Глава 26, о том, что поиски продолжаются

Старина Боб был прав, решив подождать. Да, они не выступили, но это помогло сократить потери. Нападавшие согнали пленных в одно место и стали собирать остальных животных. Вот один всадник отделился от всех и быстрым аллюром направился в сторону Старой Крепости. Понятно, они послали своего гонца с донесением. Старина Боб дал команду, и отряд напал на грабителей. Те даже не успели опомниться, как пали в рукопашной схватке. Цезарь не убивал своих противников, он ещё не мог смириться с мыслью, что может так просто распорядиться чужой жизнью. Его силы и умения хватало на то, чтобы обезоружить своего врага, потом опрокинуть на землю, оглушив. Старшие члены команды были менее щепетильны в этом вопросе, они достали клинки, чтобы те выполнили свою работу. Первым делом отпустили погонщиков. Но те никуда не ушли, остались ждать. Людей Султаната, а их осталось только шесть человек, стали допрашивать.

Старший каравана, это был пожилой храбрый воин, сообщил, что его хозяин отбыл из крепости сразу же в день аукциона. Оказалось, что Султанат имел несколько летательных аппаратов, один из которых незаметно поднялся в воздух, когда наступили сумерки.

Дальнейшие события напоминали кадры старой хроники. Стали хоронить погибших. По этому поводу развели погребальный костёр. Людей Султаната пришлось отпустить. С ними договорились, что несколько человек поедут в их страну с дружеским визитом. Бобе и Капитан Сорвиголова отправились на Запад, они должны были вернуться в расположение основного отряда. Старина Боб, Цезарь, Пума и Дарина выступили со своим визитом вежливости. Ни о каких военных действиях по отношению к Султанату речи быть не могло. Гора, на которой находилась их столица, во все времена считалась неприступной, а воевать с целым государством было безумием. Оставлять своего участника в беде, это было не по Правилам. Даже если ничего не получится, следовало попытаться её освободить.

Старина Боб немного подружился с пожилым воином. Они много разговаривали по дороге. Потом, он правильно считал, что в этом вопросе им нужен был союзник. Пленных и раненных было решено взять с собой. Оказалось, что такие караваны нередко курсируют между этими городами. Если сезон сбора урожая в Старой Крепости только начался, то в Султанате первый урожай плодов уже собран. Благодаря особенностям рельефа там собирали сразу два урожая за сезон.

Старина Боб сказал, что они намерены обратиться с просьбой к самому Султану. И пусть боги даруют ему бесконечную жизнь. Что следует утрясти некоторые вопросы, связанные с пребыванием его людей на этой планете.

Это очень важно для него лично и высоких политических отношений. Как бы это ни звучало туманно, но другого способа попасть в Султанат у них не было.

Дорога проходила в другой части большой Пустоши. Тут было много различных сопок и гор, они все имели странную форму гигантского гриба. Юсь невольно спрашивал, не это ли окончательный пункт их следования. Но ему в ответ только усмехались.

— Нет, Султанат ёще впереди, потерпите, и вы получите несказанное удовольствие. Посещение чужаками нашей Столицы — это всегда праздник и радость для её жителей и самих гостей.

Оставалось набраться терпения и следовать дальше. Юсь вспомнил старый манускрипт. Там первой точкой маршрута служили изображения таких грибов, среди которых был один самый большой. Возможно, что мастер изобразил именно столицу Султаната. Следующим на рисунке был изображен водопад. Про водопад он ещё никому не говорил. Дарина и Свет ехали за ним, они уже помирились, и можно было считать, что старое недоразумение осталось позади. Дарина спросила, что ждёт их потом. Никто точного ответа на такой вопрос дать не мог, но Цезарь обещал себе, что когда-нибудь это всё закончится, он получит выплату, которой должно хватить на покупку собственного корабля. И они улетят, будут путешествовать.

* * *

Итак, дорога красочными распадками вела их высоко в горы. Им не нужно было карабкаться вверх, подъём проходил постепенно. Казалось, эти луга были наполнены живительной влагой, которую спешили поглотить корни кустарников и трава. Всё это буйно цвело, дышало жизнью, насекомыми, пыльцой. Такого прекрасного вида они не видели уже давно, тем более Юсь, который вырос на далёкой станции, на искусственной орбите. Цветение вызывало у него жажду жить и видеть всё это дальше в своей неизмеримой последовательности.

Бесконечные холмы и пригорки однажды закончились, и перед путниками встала великолепная картина возвышенности, на которой и находилась столица этого государства. Небольшая уютная долина поместила в себе огромный столб, который уходил высоко в небо. Столб заканчивался невероятного размера платформой, и всё это вместе можно было сравнить с гигантским грибом. Если по пути и встречалось что-то подобное, то это самое творение превосходило все другие по размеру и величию! Сам столб казался пористым, его многочисленные отверстия служили жилыми проходами для колонии землеройных животных. Всё подножие этого столба напоминало муравейник, необычные животные жили своей жизнью, в которой, оказалось, нет места для других представителей фауны. Почувствовав постороннее движение, животные агрессивно направились навстречу каравану. Люди остановились и попятились. Дальше, казалось, дороги нет. Животные приближались медленно, и тут Юсь понял, что их ждёт в случае такого нападения. Несколько крупных чужих скелетов, присыпанные песком и пылью, лежали рядом — участь не самая лучшая.

Караван-баши громким голосом отдал команду. Услышав которую, оставшиеся в живых пленные разбойники заголосили в полный голос. Тут же несколько слуг схватили несчастных людей и связанными бросили на землю. Сам караван проследовал немного в сторону, оставив свои жертвы корчиться в пыли. Никто не оглядывался, все знали, что сейчас произойдёт. Первый ряд животных сплошной волной наткнулся на лежавших людей, обступил со всех сторон. Потом, как по команде, они набросились на людей. Животные — маленькие, аккуратные членистоногие существа с блестящей, жёсткой шерстью на открытых от панциря местах. Сами по себе они не представляли серьёзной угрозы, но в своей неисчислимой массе это была невероятная сила. Чужакам сразу пришли в голову мысли: а как бороться с ними, как можно им противостоять? Ответа на эти вопросы ни у кого не было. Ещё в дороге караван-баши сказал, что они абсолютно не боятся ни воды, ни огня. Коллективный разум этого сообщества сразу направлял нужное количество рабочих особей, чтобы они отводили воду в специальные подземные проходы. Самым крайним случаем было использование тел этих особей в борьбе с пожарами или водными потоками. Тела смыкались панцирями наружу и могли выдерживать очень высокие температуры. Особи, в которых можно было узнать солдат этого общества, имели очень сильные клешни, способные создавать высокое давление. Тактика борьбы с большими объектами была очень искусной. Несколько солдат впивались клешнями в противника и совершали круговое движение телом. Тем самым рвали живые ткани, потом наступала очередь костного материала. Его ломали с помощью химического состава специальных желез. Происходил впрыск, через несколько секунд состав начинал действовать. Такая слюна служила для пищеварительных целей, но была очень ядовитой. Небольшое количество вызывало приступы, галлюцинации и обмороки. Раненный противник никуда не мог деться от защитника такого жилища. Само жилище было обработано клейким составом, который, как цемент, быстро схватывался и легко переносил любые природные катаклизмы. Столб выдерживал даже ударную волну древних видов оружия. Следы таких взрывов можно было наблюдать до сих пор. Их уже тщательно заделали, но именно такие швы напоминали о былых неспокойных временах.

* * *

У Цезаря было некоторое время, которое он потратил, наблюдая за жизнью этой колонии. Его врожденные способности сразу же дали ему несколько вариантов ответа на вопросы. Его слух уловил звуки, имеющие некоторую частоту, недоступную восприятию обыкновенных людей. Этот постоянный треск, что усиленно заполнял весь эфир, он разделил на несколько подвидов. И теперь ему было ясно, как именно управляется вся колония. Визуально он наблюдал изменения выбросов эссенции из желез этих животных. То есть он допустил, что имеется некий химический код запахов, которыми пользуются жители колонии. Итак, звуки, запахи! Всё это можно тщательно проанализировать, чтобы имитировать, повторять, чтобы научиться управлять этими существами. Как всё это было просто! Он тут же хотел поделиться с кем-нибудь своей догадкой, но передумал. Это могло крайне не понравиться людям Султаната. Его ручной анализатор воздуха взял нужную дозу пробы. Всё это он сделал незаметно для посторонних, но скрыть свои действия от Пумы он так и не смог. Она с интересом наблюдала за ним. Дарина тоже не спускала с него глаз. Его работа казалось ей настоящим волшебством. Его действия носили какой-то очень нужный характер для всех них, и она это прекрасно знала и понимала. Это место было смертельно опасным для всех чужих, кроме самих верхних жителей. Те знали что-то такое, что позволяло им жить в безопасности так много сотен лет.

«Понятно, здесь просто не было настоящих учённых. Те уже давно бы всё разобрали бы по кирпичику и объяснили каждую загадку этого феномена! Жить в мире с такой колонией — тут много ума не надо! Просто не пересекай границы дозволенных природой рамок, и вот они надёжные защитники от внешних врагов! Живут рядом. Никого не трогают».

Итак, караван отступил в сторону, где их уже ждали многочисленные подъёмники, которые молниеносно выдёргивали скот и поклажу высоко вверх. И пока первые стражники рвали живую плоть, часть каравана успела подняться на определенную высоту. Дело в том, что весь столб не принадлежал этим животным. Верхний ярус использовался людьми, которые построили себе там целый город. Итак, пока животные строили и охраняли свою часть горы, люди спокойно жили, пахали свои пашни, выгуливали скот, строили дома, изобретали машины. Именно Султанат был первым покупателем всех видов иноземной техники, которую привозили сюда контрабандно. Любая торговля с представителями этого мира была под строгим контролем. Практически запрещена!

* * *

На момент, когда следовало подняться команде участников шоу, с них взяли клятву, что они не являются врагами Султаната. Оружие у них тоже забрали. Поднимали на металлических тросах в кожаных крепких помочах. Это было прочное сооружение, имелись также страховочные тросы. Скорость подъёма была очень разной. Некоторые поднимались молниеносно, других тянули потихоньку. Старина Боб от головокружения срыгнул вниз. Ему передавили грудную клетку, поэтому поездка не принесла ничего хорошего. Другим повезло больше, и ничего их не мучило. Лишь животные от непривычки опустошали свои желудки. Их тревожное ржание доносилось ещё долго. Но люди Султаната знали, что в таком случае нужно делать. Они обматывали головы животных на время всего подъёма. Потом вниз спустились несколько слуг, которые смели остатки навоза в мешки. Навоз предназначался для полей как натуральное удобрение. В качестве подъёмников служили специальные механизмы, работающие на солнечных батареях. Скорость подъёма была различной, потому что некоторые механизмы были очень древними. Система тяг и противовесов, которые раскачивались в разных направлениях, внешне напоминали старые катапульты. Впрочем, они ими и являлись, до поры до времени, пока им не нашлось другого применения. После подъёма всё выключили, механизмы закрыли защитными щитами, заперли на замки и засовы. Специально обученный человек всё это проверил и подписал нужные бумаги. Обслуживающая команда удалилась в другом направлении, от строений. Караван уже ушёл. Остались только участники шоу и несколько охранников. Никто ничего не произнёс, не сказал. Охранники повернулись и пошли своей дорогой. И только один служащий стоял перед всеми ними в позе радостного приветствия. Он показал им рукой в нужном направлении. Они пошли за ним. У служащего было переговорное устройство, он отдавал некоторые распоряжения. И тотчас что-нибудь происходило.

