или продать участок другим бродягам. Но самое лучшее — это развиваться дальше. Купить патент, нанять охрану, наладить сбыт сырья и поставку необходимого оборудования. Нужен был начальный капитал, который они могли сделать за этот тёплый сезон короткого лета, потом можно было бы развиваться круглогодично. Выстроить надёжные здания, обнести рудник стеной, заградительной проволочной изгородью. Короче, нужны были кредитки, а выручка за хорошего бойца могла быть большой.

Тип предложил сначала выставить путника самим, чтобы сорвать куш, показать товар лицом, так можно было выторговать за раба наибольшую сумму. Короче, пока они мечтали, Юсь незаметно прошёл им в тыл. Вот они у него как на ладони. Один наблюдает в бинокль, другой чистит оружие. Оба лежат на развернутой палатке, прикрывшись сверху длинными сухими ветками. На этот раз парень не стал с ними церемониться. Два выстрела парализовали бродяг на некоторое время. Юсь подошёл ближе. Внимательно посмотрел на противника, на его оборудование. То, что он увидел, его озадачило. Снаряжение было очень дорогим, почти армейского образца, и могло принадлежать любому космическому военному корпусу. Откуда оно у них? Теперь он не стал их связывать, а просто раздел и смазал обоим спины соком местной травы. Это буквально приклеило их друг к другу. Сам он обнаружил это растение случайно, он увидел, как много мелких животных и птиц прилипало к стволу дерева, всякие попытки отклеиться ни к чему хорошему не приводили, жертва только карябала кору, приводя к большему соковыделению. Такая жестокость была малообъяснимой, но именно этим питались личинки некоторых насекомых, которые опыляли цветы на этих деревьях.

Клеить пришлось так, чтобы они не могли нормально встать, то есть длинноногий Тип должен был почти нести на себе низкого Топа. При этом испытывать чудовищную боль от веса приятеля на своей шкуре. Зачем он это сделал? Чтобы обезвредить обоих на долгое время. Ещё он капнул каждому в рот то самое зелье, что они приготовили для него. Это дало ему ещё несколько часов форы. Сон обоих бродяг будет глубоким и полезным. Они понимали, что он с ними делает, и их глаза были полны ужаса. Их брань и ругательства ничего не напоминали Юсю, словно он слышал лай собак. Видимо, что тот язык, который ему приказали выучить, к этим бродягам никакого отношения не имел. Юсь был полуголый, обильно разукрашен в защитный цвет серой краской. Он был ужасен, и это ему нравилось. Были такие мгновения, когда ему очень хотелось утолить свою тайную жажду. Попробовать, как это будет происходить, но он вовремя опомнился. Пока он не перешёл ту, невидимую черту, которую он сам себе провёл. Черту, отделяющую от других представителей его расы, ведь он решил не торопиться.

Бродяги замерли, их челюсти свело сильным травяным средством, у Топа безвольно потекла слюна. Юсь положил их так, чтобы они не захлебнулись, не задохнулись. Накрыл их теми же сухими ветками, чтобы стервятники не могли увидеть пленных сверху. Он опять забрал всё их оборудование с собой и покинул это место. Теперь он был осторожен, ничего лишнего брать в дорогу не стал. Оставил себе бинокли, оружие. Вещи закопал, тайник прикрыл ровным слоем пыли. На каменном столбе сделал очередную свою отметку. Потом собрался, и уже не таясь, вышел в путь. Они прекрасно знали, куда он идёт. Ему нужно было уйти как можно дальше от этого места. Судьба этих двоих его не интересовала. Если это были подставные люди, то ему не стоило светиться, а если это случайные люди, то убивать он их всё равно не хотел. Его рана всё ещё приносила ему беспокойство и неудобства. Её следовало опять промыть и обработать, но в аптечке ничего такого не оказалось. Уже оставалось мало чистой воды. У бродяг он забрал бинты и траву для анестезии, но не стал рисковать, не зная нормы. Просто смазал края раны и перебинтовал. Теперь ему было трудно нести свой груз. Вся надежда была на транспорт, который ещё нужно было купить или после поменять.

Через два дня он обнаружил вдали отблески множества огней. Так и есть, вот она — временная стоянка коренных жителей. Он воспрянул духом, собрался и через два часа на него наткнулся дозор туземцев. Им он сказал, что ему нужен кров и помощь. Это были обычные слова приветствия, но именно в них заключалось очень многое для этих людей, живущих в пустоши. Его приняли. Стойбище было действительно большим, они должны были скоро уйти с этого места, но Юсю повезло, и он успел их найти. Один из старейшин с трудом выслушал его речь. Его напоили кислым молоком, накормили, промыли и перевязали его раны. Теперь у него болела нога. Старейший с интересом смотрел на чужака, потом на бинокли и другие мелочи, что он предложил для торговли. Сразу сказал, что всего этого было мало для оплаты за хорошее животное, внешне напоминающего лошадь, но можно было найти компромисс.

Тогда Юсь предложил покинутую капсулу, сказал, что может сообщить, где её следует искать, и как это можно проще сделать. Старик сказал, что, видимо, за три прошедших дня её уже обнаружили и разобрали другие люди. «Другие люди» это было ёмкое определение всех, кто не принадлежал к его большому клану. Капсулу найти можно было легко, но Юсь обложил дёрном и вымазал её грязью, которая встала комом так, что никакие проливные дожди не могли её сразу отмыть. Теперь она потеряла металлический блеск, издалека не бликовала, но некоторые приборы могли помочь её обнаружить. На всё это Старик только кивал головой.

Он мог сдать хорошее животное в аренду на некоторое время. А разве чужак может ухаживать за животными? Кто-то должен пойти с ним. Так делают обычно все. Но следовало оплатить труд проводника. Можно было отдать другое животное, которое напоминало осла или даже мула. Тогда чужак мог идти на все четыре стороны. Но Старейший очень хотел знать, куда и зачем идёт этот сильный, молодой пришелец. Если бы не его верительные грамоты, которые тот носил на своей шее, туземцы просто взяли бы его в плен и могли считать своей законной добычей. Но эти украшения считались священными и обязывали всех местных оказывать уважение тем, кто их носит. Украшения были из кожи и серебра, судя по знаку, владелец пользовался защитой очень большого местного клана. Такой амулет выдали организаторы Шоу и объяснили, что именно он собой представляет. Одинокие бродяги, как Тип и Топ, не придерживались местного кодекса, хотя и знали его с детства, поэтому амулеты не произвели на них должного впечатления. Юся такое поведение очень озадачило: бродягам было всё равно, а коренные туземцы свои обычаи чтут.

Старейшина протянул гостю переговорное устройство. Трубка была очень старой, но надежной. Код парень хорошо помнил, и когда набрал его, то ему ответили. На той стороне были крайне удивлены. Раньше связь с ним отсутствовала. И новость о новичке их видно обрадовала. Спросили, он был один или с напарником? О напарнике Юсь ничего не знал, так и ответил. Ему дали нужное направление и сказали, что будут ждать. Потом Старейшина переспросил о чем-то далёкого абонента, выключил аппарат и спрятал его в резную шкатулку на столе. Палатка была полна разного туземного барахла. Было видно, что Старик чему-то обрадовался. Итак, всё верно, это один из тех сумасшедших пришельцев, которые должны выполнить то предназначение, что им велят их боги. Местные кланы не ссорятся с такими пришельцами, не мешают им, не воюют с ними, но особенно не помогают, кроме тех, которым выдают свои символы и тотемы.

Есть места, где вечно происходят разные конфликты. Пришлые объединяются, строят форты и стравливают коренных жителей между собой, чтобы изгнать их с богатых водой и пастбищами земель. Там потом возникают фермы или другие строения. Это порождает много конфликтов между местным населением и колонизаторами. Те, кто были пришельцами, в таких конфликтах не участвуют. Они достаточно сильны сами по себе, но их путь предначертан чужими богами. Старейшина предложил путнику породниться! Это обозначало, что нужно было выбрать себе жену из этого клана. Отказать в этом вопросе было равносильно нанести оскорбление. Юсь знал этот местный обычай. Он сказал, что рад тому, что звезды послали его в это место, но у него недостаточно средств, чтобы преподнести достойный подарок отцу невесты. А малое подношение могло бы обидеть будущего родственника. Потом он напомнил, что ещё молод, а место, откуда он прибыл, имеет возрастные ограничения в этом вопросе.

Тогда Старейшина предложил ему взять в спутницы вдову, тут подарок должен был быть не таким серьёзным препятствием. Как раз в Стойбище были три таких женщины, у которых не было кормильца. Потом он назначил срок — три года по местному времяисчислению. По истечении этого срока брак автоматически распадается, нажитое ими имущество делится пополам. Но сам брак можно потом продлить на другой срок, если у пары будут общие дети. Или можно взять ещё одну жену, если первая не будет справляться со своими обязанностями. Старик ещё долго говорил обо всех особенностях такой сделки. Временное бракосочетание — такого Юсь ещё нигде не видел! Он был против, но следовало вести себя очень осторожно. Если назреет конфликт, то ему предстоит позорно бежать из Стойбища, которое добровольно предоставило ему помощь и кров. Это было совсем им не запланировано. Хотя, он мог бы уйти незаметно, но это породило бы очередные трудности. Ему показали всех претенденток. Увиливать было себе дороже, Юсь должен был оправиться в путь, а наличие транспорта полностью завесило от решения этого Старика. Он уже знал местные обычаи. В случае если этот клан породнится с пришельцем, ему потребуется взять жену с собой в дорогу. Как быть дальше он не знал и исчерпал все доводы, поэтому согласился.