На поверхности команду не охраняли, им предоставили почти полную свободу. Правда, оружие им не вернули. Но из снаряжения всегда можно было сделать что-нибудь смертельное. Потом им предоставили бунгало, принесли местную пищу. С того места, где они находились, ничего видно не было, кроме обработанных полей и садов. Практически видно только небо и сама бесконечная равнина. Далеко красовался сам город, но и тут ничего не разберёшь, всё как в дымке. Такой высокогорный туман из осадков и влаги. В некоторых местах стояли многогранные фигуры, это были специальные приборы для получения конденсата. Влага всегда присутствовала в воздухе. С этим было сложно смириться. Порой, даже трудно дышать.

Их оставили в покое. Команда смогла отдохнуть, привести себя в порядок. Пришла служанка, забрала всю грязную одежду, сказала, что прачка всё перестирает. Перед бунгало стоял целый бак с водой. Это был высокий металлический сосуд. Так что можно было помыться. Сделали шатёр, кинули шланг, подсоединили насос. Получилась душевая комната. Снаряжения команды хватало выполнить любое техническое решение. Тут же установили ветряк, подключили несколько ламп, чтобы не пользоваться факелами.

Дарина и Свет мылись вместе. Цезарь пошёл последний. Он должен всё увиденное тщательно обдумать и не хотел торопиться. Им выделили отдельный угол в помещении. Они расставили лёгкую ширму. Посредине общей комнаты было место для очага, который красиво выложили камнем. Пума выставила кругом свои камеры. Запись и трансляция проходили без перерыва. Каждый одинаковый период времени специальные датчики посылали сжатый сигнал на орбиту. Там нужную информацию принимал спутник. Он её перерабатывал и решал сам, что дальше с ней делать: собирать или выдать по требованию. Старина Боб попытался выйти на связь со своими далёкими спутниками. Но у него, как обычно, ничего не получилось.

Вечером после приёма пищи пили местное пиво и долго сидели у костра. Обсуждали сложившееся положение. Но никто ничего не смог предложить. Тогда Цезарь выложил свои наблюдения. По его словам, данная колония была очень даже управляемая. Сигналы строго проанализированы и подобраны некоторые первичные команды. Это поможет им в дальнейшем. Следует ещё воссоздать нужные химические элементы запахов для того, чтобы обработать ими свою одежду и обувь. В таком случае бояться нижнего мира им придётся несколько меньше. Это давало им шанс использовать ходы в самом столбе для независимого спуска без привлечения людей Султаната. Скажем, на случай побега.

Все оживленно заговорили. Такого хода событий никто не ожидал. Даже Пума выпучила свои глаза. А ведь она была в два раза старше Цезаря и считала себя очень опытным следопытом и учёным, но такого технического решения, тем более от молокососа она не ожидала. Юнга сразу набрал несколько «очков» в её глазах. Он ей и так нравился, а тут такой прорыв! Она и предложила создать нужные варианты для пробы. Небольшая лаборатория всегда была под рукой. Вместе они сделают всё намного быстрее.

Дарина с умилением смотрела на своего мужа — да, она знала! Он такой!

 

Глава 27, в которой рассказываются некоторые похождения Типа и Топа

Нельзя не отметить дальнейших похождений, существующих ещё двух героев нашего повествования. Тип и Топ! Да, именно эти двое бродяг. Их, как вы, мой Читатель, помните, продали торговцам на перекрёстке.

И все было бы очень прозаичным. Продали в рабство, прямой путь на торги. Самый короткий путь получить прибыль для торговцев — это продать рабов в бойцовые ямы. Там всегда не хватало добровольцев для очередного боя. Но торговцы торопились в Старую Крепость, там был очередной праздник, который мы уже, получается, так или иначе, посетили. Вы спросите, почему тогда Цезарь не заметил их среди других рабов на торгах? Всё оказалось очень просто. Они не попали на эти самые торги. Что же случилось?

Торговцы — люди очень опытные, но не искушенные в некоторых делах. Некоторые мутанты, такие как Тип и Топ, не только могли менять строение своих костей, гибко выворачивать суставы в нужном направлении, но и умели прятать у себя на теле острые ножи. Нет, это не были металлические клинки или боевые пластические шурикены, которые можно обнаружить элементарными металлоискателями. Нет, это был целый набор костяных ножей и пик. Спрятать они смогли их в большом количестве складок на поверхности тела Топа. Тип таким запасом лишнего жира не обладал, поэтому смог спрятать только один костяной резак.

Почему они не смогли воспользоваться ими раньше? Это нелёгкий вопрос. Каждый раз, попадая в переделку, они не успевали сразу спрятать такие вещи. Потом, перед самой продажей они выжидали момент, чтобы напасть на молодожёнов. Но тем просто повезло. И они избавились от Типа и Топа раньше, чем те ожидали.

Повозку тянул крупный бык местной породы. Таких животных обычно запрягают парой, и они бесконечно долго могут передвигаться в одном направлении. Здесь быков разделили, повозок было две. На одной находилась рабская клеть.

В клетке было очень тесно. Таких, как они, рабов было несколько. Очень скоро бродяги сговорились с остальными горемыками. Они уговорили их последовать за ними, чтобы после некоторых месяцев работы стать богатыми личностями. Джентльменами! Настоящее паевое участие в будущей экспедиции. Сначала бунт, потом переход на заброшенный рудник. — Снаряжения торговцев может хватить на некоторое время, а потом посмотрим, — сказали они. Да и самих торговцев должно хватить на весь период работы на руднике. А если повезёт, то можно разжиться продуктами и новыми рабами на фермах, которые уцелели в некоторых местах! Да, бродяги знали несколько таких мест, где ещё остались целыми крепкие сельские хозяйства.

План обсуждался недолго. Было практически достаточно незаметного кивка головой, свой кодекс поведения у этих бродяг был выработан годами. Они быстро понимали себе подобных, с полуслова. Теперь бродяг было уже семеро! Торговцев оставалось только четыре человека. Оружие и снаряжение у них было самое обыкновенное, и ничего неожиданного тут быть не могло. Вот только не учли эти заговорщики, что главным у торговцев был не обыкновенный человек, а настоящий мутант. Этот всегда полупьяный толстяк обладал очень страшными способностями. Он был многорукий, даже не так. Это был неудачный эксперимент, в ходе которого скрестили несколько особей с человеком. Получился такой многолапый урод, которому постоянно требовалось повысить в своей крови уровень алкоголя, что снижало его болевой порог. А боль этого урода мучила постоянно. Торговцы знали об этом, но особенно никто не распространялся.

Вечером, на привале, когда всех животных отправили немного попастись, слуги развели костёр, поели и стали укладываться спать. Один торговец пришёл, чтобы накормить рабов. Небольшая неосторожность, и вот его крепко держат за руки. К горлу поднесли огромный острый тесак. Ему сразу затыкают рот, и снимают с него связку ключей. Дверца открыта, из клетей выскакивают вооруженные короткими пиками оборванные люди. Они опрокидывают всех на землю, всех, кроме босса. Казалось, что победа уже в руках этих бродяг. Остался только вечно пьяный толстяк.

Но что это? Босс встал. И его фигура возвысилась посредине небольшой площадки. А ещё он сразу скинул с себя безрукавку. Плотная рубашка прямо захрустела под мощными рывками множества лап. Чудовище стояло напротив бывших заключенных. Те успели овладеть нужным колющимся оружием и набросились на босса! Короткая схватка. Итог: двое нападавших корчатся на земле. Остальные уже не так неосторожны. Некоторые пытаются бежать. Короткая команда! Бродяги обступили босса со всех сторон, но никто не смеет к нему даже приблизиться. Тип приготовил прочную сеть, которая давно лежала на телеге. Другие вооружились длинными копьями и не дают боссу безнаказанно напасть на себя.

Опять атака, она проходит одновременно с двух — трёх сторон. Сеть оплела урода, это помогло свалить его с ног. Его задавили все сразу, одновременно. Связали. Теперь рассмотрели получше. Тут же надели металлические наручники и тяжелые цепи. Для полноты картины закрепили на ногах два огромных тяжелых камня.

«Такое создание может пригодиться!» — решили Тип с другими пайщиками. Они стали разбирать снаряжение. Вязать бывших торговцев — теперь это новые рабы. Вот такой поворот судьбы.

— Помнишь, этого? Цеза!

— Да, хороший экземпляр был, но человек-краб тоже, я думаю, ничего!

— Если выставить его бойцом, то можно обогатиться! Потом купить рабов!

— Что-то я уже подобное слышал недавно? Тебе не кажется?

Очень скоро этот обоз обогнул территорию древнего Султаната и появился на чудесной равнине, где красовался одинокий водопад. Если до этого они передвигались осторожно, боялись быть замеченными постами сверху, то теперь устроили настоящий полевой лагерь. Цель была достигнута, ещё немного и рудник с настоящими залежами будет их. Торговец пергамента их не обманул, рудник там был и не один. Тот, который был им нужен, найти было очень трудно, практически невозможно. Но они знали один маленький секрет! Оставалось только дождаться нужного момента!

Бродяг было по-прежнему семеро, двое после схватки с человеком-крабом еле выжили. Самого урода они с успехом продали в бойцовую яму. Соседи Султаната стояли огромным временным посёлком из юрт и загонов для скота. Там, в честь местного праздника устроили бои, многие гости привезли своих бойцов для такого случая. Бродяги выставили своего уродливого раба, он выиграл, и его тут же пожелали приобрести! Бродяги не стали испытывать свою судьбу, продажа состоялась. Они накупили необходимых для дальнейшей поисковой жизни утвари и инструментов. Взяли ещё пару тягловых животных и ушли, не дожидаясь конца пиршества.

Так как никто не спрашивал их о дальнейшей дороге, то они и не распространялись о ней. Казалось, что больше трудностей в пути не будет, и до цели можно подать рукой. Но карта была сожжена очень давно, а суть написанного Хозяин карты разъяснил не очень ясно, он сам ничего не знал толком. Кто бы мог подсказать, что именно имел в виду настоящий владелец сокровища, когда рисовал эту самую карту? Тип и Топ привели своих компаньонов в долину, где действительно был Старый рудник. Но таких адалин там оказалось очень много! То место, что они стали разрабатывать, имело некоторые залежи, но суть карты была иной. Подсказку они не смогли растолковать правильно, поэтому свой промысловый сезон начали на старом, давно заброшенном руднике, который не мог принести им больших доходов. Но этого всего они пока не знали. Результаты поисков их обнадёжили и вселили уверенность в правильности их действий! Компаньоны принялись за дело, и очень скоро у них появились первые результаты. Работали все: и рабы, и тягловые животные. Остальные занимались охраной и приготовлением пищи. Пока у них всё получалось, они были довольны. Оставалось только собрать первую партию сырья для продажи. На территории имелась плавильная печь, поэтому было решено выплавить готовые заготовки — чушки. Стали собирать хворост, искать торф. Бродяги знали толк в этом деле. Они хорошо приготовились к этому этапу. Несколько десятков тяжёлых заготовок — и можно было бы снарядить обоз для продажи. Сами они для этого дела готовы не были, нужны были посредники. В Крайнем городе их груз можно было бы неплохо продать, потом договориться о следующей поставке. Второй обоз доставить в определённое место, чтобы не показывать своё место пребывания. Потом наступит момент, когда добычу и продажу можно было бы оставить на своих помощников или нанятых для этого людей. Тип и Топ могли заниматься одним делом только некоторое время, потом терпение у них заканчивалось, и дорога манила к себе, в далёкую даль. Это были настоящие бродяги! Так они и говорили своим друзьям, втягивая их в это самое производство. Их приятели ни капли не верили им, ни единому их слову! Да, те сорвут очередной куш, и дальше их только видели! Они сами были рады вручить нужную сумму и оставить это трудное дело — ковыряться в земле! Это удел других! Но виду не подавали, поддакивали в пьяных загулах, присматривались к этой парочке!

 

Глава 28, в которой напоминается о Старшем Брате

На околопланетной орбите. Большой космический крейсер военного образца с множеством десантных кораблей на штатном месте. Спасательные капсулы застыли в ожидании. На крейсере большой штат обслуживания, все заняты своим делом. Вахта несётся круглые сутки, отдыхающие готовятся к выполнению повседневных задач. Пилоты десантного отряда развлекаются в комнатах отдыха. Специальный штат просматривает полученный ранее с этой Планеты материал. Они взломали защитную систему программного обеспечения Шоу, также их интересуют все имеющиеся сюжеты со всех частей света этой Планеты. Подключаются ко всем существующим системам слежения, будь это банковские системы или обычные системы гостиничных и торговых комплексов. С безопасностью на этой планете обстоит пока не так развито, как бы этого хотелось. Все материалы собираются, анализируются, бесполезные пока отсеиваются. Руководят этими специалистами наши старые знакомые. Как вы помните, одного звали Дрон, другой был просто Свит.

Это были настоящие специальные агенты. Весь военный крейсер был подчинён им, да, и не только этот корабль, любое другое военное космическое судно они могли быстро задействовать. Что привело их сюда, на край галактики? Чем вызван этот невероятный интерес к отсталой по общественному строю Планете с её постоянными распрями и войнами? Что вообще было нужно им от Юся?

Ответы на эти вопросы лежат в событиях, которые произошли сравнительно недавно, но корни их находятся далеко в прошлом. Юсь, он же Юзеф Харович Комиртон, является потомком очень древней цивилизации. Он чудом сохранился до прибытия спасательной команды, которая спешила на помощь по международному сигналу бедствия. Будучи ещё ребёнком, он ничего этого не знал, но корабельный врач после внимательного его осмотра составил соответствующий рапорт в нужную инстанцию. Он сообщил, что ребенок является хирургически законсервированным субъектом, очевидно вампиром. То, что сделали с ним, не укладывалось ни в какие известные рамки, его изменили сразу после рождения. Представитель соответствующих органов взял на себя смелость и оставил ребёнка после карантина на одной всеми забытой технической базе. Станцию «Бусане-2389» выделяло то, что она была небольшой по размеру и полностью контролировалась извне. Теперь, когда эта особь выросла, возникла реальная опасность возникновения нового государства с очень сильным правителем во главе. Этот сценарий прогнозировали ученые мужи. Они докладывали, что такой потомок вампиров может со временем обратится в свою изначальную природную сущность. После чего он будет обращать всех и каждого в своих последователей, как это уже было однажды. Другой вариант событий тоже был малоутешителен: потомок мог объединить всех имеющихся в мире вампиров под своим началом. Поэтому его следовало изолировать в карантине или переместить в пустынную область, где он был бы не так опасен. Такой карантин означал вечную изоляцию.

Свит и Дрон, они были против подобных решений, потому что уже пообщались с самим парнем и не нашли в его поведении никаких опасных отклонений, тем более изменений. Да, он остаётся по-прежнему вампиром, но это, так сказать, «законсервированный» фактор его настоящей натуры. Фактор, строго контролируемый им самим.

Потом, за последние сто лет вышло много законов, которые защищают образ жизни вампиров. Это такие же члены общества, как и многие другие. Существует общий контроль этого явления. Социальные программы для реабилитации. Заменители плазмы, особые пищевые добавки. Приборы пассивного контроля и постоянного слежения. «Ратиборцы». Люди с двойным образом мышления. Искусственно изменённые личности. Они обладают нужными знаниями и силой. Это способности некоторых людей в нужный момент противостоять вампирам, если те станут представлять собой реальную опасность.

Короче, с этой стороны, у агентов не было претензий. Но были ещё слизни! Это очень опасные враги, которые в прошлом потерпели ряд поражений и теперь тайно вынашивают различные планы борьбы с Коалицией. Им было бы достаточно настроить расу вампиров против всего человеческого и других миров, и Коалиция погрязла бы в очередных бесконечных войнах.

Разведчиков расы слизней стали обнаруживать в разных местах. Им почти удалось захватить Юся, чтобы повлиять на его дальнейшее развитие, но парень оказался не промах, вырвался, и теперь практически был недоступен им. До некоторых пор.

Однажды, офис Дрона и Свита, а это было их официальное прикрытие, подвергся нападению неизвестных. Произошло это в технический перерыв, когда в здании должны были отсутствовать любые посторонние. Взломщикам удалось отключить всю общую сигнализацию в здании, они проникли в кабинет и взломали базу данных. Потом произвели попытку проникнуть в телепорт, который, к счастью, был полностью отключён. В это время вернулась Секретарша, она обнаружила посторонних на этаже и вызвала секьюрити. Сигнализация самого кабинета давно сообщила о вражеском проникновении. Агенты спешили в свой офис. Вызвали подкрепление. Спецназ! Злоумышленники оказали сопротивление, их пришлось уничтожить. Как и ожидали, это были модифицированные слизни. Таких новых моделей спецслужбы ещё не видели, потому что просто так их обнаружить не удаётся. Тем более что прибыли они с помощью посторонних лиц. Кто-то нанял корабль с охлаждённым грузом. Внешняя проверка, а это была обязательная стандартная процедура, ничего подозрительного не обнаружила. Документы были в норме, получатель указан, пошлины оплачены.

Только по пути, во время доставки один контейнер был вскрыт и уничтожен. Этим стали разбираться местные системы правоохранительных органов, а подключить «тяжелую артиллерию» никто не догадался. Уже потом на этот факт обратили особое внимание. Вызвали бригаду криминалистов. Остатки контейнера вывезли, разобрали до винтика, каждый сантиметр проверили на разных приборах. Число пришельцев определить было очень сложно, по мнению специалистов оно колебалось в количестве трех — четырёх взрослых особей. Это было уже второе посещение врага этой планеты. Первую группу полностью обнаружить и уничтожить не удалось. Специалисты предположили, что если они ничем себя не выдали, то у них вышло время фазы активных действий. Скорей всего они погрузились в спячку. Нашли нужное место для этого случая и надолго затаились. Тогда город и его окрестности поделили на сектора и стали тщательно их искать. Это не принесло ощутимых результатов, но была найдена их старая база. Место откуда они действовали на протяжении последних недель. Теперь у специалистов работы прибавилось. База, а это было заброшенное подсобное хозяйство с огромным погребом, напоминающий бункер, находилась за чертой города. Особенно ничем не выделялась, так как такие места сдавали надолго в аренду. Последний арендатор заплатил за несколько месяцев вперед, сказал, что привезёт и установит оборудование по выращиванию шампиньонов. Шампиньоны там действительно были, а сам арендатор послужил компостом для очередных сельскохозяйственных разработок. Помимо оборудования для шампиньонов в погребе установили настоящие барокамеры для пришельцев. Там им придавали нужную форму, вымачивали после длительного пребывания в атмосфере данной планеты.

У этих особей были некоторый трудности во время пребывания на подобных территориях, поэтому предположили, что у них есть помощники. Оперативные союзники на этой планете. Это могли быть временно нанятые люди или идейно настроенные противники Коалиции, которых во все времена с избытком хватало.

Стали искать это самое «связующее звено». Ведь кто-то вел предоплату, показывался среди обычных людей. Этот некто, он был строго законспирированный, находился в тылу Коалиции и плёл свои нити заговора. Такое уже мало кому понравится!

* * *

Кстати, офис пришлось прикрыть. Конечно, там остались работать нанятые подставные люди, в обязанности которых входило пересылать полученную на старый адрес корреспонденцию. Даже точную копию Секретарши пришлось оставить на этом месте. Но это была уже не та самая контора, ведь телепорт разобрали и вывезли. А посетители теперь проходили обычное стандартное собеседование, после которого их направляли в городской космический порт с билетом и командировочными. Туда они добирались городским такси. А во времена Свита и Дрона всё было иначе, вы помните? Им было лень заниматься в полсилы, поэтому служебный телепорт служил во всю мощь — высылал рекрутов, служащих, завербованных специалистов, согласно выписанным Договорам и документам. Это была самое процветающее агентство по найму. И никто тогда этому сильно не удивлялся, потому что такой бизнес был хорошо отлажен.

* * *

Тем временем прошёл первый этап розыгрыша Лотереи Космических Пилотов. Свит подкорректировал базу данных этой Лотереи, и билет, принадлежащий Юзефу, выиграл незначительный приз. Согласно их уговору, он должен был получить «старое корыто», которое заново будет начинено современным оборудованием. Это всё происходило почти официально. Свит знал, что билет находится у знакомой Юзефа. Она сама выдала своё местоположение, зарегистрировав его и свой билет одновременно в одном месте. Вероятно, что совершила такую глупость, не подумав. Но опытные агенты связали концы с концами и выслали уведомление о выдачи приза. Такки попросила Егго, чтобы тот помог ей в этом непростом деле. Егго уведомил своего отца, тот дал им помощника. В итоге команда из трёх человек отправилась за получением приза для своего друга. Свит не выходил на связь с этой троицей, но составил хорошие поэтапные рекомендации, по которым они должны были действовать. Заодно они проследили, чтобы не было хвоста.

Хозяин получал настоящую космическую яхту. Участие в шоу ставило его в один ряд с очень публичными люди Большого Света. Для противника он был в данный момент очень доступен. Скоро выйдут свежие материалы с Планеты, и Юзефа придётся опять эвакуировать.

Получение корабля происходило по документам Такки, именно она была доверенным лицом Комиртона. Но публично приз был записан на Такку, никак нельзя было оглашать настоящее имя победителя. Оплату специальным агентам по этому вопросу пришлось сделать в закрытой форме. Само судно стоило недорого, учредители Лотереи пошли навстречу пожеланиям неожиданных «спонсоров» оснастить борт своими запчастями. Одновременно для полной достоверности провели экзамены для нескольких экстернов. Имя Комиртона в числе других претендентов не могло бы вызвать подозрения, так делали иногда, поощряли победителей и просто учащихся. Юзеф должен был получить свою Лицензию. Оставались формальности: появиться и расписаться. Тут на первый план выходил Егго, он должен был заменить Юся, но он не мог пройти за вампира все лабораторные тесты. Их было решено оставить на потом. Этот тест влиял на весь документ в целом, он служил для дальнейшего опознания пилота. Код служил индивидуальным ключом для пилотирования некоторых современных судов. Для управления новым судном у друзей был свой опытный пилот. Индивидуальный код, анализ группы крови, рисунок сетчатки, отпечатки пальцев — всё это потом. Для шпионов была приготовлена отвлекающая завеса, под которой всё и должно было произойти. Один получает аттестат, потом другая забирает шхуну, а третий помогает увести её в заданный район плавания для эвакуации. Всё было просчитано, и проблем никто не видел. Друзья устремились навстречу новым приключениям. Они уже давно не получали известий от Комиртона и были рады так помочь другу.

 

Глава 29, в которой мы подробно узнаем о Султанате

Первый день приёма в посольстве прошёл крайне нервно. Участники, а именно: Старина Боб, Цезарь, Пума и Дарина находились в огромной приёмной Дворца. Цезарь и Дарина с дочерью находились отдельно, они представляли собой целую семью Большого кочевого племени. Султанат поддерживал мирные отношения с некоторыми племенами и старался не ссориться с ними лишний раз. Итак, семья была одета в национальные костюмы, согласно сложившемуся этикету. Такая одежда оказалась в багажных сумках Дарины. Теперь они были одеты точно так же, как в день свадьбы.