Стали готовиться к церемонии. Его выбор пал на вдову с ребёнком. О чём он думал? В голове мелькали строки его контракта с организаторами шоу, там такой пункт был, но никакими строгими санкциями он не ограничивался. Просто, в случае его гибели вновь приобретённая половинка становилась его наследницей. Очевидно, что этому Старейшине нужно было какое-то наследство от Чужака. Он уже звал его как «Цеза», и оказалось, что вдова была его дальней родственницей. Это была очень молодая девушка. Она имела дочь, которую всё время носила за спиной в холщёвой сумке-перевязи. В дар «Цеза» получал двух отличных скакунов, практичную местную одежду и обувь, новые амулеты, продовольствие на троих и воду.

Юсь подарил Старику ещё какие-то мелочи из своей поклажи. Отдал он также новый лук и лишнее оружие. Это ценилось очень высоко у всех кочевников. Ему сделали свадебный подарок, рисунок тэту на руке. Врачующиеся оказались одного роста. Девушку звали Дарина, а её дочь Свет. Обе они были тёмноволосые, тонкие, сухие. Дочь была точной копией своей молодой матери. Положение нового брака ничем не обременяло молодого супруга, его спутница могла сама позаботиться о себе, о дочери и о новом муже.

Утром, на следующий день после свадьбы, их провожали всего несколько человек. Вечер предыдущего дня отличался большим праздником. Пылало множество костров, резали скот, готовили угощение. Пригласили практически весь клан, пришли те, кто хотел поесть и просто поглазеть на нового мужа Дарины. Ночью у них ничего не получилось, супруга была опытной, но она не торопила события. Они пытались узнать друг о друге больше. Болтали, но каждый на своём языке. Юсь с огромным трудом понимал её. Его речь Дарина понимала не всю, часто поправляла, указывала на ошибки. Если Юсь что-то не знал, она учила его, вовремя подсказывала нужные названия окружающих предметов.

Брак оказался очень полезным с этой стороны. Позже Юсь поймёт, что именно этот ранний брак на данной планете спас его от многих других браков, когда все встречающиеся представители местного населения были заинтересованы в подобных браках. Чем объяснялась такая тяга к смешенным бракам? Скорей всего, это благодаря существующим местным законам. Тогда у местного населения появлялась возможность внедрить своих ставленников в различные межкосмические сообщества. Жены часто покидали планету, но связи с родственниками не теряли, иногда приезжали, иногда они возвращались. Даже потеря мужа приносила доход клану, именно он получал львиную долю всего имущества погибшего.

Всего этого Юсь ещё не знал. Дарина не была хищницей, но обычаи требовали от неё этого самого шага. В Стойбище она была до этого на побегушках, и ещё неизвестно, как могла сложиться её дальнейшая судьба, если бы не Чужак «Цеза». Кстати, как они узнал его новое имя, спросите вы? Всё очень просто, его старая одежда была подписана, «комбез», нижнее бельё, обувь и даже его талисман был именным. Там, в надписи, присутствовали цифра «36» и имя «Цезарь». Только туземцы смогли прочитать как «Цеза».

Теперь двигаться можно было почти без остановок. Скакун никак не мог привыкнуть к новому седоку. Он боялся незнакомца на уровне инстинкта.

Большого труда стоило парню вызвать у своего нового друга какие-нибудь другие чувства, кроме тревоги и страха. Со временем тот привык, но другое животное по-прежнему боялось. Юсь видел, как встаёт холка дыбом, когда он приближался очень близко. Он перестал находиться на близком расстоянии, чтобы не вызвать у своей супруги ненужных вопросов. Теперь они ехали друг за другом, и, казалось, что всё будет в порядке. Дочь Дарины с интересом смотрела на нового спутника. Они уже успели познакомиться. Та нисколько его не боялась, когда как многие маленькие дети могли чувствовать нечто необычное в самом Юсе. Это называется обратная сторона Зова, когда жертва обречена присутствием вампира и подчиняется его воле. Всё это в Юсе было заложено, но не развито, поэтому тут происходили соответствующие сбои. Новая ячейка общества двигалась дальше, далеко в пустыню. Где-то параллельно им перемещались Тип и Топ, они успели выбраться из ловушки, обзавестись новым снаряжением. В пустыне у них было много разных «нычек» и тайников. Теперь куш увеличился в два раза. Правда, догнать конных они не могли, но у них существовало несколько других вариантов для нападения. Они знали другие тропы и дороги, которыми могли воспользоваться.

Если бы Юсь знал, что парочка уже выбралась и опять вышла на охоту, то никогда бы не оставил их в живых. Несколько часов на голой земле привели к многочисленным укусам различных насекомых. Сверху за ними следовали огромные летучие твари, которых не смущал голый вид жертвы. Что смогло отпугнуть летунов от беззащитных охотников? Непонятно.

Потом следовал продолжительный бег с огромной тушей за спиной! Тип тогда не просто выдохся, он еле выдержал всё это. Чёрный от злости, он потом долго приходил в себя. Разлепиться они смогли в горячем источнике одной тайной пещеры. Там подземные воды выходили на поверхность и разбавлялись в небольшом озере. Именно такая вода помогла восстановить их силы.

* * *

Молодожёны продвигались вдоль широкой реки, им следовало дойти до нужного участка, где находился брод. Там же парочка решила устроить засаду. Они прекрасно всё знали. Даже то, что парню пришлось взять в жёны местную девицу, это они предвидели. Парень очень задолжал им обоим, они этого так не могли простить. Топ был вздорным малым, он вечно нагнетал обстановку, торопил, а когда что-то не выходило должным образом, он переводил стрелки на других, ещё больше распалялся и бесился. Прежние уроки не пошли впрок этим бродягам. Они жаждали реванша и подготовились очень основательно. На последней стоянке Юсь понял по поведению животных, что рядом бродит крупный хищник. Он незаметно отлучился, проведя разведку. Птицы подсказали ему направление, откуда ждать неприятности. Про свою парочку он давно забыл, но это не значит, что он не был готов к появлению любых других чужаков. Итак, о засаде на реке он догадался. Дарина имела своё оружие, это была такая острая пика с небольшим широким лезвием с одной стороны. Таким оружием было очень удобно действовать верхом. Удар, и возможный противник получал рваную рану. Удар, и пика протыкала его насквозь. Сам Юсь приготовил арбалет. Он сказал, что ему не нравится, что над бродом летает так много птиц.

— Вероятно, где-то лежит падаль!» — сообщила Дарина.

«Падаль» лежала в засаде, их охотничий азарт подвёл только один раз, когда они встревожили птиц, разорив в кустах гнездо. Топ был так голоден, что проглотил яйца. Проглотил так, сырыми, с кожурой. Вероятно, что они были уже не просто сырыми, но это только доставило удовольствие толстяку. Тип возмущенно посмотрел на напарника. Тот, увидев, что чокнутые птицы атакуют, притворился мёртвым. Тип прополз дальше, он приготовил своё оружие, которым хотел поразить чужака. Так как девушка была с ребёнком, то её в расчет никто не брал, она, наверное, не будет вмешиваться, пока ей ничто не угрожает. С ней они разберутся потом, по-своему.

Вот переправа. Верховые приблизились в воде, первым вошёл в воду пришелец, через некоторое время туда же последовала девушка. Но что это случилось с первым седоком? Тот слез с седла и рухнул в воду. Прямо ушёл, и это произошло на расстоянии выстрела. Тип высунул голову, там, снизу по течению должен был появиться незнакомец. Но его нигде не было. Что-то необъяснимое происходило перед бродягами. Опять эти фокусы! Как он им надоел! Тип поёжился, оглянулся, и когда увидел, что рядом с ним никого нет, то опять сосредоточил всё внимание на реке. Топ приподнялся со своего места и тоже искал добычу. Никого он не увидел, но в следующее мгновение получил сильный удар по шее и сразу же обмяк. Из его ружья Юсь выстрелил в Типа. Больше он с ними церемониться не будет, он решил убить обоих, так они ему уже надоели.

Всё, что произошло, очень насторожило Дарину, она поняла маневр своего супруга, но то, как он его выполнил, это не укладывалось в её голове. Как он мог проплыть под водой так незаметно, как смог выбраться, не оставив нигде следов? Как он обошёл засаду, что его никто не увидел, тем более она? Вопросы возникали один за другим, а ответов у девушки не было.

Привал. Они вместе обошли всё вокруг, изучили следы. И когда убедились, что кроме них никого нет, занялись пленными. На этот раз Дарина сама связала пленных, Юсь уже объяснил, что хорошо знает этих бродяг. Что они ему надоели, что следует их тут же закопать, чтобы они больше не мешали. Дарина спросила о чём-то Толстяка, тот ей ответил. Остальное она прекрасно знала сама, и всё это она поведала мужу. Юсь чуть не задохнулся от возмущения! Что, быть рабом на этой планете, да ещё до конца своих дней биться за суточную пайку? Вот, дерьмо! Каждый из них сразу же получил по несколько ударов ногами. Жена попросила не бить пленных, хотя в случае пленения саму её ожидала невесёлая участь.

Кожаные сырые ремни впились в такие места тела, что сковали не только ноги и руки пленных, но, казалось, и мысли. Одну лошадь пришлось отдать под живой груз. На другой лошади была остальная поклажа — оборудование и женщина с ребёнком. Бродяг перевязали. Тот выстрел причинял боль, но рана не была смертельной. Так они и двигались дальше. Через день они достигли большого перекрёстка, там их встретили чужие торговцы. Это был большой вооруженный отряд с сильными скакунами, надёжными телегами, в которые были впряжены огромные быкообразные. Таких крупных животных Юсь ещё не видел, но, должно быть, ел на своей свадьбе.