Старина Боб и Пума надели нечто парадное. У Пумы был новый кожаный костюм с практичной юбкой. Старина Боб напялил белый офицерский мундир с позолоченными пуговицами. И теперь было неясно, кем он себя представлял: то ли морским офицером, то ли лихим уланом времен Её королевского Величества. Разные шутки по поводу его костюма звучали уже неуместно. Видимо, что его сшили на заказ, а, может быть, некий древний музей пожертвовал одним из своих старых экспонатов. Старина Боб только хмурился, это бесконечное ожидание нелегко ему давалось. Уже прошло много времени с того самого момента, когда представитель Султаната заплатил за Юнону, когда участники Шоу смогли связаться с караваном, а дальнейшая судьба девушки оставалась неизвестной.

Вероятно, следовало выработать другую линию поведения. Нужны были новые рычаги воздействия на лидера этого государства, но пока ничего не было ясно. Даже их положение могло соответствовать статусу дорогих гостей или почётных пленников. Особого козыря в рукаве у них не было. Выкупить столь дорогую пленницу они не могли, даже не знали, что бы им предложить.

Торговля с этой Планетой была строго ограничена, получить разрешение на ввоз нужного товара было проблематично. Сами транспортные услуги были дорогими. Строить космодромы, покупать телепорты, экспортировать сюда чужие товары — это не под силу самим жителям такой планеты. Им не хватало грамотных специалистов, которые могли бы заинтересовать и наладить отношения с ведущими Космическими Корпорациями. Всё, что касалось современного оружия, высоких технологий, предметов роскоши и космического топлива, — ввоз всего это был или запрещен, или строго ограничен. Современное оборудование отелей некоторых столиц, отделений банков и некоторых промышленных центров, всё это находилось в частных руках и не принадлежало аборигенам. Это был обычный минимум, который позволяли иметь Планете такого класса. Всё это было очень нужно для статуса Планеты, для сервиса, для обслуживания приезжих туристов, но мало кто стремился сюда, из-за повышенного фактора риска. Пришельцы могли строить на этой планете, что им будет угодно, но с известными ограничениями. И самое главное, сначала им следовало купить лицензию, заплатить местный налог. Тут уже существовала своя система коррупции! Замкнутый круг! Планете катастрофически не хватало инвестиций, чтобы самостоятельно развивать свою экономику. И именно этого было трудно добиться с таким потребительским отношением к пришельцам. Кто будет вкладывать средства, если местные поборы столь велики, что сразу отпугивают средних инвесторов? Собственно говоря, это были пока маловыгодные предприятия. Планета с почти феодальным, рабовладельческим строем, без сильной экономики, с неразвитой промышленностью — это лакомый кусочек только для больших корпораций. Но свободный путь для них закрыт.

Наличие крупных месторождений нужных металлов или других полезных ископаемых не подтвердилось. Разведка была проведена некачественно, первые партии геологов погибли в бойцовских ямах. А следующие разведчики тоже не смогли закончить своей работы, потому что им мешали вечные распри и территориальные конфликты. Со временем на широкомасштабные поиски махнули рукой, и только единичные случаи геологических находок корректировали карты.

* * *

Теперь недостаточно было просто так появиться и завизировать своё почтение главе Султаната. Следовало преподнести дорогой подарок и чем-то заинтересовать этого представителя власти. Старый Султан недавно умер, а о человеке, который занял его пост, ничего известно не было. Жители по этому поводу были крайне немногословны. По закону все жены старого Султана перешли в дом новому владельцу. Пополнение гарема, даже связанное с конфликтом междугосударственных отношений, означало, что новый Султан уже зрелый, опытный мужчина.

Красочно украшенный зал. Слуги и придворные толпились с двух сторон небольшой возвышенности. Вот он трон.

«Но, что это? Кто этот мальчик на троне? Султан — мальчик? Как такое могло случиться?»

После смерти старого султана на трон взошёл его ближайший родственник — младший брат Али. Регентство получил верный помощник по имени Фильф. Именно с его подачи произошла перемена власти. Именно он позаботился, чтобы никто и нигде не узнал, что султаном стал не двоюродный брат Завив, а младший — Али.

«С чем это было связано?»

После кончины старого султана власть должна была перейти к сильному и властному Завиву, но Великий Рок переменчив. Завив занемог, и жизнь теперь его угасала. Приняв нужные меры, к престолу привели младшего брата Али. Гонцов никуда не посылали, всюду сообщили о запрете говорить на эту тему. Султанату требовалось время, чтобы собраться с силами и противостоять всем возможным трудностям в будущем. И только потом, когда все в стране увидят, что Регентство тоже сильное и великое, можно объявить о настоящем Правителе государства.

Для полноты картины гарем, то есть всех жён и наложниц передали новому Султану. А тот ещё в куклы играл, представляете.

Фильф отправился в Крайний Город, потом в Старую Крепость от лица нового Султана, благо, что торговый караван шёл в ту же сторону. Ему следовало убедиться, что слухов о Султанате нет. Но Фильф был человек очень честолюбивый и, пользуясь своей безмерной властью, порой совершал опрометчивые поступки. На празднике, на торгах он увидел знаменитую рабыню и понял, что жить без неё уже не в силах! Он сорвал торги. И выкупил её за баснословную сумму. Так поступать верный слуга не мог, слишком большой риск, ведущий к конфликту. Потом он опомнился, но было уже поздно. Представитель Старой Крепости заверил, что торги прошли законным путём, и людям беспокоиться не о чём. Но Фильф был опытным царедворцем, он сделал всё, чтобы караван спокойно отправился через два дня, а сам вместе с новой рабыней вылетел аэрогаллером с крыши соседнего здания. Благодаря таким скрытым действиям никто так и не заподозрил об их скором побеге. Караван шёл своим путём, а летающий аппарат прибыл в Султанат.

* * *

Теперь появление целой делегации привело в замешательство Фильфа. Он хотел было расправиться с гостями, но вмешались другие политические силы. Представители ещё живого Завива настаивали на аудиенции гостей.

Они, будучи отстранены от реальной власти, использовали другие рычаги воздействия, и это у них получилось. Раскола в Султанате допустить было нельзя, Регент пошёл на уступки.

Аудиенция проходила в большом зале. Это было начало новой эпохи, теперь скрыть, что Великий Султан всего-навсего мальчик, было невозможно.

Во время приёма Цезарь почувствовал первые признаки недомогания. Приступ мог начаться в любой момент, и ему следовало позаботиться о себе. На этот случай он предупредил жену о возможной болезни. Ему следовало спрятаться на некоторое время, но куда? Благо, что приём был кратким. Их всех познакомили, вручили верительные грамоты, подарки. Султан с интересом на всех смотрел, это был первый большой приём в его жизни. Вся предыдущая жизнь при дворе ничем таким не отличалась. Участникам следовало подготовиться. Они знали, что нужно делать. Фильф и Слагай, слуга Завива, стояли рядом с троном. Именно они решали дальнейшую судьбу девушки.

Попрощались. Им дали два дня отдыха, до следующей официальной аудиенции. Гости покинули дворец. По пути все молчали, слишком много было впечатлений на первое время. Дворец поразил их своей красотой. Там не было богатых украшений. Стены дворца были выложены из местного природного материала, и когда-то и тут находилась колония животных. Теперь художники и мастера вырезали великолепные узоры, которые красочно мерцали в лучах освещения. Похвастаться Султанату практически было нечем. Этот, закрытый от посторонних мир, был очень практичен и не имел особых изысков. Вся показная напыщенность была направлена на внешнюю сторону и предназначалась соседям. Сами жители Султаната должны были вечно бороться за выживание. И только благодаря своему буквально возвышенному положению, они могли собирать несколько урожаев в год. Закрытость и изолированность от врагов спасали во времена бесконечных войн и переделов. Им не нужно было лезть в племенные союзы, они сами по себе были независимой силой и дорожили этим спокойствием. Торговля приносила свои плоды. Жизнь была размеренной и ничем пока не нарушалась.

 

Глава 30, в которой мы обязательно узнаем, что произошло после торжественного приёма

Носилки с больным быстро вынесли через запасной выход. Дарина со Светом старались не отставать. Боб и Пума ещё немного посовещались с посредниками. Они предложили несколько модернизированных приборов для Султаната. Это должно было их заинтересовать, ведь ограничения на импортную технику были очень строгими для местных жителей. А серьёзных вливаний они не ожидали. Любой коммерческий контракт на поставку подобной техники привёл бы к значительному прогрессу. Модернизацию предложил Юсь. Он прекрасно разбирался в подобных новинках. Сам не раз разбирал синтезатор и знал, чем существенным одна модель отличается от другой. Потом вставить нужные детали в то самое оборудование, которым они пользовались сами, для него не составляло проблем. Он был асом в использованных до крайности приборах. Мог менять начинки одного агрегата на внутренности другого, при этом никто из специалистов такими успехами похвастаться не мог.

Чужаки дарили очень качественную вещь для производства удобрений и некоторых продуктов питания. Синтезатор был способен перерабатывать в любом количестве растения в биомассу. Работал обычно от солнечных батарей или от других альтернативных видов энергии. Биомасса, полученная таким промышленным способом, являлась особым полуфабрикатом, которую можно было применять в пищу. Её также применяли в качестве удобрения и корма для скота. При следующей, более глубокой стадии обработки можно было получить строительные материалы, комплектующие пластика, стекловолокна и даже заменителя металлов. Следовало ввести нужную программу, приготовить сырьё, и многие операции в производстве необходимых материалов становились доступными. Это был универсальный прибор, очень нужный любым сообществам. Улучшенные качества давали более широкий диапазон товаров. Практически можно было получать готовые заготовки металлов, многие стройматериалы и некоторые пищевые продукты. Короче, полный набор для автономного существования небольшого государства. Мечта любого местного правителя.

Это было в обход некоторых правил, но выбора у них не было. На кону жизнь и участь одного из участников Шоу. Конечно, их могут осудить, но давно кто-то сказал, что победителей не судят. А проигрывать в этой команде никто не собирался. Команда дарит Султанату прибор, получает невольницу. Султанат обеспечивает себя всем необходимым на долгие годы. Они сваливают. Все довольны!

Но не тут-то было! Тень былого могущества и зачатки чувства любви у Фильфа затмили рассудок. Он приказал окружить подозрительных пришельцев, отсечь от города и взять под строгое наблюдение. Своё агрессивное поведение он объяснил государственной необходимостью. Отныне пришельцы находились под замком. Шансы на успех были равны нулю. И только личная заинтересованность молодого монарха тормозила расправу над гостями. Султан спросил о следующем визите незнакомцев. Ему было всё интересно, и слушать вечные подсказки Фильфа было уже невмоготу.

Он хотел продолжения знакомства. Новые возможности сулили появление новых вещей. Подарков. А это было так редко для изолированного Султаната. Чужие куклы были ему более интересны, чем строгая государственная необходимость. Свет с её игрушками, нарядами вызвала некоторый восторгу молодого господина. Этого никто не ожидал. Он даже подсматривал за ними.

Слуга Завива всячески разжигал у юного Султана интерес к прибывшим гостям. Он говорил, что если отдать пришельцам одну новую рабыню, то те откроют перед государством ворота в другие миры. Говорил, что нужно начинать с малого. Государству требуются новые гостиницы, лавки, мастерские. Всё это можно осилить с помощью новых союзников. Теперь гости стали союзниками. Следовало воспользоваться их стеснёнными обстоятельствами, и пусть они клятвенно пообещают других многих благ и богатств. Это потом даст повод их шантажировать. Данное раз слово нарушить нельзя! Это знают все. Боги отвернутся от них, и удача покинет дом. Вообще, про Шоу в Султанате уже знали давно, и появление таких гостей было им на руку. Старая служанка принялась рассказывать о тех диковинных вещах, что часто появлялись на прилавках у приезжих торговцев. Многие вещи выменивались у пришельцев. Некоторые просто воровали. Чудные механизмы, игрушки. Приборы. Сладкие конфеты, полезные лекарства от многих болезней. Старая женщина, сама того не ведая, лишь больше разжигала у ребёнка любопытство. Потом это принесёт нужный успех, но пока положение было шатким. Чужестранцы угрожали спокойствию государства, и поэтому следовало их изолировать. Но одновременно помощь гостей сулила существенную выгоду, а её никто не хотел терять.

* * *

День, когда назначили следующий приём гостей, с самого утра не задался. Пума и Старина Боб как в первый раз пришли вместе. Следом за ними слуги тащили под тёмным балдахином подарок. Прибор был готов к работе, и уже прошла его наглядная демонстрация в присутствии нескольких вельмож государства. Они тогда одобрительно мотали головами в знак хорошего расположения молодого Правителя к гостям. Дарина осталась в расположении лагеря. Цезарь находился один, вёл себя более уверенно, он думал, что всё сегодня решится в их пользу. Султанат пойдёт навстречу. Они договаривались на будущие сделки, просили о сотрудничестве и вроде как шли на уступки.

Неожиданно в зал заседания ворвался Фильф, которого до этого момента не было! Он громко сообщил, что на склад временного хранения совершено дерзкое нападение, скот угнан. А оружие чужестранцев исчезло! Своей властью он совершил обыск. И обнаружил угнанных животных и часть вооружения, по его мнению, его спрятали чужие, готовясь к побегу!

Фильф говорил уверенно, и всем своим поведением обвинял гостей в злом умысле. По его словам, тех следовало взять под стражу. Так и сделали. Ни Цезарь, ни Пума с Бобом в расположение лагеря не вернулись. Дарина чувствовала, что все вокруг ведут себя настороженно, много шепчутся и всегда отворачиваются от них. Такое поведение ничего хорошего не сулило. Она была готова к самому худшему. Прошла по двору, проверила, на месте ли её пика. Свет плаксиво нахмурилась, она уже соскучилась по своим взрослым друзьям.

* * *

Оказавшись в подземелье, Цезарь легко освободился от уз. Прошёл вдоль стены и упёрся в другой каземат, там сидели его друзья. Он кинул им нож, который уже успел найти в столе кладовой. Сказал, что скоро придет. Сам последовал во дворец. Стража и слуги буквально не видели его, он двигался, ни на что не отвлекаясь. Да, ему пришлось постараться. Некоторые трудные места он преодолевал, проходя другим пространством. Он привык, что тут другой мир был не серым, а каким-то сиреневым. В нём росли необычные растения, своим поведением напоминающие подводные водоросли. Это было сначала интересно, но потом он испачкал руки в этой траве, они покрылись моментально сиреневой пыльцой, и это было очень неприятно. Она оказалась очень тяжелой!

Был глубокий вечер, в женской половине уже укладывались спать. Юноны на месте не оказалось! Её служанка бегала, озабоченная отсутствием девушки. Всем что-то говорила, но её мало слушали, она была для всех тоже чужим человеком. Оказалось, что после визита молодой Султан захотел поговорить с новой наложницей. Для всех это не было чем-то необычным. Он ведь Султан! У, конечно, он ребёнок, но это Повелитель. Печать его величия застилала глаза окружающим. Как только младший брат Султана стал преемником, он очень изменился. Окружающие не могли понять, кого им больше бояться: Султана или его, Регента. Подковёрные игры, козни, слухи — это одна сторона такого правления. Ребёнок мог не вынести бремени власти, и тогда раздел неминуем. Болезнь, случайная смерть — всё это было реально для любого жителя, тем более Правителя, который был ещё мал, никогда не отличался отличным здоровьем. Его дядя мог потребовать трон себе, если только найдёт достаточно сил оправиться от своей хвори. Так говорили все, не думая, что распускают слухи, пущенные противником Фильфа.

Юнона попала в красивый закрытый зал, но Султана там не было. Фильф решил, что наступил момент, когда он сможет утолить свою прихоть. Он приблизился к наложнице и, ничего не сказав, хотел её ударить! Ладонь пронеслась в воздухе. Девушка чудом отпрянула. Она прижалась к стене, а отступать ей было некуда. Стол с угощениями находился позади вельможи. Тот отреагировал, зло выругался и пошёл в наступление. Из его брани Юнона поняла, что он её взял не для молокососа, а для самого себя! И теперь она от него никуда не денется! Он добьётся своего любой ценой.

Девушка ответила, что он ей никогда не нравился, что пусть и не надеется на любого рода взаимность. Ударом ноги она откинула нападавшего на неё мужчину. Он был ниже её ростом, она этим и воспользовалась.

Последовали выпады, удары. Фильф стал морщиться от боли. Его избила рабыня! Он воспользовался моментом, и вот в его руках заблестела сталь кривого клинка. Сабля была скорей всего роскошным украшением, но мастер знал своё дело, заточил лезвие как следовало. Его взмахи были очень грамотные, и Юноне пришлось сперва нелегко. Но она уворачивалась от ударов быстрого лезвия. Потом сняла яркую косынку и с помощью нескольких взмахов отвлекла противника. Теперь ей удалось нанести несколько ударов в челюсть, в грудь, в руку. Сила её была невелика, но своей цели она добилась.

В эту самую минуту в помещении появился Цезарь! Он вышел из темноты тени угла и внимательно осмотрелся. Возникла пауза. Фильф протяжно завизжал и ринулся на врага. Увернуться от нападавшего вооруженного воина в закрытом пространстве было трудно, но Цезарь упредил этот выпад ударом ноги. Его роста было достаточно, чтобы не подпускать Регента очень близко. Потом рывком он выхватил его саблю, а ударом локтя свернул ему челюсть. Фильф рухнул на пол, затих.

— Ты его убил? Это как минимум международный конфликт!

— Меня тут нет! Разве не ты его уложила?

— Смеешься? Что теперь нам делать?

— Что тебе делать? Я даже не знаю! Что делать ему? Вероятно, что хороший ошейник спасёт его голову в дальнейшем! Вообще-то я пришёл за тобой. Ты готова к побегу?

— Нужно захватить с собой служанку!

— Служанку? Ну, давай, ещё служанку с собой возьмём, повара, пекаря и ещё кого-нибудь из дворни! Принцессой себя вдруг почувствовала? Очнись, нам не до служанки!

— Ну, пожалуйста! 36! Ну, что тебе стоит, я ей обещала, что возьму её с собой!

— Куда? К звёздам?

Цезарь вдруг вспомнил, что сам уже женат, что раздавал свои обещания направо и налево, не задумываясь, что их скоро придётся выполнять.

— Кстати, можешь меня поздравить! Я уже женат, и у меня есть маленькая дочь!

— Когда ты успел?

— Не знаю, так вышло. Пойдём быстрее. Потом увидишь. Нужно наших собрать всех.

 

Глава 31, в которой мы узнаем, что происходит на космическом корабле

Прошло уже много лет после того случая, когда в результате спасательных действий экипажа был обнаружен представитель чужой расы. То, что его назвали Юсем, никто бы не узнал, если бы однажды этот самый корабль не приблизился к Станции «Бусане-2389».

Им, собственно говоря, и не нужно было туда, но по воле рока корабль приблизился и совершил посадку. Отказали некоторые системы контроля, поэтому было принято решение получить снабжение и выполнить силами технического персонала Станции «Бусане-2389» калибровку оборудования. Свободные члены экипажа получили увольнительную.

Судовой врач вышел в терминал, он долго не мог понять, что его так тревожит.

На этом самом месте ровно шестнадцать лет назад оборвался след потомка Великой Империи. То, что это был именно тот потомок, он уже не сомневался. Врач сумел наладить контакте нужными лицами, навести справки. Спрашивал так, чтобы ему самому не задавали вопросы. Оказывается, что космический имперский корабль был расстрелян неизвестными при транспортировке ценного груза. Краткая междоусобная война кланов вампиров вылилась в постоянные вооруженные столкновения. Это был закат эры вампиров как могущественной империи.

И то, что случилось потом, можно описать в двух словах. Корпорация не воевала с кланами, она поглотила остатки империи, подавив все надежды на былое её величие. В состав Корпорации входили несколько государств со смешанным составом обитателей. Потом, уже существовали законы о равенстве вампиров с другими расами, при условии, что будут соблюдаться меры предосторожности. Спасательная капсула когда-то принадлежала кораблю вампирского флота, подчинявшемуся очень сильной семье.

* * *

Осторожно наведя справки о жителях Станции, он узнал, что интересующее его лицо проживает в полном здравии. Выбранное Инспектором имя его очень удивило. Почему Юзеф? Ему даже удалось взглянуть на парня. Надо отметить, что это была не случайная встреча, Врач сам смоделировал её. Он выбрал себе место для того, чтобы остаться незамеченным, но никак не ожидал, что юноша сам выйдет на него.

«Да, конечно, это был он! Это было без сомнения! Какая огромная у него сила, о которой он даже вряд ли подозревает! Просто ноги подкосились, какая волна прокатилась. И это только эмоции, что будет, если он научится всем этим управлять? Да, никто из всех известных мне вампиров на это уже не способен. Пожалуй, он ещё не стал настоящим вампиром. Виной всему та самая операция, следы которой я сам и обнаружил, но как высоко он может подняться! Какое великое будущее ждёт его, если он выберет нужный путь».

Те небольшие наблюдения, что Док успел сделать, привели к очевидным выводам. Парень обладает уникальными способностями, необычной физической силой и зачатками истинных знаний.

Журнал, которой оказался в руках Юся, был первым звеном для дальнейших встреч с представителями его расы.

Но это был не единственный член экипажа, который попытался взглянуть на молодого вампира. Лешак! Да, именно он. И даже если его не было на этом корабле шестнадцать лет назад, он является заинтересованным лицом в этой истории. По сути, он рабиборец. Его прислали на замену предыдущему члену экипажа, который неудачно погиб после известных событий. У него не было полной информации, поэтому все кусочки головоломки ему пришлось искать самостоятельно. Он изучил архивные документы, записи в судовых журналах и случайные сообщения. Делал он всё это очень осторожно, долго оставаясь незамеченным. Его непосредственный руководитель, направляя сюда, советовал оставаться в тени как можно дольше, пока не прояснится вся картина. Не обнаружив никаких нарушений в действиях судовой команды, он решил сам взглянуть на объект.

Для этой цели ему пришлось вывести систему контроля из работы и поддержать предложение сделать ремонт на ближайшей технической базе. Именно этим местом оказалась Станция «Бусане-2389». За последнее время она стала очень большим объектом. Закрытые, просторные ангары для космических кораблей, отдельные посадочные точки. Станция даже стала сдавать в аренду несколько пригодных для жизни помещений. Крупные грузовые механизмы, современные тягачи и другая нужная техника — всё это очень удивило Лешего. Он не ожидал такого технического обеспечения от ленивых и недальновидных бусан.

«Чтобы они тратили средства на дальнейшую модернизацию? Это точно что-то уже случилось в мире!»

Когда корабль улетел, то Леший смог составить нужное донесение. Он просто сообщил о том, что видел и узнал.

 

Глава 32, в которой наступил тупик переговоров

Приступ начался внезапно. Юсь потерял сознание и уже не помнил, как его понесли на носилках в апартаменты. Лекарь, который осмотрел его, сказал, что ничего подобного он никогда не наблюдал. Очевидно, что эти жар и бессознательное состояние связаны с нахождением на высоте. Есть, мол, такая болезнь, организму следует адаптироваться.