Их встретили более чем мирно. Говорила только Дарина, а сам парень внимательно слушал. Она сообщила, что она новая жена «Цеза», что они родственники Большого Клана. Это означало, что они принадлежат к одному из трёх Больших Кланов. Направляются, чтобы муж мог исполнить волю своих богов. А это — пленные браконьеры, которых они хотят продать на ярмарке или принести в жертву богам мужа. Так получилось, что они встали на пути у её мужа, а мешать воле богов — это большой грех!

Другая сторона с интересом смотрела на прибывших путешественников. Они, вероятно, прекрасно знали про шоу, но не были уверены, что перед ними очередной участник. Мало ли мотается по планете чужаков, которыми управляют боги? Тут ничего странного не было. Новая одежда, тотемные знаки, ясно только, что он из-под венца. Кочевники не отпустили просто так свободного пришельца, впихнули ему свою вдову. Спросили, что они могут ещё предложить. Но генеральный груз никто им предлагать не стал, а лезть на рожон на территории перекрёстка торговцы не стали.

За раненого дали меньше всего, сказали, что тот может быть и не выживет. Им обоим сразу предъявили обвинение по нескольким статьям, которые те, якобы, нарушили, и надели стальные наручники. Для других и самих пленников это было дело обычное. Юсь всё наблюдал с трепетом. Только везением он объяснял, что сам не был по ту сторону клетки. Только везением.

Продав бродяг за чисто символическую плату, они расстались. У торговцев оказались хорошие клети для живого товара. С бродяг сняли их одежду, кинули им какие-то тряпки. Типа заново перевязали. Тот матерился, поэтому получил плетью по голому телу: «Не богохульствуй!» С ними разговор был короткий. В клетях сидели несколько полуголых людей, должно быть тоже провинились перед законом. Потом наверх накинули полотнище, чтобы защитить всех от солнца, осадков, ветра.

Молодожены направились своей дорогой. Следующий привал. Дарина постелила им вместе, устроив животных отдельно. Костёр освещал это место тускло, поэтому темнота разносилась глухими звуками почти рядом. Эту ночь он никогда не забудет. Сначала они просто целовались, а потом она откинула полог одеяла, и их тела сплелись в одном танце. Так они стали супругами. Они были очень даже совместимы друг с другом. Чего Юсь немного опасался раньше, не имея никакого полового опыта.

Наутро она встала раньше, сбегала к ручью, а когда вернулась, то обнаружила на своём месте целую охапку полевых цветов. Уже проснулся ребёнок, поэтому ничего они не продолжали, а с нетерпением ждали очередного привала. Но привал наступил не сразу. Практически они уже приехали. Их встретили по пути, выехав им навстречу.

Там было три участника. Старый Боб, Капитан Сорвиголова и Пума! Какая это была встреча! Они долго улюкали и кричали! Поздравляли с новыми интересными приключениями. Оказалось, что его практически потеряли. Стационарные камеры были все демонтированы и проданы бродягами, а космический спутник вёл наблюдение не всё время, поэтому однажды Организаторы не смогли Юся обнаружить. В его имуществе были камеры, о которых он не знал, но мог догадываться, поэтому материал для Шоу у Хозяев есть. То, что он жив, привёз багаж, да ещё так успешно женился на незнакомой ему планете, это всё произвело впечатление на членов группы.

— Надо же, у Юнги молодая жена. А ещё, впридачу, он теперь папочка! — шутили они. Юнга — это было его звание в группе. Оказалось, что его напарник тоже пропал, но его удалось найти среди живого товара в одном далёком городе. Его продали такие же бродяги. Теперь следовало его найти и вызволить. Кто был его напарник? Об этом они толком не знают, но это можно было вычислить, стоило ему только перечислить всех из своей кастинг-группы.

«Вероятно, это был его приятель, Свои».

С Дариной познакомились, её поздравили. Такое дело было обычным на этой планете. Она стала автоматически участником Шоу. Пума подарила ей небольшое драгоценное украшение. Обруч на запястье. Девушка была шокирована. Вот, чужак был один, а тут их сразу несколько, и есть где-то ещё. Пума была тёмнокожая женщина в форме воина. Она не стеснялась своей привлекательности, не скрывала своих упругих форм, даже подчёркивала их. Это всё было наносное. Юсь понял, что теперь их будут снимать всё время. Он уже подготовил свою жену к такому обороту событий. Но толком объяснить ничего не мог. Она задавала вопросы, он отвечал, но вопросов было только больше. Теперь Пума сама разговаривала с Дариной, она популярно всё объяснила, довела юридическую сторону этого вопроса до девушки. Девушка сказала, что им нужна отдельная палатка. Юсь уже знал, что Дарина хочет отправиться с ним на другие планеты, он даже рассказывал, как это обычно происходит. Поделился также своей мечтой о космическом судне. «Корабль? Он должен был стоить целое государство!» Сказал, что это вполне возможно. Для неё и её ребёнка всегда найдётся место в новом мире, чтобы она ни выбрала. Тем более что оказалось, Организаторы такой поворот событий поддерживают. Они вводят новых игроков, потому что некоторые должны выбывать. Интрига подстёгивает общий интерес ко всему, что происходит с участниками.

 

Глава 22, из которой мы узнаем, как происходили поиски напарника

Место, куда отправились участники, называлось очень мудрено, но обозначало у туземцев Крайний Город, даже не город, а Крепость. Это был один из крупных населённых пунктов у самой границы Пустоши. Пума сообщила, что Напарник Цезаря не был так удачлив, как он. Сразу после посадки его обобрали неизвестные вооруженные грабители. Связь с капсулой оборвалась так же внезапно, как неожиданно случилось это нападение. Очевидно, что капсулу сразу распилили на месте, потому что её никто потом не смог обнаружить. Всё оборудование демонтировали, оружие и снаряжение прикарманили, а пилота взяли в плен. Теперь его следовало отыскать среди других рабов на большом невольничьем рынке.

«Кто был его напарник? Неужели медлительный сосед по номеру? Тогда всё понятно, тот всегда попадал в разные передряги», — Юсю было не жалко его ни капельки, но согласно требованию Шоу он должен выполнять все приказы старших участников. Они требовали найти своего человека. «Но он же другой расы, — подумал Юсь, — тем более что может оказаться шпионом». Это выяснится не сразу, но в ходе всех событий они узнают обо всех и обо всём.

«Как всё сложно! Это задание! Эта поездка. Постоянная охота: то на тебя охотятся, то ты охотишься! Ещё эти животные! Хорошо, что Дарина всё может делать без его участия!»

Он вспомнил, как его жена поймала в силки первую дичь. Он и сам любил поохотиться. Но такой способ охоты для него был очень интересен. Она поймала молодую самку, похожую на косулю. Первое, что она сделала, попросила его перерезать животному горло и выпить кровь. Зачем? Очевидно, что её мужу не хватает свежей еды. — Потом, это такой обычай, — сказала она. Вампир с наслаждением попробовал кровь косули. Это напомнило ему дни отпуска, проведённые на острове, в пещере.

Остальное выпила она, потом помазала губы своей дочери. Его это не шокировало, он уже неплохо знал многие местные обычаи. Его личный справочник постоянно давал ему новые и новые сведения об этом месте.

Теперь они ехали быстро и почти не прятались. Бесконечные дожди прекратились, погода стояла сухая и тёплая. На пути стало попадаться больше всякой зелени. Небольшие леса сменились целыми рощами. Экипировка участников была очень практичной и одинаковой, и только Дарина и Юсь были одеты так, как это полагалось у кочевников. Юсь по достоинству оценил натуральную кожу, домотканую материю, все эти доисторические узлы и полное отсутствие пуговиц и кнопок. Нельзя сказать, что это его как-то затрудняло, даже справить крайнюю нужду оказалось очень просто. Для помощи ему не требовались салфетки или бумага, он научился пользоваться мхом и острой кромкой камня как скребком. Для этого камень нужно было отбить в определённом направлении. Если делать это заранее, то трудности вообще не возникало. Ещё можно было использовать песок, но это целая процедура. Принимать пылевые ванны нужно было вдвоём, помогая друг другу. Но если есть вода, то зачем сушить себя песком?

Старый Боб сказал, что в лагере они займутся настоящим делом, а тут для него всё — простая прогулка. Дарина ловила каждое слово этого Чужака. Понятно, что её муж должен выполнить волю богов, а потеря напарника ведёт в сторону от основного дела. Она стала переживать. Её вопросы только могли рассмешить всех, но никто не смеялся, они разговаривали на равных, давая понять собеседнику, что он тоже член их команды, как Цезарь. Даже Свет станет участницей Шоу, ведь зрителям будет интересно знать о них всё! Ей показали камеры, объяснили, что именно происходит, когда она разговаривает или просто находится рядом. Сказали, что это очень важно. А ещё важно иметь небольшую мечту, которая должна исполниться.

— Только никому об этом не говори, а то не исполнится!

Нельзя сказать, что кочевница была безграмотная, нет, она знала свой основной язык, знала общий язык многих народов, могла читать местные книжные издания и хорошо умела считать. Занималась кулинарией, могла приготовить отличные лепешки, знала много семейных рецептов. И могла за короткое время состряпать сразу несколько блюд, казалось бы, что тут такого, но спутники сразу оценили все её таланты.

Она знала назначение многих простых приборов. Просто всю жизнь она провела в пути вместе со своим народом. И только короткая жизнь с первым супругом была оседлой. Тот был обычным фермером. Несколько лет вместе нисколько не изменили её. Появление дочери было как подарок Неба. Потом фермер погиб от рук вооруженных бродяг. Дарине повезло, что она была в поле и не стала добычей нападавших. Её и дочь не нашли. Клан защитил её, дурные слухи о происходящем быстро плывут по Пустоши. К ней поспешили на помощь. Они забрали всё, что удалось спасти от набега. Ферма опустела, Дарина ещё раз приезжала на могилу любимого человека, а потом многое изменилось.