Ничего этого Юсь не знал, не слышал. Его сознание уносило его в сказочном сне. Он был уже хороший наездник. Под ним был самый лучший скакун. Езда приносила ему удовольствие, чувство полёта! Он парил высоко, потом падал. В реальности он перевёртывался, размахивал руками. Дарина меняла на нём мокрые повязки, но ничего не помогало.

Старина Боб и Пума долго шептались одни. Их тревожило состояние молодого вампира. Да, они прекрасно знали, кто он! Этого скрыть было нельзя. Эти люди находились всё время вместе, они были опытными следопытами, уловки Юся срабатывали ненадолго, но потом стал он забывать маскироваться и морочить всем голову. Затем совсем перестал это делать, тем более что к нему уже стали привыкать и люди, и животные. Характер у него был покладистый, и казалось, что он находил общий язык с кем угодно.

Старина Боб сказал, что помнит войну кланов. Но он никогда не видел, чтобы вампир рос! Вообще не знал, есть ли дети у вампиров. Об этом он мало задумывался, а Цезарь принёс много загадок, которые остались без ответа. И куда смотрели устроители Шоу? Может быть, это очередной трюк? Они ещё долго гадали, что это? Хорошо это или плохо, но так ничего и не решили!

Прошло уже несколько часов. Друзья знали, что обычные лекарства ему вряд ли помогут. Они догадались, что он перестал принимать свои пищевые добавки. У него их просто больше не было. Они закончились, потому что он взял их крайне мало, вес личных вещей в его капсуле при полёте был строго ограничен. Теперь наступила расплата. Что именно ему следует принять, они толком не знали. Справочник перечислил целый список, но всё это было им недоступно.

Дарина вспомнила их короткую дорогу в пустошах, сходила к султанскому служке. Они прекрасно понимали друг друга, их язык был общим для многих обитателей пустоши. Вернулась с молодой овцой. Потом разожгла костёр, помолилась своему очередному богу: она попросила для мужа здоровья. Взяла жертвенный тесак, взмах — и свежая кровь заполнила таз. Теплая жидкость коснулась щеки Цезаря, он почувствовал железный прикус крови в воздухе. Открыл глаза и попросил пить. Пока, не отрываясь, пил, Дарина с ужасом смотрела на мужа. Как он изменился! Это произошло почти на её глазах. Сначала как-то вытянулось тело, при его и так хорошем росте! Распрямились плечи, налились мускулы. Его кожа, покрытая чужой кровью, будто бы вскипела, набуглилась. Волосы веером лежали на соломенном тюфяке. Жена попятилась.

Потом приготовила мясо. Его хватило буквально всем, но основную часть принесла к его постели. «Цеза» уже вышел из небытия, он полулежал с открытыми глазами. Бред прекратился. Спал жар. Казалось, что всё уже позади. Жаркое без соли и перца. Именно такое мясо, как он любил. Ел быстро, хищно, красиво. Она любовалась им, но втайне начинала его бояться.

Животное появилось внезапно! Вот, вроде никого нет, полумрак комнаты, постель, разбросанные кругом вещи. Небольшой столбик, покрытый шерстью. Поворачивается голова! Действительно, оказывается, что у этого неподвижного предмета была голова. Большие глаза смотрят из полумрака. Резкое движение — и существо пропало. Так происходило всё время, пока оно не стало привыкать ко всем. Первый, кто пошёл с возволи на контакт, была Свет. Она устроила с ним игру, типа «гляделки». Возволи перестал пропадать. Откуда он тут взялся? Юсь увидел его через пелену бреда, ему такое появление было как продолжение болезни. Но не тут-то было. Возволи принёс фрукты. Это были большие плоды, похожие на персики. Сочные и сладкие. Такие деревья росли буквально недалеко, но гостей ими никто не торопился угощать.

Однажды утром Цезарь лежал с открытыми глазами. Огромная капля воды медленно отделилась от поверхности лепнины потолка. Движение ее было плавным и неспешным, как будто бы силы планетного притяжения ослабли или вообще отсутствовали. Парень вспомнил, как на своей станции бусанам приходилось отключать гравитационный прибор. Это делали для того, чтобы передвинуть центр притяжения ещё на один этаж ниже. Станция вечно перестраивалась, и ей требовались новые площади и поверхности. Датчики выключались после предупредительного объявления. Обычно это происходило так. Всюду раздавался сигнал сирены, и все знали, что следует делать. В помещениях абсолютно всё было закреплено, и каждая вещь имела своё индивидуальное крепление. Жителям и гостям станции полагалось сесть в кресло, защёлкнуть ремень безопасности и замереть, пока не произойдут нужные перемены. Именно тогда в воздухе поднимался весь мусор и остатки воды с поверхностей незакрытых сосудов. Лишь какой-то миг всё носилось в пространстве, а потом падало вниз. Прибор продолжал работать, а новый жизненный уровень обеспечивался нужной дозой притяжения.

И теперь Цезарь вспомнил именно эти моменты. Капля повисла в воздухе, вот-вот она должна упасть, но появился возволи. И поймал её своим длинным языком. Так происходило несколько раз, пока животное не напилось. Это было почти интересно. Цезарю казалось, что он знает своего нового приятеля уже не одну тысячу лет. Его шерсть даже приятно пахнет, его поведение уже вполне предсказуемо.

Чуть позже животное познакомилось со всеми. Дарина научилась кормить его с рук. Это оказалось лучше, чем самой пережевывать для него пищу. О животном упоминал вобс. Так и есть, оно было с девушкой, теперь пришло к Цезарю. Теперь тот носился с ним повсюду и редко отпускал от себя. Существовала некая связь между ними. Все другие восприняли его появление как должное. И было очевидно, что возволи покинул зоопарк, чтобы направиться следом за Цезарем. Как он его нашёл? Очень просто, сначала обнаружил Юнону. Был рядом. И больше не отходил от неё.

После выздоровления у Боба с Цезарем состоялся серьёзный разговор. Старый скиталец выложил всё начистоту. Он рассказал о своих опасениях. То, что вампиры, по его мнению, не растут, было для юноши не в новинку.

— Значит, я не такой как все. Мне трудно о чём-либо судить, если я всё воспринимаю иначе. Поверь, если бы я смог, то находился бы уже очень далеко отсюда!

— Вероятно, что тебе придётся сделать свой выбор. И тогда я не уверен, что хотел бы оказаться рядом с тобой. Твоя внутренняя программа дала сбой, когда ты перестал принимать свои препараты. А может быть, что хороший специалист мог бы тебе помочь. Только где его теперь взять, этого хорошего специалиста на этой отсталой Планете? Очень скоро мы получим нужное оборудование, съёмки будут беспрерывными и более качественными. И то, что ты — вампир, будет всем очевидно. Нужно что-то предпринять, понимаешь?

Тот покачал головой. Мечта о собственном корабле отодвигалась на необозначенный момент. Планета всосала участников, оплетя их своими проблемами и загадками. Цезарь сказал, что вспомнил подробности чужой карты. От Султаната следует двигаться поутру, на третье солнце, никуда не сворачивая. Потом они найдут следующий ориентир, им будет водопад.

А следующей точкой — Рогатая гора. Так и было, сначала гигантские грибы, потом третье солнце, водопад и Рогатая гора. Затем совсем было непонятно, что может обозначать летающие кусты? Боб сказал, что на этой планете есть такой феномен. Целые кусты, вдруг срываются с насиженного места и устремляются вверх, пока не найдут другого места для роста. Это всё очень странно звучит, но объясняется очень просто, состав почвы входит в химическую реакцию с принесённой пыльцой и пылью, это вызывает микровзрыв в районе корневища. Газы, которые образуются при взрывах, вырываются вверх и уносят кусты. Потом сила химической реакции уменьшается, кусты планируют вниз. Они растут на новом месте, но почва там уже будет не такой взрывоопасной, пока не наберется нужного количества зелья. Сам он такие вещи не наблюдал, но о них часто рассказывают другие путешественники.

— Выходит, что нам следует искать Рога и Улетающие Кусты.

Они невольно засмеялись. Их связывало уже не просто проведённым вместе временем, но и пролитой кровью, потом. Впрочем, Юсь считал, что он по-прежнему не потеет. Возволи вертелся на плече у своего друга, потом исчезал и возвращался на спине у Свет. Она приносила его, укладывала спать вместе с игрушками, уходила, а когда возволи находил её, то приносила его снова. Такие игры могли продолжаться бесконечно. Юсь подумал, что следует посмотреть на чужое пространство изнутри, чем оно могло отличаться от подобных других мест.

Отношение стражи к гостям стало сразу заметным. Воины появились неожиданно, они заняли все подступы, отделив небольшое пространство для чужаков. Теперь следовало что-то предпринять. Синтезатор, построенный и модернизированный Цезарем, не поможет. Юсь стал обдумывать план побега. Следовало убираться самим или нужно освободить Юнону — такой вопрос даже не стоял. Цезарь привязал к возволи платок, на котором отправил зашифрованное письмо, также в сумку животного можно было положить раскладной нож. Как объяснить новому другу, что ему следует сделать? Такой проблемы даже не было, возволи присел на один миг, почесался и рванул в темноту. Через несколько часов он благополучно вернулся. Платок и нож на нём отсутствовали. Согласно плану, Юнона должна была не гасить свет в своём окне всю ночь. Юсь ушёл на разведку, чтобы убедиться, что сможет найти нужное помещение. Стража его даже не заметила, он подошёл к дворцу вплотную, возволи тянул его дальше, но они вернулись. Он убедился, что потом сможет найти всё сам. Вместо обратной дороги Цезарь заглянул на закрытый склад, там хранились оружие и другие вещи приезжих. Охрана не заботилась о надежной защите с этой стороны. Юсь сложил всё нужное в рюкзак. Складные ружья и телескопические мечи. Это было оружие Пумы и Старины Боба, оно могло скоро им пригодиться. Заодно он взял походную пику Дарины и автоматическую лебедку для спуска вниз небольших предметов. Чтобы уйти, ему потребовалось разобрать часть крыши. Это место он смог слегка замаскировать. Теперь туда можно было попасть любому из его команды. Дарина и Пума с радостью встретили его, но оружие пришлось зарыть.

Настал момент, когда команда решила проверить пути отступления. Конечно, для того чтобы двигаться дальше им требовались кони, но это был не первоочередной момент. Лабиринты и подземные штреки. Вот что нужно было исследовать в первую очередь. Ещё было долго до рассвета, когда Цезарь и Пума вернулись с разведки. Они зашли уже очень далеко, когда решили вернуться. Найденный ими лабиринт был очень надежным и пустым. Было решено заранее замуровать тупики и отсечь животных. Они провели невидимые линии по стенам для будущей прогулки, осмотрели все другие места и вернулись. Нужно было готовиться дальше.

 

Глава 33, в которой рассказано о том, что случилось с Юноной

Эта девушка оказалась сжатым клубком воли и внутренней силы. Если в период кастинга и режима ввода в Шоу все видели в ней только красивую куклу, целеустремлённо добивающуюся своей выгоды, то теперь она, как заведённый часовой механизм, ждала своего часа. Минуты, когда она сможет выполнить возложенные на неё обязанности. Так получилось, что перед следующим этапом именно у неё в комнате появилось животное из зоопарка. Такой ход никто не ожидал. Ассистент даже стал нервничать, это было само по себе очень интересно, линию сюжета стоило изменить. Но как? На помощь пришёл специальный агент Свит, он подсказал Главному Ассистенту, что нужно было сделать. Подсказка исходила из кабинета Центрального руководства Шоу. Никто не мог заподозрить, что спецслужба так нагло вмешается в процесс переговоров. Уже потом это всё станет личной заслугой Главного Ассистента, а пока, я повторяю, последовала небольшая подсказка, в виде гневного окрика из системы связи. Боссы требовали актуальности, нужно было решить проблему любыми способами, «хоть отправкой участницы на эту чёртову Планету!».