* * *

Это была почти война, тех бродяг удалось истребить. Оказалось, что их наняли для опустошения одиноких селений и таких ферм. Старейшины её Клана не приветствовали таких методов борьбы с теми, кто забирает их территории. Но ничего не могли с этим сделать, Клан Большой Тройки был таким же сильным и жестоким, как и они. Бродяги нанимались на выполнение грязной работы, потом получали свои заработанные кредитки, исчезали в бесконечных просторах Пустоши. Сегодня одни, завтра другие. Они, как бесконечное море, как поток, ими стало трудно руководить. Всякая иллюзия рушится, когда бродяги объединяются и идут против тех, кто их сначала нанял.

Теперь у неё новый супруг. У него есть мечта, он хочет быть ближе к звёздам. Дарина много раз видела настоящие космические капсулы. Некоторые умельцы переделывали их под местные летающие аппараты. Те быстро носились по воздушным просторам. А как это — летать между звёзд?

Крайняя Крепость. Это оказался неприступный с виду бастион, который со временем вырос в оживлённый город. Крепость оставалась историческим и административным центром. Местная власть принадлежала кучке богатых аристократов, которым принадлежало, казалось, всё вокруг. Это были старинные династии настоящей знати и торговцев, которые выслуживались и получали громкие титулы, которые можно было передавать по наследству. Существовало такое кастовое деление: власть всегда находилась только в руках очень богатых людей из высших слоев общества. Неважно, кто это был: сын богатого купца или крупного землевладельца, но в данный момент именно такой человек стоял у власти и вершил суд.

Нет, он не занимался произволом, но поддерживал исторически сложившиеся отношения. Защищал интересы стороны, которая его «лоббировала». Он не мог открыто противостоять Трём Сильным Кланам Пустоши, но многие его поступки всячески вели к ослаблению позиции кочевников в этом регионе. Существовали программы по созданию ферм на территории пустоши, каждый желающий мог получить небольшой участок под ферму. Налоги и условия кредитов в первые три года были самые щадящие. Фермы появились в таком количестве, что, казалось, проблема была решена.

Но тут прокатилась целая волна погромов. Неизвестные, заручившись поддержкой одного Крупного Клана, провели настоящие карательные рейды. Если в первое время с помощью угроз и грубой силы им удавалось серьёзно напугать поселенцев, то чуть позже наступили настоящие боевые действия. Отряды Помощи не успевали выезжать на места очередных трагедий. Программа всеобщей земледельческой Реформы провалилась. Некоторые кочевники поддерживали реформу, они видели в этом основу будущего развития Пустоши, но Главы Крупных Кланов не желали терять свою власть.

Город был сказочно красив, утопал в роскошных постройках, в зелени; множество фонтанов находилось на каждой небольшой площади. Воду сюда подводили гигантские подземные каналы, которые были снабжены хитроумными шлюзами. Механизмы этих подземных машин уже много веков работали без поломок, обслуживанием их занималась специальная команда обученных людей. Горная чистая вода подавалась в город, а нечистоты через канализацию выводились за черту жилых районов, в систему естественной очистки. В чём заключался секрет такой очистки?

Всё было очень просто, отводящий следы канализации канал имел собственную микрофлору. Бактерии пожирались другими организмами, которые были способны переварить всё. Поэтому, когда дорога, ведущая в город, столкнулась с грязной, сильнопахнущей речкой, то Старый Боб сказал:

— Вот она, современная цивилизация! И совсем недостаточно видеть её следы, хватает только почувствовать запах!

Это был тот самый Вонючий Мост, который никогда и никем не охранялся. Вот, за поворотом скоро откроется вид на настоящий Земляной Вал. Это было древнее оградительное сооружение. Теперь им никого толком не защитишь, но раньше оно внушало уважение врагов. Отряд прикрыл лица тряпками, быстро постарался покинуть зловонное место.

Впереди их ждал привал. Место для ночлега они выбрали не случайное.

Тут находились несколько трактиров и постоялых дворов. На следующий день они уже попадут в город. А тут им следовало спокойно переночевать. Юсь смотрел на всё с большим интересом. Для него, выросшего на ограниченном пространстве космической базы, каждая большая планета была целым открытием, а всё новое выглядело иначе. Именно в такие минуты он понимал, что время тут остановилось. Какое-то средневековье. Времена рабства и межплеменных отношений. Космическая Корпорация не спешит что-то менять в политической системе этой планеты, никто не влияет на этих людей, или это только так кажется.

Трактир был с небольшим двором для скота. Слуга помог привязать животных, им выделили целую комнату под склад. Также отвели одну секцию, это примерно несколько спальных комнат, но без стен, а с тканевыми переборками. Ширмы были легкие, практичные. Секция запиралась на ночь, отдельно от всех остальных помещений.

Пума заплатила за всех. В этом месте она использовала кредитную карту. Юсь с интересом смотрел, как ловко она это проделала. Будь он у себя на «Станции Бусане-2389», он бы нашёл способ, чтобы скопировать её карту и опустошить счет. Такие штучки проделывали некоторые космические бродяги. Правда, не безнаказанно, потому что представители власти тоже не дремали! Бродягам некуда было деться с закрытой станции, они гуляли, пока их счёт не замораживали, или законный представитель власти настигал их.

Итак, здесь существует общая банковская система. Она, конечно, имеет выход на межкосмическую систему. Номера своего счёта Юсь помнил хорошо, на память. Но это был самый крайний случай.

Юсь взял за руку маленькую Свет, и они пошли погулять. За трактиром была тропинка, которая уходила далеко в зелёные дебри. Это было малолюдное, красивое место. Можно сказать, что последний очаг тишины и покоя этого мира. Завтра путники прибудут в Крепость, там звуки цивилизации, как и запахи, будут совсем другие.

С этой стороны было много различных садов. Деревья и кустарники плодоносили различными фруктами и ягодами. Юсь ничего этого не узнавал. Всё было красиво и только. Можно ли это есть? Девочка смотрела на всё с широко открытыми глазами. Её лепет был незамысловатым. Юсь стал понимать её лучше, чем раньше. Он покачал головой, мол, не следует. Она настойчиво потянулась к ягодам. Может быть, она их узнала, но рисковать не стоит, Дарина ему голову оторвёт за своего ребёнка, если что-то с ней случилось бы. Он настойчиво покачал головой — не стоит!

А может быть, ребёнок стал понимать его речь, он как-то раньше не задумывался. Итак, молодой отец стоит с ребенком в саду. Он иногда слушает, и сам что-то рассказывает. Тогда Свет поднимает голову и смотрит нам него.

Дарина издалека смотрит на них. Что в её голове сейчас происходит? Это одному богу понятно. Впрочем, у этих кочевников так было много своих разных богов. Боги были на каждый случай разные, но система была одной. Грозные и воинствующие, они делили общее внимание кочевников. Одни оберегали их скот, другие дарили земле плодородие, когда люди возделывали свои поля. Некоторые боги помогали в торговле и в других хозяйских делах. Тут трудно было не заблудиться, но Дарина чётко всё объяснила своему новому мужу. Но у мужа, вероятно, были свои боги! Это боги, волю которых ему следовало исполнить. А что будет дальше?

Утром они хорошо позавтракали. Ребенок пил тёплое молоко, ел горячие лепешки. Дарина удивлялась, зачем нужно тут есть, если она всё это может приготовить сама, тут же развести костёр и сделает даже вкуснее. Пума сказала, что иногда следует покупать услуги других людей, потому что в других мирах готовить самому будет некогда. Потом, не всегда можно использовать открытый огонь, практично, да, но в Крепости всё будет иначе.

Вывели животных, всё осмотрели, потом последовала команда: «В седло!». Отряд вышел на дорогу. Навстречу им попался Отряд Помощи. Это были настоящие вояки, в бронированных латах, с огнестрельным оружием, с длинными мечами за поясом. У них было несколько навьюченных животных, двигались они довольно быстро.

Их проводили взглядами, потом направились своей дорогой. Через несколько часов езды они достигли первого поста, где их пропустили без всяких вопросов. Старого Боба, казалось, тут знали в лицо. Он только кивнул Старшему Офицеру смены караула, и они поехали вглубь этой части страны. Юсь увидел знакомые приборы на стене, оказывается, что их постоянно снимали, возможно, идентифицировали.

Дорогу окружали высокие каменные стены, за которыми оказалось нечего прятать. Простые деревья и такие же обыкновенные кустарники.

— Что там?

— Частная земля. Охотничьи угодья. Если пройдёшь туда без спроса, то получишь устное предупреждение. Но могут и оштрафовать. А раньше, чуть что — в рабство! Можно было в каменоломню отправиться на длительный срок.

Сама дорога была очень широкой, местами мощёной. Имелись открытые пространства с уютными беседками для отдыха, источниками воды и местами для приготовления пищи на костре. Всюду были люди. Казалось, что они жили там или находились очень давно, как дома. Много стариков, детей, женщин. Мужчин видно не было. Одеты все очень просто, как простолюдины. Оружия или богатых украшений видно не было. Некоторые женщины стирали в огромных медных тазах одежду. Дети бегали вокруг каменных столбов. Старики и древние старухи просто так сидели на открытых местах, казалось, что смотрят далеко, вдаль. Отряд остановился у одного такого столба, чтобы прочесть объявления. Ведь там имелся большой щит с плоским информационным экраном. Пума смотрела на другие новости.

«Завтра торги. Вероятно, что там мы и найдём твоего напарника, Цезарь!»