Всё обставили как нельзя лучше. Сняли несколько роликов. Договорились об изъятии животного из Парка развлечений. Дали им немного привыкнуть друг к другу и отправили всех вместе с вобсом на эту «чёртову планету»!

Свит нашёл минутку и направил несколько человек из своей команды в комнату к Юноне. Они сделали первичный ввод в её подсознание другой личности. С этого момента она стала ратиборцем. Всё очень просто, такая программа была многоуровневая, необходимая информация поступала постепенно, обычно во время сна. Девушке поменяли плеер и все личные приборы на идентичные вещи. Она даже не заметила разницы. Но жизнь её круто изменилась. Если раньше её заботило только само участие в Шоу, то теперь её целью было нахождение радом с Цезарем. Ей нужно было внимательно следить за ним и сообщать о его поведении. Был разработан канал связи. Она стала тренироваться в спортивном классе. Всё это происходило для неё как очередная игра. Но реальность была очень суровой, она становилась воином.

Возволи почувствовал в ней такое изменение, но ничем себя не выдал. Она ему определённо нравилась. Бобе вообще был подавлен, его задачи усложнились. Присутствие представителя другой расы он воспринимал как помощь, но это была женщина. Он должен был отвечать за неё. Только его нелепое поведение, его внутренняя неустроенность привели к быстрому пленению. По прилёту он самонадеянно решил сделать всё сам, взял командование на себя. Юнона себя ничем не выдала и терпеливо ждала последующих событий. Она попала в плен, вобс потом вечно лежал полупьяный. Возволи постоянно исчезал, и это было совсем необъяснимо. Он мог спрятаться в совершенно закрытой комнате. Юнона это объясняла сама себе тем, что животное хорошо маскируется. Но потом поняла, что такие исчезновения чем-то ей напоминают тот случай, который произошёл с ними в Парке развлечений. Животное уходило куда-то, и если хотело, то могло вернуться обратно или просто уйти. Это было необычно, как в сказке о древних, чужих цивилизациях.

Кочевники продали пришельцев, как продали и всё оборудование из капсулы. У Юноны остались некоторые личные вещи, которые она смогла отстоять. Вообще, её участь могла сложиться иначе! Красивая девушка, попавшая к настоящим полубродягам, вечным торговцам. Что с ней могло случиться? Сами понимаете, рабство — это несладкая участь. Но в первый же миг, когда кто-то хотел воспользоваться девушкой и насладиться её присутствием, получал решительный отпор. Навыки боевого характера уже закрепились в сознании, руки и ноги сами делали своё дело. Сначала один похититель вылетел из шатра, потом другой. Следующие получили несколько переломов и вывихов. Никто не мог понять, что собственно происходит! Как такое хрупкое создание могла постоять за себя, при этом не имея никакого оружия. Тут ребята призадумались. Попытка обмануть её привела тоже к краху. Она выплеснула жидкость с зельем в общую посуду, впрочем это сделал возволи, и все отрубились на долгое время. А тот, кто не уснул, в ужасе остался один на один с рассерженной рыжей фурией.

Она просто надавала пощёчин этому аборигену. Так происходило несколько раз, и тогда решили заключить перемирие. Её решили отправить в Старую Крепость и там продать. Девушке как будто было всё равно, им нужно было на чем-то передвигаться, нужен был кров, вода, пища. Как она воспринимала процесс продажи? Да никак! Она могла в любой момент уйти, но куда следовало направляться, когда все приборы были разобраны и проданы, этого она не знала. Выходить на связь? Этого она тоже не собиралась делать, ведь всё вроде под контролем! Это было чисто условно. Торговцам следовало как-то компенсировать все затраты и моральный урон. Девушке выдали личную служанку. Она стала ухаживать за необычной рабыней. Юнона наконец-то почувствовала все прелести своего нового приключения. Она стала учить местный язык, тот учебный курс, что ей удалось пройти, он был несовершенен. Служанка помогала ей изо всех сил. Она её боготворила.

Некоторые мужчины на нее смотрели с восхищением, другие с тревогой, а чуть позже она всем стала просто нравиться. Эта банда торговцев была очень демократичной, все нужные вопросы обсуждались и принимали необходимые решения только путём всеобщего голосования.

Девушка стала познавать местные обычаи и традиции. Она переоделась в национальную одежду. Свои вещи и обувь ей удалось спрятать. Всю дорогу она получала лучшую пищу, могла купаться в водоёмах. Ей дали полную свободу ходить внутри лагеря! На вобсе торговцы отыгрались, он вообще ничего не понимал, поэтому потом ни о чём рассказать не мог. Он этого решительно не помнил.

Торги прошли для неё как красочное представление. Она ощутила себя актрисой на огромной сцене и удачно сыграла свою роль. Ей это даже понравилось. Покупателей она видеть не могла потому, что ее ослепляли лучи прожекторов, работающих на местных аккумуляторах. Потом, эта дымка, которая должна была бороться с вонью и гарью. Благовония горели всюду, но это было только в честь праздника.

Продажа вобса прошла для неё незаметно. Ведь его продали в дурацком, смешном костюме намного раньше, чем приготовили её. Впрочем, судьба товарища её мало интересовала, она искала глазами возволи, но того нигде не было видно.

Торги, новый хозяин. Он ей сразу не понравился. Низкого роста человек с неопрятной кривой бородой, вечнопахнущий специями и луком. Одет он был очень дорого, вокруг него толпилось всегда много слуг. Разговаривал он только с ними или с равным себе по статусу. Впрочем, это был слуга хозяина. Сам хозяин находился очень далеко, и путь туда обещал быть нелегким.

Оказывается, что её продают в большой гарем! Ужас! Как это интересно! Она станет наложницей! Но этому не бывать. Все изменилось, когда она проснулась на летающей галере. Её усыпили. Возволи не смог помочь, но он не покинул свою принцессу. Находился рядом. Так и вышло, поездку она не помнила, но ощущение полёта и качки было реальным.

Султанат поразил её своим необычным видом. Она не поняла, где, собственно, находится, но это было не важно. Из всего пройдённого в Старой Крепости она поняла, что её всё-таки обнаружили свои, и это обозначало, что всё скоро закончится. Оставалось только ждать, набраться терпения и наблюдать. Комната, которая досталась ей, была общей. Она жила там со своей служанкой, которая досталась ей в наследство от попутчиков. Там же находились ещё две женщины.

Весть о том, что в Султанат вместе с караваном прибыли чужестранцы, облетела все покои. Челяди было очень много, женская половина была многочисленная, разномастная. Юнона уже знала, что Султан всего-навсего несовершеннолетний ребёнок. По приезду её даже представили ему, но тот не проявил никакого интереса к новой наложнице. Вся эта покупка не укладывалась в голове у девушки, зачем следовало тратить такие богатства? А она знала, что операция по её покупке покрылась продажей части урожая Султаната!

Потом остальные события закрутились в стремительном хороводе. За этот короткий период времени Султанат испытал несколько дворцовых переворотов, вооруженных столкновений, одно наводнение и даже пожар.

 

Глава 34, повествующая о побеге

Вот он — длинный, бесконечный лабиринт. Ориентируясь по каким-то ему одному известным меткам, Цезарь вёл их всех к выходу. Всё было очень просто, предварительная разведка помогла ему хорошо всё изучить, больше того, он подготовил почти весь путь к их побегу. В те дни, когда им пришлось просто ждать, он спускался в лабиринт, изучал его, отсекал опасные зоны раздвижными окнами. Технологически это выглядело так: он вставлял в проём заготовку, смазывал её специальным раствором и ждал.

В течение нескольких секунд заготовка заполняла весь проём, раствор застывал, и прозрачная стена была готова. Те животные, которых он оставил за перегородкой, должны были довольствоваться тем пространством, которое им определили. Они могли прорыть новые проходы, могли воспользоваться другими старыми штольнями, но Цезарь их тоже легко находил и отсекал. В последний раз они вместе с Пумой прошли эту часть лабиринта, двигались до нижнего его уровня. Новые метки должны были помочь им впоследствии.

Теперь вся команда двигалась, держа в руках фонари и длинные факелы. Животные им почти не встречались. Те особи, которые попадались на пути, лежали, замерев, получив свистом особую команду. Итак, первым шёл Цезарь, за ним Дарина со Светом, потом Юнона со служанкой, два мула, груженые продовольствием и снаряжением. Всё это они смогли достать в служебных помещениях, куда им пришлось вернуться. Охрану они даже не тронули. Во Дворце происходил очередной переворот, противники Регента заявили о своих законных правах. На этот раз они подготовились основательно, многих сторонников Фильфа уже убили, а те, кто сдался, попали в заточение. О тех, кто был виновником этих всех событий, даже не подумали. Что касается чужаков, то они беспрепятственно могли передвигаться, но отпускать далеко их никто не собирался. Молодой Султан заперся в женской половине, в башне, которая считалась неприступной. Фильф, получивший лёгкие ранения, старался взять власть в свои руки. Он беспорядочно метался по городу, ища союзников. Двери многих домов для него были надёжно закрыты. Ему советовали убираться, вспомнив всю его недавнюю жестокость и алчность. Его верных слуг не хватало, чтобы выбить противника с занимаемых позиций. Чтобы нанять наёмников, у него не было времени. Любое кочевое племя могла дать несколько сотен клинков, но чтобы поднять их в Султанат, нужны были все лебедки, которые находились во власти врага. Враг же прибегать к услугам степных кочевников не собирался.

* * *

Всё шествие замыкали Старина Боб и Пума. Теперь она надела всё своё тяжёлое снаряжение и практически могла справиться с любым врагом. С любым из воинов, кроме животных, которые были заключены за временными стенами. Казалось, что план удался, но нижний этаж поставил их в тупик. Огромная масса животных заполнила весь зал. Они ничего не делали, но пройти через это помещение теперь беглецы не могли. Цезарь выступил вперед, к самому краю. Он был одет по-походному, за спиной рюкзак с возволи, оружие. Стал щёлкать своим прибором. Звуки, которые он смог воспроизвести, внесли некоторое замешательство в ряды животных. Но ничего не случилось.

— Среди них находится королева-мать. Она приказывает, и её никто ослушаться не может, назад! Будем искать другой выход!

Все попятились назад, а первый ряд животных двинулся за ними. Цезарь вытащил очередную заготовку оконного проёма, быстро установил его перед входом в пещеру. У него ещё было время, и он знал, что сок животных не скоро сможет растворить эти надёжные материалы. Клейкое вещество должно было встать за считанные секунды. Всё должно было получиться. Последнее, что он сделал, это выкинул кубик с ароматами этих животных за стекло. Осталось только найти выход. С этим он проблем не испытывал, запасной вариант был. Это несколько штолен, которые использовались людьми Султаната для сброса лишних грязевых вод вниз.