Юсь посмотрел на столб. Объявление было сделано невидимым маркером, но специальные очки давали возможность видеть такие надписи. Другие объявления были не так интересны, и только маленькая заметка о том, что каждый может получить вознаграждение за поимку двух бродяг. Данные этой парочки напомнили Юсю о его далёких знакомых.

«Чем это они ещё смогли отличиться, если за их головы дают очень крупную сумму кредиток?»

Он кивнул своей жене, кратко передал содержание этого объявления. Она только помолилась очередному своему богу, ничего не сказала.

Юсь взял с собой Свет. Она так же смело сидела за его спиной, как за спиной матери. Специальный подсумок для ребенка позволял носить её кому угодно из Отряда. Так, даже Пума брала её на некоторое время с собой. Только Старый Боб не особо отмечал ребёнка, он мог разговаривать о нёй, но видно, что боялся привязаться. Его огромные, мозолистые руки если брали к себе девочку, то ненадолго. Его огромный рост мог заставить предположить, что любой участник в его руках выглядел бы как ребёнок.

Теперь вдоль дороги находились однотипные глинобитные постройки. Они имели форму отдельных замкнутых двухэтажных домов с одним центральным входом во внутренний двор. Этот вход на ночь запирался, а двор мог служить ночлегом для временных постояльцев. Дорога, таким образом, запиралась всеми этими домами-дворами, а когда путники проехали дальше, то оказались на очередной площади.

Покрытие такой площади состояло из привозного камня. Всё это сооружение было овальной формы и имело стоки для дождевой воды и отходов. Дело в том, что такие места служили для любой временной работы. Там могли красить ткань для продажи, можно было сушить купленную шерсть, развесив вдоль стен. Молоть зерно. Можно было выставить столы для очередного гуляния. Площади были местом сбора всех живущих рядом. Высоко на стенах имелись башни с бойницами. Из таких укреплений могли безнаказанно обстреливать врага или задержать незначительные силы противника, — отметил Старый Боб. Сейчас сама территория площади служила рынком для продажи сельскохозяйственных продуктов жителям этого места. Но многие обозы, которые следовали по этой дороге, проезжали дальше, видимо, в самой Крепости имелись другие базарные площади.

Всюду сновали вооруженные патрули, но они были беспечны, и особой бдительностью не отличались. Вооружение их составляли длинные копья и тяжелые алебарды.

Через некоторое время, когда дорога пошла резко вверх, Юсь, наконец-то, заметил Крепостную Стену. Это было гигантское сооружение, оно высилось над всей остальной местностью и бесконечно уносилось в обе стороны панорамы. Материал, из которого могла быть выполнена эта Стена, напоминал необработанный гранит. Это были широкие, большие блоки неодинаковой формы. Механизмы, которыми могли пользоваться бывшие строители этого места, не поддавались воображению, ведь уровень развития самой планеты был невысок, а использование здесь глобального технического решения древними инженерами поражало взоры путников.

— Это всё построили боги?

— Если бы, мэм! Люди, обыкновенные люди. Скорей всего рабы из ваших же кочевий. Но очень давно!

Юсю очень трудно давались эти дневные часы переходов. Если бы его одежда не помогала скрыться от солнечных ожогов, то ему пришлось бы очень нелегко. Его бледность прошла, лицо и руки потемнели. Что такое ровный загар он узнал впервые на острове. Солнечные ожоги нанесли ему тогда много увечий, он даже мог поверить, что солнце убьёт его. А теперь он берёг покров своей кожи, как только мог. Ему приходилось наносить специальный состав мази на открытые места. Также поступали все приезжие в этом месте, поэтому это ни у кого не вызывало лишних вопросов.

«Да, два солнца — это уже перебор!»

Гигантские ворота были открыты настежь, толщина материала, из которого были сделаны эти самые створки, наводила на мысль, что где-то должны были расти такие огромные деревья, как эти резные элементы. Всё было оковано металлическими деталями, некоторые ярко блестели, как начищенная бронза. За воротами виден был только коридор. Путники двинулись дальше.

Из истории Юсь знал, что первые переселенцы постоянно враждовали с местными племенами, и пока не наступил относительный мир, эту Крепость несколько раз брали в ходе тяжёлых осадных сражений. Теперь такие усилия были бы напрасными, войны выигрывают не количеством вооруженных отрядов, а качеством вооружения. Вся эта вооруженная современная гвардия — это только дань прошлому, способ координировать воздействие на местное население.

Теперь правят идеи. Победить в это время, это значит радикально изменить общую политическую идею, что помогло бы сменить существующий строй. Например, фермерство — это была удачная мысль. Но только те силы, которые были против всего нового, боролись с ней по старинке. Им следовало просто вывести в фермеры побольше своих людей, вот, как случилось с Дариной. Она, став частью этой самой программы, могла быть успешной хозяйкой целой фермы. Они с мужем могли брать своих соплеменников на работу. И это принесло бы положительный результат, воспринималось бы как прорыв. Но противная сторона все старания свела на нет. Наёмники прошли как опустошители по всей Пустоши.

Наступал момент, когда длинный коридор после ворот должен был закончиться. Впереди забрезжил свет. Все немного ослепли, потом привыкли. Оказались на следующей овальной площади — это тоже часть ловушки. Пока открывались следующие ворота, приезжие могли проникнуть дальше, но стоило страже их закрыть, как Овальная Площадь превращалась в открытую площадку для лучников и арбалетчиков, которые могли прятаться в небольших башнях сверху. Бойницы были везде, много среди них было ложных мишеней, они мешали сосредоточиться врагу. Из некоторых вниз выливали раскалённое масло, из других стреляли бойцы, а мнимые цели мигали огнём факелов. Представьте себе колесо, на котором вращается несколько факелов, на уровне бойницы такое вращение кажется бесконечным миганием. Сама стена не имела выступов. Высота от пола до самой низкой лепнины была такой, что просто так никто не дотянется, не достанет, даже стоя на лошади.

Да, следует отметить и этот момент. Лошадь, это понятие относительное. Животное отдалённо напоминало коня, но оно имело жабровое отверстие на шее, толстый хвост вместо пушистой метёлки и особое строение копыт. На лапе у него было два копыта, сросшиеся сверху. Опытный кузнец срезал лишнее, соблюдая все правила. И чтобы животное не охромело, высоту обоих сторон копыта следовало выдерживать одинаковой. Представьте, если шагу животного неправильный, то оно стаптывает копыта неравномерно, это почти головная боль наездника. Обычно Дарина сама проделывала такие операции, но просила Юся подержать копыта. А если бы он зазевался, то норовистое животное смогло бы его лягнуть. Но Юсь мог так сжать в руках скакуна, что тот ни о чём уже не думал, кроме как освободиться от объятий хозяина. Животные к нему уже привыкли и обычного ужаса не испытывали, это успокаивало Цезаря, и он забывал, что есть люди, которые его могли бы чувствовать.

Так однажды кто-то из стражников прямо замер перед отрядом, его испуг был так очевиден, что Цезарь принял нужные меры предосторожности. Но почему его новые друзья не испытывают к нему таких опасений. Или они всё знают про него, или они сами чем-то отличаются от обычных людей, поэтому не придают ему особого значения.

 

Глава 23, в которой мы знакомимся со Старой Крепостью

Старая Крепость была где-то ещё далеко, когда отряд свернул в сторону Западных ворот. Им нужно было найти временное пристанище, чтобы потом продолжить свои поиски. Большой невольничий рынок находился именно там, возле Западных Ворот. Это было старое название такого места, сами ворота сохранились как древнее украшение Храма. Самого Храма давно уже не было. Резные детали из камня, казалось, пережили вечность, и теперь могли спорить со многими историческими памятниками. Храм разобрали на строительный материал для жилых домов, чуть позже его весь скупили чужаки. Ворота теперь никуда не вели, они были давно замурованы, а площадь возле них могла собрать много торговцев с их экзотическим товаром.

Свободных мест в гостинцах, которые близко там располагались, не было. Это было очень популярное место.

В Крепости все готовились к празднику, прибыло очень много желающих посмотреть на торжество. Поэтому все номера с окнами на площадь были заняты. Да и сами торговцы всегда снимали очень большие апартаменты для себя, своей свиты и слуг. Спали все в одном помещении, вместе. Это было удобно, легче следить друг за другом.

Тогда отряд развернулся и последовал вдоль крепостной стены, в другой, более бедный район. Там жили труженики этого места: кузнецы, мастеровые, жестянщики, сталевары и плотники. Это было очень густонаселенное место, но люди здесь работали и жили постоянно, поэтому несколько приезжих человек смогли легко найти для себя место. Оставили всю поклажу под присмотром Дарины со Светом. Старый Боб, Цезарь, Капитан Сорвиголова и Пума пошли на разведку.

Первичный осмотр ничего не дал. Среди имеющихся невольников никто не представлял для публики интереса, все ждали основных торгов, когда съедутся все торговцы живым товаром. У каждого продавца всегда был припасен редкий товар, какой-то сюрприз для продажи. Ползли слухи о «красной невольнице».

Капитан Сорвиголова, немолодой участник, стал прикидывать, на какую сумму можно рассчитывать, чтобы участвовать в аукционе. Подсчёты его не радовали. Пума тоже добавила какую-то наличность, но и этого могло оказаться мало.

— Зачем покупать? Ведь это преступление, удерживать свободного члена общества в рабстве?

— Кто бы говорил! Сам недавно продал двух бродяг торговцам! И много ли, скажи, выручил?

— Это была необходимость. Они угрожали нашему перемещению. Их преследование стало просто невыносимым; следующий шаг — это принести их в жертву местным богам. Немного жестоко, но мы могли бы раз и навсегда избавиться от них!

— Тут невольники — это часть культуры. Многих рабов готовят с раннего детства, дают им навыки и заставляют выполнять то, что требуется. В нашем случае, мы не можем позволить продать нашего участника в каменоломни или ещё куда-то. Сейчас, главное — найти его.

— Я думаю, что он такой тут будет один. Его раса так мало путешествует, что участие в Шоу для него почти подвиг. Но как его угораздило попасть в плен?

Впрочем, Юсь вспомнил, как сам отбивался от назойливых бродяг, и ничего, кроме жалости к своему бывшему соседу по комнате, у него не возникло. Они ещё раз обошли все открытые шатры, там было очень много разных невольников, но покупателей было ещё больше. Никто не спешил приобрести что-то для себя, все ждали очередного праздника. Именно тогда, перед праздником, будет большой аукцион.

Пума предложила найти очередного богатея, чтобы он пригласил их в апартаменты на этот праздник, а там посмотреть с балкона на всё и, может быть, даже участвовать в торгах. Юсь поёжился, он представил себя в роли раба, потом вспомнил, что бродяги имели некий план — карту старого рудника, им раб нужен был для работ на этом руднике. Потом они хотели продать его как бойца в одно из кочующих племён. Его сосед, вероятно, тоже мог проходить как боец. Он сказал об этом всем. Старый Боб спросил про рудник, есть ли у Цезаря какие-то зацепки. Юсь сказал, что видел план недолго, это был очень старый пергамент с замысловатыми рисунками. Никаких особых систем координат там не было, вероятно, что тот, кто её составил, исходил из знания особенностей определённого ландшафта. Нужно было спросить Дарину, она больше всех разговаривала с бродягами. Тип и Топ очень нервничали, когда он взял их вещи к досмотру. Сама карта не сохранилась, её пришлось сжечь с остальными лишними вещами. Самое интересное, что ему удалось запомнить из рисунка, это огромный гриб, на котором помещался целый город. Все переглянулись.

— Это соседний Султанат. Их столица находится на огромной горе.

Строение этой горы очень особенное. Огромное сообщество мелких животных живет в ней, они выстраивают своё убежище в форме гриба. То, что происходит наверху, их не интересует. Стены этого строения, благодаря составу слюны и выделений животных, очень прочны. На протяжении многих столетий завоеватели не могли взять штурмом это крохотное государство. Жители до того смогли приспособиться к особенностям своего существования так высоко, что им не составляет труда там выращивать огороды, пасти скот. Когда-нибудь, ты, Цезарь, обязательно увидишь это удивительное место.

— Информация о руднике для нас крайне важна. Потом мы обсудим это всё отдельно, а пока нужно найти способ попасть в первые ряды этого торжества, чтобы не пропустить нашего участника. Пума, ты займись своим планом, а Цезаря возьмёшь как телохранителя, чтобы не вызвать подозрений. Он единственный из нас может узнать нашего человечка.

Тут Юсь хотел напомнить, что его знакомый совсем не является человеком, но подумал и решил, что и сам, по сути, таким не является, поэтому промолчал. Через некоторое время они вернулись на место сбора. Дарина и Свет приготовили им чудесный обед, покупать пришлось только местное вино и фрукты. Пума настроила старенький приёмник, все стали смотреть последние новости. Это их всех крайне интересовало, потому что они долго находились в информационной изоляции. Конечно, переключили на Шоу.

И тут началось! Мало того, что Шоу было многогранным, и команд было очень много. Показ происходил с некоторым запозданием. Так, например, всё ещё транслировали все события, произошедшие на кастинге. Старые участники с интересом смотрели и обсуждали увиденное. Смех и возгласы вызвало появление трутней!

— Именно они тут крайне необходимы!

— Тут даже возить их не придётся, хоть самих запрягай!

Недоумение у всех вызвал пожар в помещении гостиницы, во время очередного тура выборов.

— Цезарь, это твой пропавший сосед? Что-то ему не везёт всё время! Смотреть внимательно, мы именно его ищём!

Сюжет в зоопарке вызвал восхищение. Нападение гигантских животных на зрителей зоопарка! Это было нечто! Показали много интересных кадров, но исчезновение парочки почти всё было вырезано. Тут никто ничего не понял. Дарина с интересом смотрела на Шоу. Она видела своего молодого мужа среди участников. Потом он ходил с девушкой по городу.

— Это тоже твоя жена?

Юсь поперхнулся куском медового бисквита. Как объяснить ей, что это посторонний ему человек.

— Нет, но… богам было угодно, чтобы я провёл с ней целый день!

— Вы спали вместе?

— По-моему, нет! Там так много всего произошло, что нам было совсем не до этого!

Все с интересом стали смотреть на экран. А потом Пума спросила:

— Терзают меня смутные сомнения, что Цезарю выслали напарника — именно эту девицу! По сообщению вообще ничего понятно не было, да и самого участника мы не видели. Нам его никто не показал, как и Цезаря.

— Действительно. Если это девушка, тогда всё встаёт на свои места. И в плен она попала, как пить дать — не случайно. То есть, само собой разумеется, что именно так произошло. Иначе и быть не могло. Ну, кто из местных пройдёт мимо такого цветочка!

— Так кого мы ищём? Её или того, тормознутого на всю голову парня?

— Нужно перестроиться и на всякий случай ждать всего, а что выйдет, то и выйдет.

— Нет! Это не моя жена! И не смотри на меня так! Я просто должен был с ней провести целые сутки. Жребий такой! Воля богов! А если она сюда попала, то я в этом совсем не виноват!

Теперь все были заняты выяснением отношений между супругами. Это была первая их ссора, даже не ссора, а конфликт. И только мудрость Старшего участника группы решила положить конец этому в самом начале. Старый Боб сказал своё веское слово:

— Ничего ещё не случилось, сама же видела. Побегали вместе от динозавров и перестали. Всё может быть не так, как ты думаешь.

Смотрите, оба, не ссорьтесь. Тут камеры записывают всё время. Боги, они всё видят! Им конечно нужны всякие такие истории про всех, но у нас совсем другая цель.

— А вдруг это точно девица! И её уже давно продали в гарем. Вон, Султанат на горе всегда покупает много женщин. Одной больше, одной меньше. Им всё равно кого брать. Торговцы купили у бродяг, а потом продали первым попавшимся клиентам.

— Нет, самую большую сумму можно на торгах взять. Это каждый понимает. Когда девицу приготовят для этого дня, её сама родная мать не узнает!

— Тогда и денег не хватит. За такую малышку могут много попросить. Если не удастся выкупить, то придётся потом или по дороге отбить или выкрасть прямо из гарема.

— А как это ты себе представляешь? Если мы тут нарушаем закон, то нас потом в розыск объявят. Поймают, отправят работать! Рудник или сталелитейные заводы. Шоу, конечно, будет ещё то!

— Знаете, это как делить шкуру не убитого медведя! Ведь ещё ничего не произошло, а вы, господа, уже в штаны наложили! Просто вонь стоит!

Пума была права, ничего ещё не понятно. И план, которого следовало придерживаться, был слабым и неутешительным. Было ясно одно: если нет денег, то их может и не хватить. А если переступать черту, то следовало бы сразу убраться отсюда подальше!

Вечером Юсь вышел с Пумой на улицу. Он попросил у неё банковскую карту, которую бы никто не смог отследить. Та покачала головой и дала ему одну такую карту — без имени и обратного адреса. Временную карту потребителя для оплаты нескольких небольших операций, пригодную для этой планеты. Она была ещё действительной, непросроченной. Юсь попросил подождать немного.

А сам направился в гостиницу в центре. Это был настоящий современный отель, отвечающий всем требованиям Космической Корпорации. Там он прошёл в бар, посидел немного у всех на виду, присмотрелся к богатым посетителям. Потом вышел в туалет. Когда дверь в кабинку за ним захлопнулась, он преобразился. А в это время в баре сидел богатый повеса с другой планеты. Он оплачивал выпивку своей карточкой. Служащий бара провёл картой в аппарате. Что-то у него сразу не получилось. Он огляделся и повторил операцию. Аппарат благодарно засветился, тогда он сверил сумму на оплату напитков и свои чаевые. Потом опять произошла некоторая заминка, на которую тогда никто, впрочем, особого внимания не обратил. То, что рядом с ними возник и исчез человек, этого не увидел никто. Камеры в баре вышли из строя. Полумрак помещения скрасил очертания молодого вампира и скрыл его от всех в нужную минуту.

Потом, когда Юсь выходил из туалета, на счету его временной карты была крупная сумма денег. Он, не торопясь, вышел в холл, выбрал автомат, где и снял всё со счёта. Это место он предварительно тоже подготовил, потом его никто не сможет обнаружить. Все служащие забудут его образ, потому что видели такого же молодого повесу, каким был клиент с другой планеты. Камеры в этот момент или выйдут из строя, или будут смотреть в другую сторону. Юсь заранее просчитал движение каждой точки, пока пил свой коктейль. Те камеры, что очень мешали, он сразу повредил в общем блоке, в коридоре. Для этого дела ему пришлось вогнать сразу несколько металлических игл в трассы ведущих кабелей. Сверху он вылил немного мыльной пены. Потом такие иглы растворятся. Остальное дело его техники. Он считал код с карты посетителя, потом повторил такую же операцию со своей картой. Кредитки нежной струёй высыпались в окошко. Много брать смысла не было, это могло привлечь чужое внимание. Юсь под нужным углом прошёл коридор, дал на чай служащему, и темнота улицы поглотила его. От стены отделилась Пума, она наблюдала за ним, но издалека. Теперь она торопилась, ей нужно было успеть на место их встречи. Юсь обронил карту в огонь, который горел в пустой урне. Он шёл дальше, зная, что Пума не утерпела и следовала за ним. Он видел её в зеркало одного шикарного витража. Да, он совершил преступление, но не хотел, чтобы их день завтра окончился плачевно из-за отсутствия наличных.