И он приблизительно знал, где нужно искать. Взял тяжёлое копьё из снаряжения на муле. И стал прорубать в мягкой стене отверстие. Найденный вход был очень крутым и скользким. Ни люди, ни животные там пройти не могли. Цезарь озабоченно стал оглядываться. Вот, тут можно было попробовать, за мягкой породой он видел некоторое пустое пространство. Так и оказалось, когда он пробился, то обнаружил сухую пещеру, через которую они могли выйти. Скомандовал, чтобы все шли вперёд, а сам стал ждать противника. Пума вела отряд дальше, движение ни на минуту не останавливалось. Нужно было идти, не терять времени. Цезарь опять установил оконный проём, а когда заклеил, то поспешил за своими. Он нагнал отряд и остановил. Нужно было выбираться наверх, а продолжительный путь по пещере подсказывал ему, что выхода там нет. Показал Пуме на верхнее отверстие для вентиляции. Крюк на верёвке вылетел вверх, где-то там зацепился. Пума полезла по верёвке. Вслед за ней полезли Дарина и Юнона. Потом они сообщили, что там чисто. Была установлена лебёдка. Отверстие сделали шире, животных подняли по отдельности. Они к таким приёмам уже привыкли, летели молча. Потом подняли служанку и Свет. Последним поднимался Старина Боб. Цезарь, который был перед ним, сказал, чтобы тот не волновался, они справились.

На поверхности было утро. Гриб находился в районе видимости, но самих беглецов оттуда разглядеть было невозможно, или они на это надеялись. Оглядевшись по сторонам, они выбрали нужное направление. Следовало обойти Султанат стороной и оставить его за спиной. Взвалили всё лишнее на мулов, завалили вход камнями и ветками. Со стороны его теперь никто не обнаружит, и этого было достаточно. Двинулись в путь. Цезарь оглянулся. За ними двигались несколько фигур. Отсюда их разобрать было невозможно. Все остановились, в тревоге смотрели в сторону Султаната. «Три или четыре всадника», — посчитала Дарина. Пума предложила продолжать движение. А Старина Боб решил остаться, чтобы встретить погоню как следует. Его вооружение было не таким очевидным, изготовлено на заказ. Издалека, при условии, что он не будет торопиться, это могло быть отличными мишенями. Все отвернулись, а когда Пума вспомнила о погоне и повернулась, то увидела, что пытаются догнать люди из Султаната и Старина Боб. Остановились. И всем было интересно, что же это всё значит. Новых всадников было трое. У них были хорошие скакуны, в количестве четырех животных. Первого, кого узнали все, был маленький Султан! Такого никто не ожидал. Оказалось, что Фильф вызвал своих союзников из большого степного клана. Те были уже на подходе. Одновременно он атаковал площадку с подъёмниками. Началась резня, а когда объект перешёл в его руки, то Завив пустил всё своё искусство и выманил молодого Султана из башни. Было достаточно ему пообещать увлекательные приключения. Чужаки его нетронут, они обещали действовать во благо Султаната, а обещание следует держать! Мальчик поверил всем доводам и отправился в далёкий путь. Фильф никогда не нравился ему, тем более что все его просьбы и желания Регентом исполнялись не сразу. Порой о нём забывали в угоду других важных государственных дел. Потом Завив сказал, что Регенту не нужен сильный Султан, что жизнь мальчика висит на волоске. Слуги усиленно кивали головами, они подтвердили каждое слово больного родственника. И мальчик согласился. Завив не обманул. Он сумел переправить его с той стороны, которая плохо просматривалась. И передал лучших скакунов его личным слугам. А Султанский конвой так и не спустился.

* * *

— А не выглядит это как похищение? Может быть, мы зря берём его к себе?

— Во всяком случае, парню будет нелегко жить дома. Ему однажды свернут шею, а труп выбросят на съедение подземным тварям. Регент останется на своём месте, а Завиву, наконец-то, пустят кровь.

— Нужно уходить с этого открытого места, пока по нашим следам не пустили целую армию кочевников. Тем более что лошадей у нас не хватает. Можно спешить слуг, всех женщин посадить верхом.

— Можно было бы сесть верхом по двое, и тогда они все меньше устанут.

Цезарь вёл за узду скакуна с Дариной и Свет. Он выглядел уставшим, но трудности только подстёгивали его. Ещё ему следовало добраться до укрытия, чтобы спрятаться. Таким укрытием можно было считать старые развалины, которые они видели в древние телескопы из Султаната. Несколько часов нудной поездки, и развалины оказались перед ними. Цезарь и Пума выдвинулись вперед, они обыскали некоторые из них, но никого там не нашли. В одном месте остановились, это был идеальный опорный пункт. Там можно было закрыться от преследователей, забаррикадировав узкий вход. Так и сделали. До вечера все отдыхали. Цезарь лежал в тени укрытия, его видно не было. Возволи носился с молодым Султаном и Свет по площадке. Султан был старше девочки, но это его не смущало. Детей оберегали старый слуга и служанка Юноны. Дарина и Пума готовили пищу. Юнона вела продолжительную беседу с Бобом. Она уже успела рассмотреть свою соперницу. Про себя она отметила, что та совсем дикарка, но национальная одежда ей очень идёт! Другие люди отдыхали или несли стражу. Когда была готова горячая похлёбка, то все по очереди поели. Потом проснулся Цезарь. Уже смеркалось. Он поднялся на самый верх, осмотрелся, ничего не вызывало у него подозрений. Но следовало двигаться дальше. Это было изнурительно днём и очень опасно ночью. Другого выбора не было. Старина Боб выстрелил дежурную ракету в небосвод. Небольшой передатчик, начиненный несложными схемами, сработает на нужной высоте. Там срочную информацию получит космический спутник и передаст другим участникам их команды. Они взяли курс на следующий пункт, обозначенный на древней карте. Пума сообщила всем, что до слияния с основной группой им придётся на всём экономить. При выходе из Султаната слуги набрали много разного добра, но продовольствия у них почти не оказалось. Молодой Султан уже знал, что окончательные пункты назначения — старый рудник, заброшенный город и древний храм. Для него это было первое увлекательное путешествие, а на трудности он реагировал как дилетант.

— Продукты? Мы же богаты! Слуги всё купят! Что, не у кого? Как это так? Кругом же фермы и кочевники!

Ему пришлось объяснить, что на границе не всегда спокойно и тихо. Что многие фермы разорены, а область, куда они нынче направляются, всеми забытая, ещё плохо ими изведана. Точных описаний у них нет. Слуга спокойно твердил молодому человеку, чтобы не брал в голову.

«Собственно говоря, да, продуктов у них мало, но это не беда. Им помогут. Скоро всё изменится. Пусть Его Величество не беспокоится. Всё будет в порядке».

Так и получилось, они много передвигались в тёмноте, в вечернее время, а потом искали убежище для своего лагеря и надолго замирали. Это было связано с тем, что Юсь прекрасно мог ориентироваться в сумерках и выстраивал все переходы без особых затрат. Факелами они совсем не пользовались, потому что это только привлекало летающих хищников. Такая стычка помогла Цезарю хорошо разглядеть это животное. Возволи предупредил его заранее об опасности. Его поведение служило прекрасным тому показателем. Как только Цезарь заметил нервозные попытки своего маленького друга, приказал загасить лишние факелы. И, действительно, неожиданно из темного неба обрушилось несколько крылатых существ, они попытались атаковать обоз. Тут же получили решительный отпор. Пума сбила второе животное с курса. Цезарь на лету порвал крылья первому. Оба поверженных скрылись в кустах. Унылое мяуканье и вопли огласили округу. Старина Боб стрелял уже в темноту, пугаясь каждой тени. Животные — красивые кошки с перепончатыми крыльями, перестали на них нападать. То, что Юсь наблюдал раньше издалека, теперь напомнило ему о его одиночном переходе. Днём его эти животные не трогали, но пролетали недалеко от его стоянки, так и теперь. Атаки прекратились, но патрулирование их было очевидным. При дневной стоянке Дарина попыталась охотиться, но силки ловко потрошили конкуренты, а другая дичь сразу же ушла в сторону. Несколько варанов, которые она принесла, держа за хвосты, привели в восторг слуг. Это было любимое лакомство обычных людей. Жаркое получилось изысканным.

Только возволи страдал от отсутствия фруктов, но ему ничем помочь не могли. Дарина доставала для него сухие плоды из своих личных запасов. Возволи перестал обращать внимание на Юнону, его привязанность к молодой матери и ребёнку была чрезмерной. Порой было трудно определить, кто именно спит в уютном гнезде: возволи или Свет, одетая в вязаные пушистые одежды. Впрочем, их никто не тревожил. События в Султанате затянулись на неопределённый период. Кочевники, которых нанял Фильф, должны были решить все его проблемы. То количество чужих людей, которых он смог поднять наверх, привело к перевесу.

Чужаки стали агрессивно себя вести, слушались только своих командиров. Их поведение настроило против них всё население. Фильф слишком поздно понял свою ошибку, поэтому ничего сделать не мог. Кочевники захватили дворец, разграбили его, и теперь хотели вернуться назад. Но площадку с лебёдками успели демонтировать, лебедки вались грудой металлолома, и никто из чужаков не мог добиться от местных жителей помощи в их восстановлении. Потом часть чужаков попала в засаду, их оттеснили в пещеры, где уже успели сломать пару оконных проёмов. Десяток людей были растерзаны на месте, остальным удалось вырваться, после чего испуганные гости заложили ворота дворца баррикадой. Силы уравнялись. Внизу от своих людей ждали новостей, специально выдрессированные птицы престали приносить письма. Это обеспокоило вождя кочевников. Такое поведение привело к смене всеобщих настроений. Союзник стал противником. Вождь требовал своих людей обратно, но никто его не слышал. Птицы не возвращались. Любая попытка пройти к столбу ближе приводила к атаке животных. Те сметали любые заграждения, им было не страшно оружие людей, казалось, что природа позаботилась обо всём. Последние новости, что Султан оказался ребёнком, ещё маленьким мальчиком, что он, вероятно, отрёкся от трона или был похищен пришельцами, вызвало много пересудов. Вождь был намерен найти ребёнка, чтобы вернуться с ним в Султанат. Новости о том, что особых богатств в Султанате не оказалось, что дворец не блещет былым величием и славой, привели вождя в затруднительное положение. Жажда наживы, это не только стимул, но и серьёзный повод. Союзник молчит, его люди тоже ничего больше не сообщают, то вознаграждение, что они получили за помощь, оказалось небольшим. Что делать дальше? Взять Султана в плен, потребовать выкуп или вернуть ему трон? Тут было очень много неясных моментов. Вождь не знал, что ему делать. Он приказал заложить фугасы на линии, граничащей с семейством животных, это должно было напугать жителей Султаната и ослабить их природных защитников. Попутно он заказал изготовить катапульты для своих снарядов.

Прогремели два взрыва. Это были небольшие заряды, но очень удачно расположенные. Гриб содрогнулся, пустоты внутри него обрушились.

Водой затопило несколько шахт. Животные в панике покинули привычный круг обитания. Кочевники не ожидали нападения животных из-под земли. Благодаря своим скакунам, большая часть покинула лагерь благополучно, остальные разделили участь первых нападавших. В Султанате тоже были жертвы. Часть дворца обвалилась. После этого последовала атака животных. Жителей спасло лишь то, что они вечно жили там, и уже были буквально пропитаны необходимым запахом. Животные их не трогали, а вот гости познали всю ненависть безжалостного подземного племени! Животные прошли через территорию людей и исчезли в других проходах, которые сохранились. Партия была проиграна, кочевники получили сверху останки своего отряда. Кости и обрывки одежды сыпались сверху бесконечным дождём! Это было ужасно, но участь поверженных должна была послужить хорошим уроком для остальных сил противника. Вождь не знал истинного положения, ему казалось, что Фильф тоже погиб, что больше им тут делать нечего. А молодой Султан? Он им уже точно не нужен! Часть людей ушла в родные степи, а те, кто остался, тоже хотели покинуть это страшное место.