Когда они встретились, он протянул ей стопку банкнот. Она оценивающе посмотрела на толщину стопки.

— Сколько?

Она не поняла всего, что произошло прямо на её глазах. Он мог просто выпить в баре, потом снять с карты свои деньги. В такой гостинице была такая возможность, банковская система для приезжих была хорошо налажена. Но что-то ей подсказывало, что Цезарь не стал снимать свои деньги. Она решила не задавать лишних вопросов. Её личные датчики, конечно, снимали картинку всего. Пусть издалека, но пока всё это пройдёт обработку, пока это сможет кого-нибудь заинтересовать, пройдёт много-много времени. Потом это будет неважно. И само поведение Пумы помешало снять всё подетально. Она заслонила пуговицу рукой, когда почувствовала, что происходит то, что не следует кому-то видеть. Он назвал примерную сумму. Потом отслюнил себе пару билетов, остальное отдал ей.

— А карту?

— Извини, её не удалось сохранить!

Они пошли к себе. По пути Юсь заглянул в лавку. Там он купил огромную подушку в виде пушистой игрушки необычного зверя, взял красивый платок, выбрал небольшой перстень с камнем. Пуме подарил цепочку с кулоном. Та с благодарностью приняла его подарок. Ей уже давно никто ничего не дарил просто так. И это было приятно. Они вернулись. Все с интересом посмотрели на зверя. Свет с любопытством взяла его за ухо и унесла, нет, отволокла его на постель. Подарок молодого мужа пришёлся Дарине по душе, она старалась не думать о далёкой сопернице.

Старый Боб и Пума тихо обсуждали положение. Сумма денег была очень большой, их явно могло хватить. Итак, они вновь вывернули свои карманы. Но чуда не произошло. Потом Пума стала собираться. Цезарь попрощался со всеми, он должен был её сопровождать. Остальным пришлось ждать завтра.

 

Глава 24, в которой начинается праздник. Потом происходят торги

Утром все встали очень рано. Когда собрали свой табор в дорогу, то в Старой Крепости остались Старый Боб, Пума и Цезарь. С остальными они распрощались заранее. Ведь те должны были уйти подальше, на случай непредвиденных осложнений. Старый Боб был в плаще, а его скакун был наготове, у самых ворот. Под плащом они закрепили целый арсенал всякого оружия. Пума и Цезарь уже находились в номере их нового знакомого. Ночь Цезарь провёл у дверей в спальню, всякая попытка прикорнуть заканчивалась для него плачевно, он вымотался и устал. К тому же постоянно появлялся кто-то из слуг, гонимый острым приступом любопытства, и ему приходилось исполнять роль телохранителя. То есть не спать, сторожить сон и покой своей «хозяйки».

Пока всё шло по плану. Праздник начался тоже рано. Гремела музыка. Прошёл военный парад с оркестром. Он состоял только из Отрядов Старой Крепости. Таких отрядов осталось немного, всего двадцать. Вот каждый из них выделил для смотра своих людей. Они шли с регалиями и знамёнами в своих доблестных традиционных одеждах. Дали салют. Все зааплодировали. Наступило время другого мероприятия. Сняли временное оцепление. А затем люди стали стекаться на эту площадь со всех сторон. Потом на старом деревянном помосте стали проводить торги. Первыми начинали небольшие фирмы по продаже, они были на разогреве. Крупные, знаменитые торговцы будут участвовать позже.

Пума и её новый друг сидели в ложе, на самом верху. Они всё прекрасно видели. Цезарю тоже досталось открытое окно. Он тоже всё мог видеть, но туда пялиться ему не полагалось, он был телохранителем. Кирасира, шлем, Даринина пика. Он смотрел на всё через головы других зевак.

Торги уже был в самом разгаре, когда на помост вывели его старого знакомого, соседа по номеру. У Юся от сердца отлегло. Он подал знак Пуме, и та сразу стала участвовать в процессе. Участник шёл под сотым номером, числился как хороший слуга, работник в поле и, на худой конец, в шахте. О нём мало говорили, потому что никто его толком не знал. Одет он был в старый пятнистый плащ, который не скрывал его фигуры. Строение этого существа вызывало у многих интерес, таких тут точно не видели. Оковы мешали его движениям, было видно, что он был накачан какой-то гадостью. Этот участник тяжело переносил похмелье. Взгляд его был отрешён и тускл.

Пума купила его недорого. Её новый знакомый хотел даже подарить ей этот лот, видя её заинтересованность в таком работнике. Покупку произвели, не сходя с места. Прибежал служащий, взял нужную сумму и привёл раба. Всё закончилось. Пора было уходить к своим.

Они уже собирались покинуть эту гостиницу, как Юсь увидел её!

Такого поворота событий он не ожидал точно! На платформу вывели следующую участницу Шоу, невольницу с рыжими волосами. Полуголое тело, яркие краски. Её можно было не узнать. Но Юсь увидел родимое пятно на теле. Он знал этот знак. Он видел его в раздевалке, где им пришлось быстро переодеваться после вызволения из подземелий зоопарка. Он стал опять сигнализировать Пуме. Та с недоумением посмотрела на своего телохранителя, что ему ещё нужно. Потом кинула взгляд на Старый Помост. «Вот это, да! И эта здесь! Красная рабыня!»

Нужно что-то делать! Что-то придумать по этому случаю. Цена лота быстро росла, прямо на глазах. Пума в растерянности огляделась. Сразу три толстосума пытались перекупить этот лот. Цена уже была велика. Она с надеждой посмотрела на своего кавалера. Объяснила, что этот подарок она бы приняла с удовольствием! Поклонник храбро вписался в торги, но было уже поздно. Он развёл руками. Таких денег просто так никто не выставит. Это было большим состоянием. А два игрока упрямо поднимали ставки.

Цезарь вылез вперёд, свистнул. Девушка затравленно подняла голову, дневное светило помешало ей сразу увидеть то окно, но чуть позже она всё-таки разглядела там высокого человека. Тот снял шлем, и она чуть не вскрикнула. О ней не забыли! Её нашли!

Но торги продолжались. Старый Боб понял ситуацию, он с ужасом следил за всем этим. Игроки были очень известными людьми в этом мире. Одного он узнал, это был помощник местного правителя. Вероятно, что именно туда и предназначалась эта девушка. Увести её из-под носа Главы Государства! Это было круто! Тут его старым вооружением не обойдёшься.

Второй был приезжим. Вёл себя вызывающе, ничего не боялся. Его окружали собственные вооруженные люди. Его богатая одежда ни о чём никому не говорила. Но место, где он находился, все знали как гостиницу, которую нанимали обычно люди из Султаната. Такой вариант тоже был очень сложный. Но оставалась надежда, что по дороге её можно будет отбить.

Ещё несколько томительных минут, и всё! Девушку продали приезжему гостю. Хозяин Крепости милостиво уступил этот цветок ему. Все стали громко кричать. Сумма зашкаливала своими нулями. Представитель торгов и хозяин товара поспешили получить свои деньги. Девушку уже увели. Теперь она собственность далёкого государства, о котором Юсь так много слышал.

«Вот и не верь приметам! Да, пусть сбудутся все пожелания!»

Это стало городским событием. Троица переглянулась, тут им больше нечего было делать. Гости скоро покинут территорию Крепости, следовало ждать их по дороге. А там они может быть что-нибудь придумают. Пума нежно попрощалась со своим новым знакомым. Тот с огорчением заметил, что ничем не смог помочь, стал набиваться в гости. Куда? Пума представила их походный лагерь! И пообещала, что сама заедет при случае к нему.

— Обязательно!

Кругом неслась мелодия местного музыкального ряда. Они были готовы играть целый день, праздник продолжался. Жители и гости Старой Крепости продолжали ждать развлечений. Программа была очень насыщенной, но не для наших участников.

Они вышли из здания. С раба сняли оковы, но практически он оставался рабом. Чтобы его окончательно освободить, нужно пройти целую процедуру. Подать бумаги, собрать подписи. Всё это в Крепости делали специально нанятые люди. Следовало начать процесс освобождения из рабства. Законы этого места были суровы к нему. В конторке быстро заполнили нужную бумагу. Поставили подпись, стряпчий заверил, что в ближайшее время он всё исполнит, пусть господа не волнуются по этому поводу. Кредиток ему отсыпали от души, чтобы дело быстрей спорилось. Это был опытный человек. А участникам Шоу нужен был свободный человек, а не раб, к которому можно было придраться на каждом шагу. Ещё следовало его переодеть.

Они двинулись пешком, по пути к ним присоединился Старый Боб. Участник по имени Вобс, а это был именно он, уже понял, что с ним всё будет нормально. Он вытирал места тела, где оковы успели сильно натереть кожу. Его кожа была не такой как у всех людей. Нежная, мягкая, чешуйчатая.

— Цезарь! Тридцать Шестой! Спасибо тебе!

— Вобс! Тебе ещё повезло! А что с малышкой делать? С Юноной? Её уже продали куда-то!

 

Глава 25, о безуспешных попытках

— Кстати, познакомься, твоя нынешняя хозяйка. Пума. Да, да, именно так. Теперь ты принадлежишь только ей, пока бумаги не оформят. Это — Старина Боб, они тут главные.

Ещё потолкались среди населения, ловили каждый слух. Оказалось, что караван из Султаната уже собирается покинуть это гостеприимное место. Конюший сообщил, что им заказали корм и назначили время выхода. У друзей было от силы двое суток, чтобы подготовиться, выбрать место и совершить нападение. О чём-то другом речи быть не могло. Теперь и Старина Боб видел все недостатки местных обычаев.

— Человек рожден быть свободным, и законы многих планет это подтверждают. Такое крепостное право очень нам мешает. Продать в рабство! И кого? Участника Шоу! Трудно быть участником.

Юсь ещё не разобрался, в чём состоит их цель пребывания на этой планете. Но согласно Общим Правилам Шоу, которые он знал, чуть ли не с самого детства, команда должна найти на планете определенный исторический объект или важный предмет, о котором уже многие забыли, или это является легендой из эпоса. Так, в ходе одной игры, была найдено целое городище древнего города, в котором нашли сказочные сокровища. Команда кладоискателей вдруг разделилась. И две соперничающие друг с другом группы стали вести борьбу за них. Кто и как попадает, в какую группу, это остаётся частью интриги. Бывшие друзья становятся смертельными врагами. Кстати, в тот раз всё так и вышло. Игра закончилась общей трагедией. Ничего не подозревая, они все погибли в борьбе с обыкновенными преступниками. Те совершенно случайно узнали о сокровищах и решили ими завладеть. Другая команда участников, которая прибыла сразу после трагедии, позаботилась о погибших и навела порядок в крае. Всё это транслировалось на многих каналах. Потом музей этой планеты поставил им каменный обелиск. Семьи участников получили страховку, гробовые выплаты. Но это показало, что данное Шоу — вполне реальное зрелище, а не спланированный заранее спектакль.

Вобс уже пришёл в себя. Его удалось откачать от несвежих продуктов питания и некачественной воды. Его плохое состояние объяснялось тем, что лечить его никто не стал. Ему просто предлагали некачественную выпивку. Местный самогон выбил Вобса из привычной колеи. Он рассказал о том, что же с ними произошло.

Всё было проще простого, банально. Посадка на Планету Пахры. Их засекли издалека. Когда они приземлились, то открыли люки, чтобы глотнуть свежего воздуха и ознакомится с местной флорой и фауной. В этот самый момент появились несколько отъявленных бродяг. У них был хорошо отработанный сценарий нападения. Если перевернуть большую черепаху, то очень скоро из неё можно будет сварить хороший суп. Так и тут. Только пилот открыл люк, чтобы перестроить аппарат, сделать его пригодным для передвижения, как появились незваные гости. Они поставили металлические клинья и распорки в люках и быстро захватили капсулу. Тут же её распилили, сняли все приборы. А пассажирку и пилота взяли в заложники. После того как они оценили красоту и стать девушки, участь её была решена. Все попытки договориться с ними ни к чему не привели. Пришельцы оказались очень неопытными и слабыми противниками для этих мародеров. Вобса сначала крепко избили, а потом, чтобы не слушать его речей, его элементарно спаивали. Казалось, что это доставляло им особое удовольствие. Вобс, как и все представители его расы, не переносил спиртное, тем более не мог отказаться не пить. Телега, в которой их везли, пропахла спиртным. Впрочем, многое он просто не помнил. Его состояние улучшилось только перед торгами, о сути которых ему поведали в самый последний момент. Каково же было его удивление, когда он узнал, что его выкупили свои. Тем более, когда один из них был его хороший знакомый, Цезарь!

Но самое интересное он сообщил позже. Оказывается, что девушку никто не собирался отправлять на эту самую планету! Участников шоу должно было быть только двое. Цезарь и он, Генерал. Две капсулы, два разных задания, две части одного общего груза. Цезарь отправился раньше, поэтому о втором участнике ничего практически не знал, его не поставили об этом в известность. Самое странное стало происходить потом. Накануне его вылета Генералу сообщили, что с ним ещё летит девушка. Почему? Этого никто не смог объяснить, но в полёте Юнона, а это была именно она, всё рассказала. Оказывается, что её готовили в другую экспедицию, но тут произошло нечто странное и до поры до времени необъяснимое. В её номере стали пропадать вещи, кто-то портил и переводил продукты в гостинице. Стали грешить на привидение. Но вот однажды она увидела на своей кровати лохматого зверька! Это был возволи! Её старый знакомый из местного зоопарка!

«Как он попал сюда? Что тут делал?»

Пришлось сообщить администрации Шоу. Те, конечно, были уже в курсе событий, и после встречи возволи с Юноной переиграли весь сценарий. Девушка и существо подружились, по крайней мере, возволи больше не прятался, а находился на спине своей подруги. Всякая попытка отправить его обратно в вольер, по месту постоянного жительства, заканчивалось неудачей. Животное возвращалось, скандалило, а потом успокаивалось. Они стали как «не разлей вода». Это придало некоторую пикантность общей линии.

Кто-то посоветовал отправить их на Планету Похры, к Цезарю. Сначала это прозвучало как шутка, но потом это всесторонне обсудили и приняли решение: отряд на Планету Похры усилить в два с половиной раза!

Полет животное переносило нормально, ничуть не волновалось, но на самой планете заметно забеспокоилось. И оказалось, что было чему беспокоиться. Атака местных аборигенов закончилась пленением обоих пилотов. Возволи, напуганный налётом, мгновенно исчез. Потом появился и встал на защиту своей госпожи! Он был неуязвим, нападал на разбойников, чинил им такие козни, что те скоро смирились с его присутствием. Коль они не могли его поймать, то разрешили Юноне забрать возволи с собой. Девушка имела особые привилегии. Её никто и пальцем больше не тронул. Очень скоро, в дороге они нашли общий язык. Главарь банды был человеком образованным и очень порядочным, как он это сам понимал. Он занимался своим бизнесом очень давно и имел огромный опыт в таких делах. Такой прекрасный экземпляр должен был дорого стоить, — решил тот.

Девушка была очень коммуникабельной, не теряла присутствия духа. Юнона практически знала несколько местных наречий, практиковалась каждый день. Среди этих людей было несколько служанок, одну из которых сразу же отдали пленнице. Пленники виделись очень редко. Вобс находился в мужской компании рабов. Его отличие от обычных обитателей планеты делало Вобса тоже очень ценным экземпляром.

Сообщение о том, что их должны продать, вызвало у Вобса негодование, но сильное недомогание, залитое местными спиртными напитками, выбило его из строя на долгий период. Дорогу он почти не помнил, перед самыми торгами его привели в порядок, помыли, переодели, дали пожевать какой-то жевательной смеси, от которой он несколько пришёл в себя! Потом ему объяснили, что это листья местного дерева, они придают сил и наводят порядок в сознании, если этим не злоупотреблять!

Странно, — подумал тогда Юсь, — на торгах никакого возволи он не увидел! Теперь он совсем запутался. Сначала Вобс, потом Юнона, теперь ещё возволи! Тех хлебом не корми, а прятаться они — мастера!

* * *

За Крепостной чертой отряд соединился со своим обозом. Они быстро направились по этой же дороге. За «Вонючим Мостом» была дорожная развилка, именно там следовало ждать караван. Отдельной дороги в Султанат никогда не было, но нужное направление было хорошо известно.

Отряд торопился занять выгодные позиции и осмотреться.

Скоро оказалось, что не они одни спешили в этом самом направлении. По пути следования их обогнал мобильный отряд без гербов и всяких знаков различия. Они посторонились. Отряд проследовал дальше. Это становилось очень интересно. Вероятно, что местный правитель нанял этих смельчаков не иначе как для выполнения особого поручения. Старина Боб правильно решил, что разведка в этот раз не помешает. Цезарь и Пума отправились вперед за этим летучим отрядом. И хоть из Цезаря получился отвратительный наездник, они повисли буквально «на хвосте» у своих предшественников. И когда сразу за «Вонючим Мостом» те спешились и стали готовить укрытие, наша парочка вернулась обратно. Стало ясно, что Повелитель не стал марать руки у себя дома, нанял чужаков для столь щепетильной работы.

Участники переправился в другом месте, чуть выше этого моста. Там вода была чистая, ничем не заражённая. Они заложили свой лагерь и стали следить за противником. Теперь это были реальные противники. Никто не сомневался, что следует дать бой. Все занялись приготовлением: чистили оружие, проверяли клинки. Паковали поклажу. Шансы были невелики. Пятеро против двенадцати! Именно столько было в том самом отряде, что спрятался в засаде. Но сразу нападать никто не собирался. Решили пока просто проследить.

В определённый час появился обоз Султаната. Этот караван состоял из большого количества вьючных животных. Таких существ Юсь точно никогда не видел, это были длинноногие животные с прямыми, крепкими шеями. Потом он посмотрит в справочнике и узнает, что это были за животные — помесь привозной ламы и местных похожих особей. Они медленно шли, несли на себе огромные, необъятные корзины с товарами. Управлять такими существами было целое искусство. Там было очень много опытных погонщиков, которых наняли для выполнения этой части работы. Где-то впереди их должны были поменять другие погонщики, селение которых располагалось на пути в Султанат. Люди передвигались, сидя в таких же корзинах. От солнца их закрывали светлые занавески тентов, отлично продуваемые ветром.

Итак, обоз растянулся и стал уязвим для небольшого количества вооруженных грабителей. И они напали внезапно. Просто выросли среди начинающей пустоши, вклинились в те места, где, по их мнению, находились невольники. Часть охраны перебили. Погонщики вели себя нейтрально, они не собирались погибать за чужое добро. А те, кто оказал сопротивление, погибли от рук нападавших. Очень скоро караван окончательно разметали по этому месту. Казалось, что грабители достигли своей цели, но что это? Кругом была слышна недовольная ругань напавших смельчаков. Они тоже понесли потери, многие были ранены, но не это их так огорчило. В обозе не оказалось той, ради которой был затеян весь этот набег. Знаменитой «Красной невольницы» на месте не оказалось!